Teresa Southwick  - Segredos do Amor
The Acquired Bride - Sabrina Noivas 126 
 
Ela descobriu o segredo para conquistá-lo! Storkville, uma pequena cidade dos Estados Unidos, está alvoroçada por causa do casamento do milionário Quentin McCormack. A noiva, Dana Hewitt, uma mulher solteira e atraente, é mãe de trigêmeos. Quentin e ela foram vistos na cidade trocando olhares apaixonados e sorrisos felizes. No entanto, todos estão desconfiados dessa paixão, pois boatos dão conta de que eles só se conhecem há poucos meses! Quentin é o melhor partido da cidade, e muitas mulheres já tentaram ganhar seu coração... mas ele sempre jurou que jamais se casaria. Então, o que será que Dana fez para conseguir capturar esse homem?

Digitalização e correção: Nina  
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2001
Publicação original: 2000
Gênero: Romance contemporâneo
 Estado da Obra: Corrigida

Série Storkville, USA
Autor	Título	Ebook	Data
Ferrarella, Marie
Those Matchmaking Babies
	Aug-2000

Meier, Susan
His Expectant Neighbor
	Sep-2000

Southwick, Teresa
The Acquired Bride
Sabrina Noivas 126 -
Segredos do Amor	Oct-2000

Smith, Karen Rose
Her Honor-Bound Lawman
	Nov-2000


    

















CAPITULO I

—	Oh, não! Quentin estava todo lambuzado... Olhou para baixo e viu algodão-doce e chocolate, mis¬turados, escorrerem pela sua perna.
Em seguida, visualizou o par de olhos acinzentados e preocu¬pados do pequeno centroavante que colidiu com ele. Arrependi¬mento estava tão nítido naquele rostinho que Quentin não teve coragem de repreendê-lo, embora sua calça fosse nova e cara. Ele também não tinha ideia de quantos anos tinha o menino, mas, definitivamente, era muito pequeno para estar sozinho.
—	Você está bem, amiguinho? — perguntou.
A criança, que mal batia nos joelhos de Quentin, assentiu com um gesto de cabeça.
—	Onde estão seus pais?
A resposta do garoto foi um dar de ombros.
Quentin, preocupado, procurou na multidão alguém que pare¬cesse ser responsável pelo menino.
Era agosto e o calor estava insuportável.
Hannah Caldwell acabara de cortar a faixa de inauguração de sua nova creche.
A cidade toda estava lá para a cerimónia, porque Storkville levava suas responsabilidades com as crianças, muito seriamente. O que o fez pensar sobre quem deixaria um filho vagar por ali, sem atenção.
Quentin olhou para as vitrines da avenida principal.
—	Seus pais trabalham por aqui?
—	Mamãe trabalha em Badnets e Buts — disse ele, orgulhoso.
Quentin franziu a testa. Parecia uma loja de artigos esportivos...
Então ouviu uma apavorada voz feminina chamando:
—	Lukas!
Com um sentimento quase de alívio, olhou para a criança.
—	Qual é o seu nome?
—	Wookie — respondeu ele.
—	Como o personagem de Guerra nas Estrelas! — perguntou Quentin. Pelo que parecia, o menino estava falando uma língua de outro planeta.
A multidão se dividiu e, diante de si, viu uma mulher em estado frenético, segurando a mão de duas garotinhas com cara de choro.
Quentin quase perdeu o fôlego quando a olhou. Cabelos compridos com cachos castanhos emolduravam um rosto de formato delicado, com os maiores e mais expressivos olhos acinzentados que eleja vira. Ela não era alta, talvez um metro e sessenta, tinha o corpo delgado, com curvas nos lugares certos. Era a sua fantasia materializada.
Aquela visão provocou-lhe um arrepio, tirando-o da realidade por instantes.
Por causa da multidão que fechava a avenida principal, a mulher não o notou ou a seu novo amiguinho. Eles estavam parados em frente ao prédio de três andares em estilo vitoriano, com uma varanda fechada com vitrais, cheia de brinquedos, que eram para a nova creche.
Para chamar a atenção da mulher, Quentin levantou a mão. Estranhamente, sentiu que estava tremendo. Quando ela final¬mente o avistou, ele apontou para baixo.
—	Por acaso, este menino é seu?
O alívio daquela deusa foi evidente, a ponto de ele perceber os ombros delicados relaxarem a postura. Em três passos, ela estava ao lado dele e abaixou-se no nível da criança.
—	Lukie, você quase me matou de susto! — exclamou, num tom de voz que tinha mais preocupação do que raiva. Então puxou o menino para si, num abraço caloroso.
—	Nunca mais corra assim, jovenzinho.
—	O nome dele não é Wookie? — perguntou Quentin.
A mulher levantou-se e sorriu, tirando o fôlego dele pela segunda vez em minutos.
—	O nome dele é Lukas e articular o "L" é um desafio para uma criança de três anos. As irmãs dele têm o mesmo problema.
—	Todos eles têm três anos? — Quentin, analisou as crianças. Atónito, ele a observou assentir, então acrescentou: — Você deve ser de Storkville...
—	Diz isso por causa da fama que Storkville tem de ser imensamente visitada pela cegonha? — perguntou ela, com um brilho travesso nos olhos acinzentados.
—	Assim diz a lenda — Quentin concordou, com um sorriso.
—	Acho que a cegonha teve algum problema de navegação naquele dia, porque me visitou em Omaha. — Olhou para as três crianças com um amor infinito. — Só não sei, se pelo peso do pacote que ela me trouxe, teve que deixar um pouco do juízo para trás.
—	Foi exatamente o que eu pensei — ele concordou, lembrando-se do encontro com a criança melecada. — Mas não sobre crian¬ças. Algodão-doce e chocolate em excesso, não são muito saudáveis para um garotinho tão pequeno como ele — comentou Quentin.
—	Sem mencionar que ele estava fugido, sem supervisão, senhora...
Olhou-a e, de repente, aqueles olhos o lembraram de um céu num dia de tempestade. A sensação foi tão forte, que ele se en¬colheu para não ser atingido por um raio.
—	Dana Hewitt. — O sorriso que se seguiu à apresentação quase deixou-o sem fôlego. — Tenho consciência de que uma criança de três anos precisa de supervisão, senhor...
—	McCormack. Quentin McCormack.
—	Da família que fundou Storkville?
—	Da própria. — Agora Dana sabia quem ele era. O homem que não tinha que pensar de onde sairia seu próximo dólar.
—	Muito prazer — murmurou, levantando o queixo levemente, em uma linguagem corporal defensiva.
—	O senhor tem filhos, sr. McCormack?
—	Não sou casado.
—	Não foi isso que eu perguntei. Seu estado civil não o impede de ser pai.
—	Para mim, impede. Jamais seria tão irresponsável. — Ele en¬controu os olhos de Dana e percebeu que ela mal batia no queixo dele. Seu um metro e oitenta, fazia com que parecesse menor ainda.
—	Você já ouviu falar que nunca se deve julgar os outros sem estar na pele deles?
—	Sim.
—	Que bom. Então, quando você tiver trigêmeos, nós conversaremos. — Dana segurou as duas garotinhas pela mão, e continuou:
—	Não que seja problema seu, mas foi permitido a cada uma das crianças realizar um desejo. Enquanto eu estava de costas, pagando, Lukie agarrou o seu e o das meninas também, e saiu correndo.
—	Entendo. — O que ele não entendia era onde entrava o pai das crianças naquela história. Por que não estava com ela para ajudar a cuidar dos três filhos? — Eu não pretendia julgar. Você tem razão. Não sei lidar nem com uma criança, imagine com três. Desculpe-me.
—	Está desculpado. — A raiva que via brilhar naqueles olhos fantásticos esvaiu-se quando ela olhou para o garotinho. Algo diferente cobriu as feições dela. Era uma expressão carinhosa. — Você me aprontou uma boa, jovenzinho. Nunca mais corra de mim desse jeito.
—	Eu queria uma bissiga — disse a criança. — Não queria fugir, mamãe. — O menino meneou a cabeça e bateu na perna de Quentin.
—	Eu sei que você queria uma bexiga. Mas nem sempre podemos ter tudo que queremos. Principalmente com o nosso orçamento.
Uma das menininhas olhou para Dana com os olhos cheios de lágrimas.
—	Mamãe, faça Wookie devolver meu algodão-doce.
—	O meu também — a outra garota falou.
—	Pegar as coisas das suas irmãs é muito feio. — Dana deu um suspiro exasperado. — Devolva o algodão-doce de Molly e de Kelly. — Só então ela pareceu notar que as mãos dele estavam vazias. — Onde está o algodão doce, Lukie?
Quentin viu o momento exato em que os olhos dela foram das mãos vazias de seu filho para o círculo grudento que cercava seus  sapatos de couro italiano, então finalmente para sua calça, que estava tão dura que podia parar em pé sozinha.
Dana ficou boquiaberta.	
—	Meu Deus! — exclamou. — Por favor, diga que não foi meu filho quem fez isso com você.
—	Não se preocupe. Acidentes acontecem.
—	Oh, Lukie, peça desculpas ao sr. McCormack.	
O garoto olhou para ele.
—	Desculpe, sr. Mac.
—	Tudo bem, amigo — Quentin tranquilizou-o, alisando-lhe os cabelos.
—	É sr. McCormack. — Dana corrigiu o filho.
—	É um nome muito grande para ele. Mac está bom.
—	Não sei como posso me desculpar sobre isso, sr. Mc...
—	Por favor, me chame de Quentin.
—	Certo, Quentin. Insisto em lavar sua calça.
—	Isso vai ser difícil. A menos que você queira que eu a tire aqui, na frente de Deus e de todos, na avenida principal.
Ela enrubesceu e aquilo o atingiu direto no coração. Aquele rubor combinava com seu sorriso doce, com lábios carnudos, e os cachinhos que pendiam no seu rosto. Deveria ser incrível passar a mão através daqueles cabelos macios enquanto a beijasse ardentemente. Dana balançou a cabeça.
—	Não, eu não gostaria que você tirasse a calça aqui. Quero me redimir, mas algo me diz que uma demonstração pública dessa natureza não será nada agradável.
—	Eu concordo plenamente. — Ele teve a impressão de ter dado um sorriso aberto demais, porém talvez escondesse sua reação àquela mulher especial.
—	Mas insisto que você me mande a conta da lavanderia.
—	Isso não é necessário.
—	Mas como posso recompensá-lo por isso? — perguntou ela.
—	Você pode me responder uma pergunta.
—	Pois pode fazê-la.
—	Que tipo de estabelecimento é Badnets e Buts?
—	Como disse? — Dana olhou-o, sem entender.
—	Lukas me disse que é o lugar onde você trabalha.
Ela riu. E o mero som daquele riso o fez fechar coração. Evitar elos emocionais era seu propósito. Aprendera que as mulheres eram mais interessadas em seu talão de cheques do que no homem que os assinava.
—	Sou gerente de uma loja aqui na cidade. Chama-se Bassinets e Booties. É uma loja de artigos infantis.
—	Ah... Isso explica porque nunca a vi antes.
—	Você quer dizer que nunca comprou nossas fraldas de bi¬chinhos, berços e enxovais de bebé?
—	Não posso dizer que sim. — Quentin não pôde evitar o sorriso. Então perguntou: — E onde o sr. Hewitt trabalha?
Quentin sentiu-se mal quando uma sombra escura cobriu o brilho dos olhos de Dana. Agora ela assumia uma expressão fe¬chada que transformou seus lábios carnudos numa linha estreita.
—	Não há sr. Hewitt. Ele faleceu.
—	Sinto muito — disse, automaticamente.
Mas, na verdade, sentiu-se aliviado ao descobrir que Dana não era comprometida. Porém, não pôde evitar pensar se seria o amor pelo marido a razão de ela ter perdido o brilho nos olhos. Esperava que não...
Assim que pensou aquilo, ficou apavorado. O que estava acon¬tecendo com ele? Estava todo melado por fora e agora sabia que era meramente uma visível manifestação do que lhe acontecia por dentro. Pior... Não sabia o que dizer para superar aquele momento desconcertante.
Então disse a primeira coisa que veio à sua cabeça:
—	Você tem muita sorte de ter as crianças.
—	E eu não sei disso? E ninguém irá tirá-las de mim — acres¬centou Dana, enfaticamente.
—	Por que alguém as tiraria? — perguntou Quentin, intrigado.
—	Uma questão melhor seria por que alguém, além de mim, as desejaria. Elas são exigentes, levadas e ativas. Fazem tudo triplicado. — Ela acenou com a cabeça. — Mas Molly, Kelly e Lukas são tudo na minha vida.
—	Eu invejo você. Minha vida toda é somente negócios e não é, nem de perto, tão excitante quanto seus filhos.
—	Devo me sentir lisonjeada ou insultada? Que tipo de negócios você faz?
Aquele rosto parecia inocente em si, mas ele leu nas entrelinhas uma outra questão: Quanto você ganha?
—	Eu lido com investimentos. Finanças — disse Quentin, vagamente. Não é o mesmo que o compromisso que você tem.  Seus filhos têm sorte de serem os receptores de um amor tão incondicional.	.
—	Às vezes estes três parecem vinte. Mas, graças a Deus, achei um emprego em Storkville. Eu me mudei para cá há, aproximadamente, seis meses e descobri que é um lugar maravilhoso para criar filhos. Se Lukie tivesse fugido em qualquer outro lugar...
—	Por que você saiu de Omaha?
Houve uma distante expressão de tristeza no rosto dela.
—	Não sobrou ninguém da minha família. Sou filha única e meus pais já morreram. E... as memórias eram muito dolorosas. Então, decidi recomeçar.
—	Sorte de Storkville.
—	Obrigada. — Dana olhou para a calça de Quentin, sentindo-se culpada. — Embora, não necessariamente sorte sua. Tem certeza de que não vai me deixar pagar a lavanderia?
Lindos olhos acinzentados encontraram os dele. Estranho, pen¬sou Quentin. Ele tinha vontade de mergulhar naqueles olhos.
Meneou a cabeça para afastar aqueles pensamentos. Era um homem de negócios, de números, não um poeta. O que estava pensando? Mergulhar nos olhos de uma mulher! Ora, quem diria...
O pior era que tudo nela o inspirava. Suas formas pequeninas estavam bonitas dentro de uma calça preta e um suéter bege. Seus seios, não muito grandes, marcavam o suéter com perfeição. Na verdade, Quentin não pôde deixar de pensar que se aconche¬garia muito bem, ali.
—	Mamãe, vamos embora — pediu uma das meninas, puxando-a pela mão.
Quentin não queria que ela fosse embora. Sentia-se como se pudesse ficar lá e conversar com ela para sempre. Dana olhou para a filha.
—	Certo, meu anjo. — Voltando-se para Quentin, falou: — É melhor que eu leve as crianças para casa. Avise-me se mudar de ideia quanto ao custo da lavanderia — ofereceu ela.
—	Não vou mudar de ideia. Mas, mesmo assim, obrigado.
Dana soltou uma das meninas e instruiu Molly e Kelly para darem as mãos. Então, pegou a mão do filho e a apertou firme.
—	Apreciei sua compreensão em relação a Lukie. De alguma forma, vou pensar em um jeito de agradecê-lo. Adeus, Quentin.
Ele procurou alguma coisa para dizer que a mantivesse lá um pouco mais de tempo, mas nada veio à sua mente.
Quentin olhou Dana Hewitt e seus filhos desaparecerem na mul¬tidão, antes de seu cérebro voltar a funcionar. Então se deu conta de que não pedira o telefone dela. Porém podia passar na loja ou... Não.
Assim era melhor. Apostaria tudo que tinha que ela ainda es¬tava se recuperando da perda do marido. Mas, exatamente por tudo que possuía, era necessário questionar os motivos de cada mulher que conhecia. E Dana representava um grande risco. Ela parecia não ter muito dinheiro.
Quentin olhou para sua calça. Apesar da sujeira, sorriu. Crian¬ças engraçadinhas... principalmente Lukie. Mas não viera por uma cegonha...
Agora ele faria um favor a si próprio e a esqueceria.
—Acho que isso resolve.
Cleland Knox, o dono da Agência de Seguros de Storkville e presidente da Câmara do Comércio, consultou suas anotações.
Era primeiro de outubro, os comerciantes de Storkville estavam se reunindo na prefeitura para discutirem a agenda dos eventos, do Dia Das Bruxas, Natal e Ano-Novo. Quando terminada, seria impressa e distribuída por toda a cidade.
Dana, inquietou-se na cadeira. Perguntava-se se seus cabelos e roupas estavam bem. Normalmente, não questionava sua apa¬rência. Fazia o melhor que podia com o que possuía. Mas aquela noite era diferente. Quentin McCormack estava sentado atrás dela.
Sua pele arrepiada não tinha nada a ver com o frio. Ela carregara uma imagem mental do bonitão de cabelos castanhos e olhos azuis, desde a primeira vez que pusera os olhos nele, em agosto.
A aparência elegante tinha sido responsável por ela não notar imediatamente, o que Lukie... E isso era porque seu olhar tinha apenas se movido do lindo rosto dele para os ombros inacredita¬velmente largos e abdómen reto.
Apenas mais tarde, ela notara suas pernas musculosas envoltas por um caro tecido, todo grudento por culpa de seu filho.
—	Algum assunto mais? — o presidente da Câmera do Comércio
interrompeu seus sonhos deliciosos, embora mortificantes.
Dana levantou a mão.
—	Sr. Knox?
Ele olhou para a multidão.
—	A cadeira reconhece a sra. Hewitt da Bassinets e Booties.
Ela suprimiu um sorriso pela formalidade do homem. Ele e sua esposa, Grace, eram clientes assíduos da loja, frequentemente comprando coisas para seus»quatro netos.
—	Sr. presidente, só quero me certificar que o desfile e o sorteio da Bassinets e Booties, estão na agenda. Não o vi no rascunho.
Dana tivera a ideia alguns dias atrás. Seu chefe tinha adorado suas sugestões para a promoção de Natal da loja. Cada comerciante planejava alguma coisa e os eventos eram bem divididos, para que as pessoas pudessem participar de todos.
Cleland olhou o papel na sua mão e assentiu com um movimento de cabeça.
—	Eu o tenho pautado aqui. Não se preocupe. Estará na agenda final. Segundo sábado de dezembro — confirmou ele.
—	Está certo — concordou ela. — Obrigada.
—	O fim de semana depois disso será a visita de Papai Noel às crianças na creche. Está bom para você, Hannah?
—	Maravilhoso — respondeu a mulher, sentada à esquerda de Dana. — E não esqueça da festa à fantasia das crianças, uma semana antes do Dia das Bruxas.
As mechas nos cabelos castanhos de Hannah brilharam sob as luzes fluorescentes da prefeitura. Mas aquilo não era nada comparado ao brilho de seus olhos castanhos. E tinha tudo a ver com Jackson Caldwell, o amor de sua vida, sentado a seu lado. O rosto dela estava tão brilhante que poderia ter iluminado a cidade de Storkville.
Eles tinham sido amigos de infância, que haviam se reencon¬trado recentemente e reacendido seu amor. Juntos, estavam cui¬dando dos gémeos que tinham sido abandonados na creche, poucos dias depois que vira Quentin pela primeira vez.
Dana perguntou-se como seria encontrar um amor que nem o tempo pudesse matar. Sua única experiência com romance não lhe mostrara isso. E não estava disposta a correr outro risco.
Mas mesmo que quisesse, seu emprego dificultava que ela co¬nhecesse homens descomprometidos. E então tinha o problema dos seus três filhos. Seria o bastante para assustar até um monge. Mas ela os adorava e seus filhos vinham em primeiro lugar.
—	Sr. presidente?
Dana reconheceria aquela voz profunda em qualquer lugar. Ela corou, lembrando-se da voz dele quando brincara sobre tirar a calça no meio da avenida principal para que ela pudesse lavá-la.
Seu coração bateu mais forte com a imagem. Ele estava espe-tacular com sua calça, mas seria um desafio à religião se estivesse sem ela.
—	O recinto reconhece Quentin McCormack.
—	Eu gostaria de lembrar a todos sobre a festa à fantasia do Dia das Bruxas na propriedade McCormack no sábado, vinte e oito de outubro. Os convites serão entregues brevemente. Mas meus pais e eu queríamos pôr a data no calendário. Esperamos um grande número de participantes.
—	Marcado, Quentin. Mais alguém? — Cleland procurou pela sala. Satisfeito, bateu seu martelo de presidente. — Fim da reunião. Estou com água na boca para comer a torta de cereja de Dóris e Vern Feeney. Elas foram amáveis o bastante para trazerem um pouco do jantar.
—	Eu trouxe limonada — anunciou tia Gertie. Com quase setenta anos, ela era uma mulher pequena, grisalha, com olhos enrugados e uma mistura mágica garantida para ajudar mulheres tentando engravidar.
Uma fila se formou ao lado da mesa. Dana nem precisou olhar para saber quem se pôs a seu lado. Quentin McCormack. Ainda tinha o perfume dele impregnado na memória. E estava perto o suficiente para que ela pudesse sentir o calor do seu corpo. E que corpo grande e alto, pensou Dana, seu coração disparado.
Sentindo-se trémula concluiu que o fato de ser desiludida com o amor não impedia alguns espasmos involuntários.
Dana serviu-se de café, então olhou para Quentin.
—	Olá — falou.
Os joelhos dela fraquejaram com o sorriso atraente daquele belo espécime masculino.
—	Olá — respondeu ele. — Vejo que você está evitando a limonada de tia Gertie — disse enquanto se servia. — É feita com água tratada.
—	Assim ouvi dizer, juntamente com o rumor de que ela está causando gravidez. Mas vejo que você não tem medo.
O sorriso de Quentin teve um efeito devastador sobre ela
—	Por razões óbvias. Mas você não deveria ter também. Da última vez que estudei Biologia, aprendi que só há uma maneira efetiva de produzir um bebé — disse ele, baixando o tom de voz com o comentário sugestivo. — E isso não inclui a cegonha.
—	Não estou correndo nenhum risco — Dana respondeu, com firmeza.
—	Por três razões muito boas. — Ele riu.
Quando ela pôs açúcar na sua xícara, concentrou-se em controlar suas mãos trémulas e organizar seus pensamentos. Afinal, ele era um magnata, um homem muito influente e disputadíssimo pelo sexo oposto.
Ainda assim, tinha sido gentil com seu filho, mesmo depois de ter ficado todo melecado de algodão-doce. Nove entre dez magnatas, teriam dado uma bela bronca em Lukie e o mandado embora, e não o deixado chamá-lo de sr. Mac. Contudo, por mais que racio¬nalizasse sua reação a ele, estaria mentindo para si mesma, se não admitisse que achava Quentin McCormack muito atraente.
Dana tentou afastar-se da mesa, mas não conseguiu devido ao número de pessoas à sua volta. Isso, sem contar que aquele homem incrivelmente sexy bloqueava sua frente. Ela assoprou o conteúdo de sua xícara enquanto procurava uma rota de escape.
—	Como vai você? — ela finalmente perguntou.
—	Bem. E você?
—	Ocupada — respondeu ela, automaticamente.
Quentin analisou o rosto abatido.
—	Você parece cansada.
—	Apenas atrapalhada.
—	Se uma outra pessoa me dissesse isso, eu acharia que era só conversa fútil. No seu caso, você tem motivos triplicados para isso. Como estão as crianças?
—	Otimas — foi a resposta.
—	Estão animadas com os feriados?
—	Isso é difícil de dizer. Elas se lembram pouco do ano passado.
Se bem que não foi uma época muito feliz para os três.
A expressão no rosto bonito dele era tão amável e compreensiva que Dana surpreendeu-se contando fatos de sua vida.
—	O pai delas sofreu um acidente de carro há quase um ano atrás.
—	Sinto muito.
—	Ele ficou em coma por uma semana, antes de morrer, na véspera de Natal. Foi um momento difícil para elas. Suas lembranças são vagas, graças a Deus. E espero poder repor essas memórias por algumas boas, este ano.
Aias se meus sogros estiverem por perto, isso será improvável. Ela não pôde suprimir o calafrio de apreensão que lhe percorreu o corpo.
—	Aconteceu alguma coisa, Dana? — Quentin perguntou.
—	Nada que eu não possa controlar — respondeu ela.
Naquele momento, Cleland Knox, na fila, atrás de Dana, esbarrou nela, empurrando-a para frente. O impacto a fez derrubar o café.
Dana assistiu boquiaberta enquanto, o líquido escuro penetrava na camisa impecavelmente branca e na calça de Quentin.
—	Oh... Perdoe-me! Sinto muito, mesmo.
Rapidamente, ela pegou alguns guardanapos da mesa a seu lado e começou a limpá-lo. Ainda bem que o café tinha esfriado e não o queimou. Ao contrário dela, que se sentia quente e incomodada.
Tentou ignorar sua reação física ao tocar o abdómen de Quentin. Mas o calafrio que a percorreu tornava difícil a sua decisão.
—	Não acredito nisso. Novamente você está com a roupa suja por causa de alguém da minha família!
—	Deve ser genético. Tal mãe, tal filho — provocou ele. Mas, em seguida, acrescentou: — Estou brincando, Dana. Foi apenas um acidente.
Depois de observar o trabalho dela, Cleland falou:
—	Desculpe-me, Dana. Sinto muito, Quentin. Nunca presto atenção por onde ando.
—	Não foi nada — respondeu Quentin, gentilmente.
—	De novo, devo me oferecer para pagar os custos da lavanderia.
— Dana entrelaçava as mãos.
—	Imagine se ele vai lhe permitir. Ele tem mais dinheiro do que você possa imaginar — disse Cleland com uma risada. Então alguém o chamou.
—	Não foi nada demais, Dana. Esqueça isso.
—	Se você acha... Mas prometo que nunca mais chegarei perto de você.
—	Nunca mais? — perguntou ele.
Será que vira desapontamento na expressão dele?
—	Não quando eu tiver comida ou bebida nas mãos — explicou ela, tentando disfarçar o calor que a expressão de Quentin tinha lhe causado.
—	Combinado — disse Quentin. — Mas não foi culpa sua.
—	Ainda assim, se isso continuar, você não terá mais nenhuma roupa em breve. Eu sei como é difícil tirar manchas.
—	Não tão difícil quanto tem sido tirar você dos meus pensa¬ mentos — murmurou ele.
—	O que você disse?
—	Que você deve saber disso por causa de seus filhos. Sobre as manchas, quero dizer.
O par de olhos azuis fitaram-na com uma intensidade de tirar o fôlego. Subitamente, ele áorriu e foi como se a Terra parasse. Dana sentiu o coração disparar.
—	De agora em diante, vou usar uma capa de chuva, quando estiver perto de você — brincou ele.
—	Vá em frente. Pode brincar, mas, sinceramente, me sinto muito mal com isso. Dessa vez, vou compensá-lo.
Mas como recompensar um homem como aquele?

CAPÍTULO II

Na manhã seguinte, Quentin acabava de entrar em seu escritório quando o interfone tocou.
—	Sim, Doleen?
—	O xerife Malone está aqui para vê-lo, sr. McCormack.
—	Mande-o entrar.
Quentin sabia que ele estava angariando fundos para a festa do Dia das Bruxas no Departamento de Polícia. E o evento anual era uma causa valiosa, por isso o xerife dedicava-se pessoalmente àquela tarefa. Afinal, o dinheiro arrecadado era usado para manter crianças abandonadas ou em dificuldades.
Todos os anos, Quentin fazia uma doação generosa. Storkville tinha a fama de cuidar bem de suas crianças.
Uma visão de Dana Hewitt e seus três filhos passou por sua mente. Era algo que vinha acontecendo regularmente desde que a conhecera, embora ele tentasse de tudo para esquecê-la. Poderia ser mais fácil se pudesse saber exatamente o que a fazia tão inesquecível.
Após tê-la visto na última noite, tinha sido difícil dormir. Quan¬do, finalmente, conseguiu pegar no sono, sonhara com Dana. Ele nunca conhecera uma mulher que o tivesse cativado tão rápida e completamente.
Quando a porta de seu escritório abriu, Quentin notou o olhar desgostoso no rosto do xerife. Tucker Malone era alto, imponente e intimidava qualquer um que estivesse contra a lei. Seus cabelos castanhos eram grisalhos nas têmporas. Quentin não conhecia bem o xerife, mas gostava dele e o respeitava.
Estendeu a mão, gentilmente.
—	Bom dia, Tucker.
—	Quentin — cumprimentou o xerife, apertando sua mão com firmeza.
—	Sente-se — convidou, indicando uma das cadeiras em frente à sua mesa.
—	Obrigado. Mas este não é um encontro social — respondeu o xerife, sentando-se.
—	Como?
—	É sobre os gémeos abandonados na creche.
Quentin tinha ouvido dizer que o xerife fora chamado para investigar a procedência de um casal de gémeos abandonados. Desde então, Tucker vinha acompanhando cada passo. Mas ele não tinha ideia do porquê o xerife fora vê-lo. Não possuía nenhuma informação para ajudar na pesquisa.
Tucker limpou a garganta.
—	Foi encontrado um chocalho nos pertences dos gémeos quando foram deixados na creche de Hannah.
—	Isso o levou à mãe das crianças?
—	Não. Mas talvez ao pai. — O olhar penetrante do homem nunca se desviava.
Quentin gelou.
—	O que você está querendo dizer?
Tucker puxou um chocalho de metal do seu bolso da camisa. 
—	Acho que isso lhe pertence. É de prata. Caro. E tem a marca de McCormack nele.	
—	Tem certeza? — perguntou Quentin, completamente estarrecido.
—	As marcas estão desbotadas, então demorou um tempo para que eu pudesse entender. Mas você deve conhecer isso. — Ele estendeu o brinquedo na direção de Quentin.
—	Vou deixar minhas impressões digitais aqui? — perguntou, hesitante.
Um canto da boca do xerife moveu-se.
—	Você tem assistido muitos filmes policiais na tevê. Havia impressões digitais, mas não conseguimos tirá-las.
Quentin pegou o chocalho e o examinou. Vários momentos de¬pois, a raiva o invadiu quando reconheceu a gasta marca familiar. O que estava acontecendo?
—	Certo. Isto é uma relíquia da família McCormack.
—	Alguma ideia do porquê isso estava com os gémeos?
—	Nenhuma.
—	Teria algo a ver com você ser o pai delas? — perguntou Tucker.
—	Não.
—	Tem certeza?
—	Estou tão indignado quanto você. Tanto que poderia levantar minha voz e bater na mesa, mas isso não faria minha resposta mais verdadeira. Sou responsável pelos meus atos. Tenho certeza absoluta de que não sou pai de nenhuma criança, muito menos dos gémeos abandonados na creche de Hannah.
—	Tenho que ficar com o chocalho. E uma evidência — explicou Tucker.
Quentin devolveu-lhe o objeto. O xerife pareceu relaxar quando guardou o objeto de prata em seu bolso. — Você não deu o chocalho a ninguém?
—	Não.
—	Tem alguma ideia de como isso foi parar com os bebés?
—	Não.
—	Quem teria acesso a isso na propriedade McCormack?
—	Todos que entram na casa. Existe um quarto só de relíquias. E você está em Storkville tempo bastante para saber que há inúmeras funções sociais e de caridade que acontecem na propriedade. Vou verificar com minha mãe se ela notou al¬guma coisa desaparecida.
Tucker assentiu.
—	Faça isso. E sugiro que você faça também um teste de DNA.
—	Mas eu...
—	Se você é inocente, Quentin, não tem nada com que se preocupar. Por que não tomar atitudes para limpar o seu nome? E a única forma de termos certeza.
O homem tinha razão.
—	Vou ligar para o laboratório e marcar uma hora.
Tucker levantou-se.
—	Ótimo. — Ele caminhou até a porta. — Quentin, só quero que você saiba que estou mantendo essa investigação no maior sigilo possível.
—	Obrigado, Tucker.
—	Eu não estou fazendo isso por você. Não quero publicidade envolvida nesse caso. Nem que seja a última coisa que eu faça, vou descobrir de quem são essas crianças. — Sua voz era um misto de raiva e arrependimento.
Então ele partiu.
Quentin passou a mão por entre os cabelos. Apesar de suas próprias negações, percebeu que havia uma boa chance do xerife acreditar que ele abandonara os bebés.
Se tivesse sorte o bastante para ter filhos, jamais daria as costas para eles. E agora, o fato de fazer doações à creche de Hannah, juntamente com a aparição do chocalho, provavelmente convenceria os homens da lei de Storkville que ele era culpado.
Ele não se importava com o que Tucker Malone pensava. Mas se Dana Hewitt soubesse das suspeitas em relação a ele, o que ela pensaria? Nada de bom, ele imaginou. E percebeu que se im¬portava com a opinião favorável dela.
Quentin pegou o telefone. Decidiu que iria marcar um teste de DNA o mais rápido possível. 
No final do dia, Quentin olhou pela janela de sua sala. O dia começara com uma visita do xerife e fora difícil desde então. Estava feliz que tinha terminado.
Estudou os luminosos da avenida principal. Quase podia ver a Bassinets e Booties dali. Uma visão preencheu a sua mente: cabelos castanho-avermelhados, olhos acinzentados, lábios carnudos. Dana. Um lindo nome para uma linda mulher que ele tentara esquecer depois de seu primeiro encontro.
—	Missão impossível -* disse, em voz alta.
Desde o encontro deles na noite anterior, Dana não saía de seus pensamentos. E não apenas porque ela o batizara com o conteúdo de sua xícara. Ele passara uma noite agitada, sonhando em deslizar suas mãos pelos cabelos dela, beijá-la até que os dois ficassem em chamas.
O interfone tocou, assustando-o.
—	Sim, Doleen?
—	Você tem uma visita.
Ele não estava esperando ninguém. Era assim que seu dia tinha começado. Seria o xerife de novo? Já que ele não era o pai dos gémeos, o que mais haveria para conversar?
Seu estômago deu um nó quando se lembrou de seu próprio segredo. Será que Tucker descobrira que ele era o mantenedor anónimo da creche?
—	Quem é? — perguntou ele, temendo a resposta.
—	Uma mulher e três adoráveis crianças — respondeu Doleen, com um sorriso na voz.
Dana e seus filhos, ele pensou. Tinha tentado o dia inteiro controlar suas emoções. Agora, estava tão empolgado quanto um adolescente que ia ao baile com a menina mais linda da escola.
—	Mande-os entrar — disse ele.
Um momento depois, a porta de seu escritório se abriu e Lukie correu em sua direção. Quentin abaixou-se e levantou o menino em seus braços.
—	Olá, Lukie.
—	Oi, Sr. Mac.
Eles sorriram um para o outro. Então ele viu Dana, na porta com Molly e Kelly. Ela era como uma chuva abençoada após um enorme período de seca. E ele mal podia respirar. Dana parecia mais linda cada vez que a via.
Quentin olhou-a e notou que os olhos dela tinham perdido aquele brilho especial. Seus lábios carnudos transformaram-se num sor¬riso de cumprimento, mas era o mesmo que ela devia usar quando atendia seus clientes no fim de um longo dia. Parecia cansada. Ou tensa. Ou ambos.
—	Olá, Dana — cumprimentou. Então, olhando para as duas garotinhas que se penduravam nas pernas da mãe: — Olá, Molly, Kelly. Obrigado por virem me ver.
Envergonhadas, as meninas esconderam a face atrás do vestido vermelho da mãe.
—	Você se lembra do nome delas — comentou Dana. Dessa vez o sorriso dela foi genuíno e, por apenas um segundo, seus olhos brilharam.
—	É claro. — Quentin tentou ser casual, mas por dentro estava se esforçando terrivelmente para agradá-la. — Embora sejam tão idênticas que eu me esconderia se você me pedisse para identificar quem é quem.
—	Quando elas nasceram, eu soube que isso seria um problema.
Então inventei uma forma de identificação. Molly tem um pequeno sinal de nascença que parece um "M", ou uma linda marca, que é como me refiro a isso, bem no canto direito da boca. Então o "M" é de Molly — explicou, com um leve sorriso.
—	Mãe inteligente — Quentin elogiou.
—	Obrigada. Isso sempre ajuda a diferenciá-las. — De repente, um olhar escuro tirou o prazer na expressão dela. — Mas não quero perturbá-lo com meus astutos instintos maternais.
Tarde demais, já estava perturbado o suficiente, pensou ele. Então notou a cesta nas mãos de Dana e lembrou-se de que ela prometera compensá-lo por ter derrubado café em sua camisa. Teve vontade de dizer que ela poderia ir lá quando quisesse, e percebeu que queria aquilo verdadeiramente.
—	Por que você veio me perturbar? — brincou.
Ela sorriu.
—	Se você puser meu filho no chão, nós vamos explicar.
—	Vamos lá, garotão— disse ele, colocando o menino no tapete. 
Lukas correu para a mãe e com a ajuda de Dana, levaram a cesta até a mesa de Quentin e a entregaram embrulhada em papel celofane.
—	Para você — disse Lukie, orgulhoso. — Pelos estragos meu e de mamãe.
—	Obrigado. — Quentin pegou a cesta. Ao mesmo tempo, sentiu o perfume da fragrância de Dana e percebeu que poderia achá-la em um quarto escuro. A memória daquele aroma o perseguiria até o fim da vida.
Aquele simples pensamento fez com que o sangue corresse mais rápido em suas veias. Ele percebeu que suas mãos tremiam e a fitou, perguntando-se se ela percebera.
Mas Dana estava olhando para Lukie, que já tinha perdido o interesse na oferta. O menino tinha engatinhado para debaixo da mesa dele e estava do outro lado agora, mexendo no teclado do computador.
—	Lukie, não mexa nas coisas do sr. Mac — avisou ela.
—	Certo — disse ele e parou. Por um minuto.
—	Eu devia tê-los deixado com Hannah por mais alguns minutos enquanto fazia minha oferta de paz. Mas eles ficaram lá o dia inteiro e eu odeio deixá-los mais tempo do que o necessário.
—	Fico feliz que você não tenha feito isso. Gosto de vê-los. E isso é ótimo — disse Quentin, abrindo o embrulho. — Mas você não precisava se preocupar.
—	Não é nada demais. Eu não imaginava que fosse tão difícil presentear o homem mais rico da cidade...
Como sempre, seus sinais o alertaram para a questão do dinheiro.
—	É a atitude que conta — retorquiu ele.
—	Isso é um cliché, mas espero que você acredite mesmo.
—	Abra seu presente — disse Lukie. Ele correu em volta da mesa. — Mamãe e eu o embrulhamos. Eu e minhas irmãs fizemos bolachas.
—		Muito bem, garoto. — Quentin olhou para a mãe do menino. — Como você conseguiu tempo?
Dana deu de ombros. 
—	Eles acordam muito cedo. Nós os assamos esta manhã, antes de sair.
Quentin pôs a cesta na sua mesa e desfez o laço de fita. Dentro, encontrou bolachas doces, bolinho de chuva e amendoim carame-lizado. Aninhado no centro dos comestíveis, havia um vale da la¬vanderia do bairro.
—	Perfeito. — Ele encontrou os olhos de Dana. — Obrigado.
—	De nada — disse ela.
As crianças perderam interesse assim que a cesta tinha sido aberta e se dispersaram. Quentin notou que as garotas calmamente olhavam as revistas na mesinha do canto.
—	Não mexam nas coisas — avisou Dana. — Você também, Lukie. Largue os óculos do sr. Mac. — O garoto tinha alcançado o outro lado da mesa novamente e estava examinando os óculos que Quentin usava quando estava ao computador.
Quentin aproveitou aqueles minutos de distração de Dana para analisá-la. Ela estava definitivamente tensa. Esperava que não estivesse realmente preocupada sobre derramar as coisas nele. Ou será que havia alguma outra coisa incpmodando-a?
—	As crianças estão bem, Dana. É trabalho delas explorar — falou, gentilmente.
—	E é meu trabalho pagar o que eles estragam — respondeu ela. Olhando em volta da sala, continuou: — Você tem um escritório maravilhoso.
—	Obrigado.
—	Há muito aqui para explorar — comentou Dana, olhando à sua volta com admiração.
Quentin a observou. Era prazeroso que ela aprovasse. No car¬pete verde, sua mesa de carvalho e o computador preenchiam um canto da sala. Do outro lado, estava um macio sofá de couro mar¬rom. De tempos em tempos, ele acrescentava peças de arte que comprava.
Dana estava com a'testa franzida, sinal de preocupação.
—	Mas você tem alguma coisa contra plástico?
—	Com disse?
—	Tudo aqui quebra. É melhor que eu leve as crianças para casa antes que você se arrependa que tenhamos vindo.
—	Não vá ainda — Quentin pediu, antes que pudesse evitar. —	O carpete é grosso. Se derrubarem alguma coisa, ele amortecerá a queda.
—	Tomara. Porque no meu orçamento não cabe amortecer coisas quebradas — disse ela com tristeza. — Mas estamos indo bem, financeiramente — acrescentou sem demora.
Para não deixá-la sem graça, ele decidiu mudar de assunto.
—	Como vão os negócios?
—	Bem. Storkville é uma comunidade maravilhosa para uma loja de bebés. A população está crescendo, e por isso a loja está indo bem. Acho que muitos estão descobrindo que esse é um ótimo lugar para criar filhos. — O bonito rosto dela nublou. — O que foi provavelmente o motivo daqueles gémeos terem sido abando¬nados com Hannah.
—	Estou de pleno acordo — concordou, desconfortável com a direção que a mudança de assunto tomara.
—	Devia haver um lugar como o inferno para alguém assim. Quem abandonaria seus próprios filhos? Steffie e Sammy são tão adoráveis. Eu me preocupo com Molly, Kelly e Lukie cada momento que não estou com eles.
Será que Dana sabia que o xerife suspeitava que ele fosse o pai dos gémeos? Quentin ajialisou a reação de Dana, tentando decidir se o que ela dizia era geral ou específico para ele.
De repente, uma expressão alarmante cobriu as feições de Dana e ela apressou-se em volta da mesa.
—	Lukie, largue isso! — exclamou, removendo um peso de papel de cerâmica da mão da criança. Em seguida, olhou para Quentin.
—	Algo me diz que você não entende muito de crianças de três anos.
—	Não, mas bem que gostaria — falou com carinho.
Ele deu-se conta de que não estava mentindo. No momento que ela entrara no escritório com aqueles "pestinhas", seu ânimo levantou-se pela energia e curiosidade inocente deles. Gostava de observá-los. E adorava olhar para ela. Quentin gostava de tê-los por perto. Muito.
Perguntou-se se a limonada de tia Gertie, da noite anterior, era culpada por seus pensamentos. O rumor era de que o líquido ajudava mulheres a engravidar. Será que era capaz de colocar ideias na cabeça de um solteiro solitário de estabelecer-se ao lado de uma mulher com uma família já pronta? Mesmo na de um solteirão que vinha evitando interesseiras durante toda vida?
Será que Dana se encaixava na categoria de interesseira? Os seus instintos diziam que não. Ela o ignorara após o primeiro encontro deles. Quentin quase tinha a certeza de que ela não estaria ali, naquele momento, se não fosse pelo incidente com o café. E a culpa fora do prefeito. Precisava lembrar-se de enviar a Cleland Knox um agradecimento especial no Natal.
Com a mão de seu filho firmemente segura, Dana voltou para a frente da mesa.
—	Se a sua clientela vem aqui com filhos, eu o aconselharia a fazer sua sala à prova de crianças. Caso contrário, a pressão vai fazer você envelhecer antes do tempo.
—	Não estou preocupado. Relaxe, Dana. São apenas objetos... coisas que podem ser repostas.
—	É fácil falar — ela afirmou, enquanto Lukie soltava da sua mão e entrava embaixo da mesa, de novo. Ansiosa, ela viu Kelly e Molly mexendo num sino de cristal em uma prateleira num canto.
—	Ponham isso de volta no lugar, meninas — disse ela, completamente nervosa. — Por favor, não toquem em nada.
—	Mas mamãe... — disse Kelly.
—	É bonito — continuou sua irmã.— Tem uma luzinha que brilha aqui.
—	Quero ver — disse Lukie, rapidamente juntando-se a elas.
—	Não, Lukie. — Dana começou a andar na direção deles. — Não mexa.
Ele agarrou rapidamente o objeto. Quando o virou para a luz, o delicado cabo bateu na prateleira e quebrou. Lukas, assustado, largou o sino que caiu, despedaçando-se.
—	Oh, não! — exclamou, aflita.
Quentin aproximou-se da crianças e, gentilmente, tirou-as de perto dos cacos de vidro.
—	Não mexam — avisou ele, delicadamente. — Os cacos são afiados. Podem cortar. Vocês estão bem?
Os três apenas assentiram.
Lukie foi até ele com uma expressão arrependida, que parecia terrivelmente familiar.
—	Desculpa, sr. Mac.
—	Acidentes acontecem, amigo. — Ele abaixou-se e pegou os pedaços de cristal.
Quando encontrou o olhar de Dana, percebeu que ela era mais frágil do que o sino. Seus olhos estavam inundados por lágrimas que ela esforçava-se para não deixar cair.
—	Aposto que isso custa, no mínimo, uma compra de super¬mercado minha para um mês — disse ela.
Quase, pensou Quentin. Mas como ela sabia o valor do sino? Se tivesse um orçamento apertado, teria alguma ideia do valor de tal objeto?
Dana abaixou-se e pegou o braço de Lukie.
—	Filho, isso foi muito feio. Pedi para que não mexesse nas coisas do sr. Mac. Sem desenhos na tevê depois do jantar. Direto para cama.
—	Não, mamãe. — A boquinha do menino tremeu. Então ele começou a chorar.
A próxima coisa que Quentin viu foi Kelly e Molly soluçando. Dana olhou para ele, impotente.
—	Sinto muito. De alguma maneira, vou recompensá-lo. Fico imaginando quantas bolachas terei que assar. Eu., eu tenho que ir...
—	Não chore, Dana. — Quentin aproximou-se dela, levantando a mão para confortá-la.
Ela distanciou-se.
—	Por favor, não me toque. JÉ melhor que eu leve os três para casa enquanto ainda tenho autocontrole. Mas se você for bonzinho comigo, poderei perdê-lo.
Quentin a puxou para seus braços e sentiu seu corpo tremendo.
—	Mamãe? Desculpa, mamãe... Não chora — disse Lukie, en¬ terrando o rosto na perna da mãe. As garotas o imitaram.
Abraço grupai, pensou Quentin com tristeza. Ele afastou-se do quarteto e chamou sua secretária pelo interfone.
—	Sim?
—	Doleen, preciso de sua ajuda.
—	Estou indo.
No momento seguinte, a porta se abriu e a eficiente Doleen Powell entrou. Baixa, morena e com cílios postiços, ela era um pacote de energia.
—	Como posso ajudar, Quentin?
—	O que atrairia as crianças para a sua sala? — perguntou.
—	Comida. — Ela olhou para o seu relógio e assentiu. — Já passa das seis. Eles provavelmente estão com fome. Posso pedir uma pizza.
—	Pizza? — disse Lukie, a ideia tirando as lágrimas de seus olhos.
—	Eu gosto de pizza — acrescentou Molly. Kelly deu um gritinho, entusiasmada.
Doleen sorriu.
—	Conheço crianças ou não?
—	Haverá alguma coisa especial no seu bónus de Natal este ano — disse Quentin, agradecido.
—	Sempre há, chefe — respondeu ela e olhou para as crianças. — Vocês querem me ajudar a pedir a pizza? Vamos à minha sala.
As três crianças saíram correndo atrás de Doleen.
Quentin olhou para Dana. Lágrimas escorriam pela sua face. Seus olhos estavam vermelhos. Nossa! Ela nunca parecera tão linda. Ele a puxou para seus braços. Soluços a sacudiam.
—	Eu... eu não quero que você me toque.
—	Não banque a corajosa — disse ele, com seu coração loucamente disparado. Ela era tão delicada, tão frágil, tão doce... Completamente maravilhosa. Ele não sabia como, mas tinha consciên¬cia que aquela fraqueza não era o estilo dela.
As lágrimas de Dana umedeceram a frente da camisa azul de Quentin.
—	Nunca há uma capa de chuva, quando se precisa de uma.
—	De novo, não. — Envergonhada, tentou afastar-se.
—	Foi brincadeira, Dana. Anime-se. Dê uma trégua a si mesma.
Você é uma mãe sozinha. Três crianças deviam ser trabalho para dois pais.
Ao invés de ajudar, as palavras dele a fizeram chorar ainda mais. Quentin a abraçou mais apertado e acariciou suas costas, sussurrando palavras de conforto.
Quando ela finalmente acalmou-se no peito dele, Quentin falou:
—	Agora, acho que é hora de você me contar o que realmente está acontecendo.

CAPÍTULO III

Dana nunca se sentira tão mortificada em toda sua vida. Tão arrasada! Quentin devia pensar que ela era uma lunática. E não podia culpá-lo. Mas não queria que ele pensasse isso. Talvez houvesse uma forma de salvar a situação.
—	Por que acha que há algo acontecendo? — tentou disfarçar.
Dana afastou-se dele e pegou um lenço de papel no bolso de seu vestido. Uma mãe de três filhos sempre tinha um.
—	Você não é o tipo de mulher que fica arrasada desse modo. Não é o seu estilo.
Quentin estava certo. Mas como sabia? Ela convivera com seu marido por três anos e ele nunca percebera isso.
—	Como sabe qual é o meu estilo? — indagou, curiosa. — Afinal de contas, nós mal nos conhecemos.
—	Eu sei reconhecer o caráter das pessoas. O dia que Lukie fugiu, você ficou ansiosa e frenética, e não histérica... Esse não é o seu estilo usual — repetiu ele.
Quentin pôs as mãos nos bolsos de sua calça azul-marinho e olhou-a fixamente.
As lágrimas de Dana tinham manchado a camisa azul, fazendo-a lembrar-se de que ele a tinha segurado enquanto chorava. Nenhum homem fizera isso antes. Quentin vinha sendo muito gentil desde que se conheceram. Correção, gentil e sexy. E merecia o mesmo tratamento. A parte amável, não a sexy, claro. Não queria sentir-se atraída por ele ou por qualquer outro homem.
Mas por mais que tentasse dizer a si mesma que não se sentia atraída, seu corpo tremia apenas com o sorriso dele ou quando Quentin falava daquele jeito charmoso e devastador. Mas aquilo era problema dela e certamente não era desculpa para seu comportamento.
Ele merecia uma explicação. Dana suspirou.
—	Você tem razão, Quentin. Há alguma coisa errada.
—	Vamos nos sentar aqui e você me conta sobre isso — disse ele, segurando-a pelo braço e conduzindo-a ao sofá.
Aquele toque descarregou faíscas de calor através de seus nervos e deixou-a de pernas bambas. Com esforço, ela se recompôs. Não podia se humilhar mais, caindo aos pés dele.
Dana abaixou-se na almofada macia e suspirou.
Encontrando o olhar de expectativa de Quentin, pensou por onde começar suas explicações. Era melhor ir direto ao assunto, decidiu.
—	Os pais do meu marido estão ameaçando uma ação legal para tirar as crianças de mim.
—	O quê? — Sua voz profunda vibrou com raiva. — Por quê?
—	Para começar, eles nunca me aceitaram. Minha criação e meu nível social foram muito diferentes dos do filho deles. Jeff tinha uma posição financeira estável. Eu fui criada numa família de classe média. Havia muito amor, mas não muito dinheiro.
—	Não há nada errado com isso — comentou ele.
—	Eu tenho orgulho do que sou e de onde venho. Entristece-me que meus pais não viveram o bastante para conhecer meus filhos. Principalmente porque os Hewitt nunca me aceitaram.
—	A perda é deles.
—	Será minha — Dana afirmou, tentarido manter sua voz firme. —	A menos que eu possa convencê-los a deixar a mim e às crianças em paz.
—	Isso explica muita coisa. Como, por exemplo, o motivo de você estar tão envolvida com os gémeos abandonados.
Ela assentiu com um movimento de cabeça.
—	Estou enfrentando a horrível possibilidade de perder meus filhos e alguém acaba de abandonar Sammy e Steffie. — Suspirou e meneou a cabeça, inconformada.
—	E inconcebível para mim como seus sogros podem fazer isso. —	Alguma coisa brilhou nos olhos dele. — Nenhum júri no país tiraria os trigêmeos de você. Você é uma mãe prestimosa.
—	Obrigada — agradeceu, sentindo que aquele elogio preenchia um lugar vazio dentro dela. — Mas eles são ricos. Tenho medo de que, se colocarem dinheiro bastante nessa briga, possam con¬seguir o que querem. Não tenho dinheiro para contratar um advogado. Por enquanto está tudo na conversa, mas... — Dana parou de falar e mordeu o lábio.
—	O que eles alegam?
—	Que sou sozinha com três filhos. Que tenho uma situação financeira instável e que nada tem mudado.
A expressão do rosto de Quentin dizia-lhe que ele discordava.
—	E quanto ao seguro de vida do seu marido?
—	Não havia muito. — Quando uma expressão zangada apossou-se das feições de Quentin, Dana continuou: — É uma longa e triste história. Não me pergunte. O problema é: não tenho muito dinheiro.
—	Muitas pessoas criam famílias com salários limitados. Isso não é base para tirar as crianças de você.
—	Eles criticam o fato de eu ter que trabalhar período integral para sustentar a mim e às crianças. Lukie, Kelly e Molly estão sendo criados por estranhos que não podem suprir suas necessi¬dades, como os Hewitt o fariam.
—	Novamente, muitas famílias estão no mesmo barco. Dois salários fazem parte da vida de muitas famílias nesse país. Por isso que creches como a de Hannah são vitais.
—	Eu concordo — disse ela. Dana tentou suprimir o tremor de excitação pelo apoio moral dele, mas não teve sucesso.
A proteção sincera dele em relação às crianças era cativante. Isso fez com que ela quisesse estar nos braços dele de novo. Mas não apenas para conforto. Sentia o mais absurdo desejo de saber o gosto dos lábios dele nos seus. Com um esforço, Dana falou:
—	Mas tudo que os Hewitt podem ver é que seus netos estão sendo criados por pessoas inferiores.
—	Isso é ridículo.
—	Tentei trazê-los para Storkville para ver com seus próprios olhos como era a cidade. E os encorajei a conhecer Hannah e sua equipe, tanto quanto os voluntários da creche, então poderiam se assegurar que o ambiente em que as crianças vivem é seguro e bom. Sugeri o lado positivo da situação, que encontrar pessoas diferentes fará deles indivíduos bem formados. Muitas pessoas têm muito a oferecer a eles.
—	E?
—	Eles bateram o telefone. A última coisa que disseram é que eu ouviria sobre eles através de seu advogado.
Quentin segurou a mão de Dana.
—Eu realmente sinto muito. O que posso...
— Ah, e antes de me ameaçar sobre o advogado, alegaram que não era seguro para uma mulher criar três crianças sem um marido. Quentin balançou a cabeça.
—	Quase as mesmas palavras minhas de uns minutos atrás. Sinto muito. Estava tentando fazê-la se sentir melhor, em vez disso, eu praticamente disse a mesma coisa que seus sogros.
—	A situação foi completamente outra. Estão determinados que as crianças estarão melhor com eles. É uma casa onde o dinheiro está sobrando e haveria uma mãe e um pai.
—	Um pai? — Ele disse aquela única palavra quase que para si mesmo.
Dana quase pôde ver a mente de Quentin funcionando. Os olhos dele brilhavam, excitados. O que será que ele estava pensando?
Ela sabia que deveria tirar a mão da dele, mas não conseguia renunciar ao calor e àquele apoio. Era uma sensação maravilhosa, como se ela não estivesse sozinha. Embora soubesse que aquilo era tolice. Estava na luta da sua vida e não tinha mesmo ninguém para ajudá-la.
—	Quentin, se eu acreditasse que as crianças seriam mais felizes com eles, naquele ambiente, eu lhes daria minha bênção. Mas eu os conheço. George e Beatrice Hewitt são retrógrados e egoístas.
Manteriam as crianças sob controle rígido. Os trigêmeos ficariam muito solitários naquela atmosfera adulta e sofisticada. Não é um lugar para crianças. É adulto demais. É como... — Dana parou de falar, procurando por um exemplo.
—	Meu escritório — sugeriu ele, cautelosamente.
Apesar das suas preocupações, Dana não pôde evitar um sorriso. Foi gostoso e ela se sentiu grata por ele ter conseguido fazê-la sorrir.
—	Não — negou. — Aqui tem uma atmosfera calorosa, apesar da quantidade de coisas quebráveis.
O sorriso dele foi fugaz.
—	Você não pode deixá-los vencer, Dana.
—	Não deixarei — declarou, com firmeza. — Mas parte de mim se preocupa que eles tenham alguma razão. Para alguém que não está na minha pele, isso aparenta ser a salvação. Pior, eles são alguma coisa que eu não posso ser. Uma mãe e um pai.
Quentin levantou-se de repente, soltou a mão de Dana e co¬meçou a andar.
—	Quentin?
Ele pareceu não ouvi-la.
—	Quentin? O que foi?
Ele virou-se para ela e havia uma intensidade emocionante em sua expressão. Sem mencionar extremamente sexy.
—	Quentin, diga alguma coisa. Não sei o que fazer.
—	Case-se comigo.
Em toda sua vida, Dana nunca se sentira tão perplexa. Perdeu completamente a fala.
Ele parou na sua frente e a encarou.
—	O que você me diz?
Dana deu de ombros, balançou a cabeça em descrença e esten¬deu as mãos em um gesto de impotência.
—	Vamos, Dana. É fácil. Só quero ouvir uma palavra de três letras.
—	Por quê? — sussurrou.
Quentin respirou profundamente.
—	Essa é a solução tanto para o seu problema quanto para o meu.
—	Pensei que eu fosse a única com um problema.
Balançando a cabeça, ele falou:
—	Moça, eu poderia lhe dar uma lista de problemas. Para começar, ter uma esposa seria prático para mim. Sou o presidente da companhia e seria sensato para os negócios e funções sociais. Um diretor executivo com uma vida estável ajuda a estabilizar o preço das ações. Nossos investidores não confiam em incertezas.
Quentin tinha um olhar estranho no rosto, como se alguma coisa mais o estivesse perturbando.
—	Posso entender isso muito bem, Quentin. Mas vamos supor que eu aceite a ideia, o que o casamento faria por mim?
—	Eu poderia dar segurança a você e às crianças.
Dana se levantou.
—	Eu não preciso de caridade, Quentin. Posso cuidar dos meus filhos.
—	Sob circunstâncias normais, sim. Mas você mesma disse que os Hewitt têm dinheiro para vencer um caso de custódia. Estou oferecendo colocar todos os meus consideráveis recursos à sua disposição.
—	Eu não entendo. Um homem que parece... quero dizer... um homem como você pode ter qualquer mulher que desejar para servir de companhia em suas obrigações sociais. Por que iria se casar com uma mulher que traz consigo filhos trigêmeos?
—		Essa não é hora para declarações românticas, mas desde a pri¬meira vez que nos vimos, gostei de você. E essa é a mais pura verdade.
Dana o estudou e tudo que viu foi sinceridade. Mas Jeff também parecera sincero. Até que ela encontrara batom no colarinho da sua camisa. A decepção tinha sido excessivamente dolorosa.
—	Eu gosto da verdade, mas casamento? — perguntou, incrédula.
—	Pense sobre isso. Tenho um escritório de advocacia à disposição. A maior parte do tempo, eles não fazem nada. Precisam de um caso para cuidar. Veja o lado bom da coisa.
—	Mas... casamento?
—	Se essa disputa com seus sogros for para a corte, nós ven¬ceremos. Teremos um marido e um pai para as crianças. Quem,
na visão do juiz, cuidaria melhor das crianças do que a própria mãe e seu marido?
—	Mas precisamos nos casar?
—	Não é uma armadilha, pelo amor de Deus. É uma situação que trará ganhos para nós dois. Não há perigos escondidos.
Era fácil para ele dizer aquilo. Nunca fora casado. Porém, para Dana, o casamento a desiludira completamente.
—	Eu ainda não entendo o que você ganharia com isso. Parece um caminho terrivelmente drástico para conseguir uma companheira social.
—	Situações drásticas pedem medidas arrojadas. — Quentin passou a mão nos cabelos. — Certo. Que. tal isso? Você seria uma parede protetora perante as mulheres que só estão interessadas em mim pelo meu dinheiro.
—	Isso é um problema?
—	Você nem faz ideia de quanto.
Antes que Dana pudesse responder, o telefone tocou. Ele andou até a mesa e apertou o botão.
—	Sim, Doleen.
O laboratório do hospital ligou para confirmar sua hora amanhã, às oito.
—	Obrigado. As crianças estão bem?
—	Comendo pizza e felizes.
—	Como você está?
— Assistindo-as comer pizza e adorando isso — respondeu ela e então desligou.
O que seria aquilo sobre o hospital?, pensou Dana. Ele parecia bem. Melhor que bem. Mas ela percebeu que estava preocupado.
—	Você não está doente, está?
—	Não. Teste de DNA — murmurou ele.
—	DNA? Por quê?
—	Para fazer o mesmo que todos os outros homens da cidade, negar a paternidade dos gémeos.
Ela não podia dizer o porquê, mas tinha a sensação que havia alguma coisa a mais que ele não estava revelando. Mas Quentin não lhe deu a chance de continuar aquele assunto.
—	Então, o que você acha sobre se casar? Para salvar a minha virtude — acrescentou ele.
—	Como você sabe que não estou atrás do seu dinheiro? Afinal, já fui acusada disso uma vez.
—	Pelos seus sogros.
Dana assentiu, movimentando a cabeça.
—	Eles não desistem fácil.
—	Nem eu. E para responder a sua pergunta, não faço ideia se você está ou não interessada no meu dinheiro. Mas vi sua devoção a seus filhos e acho que você é uma mulher de caráter. E gosto disso.
Ela gostava de Quentin, também. Mais do que devia. Em pouco tempo, ele passara a fazer parte de seus sonhos noturnos e de seus pensamentos durante o dia. Se aquilo continuasse, ficaria vulnerável. E não queria entregar-se. Não novamente.
Antes de responder, ela respirou profundamente.
—	Obrigada, Quentin. Sua oferta é amável, muito generosa mesmo. E dez entre dez mulheres diriam que enlouqueci, mas minha resposta é não. Mesmo com um acordo pré-nupcial para provar que não estou interessada no seu dinheiro, isso seria um erro para nós dois.
—	Como você pode saber disso?
—	Por uma simples razão. Não quero me casar novamente.
—	Sinto muito em saber disso.
—	Eu também. — Dana consultou o relógio. — Olhe a hora! Eu não queria prendê-lo aqui até tão tarde. E preciso levar as crianças para casa. — Ela andou até a porta e olhou para trás quando ouviu-o dizer:
—	Você não vai reconsiderar?
Ela sabia que Quentin se referia à proposta de casamento.
—	Não tem nada a ver com você, Quentin. Tem a ver com amor. É a única razão para se casar. E não há como isso acontecer comigo novamente.
Dana sentou-se em seu escritório no andar de cima da B assinets e Booties. Era hora do almoço e ela desembrulhou seu sanduíche de atum na mesa. E pensou sobre Quentin McCormack. Há menos de vinte e quatro horas, ele a pedira em casamento. A lembrança era surreal. Mas havia uma questão mais intrigante: por que ela se despedaçara daquela forma e desnudara sua alma?
Porque Quentin é um homem em quem se pode confiar, pensou, mordendo seu sanduíche.
Uma imagem de seu maxilar quadrado, seu nariz bem-feito e penetrantes olhos azuis invadiram a sua mente. Seu coração disparou e era bom que ela já estivesse sentada. Imagens do bonitão "sr. Mac" sempre fazia seus joelhos fraquejarem. Então tentou tirá-lo da cabeça. Mas depois daquela proposta, era como tentar parar uma locomotiva em alta velocidade, deitando-se sobre os trilhos.
Houve uma batida à porta.
—	Entre — disse ela.
Sally Smith, uma de suas vendedoras entrou. Era uma ruiva baixinha, rechonchuda e de olhos castanhos.
—	Dana, desculpe-me atrapalhar seu almoço, mas tem uma senhora que insiste em vê-la.
—	Tudo bem — disse Dana, colocando s.eu sanduíche na mesa. —	Mande-a entrar.
—	Por aqui — disse Sally, olhando para alguém no corredor.
Uma morena alta entrou na sala.
—	Sra. Dana Hewitt?
—	Eu mesma. Posso ajudá-la?
A mulher puxou um envelope da bolsa, colocou-o sobre a mesa e disse:
—	Esta é uma intimação.
Dana congelou e suas mãos começaram a tremer.
—	Do que se trata? — O pânico a invadiu.
A mulher deu de ombros.
—	Meu trabalho é apenas entregar isso. Tenha um bom dia. —	a mulher despediu-se e saiu.
Dana olhou para o papel. A palavra "Corte" no envelope tim¬brado chamou sua atenção. Aquilo era ruim demais. Ela tremia da cabeça aos pés e mal podia respirar quando abriu a carta. Seu peito doeu quando as palavras: Hewitt versus Hewitt. Audiência de custódia, e uma data no mês de janeiro dançaram diante de seus olhos.
—	Oh, meu Deus! Eles fizeram isso — sussurrou, tentando respirar normalmente. — Estão me processando pela custódia das crianças.
Precisava do melhor advogado que o dinheiro pudesse contratar. Porém, não tinha dinheiro nem para um estudante de Direito, pensou desesperada. O que ia fazer?
Dana recordou-se de Quentin dizendo que seu escritório de ad¬vocacia tinha muito pouco trabalho e que seria um favor se ela lhes desse uma causa. Por que recusara aquela proposta?
Mas já sabia a resposta. Não tinha realmente acreditado que os Hewitt entrariam com uma ação legal. Então por que Quentin a ajudaria agora? Mesmo os homens bons tinham seus limites.
Mas ela não tinha ninguém mais a quem recorrer.
Empurrou seu almoço para o lado e se levantou.
Quentin, espero que você entenda que é típico de uma mulher mudar de ideia, pensou.
O interfone de Quentin soou. Ele acionou o viva-voz, irritado.
—	Doleen, pensei que tivesse avisado a você...
—	Eu sei que não quer atender ninguém, Quentin. Mas você esteve num mau humor horroroso durante toda a manhã. Há alguém aqui que acabará com isso. Então, não me importa o que você me diga. Vou mandar que ela entre.
—	Mas... — Sem dizer mais nada, Doleen desligou o interfone.
Só então Quentin se deu conta de quem era e sentiu as batidas de seu coração acelerar.
Então a porta se abriu e Dana Hewitt entrou. O primeiro pen¬samento foi sobre o quanto ele estava feliz em vê-la. Então percebeu a face pálida e os lábios trémulos dela.
Ele se levantou e rodeou sua mesa.
—	O que eu posso fazer por você?
—	Casar comigo — disse ela, quase sem fôlego.
Aquela era a última coisa que ele poderia esperar como resposta. Alguma coisa acontecera para trazê-la até ali. Dana estava ofe¬gante e, com certeza, havia corrido até lá. O tempo estava frio e ela nem se importara em colocar um casaco. Tremia muito.
—	Quer um café? — perguntou Quentin.
—	Não, obrigada.
Ele a conduziu para o sofá. Sentando-se ao seu lado, Quentin ignorou o calor que o invadiu quando viu o tecido macio do vestido marcando-lhe o joelho. Não era hora. E ela deixara bem claro no dia anterior que ainda era apaixonada pelo marido que perdera. Tal pensamento produziu um aperto inesperado em seu peito.
Dana olhou para ele.
—	O que aconteceu? — perguntou ele. — Ontem você deixou claro que não queria se casar novamente.
—	Tive tempo para pensar melhor.
Quentin também tivera. A noite inteira, na verdade. E admirava o orgulho de Dana e sua devoção aos filhos. Respeitava sua de¬pendência e determinação em cuidar de sua família. E percebera o quanto desejava ser parte dela, especialmente depois que ela lhe rejeitara. O que lhe trazia de volta as palavras dela do dia anterior.
O coração dele se apertou.
—	E quanto ao amor?
—	E a razão de eu estar aqui.
CAPITULO IV

Você está dizendo que me ama? — per¬guntou Quentin, cético. Ele estava disposto a se casar com ela sem envolver o amor nisso. Será que ela estava tentando impressioná-lo? Dana seria, afinal, como todas as outras mulheres que apenas queria seu di¬nheiro? O começo da desilusão o deixou triste. Ele tinha começado a pensar que ela era uma exceção.
Olhos acinzentados encontraram os dele.
—	Posso dizer que você é alguém que eu admiro e respeito — ela afirmou delicadam^ite, porém com firmeza. — Essa não é hora para declarações românticas.
Quentin ficou mais impressionado pela palavra "respeito" do que pelo fato de que ela repetira suas próprias palavras. Podia viver sem ser descrito como um homem que tinha desejo por ela ou por um sujeito que tinha problemas em manter suas mãos longe dela. Ou até mesmo por um magnata do primeiro mundo. Mas, respeito?
Bem, aquilo podia ser um lembrete para não contar com alguma coisa mais profunda entre eles. Afinal, se ela não tinha superado o sentimento pelo marido em quase um ano, certamente não iria deixar acontecer nada entre eles.
E por que ele queria aquilo? Porque Dana era linda, inteligente e engraçada. E porque não podia evitar a sensação de que ela era di¬ferente, e que dinheiro não era a coisa mais importante em sua vida.
—	Eu não entendo — Quentin perguntou, balançando a cabeça. — Se o amor é a única razão para se casar, porque você está aqui?
—Eu amo meus filhos — Dana afirmou, simplesmente.
Claro. Era sobre as crianças. Ele deveria ter entendido imediatamente. Mas, de alguma forma, sua capacidade mental parecia se esvair toda vez que estava perto de Dana Hewitt. O calor que ela produzia nele causava uma estática que ameaçava um curto-circuito nas células do seu cérebro. Ela tirou um envelope da bolsa.
—	Veja isso, Quentin.
Ele analisou a intimação, então encontrou o olhar preocupado de Dana, enquanto a alcançava e apertava sua mão, aflita.
—	Eu nunca acreditei que eles fossem realmente fazer isso. — Ela parecia estar sofrendo muito. — Não tenho ninguém mais a quem recorrer. Sem a sua ajuda, tenho medo que possa vir a perder meus filhos. Quentin, espero que você me permita reconsiderar e aceitar sua proposta.
Ele perguntou-se como poderia estar tão bravo. Não importava que Dana fora até ele somente porque estava desesperada para manter as crianças. Não importava que ter uma família ajudaria em sua reputação no caso dos gémeos abandonados. Apenas im¬portava que ela dissera sim.
—	A oferta ainda está em pé — reafirmou ele, tentando soar normalmente.
—	Otimo.
Um grande peso saiu dos ombros de Dana, que suspirou ali¬viada. A ameaça estivera pairando sob ela desde que se mudara para Storkville. Foi um tremendo alívio saber que não estaria mais sozinha naquilo.
Aquela sensação abriu uma comporta para que outros senti¬mentos aflorassem. Era um fardo muito pesado para carregar so¬zinha. Agora haveria alguém para dividir as coisas. O fato de que esse alguém era Quentin tornava tudo muito melhor.
Seja realista, avisou a si mesma. Hoje gratidão, amanhã amor.
Seria muito fácil que isso acontecesse. Correção, seria fácil se a sua habilidade para apaixonar-se não estivesse morta. Mas não custava nada tomar medidas de precaução.
—	Então você ainda quer se casar comigo? — Dana certificou-se.
Ele inclinou-se para frente no sofá.
—	Dana, quero que saiba que você não tem que se casar comigo para me ajudar. Eu pus minha equipe de advogados disponível para você, porque essa é a coisa certa a se fazer. Eu nunca a colocaria em uma posição onde você tivesse que se sacrificar por seus filhos.
A generosidade levou lágrimas aos olhos dela. O que ela tinha feito para merecer um Quentin McCormack na sua vida?
—	Isso é a coisa mais doce que alguém já me falou... Mas você estava certo quando disse que se o caso for realmente a julgamento, minha posição torna-se muito mais forte se eu estiver casada.
—	Eu concordo. E quanto antes, melhor — interrompeu ele.
—	Por quê?
—	Se isso chegar ao tribunal, quanto mais tempo nós estivermos casados, melhor será. Você não quer que ninguém suspeite que este é um casamento de conveniência, certo?
—	Embora seja — Dana o relembrou. — E você consegue es¬tabilidade nos negócios, tendo uma família.
—	Certo. Então, quando acha que devemos nos casar?
Havia algumas coisas que ela queria esclarecer antes. Era hora de falar em números. Se o casamento deles fosse apenas um ne¬gócio, como algum dos dois poderia sair ferido?
—	Antes que nós possamos seguir em frente, há algumas ques¬tões que eu gostaria de esclarecer.
—	Certo. — Um meio sorriso apareceu nos lábios dele.
—	Não ria, Quentin. Isso é sério.
—	Não estou rindo.
—	Otimo. Eu, na verdade, tenho três condições simples. Número um: o casamento vai ser só no papel. Se isso for um problema para você, o negócio está cancelado para mim — declarou com firmeza.
Dana o estudou cuidadosamente para certificar-se de que ele entendera o que estava dizendo. Um leve estreitar dos olhos de Quentin informou-lhe que ele recebera a mensagem de que fica¬riam em quartos separados.
—	Certo. Qual é a segunda? — perguntou ele.
—	Acho que deveríamos estipular um prazo para ficarmos jun¬tos. Vamos dizer, seis meses.
Quentin franziu a testa e balançou a cabeça.
— Esse é o acordo mais estranho que já me envolvi na vida. Nunca vi uma parceria empresarial para ser rompida em seis meses.
O peito dela comprimiu-se. Aquilo era importante para ela. Quando se casara com Jeff Hewitt, estava convicta de que seria para sempre. A infidelidade dele tinha mudado tudo. Dana precisava de uma cláu¬sula de escape. Necessitava ter certeza de que podia ir embora. De uma garantia de que não iria se machucar novamente.
—	Isso não está em discussão — declarou, segurando a respiração enquanto ele pensava.
—	E se a batalha pela custódia levar mais tempo do que nós esperamos?
O uso da palavra "nós" a fez tremer por dentro. Mas não podia mergulhar naquela onda de emoção. Ninguém poderia acusá-la de não aprender através de seus próprios erros.
—	Se isso acontecer, podemos estender o nosso acordo por mais seis meses. Isso é o mais flexível que estou disposta a ser.
Quentin assentiu com um movimento de cabeça, mas Dana notou, pela expressão, que ele não gostara daquilo.
—	E a terceira condição?
—	Quero um acordo pré-nupcial.
Ele endireitou-se, enrijecendo, de repente. Ela suspeitava que Quentin não era o tipo de homem que se surpreendia com facili¬dade. Mas ali, ela o chocara.
—	Eu não entendo isso — disse ele, seus vívidos olhos azuis intensificando-se. — Você já me contou que não tem nenhuma posse. Então por que deseja um acordo pré-nupcial?
—	Para proteger as suas posses — respondeu Dana.
Com p peito largo, um maxilar esculpido e aqueles olhos incrí¬veis, ele a olhava como se pudesse ver dentro de sua alma. E ela apenas esperava que o seu plano de três condições pudesse pro¬tegê-la daquilo.
Por mais que quisesse que ele a colocasse em seus braços e deixasse que a natureza tomasse conta do trajeto, não podia deixar aquilo acontecer. Precisava manter distância. Seu coração era ma¬chucado e não mais acreditava em felicidade eterna. Quentin me¬recia alguém que pudesse cuidar verdadeiramente dele. E Dana tinha que pensar nos seus filhos.
—	Não quero nada seu, exceto sua ajuda para manter meus filhos comigo. Você me disse que será meu trabalho protegê-lo do assédio das mulheres que estão atrás do seu dinheiro, ao invés dos seus lindos olhos azuis.
—	Dana, eu não quis dizer que você estava atrás do meu dinheiro. Se pode se recordar, fui eu quem sugeri esse casamento.
—	Ainda assim, levo minhas responsabilidades a sério. E vou começar protegendo você de mim. Eu gostaria de ocupar sua equipe de advogados, dando-lhes a tarefa de elaborar um acordo, alegando que não quero nada de você quando nos separarmos.
Quentin franziu a testa e balançou a cabeça.
—	Eu não posso ver só o meu lado.
—	Por quê?
—	Sempre achei que negócios envolvessem lucro para as duas partes envolvidas. E as suas condições só estão favorecendo a mim, E você não está dando margem a negociações. Dana sorriu, envergonhada.
—	Desculpe-me, mas me sinto forte em relação a todas elas. E é tanto para a sua segurança, quanto para a minha.
—	Será que devo me humilhar, aceitando que uma negociadora de primeira viagem me encostou na parede ou agradecer por você ter pensado em tudo?
—	Só tentei prevenir problemas em potencial.
A expressão nos olhos de Quentin dizia que ele podia cuidar bem de si mesmo. Mas tudo que falou foi:
—	Falarei com meus advogados imediatamente, assim como providenciarei a papelada necessária para o casamento.
—	Certo.
—	Agora eu tenho uma questão. E não é negociável.
Ah não, Dana pensou, sentindo o estômago contrair-se. Logo quan¬do achou que tudo estava indo tão bem. Quando aprenderia que, se parecesse bom demais para ser verdade, provavelmente não seria?
—	O que é? — perguntou ela, esperando pelo pior.
—	Quero que você e as crianças mudem-se para minha casa. 
Ela estivera tão preocupada com as condições de seu plano que não considerara morar«om ele. Porém, por mais que odiasse tomar uma decisão sobre o assunto, não poderia encontrar nenhum pro¬blema em ficar na propriedade McCormack. A única coisa negativa seria ter que abrir mão de morar na mansão depois de seis meses. Após alguns momentos, Dana perguntou:
—	Alguma razão em particular, além do fato de que meu apartamento lhe daria um caso sério de claustrofobia?
—	Tem muito espaço para você e para as crianças, além de ser uma tradição dos McCormack viver na propriedade da família.
—	Quentin sorriu, mas não do modo relaxado costumeiro. — Além disso, acho que será benéfico por causa da audiência de custódia acrescentou, rapidamente.
Ela não podia entender que diferença aquilo faria. Mas ele cedera a cada uma das suas condições e era imperativo que pa¬recessem um casal feliz.
No meio da família e com tantos empregados, não ficaria sozinha com ele. A situação toda parecia um prémio para ela e as crianças. Não havia nenhuma necessidade de discutir.
—	Muito bem.
—	O que você me diz de um casamento à noite? Depois de  amanhã? Minha equipe de advogados pode cuidar dos proclamas e meus empregados podem ajudar você e as crianças com a mudança.
Parecia rápido demais. Mas ele dissera que quanto antes me¬lhor. E o motivo de Quentin fazia sentido.
—	Tudo bem — Dana concordou, novamente.
O estômago de Dana contraiu-se. Como aquilo acontecera? Há quarenta e oito horas atrás, jurara encontrar um jeito de limpar o nome Hewitt pela ação desastrosa dela e de seu filho. Agora estava se casando com o homem e mudando seu nome para McCormack.
Quando a apreensão ameaçou deprimi-la, lembrou-se de que o acordo era para vantagem de ambos.
Dana quase acreditou naquilo. Mas estava entrando naquele casamento com seus olhos bem abertos. Com as suas condições. Ela estava no controle. Com certeza.
Mas quando Quentin a fitou com seus olhos azuis, pensou em quão ténue era aquele controle.
Quentin estava em pé na grande sala de estar da sua casa. Quisera uma recepção aconchegante e calorosa para o casamento e aquela sala, com uma enorme lareira de pedra, era perfeita. Era lá que ele e Dana enfrentariam o juiz de paz, em breve, para tornarem-se marido e mulher.
O coração dele bateu mais rápido com o pensamento e teve de lembrar a si mesmo que, ao contrário da arrumação sem falhas, ele e Dana estavam longe daquilo.
—	Então, o que você acha? — perguntou Amanda McCormack.
Com o som da voz de sua mãe, Quentin virou-se.
—	Não tinha visto você, mamãe — falou, ajeitando a gravata de seda. — Obrigado por tudo que você fez esta noite. A sala está incrível.
—	Foi um prazer, filho.
Nada no rosto ainda atraente e suave de sua mãe, lhe dava uma pista do que ela pensava. Seus olhos azuis, tão iguais aos dele, o fitaram serenamente.
Ela era uma mulher pequena, aproximadamente da altura de Dana. Amanda a olharia nos olhos, literalmente, pensou Quentin. Os cabelos castanhos de Amanda estavam cuidadosamente pinta¬dos e arrumados. Em seu vestido azul-royal de gola alta e mangas compridas, era a figura de elegância e sofisticação.
Mas Quentin sabia que ela nunca esqueceria que fora uma mãe sozinha e batalhadora quando se apaixonara pelo seu pa¬drasto. Uma outra razão pela qual sabia que ela aceitaria Dana como sua noiva.
Dana...
Uma sensação de calor passou por ele, sabendo que ela e os trigêmeos já estavam no andar de cima, aprontando-se para a cerimónia. Ficara satisfeito que o primeiro encontro entre ela e sua família tinha ido bem.
Quentin tinha dado a notícia para sua mãe e seu padrasto que iria se casar, e então pedira a ajuda deles para preparar a casa. Ficou grato por terem respeitado sua decisão, sem pedir explica¬ções. Mas tinha a impressão que aquele respeito tinha acabado.
—	Conte-me novamente como você e Dana se conheceram.
—	Eu não lhe contei nada ainda, mamãe. Pelo amor de Deus, eu não sou um adolescente. Você não tem que usar de artimanhas para tirar algo de mim.
—	Por que você não nos contou nada sobre Dana, querido? — perguntou ela, afetuosamente.
—	Nenhuma razão em particular... Talvez eu não quisesse criar nenhuma expectativa em vocês.
—	Eu não sou tão exigente, querido. Então, conte-me sobre essa mulher que conquistou o solteiro mais cobiçado de Storkville.
—	Conquistou? — perguntou ele, levantando uma sobrancelha. — Você faz com que eu pareça um prémio.
Ignorando o sarcasmo dele, sua mãe continuou:
—	Como vocês se conheceram? Quando? Em que momento você soube que era ela? Por que nós nunca ouvimos falar dessa moça antes? — Amanda parou apenas para respirar. — Vamos Quentin, quero detalhes.
—	Minha querida, dê um tempo para o menino. — Cárter McCormack juntou-se a eles e passou um braço em volta da cintura de Amanda.
Ele era um homem bonito de cabelos grisalhos, e estava impe¬cavelmente vestido. Seu porte fazia jus a seus esforços para man-ter-se em forma.
Quentin era adolescente quando aquele homem entrou na vida deles. Mas lembrava-se claramente como Cárter tinha deixado sua mãe a seus pés. Desde então, ele tinha sido o pai que Quentin sempre sonhara. Ele o amava.
Eles quiseram ter mais filhos, mas isso não acontecera. Cárter havia dito que Quentín era seu filho de todas as maneiras, exceto biologicamente, e o tinha nomeado herdeiro universal de sua fortuna.
—	Olá, papai. Obrigado pela interferência. Você nem sabe como a apreciei. Mas eu realmente queria contar a vocês sobre Dana.
Para os dois.
Agora com a abençoada intervenção, ele poderia usar as pala¬vras certas, para que eles não questionassem sua sanidade mental.
—	Nós nos encontramos na inauguração da creche. — Até ali era verdade.
Sua mãe estreitou os olhos, enquanto pensava.
—	Não foi quando você veio correndo para casa trocar de calça porque uma criança tinha lhe atropelado? E sua calça estava tão dura que você quase não conseguiu sentar com seu melhor amigo, "o senhor computador"?
—	Sim. — Ele ignorou o sarcasmo de sua mãe, surpreso que ela se lembrasse daquele dia.
—	Lukas fez aquilo? Aquele garoto meigo que encontrei lá em cima?
Quentin sorriu.
—	Lukie é especial.
—	Assim como as duas menininhas. Os três filhos de Dana são realmente adoráveis — comentou Amanda. — E não é difícil de ver o porquê. A mãe delas é... como posso dizer? Quente?
—	Mamãe!
—	Não finja estar chocado, querido. Você me conhece há muito tempo. Agora, eu quero saber mais sobre Dana.
—	Certo. Ela é gerente do Bassinets e Booties, na cidade. Mu¬dou-se para cá com os filhos, há seis meses. Depois que seu marido
morreu — acrescentou ele.
Não vinha ao caso lhes contar que ela ainda estava apaixonada pelo homem. Aquilo preocuparia Amanda. Anos atrás, quando eram somente ele e sua mãe, Quentin adquirira o hábito de pro¬tegê-la. Velhos hábitos não mudavam...
Amanda balançou a cabeça.
—	Então, todas essas noites que nós achávamos que estava no escritório trabalhando até tarde, você estava na verdade se apaixonando por Dana — pronunciou sua mãe.
—	É um conforto saber que algumas coisas não mudam — disse ele. — Você está tirando conclusões precipitadas, não está, mamãe?!
—	Isso não é novidade. Afinal, você está se casando com ela. 
—	Mas isso não é um pouco rápido demais? — perguntou ela, de¬monstrando sua preocupação maternal. Quentin deu de ombros.
—	Dana e eu concordamos que não há razão para esperar. Além disso, posso ter lucro se incluir os três como dependentes no imposto de renda desse ano.
—	Até parece! — brincou Amanda. — Mas que foi rápido demais, você não pode negar.
—	Isso é problema meu, mamãe.
Quentin não queria mentir para ela. Ou preocupá-la com as suspeitas de ele ser o pai dos gémeos abandonados e precisar da estabilidade de uma família para garantir as ações de sua empresa em alta.
E, já há algum tempo, sua mãe insistia para que ele se esta¬bilizasse. Quentin sabia que Amanda estava feliz por ele e recu¬sava-se a estragar aquela noite, explicando que aquilo era tem¬porário. Até que os resultados de seu teste de DNA saíssem, queria sua mãe na ignorância.
Quanto menos pessoas soubessem, maiores as suas chances de esconder aquilo de Dana. Afinal, não queria que ela tivesse qual¬quer dúvida quanto ao homem com quem estava se casando. Estava aliviado que tinha conseguido aquilo, sem que ela tivesse desco¬berto sobre a história dos gémeos abandonados.
Em pouco tempo, Dana seria sua esposa e, com um pouco de sorte, ele teria a prova de sua inocência, antes mesmo de terem tempo de discutir o assunto.
Cárter abraçou sua esposa.
—	O que sua mãe quer dizer é que nós desejamos que você e Dana sejam felizes como nós, filho.
—	Obrigado, papai.
Amanda moveu-se até Quentin, ficou na ponta dos pés e beijou sua bochecha, abraçando-o em seguida.
—	É isso mesmo, meu querido. Não tenho palavras para lhe dizer como estou feliz.
Naquele momento, uma empregada de uniforme preto entrou.
—	Senhor, madame, o juiz Claybourne chegou. Ele está esperando no salão.
—	Obrigada, Jane. Cárter, vamos recebê-lo.
—	Certo, querida.
Assim que eles saíram, Quentin ouviu vozes de crianças. Ele moveu-se até o hall e viu Dana e os trigêmeos descendo o último degrau da escada. Ela estava de tirar o fôlego.
Seu vestido de seda creme era decotado e sem mangas. Mais importante, moldava cada curva do seu corpo. Luvas do mesmo tecido cobriam suas mãos. Cachinhos de seus cabelos castanhos pendiam, macios e charmosos.
Como ele tinha vontade de colocar seus lábios naquela pele exposta e ver se era tão macia quanto aparentava! Sua mãe tinha razão. "Quente" era definitivamente a palavra apropriada para descrever Dana. E só de olhar para ela, a temperatura do corpo dele subia para um ponto perigoso.
Lukas correu para ele e envolveu os braços em volta de sua perna.
—	Olá, sr. Mac. Mamãe está bonita — elogiou ele.
—	Olá, Lukie. — Quentin acariciou o ombro do menino. — Bonita? Mamãe está espetacular — disse, com voz rouca.
—	Obrigada — respondeu Dana, seu sorriso tímido indicando que não estava acostumada com elogios.
Ele olhou para as meninas, que estavam usando idênticos ves¬tidos de veludo verde. Com os cabelos da mesma cor dos da mãe e presos num lindo coque no alto da cabeça, elas eram sérias pretendentes a destroçar corações. Lukas estava de calça azul-marinho e camisa branca, com uma gravata borboleta vermelha. Um príncipe em miniatura.
—	Os trigêmeos estão lindos também. — Quentin encontrou o olhar de Dana e não perdeu o sorriso dela ao elogio às crianças. Nem a expressão apreensiva que veio a seguir. Será que ela estava com medo?
—	Pronta? — perguntou, para descontraí-la.
—	Sinceramente? Não.
CAPÍTULO V

Diana nunca se sentira menos pronta em toda sua vida. A primeira vez que se casara, estava pro¬fundamente encantada em seu relacionamento. Era muito ingénua para saber no que estava entrando. Porém, agora estava mais velha e mais cansada.
Quem quer que tivesse inventado a frase: "Quanto mais velha, mais sábia", não tinha vivido um casamento como o dela. Agora, sabia o bastante para ter medo, muito medo.
E se estivesse cometendo um erro ainda maior do que cometera em seu primeiro casamento? Pelo menos, naquela época, ela estava apaixonada. Agora, parecia um acordo de negócios.
—	Quando vou casar com você? — Lucas perguntou para Quentin.
Molly e Kelly, timidamente, andaram até ele e olharam para cima.
—	Nós também queremos casar — disse Molly.
—	No momento em que sua mãe disser sim — respondeu ele.
O sorriso que ele deu às crianças e seu jeito maravilhoso com elas multiplicou a ansiedade de Dana por cem. Ela temia estar cometendo um outro engano. Não queria ser ferida novamente. Ou deixar que seus filhos fossem machucados.
O instinto lhe dizia que se baixasse a guarda por um momento, Quentin era um homem que poderia amaciar seu coração endu¬recido, então transformá-lo em cinzas.
Ele era tão lindo! De terno escuro e camisa branca com gravata de seda, ele poderia ser modelo masculino. Uma pequena flor na lapela de seu casaco, chamou a atenção dela para o tórax impressionante.
Quentin era, sem dúvida, o homem mais gentil que Dana já conhecera. E aquilo a assustava. Ela gostara dos pais dele também. Eram pessoas amáveis, que a receberam de braços abertos, dife¬rente de seus antigos sogros.
Seus filhos achavam que Quentin andava sobre as águas. Mas, e se amanhã acordasse e descobrisse que ele tinha mudado? Que não queria ter nada a ver com eles, ou com ela? Já passara por isso. Por que acreditar que dessa vez seria diferente?
Afinal, o pedestal em que colocara Quentin estava ficando mais alto a cada minuto. Se não cuidasse de suas expectativas, o tombo seria grande.
—	O que houve, Dana? — perguntou ele.
—	E se nós estivermos cometendo um erro terrível?
—	Não vejo como. Concordamos que essa é a coisa certa para nós dois. E todos os meios de proteção estão no lugar: seu acordo pré-nupcial e meu contrato para... — Quentin hesitou, olhando para as crianças, enquanto procurava as palavras certas — para ajudar você com as crianças.
As palavras cuidadosamente escolhidas de Quentin, tentando não chatear as crianças, foi suficiente para fazê-la lembrar-se dos motivos para aquele casamento apressado.
Aquela era a segunda vez do dia que Quentin lhe mostrava que tinha consideração e que era perfeito. Pela manhã, eles haviam se encontrado com o advogado e assinado o acordo. Estavam ambos protegidos legalmente. Emocionalmente, não havia meios de pro¬teção, mas aquilo não podia ser evitado. Manter seus filhos era a coisa mais importante.
Dana assentiu com um movimento de cabeça e sentiu sua boca tremer quando sorriu.
—	Obrigada, Quentin. — Dana respirou profundamente. — Cer¬to, estou pronta agora.
—	Oba! — disse Lukas. — Nós vamos casar com o sr. Mac.
—	Viva! — falaram Molly e Kelly, batendo palmas e pulando.
—	Este é certamente um grupo feliz — Amanda McCormack sorriu e falou quando chegou ao hall com seu marido.
Dana pensou novamente que belo casal eles formavam. Seu segundo pensamento foi que tinham a maior casa que ela já vira.
Logo que chegara ali, tinha brincado sobre fazer uma trilha de migalhas de pão para achar o caminho da saída. Mas a casa era adorável e aconchegante, apesar de seu tamanho.
Eles estavam em pé no hall circular, em um tapete colorido tão grosso, que ela teria dormido ali, como um bebé. Duas escadas em caracol levavam ao andar de cima. No centro havia uma mesa de madeira redonda coberta com uma toalhinha irlandesa e um arranjo de flores em um sofisticado vaso de cristal. Ao lado dos pais de Quentin havia um homem mais velho. Ele usava um terno escuro e uma gravata conservadora.
—	Quentin, você se lembra do juiz? Dana, este é Warren Claybourne, um querido amigo meu e de Cárter. Ele está encantado em casar vocês dois.
Lukas correu para a mulher e falou:
—	Nós vamos casar com o sr. Mac, também.
—	Eu sei, querido — disse ela, abaixando-se carinhosamente ao nível dele. — E eu não poderia estar mais feliz. Se tivesse a sua idade, estaria pulando de alegria também. — Amanda olhou para Dana e acrescentou: — Você está maravilhosa, querida.
—	Obrigada. — Dana corou, lembrando-se de que Quentin tinha dito a mesma coisa.
Os pais dele pareciam radiantes em ver que o filho estava se casando. Dana não podia deixar de pensar como ele explicara a velocidade daquele evento para eles.
Quentin, provavelmente, leu seus pensamentos, pois sinalizou com um aceno de cabeça de que tudo estava bem. Era bom que não estivessem sozinhos, ou ela teria se jogado nos braços dele e o beijado. Não era algo inteligente a se fazer, se pretendia manter distância,
—	Seu vestido é lindo — disse Amanda. — Combina com você.
—	Era da minha avó — explicou Dana. Não o usara antes, porque Jeff a quisera em alguma coisa mais adequada para a noiva de um Hewitt. — Sempre amei este vestido. Faz sentir-me como se minha família estivesse aqui em espírito.
Cárter andou até ela e sorriu.
—	Quentin nos contou que você não tem família para conduzi-la.
Se me permitir, ficarei honrado em acompanhá-la até lá.
—	Eu gostaria muito — respondeu ela, sorrindo para o bonito homem mais velho.
A generosidade dos pais dele fez com que Dana se sentisse uma grande fraude. Se o bem-estar de seus filhos não tivesse em jogo, ela teria revelado a verdade. Mas ela e Quentin tinham con¬cordado em manter os detalhes do acordo em segredo.
Para a segurança da luta pela custódia, todos deviam acreditar que aquele era um casamento real e que estavam apaixonados.
Mais uma vez, Quentin devia ter lido os seus pensamentos, porque parou a seu lado e a abraçou pela cintura, como se eles fossem um casal verdadeiro, que realmente se adoravam. Quando fitou os olhos dele, felicidade a invadiu. Havia apreciação ali.
O coração de Dana se apertou. Se o homem tinha algum defeito, ela não podia enxergar. Mas então o ceticismo a invadiu. Não se iluda, pensou. Tinha que se agarrar na sensação de segurança de estar em pé entre dois homens fortes que pareciam querer protegê-la.
O juiz pigarreou.
—	Estão prontos para começar? Onde será?
Quentin levantou a mão, indicando a grande sala.
—	Ali, senhor.
—	Eu lhe mostro, Warren — disse a sra. McCormack, indo na frente. — Acomodem-se, todos. Quentin, você vem também — disse ela, assumindo o comando. — Cárter, você e Dana fiquem aqui até nós nos arrumarmos. Lukas, Kelly e Molly, venham comigo.
—	Quase esqueço. — Quentin pegou um buque de folhas verdes, flores coloridas e rosas brancas. Tinha sido escondido pelo estupendo arranjo na mesa. — Isto é para você.
—	É tão lindo — sussurrou, pegando-o da mão dele.
Quando olhou para Quentin, sua imagem turvou por baixo das lágrimas emocionadas que ameaçaram. Ocupado como ficara ar¬rumando tudo, ele ainda tivera tempo de pensar no buque da noiva. Sua consideração era demais.
—	Nem pensei sobre o buque. Obrigada.
—	De nada.
—	Quentin, querido — Amanda apressou-o. — As crianças estão sendo absolutamente anjos. Mas têm um limite de paciência. Su¬giro que você faça a cerimónia o mais rápido possível.
—	Vamos ter um casamento — anunciou ele, dirigindo-se para a grande sala.
Dana e seu sogro esperaram ser chamados. Pela primeira vez, ela observou a sala através da ampla abertura do hall. Era mag¬nífica. O teto alto era iluminado por uma coroa branca decorativa, realçando a simplicidade das paredes creme.
Havia flores frescas em todos os lugares, inclusive ao lado da imensa lareira de pedra, onde um fogo aconchegante queimava. Na abóbada sobre a lareira, havia uni lindo arranjo de flores, com velas brancas. A decoração parecia um conto de fadas.
O juiz ficou em pé na frente do fogo com Quentin à sua esquerda. Os trigêmeos estavam ao lado dele.
—	Podem vir — anunciou Amanda.
Cárter estendeu o braço.
—	Se estiver pronta...
—	Sem coragem — comentou ela, apoiando-se no braço dele com mãos trémulas.
Cárter cobriu a mão dela com a sua e a apertou, confortando-a:
—	Não se preocupe, querida. Minha esposa estava certa. Você é definitivamente quente.
Dana ficou boquiaberta.
—	A sra. McCormack disse isso?
—< Com grande honra — respondeu ele.
Ela riu e aquilo relaxou sua tensão. Sabia que fora exatamente aquela a intenção dele, e sentiu-se muito grata. Então Cárter a conduziu para a outra sala, e parou na frente do juiz.
—	Quem entrega a mão desta mulher ao casamento? — perguntou ele.
Cárter beijou a face dela e falou:
—	Minha esposa e eu.
—	Eu também — intrometeu-se Lukas.
—	E eu — Molly e Kelly disseram.
—	Acho que é unânime. — Quentin riu e pegou a mão dela.
O peito de Dana comprimiu com o toque dele, como se nunca mais fosse conseguir respirar. Entrelaçou seus dedos nos dela e encarou o juiz.
Com o livro aberto à sua frente, ele falou:
—	Há alguém pVesente que conheça alguma razão para que estes dois não devam unir-se no santo matrimónio?
Dana achou que Quentin ficou tenso por um momento, mas entendeu que era apenas sua própria ansiedade misturada com imaginação excessiva.
—	É mesmo necessário perguntar isso? — falou Quentin abruptamente.
Sim, ele estava tenso. O juiz sorriu.
—	Hábito, garoto. Agora, você quer encurtar a longa versão da cerimónia? — indagou ele.
Dana olhou para Quentin e juntos eles responderam:
—	Sim.
O juiz Claybourne assentiu com um movimento de cabeça.
—	Você, Quentin, aceita esta mulher como sua legítima esposa? Para amar e respeitar, na saúde e na doença, até que a morte os separe?
—	Sim — respondeu ele, em voz clara e profunda.
Então foi a vez de Dana.
—	Sim.
—	Vocês vão trocar alianças?
—	Não — respondeu Dana.
—	Sim — Quentin falou ao mesmo tempo.
Chocada, Dana olhou-o, então viu o sr. McCormack pôr a mão no bolso e colocar duas alianças de ouro, uma delas com um diamante no centro, sobre o livro. Era inacreditável que ele se lembrara também daquele detalhe. Um casal apaixonado, trocava alianças. Ela balançou a cabeça de leve, enquanto olhava Quentin agradecida.
O juiz pigarreou para chamar a atenção para si.
—	Dana, talvez seja melhor Amanda segurar o seu buque.
Ela entregou as flores e as luvas para a sra. McCormack. Quan¬do o anel foi colocado no seu dedo, muitas coisas passaram por sua mente. Primeiro, aquilo estava mesmo acontecendo. Ela estava realmente se casando. Segundo, como Quentin poderia saber o tamanho do seu dedo? O anel parecia feito sob medida.
Quando aquela parte da cerimónia acabou, eles ficaram em pé, se entreolhando, de mãos dadas. Aparentemente, ela era a única que tinha preocupações, uma vez que Quentin parecia completa-mente feliz.
—	Eu vos declaro casados, Quentin e Dana McCormack. Pode beijar a noiva, garoto.
A intensidade escureceu os olhos de Quentin e Dana sabia que todas as atenções estavam neles. E que sensação emocionante era ter a atenção individual dele. Passando o braço em volta da cintura fina, ele, gentilmente, a puxou para si. Com a outra mão segurando o rosto dela, ele lentamente abaixou a cabeça.
Dana prendeu a respiração, esperando, antecipando... O encontro de suas bocas foi quente e maravilhoso, doce e suave. Mas foi a promessa contida ali que acelerou o pulso dela, desesperadamente.
O beijo parecia uma promessa do que poderia ser. Se ela per¬mitisse aquilo.
Quentin apertou-a mais forte contra si, enquanto aprofundava o contato. Dana escorregou suas mãos em volta do pescoço forte, passando os dedos entre os cabelos macios.
O coração dela bateu acelerado no peito quando abriu a boca e sentiu a língua dele traçando caminhos quentes. Com seus corpos tão perto, Dana sentiu que a respiração de Quentin se acelerara perante sua aceitação.
Então ela sentiu um puxão no seu vestido.
—	Mamãe?
Confusa, olhou para seu filho e piscou para fòcá-lo. Ela estava feliz que os braços de Quentin ainda a seguravam, firmando-a.
—	Lukie — disse ela, sem fôlego.
—	Não estamos casados ainda? — perguntou o menino.
As palavras dissiparam a sensualidade do momento como uma injeção de adrenalina. Dana abaixou os braços e suspirou arre¬pendida, quando Quentin fez o mesmo.
—	Sim, querido. Estamos casados.
—	Oba! — exclamou ele.
A sra. McCormack moveu-se para o lado deles.
—	Parabéns — disse ela, abraçando Dana. Em seguida abraçou o filho.
—	Muitas felicidades, meu amor.
—	Obrigado, mamãe.
—	Tem um bufe pronto na sala de jantar — avisou ela.
Dana estava extasiada pela generosidade deles, e sentia-se culpada.
—	Você não deveria ter tido tanto trabalho. Nós só queríamos uma pequena cerimónia, sra. McCormack.
—	Devolvo isso a você — respondeu a mulher.
—	Como disse?. — Dana piscou.
—	Você agora é a sra. McCormack — apontou a mulher.
—	Certo — respondeu Dana, tentando sorrir.
Quentin assistiu com suprema apreciação masculina, Dana saindo do quarto dos trigêmeos. Ela trocara seu vestido de casa¬mento por uma blusa cinza de mangas compridas e calça preta que marcavam seu corpo de maneira estonteante.
Uma sensação de felicidade apossou-se dele. Uma sensação de que sua vida estava, de alguma forma, completa. E, mesmo pensar que para ela tudo não passava de um acordo, não mudou seu humor. Apenas fez com que ele a desejasse mais.
Dana olhou longamente para os filhos, então deixou a porta entreaberta antes de virar-se. Ela o viu na grande área de estar que separava aquele quarto da suíte particular dele. Havia um sofá florido e lindas poltronas. Ocasionais mesas de carvalho es¬tavam arranjadas em volta dos móveis, e uma tevê num canto completava a área.
Ele esperava que Dana gostasse daquilo, mas não tanto que não pudesse ser persuadida a compartilhar a suíte dele, na porta ao lado. Quando estivesse pronta.
—	Não acredito em você — Dana afirmou.
—	O quê? — perguntou Quentin.
—	Com tudo que você teve que cuidar, como conseguiu isso?
—	Que tudo?
—	As flores, meu buque, a comida, as alianças. — Ela parou para respirar. — E três camas de solteiro para meus filhos. E nem tente dizer que já estavam no quarto. Eu vi as marcas no carpete. Havia uma cama de casal ali. E você fez tudo isso em tão pouco tempo.
—	Minha mãe me ajudou. E também posso usar o telefone e delegar serviços. — Ele deu de ombros. — Não é grande coisa.
—	E grande coisa, sim.
Quentin balançou a cabeça.
—	Nada perto do que você faz.
—	Do que você está falando?
Ele olhou para a porta atrás da qual três criancinhas estavam calmamente dormindo.
—	Nem tente me dizer que fazê-las dormir foi fácil. Eu estava lá.
Dana olhou para a calça jeans de Quentin, com marcas molha¬das feitas por Lukas, na hora do banho. Quentin tentara tirar o xampu da cabeça dele. Sozinho. Ela riu.
—	Só um conselho. Aquela capa de chuva que discutimos. Mantenha-a em mãos.
—	Eu me lembrarei disso. — Ele sorriu de volta. — Aquilo foi trabalho duro — continuou ele. — Banho, secar, pijamas, pentear cabelos, escovar dentes, histórias, rezas. E tudo isso, vezes três!
—	Mas, apesar de quase ter alagado o banheiro, você me ajudou muito.
—	Não seja modesta. Cada noite deve ser uma batalha, pior que a Grande Guerra.
—	Você está exagerando.
—	Só um pouquinho. Sério, Dana. Gomo você consegue isso sem um marido? Deve sentir a falta dele em... em muitos sentidos.
Quentin entristeceu-se quando a risada calorosa nos olhos dela foi reposta por uma emoção que ele não sabia definir bem. Poderia ser raiva ou mágoa, ou talvez tristeza.
Desejou ter ficado de boca fechada, porque agora lhe dera a oportunidade para falar o quanto ela sentia pelo amor que perdera. Quanto mais a conhecia, menos queria dividi-la com a memória de outro homem.
—	Na verdade, acostumei a lidar com os trigêmeos sozinha. Ele era muito ocupado — disse Dana, vagamente.
A expressão de Dana lhe dizia que havia alguma coisa além daquilo, mas, provavelmente, era muito doloroso para que ela fa¬lasse. Será que algum dia iria superar o amor pelo marido falecido? O bastante para deixar outra pessoa entrar em seu coração?
Quentin avisou a si mesmo para ir devagar, um passo de cada vez. Estavam casados. No mínimo, um alívio. Com a suspeita da paternidade rondando sobre si, ele temera que alguma coisa es¬tragasse seus planos.
Aquilo não tinha acontecido. Agora queria estabelecer um re¬lacionamento de confiança com Dana. A última coisa que precisava era que ela soubesse sobre as terríveis alegações em relação a ele.
Ele rezou em silêncio. Se pelo menos não tivesse que esperar pelo resultado do exame de DNA. Se pudesse contar à Dana o que estava acontecendo e confiar que ela entenderia...
Quentin desejava uma parceira, uma mulher com a qual pudesse dividir tudo, uma esposa que confiaria nele completamente, apesar das evidências ao contrário. Não via a hora de provar a sua inocência.	
Por enquanto, esperava que o xerife mantivesse a palavra e in¬vestigasse discretamente. Não queria chatear Dana. Desejava que ela nunca tivesse uma única razão para questionar sua confiança nele.
E por mais que não quisesse saber o quanto amara o marido, percebia que ela precisava falar sobre aquilo. Se quisesse superar aquela terrível perda, compartilhar a dor seria o primeiro passo. Então, talvez, ela pudesse abandonar o passado e seguir em frente.
—	Foi você que fez uma grande realização hoje. O casamento aconteceu sem um problema sequer.
—	Apenas um — interveio Quentin. — Você e eu. Nós somos um problema.
—	Engraçadinho... — brincou Dana. —Mas, de verdade, seus pais são maravilhosos. Não poderiam ter sido melhores comigo e com meus filhos. Apesar de que devem ter ficado bem surpresos quando você lhes contou.
—	Um pouco.
—	Um pouco? Isso é diplomático.
Ele a viu colocar um cacho de cabelo atrás da orelha e suprimiu uma urgência de pressionar os lábios na pele macia que ela acabara de expor. Dana estava em pé, bem na frente dele. Mesmo sem dar um passo, Quentin conseguiria puxá-la para seus braços. E queria aquilo. Intensamente. Porém sabia que deveria ir com calma.
—	Acima de tudo, ficaram aliviados em ver que estou me aco¬modando — acrescentou ele.
—	Você teria desistido se soubesse o que é se acomodar com uma mulher que tem trigêmeos?
—	Não. — Quem diria que uma palavra negativa pudesse iluminar a face dela como um raio de sol depois da tempestade? Aquela única sílaba trocou o olhar sério de Dana por um doce sorriso.
—	Resposta certa — disse ela, aproximando-se e ficando na ponta dos pés para beijá-lo no rosto. Então, rapidamente, se afastou e falou: — Você não precisa ajudar, sabe?
O rosto dele estava quente do beijo de Dana e o calor estava se espalhando. Seus instintos o impulsionavam a envolvê-la nos braços e beijá-la.
—	Pelo contrário — respondeu Quentin. — Gostei disso. E arrisco em dizer que você não vai rejeitar uma ajuda.
—	Seria uma estupidez recusar uma oferta como essa — concordou ela. E bem baixinho acrescentou: — Uma ajuda muito boa.
Quentin a viu estremecer. Sabia que não era para ele ouvir aquelas palavras, mas ele ouvira. E desejava lhe contar o que aquele sussurro sedutor provocara nele. 
Quando encontrou o olhar de Dana, notou apreensão neles. E reparou a pulsação acelerada no pescoço dela. Será que ela também sentia algo por ele?
Quentin precisava descobrir. Não podia estar tão enganado so¬bre a reação de Dana ao beijo trocado na cerimónia. Ela se es¬quecera de tudo e de todos e o beijara com paixão. Um minuto atrás, beijara sua face voluntariamente.
—	Dana, eu...
Ela cruzou os braços sobre o peito e andou para mais longe de Quentin.
—	Quentin, quero que você saiba mais uma coisa... — começou a falar, com voz trémula.
—	O que é?
—	Quartos separados.
—	Certo — concordou ele, sentindo um aperto no coração.
—	Esta suíte é adorável e estou grata por você nos fazer sentir tão em casa. Mas eu... e quanto àquela porta de conexão?
Ele a observou se endireitar, como se preparando-se para o pior.
—	Nós concordamos em fingir ser um casal apaixonado.
—	Eu sei disso.
—	É difícil fazer isso em quartos separados. E há a fofoca dos empregados. Então, escolhi esta suíte para vocês, exatamente por causa da porta de conexão.
—	Ah! E posso deixar algumas roupas minhas espalhadas pelo seu quarto?
—	Certo. E eu cuidarei do resto das evidências.
Um rubor corou o rosto de Dana. Sabia que ele se referia a lençóis bagunçados.
—	Você realmente pensou em tudo. Qualquer homem exigiria seu direito de marido. Aprecio que você esteja cumprindo o nosso acordo.
A lembrança de Dana foi extremamente sutil. Dormir em quartos separados era a única parte daquele acordo pela qual ele queria lutar. Não compartilhar com ela a intimidade de um casal o frustrava. Uma coisa que estava começando a ver que queria cada vez mais.
Mas aquele não era o momento para pressionar. Quentin tinha a impressão que eles partilhariam de um sentimento in¬tenso, se tivessem tempo e sorte necessários para fazer o rela¬cionamento crescer.
Dana não estava pronta para assumir uma relação. Ele lhe daria um pouco mais de tempo, para que ela se acostumasse com a ideia.
CAPITULO VI

Uma semana depois do casamento, Dana entrava com os trigêmeos na mansão, pela porta dos fundos, que dava na cozinha. Descobrira rapidamente que aquela entrada era melhor.
Esfregou as mãos, tentando aquecê-las do frio.
O inverno virá cedo este ano, pensou ela.
Era bom chegar em um lugar quentinho e seguro, mesmo que temporário. Quando era criança, sentia que a cozinha era o coração de sua casa. Era assim na casa de McCormack também. Apesar de enorme, a cozinha era aconchegante. Havia uma bancada cen¬tral e uma geladeira que parecia ser do tamanho de seu aparta¬mento, além de amplos armários com tampo de granito verde.
Enquanto Dana tirava aqueles minutos apreciando o que estava à sua volta, as crianças tinham se sentado no chão.
—	Cansada, mamãe — disse Kelly.
—	Eu também — acrescentou Molly.
—	Quero ver o sr. Mac — declarou Lukas, correndo para a porta.
Dana não tinha energia para correr atrás dele. Trabalhara até tarde, novamente.
Também estou cansada, pensou ela, e com fome. Mas, diferente dos pequenos, ela não podia, simplesmente, sentar-se no chão, embora desejasse muito.
Ela e Quentin combinaram, que, como uma família, jantariam, sempre, todos juntos. Quando ela percebera, naquele dia, que teria que ficar até mais tarde na loja, ligara para avisar Amanda que não iria jantar e que não precisavam se incomodar de guardar comida para ela e os filhos.
Quentin entrou na cozinha, segurando Lukas no colo. O coração de Dana acelerou com a visão dos dois. Seu filho achava que Quen¬tin era a melhor coisa depois de um cachorro-quente.
Seu marido foi até ela e a beijou de leve nos lábios, passou o braço em volta dela e a aninhou a seu lado. Apesar daquilo ter enviado um calor por todo seu corpo, Dana questionou o porquê daquele gesto de intimidade de Quentin.
Ela teve sua resposta quando Amanda e Cárter entraram na co¬zinha, logo em seguida. Ah, ele estava representando o marido feliz.
—	Olá — disse Dana, olhando para ele e para seus pais. — Desculpem-me pela hora. O Dia das Bruxas será em duas semanas e isso faz com que o Natal pareça muito próximo. E meu dever cuidar do recebimento do estoque.
—	Pelo menos sua desculpa é melhor do que a de Quentin — disse Amanda. — Ou melhor, do que costumavam ser as desculpas dele para trabalhar até tarde. Nós nunca o víamos. Mas desde que vocês se casaram, ele tem vindo jantar em casa todas as noites.
—	Verdade? — perguntou Dana, olhando para ele. O fato de ele chegar cedo em casa tinha mesmo algo a ver com ela? Dana não pôde evitar que seus olhos brilhassem de euforia.
—	Eu pretendia lhe contar o trágico segredo de minha mãe — sussurrou Quentin. — Ela exagera.
—	Não é verdade — contradisse Amanda. — A única verdade é que quando você descobriu o computador, fiquei preocupada com o tempo que você ficava no escritório.
—	E isso não é um exagero? — perguntou Quentin à mãe.
Dana riu da brincadeira, mas as palavras bateram em sua men¬te. Havia um fundo de verdade ali. Será que ele trabalhara até tarde o tempo todo porque era tão solitário quanto ela? Estaria voltando cedo para casa agora só para manter as aparências, ou seria por ela?
Dana olhou em volta da cozinha.
—	Fico satisfeita que vocês não tenham me esperado para jantar. Hannah alimentou as crianças na creche. Ela é uma mãe e tanto.
—	Isso é verdade — disse Amanda. — Ela acolheu aqueles pobres gémeos abandonadas debaixo de suas asas.
—	E como você sabe disso? — perguntou o seu marido.
—	Dei uma passada lá hoje e Penny Sue estava dizendo para Dóris que Hannah e Jackson queriam cuidar de Sammy e Steffie, permanentemente. 
Cárter franziu a testa.
—	Pelo menos, quem quer que tenha abandonado aqueles bebés, importou-se o bastante para deixá-los com Hannah. Mas se querem saber a minha opinião, não tem um lugar quente o bastante no inferno para a mãe e o pai daquelas crianças.
Ainda segurando-a, o braço de Quentin tencionou-se e Dana o fitou. Havia uma expressão estranha no rosto dele que a intrigou.
—	Hannah, certamente, adora crianças e conseguiu combinar seu dom com seus negócios — disse Dana. — E ninguém gostou mais disso do que eu. Eu estava desesperada e ela realmente agiu além de uma boa profissional. Hoje, realmente não sei o que teria feito sem ela e sua creche.
—	Quentin acertou quando fez a doação para levantar a creche e mantê-la funcionando. — Amanda sorriu orgulhosa para seu filho.
—	Mãe... — disse Quentin, com voz irritada.
—	O que foi? — perguntou ela.
Dana, perplexa, o encarou.
—	Você é o benfeitor misterioso da creche de Hannah?
—	O adjetivo "misterioso" deveria significar anónimo — res¬pondeu ele, com voz alterada, para sua mãe.
—	O quê? — A mulher mais velha pareceu confusa. — Pensei que Dana soubesse.
—	Ninguém deveria saber. O que me faz pensar... como você descobriu?
—	Nós compartilhamos um contador, querido.
—	O que aconteceu com a confiança?
—	Eu sou sua mãe. Não há nada como a confiança materna.
—	Deveria haver — Quentin murmurou.
Havia um tom agressivo nas suas palavras e uma expressão brava em seu rosto que parecia fora de proporção.
—	Pelo amor de Deus, Quentin, do jeito que você está agindo parece que tem algo a esconder. — Amanda franziu a testa para ele.
—	E o que eu estaria escondendo?
A questão era para ser retórica, mas ele estava, nitidamente, tenso.
—	Foi uma boa ação, filho. Você é meu herói.
—	Se a mídia tomar conhecimento disso, quem sabe o que vão tramar? Fatos podem ser manipulados para criar impressões falsas — Quentin ponderou. — Além disso, eu queria manter sigilo. Não há motivo para sair alardeando essas coisas.
—	Não se preocupe, filho. Vamos manter segredo. — Cárter olhou para Dana — Mudando de assunto, planejamos levar vocês para jantar fora hoje.
—	É muito gentil — disse ela, agradecida. — Mas eu preferia que vocês fossem sozinhos. Além disso, as crianças já comeram. E está tarde. Como podem ver pela carinha deles, está na hora de dormir. E ainda preciso dar banho nos três. Depois disso, como um sanduíche.
—	Mamãe e papai, vão vocês — disse Quentin. — Vou ajudar Dana e depois me certificar de que ela coma direito.
—	Se vocês têm certeza — falou Amanda.
Quentin pôs Lukas no chão e parou entre seus pais, abraçan¬do-os e conduzindo-os até a porta.
—	Divirtam-se. Não cheguem tarde em casa e não se metam em nenhum problema —- brincou.
—	Não fale assim comigo, meu jovem — advertiu-o Amanda. — Você não é grande o bastante para me dar conselhos.
Dana riu.
—	Tenham um bom jantar. Agasalhem-se. Está frio lá fora. Tia Gertie diz que o inverno vai chegar mais cedo este ano.
—	Sim — respondeu Quentin. — E temos que confiar em uma mulher que jura que sua limonada causa gravidez.
—	Não o ouçam — colocou Dana. — E não se preocupem. Eu o manterei na linha.
—	Obrigada, querida. Você é exatamente a mulher que pode fazer isso — ouviu Amanda dizer antes que Quentin fechasse a porta atrás deles.
Dana queria lhe dizer que estava enganada quanto aquilo. Ela não fora capaz de manter Jeff na linha, e descobrira que amor era uma miragem. Mas não existia amor entre ela e Quentin, muito menos a ilusão daquilo. Era um acordo de negócios, nada mais. Não importava o quanto aqueles sete dias a fizeram desejar que tudo fosse diferente.
Todas as noites, desde que estavam casados, ele brincava de bonecas com as meninas, de jogos violentos com Lukie e ajudava com os banhos. Seu "marido" estava sendo maravilhoso.
Dana começou a pensar se Quentin queria mesmo se casar e acomodar-se, como sua mãe dissera. Talvez sua proposta não fora tão repentina quanto parecera. Será que ele estava realmente atrás de algo mais profundo com ela? Aquele solícito Quentin poderia ser real? E poderia durar?
Na história de sua própria vida amorosa, a resposta era, sem dúvida nenhuma, não.
Não muito tempo depois que seus pais haviam saído, Quentin viu Dana dar um beijo de boa-noite nas crianças. Cada vez mais, ele gostava de fazer parte da rotina e sabia que era isso que vinha procurando e desejando.
O único porém era a certeza que Quentin possuía de que tudo aquilo podia desaparecer num piscar de olhos, afinal Dana agora sabia que ele era o benfeitor misterioso da creche.
Quem poderia imaginar que aquele simples desejo de evitar publicidade faria com que parecesse culpado de alguma coisa? Mas lembrou-se de que ela não sabia sobre o chocalho de família. Se ela não juntasse as duas informações, não montaria um quebra-cabeça que o faria parecer mau.
Novamente, perguntou-se em quanto tempo sairia o resultado do exame de DNA. Se Dana descobrisse antes... Ele se recusava a pensar naquilo.
Ela parou ao seu lado na porta e Quentin resistiu à vontade de pegá-la pela cintura. Aquela não era a forma de ganhar sua esposa e suas afeições.
—	Boa noite, crianças — disse ela.
—	Boa noite, mamãe. Boa noite, sr. Mac. — Lukas soprou um beijo para ele.
Quentin aprendera cedo que aqueles três podiam arrastar a hora de dormir, infinitamente. E entendera que mandar beijos da porta era a melhor escapatória.
—	Boa noite, Lukie, Molly e Kelly. — Ele soprou um beijo da palma da mão para cada um deles.
—	Mamãe?
—	Sim, Molly.
Como Dana sabia qual das meninas falara?, pensou Quentin. Estava escuro ali para ver a marca de nascença.
—	Por que você não dá um beijo de boa-noite no sr. Mac?
Surpresa, Dana olhou desconcertada para ele.
—	Porque nós ainda não vamos dormir.
—	Ah...
Houve um silêncio desconfortável.
—	Sr. Mac, quando chegar a hora dos adultos dormirem, você vai beijar mamãe? — perguntou Lukie.
Ele queria muito. Todas as noites, sozinho, só pensava em tê-la perto de si, esquentando sua cama, seu sangue e seu coração. E beijá-la até perderem-se em outra dimensão.
Mas ela não lhe dera nenhum sinal de estar pronta para mudar o relacionamento deles.
Dana livrou-o da resposta.
—	Chega de perguntas. Já é tarde.
Juntos, eles saíram do quarto e deixaram a porta levemente entreaberta. Quentin a encarou e percebeu a cautela em seus olhos e a tensão de seus ombros.
—	Você ainda não comeu, mocinha.
—	Não sei o que é mais importante, comer ou dormir. — Ela suspirou. — Já que estou muito cansada para comer, acho que vou para... que vou dormir.
Quentin notou que ela evitou usar a palavra "cama".
—	Venha aqui comigo — disse ele, pegando Dana pelo cotovelo e levando-a até o sofá. Então a aconchegou sobre as almofadas e, gentilmente, levantou as pernas dela sobre a mesinha de centro.
—	Não se mova até que eu volte — ordenou.
—	Sorte sua que estou cansada demais para discutir.
Ele sorriu e foi para a cozinha. Havia rosbife, puré de batata e vagem na geladeira. Enquanto esquentava o prato no microondas, pegou uma bandeja de prata e pôs nela talheres, guardanapo, vinho e dois copos.
Quando tudo estava pronto, levou a bandeja para o andar de cima.
—	O jantar está servido — avisou, e percebeu que Dana, so¬nolenta, abria os olhos com esforço.
Será que ela fazia ideia de quão incrivelmente sexy era aquele movimento? Ou o quanto ele desejava vê-la acordar a seu lado todas as manhãs?
Quentin rejeitou o pensamento. Não se aproveitaria de uma mãe exausta de trigêmeos, não importava o quanto a quisesse.
Dana endireitou-se e pôs os pés no chão, enquanto ele ajeitava a bandeja na mesinha de centro.
Em seguida, começou a comer.
—	Nem me dei conta do quanto estava faminta, até sentir esse cheiro...
Quentin serviu vinho em duas taças.
—	Odeio ser um cliché falante, mas você, realmente, precisa comer para manter as forças. Uma mãe de três filhos não pode se permitir cair.
—	Principalmente se quero manter a custódia dos três.
—	Meus advogados estão trabalhando no caso. Você ouviu falar mais alguma coisa dos Hewitt? — perguntou ele.
Dana meneou a cabeça, indicando que não.
—Mas...
Uma vez que ela estava no meio do sofá, Quentin não teve escolha, a não ser sentar-se perto de Dana, suas pernas se tocando. E percebeu quando ela estremeceu devido ao contato.
—	O quê? — perguntou ele.
Dana colocou os talheres no prato e o guardanapo sobre a mesa. Ainda segurando a taça de vinho, recostou-se no sofá, distancian¬do-se dele e cruzando as pernas.
—	Ainda haverá muitos dias como hoje...
—	Como assim? — perguntou Quentin.
—	Longos — explicou, com um sorriso- triste e cansado que atingiu como uma flecha o coração de Quentin.
—	Dana, conte-me o que a deixou triste. Pode ajudar, se falar sobre isso. E construir confiança entre nós.
—	Então, prepare-se. As crianças ficam na creche, praticamente, do nascer ao pôr-do- sol. Quando chegamos em casa, o jantar é apressado, pois precisam ir para a cama. Porque se não dormirem o suficiente, o dia seguinte é um pesadelo. Então vem a rotina do horário de dormir, começando pelos banhos. — Ela o olhou, cuidadosamente.
— Você tem sido batizado todas as noites, portanto, sabe disso.
—	Sim — concordou ele, olhando as manchas de água já quase secas em seu jeans. — É minha parte favorita do dia.
Dana olhou pensativa para o líquido no seu copo.
—	Às vezes, penso que estariam melhores com os Hewitt.
—	Você não está falando sério.
—	Pelo menos, teriam o tempo das pessoas que os amam.
—	O que nós somos?' Fígado moído? —• perguntou Quentin. Ele estava disfarçado de pai deles, mas aquilo não era um fato. Cada dia, gostava mais daquelas crianças. Como poderia ser diferente?
Elas eram encantadoras. — Você é a mãe delas. Ninguém poderia amá-las ou lhes dar qualidade de tempo como você.
—	Tempo — disse ela, com tristeza. — Um tesouro. E tenho tão pouco. Meu trabalho me exige demais. Com as festas chegando, ficará ainda pior. Estou apavorada.
Será que parte daquela agonia era porque ela se lembrava do amor que perdera há quase um ano? Não havia como lhe perguntar aquilo.
—	Peça demissão do seu emprego — sugeriu Quentin.
—	Como?
—	Por que não? Agora que estamos casados, você não está mais sozinha e não precisa do dinheiro. Eu tenho muito.
—	Não posso fazer isso.
—	Me parece a solução perfeita. E pense sobre o processo.
—	O quê? — perguntou Dana, com voz descontrolada.
—	Faz sentido. Que Corte tiraria a custódia de uma mãe que escolhera seus filhos à uma carreira?
—	E o que vai acontecer quando nos separarmos, daqui seis meses? — perguntou ela. — Como sustentarei as crianças então?
Quentin começara a esperar que ela esqueceria sobre aquela parte do acordo. Mas aquela pergunta lhe mostrava que ela não estava nem perto disso.
—	Resolveremos isso quando chegar a hora. Eu posso lhe dar...
—	Pensei que tivesse deixado claro que só quero sua ajuda para manter a custódia. Nada mais, conforme o acordo pré-nupcial.
—	Acredite ou não, Dana, passei a gostar muito das crianças. Dane-se o acordo pré-nupcial. Nunca faltará nada a elas. Nunca! 
—	Apenas palavras. Como a maioria dos homens.
—	A maioria dos homens? Quantos? — perguntou Quentin, irritado por ser comparado a outros homens.
—	Não muitos — admitiu ela. — Na verdade, apenas um. Meu marido. Valeu por muitos.
Quentin a encarou. Não esperava aquela resposta.
—	Seu marido? Mas eu pensei...
—	Eu sabia que não podia durar. — Dana depositou o copo na mesa e levantou-se, rodeando a mesinha de centro. — Os Hewitt nunca gostaram de mim. Acusavam-me de estar interessada no dinheiro de Jeff. Mas estavam enganados. Eu estava apaixonada por ele.
Quentin sentiu que ela, finalmente, iria contar seus segredos para ele. E, de alguma forma, sabia que não ia gostar do que ela tinha a dizer.
—	Continue — Quentin encorajou-a, apesar do próprio medo.
—	Mesmo contra a vontade deles, nós nos casamos. Era como se ele estivesse se casando comigo por causa da desaprovação dè seus pais. Engravidei imediatamente. Jeff não tolerava enjoos matinais. E mesmo no começo da gravidez, começou a me evitar completamente. E não conseguia me tocar ou me beijar...
Seus ombros caíram e Dana tentou conter as lágrimas. Depois de vários momentos, ela continuou:
—	Quando os bebés nasceram, Jeff disse que não queria nem ao menos um, quanto mais três. Foi aí que entendi como ele se sentia. Antes de nos casarmos, Jeff sabia o quanto eu queria filhos e concordara. Mas o fato de serem trigêmeos acabou com o estilo de vida dele. E isso não foi o pior. Descobri que ele me traía. Com mais de uma pessoa. Mulheres ligavam para casa, eu sentia o cheiro de perfume e achei batom nas roupas dele. — Dana riu com amargura. — Os sinais comuns.
A raiva tomou conta de Quentin. O homem tinha tudo e era estúpido demais para saber disso.
—	O que aconteceu?
—	Eu o confrontei e sugeri o divórcio. — Trémula, bebeu um gole de vinho. — Nunca o vi tão furioso. Ele saiu de casa e nunca mais o vi. Morreu em um acidente de carro há um quilómetro de casa.
—	Dana, sinto muito. Mas...
—	Não expliquei tudo isso para despertar compaixão, Quentin. Apenas quero que você entenda que nunca mais serei a vítima.
—	Ele abusava de você? — perguntou ele, com coragem.
Dana balançou a cabeça.
—	Não fisicamente. Mas me isolava. Eu não trabalhava fora e dependia do dinheiro dele. Depois que ele se foi, tudo que eu tinha era um diploma de faculdade que não valia o papel no qual estava impresso. Sem experiência, eu não podia ganhar o bastante para nos sustentar. E só consegui vencer porque pensava em meus filhos e sabia que eles só teriam a mim.
—	Você diz isso como se fosse uma coisa ruim.
—	Acho que apenas fui estúpida. Não havia seguro de vida.
Ele retirou antes e o gastou nas suas farras. Eu me senti manipulada, enganada. Jeff fez de mim o que quis e, quando mor¬reu, meus sogros se recusaram a me ajudar. E eu não tinha para onde ir.
Quentin balançou a cabeça, incapaz de compreender alguém tratando uma pessoa tão doce e maravilhosa como Dana, daquela forma. Sem mencionar que as crianças eram seus próprios netos.
—	Eles são, provavelmente, pessoas egoístas e superficiais. Mas não a vejo como uma vítima. Você refez sua vida, bem rápido, moça. Contra todas as probabilidades. Encontrou um emprego aqui em Storkville e sustenta seus filhos sem ajuda de ninguém.
Dana sorriu com tristeza.
—	Exatamente. E por isso não posso abrir mão dele. Eu me prometi que jamais ficaria vulnerável, novamente. Eu o amava e ele, sistematicamente, matou todo o meu afeto.
—	Eu jamais faria isso com você.
—	E por que eu acreditaria nisso?
Quentin estava atónito.
—	Dana, não sei o que responder.
—	Jeff costumava falar as coisas certas, mas as fazia errado.
Há pouco tempo atrás, ele pensou que nada o faria mais feliz do que ela não estar apaixonada pelo marido. Porém, se enganara. Quentin levantou-se e parou em frente a Dana.
—	Lamento muito que você tenha passado por isso. Mas não sou como Jeff. Não há nada que eu possa fazer para lhe provar isso, exceto passo a passo, dia após dia.
Anos atrás, ele ouvira que ações falavam mais alto que palavras. Nunca imaginou que teria de colocar aquilo em ação para con¬quistar alguém que desejava desesperadamente. Era hora de co¬meçar a conquista.
Ele segurou-a, delicadamente, pelos braços, virando-a para si.
—	Pensando bem, tem uma coisa que posso fazer.
Quentin viu a pulsação acelerada no pescoço delicado e entendeu que Dana se sentia da mesma forma que ele. Então inclinou o rosto e sentiu a relutância dela, sua hesitação e desejo. Lenta¬mente, aproximou-se e beijou-a levemente.
As mãos de Dana envolveram-lhe a cintura e subiram pelas costas firmes, até enlaçarem seu pescoço. Moldou seu corpo ao dele, sentindo que aji era seu lugar.
Os leves gemidos que ela não conseguia conter, encorajavam-no. A respiração de Quentin acelerou... A dela também.
—	Dana, deixe-me...
Ela congelou por um momento, então abaixou as mãos, respi¬rando fundo.
—	Quentin, não posso fazer isso.
—	Não me diga que não correspondeu ao meu beijo.
Os olhos dela imploravam por compreensão.
—	Isso seria mentira. E odeio decepção. Não posso negar que o acho atraente. Mas não estou e nunca estarei preparada para o casamento, graças a Jeff. A única coisa boa que ele me deu foram os trigêmeos. Quando a custódia estiver segura, nós dois vamos nos separar e o acordo estará desfeito. Você beijaria uma parceira de negócios, Quentin?
—	Provavelmente não — respondeu de má vontade.
—	Então, por favor, não complique o nosso relacionamento, me beijando novamente. Vamos deixar as coisas como estão. — Dana franziu a testa. — A propósito, quando você precisa que eu cumpra minha parte no acordo e o ajude em suas obrigações sociais?
Obrigações sociais eram a coisa mais distante da cabeça dele, mas fora um dos argumentos que usara para convencê-la a se casar. Quentin suspirou longamente.
—	Haverá uma festa à fantasia aqui na propriedade, no sábado, antes do Dia das Bruxas.
—	Faltam apenas duas semanas e meia!
—	Eu acabei esquecendo de lhe avisar. Isso porque não estou acostumado a ter uma esposa para lidar com essas coisas.
—	Falarei com Doleen e sua mãe para descobrir como posso ajudar.
Quentin se perguntava se Dana percebia como era estranho es¬tarem falando sobre separação e, no instante seguinte, discutirem o papel dela como anfitriã da festa do Dia das Bruxas da firma dele.
—	Boa ideia. — Quentin olhou para aqueles lábios carnudos. Festa era a última coisa que queria falar quando estavam sozinhos.
:— Mas, Dana, sobre essa coisa do beijo... Nós ainda temos que manter as aparências de um casal apaixonado, pela custódia.
Ela hesitou por um momento, então insistiu:
—	Podemos fazer isso sem beijo. Prometa-me que não acontecerá de novo.
Quentin balançou a cabeça.
—	Não vou mentir. Não posso dar a minha palavra nisso.
—	Pelo menos você é sincero. — Suspirou. — Mas agora é tarde e estou cansada. Acho melhor eu ir dormir.
—	Tudo bem. — Era melhor não pressioná-la. Quentin afastou-se, e correu seus dedos por entre os cabelos. — Durma bem, Dana.
—	Você também — sussurrou ela, desaparecendo através da porta de conexão.
Tudo se clareou na cabeça de Quentin. Dana, definitivamente não era uma interesseira. Há muito que procurava por uma mulher que pudesse amá-lo pelo homem que era, que confiasse nele por seu caráter, não pela conta bancária. E tinha quase certeza que encontrara essa pessoa.
Porém, ela não estava disposta a acreditar em mais ninguém de novo. Principalmente em um homem cercado de suspeitas. Ele sabia que o exame de DNA, eventualmente, o deixaria livre.
Mas se Dana, algum dia, descobrisse que ele era suspeito de ser o pai dos gémeos abandonados, na época que se casaram, nunca acreditaria que ele não propusera casamento por interesse próprio. E aquilo significaria um adeus para eles.
Mas ainda havia uma chance para fazê-la mudar de ideia. Bas¬tava que as alegações contra ele permanecessem em segredo até que pudesse provar sua inocência.
CAPITULO VII

—	Só trabalho e nenhuma diversão... — Quentin   levantou   uma   sobrancelha quando deixou a frase no ar.
—	...faz de Dana uma garota chata — completou ela.
Dana estava sentada no sofá com sua agenda de trabalho no colo. Era sábado e as crianças estavam brincando com a família de Quentin. Ele acabara de aparecer na porta. Será que, incons¬cientemente, ela deixara a porta aberta para convidá-lo a entrar?
Fazia três dias que Dana, praticamente, o rejeitara. Ele não tinha prometido não beijá-la, mas também nunca mais o fizera. Na verdade, nada tinha mudado. Quentin continuava brincando com as crianças e ajudando na hora de irem para a cama.
Correção, havia uma pequena mudança. Ele dava um beijo de boa-noite nas crianças, então saía antes que ela terminasse de acomodá-las. E sempre havia uma expressão faminta naquele rosto másculo... Dana sabia que ele queria beijá-la.
E ela desejava beijá-lo novamente.
Em parte devido ao comportamento de Quentin. Ele não pro¬metera não beijá-la para não correr o risco de quebrar sua palavra, porém estava fazendo de tudo para respeitá-la. Um homem não podia ser mais honroso do que isso.
Dana estava confusa sobre Quentin. Em um momento, plane¬java ser fria e distante. No próximo, segurava-se para não ir atrás dele. Gostava muito da sua companhia. E ao mesmo tempo, estava satisfeita por ele ter se afastado um pouco.
—	Você está trabalhando? Não deveria estar descansando no fim de semana? — perguntou ele, da porta.
Com braços cruzados sobre um impressionante peito largo e um brilho travesso em seus olhos azuis, ele era, um colírio para os olhos. Em jeans apertado no corpo e uma camisa branca com mangas dobradas até o cotovelo, ele era uma figura masculina e tanto.
—	Sim para as duas perguntas — concordou Dana.
—	Corrija-me se estiver errado, mas você não é gerente da loja? Esse cargo não tem seus privilégios?
Ela respirou fundo.
—	Sim para a primeira pergunta. E para a segunda: esse cargo significa responsabilidades. Preciso distribuir os horários.
—	É complicado porque temos muita gente que trabalha meio pe¬ríodo. Mas a época mais agitada do ano está chegando e preciso programar os horários dos funcionários com as folgas que eles estão solicitando.
—	Apenas os agende nos horários que você precisa e pronto — sugeriu ele. — Você é a chefe.
Dana lhe lançou um olhar cético.
—	É isso que você faria?
—	É claro. Estar no topo tem suas vantagens.
—	Acredito piamente no que sua mãe diz. Você é famoso por trabalhar demais. Então, o que seus empregados fazem? — per¬guntou ela, com sarcasmo. — Algo me diz que você não é o tipo de homem que simplesmente os escala sem se importar com a necessidade de cada um.
—	Estou magoado que você não acredite em mim — Quentin interveio.
—	Conte essa para outra. — Nada poderia convencê-la que Quentin dirigia seus negócios daquela maneira.
—	Certo. Você tem razão. Eu acredito na filosofia que você pega mais moscas com mel do que com vinagre. Até agora, meus empregados têm tirado notas altas por lealdade.
—	Concordo com sua filosofia. Mesmo enquanto conversamos, estou tentando praticar o que prego. O que me deixa com uma folha de papel em branco, um pote de mel e nenhum lugar para ir. — Dana suspirou.
—	Que é o motivo pelo qual estou aqui — disse ele, comum sorriso que nunca fracassava em fazer seu coração bater como as asas de um pássaro assustado.
—	Você vai organizar os horários do meu pessoal com mel? — perguntou.
—	Não, vou tirá-la de tudo isso. Tenho um lugar para levar você.
—	Verdade? E onde poderia ser?
—	O Festival da Abóbora.
Dana bateu palmas.
—Ah, Quentin, que ideia maravilhosa! — Quase tão bom quanto o beijo dele da outra noite. E era exatamente por isso que deveria rejeitá-lo.
Ela olhou para o papel sobre o seu colo.
—	Mas eu preciso mesmo fazer isso. E tenho roupas para lavar e...
—	Acho que você está com medo.
—	Você acha? — Dana esperava que ele não notasse seu rubor.
—	Definitivamente com medo. E é por isso que está dando desculpas.
—	Do que eu teria medo? — Além de mais um daqueles beijos enlouquecedores? Mas Quentin não poderia saber daquilo.
—	Do meu charme irresistível.
Era demais para que ele não tivesse conhecimento.
—	Já que isso não existe, suponho que não há razão para temer sua humildade.
—	Não — Quentin afirmou sem modéstia. — Trabalhar é a desculpa mais esfarrapada. Você é bem inteligente e sabe que pode acertar essa programação de horários, rapidamente, uma outra hora. Lavar roupas seria a segunda desculpa esfarrapada. Temos empregados aqui para fazer isso. E cá entre nós, eles estão reclamando que você está se metendo no trabalho deles e os magoando. Acham que você lava suas próprias roupas porque não confia neles.
—	Faço isso porque estou tentando manter minha vida real. Quando a custódia das crianças estiver segura, Cinderela voltará à cozinha.
—	Uma racionalização interessante. Mas, infelizmente, devo concluir que Cinderela tem medo de ficar sozinha comigo.
—	Existe apenas uma falha na sua teoria, Príncipe Encantado. — Aquele apelido era perfeito para Quentin. — Por definição, uma saída para o Festival da Abóbora, provavelmente, incluiria as crianças e, consequentemente, não estaríamos sozinhos.
—	Entendo — disse Quentin, observando-a. — Você ê mesmo inteligente. Nada escapa, não é? Então, você quer ir conosco?
—	Você já comentou alguma coisa com os trigêmeos? — per¬guntou Dana.
—	Está escrito "estúpido" na minha testa? Eu não contaria nada a eles sem consultar você primeiro. Mas está um dia lindo. E nós precisamos comprar abóboras para decorar a festa à fantasia daqui da propriedade. É em apenas duas semanas. O novo Centro Cultural de Storkville montou o Festival da Abóbora no estacionamento do prédio, para o Dia das Bruxas. Vai ser divertido. E conheço alguém que não se diverte há muito tempo.
—	Você não poderia estar falando de mim.
Ignorando aquela observação, Quentin respirou fundo e então continuou:
—	E você me perguntou quando as tarefas de anfitriã oficial iriam começar? Que tal agora? Você pode escolher a abóbora oficial do Dia das Bruxas para a festa e dividir as tarefas entre os em¬ pregados. O que me diz?
—	Isso é muito persuasivo. Como eu poderia dizer não? Você venceu, bonitão. Vamos contar para as crianças.
Dana apenas esperava que não se arrependesse de ter se dei¬xado convencer.
Várias horas depois, Dana não podia estar mais feliz. Estar com Quentin e seus filhos, a deixava alegre. Mesmo quando isso envolvia a calça manchada, do refrigerante que Lukie derrubara nele.
Ela não podia se lembrar da última vez que se sentira tão livre.
Agora estavam parados no estacionamento, depois de ver as crianças, exaustas do passeio, seguirem para casa com os pais de Quentin. Dana e ele voltariam para casa, depois, no carro dele.
—	Será que existe algum imã em todas as minhas calças que atrai líquidos colantes?
Ela sabia que era brincadeira.
—	Você é adulto. Lukie tem apenas três anos — disse Dana, defendendo seu filho. — A culpa é sua.
—	Como culpa minha?
—	Duas palavras: tampa e canudinho.
Quentin assentiu com um movimento de cabeça.
—	Acho que tenho muito o que aprender.
—	Sim. Aprender a dizer não quando é necessário.
—	Mas Lukie estava com sede. E queria tomar refrigerante no copo sem tampa e sem canudinho, como gente grande.
—	Então a culpa é sua, certo? Eu teria dado no copo com tampa e canudinho.
Dana estremeceu quando o vento soprou.
Quentin a alcançou e ajeitou-lhe o cachecol no pescoço. Seus dedos roçaram no delicado queixo.
Dana tremeu de novo e não tinha nada a ver com o frio. Era a magia do toque de Quentin que a fazia formigar da cabeça aos pés e aquecer-lhe o sangue nas veias.
Ela não pensara que ele poderia ficar mais atraente do que quando chegara à porta do seu quarto naquela manhã. Mas estava errada. Ele vestira um casaco de couro marrom e colocara óculos de sol de aviador. O efeito era mortal.
Dana sentiu vontade de correr sem olhar para trás.
—	Fico feliz que mamãe e papai tenham levado as crianças para casa. Está um pouco frio para elas aqui.
—	Sim, foi muito gentil da parte deles. Eu estava preocupada porque as meninas têm tendência a infecções de ouvido.
—	Sem mencionar que eles já se divertiram bastante.
—	Ah, você acha que eles já tiveram sua cota de andar de pónei, de casa assombrada e de comer porcariada? — brincou Dana. — Acha que enjoaram de ter todos os desejos realizados instantaneamente?
—	Você está insinuando que eu os estou mimando? — Quentin perguntou, simulando indignação.
—	De certo modç, sim.
—	Certo. — Ele assentiu pensativo, enquanto passeavam no meio da multidão. — Eu posso aceitar isso. Mas em minha defesa, digo que essa é uma atitude egoísta. Olhar para aqueles rostinhos sorridentes me faz feliz. E gosto de sorrir.
—	Otima desculpa para mimá-los.
—	Não reclame. Posso ver o brilho em seus olhos, também, quando eles estão rindo. Bem, docinho, vamos achar a abóbora perfeita para a festa.
Dana olhou fixamente.
—	Não me chame de docinho, bonitão. — Quentin riu e ela segurou-o pelo braço. — Talvez devêssemos fazer isso uma outra hora. Você acha que Amanda e Cárter não se importam mesmo de ficar com as crianças? — Dana estudou o rosto dele para captar a sinceridade da resposta.
Quentin pareceu pensativo.
—	Eu não posso ler a mente deles, mas sei como me criaram.
E fizeram um bom trabalho — disse, rindo. — Além do mais, Dana, foram eles que se ofereceram.
Naquele momento, ela odiou Jeff. Odiou que ele a tivesse trans¬formado numa mulher descrente que questionava tudo e todos.
—	Ainda assim, talvez fosse melhor voltarmos e liberá-los.
—	Isso é uma desculpa para não estar sozinha comigo? — per¬guntou ele. — Eu tenho sido um perfeito cavalheiro.
Mas quanto mais tempo ficavam sozinhos, menos ela desejava ser tratada como uma dama. Principalmente depois daquela con¬versa na outra noite. Isso a lembrou que tinha algo que precisava dizer a ele. E com seus pais e as crianças por perto, não havia encontrado o momento certo. Até agora.
—	Quentin...
—	Dana...
Eles se entreolharam e sorriram.
—	Damas primeiro.
Ela respirou profundamente.
—	Queria me desculpar pela outra noite. Você tem sido atencioso e gentil comigo e com os gémeos. Eaivoso como você deve estar...
—	Por que eu estaria com raiva?
—	Eu, praticamente, expulsei você do meu quarto. E aquele é, na verdade, o seu quarto. Foi exatamente isso que Jeff Hewitt fez comigo. Transformou-me em uma pessoa que questiona tudo e que não confia em ninguém. Porque ele me fez de boba. E não deixarei que isso aconteça de novo. E minha responsabilidade pro¬teger as crianças.
—	Eu nunca as machucaria. O que a faz pensar que, se pas¬sarmos um tempo juntos, vou fazer você de boba?
—	No mínimo, não seria difícil que eu mesma me fizesse de boba. Porque gosto de você.
—	Você poderia ter ficado boba por mim. — Um leve sorriso curvou o canto da boca de Quentin.
—	Isso não seria difícil! Você é charmoso, inteligente, bonito e beija melhor do que a média. — Ela não acreditava que tinha dito aquilo.
—	Apenas acima da média? Eu pretendia ser excepcional! Melhor que a média é uma provocação para um especialista como eu.
Ele estava tentando brincar, mas aquilo era sério para Dana.
—	Você me prometeu que não me beijaria novamente.
—	Não. Você me expulsou porque eu não lhe prometi.
—	Certo — disse ela. — Mas ponha-se no meu lugar. Jeff sugou tudo de mim e depois perdeu o interesse. Quando alguém como você se aproxima com tanta energia... bem, depois do que aconteceu com Jeff... Eu tenho vontade de sair correndo.
—	Eu tenho me colocado no seu lugar, Dana. Sabe esses livros
sobre como caçar um milionário? Eles são a minha cara. Mulheres
se aproximam de mim com a energia lá em cima. Quando o interesse é pequeno, é impossível sustentar a intensidade. Nenhuma mulher jamais conseguiu.
—	Então você entende o meu lado?
—	Sim, mas que tal, apenas por hoje, esquecermos tudo isso? Fique comigo tempo bastante para escolhermos uma abóbora. Afinal, Cinderela achou uma abóbora e a transformou em carruagem.
—	Sim, mas veja o desastre que aconteceu depois. Ela perdeu o sapato, a carruagem voltou a ser abóbora e teve que ir para casa descalça.
—	Isso foi à meia-noite. E ainda está longe do final do dia. Simplesmente diga sim. Prometo não beijá-la aqui. Depois disso, sendo muito sincero, digo que todas as promessas estão canceladas.
Bem, seria um pequeno passo no que dizia respeito à confiança. Afinal, mesmo se ele quebrasse sua palavra e a beijasse, as abó¬boras, certamente, não se importariam. Se ele era um lobo em pele de carneiro, não seria melhor saber disso de uma vez?
—	Certo, vamos fazer isso — Dana concordou.
Quentin sorriu como se ela tivesse lhe dado a lua.
—	Então vamos.
Quando ele estendeu a mão e Dana a pegou, Quentin queria gritar de alegria. Mas quanto tempo duraria a vitória? As crian¬ças não eram as únicas que colocavam um sorriso em seu rosto. A bonita mãe delas podia fazer isso com o menor toque ou um simples olhar.
Porém, o que ele queria ver naqueles olhos era confiança. Fé incondicional nele. Só rezava por sorte o bastante para provar sua inocência antes que ela soubesse das suspeitas.
O laboratório lhe informara que o resultado do teste de DNA sairia em duas semanas. Talvez menos. Bem iria aproveitar a companhia de Dana e afastaria quaisquer pensamentos negativos.
Quentin saboreou os ocasionais toques de seus corpos enquanto se moviam lentamente pelo estacionamento onde as abóboras es¬tavam expostas sob grandes tendas de lona.
O outono ensolarado tinha levado alguns moradores de Stork-ville até o festival. E a maioria deles sabia que ele e Dana tinha se casado. Desde que chegaram, amigos e conhecidos tinham pa¬rado para cumprimentá-los. Ele e Dana tinham representado um casal apaixonado.
O lado negativo disso era que toda a proximidade dificultava que ele cumprisse a promessa de não beijá-la no Festival das Abóboras. E ainda mais difícil de lembrar que o casamento deles era apenas temporário.
No momento que pisaram embaixo da proteção de lona, houve um flash em seus rostos. Quando sua visão clareou, Quentin viu quem tinha tirado a fotografia. Eleja a vira antes cobrindo eventos sociais na sua casa. Bárbara Kyle, a repórter de Storkville.
De estatura média, ela tinha cabelos castanhos encaracolados e olhos escuros. Recém-formada, era jovem e muito ambiciosa. Ele a vira transformar um simples jantar para amigos na história da semana. E estava procurando pelo furo de reportagem que a co¬locaria em destaque na página social.
—	Olá, Quentin — disse Bárbara, e olhou para Dana. — Soube que você se casou. Não vai me apresentar sua esposa?
—	Dana, esta é Bárbara Kyle. A repórter social de O Vigilante de Storkville. Bárbara, Dana Hewitt McCormack, minha esposa.
— Ele descobriu que chamá-la assim lhe dava muita satisfação. 
Dana apertou a mão que a mulher estendeu.
—	É um prazer conhecê-la.
—	Olá. Por que você não me deixou fazer a cobertura do seu casamento? — perguntou a Quentin. — O casamento do "Donald Trump de Storkville" é uma grande notícia.
—	Dana e eu preferimos uma cerimónia íntima, apenas com a família.
—	Por quê?
Ela era obstinada, pensou ele. Quem, o quê, quando, onde, por quê, as ferramentas de um repórter.
—	Porque fazer estardalhaço não é nosso estilo. O casamento era para nós e não para a coluna social.
—	Ainda assim é notícia. As pessoas são curiosas. — Ela olhou ceticamente para ele e então se voltou para Dana. — Você é a gerente de Bassinets e Booties? E tem trigêmeos?
—	Culpada em ambas as questões — respondeu Dana. — Como você sabe?
—	Tenho fontes. Você conhece a lenda da cidade que diz que a cegonha que visita Storkville entrega muitos pacotes para aque¬les cujo amor não tem limites?
—	É, ouvi falar — respondeu Dana, secamente.
—	Os trigêmeos não nasceram aqui — interrompeu Quentin.
Ele queria interferir por Dana. Protegê-la da venenosa jorna¬lista. Mas não podia reprimir sua satisfação ao se lembrar de que Dana não tinha pelo marido um amor sem limites. Havia esperança para ele.
—	O casamento foi de repente — disse Bárbara, olhando fixamente para o ventre de Dana. — Pelo que todo mundo sabe, vocês dois não se conheciam muito antes do dia da inauguração da creche.
Quentin sentiu Dana apertar seu braço com força. Mas quando olhou para ela, soube que ela iria se defender daquilo, sozinha.
—	Você não pode imaginar como foi romântico meu encontro com Quentin. Amor à primeira vista.
Um sorriso estonteante apareceu nos lábios de Quentin.
—	Tudo é tão perfeito entre nós, que não vimos motivos para  esperar mais tempo.
—	Sinto cheiro de história aqui — disse Bárbara, estreitando os olhos e apontando o dedo para Quentin. — Acho que há mais coisas aqui do que os olhos podem ver.
Quentin sentiu coráo se o céu fosse desabar sobre sua cabeça.
—	Como pode haver mais do que um romance?
—	O Vigilante batizou você como o solteiro mais cobiçado de Storkville. Então, amor à primeira vista é uma coisa difícil de engolir. Vamos lá, Quentin. Conte-me o que, realmente, está acontecendo.
A mulher tinha, mesmo, faro para notícias.
Quentin encontrou o olhar preocupado de Dana. Sabia que ela estava com medo de que a custódia corresse perigo se a verdade do relacionamento deles fosse revelada.
Ações falavam mais alto que palavras.
—	Eu lhe mostrarei o que está acontecendo.
Ele puxou Dana contra si, envolvendo-a nos braços e pressionou sua boca contra a dela. Imediatamente, Quentin esqueceu a jor¬nalista e o povo ao redor, e se concentrou nos lábios macios de Dana e em seu doce suspiro.
O corpo dele respondeu instantaneamente, e ele desejou estar em uma cama com ela. Relutante, afastou-se e viu o olhar confuso e sensual de Dana. A boa notícia: ele não estava mais com frio.
Com um braço apoiando Dana, ele encarou a outra mulher.
— Acho que isso deve explicar a situação — disse ele, levando Dana dali, pela mão.
Mais tarde se desculparia por quebrar sua promessa. Se a jor¬nalista os deixasse em paz, teria valido a pena. Segredos eram difíceis de serem guardados em Storkville. Uma repórter deter¬minada não precisaria cavar muito fundo para descobrir as sus¬peitas que o cercavam.
Na segunda-feira de manhã, Dana levou os trigêmeos na creche. Ainda estava sob efeito do delírio que fora o beijo de Quentin. Tinha entendido o motivo dele e se entregado ao beijo de tal forma que se esquecera de havia pessoas observando.
Quando ele se afastou, ela quase lhe dissera que esquecesse a promessa estúpida e a beijasse novamente.
Mas aquilo era fantasia. Tinha que lidar com a vida real. As crianças tiraram seus casacos e correram para os brinquedos. Graças a Deus, elas adoravam aquele lugar. Transparentes como eram, se estivessem infelizes, a vida seria um inferno. Mas àquele ambiente, com suas mesas artesanais, brinquedos e infinitas cores, era seguro e nutritivo. Combinavam com todos os padrões maternais de Dana.
Ela notou uma voluntária chamada Emma, ajudando Sammy e Steffie, os gémeos abandonados, a darem seus primeiros passi-nhos. Os dois eram lindos, com seus cabelos loiro-avermelhados e olhos azuis.
Emma chegara à cidade, dois meses atrás, completamente des¬memoriada. Fora assaltada e espancada e tinha perdido a memória depois de lutar com o ladrão.
O xerife Malone tinha descoberto o primeiro nome da mulher misteriosa por causa de uma gargantilha que ela usava com o nome Emma gravado. E pelo que Dana sabia, a mulher não re¬cuperara a memória.
Tinha tanta coisa que Dana gostaria de esquecer. Como a in¬diferença e infidelidade de seu primeiro marido. E também... a doçura tentadora de seu atual marido. E seus beijos.
Ele explicara que o beijo no Festival das Abóboras, fora para proteger o casamento de fofocas que pudessem interferir no pro¬cesso de custódia. Mas será que fora só isso mesmo? E o desespero que sentira nele, quando tocara seus lábios? E o ritmo frenético do coração de Quentin?
Emma a notou lá e sorriu.
—	Olá, Dana. — Seus olhos verdes brilharam de prazer. Cachos vermelhos batiam no seu ombro e dançavam em volta de seu rosto bonito.
—	Olá, como vai?
—	Bem, para uma mulher que não pode se lembrar nem de seu próprio nome.
Dana balançou a cabeça em cumplicidade.
—	Eu espero que o xerife pegue o bandido que fez isso com você, prenda-o e jogue a chave fora.
—	É, você não tem ideia de quão preciosas são as memórias até que você as perca.
Dana suspirou.
—	Você tem razão. Eu estava exatamente observando-a e pensando sobre coisas que eu gostaria de esquecer. Mas entendo que todas as nossas experiências nos ajudam a crescer. Lições apren¬didas são importantes, então não cometemos os mesmos erros.
Dana, subitamente, deu-se conta de um brilho estranho no olhar de Emma. Então tocou o braço dela.
—	Emma? Você está bem?
—	O quê? — Emma pestanejou e então esfregou suas têmporas com a ponta dos dedos, enquanto focava em Dana. — Você falou alguma coisa?
—	Você saiu do ar.
—	Eu tive uma vaga lembrança de pendurar roupas de bebés em um varal.
—	Isso é maravilhoso. — Dana observou o rosto preocupado dela — Não é?
—	Não sei — disse Emma. — Depois do acidente, o médico me examinou e disse que eu nunca tive filhos. Então, porque eu estaria pendurando roupas de bebé?
Dana a olhou carinhosamente.
—	Eu gostaria de saber. E de ajudar.
—	O neurologista diz que é só uma questão de tempo. Preciso ser paciente — disse ela sorrindo, enquanto continuava a massagear as têmporas.
—	Você está com dor?
—	Eu tenho alguns relâmpagos de memória, mas não sei como encaixar os pedaços. Então a dor de cabeça vem.
—	Quer algum remédio?
Emma balançou a cabeça.
—	O médico prescreveu remédios. Vou torná-los assim que chegar em casa. Quer dizer, na casa de tia Gertie, onde estou hospedada.
Desconfortável, Emma virou-se e começou a arrumar as revistas na sala de espera. Ela pegou o jornal da manhã, olhou para a manchete e congelou.
—	O que foi? — perguntou Dana. — Você está tendo outra lembrança?
—	Não acredito! — exclamou Emma, olhando fixamente para a folha impressa. Ela virou-se e estudou Dana. — Você já leu o jornal de hoje?
Dana riu.
—	Nunca consigo tempo para ler um jornal. O que aconteceu?
—	Nada — disse Emma, colocando-o no revisteiro. — Esqueça.
Dana o pegou.
—	Alguma coisa nele chamou sua atenção. Acho que se fosse algum desastre natural eu já estaria sabendo, mas...
Quando Dana leu a manchete, todo ar de seus pulmões se es¬vaiu. Era um desastre, certo. Mas não natural. A história era sobre Quentin.
Santo ou pecador? Generosidade ou culpa?
A manchete de jornal gritava bem acima da foto de seu marido. O artigo era pior ainda, acusava Quentin de ser o pai dos gémeos abandonados.
CAPITULO VIII

Segunda-feira. Quentin chegou no escritório feliz da vida. O fim de semana fora ótimo. O ponto alto tinha sido beijar Dana no Festival das Abóboras. A boa notícia era que ela o agradecera pelo pensamento rápido de proteger seus filhos.
Quentin tinha adorado o beijo. E sentira que eles tinham se aproximado um pouco mais. A vida era boa.
—	Olá, Doleen. Não está um lindo dia?
—	Você acha mesmo? — respondeu a secretária, duvidosa.
—	Claro. Você não%cha? — Ele olhou para a expressão tensa e ficou intrigado. — Algum problema, Doleen?
O telefone tocou.
—	Escritório do sr. McCormack. Um minuto, por favor. — Ela apertou o botão e olhou para ele. — Acho que você não leu o jornal de hoje.
Não tinha dado tempo. Ele dormira demais. Pensamentos de Dana, do beijo no Festival das Abóboras, e o resto do fim de semana deles junto com as crianças. Demorara a pegar no sono. Ele queria Dana. Queria uma família. E a grande questão: como poderia con¬vencê-la a ficar?
As coisas entre eles tinham acontecido rápido, mas estavam certas. Exatamente como dissera à repórter intrometida.
—	Não tive tempo de ler o jornal — confessou.
—	Leia então. Será o bastante para arruinar sua manhã. — Ela estendeu o jornal para Quentin. O telefone tocou de novo e Doleen deixou outra chamada na espera.
Sua secretária tinha razão. Uma olhada na manchete fora sufi¬ciente para arruinar o seu dia, e quiçá, sua vida inteira. Com Dana.
Quentin entrou em pânico quando deu uma rápida olhada na matéria. Bárbara Kyle jogara sujo. Se tivesse escrito mentiras, ele a processaria por calúnia. Infelizmente, tudo no artigo era verdade. Ele nunca ficara tão frustrado em toda sua vida. E preocupado.
Há um minuto atrás, ele se perguntara como convenceria Dana a ficar. Agora se questionava se isso seria, até mesmo, possível. Uma de suas racionalizações para se casar com ela era para ajudar no controle de danos se essa história chegasse a estourar um dia. Bem, tinha estourado. Ele precisaria de um milagre para salvar sua imagem perante ela.
Quentin olhou para sua secretária.
—	Doleen, cuide do escritório. Tenho que falar com Dana.
—	Quentin — disse ela, tensa. — Acabo de colocar dois telefonemas na espera. Seu advogado e seu diretor de relações públicas.
—	Certo. Passe na minha sala. Depois, preciso ir falar com Dana.
Aquela noite, muito tarde, Quentin voltou à sua casa sem que tivesse conseguido falar com sua esposa. O telefone no escritório tocara sem parar e seu diretor de relações públicas o aconselhara a atender todas elas. Silêncio significaria admitir a culpa. Seu advogado lhe dissera para não falar nada, exceto negar paternidade e afirmar que o exame de DNA estava para sair e diria por si.
Cada vez que ameaçava sair do escritório, aparecia uma ligação importante. Ele tentara contatar Danano trabalho várias vezes, mas lhe diziam que ela estava ocupada.
Esperava, sinceramente, que Dana não tivesse tomado conheci¬mento daquilo. Sua última chance era ele mesmo lhe contar a notícia.
Quentin entrou na sala de estar. Seus pais estavam sentados nas poltronas verdes, na frente da lareira acesa. E tomando um drinque. Um mau sinal, já que a bebida mais forte que tomavam, era suco de laranja.
—	Olá — disse ele. — Dana está em casa?
Amanda assentiu com um movimento de cabeça.
—	Está lá em cima pondo as crianças na cama.
—	Obrigado. — Ele começou a se virar.
—	Quentin, do que se trata toda essa bobagem? — perguntou Cárter. A preocupação na voz de seu pai era inconfundível.
Ele suspirou. Mesmo ansioso para ver sua esposa e esclarecer tudo, sabia que devia uma explicação a seus pais.
—	Não é verdade.
Amanda levantou-se e andou até ele. Ela o abraçou com força.
—	Nós sabemos disso. Mas o que está acontecendo?
—	Algumas semanas atrás, Tucker Malone foi falar comigo sobre o chocalho que foi encontrado com os gémeos. Ele reconheceu a marca McCormack e perguntou se eu sabia algo sobre isso.
—	Por que você saberia? Está no meio das relíquias de família em um dos quartos de hóspedes. Ou pelo menos estava.
Ele assentiu.
—	Eu disse ao xerife que verificaria com você se havia desa¬parecido alguma coisa.
Ela balançou a cabeça.
—	Mas não estão trancadas à chave. Qualquer um teria acesso. Pode ter sido alguma visita, hóspedes ou até mesmo os empregados.
—	Foi o que eu disse a ele, mamãe. Eu não lhe perguntei, porque não achei que essa coisa chegaria tão longe, e isso só lhe causaria preocupação desnecessária.
Sua mãe parecia preocupada.
—	O chocalho em si poderia não parecer nada. Mas, juntamente com sua doação à creche, a situação muda.
—	Como essa informação apareceu? — perguntou Quentin.
—	Não tenho a mínima ideia — respondeu Amanda.
Ele assentiu. Não importava, de qualquer forma. O dano es¬tava feito.
—	Quero que saibam que não sou o pai dessas crianças. Se fosse, teria me responsabilizado por...
Cárter o interrompeu.
—	Você não precisa nos dizer isso, filho. O que gostaríamos de saber é como Dana se encaixa em tudo isso?
—	O que você quer dizer?
—	É coincidência que essa história venha à tona justamente no mesmo dia que Dana recebe uma carta registrada de uma firma de advocacia em Omaha?
—	Diplomaticamente, você está perguntando porque Dana e eu nos casamos de repente. — Quentin suspirou longamente. — Eu a pedi em casamento no dia que ela descobriu que seus sogros a estavam processando pela custódia dos trigêmeos. A coincidência é que foi no mesmo dia que Tucker me confrontou sobre o chocalho. Achei que uma imagem familiar ajudaria com os danos à companhia se a sus¬peita estourasse. Nós decidimos que se nos uníssemos...
Sua mãe assentiu com um movimento de cabeça.
—	Eu tive um pressentimento de que havia mais coisas do que você tinha nos contado.
—	Desculpe-me, mamãe, mas eu não quis...
—	...nos preocupar? — completou Amanda. — Sim, eu sei — Então beijou o rosto do filho. — E eu adoro isso em você.
—	Sinto muito ter decepcionado vocês — falou Quentin, encon¬trando o olhar de sua mãe.
—	Não seja ridículo. Você nunca me decepcionou. Em nenhum minuto, hora ou dia de sua vida. E estou orgulhosa de você.
Um olhar feroz repôs a expressão carinhosa no rosto dela.
—	A única coisa que me deixa furiosa é que uma boa ação pode ser distorcida para algo negativo e feio. Não entendo. Mas há uma coisa que eu sei. Você pode dizer a si mesmo que casar com Dana foi uma boa ação. Ou que foi um simples negócio. E ela pode alegar que foi pelas crianças. Mas sei que existe alguma coisa muito mais profunda do que isso.
Cárter a beijou e colocou seu braço em volta do ombro dela.
—	Você sabe que sua mãe é vidente? — brincou ele.
—	Ela me diz isso há anos — concordou Quentin.
Amanda olhou para o filho e depois para o marido.
—	Vocês dois podem zombar, se quiserem. E nunca falei que sou vidente. Mas tenho olhos. E isso é tudo que vou dizer. Agora, vá conversar com sua esposa. Ela parecia triste quando chegou. Sinto tê-lo atrasado tanto aqui.
Quentin beijou a mãe, deu um olhar agradecido ao pai, então subiu a escada correndo. Quando chegou na suíte, notou que a porta estava entreaberta. Empurrando-a gentilmente, ele entrou. Bem na hora de vê-la saindo do quarto das crianças. Ele ouviu Lukie falar:
—	Quero ver o sr. Mac.
—	Ele vai trabalhar até tarde hoje, filho.
Será que ele tinha ouvido um tom agudo na voz dela? Ou sua imaginação também estava trabalhando até tarde?
—	Não, ele não vai — afirmou Quentin.
Dana virou-se.
—	Não o ouvi chegando. — Ela pôs uma mão no peito. — Você me assustou.
—	Desculpe-me...
Mais que tudo, ele queria tomá-la em seus braços e segurá-la forte. Para fazer com que aquele pesadelo acabasse. Mas disse apenas:
—	Eu vou dar boa-noite às crianças. Depois preciso falar com você.
Quentin queria ouvi-la dizer que não havia nada a ser falado. Que ela não acreditara nem por um minuto que ele abandonaria seus próprios filhos. Mas tudo que Dana respondeu foi:
—	Certo.
Ele entrou no quarto e Lukie sentou-se na cama.
—	Sr. Mac, você chegou!
—	Olá — disse Molly. Na luz do corredor, ele podia ver sua marca. E seu sorriso.
—	Oi — falou Kelly, sorrindo. — Você perdeu o nosso banho.
—	Eu sei. — Quentin beijou cada uma das crianças. — Des¬culpem-me, pessoal. Foi um dia difícil.
E, provavelmente, ficaria pior, pensou ele, sentando-se na cama de Lukie.
—	Precisa de um abraço? — o garotinho estendeu os bracinhos para Quentin. — Mamãe me abraça quando estou triste.
—	Sim — concordou Quentin, pegando a criança nos braços.
—	Está melhor? — perguntou Lukie.
—	Muito melhor, amigo. Agora, durmam com os anjinhos.
—	Boa noite — responderam os três juntos.
Ele deixou a porta entreaberta e juntou-se à Dana na área de estar.	
—	Desculpe o atraso. Foi um dia terrível.
—	Nem me diga! — Ela estava em pé do outro lado da sala, com os braços cruzados sobre o peito.
—	Mamãe me contou sobre a carta registrada da firma de ad¬vocacia de Omaha. O que houve?
—	A data da audiência foi mudada. Será na sexta, antes do Dia das Bruxas.
Quentin passou a mão por entre os cabelos enquanto suspirava.
—	Droga! A data não poderia ser pior.
—	Quanto a isso, você tem razão.
A ênfase dela lhe informou que ele não tinha razão em muitas outras coisas. Quentin notou o jornal sobre a mesinha de centro.
—	Você viu — ele constatou.
—	Sim.
—	E está chateada — outra afirmação.
—	Por que eu estaria? Você me contou sobre o exame de DNA.
—	Parece ruim, eu sei.
—	Por causa do chocalho que foi encontrado com os gémeos?
—	E porque você doou muito dinheiro para a creche onde elas foram deixadas? Isso é tudo circunstancial.
Por que aquelas palavras não fizeram com que Quentin se sen¬tisse melhor?
—	Isso mesmo.	
—	De acordo com a fonte anónima do jornal, melhor conhecida como despachante Cora Beth Harper, o xerife o interrogou há várias semanas. O que significa que você sabia disso quando me pediu em casamento.
—	Sim, mas esse não é o verdadeiro motivo pelo qual eu...
Dana levantou uma mão para detê-lo.
—	Você não me deve nenhuma explicação, Quentin. Nós dois tivemos razões para casarmos. E demos passos para nos protegermos. Fim da história. — Ela pôs as mãos trémulas nos bolsos de seu jeans.
Ele queria lhe dizer que não havia um advogado na face da Terra que pudesse fazer um documento legal como proteção para o que o afligia. Mas ela não iria querer discutir aquilo, também.
Na verdade, toda a situação estava até mesmo pior do que ele imaginara. Dana tinha tanta certeza de que não podia confiar nele, que se fechara. Nem mesmo queria conversar sobre o assunto. Ah, não, ele não podia ficar parado, sem fazer nada.
—	Não é o fim da história, Dana.É só o começo. — Quentin precisava que aquilo fosse verdade. — Minha reputação está em risco. Tucker Malone prometeu manter" a investigação discreta para prevenir isso.
—	Defina isso.
—	Escândalo pessoal. Verdade ou não, afeta as ações da com¬panhia. Amanhã, as ações McCormack estarão instáveis. Investidores perderão dinheiro. — Ele contraiu um músculo do rosto. — Eu tinha tanta certeza que isso não ia dar em nada, que nem contei à minha família. Além disso, achei que quanto menos gente soubesse, maiores seriam as chances de sair o resultado do DNA antes que qualquer suspeita se tornasse de conhecimento público.
—	E quanto ao exame de DNA? — Dana perguntou, nervosa.
—	Ainda vai demorar uma semana e meia para sair. Meu escritório já elaborou uma declaração para a imprensa. Algumas pessoas irão acreditar em mim.
Quentin rezava para que Dana estivesse nessa categoria.
—	Outras não. Apesar do que a lei diz, uma pessoa nem sempre é considerada inocente até que se prove o contrário. A imprensa pode ser o juiz, o jurado e o carrasco. Muitos danos podem ser causados antes que eu tenha prova da minha inocência.
E não apenas para os investidores dele, pensou Quentin, olhan¬do para Dana. Se estivesse brava, ele entenderia aquilo como um sinal positivo. Se demonstrasse emoções, saberia que se importava com ele. Mas a ausência de sentimentos de Dana o preocupava.
Porque estava apaixonado por ela. Cada dia mais.
Que momento terrível de reconhecer isso. Ainda assim, estava louco para contar a ela. Mas de que adiantaria? Ela não acreditaria nele mesmo!
Quentin nunca se abrira às emoções porque tinha aprendido que afeto, geralmente, crescia e caía em conjunção com sua conta bancária. Mas Dana tinha acabado com suas defesas porque era a mulher certa. A mulher certa enganada por um marido sem honra.
Ele meneou a cabeça, apreensiva.
—	Odeio estar pagando pelo que seu ex-marido fez.
—	Isso não tem nada a ver com Jeff.
—	Tem tudo a ver. Ele transformou você numa pessoa cética que não confia na própria sombra.
Dana distanciou o olhar e mordeu o lábio.
—	O artigo levanta? muitas questões sobre você.
—	Você mesma falou que são evidências circunstanciais. Do modo como estava escrito, até madre Teresa pareceria culpada.
—	Por definição, ela não poderia ser pai — ela interrompeu-o, com um leve sorriso.
—	Você entendeu o que eu quis dizer. Os fatos são corretos. A conclusão está errada.
—	Você comentou uma vez que não era irresponsável sobre o controle de natalidade. — Ela deixou a frase no ar, como se es¬perasse que ele dissesse alguma coisa.
—	É verdade — respondeu Quentin.
Esperou que Dana lhe dissesse que acreditava nele. Desde a primeira vez em que a vira, sabia que era diferente de qualquer outra mulher. Pensara que ela era a única mulher que o veria da maneira exata como ele era.
Quando o silêncio se prolongou, Quentin percebeu que não tinha idéía do quanto doía estar enganado.
—	Quentin, para ser sincera, não sei bem no que acreditar. — As palavras estavam longe do que ele queria ouvir.
—	Eu esperava que você tivesse certeza absoluta de que eu não podia ser o pai daqueles bebés.
—	Então, você nem vai tentar me convencer?
—	De que adiantaria, Dana? Você me falou que as palavras não lhe bastam... mas todas as minhas ações parecem não significar nada também. Você ainda acredita no pior.
—	Eu nunca disse...
—	Você não precisa falar nada. Todas as suas ações me mostram no que você acredita. — Quentin moveu-se para a porta e pôs a mão na maçaneta. — Às vezes, Dana, palavras e ações não são suficientes. Às vezes precisamos usar o instinto. — Depois de uma pausa, concluiu. — Acho que não há mais nada a dizer.
No dia seguinte, no trabalho, Dana se sentiu mais sozinha e confusa do que em toda sua vida. Seus instintos diziam que Quen¬tin não era o pai dos gémeos. Sua cabeça lhe dizia que era uma tola por acreditar nele.
Ela estava ajeitando uma fantasia para a festa do Dia das Bruxas quando a campainha de sua porta tocou. Ela viu Hannah Caldwell entrar, sorrindo.
—	Olá, Dana.
—	Hannah. — Elas se abraçaram. Todos os clientes da manhã a tinham olhado com curiosidade. Sem dúvida, perguntando-se sobre o marido dela. Ela entendeu que a dona da creche não era exceção.
—	O que posso fazer por você, Hannah?
—	Preciso repor meu estoque de fraldas descartáveis. E também de calças para o dia-a-dia das crianças. Olhe só como está a minha, toda manchada.
—	Oh, vejo que encontrou Lukie. — Dana falou, tentando que¬ brar o desconforto com humor.
Hannah riu, mas Dana tinha vontade de cair no choro. Não podia esquecer que seu filho. O "pequeno fazedor de manchas gru-dentas" a tinha ajudado a encontrar Quentin.
Cada dia depois daquilo, sua atração por ele crescia. Do modo como seus sentimentos estavam profundos, não podia acreditar que eles se conheciam há tão pouco tempo. Céu em um minuto, inferno no outro. Tudo porque uma história de jornal abalara seu mundo.
—	Acho que o que você quer está aqui — disse, conduzindo a outra mulher para uma prateleira de roupas.
—	Como estão você e Quentin? — perguntou Hannah casual¬ mente, enquanto mexia nas roupas.
—	Tudo bem.
—	Eu não sabia que ele era o benfeitor misterioso. — Hannah olhou para ela. — Mas estou feliz por ter descoberto.
—	Por quê? — Aquela informação virara o mundo de Dana de cabeça para baixo. Como Hannah poderia estar feliz?
—	Para que eu possa agradecê-lo. Por sua generosidade, pude abrir minhas portas muito antes do que planejava. E um serviço que as famílias de Storkville, mães em particular, precisam muito.
—	Eu sou três vezes grata por isso — disse Dana.
—	Então precisa agradecer a seu marido.
—	Você não acredita que ele seja o pai dos gémeos?
Hannah balançou a cabeça violentamente. Seus olhos castanhos assumiram uma intensidade abrasadora.
—	Absolutamente não.
—	Como pode ter tanta certeza?
—	O artigo de Bárbara Kyle distorceu a generosidade de Quentin, o que fez parecer que a motivação dele era peso de consciência. Em primeiro lugar, recebi o dinheiro muito antes dos gémeos serem deixados lá.
—	Eu não tinha pensado nisso — admitiu Dana.
Estivera muito perplexa, sem mencionar preocupada sobre a audiência, para analisar a situação com calma.
—	Você não dá nenhum crédito àquela matéria, dá?
—	Quentin nunca disse ou fez qualquer coisa que me levasse a acreditar que abandonaria seus próprios filhos — disse Dana, sinceramente. — Por qual outra razão você acredita que Quentin é inocente?
—	Simplesmente não faz sentido que ele tivesse me dado o dinheiro para a creche como pagamento pelos gémeos. Bebés abandonados têm que ser entregues aos cuidados do Serviço Social do município. Não havia como Quentin saber que Jackson e eu fica¬ ríamos com os bebés.
—	Por quanto tempo?
Hannah sorriu e seu rosto se iluminou.
—	Nós ficaremos com eles por quanto tempo pudermos.
—	Vocês não querem dá-los?
—	Não.
—	E se o xerife achar a pessoa que os abandonou? Como será? — perguntou Dana.
—	Não sei. Isso é algo que não posso responder até acontecer.
Se acontecer. Apesar da lenda da cidade sobre a cegonha, as crianças têm pais e mães, tias, tios e avós. Acho que é muito importante para elas conhecerem sua família, saber de onde vie¬ram. — Hannah meneou enfaticamente a cabeça. — É muito complicado. Mas estou tentando viver um dia de cada vez e não antecipar os problemas. Dana assentiu.
—	Eu sei o que você quer dizer.
Juntas, elas vasculharam e separaram as roupas para Hannah. Dana acabou a venda e empacotou a mercadoria.
—	Obrigada, Dana. Mande um abraço para ele. E não se preocupe com as suspeitas estúpidas. Isso tudo vai acabar. Não deixe que isso estrague o que você e Quentin têm.
—	Eu mandarei.
Mas será que tudo acabaria mesmo?
As duas se despediram e Hannah se foi.
Dana queria acreditar que Quentin estava lhe dizendo a ver¬dade. Será que ele estava certo? Estaria pagando pelo que Jeff fizera? Ela não queria acreditar que o homem com o qual se casara era capaz daquilo. Os trigêmeos o adoravam e ele parecia retribuir, genuinamente, esse amor.
Era quase impossível aceitar que um homem que abraçava os filhos dela, mais profundamente do que o verdadeiro pai deles, viraria as costas para seu próprio sangue.
E quanto aos sentimentos que cresciam dentro dela? Tudo tinha acontecido tão rápido. Deveria crer no instinto que lhe dizia que Quentin era um homem honrado? Poderia confiar no seu coração?
Deveria ter sido mais cuidadosa quando quase implorou que algo impedisse que se apaixonasse por ele. Será que era tarde demais para voltar atrás?
Mas Hannah levantara a questão mais importante: o que ela e Quentin tinham?

CAPÍTULO IX

Em jeans surrado e camiseta, Quentin entrou na cozinha, sábado ao amanhecer e apertou o botão da cafeteira que a empregada já deixava preparada. Enquanto ouvia o barulho do café passando, olhou através das portas fran¬cesas para o impecável gramado dos fundos.
Havia uma piscina com deque de pedra. No próximo verão, ele poderia ensinar os trigêmeos a nadarem. E fariam churrascos ao ar livre.
Então um único pensamento comprimiu o seu peito. Dana e as crianças teriam ido embora até lá.
—	Você acordou cedo.
A suave voz de Dana o invadiu e envolveu seu coração. Ele iria sentir falta de ouvi-la. De respirar sua doce fragrância. De ver aquele sorriso doce.
Fechou os olhos por um momento e então virou-se para ela. Cachos castanhos emolduravam seu rosto sexy e confuso.
Que diferença uma semana fazia! Sete dias atrás, ele a beijara no Festival das Abóboras e quase virara herói. Agora era o suspeito.
—	Eu não consegui dormir — confessou.
—	Nem eu — Dana falou.
Eles se entreolharam por vários momentos. Quentin pergunta¬va-se por que ela não conseguira dormir. Estivera pensando sobre ele e se arrependendo de tê-lo conhecido?
A cafeteira silenciou, deixando um vazio na cozinha.
—	Café? — perguntou ele.
—	Por favor.
Agradecido por ter algo para fazer, Quentin pegou duas canecas do armário, as serviu e entregou uma para ela.
—	Obrigada — Dana agradeceu.
—	De nada.
Por que eles tinham que ser tão educados? Ele gostaria de jogar a civilidade pela janela. Queria aconchegá-la em seus braços e mostrar-lhe o quanto gostava dela. O desejo de tocá-la e correr suas mãos por entre os cabelos macios, doía dentro de Quentin.
Mas ela pegou a xícara e distanciou-se. Quentin sentiu a an¬gústia tomar conta de si. Houve uma época em que ele teria feito uma brincadeira sobre manter uma distância segura para que ela não pudesse derrubar café em cima dele. Mas perdera o senso de humor junto com seu bom nome.
Estava tentado a perguntar se Dana acreditava nele, mas temia ouvir a resposta. Ele não se importava de perder tudo o que tinha, mas detestava o fato de que aquilo lhe custaria Dana.
—	Vou levar as crianças para comprar a fantasia do Dia das Bruxas, hoje.
—	Elas me contaram. — E também tinham implorado para que ele fosse junto.
—	Molly e Kelly querem ser Dorothy e Glinda, a bruxa boa do Mágico de Oz.
Quentin assentiu.
—	E Lukas?
—	Ele ainda não sabe. Vive mudando de ideia.
—	Eles estão animados com as compras. — Não fazer parte daquele passeio, tirara o sono de Quentin. — Vai ser divertido.
Dana tomou um gole do café.
—	Você gostaria de ir conosco?
Quentin a encarou, mas não pôde ler sua expressão.
—	Gostaria muito, mas... você tem certeza?
—	Eu... eu aceitaria sua ajuda — pediu ela. — E significaria muito para as crianças.
Quentin ficou feliz.
—	Ficarei feliz em lhe ajudar. E farei qualquer coisa que estiver em meu poder para dar aos trigêmeos o que eles quiserem — afirmou ele, sinceramente.
Se ao menos estivesse no poder dele voltar no tempo e contar tudo a Dana, antes do escândalo explodir...
Os trigêmeos estavam felicíssimos, com a segurança de viver entre pai e mãe. Mas andavam mais chorosos na última semana com sua mãe. Mesmo sem entender, sentiam a tensão.
Metade de Storkville olhava para Quentin como se ele fosse um assassino. E a outra metade o defendia, vigorosamente. Mas ele não estava se importando. Apenas se perguntava de que lado Dana estava.
—	Pensei em irmos cedo, antes das lojas ficarem lotadas — informou ela.
Lá estava a resposta. Culpado. Dana queria a ajuda dele com as crianças, mas quanto menos os vissem juntos, melhor.
—	Como você quiser.
—	É bom você pensar direito. Pode levar o dia inteiro. Ficaria surpreso como crianças de três anos podem ser indecisas a respeito de uma fantasia.
O ânimo dele aumentou com aquelas palavras. O dia inteiro? Aquilo significava que ela não estava preocupada de ser vista com ele.
—	Podemos demorar o tempo que for necessário.
Dana lhe enviou um olhar doce e agradecido.
—	Vou me aprontar enquanto eles ainda estão dormindo.
Quentin sentia que estava perdendo as forças, mas a expressão dela o encorajou, dando uma pequena esperança à sua alma.
—	Vamos sair às oito e meia, então?
—	Certo.
Antes ,de Dana e das crianças, sua vida tinha sido vazia. E estava prestes a cair noinesmo, em breve. Mas, se Deus o ajudasse, naquele dia, aproveitaria o máximo de tempo com eles. Nunca estaria pronto para deixá-los partir. Porém, estava agradecido por mais algumas lembranças doces.
Por volta do meio-dia, Dana sentou-se em um banco do shopping e suspirou longamente. Olhou para Quentin quando ele se acomodou a seu lado. Como sempre, o desejo a invadiu com a proximidade dele.
Ela continuava esperando que aquela sensação passasse. Mas apesar da imprensa marrom, a atração dela crescera ainda mais. Ele estava sendo maravilhoso com as crianças naquele dia. Se aquilo era uma representação, ele merecia um Oscar. O homem tinha uma paciência de Jó.
Qualquer que fosse a situação, Dana adorava sua companhia. Mais do que devia. E estava grata pela ajuda dele.
—	Graças a você, as meninas já decidiram. Se você não tivesse achado aquelas sapatilhas com pedrinhas de rubi... — Dana inclinou-se para mais perto e sussurrou em conspiração: — O brilho vermelho é o pequeno segredo das mulheres.
O sorriso de Quentin desarmou-a.
—	Sapatilhas do Mágico de Oz — murmurou ele.
—	Agora falta apenas Lukas se decidir. — Ela deu uma olhada para seus filhos que brincavam de pega-pega a poucos metros de distância. — Lukie, venha aqui, filhinho.
O menino correu para ela.
—	O que foi, mamãe?
—	Você pode me dizer o que quer para o Dia das Bruxas?
—	Sim, posso — disse ele.
—	Não deixe que a indecisão dele engane você. Temos que estreitar as escolhas! — exclamou ela para Quentin. Então, Dana fitou o filho:
—	Você quer ser um bombeiro ou um astronauta?
O garoto olhou dela para Quentin.
—	Quero ser o sr. Mac — disse ele, acenando a cabeça enfaticamente.
Aquilo não a surpreendeu. Crianças queriam imitar seu herói no Dia das Bruxas. Nos olhos de seu filho, Quentin usava a capa vermelha, meias azuis e tinha um "S" maiúsculo no peito. Para ela, Quentin também estava se transformando no Super-homem. Mas Jeff, um dia fora seu herói e a traíra.
Em um minuto, ela achava que não havia como Quentin ter feito o que o jornal implicava. No próximo, as dúvidas cresciam em sua mente. Já tinha se enganado uma vez. Poderia estar en¬ganada novamente?
Dana pegou as mãos do filho.
—	Você quer usar um terno e gravata para o Dia das Bruxas?
O garoto assentiu, solenemente.
Quando ela encontrou o olhar de Quentin, viu o sorriso prazeroso nos olhos dele e então, suas próximas palavras foram uma surpresa:
—	Gostei disso, amigão! Mas lembra-se daquele capacete de bombeiro na loja de brinquedos e o kit com mangueira e distintivo? Você não acha que isso seria mais divertido?
Lukie pareceu em dúvida. Após vários momentos de reflexão, disse:
—	Quero ser o sr. Mac. — Então correu atrás das irmãs de novo.
Quentin olhou para Dana.
—	Se ele lesse jornais, talvez não escolhesse essa fantasia.
—	Crianças são impressionáveis — disse ela.
—	Adultos também — apontou Quentin, o azul de seus olhos crescendo em intensidade.
—	Quentin, não sei...
Ele levantou a mão.
—	Não vamos cultivar isso. Não há mais nada a dizer. Além do que, tive uma ótima ideia. Sobre a fantasia de Lukie — escla¬receu ele.
—	O quê?
—	Vamos comprar um terno para ele. De qualquer forma, ele precisará de um para a audiência. Por alguns momentos, ela esquecera sobre a batalha legal de custódia. A lembrança do confronto tirou um pouco de sua alegria.
Quentin deve ter lido o medo nos seus olhos. E segurou sua mão.
—	Desculpe-me. Não tive a intenção de estragar seu humor.
—	Não se preocupe — Dana falou, saboreando o calor do toque dele. — Isso está sempre na minha cabeça e basta pouca coisa para vir à tona.
Ele entrelaçou seus dedos nos dela e descansou suas mãos no colo.
—	Nós estaremos prontos. E meu advogado estará lá, Vai dar tudo certo.
—	Eu sei. — Dana teve dificuldade de controlar o tremor que a percorreu. Ele era muito másculo. Com um esforço, ela voltou seus pensamentos para o problema atual. A fantasia de Lukie. — E se nós comprarmos á terno para Lukie e ele mudar de ideia no último minuto?
—	Pensei que isso fosse um privilégio das mulheres. Mas Molly e Kelly estavam totalmente determinadas sobre o que queriam ser.
—	Aparentemente Lukie pegou meu gene de indecisão.
—	O que isso quer dizer? — perguntou Quentin.
—	Nada — respondeu Dana, tentando não pensar em onde aquela conversa os levaria. — O ponto é: na noite da festa será muito tarde para arranjar outra fantasia se...
—	Se eu decepcioná-lo. Se o exame de DNA disser que sou o pai dos gémeos. — Sua boca comprimiu-se e seus olhos azuis escureceram.
—	Não foi isso que eu quis dizer.
—	Claro que foi. Mas sob as circunstâncias, fé incondicional é pedir demais.
—	Quentin, isso não é justo. Eu...
—	Esqueça. Desculpe-me. Acho que isso está em primeiro lugar na minha mente também. Voltando ao problema. Vamos comprar a fantasia de bombeiro para Lukie e o terno — concluiu ele.
—	Não tenho dinheiro para duas fantasias.
—	Eu tenho. — O olhar de Quentin era carinhosamente sincero. — Deixe-me fazer isso, Dana. As coisas estão muito tensas ultimamente. Apenas olhe para nós há um minuto atrás. Sei que as crianças sentem isso. E quero colocar o sorriso de volta no rosto de cada um deles.
Dana estudou sua expressão. Ele parecia, genuinamente, querer fazer aquilo. E talvez quando o Dia das Bruxas chegasse, Lukie qui¬sesse ser um bombeiro. Mesmo se o resultado do exame de DNA fosse contra Quentin, Lukie era muito pequeno para entender que seu herói perdera a graça. E, positivo ou negativo, logo ele teria que deixar o homem que passara a venerar. Isso já ia cortar o coração dele.
—	Se você tem certeza...
—	Eu tenho. — Quentin a puxou. — Vamos.
Dana retirou sua mão da dele.
—	Você se importa de levá-lo sozinho? Lukie adoraria ter você inteiro para ele. Eu vou com as meninas na papelaria. Quero comprar um cartão para as crianças enviarem aos avós.
—	Os Hewitt? — perguntou ele, franzindo a testa.
—	Eu sei o que você está pensando — disse ela. — Não é para bajulá-los e fazê-los reconsiderar a petição de custódia. Sempre fazemos isso, qualquer que seja a data festiva. E Hannah Caldwell disse alguma coisa que me fez pensar.
—	O quê?
—	Crianças precisam conhecer sua família. De ambos os lados. E, seja como for, George e Beatrice Hewitt são seus avós. E não acho que seja uma boa ideia cortar os laços.
Quentin franziu a testa.
—	Você acredita no pior sobre mim, baseada somente em evidências circunstanciais. Porém, está se aproximando de pessoas que estão tentando tirar seus filhos de você.
A raiva na expressão dele era inconfundível. Assim como seu olhar de quem se sentia traído.
—	Não sei como me sinto — Dana foi honesta. — Mas que mal um cartão pode fazer?
—	Muito.
—	Quentin, é só um cartão! 
—	E eu sou culpado até provar minha inocência. — Ele virou-se e falou: — Lukie, vamos comprar sua fantasia.
O filho de Dana pegou na mão de Quentin e juntos eles sumiram na multidão do shopping.
Obviamente, Lukas não estava em perigo em ter o coração partido naquele momento. Mas Dana sentiu que o seu estava despedaçado.
Odiava a si mesma por magoar Quentin daquela forma. Mas não mentiria para ele. Ela não tinha certeza de nada. Exceto que já fizera papel de boba uma vez. E não faria novamente.
—Quentin, você não precisa ir na festa à fantasia das crianças.
Eles estavam dentro do carro e havia uma equipe de filmagem na frente da creche. As histórias sobre Quentin do jornal tinham ganho repercussão nacional, levando mais jornalistas à Storkville.
Ele lhe contara como fora difícil enfrentar câmeras e microfones, todos os dias ao chegar em seu escritório. Os urubus, agora, es¬peravam vê-los na festa do Dia das Bruxas.
Quentin lhe deu um olhar gelado.
—	Se você está com medo de ser vista comigo, apenas diga.
—	Você sabe que não é isso — protestou Dana.
—	Sei? — Ele riu amargamente. — Eu entendo porque você quer manter distância.
—	Estou preocupada com você. Não há necessidade que você encare isso. As crianças vão entender.
—	Não. Tudo que vão entender é que quebrei minha promessa de estar aqui hoje. Ngda vai me impedir de entrar. Nem mesmo a imprensa sedenta de sangue.
—	Você é um homem bom. — Dana fez-lhe um discreto carinho no braço.
—	Verdade? — Os cantos da boca dele se curvaram levemente. Sua expressão continha um calor que varreu a frieza de um minuto atrás.
—	Eu não teria dito se não fosse verdade.
—	Vamos superar isso... logo, logo.
Eles saíram do carro e Quentin pegou a mão dela. Então se dirigiram para a creche. Os repórteres os cercaram imediatamente.
—	Sr. McCormack, qual o resultado do exame de DNA?
—	Você é pai dos gémeos?
—	Alguma declaração, sr. McCormack?
Quentin virou-se para eles.
—	Nada mudou desde que fiz minha declaração. Isso é tudo que tenho a dizer.
—	Sra. McCormack, há alguma verdade no boato de que você se casou para melhorar a imagem de seu marido por ter dado as costas a seus próprios filhos?
Por dentro, Dana começou a tremer. Aquilo nunca lhe ocorrera antes. Será que ele a estava usando e aos trigêmeos? Ele dissera que queria uma cobertura para as caçadoras de dinheiro. Nunca tinha afirmado que a amava. Se tivesse dito, ela não acreditaria.
Mas a parte emocional estava afetada. Ela queria muito mais de Quentin e não sabia o porquê. Mas não era essa declaração que daria aos repórteres.
Também não poderia explicar que o estava usando para manter a custódia de seus filhos. Aquilo poderia destruí-la na audiência do dia seguinte.
Dana olhou para a confusão que os repórteres faziam no gra¬mado e falou apenas:
—	Sem comentários.
Quando eles se viraram, Quentin pegou o cotovelo dela e a guiou para dentro. No seu ouvido, ele sussurrou:
—	Muito bem. Você falou como a esposa de um magnata.
Esposa, mas não por muito tempo, pensou ela. E a ideia de
uma vida sem Quentin era vazia e a deixou incrivelmente triste. Seu ânimo aumentou um pouco quando eles entraram. O in¬terior da creche estava decorado para o Dia das Bruxas. Faixas de papel crepom preto e laranja cruzavam de uma parede à outra. Fantasmas e bruxas pregados em todos os lugares. Abóboras ilu¬minadas e trabalhos de arte das crianças.
—	Que bom que vocês vieram! — Hannah os cumprimentou. — As cadeiras para os pais são ali. Quentin, espero que você não se importe de ser nosso representante simbólico do pai. A maioria dos outros está trabalhando e não conseguiu vir.
—	Eu não teria perdido isso por nada.
Dana e Quentin se sentaram. Ela não pôde deixar de notar que a cadeira pequenininha não era construída para um metro e oitenta e cinco de homem. Mas ele parecia completamente incons-. ciente disso e aquela emoção bloqueou sua garganta.
Enquanto os voluntários se organizavam, Emma cuidava dos bebés e Hannah colocava as crianças mais velhas em fila. Estavam uma gracinha com suas fantasias.
Molly e Kelly estavam lindas como Dorothy e Glinda. Havia fantasmas, bruxas e ciganos, todos com suas carinhas pintadas.
Hannah entregou um papel enrolado amarrado com uma fita branca para Lukas.
—	Certo, Lukie, você sabe o que fazer.
—	Sim, sei — disse ele, confiante.
No seu terno com colete de risca de giz, era uma réplica em miniatura de seu herói. Lukas andou até eles.
—	Para você — disse ele, entregando o canudo para Quentin. — Obrigado por nossa escola.
—	De nada, amigo — disse Quentin.
Ele e Dana se entreolharam com ar interrogativo.
—	Abra — ordenou Lukas.
—	Sim, senhor. — Quentin desamarrou a fita e a guardou no bolso. Então desenrolou o canudo e leu:
Para Quentin McCormack com apreciação. Graças a sua doação, nós temos um lugar seguro para brincar e crescer enquanto nossos pais estão no trabalho.
—	Está assinado por todas as crianças — disse ele, inclinando o papel para que Dana pudesse ver. Havia um tom emocionado em sua voz.
As palavras e a letra infantil golpearam o coração de Dana e levaram lágrimas a seus olhos.
Enquanto as crianças cantavam a música de agradecimento que Hannah lhes ensinara, Dana desejou que a mídia estivesse ali para publicar a bonita atitude de Quentin, ao invés de criticá-lo.
Dana olhou-o e observou a linha máscula e forte de seu maxilar enrijecer, e o modo como ele engolia várias vezes. A única indicação de sua emoção.
Ele é um bom homem, pensou.
Ela o amava.
Por que não vira isso antes? Provavelmente porque sentia-se incapaz de confiar. Sem mencionar que tudo tinha acontecido muito rápido. Mas era verdade.
Infidelidade e traição tinham destruído o amor que ela sentia pelo seu primeiro marido.
Mas, dessa vez, Dana tinha uma enorme sensação de que nada poderia matar o amor que sentia por Quentin.

CAPÍTULO X

Na manhã seguinte à festa da creche, Dana sen¬tou-se no sofá em sua suíte. Observou a man¬chete do O Vigilante e perguntou-se se um júri a condenaria se estrangulasse a repórter da coluna social. Houve uma batida à porta.
—	Entre.
Amanda McCormack apareceu.
—	Olá.
—	Olá — Dana respondeu, reprimindo sua surpresa.
Já tinham passado três semanas desde o casamento e a mãe dele nunca entrara ali até então. Estivera com tantas coisas na cabeça que não havia percebido que os pais de Quentin haviam respeitado a privacidade deles. Era como se eles estivessem mo¬rando em casas separadas.
Depois que a história toda viera à tona, Quentin explicara para sua família as circunstâncias que envolviam o casamento deles. Mas não notara nenhuma alteração na maneira gentil de seus sogros.
—	Sente-se — convidou Dana.
—	Obrigada. — Amanda cruzou suas mãos sobre as pernas e disse:
—	Podemos conversar?
—	Glaro. Sobre o quê?
—	Você e meu filho.
Ela olhou para a sogra. A expressão gentil no rosto da mulher amaciou a aspereza de sua resposta.
—	O que há sobre nós?
—	Por que você se casou com Quentin?
—	Pensei que ele tivesse esclarecido isso. Ele disse que uma esposa lhe seria útil por razões de negócios e eu precisava da ajuda dele para lutar pela custódia de meus filhos.
—		Sim, ele nos contou. Inclusive os fatos sobre seu primeiro casamento. Você me parece uma mulher que cumpriria seriamente seus votos de casamento. Quero saber porque você realmente se casou. O que no meu filho a convenceu de correr o risco novamente?
Não havia indício de julgamento ou de suspeita na expressão dela. Aquilo era apenas preocupação de mãe.
—	Quentin foi gentil com um menino de três anos que estragou sua calça cara.
—	Mais alguma coisa?
—	Ele tirou o dia de folga do trabalho para ir à festa do Dia das Bruxas das crianças, porque um menino de três anos está carente de uma presença masculina. E ele não quebrou sua pro¬messa. Mesmo...
—	Continue.
Dana respirou profundamente.
—	Mesmo sendo um prato cheio para a imprensa naquele dia. — Zangada, ela apontou o jornal. — Lobo na pele de carneiro — disse ela irritada. — Isso me deixa louca.
—	A mim também.
—	Acusam Quentin de haver se casado comigo apenas para melhorar sua imagem pública. — Ela olhou para Amanda. — Qualquer que seja a atitude de Quentin, aqueles urubus a transformam em uma coisa falsa e feia.
—	Você não precisa me convencer. Eu gostaria de arrancar o coração de Bárbara Kyle.
Dana olhou para a sogra e não conteve o riso.
—	Nunca subestime a ira de uma mãe.
—	Exatamente.
Dana suspirou.
—	Se não fosse pelo chocalho ou pelas doações dele... esses dois pedaços de evidência são incriminadores...
—	Você tem dúvidas? — perguntou Amanda.
—	Não. — Ela encontrou o olhar intenso da mulher. Na verdade, sentia-se frustrada. — Eu não sei... — O chocalho?
—	Não o mantínhamos trancado à chaves, mas, realmente, estava guardado na casa. Qualquer um poderia tê-lo pego. Isso não significa nada. É certo que tem a marca McCormack nele... Não o sangue — acrescentou Amanda.
Dana ficou atónita.
—	Mas Quentin usa o nome.
—	Ele, por lei, é um McCormack. Cárter o adotou depois que nós nos casamos.
—	Isso nunca me ocorreu. Pensei...
—	Que Cárter fosse o pai dele?
Dana assentiu.
—	Quentin o chama de pai.
—	E ele é o pai, nas coisas importantes — disse Amanda. — Mas o chocalho não é dele. Mesmo se meu filho fosse o pai dos gémeos, não teria dado a eles uma lembrança que nem ao menos fez parte de sua infância.
—	E quanto à doação? Por que um solteiro, que não tem filhos, faria uma doação tão generosa para uma creche?
A boca de Amanda comprimiu-se em uma linha fina e havia uma expressão de dor em seus olhos.
—	Porque ele sabe como é ter uma mãe que trabalha. Antes que eu me casasse com Cárter, Quentin era uma criança muito solitária. Ele sabe a importância de uma criança segura e nutrida e simplesmente quis ajudar Hannah a fazer seu negócio dar certo.
—	Por que manter isso em segredo?
—	Ele odeia publicidade e acho que você pode ver o porquê dessa decisão — respondeu Amanda.
A cabeça de Dana girava, enquanto tentava processar as informações.
—	Como você e Cárter se conheceram?
Amanda sorriu e havia uma expressão sonhadora em seus olhos.
—	Isso vai parecer um cliché. Eu trabalhava na firma dele. Chamei a atenção do chefe.
—	Que romântico — disse Dana.
—	Não inteiramente. Eu tinha um filho e nem dois centavos para esfregar um no outro. A família de Cárter achou que eu estava atrás do dinheiro dele.
—	Eu sei como é isso — admitiu Dana. — Então, foi daí que Quentin tirou sua opinião sobre as mulheres interesseiras.
—	Não. A convicção dele é baseada em experiência própria.
Várias vezes, Dana sentia como se conhecesse Quentin há anos.
De repente, tornou-se claro que o conhecia muito pouco. Aquilo não a fez mudar de ideia sobre o fato que ele era o homem mais decente que ela já conhecera. Mas entender o porquê de ele ser aquele homem íntegro, era fascinante.
—	Conte-me sobre as experiências dele — pediu Dana.
—	Quando comecei a trabalhar na Corporação McCormack, Quentin tinha treze anos, uma idade onde as crianças podem ser incrivelmente cruéis. Minha prioridade era comida na mesa para um garoto em crescimento. Os amigos dele escolhiam os compa¬nheiros pela etiqueta que estava no jeans.
—	Eu me lembro. Também passei por isso na escola — co¬mentou Dana.
—	Quentin usava jeans genérico. Sem grife. Cortava-me o coração o fato de eu não ter dinheiro para comprá-los. As garotas desprezavam-no. Os meninos o provocavam até que a situação acabasse em briga.
—	Que horror!
—	Ele chegava em casa arranhado, com olhos roxos e histórias inventadas sobre ter caído. Sempre foi muito protetor em relação a mim. Não queria que eu me preocupasse. Ele era assim com treze anos e é do mesmo jeito com trinta e dois.
As imagens do passado machucaram o coração de Dana. Mas em vez de tornar-se um homem amargo e cínico, as experiências o fizeram forte, gentil e generoso.
—	Então, como ele chegou à conclusão de que as mulheres só se interessam pelo seu dinheiro? — perguntou ela.
—	Depois que Cárter e eu nos casamos, ele levou Quentin para fazer compras. Do dia para noite, o guarda-roupa dele era outro — disse Amanda com um sorriso. — No dia seguinte, as garotas começaram a prestar atenção nele. Por dentro, ele era a mesma pessoa, mas, de repente, roupas caras e a evidência do dinheiro, fizeram com que todas o notassem.
—	Egoístas e superficiais...
—	Para você, menina — disse Amanda rindo. — Quentin era um adolescente com senso de justiça apurado. E achou horroroso alguém ser aceito, simplesmente por ter dinheiro.
—	Então chegou à conclusão que as mulheres se importam mais com o dinheiro do que com ele.
—	É uma suposição, mas eu o conheço muito bem. E é por isso que entendo o silêncio de Quentin quando essas horríveis acusações chegaram até ele. Quentin está protegendo a Cárter, a mim e à sua família.
—	Isso é caráter — disse Dana, sinceramente.
—	É isso que as famílias fazem. Cuidam um do outro.
O que era exatamente o modo como Quentin travava Dana e as crianças. A família em primeiro lugar. Alguma coisa que nunca sentira com Jeff. Ela o amara no começo, mas ele conseguira des¬truir o seu amor.
—	Não é de se admirar que ele seja cauteloso com as mulheres.
—	Dana balançou a cabeça. — Eu e ele temos mais em comum do que eu imaginava.
—	Como assim?
—	Nós dois julgamos antes, questionamos depois.
—	É uma pena que outras pessoas consigam exercer tanta influência em nossas vidas. A confiança de Quentin foi muito abalada quando ele era garoto.
—	As pessoas mentem, os espelhos não. Roupas não fazem um homem. Como Quentin pode não ter consciência de sua beleza física? Do meu ponto de vista, ele é muito bonito e não me importaria se ele usasse calças baratas. Para começar, beleza é uma coisa superficial. Ele é charmoso, engraçado, inteligente, doce, gen¬til e... O que foi? — Dana questionou, quando viu o sorriso aberto da sogra.
—	Posso entender porque meu filho nunca achou que você estava atrás do dinheiro dele — explicou Amanda.
—	Pode mesmo?
—	Você está apaixonada por ele. — Aquilo não foi uma pergunta. —	E ele ama você.
Dana ficou em silêncio, analisando a afirmação de sua sogra.
—	O que a fez pensar assim?
Amanda balançou a cabeça.
—	Quentin pode dizer que se casou com você por causa de sua imagem. Mas eu o conheço. Ele está apaixonado por você.
Antes que Dana pudesse perguntar como ela sabia, a pes¬soa em questão entrou na sala da suíte. Ele olhou de uma para a outra.
—	O que está acontecendo? — perguntou em seguida.
—	Estamos apenas conversando, meu amor — respondeu Amanda.
—	Eu não queria interromper — disse ele. — Mas preciso falar com Dana sobre a audiência da custódia esta tarde. Há uma novidade.
O coração de Dana disparou.
—	O quê?
—	Vou deixá-los a sós. — Amanda levantou-se.
—	Espere, Amanda. Você precisava de alguma coisa? — per¬guntou Dana.
A mulher mais velha sorriu.
—	Não. Já tenho toda a informação que precisava. — Afagou carinhosamente a mão de Dana. — Se houver algo que eu possa fazer, não hesite.
Depois que Amanda saiu, Dana olhou para Quentin, incapaz de dizer se a novidade que ele tinha para lhe contar, era boa ou um ruim. Ela estava tremendo por uma revelação após outra.
Contra todas as probabilidades e em muito pouco tempo, ela se apaixonara por Quentin McCormack. O que mais enfrentaria depois disso?
—	Acabei de receber um telefonema do meu advogado — co¬meçou ele, ainda parado na porta.
Dana desejava que ele se sentasse a seu lado, que a tocasse. Estava abalada. Quentin a mimara com sua força e, agora, ela queria o seu carinho. Mas ele se afastara desde aquele estúpido artigo de jornal.
Ela não o culpava. Em vez de defendê-lo, ficara indecisa, fazendo com que Quentin concluísse que ela acreditava nas suspeitas.
—	O que ele falou? — perguntou.
—	Ele está em contato com o advogado dos Hewitt. O juiz decidiu que o caso requer uma reunião face a face nas câmaras, esta tarde.	
—	Isso é bom ou ruim?
—	Eu não tenho certeza — admitiu ele. — Eu diria que, provavelmente, bom, uma vez que a Corte está abrindo mão das for¬malidades normais de um processo. — Quentin deu de ombros.
— Mas depende do que der no processo.  .
—	O que pode acontecer?
A raiva comprimiu a boca de Quentin.
—	Se o advogado deles for bom, trará as suspeitas que me cercam. Vai mencionar o artigo do jornal e alegar que estou usando você e os trigêmeos para limpar minha imagem pública.
—	Mas a petição de custódia é sobre mim. Eles não têm direito de envolvê-lo nisso.
—	Um bom advogado fará isso. Ele vai atacar o seu julgamento.
Bárbara Kyle esmiuçou nossa vida e conseguiu uma história. Um advogado poderia fazer o mesmo e chegar à conclusão que você só se casou comigo para manter seus filhos.
—	Mas agora...
—	Talvez eu não deva ir — interrompeu Quentin. — Se eu não estiver lá para chamar atenção para a publicidade negativa, talvez seja melhor. Você pode perder as crianças por minha causa.
—	Não. Por quê? Como?
— Pense nisso, Dana. Você nem mesmo pode dizer que não acredita nas alegações. Como isso vai parecer para um juiz?
—	Mas eu não acredito nas alegações.
Quentin a olhou, incrédulo.
—	Certo.
Dana sentiu que estava certo. Com todo seu coração, ela sabia que Quentin não era o tipo de homem que rejeitaria uma criança, muito menos seu próprio filho. Sabia daquilo mesmo antes de Amanda ter explicado as razões pelas quais ele doara o dinheiro para a creche.
Mas como convenceria Quentin de que estava falando a verdade? Ele pensaria que ela era como todas aquelas garotas superficiais do colegial, que não enxergavam um homem dentro de uma roupa que não fosse de grife.
Quentin começou a se virar, então parou e encontrou os olhos dela.
—	Me avise se você quiser que eu vá. Pense cuidadosamente.
Vou entender, qualquer que seja a sua decisão.
Antes que ela lhe dissesse que não havia nada a pensar e que o queria a seu lado, Quentin se foi.
Dana sentiu-se como se estivesse prestes a perder todos de quem gostava. Se o advogado dos Hewitt distorcesse os detalhes de seu casamento, ela poderia perder seus filhos. E não havia como provar que, verdadeiramente, acreditava em seu marido e o amava.
Agora sabia quanto o magoara quando desconfiara dele.

CAPÍTULO XI

Lukie usou esta jaqueta só por alguns minutos na festa do Dia das Bruxas, ontem. Como poderia estar manchada? — perguntou Dana a Quentin.
—	Garotos são garotos — explicou ele, ajeitando a gravata do menino.
—	Posso descer com as meninas? — implorou Lukie.
—	Certo — disse Quentin. — Vá encontrar suas irmãs.
Lukie sorriu e saiu correndo.
Várias horas depois de Dana conversar com Amanda, Quentin fora até sua suíte para ajudá-la a arrumar as crianças para a audiência.
Dana o analisou. Ele estava firme e a apoiava, apesar da tensão entre eles. E era tão lindo que ela podia desmaiar como uma adolescente com a menor provocação. Como pudera ter desconfiado que ele fizera o que dizia o jornal? Mais importante, como teria enfrentado aquela situação sem ele?
Em pouco tempo, Quentin tinha se tornado importante. Não apenas por causa das crianças. Mas por dar face e forma ao amor sem limites.
Como poderia consertar os estragos que suas dúvidas tinham causado no relacionamento deles?
Dana consultou seu relógio. O confronto com os Hewitt acon¬teceria em algumas horas e ela estava uma pilha de nervos.
Sempre demorava mais do que ela esperava para arrumar as crianças. Seus olhos se encheram de lágrimas. Talvez as perdesse naquele dia, assim como ao homem que amava.
Quentin estava convencido que ela não confiava nele. Ela pos¬suía armas para lutar pelas crianças: afinal, era a mãe. Ninguém poderia amá-los como ela. Mas, quanto a Quentin...
—	Nós temos que chegar lá com as crianças na hora e sem manchas nas roupas — disse Dana, em pânico. Ela olhou para ele. — E se nós nos atrasarmos? E se Lukie parecer que foi criado por lobos? O que nós vamos fazer...
—	Nós? — Ele a encarou. — Isso significa que você quer que eu vá?
—	Não posso enfrentar isso sem você — confessou, pondo seu coração em cada palavra.
Dana sabia que confiança silenciosa era sua maior arma para convencê-lo de que não tinha dúvidas quanto a ele. Declarações selvagens não eram seu estilo e não soariam sinceras.
—	Você quer ir conosco? — perguntou ela.
Talvez Quentin tivesse mudado de ideia. Será que ela perdera também o seu apoio?
—	Eu não perderia isso por nada — disse ele, simplesmente. Quentin apontou para a jaqueta de Lukie. — Não se preocupe. É só uma pequena mancha.
—	Mas dá para notar. O juiz vai achar que sou uma mãe relapsa, vestindo meu filho com roupas sujas. Tenho que...
Quentin segurou-a pelos braços e olhou dentro de seus olhos.
—	Isso significa que Lukie é um moleque e você é uma mãe maravilhosa por permiti-lo. Mas se isso a fará se sentir melhor, eu sei, por experiência própria, que tem um removedor de manchas na lavanderia — disse ele, sorrindo.
—	Você certamente teve chance de usá-lo desde que nos co¬nheceu. — Dana sorriu, apesar do nervosismo.
Ela pensou como era possível, em um momento como aquele, querer beijá-lo. Queria sentir os lábios dele contra os seus, absorver seu calor, confortar-se neles.
Quentin abraçou-a apertado, antes de afastar-se.
—	Vou levar as crianças para o carro. E você tenta tirar a mancha da jaqueta dele.
—	Certo.
Quando ele saiu, Dana sentiu que, juntos, poderiam enfrentar qualquer coisa. Eles eram um time de sonhos, pelo menos, nos sonhos dela. Ela planejara que, se ganhasse a custódia, encontraria um meio de convencer Quentin McCormack que o amava.
Dana apressou-se para a lavanderia e achou o removedor que Quentin mencionara. Com uma pequena esfregada, a mancha sumiu.
—	Otimo! — exclamou ela, com satisfação. — Com um pouco de sorte, aquela audiência não passaria de uma lembrança ruim.
Quando estava correndo de volta para casa, uma das empre¬gadas a deteve.
—	Sra. McCormack? — A mulher tinha um envelope na mão.
—	Sim, Esteia.
—	Esta carta registrada acabou de chegar para o sr. McCor¬mack. Pode entregar a ele?
—	Claro.
Dana olhou para o remetente. O resultado do exame de DNA. Seu coração disparou. Aquilo era o que Quentin estava esperando. Depois que a empregada saiu, ela começou a abrir a carta.
Suas mãos pararam quando uma ideia surgiu à sua mente. Sua sorte já estava mudando para melhor. Tinha um modo de provar que possuía fé inabalável em Quentin. Então guardou a carta em sua bolsa.
Ela saiu e olhou para o carro, onde Quentin e as crianças a esperavam. Após fechar a porta atrás de si, olhou para os trigêmeos e desejou que não se sentisse como se os estivesse vendo pela última vez.
—	Quando nós vamos chegar? — perguntou Molly.
—	E longe? — Kelly quis saber.
Suas filhas estavam adoráveis de vestidos azuis, chapéus, meias brancas e sapatos pretos pelidos.
—	Nós vamos ver vovó Bea e VG? — perguntou Lukas.
—	Sim — respondeu Dana.
No dia anterior, Dana os preparara da melhor maneira possível. Quentin tinha ajudado. Não importava o que acontecesse entre eles, lhe seria grata até o fim da vida pelo seu equilíbrio e pelo seu modo calmo com as crianças. Ele fora maravilhoso, como sempre. Nova¬mente, ela pensou sobre a estupidez de ter duvidado dele.
Queria lhe dizer que fora uma imbecil, mas aquele não era o momento. Esperava, de todo coração, que tivesse a oportunidade de mostrar a Quentin o quanto o amava e confiava nele.
—	Quem é VG? — perguntou Quentin.
—	Vovô George — explicou ela.
—	Fui pescar com VG — contou Lukas.
—	Você era tão pequeno, como pode se lembrar? — Dana olhou para trás e estudou seu filho. Com a petição da custódia, ela se tornara defensiva com seus sogros, esquecendo as coisas positivas que os Hewitt tinham feito com os trigêmeos.
De trás da direção do luxuoso carro, Quentin a encarou.
—	A mancha saiu? — perguntou ele, olhando para o casaquinho no colo dela.
—	Como mágica. Mas são setenta quilómetros de estrada. Acho que vou segurar este comigo, por segurança.
 
—	Não há comida ou bebida em nenhum lugar por aqui — Quentin disse.
—	Estamos falando de Lukie. Não vou correr nenhum risco.
—	Vai dar tudo certo. — Quentin apertou a mão dela.
—	Eu sei — respondeu Dana, retornando a pressão. Com aquele gesto, tentou mostrar o quanto confiava nele.
Com o pedido da juíza Susan Warne, as crianças, juntamente com os advogados, esperaram na recepção, enquanto Quentin, Dana e os Hewitt se encontraram na sala dela, na câmara.
Quentin ficou em pé ao lado da cadeira de Dana e estudou a mulher atrás da mesa. Era uma loira alta, de olhos azuis, na casa dos quarenta anos e parecia muito jovem para tomar uma decisão de tal porte.
Não dava para saber se o fato de ela ser mulher ajudaria no caso.
A juíza olhou para eles por cima dos óculos na ponta do nariz.
—	Esta é uma sessão informal para evitar um tribunal, se possível. Preciso saber por que vocês solicitaram a custódia dessas crianças — perguntou para os Hewitt.
—	Meu marido e eu achamos que somos mais adequados para educar as crianças — falou Beatrice HewitÇ depois de um rápido olhar para o homem mais velho, sentado a seu lado.
Ela era uma mulher atraente com cinquenta e poucos anos. Cabelos curtos, castanhos, emolduravam seu rosto redondo. Seu marido era distinto, alto e grisalho.
Quentin viu uma tristeza nos olhos deles, que sabia, de alguma maneira, ser uma dor profunda.
—	Por que acham que as crianças estariam melhores com vocês? — perguntou a juíza.
A sra. Hewitt olhou para sua ex-nora, então encontrou os olhos de Quentin. Ela voltou-se para a juíza.
—	Dana trabalha período integral. Até pouco tempo atrás, era uma mãe sozinha, mal capaz de se sustentar. Meu marido e eu temos uma boa condição financeira e podemos dar às crianças o tempo, a atenção e o carinho que elas precisam, sem confiar em estranhos...
—	Hannah não é uma estranha. Conheço a diretora da creche, pessoalmente — disse Dana, tentando se defender perante ajuíza.
—	Você terá sua chance de falar, sra. McCormack — explicou a mulher, calmamente. Ela voltou sua atenção aos Hewitt. — Agora ela se casou de novo com Quentin McCormack, então presumo que o dinheiro não é mais um problema. Nem o trabalho. Nos dias de hoje, mulheres conciliam carreiras e filhos, assim como seus casamentos.
—	Já que a senhora levantou isso — continuou a sra. Hewitt —, George e eu achamos que ela se casou com ele simplesmente para obstruir nossa petição de custódia. E, de acordo com o jornal, ele é suspeito de ser o pai dos gémeos abandonados em Storkville. Nós acreditamos que este casamento é uma farsa. Estamos convencidos de que os trigêmeos devem ficar conosco. Um homem como Quentin McCormack, que fugiu à responsabilidade de seu próprio sangue, não deve exercer influência sob nossos netos.
Com sua mão no ombro dela, Quentin podia sentir a raiva que se apossava de Dana. Então ela abriu a bolsa, tirou o envelope selado e olhou para ele. Quentin viu o logotipo do laboratório e teve certeza de que se tratava do resultado do exame de DNA. O que Dana pretendia fazer com aquilo?
—	Excelência, posso falar agora? — perguntou Dana.
—	Sim.
—	Em primeiro lugar — começou ela, olhando para seus ex-sogros —, é verdade que eô e Quentin nos casamos rapidamente.
Mas como ele mesmo disse uma vez, quando é certo, por que esperar? Eu o amo muito.
Quentin ouviu as palavras dela e sabia que as pronunciara para o bem dele, e não para a defesa das crianças. Alívio o invadiu. Mal podia acreditar na sua sorte. Ela o amava! Seu coração en¬cheu-se de esperança. Eles poderiam ter uma chance de felicidade.
—	Continue, sra. McCormack — demandou a juíza.
—	Amo meus filhos com todo meu coração. A ideia de perdê-los me desnorteia. Então, quando recebi o aviso da petição, naturalmente, fiquei com medo. No caminho para cá hoje, meu filho me fez perceber que as crianças têm lembranças felizes com seus avós. Tenho certeza que o sr. e a sra. Hewitt os amam muito. Mas ninguém é melhor para eles do que sua própria mãe — disse ela, enfaticamente.
—	Isso é tudo que você tem a dizer?
—	Não, Excelência. — Dana esticou o envelope para ela. — Meu marido nunca abandonaria uma criança, especialmente a sua própria. E ele é uma influência forte e amorosa para os trigêmeos. Fez um exame de DNA para provar que não é pai dos gémeos.
O resultado chegou um minuto antes de sairmos de casa. Isto irá provar a inocência dele.
—	Dana? — perguntou Quentin. — Você tem certeza?
—	Absoluta — respondeu ela, apertando a mão dele em seu ombro.
Quentin não podia acreditar naquilo. Ela entregara o que po¬deria ser o fator decisivo no caso de custódia, sem antes confirmar que ele dissera a verdade. A menos que Dana tivesse confiança absoluta nele, Quentin sabia que ela jamais faria aquilo.
Ela estava provando, mais verdadeiramente impossível, que acreditava nele sem reservas.
Ele nunca a amara mais do que naquele momento.
Quentin segurou a respiração enquanto ajuíza lia os resultados.
Depois de alguns minutos de suspense, ela olhou para ele, então para os Hewitt.
—	Isso confirma que não existe a menor possibilidade de Quen¬tin McCormack ser o pai dos gémeos.
Beatrice Hewitt suspirou longamente.
—	Isso não muda os fatos do casamento deles ser uma farsa.
A juíza cruzou as mãos sobre sua mesa.
—	Com muita frequência vejo crianças que ninguém quer. Acho que estes trigêmeos têm muita sorte por ter tantas pessoas que os amam. — Ajuíza olhou para cada casal. — Nós podíamos ficar o dia todo aqui, cada um expondo seu ponto de vista. Mas ainda não ouvimos as crianças.
Beatrice engasgou.
—	Mas eles são quase bebés. Como podem saber o que querem?
—	Minha experiência me mostrou que crianças não podem ser enganadas. Não são pegas pelas palavras. São muito jovens para terem preconceitos e agem por instinto. E quero vê-las. Traga-as para dentro — disse ela para Quentin.
Ele andou até a porta e a abriu.
—	Entrem, crianças — Quentin chamou os três pequenos.
Vagando pela sala de espera, Lukas virou-se ao som da voz de Quentin e correu para ele.
—	Oi, sr. Mac. Estamos aqui há muito tempo.
—	Sim, amigo, mas acho que quase acabamos. Tem uma moça que quer ver vocês — disse ele.
Ele pôs Lukas no chão e afastou-se para que as meninas en¬trassem. Tímidas, Molly e Kelly olharam para o casal mais velho. Lukas tinha se sentado no colo da mãe e colocado os bracinhos em volta do pescoço dela.
—	Quero ir para casa, mamãe. Com você e o sr. Mac.
—	Ele se parece tanto com Jeff — sussurrou Beatrice.
George suspirou longamente.
—	Ele não é nosso filho, Bea. Jeff se foi, e é errado tentar trazê-lo de volta através de nossos netos.
Quentin olhou para Beatrice, que parecia encolher diante de seus olhos. O corpo dela tremia. De repente ela falou:
—	Oh, Dana, você tem razão. Não posso continuar com isso — disse ela, balançando a cabeça. — Eu os amo demais para tirá-los da mãe.
Dana aproximou-se e pegou a mão dela.
—	O que houve?
Chorando, a mulher explicou:
—	Sinto falta do meu filho. — Beatrice olhou para a juíza. — Ele era nosso único filho. E George está certo. Estou tentando recuperar meu filho, pegando os filhos dele.
—	Você não precisa pegá-los — ofereceu Dana. — Pode vê-los quando quiser. Eu jamais tentaria afastá-los de vocês. E acredito, com todo meu coração, que eles precisam de vocês também.
—	Ele tinha seus defeitos — disse George Hewitt. — Nós os ignoramos e isso foi um erro pelo qual você pagou, Dana. Acho que queríamos uma chanéfe para consertar as coisas através das crianças. Sinto muito.
—	Esqueça. Ninguém é perfeito. Mas nós somos uma família. E é importante que todos nós os ensinemos, e lhes mostremos as suas raízes.
—	Bem, acho que vocês não precisam mais de mim — disse a juíza, levantando-se. — Se todos os meus casos fossem fáceis assim — acrescentou com um sorriso. Ela andou na direção da porta. — Fiquem à vontade para usar esta sala por quanto tempo precisarem.
—	Obrigado, Excelência — disse Quentin.
—	Molly, Kelly, Lukas, cumprimentem seus avós — disse Dana.
Lukas foi até seu avô.
—	Vamos pescar, vovô?
Os olhos de George se encheram de lágrimas.
—	Pode apostar que vamos, filho. Mas acho que teremos que esperar a primavera chegar. Talvez possamos ir esquiar no gelo, ao invés disso.
—	Ele vai adorar — concordou Dana.
As meninas olharam para a avó.
—	Elas têm a boca e o queixo de Jeff— comentou Beatrice. — As pessoas costumavam me parar na rua quando ele era pe¬queno e comentar como ele era bonito.
—	Espero que você conte às crianças sobre as coisas da infância de Jeff. Você pode dar a elas coisas que eu não posso.
Dana segurou a mão de Queritin. George acariciou a cabeça de Lukie.
—	Dana, desculpe-nos tê-la feito passar por isso. Você também, senhor Mc...
—	Me chame de Quentin.
—	É muita generosidade sua. Nós queremos muito fazer parte da vida das crianças e poder visitá-las.
—	Gostaríamos disso — falou Dana. — Vão gostar de ver as crianças com fantasias do Dia das Bruxas.
—	Ah, sim — disse Beatrice.
—	Tenho uma ideia. — Quentin olhou para Dana. Ela sorriu, mostrando que confiava no que quer que estivesse em sua mente.
—	Amanhã à noite, vai ter uma festa à fantasia na minha casa. Por que vocês não vão e passam o fim de semana lá?
—	Nós não podemos impor... — começou George.
—	Não é uma imposição — disse Dana. — Na verdade, acho que é uma ótima ideia.
—	Obrigado. É muito generoso. Nós vamos adorar isso, não vamos, Bea?
— Sem dúvida — concordou a mulher.
Dúvida. Quentin pensou sobre a palavra enquanto observava Dana abraçar a ex-sogra. Ele não via a hora de falar com sua esposa a sós. Tinham coisas importantes para discutir. Assim como rasgar o acordo pré-nupcial.
Assim como transformar o casamento em um laço verdadeiro.

CAPITULO XII

Preciso conversar com você. Parada no hall ornado com fantasmas e abóboras, Dana virou-se ao som da voz de Quentin e o viu des¬cendo a escada. Seu coração disparou com a visão da figura bonita e máscula, como Rhett Butler, para a festa daquela noite. Os pais dele tinham conseguido as fantasias, e para fazer par com Quentin, ela usava um vestido longo de veludo verde à Ia Scarlett O'Hara em ...E o Vento Levou.
—	Você está maravilhoso, sr. Clark Gable! — Dana exclamou, brincando.
—	Obrigado — Quentinfsorriu e arrumou a gravata preta. Então franziu a testa e ela quase pôde sentir a frustração dele. — Não tente me desviar do assunto. Entre lidar com seus sogros e pensar nas festividades desta noite, nós não conversamos desde que a audiência acabou. E não posso esperar mais.
Dana sentiu que sua pulsação disparava. Desde a tarde anterior, esperara dizer duas coisas a Quentin: o quanto estava arrependida, e que o amava. Se os deuses fossem misericordiosos, talvez ele pudesse perdoá-la.
Mas ele tinha razão, não tinham conseguido encontrar um tem¬po, sozinhos.
No caminho de volta, tiveram a curiosidade triplicada dos tri-gêmeos sobre a audiência e depois que chegaram em casa, acon¬tecera uma comemoração com a família dele.
E desde aquela manhã, estavam preparando coisas e apron¬tando-se para a festa à fantasia anual da propriedade.
Ela encontrara um amor que a adversidade não poderia matar. Aquilo era muito importante para ser conversado.
—	Eu também não posso mais esperar. — Dana alisou a camisa branca de Quentin. — Talvez tenhamos alguns minutos antes dos convidados começarem a chegar.
—	Dana, você precisa saber...
—	Olá, Quentin, Dana. — Tucker Malone entrou na sala. — Vocês se lembram de Emma?
—	É claro — disse Dana, sorrindo para a mulher. Ela estava fantasiada de cigana, com blusa colorida e saia larga. Seus cabelos estavam semicobertos por uma bandana, enquanto pulseiras e brincos completavam o visual. — Como vai, Emma?
—	Estou bem, apesar de ainda não lembrar o meu próprio nome e, mais uma vez, estar sem teto.
—	O que aconteceu com tia Gertie? — indagou Quentin, escor¬regando o braço possessivamente em volta da cintura de Dana.
Ela estremeceu com o contato. Quentin percebeu e o olhar ex¬travagante que ele lhe lançou fez com que se sentisse muito fe¬minina, e não exatamente pura.
Uma expressão cuidadosa cruzou a bonita face de Emma.
—	Vários parentes de Gertie apareceram sem aviso. Ela está bem feliz quanto a isso, mas não há mais lugar para mim no hotel.
—	Convidei Emma para ficar comigo — interrompeu Tucker. — Temporariamente.
—	Foi muito gentil de sua parte — disse Dana. — Vocês estão ótimos.
Emma riu.
—	Espero que esta cigana aflore em mim e me faça ver, na bola de cristal, meu próprio destino. Ou, pelo menos, meu nome.
Dana estudou o jeans, a bota e a camisa branca de Tucker.
—	Do que você está fantasiado? — perguntou ela.
—	De mim mesmo — disse ele. Mas seu rosto nublou. Ela tinha a impressão que Tucker Malone fora do uniforme era um homem confuso sobre sua própria identidade.
—	Olá, pessoal — disse Amanda. Ela e Cárter entraram no hall.
—	Do que vocês estão fantasiados? — perguntou Quentin. Mas o brilho nos olhos dele mostrava que estava brincando.
As fantasias eram de rei e rainha. Cheios de corações vermelhos.
—	Não é amável provocar o Rei e a Rainha de Copas — sua mãe o avisou. — E nosso trabalho cutucar casais que estão prestes a se apaixonar. — Ela olhou para Tucker. — E tenho algumas coisinhas a lhe dizer, Exterminador.
—	Mamãe, não é politicamente correto chamar o xerife da cidade de extérminador. 
Amanda levantou uma sobrancelha imperiosa.
—	Eu não zombaria da Rainha de Copas, se fosse você, filho.
—	Não diga que não tentei, Tucker — brincou Quentin.
Virando-se para o xerife, Amanda apontou o dedo para ele.
—	Agora que temos o resultado do exame de DNA, acredito que você deva desculpas ao meu filho. Como você pôde pensar que Quentin era o pai dos gémeos?
Sorrindo, Tucker cruzou os braços sobre o peito.
—	Eu não acreditava nisso, sra. McCormack, mas tive que seguir cada passo. Obviamente, o chocalho foi roubado de sua casa. Você tem ideia de quem o levou?
—	Quentin me perguntou sobre isso e tenho pensado no assunto.
A única coisa que me veio à mente, foi uma arrumadeira que vivia admirando as relíquias que estavam em um dos quartos.
—	Lembra-se do nome dela? — perguntou Tucker, instanta¬ neamente alerta.
—	Josie, acho.
—	Um sobrenome ajudaria — disse ele.
Amanda franziu a testa, pensativa.
—	Ela era adolescente^ uma bonequinha. O sobrenome dela começava com D. Espere... — Ela sorriu e estalou os dedos. — Já sei. Douglas. Josie Douglas.
Tucker assentiu com satisfação.
—	Vou verificar.
—	Não esta noite — disse Quentin. — Até mesmo a lei precisa de um intervalo, de vez em quando.
—	Ele trabalha demais — disse Emma, olhando para o homem alto que a carregara debaixo de suas asas.
Dana não pôde deixar de pensar se a Rainha de Copas iria dar um empurrãozinho no romance deles.
—	Eu não trabalho tanto assim — respondeu Tucker. Ele parecia desconfortável com a menção. — Storkville é uma cidade pequena e, normalmente, tranquila. Embora eu ainda esteja investigando o ladrão de Emma, assim como procurando pela mãe dos gémeos. Mas deixarei para amanhã.
—	Hannah e Jackson tratam aquelas crianças como se fossem suas. — Dana olhou para o grupo. — A última vez que falei com ela, tive a impressão que não queria dá-las.
Tucker assentiu.
—	Não lhes falta atenção, isso com certeza. — Ele olhou para a cigana a seu lado. — Emma não consegue ficar longe de Sammy e Steffie.
Ela sorriu com a menção dos bebés.
—	Ele tem razão. Sinto que preciso estar perto deles o tempo todo — confessou.
—	Você tem alguma ideia de seu passado? — perguntou Cárter.
Ema balançou a cabeça.
—	Tenho tido alguns flashes de memória, mas nada se encaixa.

—	Tenho certeza de que é só uma questão de tempo — disse Dana. — Talvez se você conseguir relaxar e não tentar forçar nada, sua memória volte.
—	Foi o que o médico sugeriu — admitiu Emma.
—	Chega de conversa de trabalho. — Amanda levantou os braços. — A tarefa de vocês é aproveitar a festa. E esse é um decreto da Rainha. Ordeno a todos que se divirtam.
Enquanto eles conversavam, outras pessoas tinham chegado. Amanda e Cárter foram cumprimentar os convidados. Tucker e Emma saíram para obedecer a ordem de Amanda. Então, Quentin e Dana estavam sozinhos.
—	Sua família foi maravilhosa com os Hewitt — disse Dana, olhando para ele. — Eles estão com as crianças agora, colocando-os na cama e tentando uma reaproximação.
—	Espero que tenham trazido capa de chuva — brincou ele.
Ela riu. Sentindo-se subitamente estranha, Dana olhou em vol¬ta. De onde estava no hall, podia ver a grande sala e parte da outra sala da frente.
—	A casa está linda. Tão festiva...
—	Se você gosta de fantasmas e cemitério... — Quentin acrescentou.
Ela balançou a cabeça com a provocação. Com a ponta do dedo, Dana tocou a teia de aranha da planta no centro da mesinha circular.
—	Não estou dizendo que eu escolheria isso como decoração.
Mas, para o Dia das Bruxas, está realmente bom.
—	Dana, preciso lhe dizer uma coisa. — Quentin parou de repente. — Droga!
—	O que foi?
—	Aquela repórter do Vigilante.
Ela viu Bárbara Kyle falando com os convidados.
—Tenho algumas coisas para dizer a ela.
Dana andou para a sala da frente, em direção à jornalista. Não havia móveis ali, para acomodar os convidados. Dana tocou o ombro da mulher.
—	Olá, Bárbara. Posso falar um minuto com você?
—	É claro, sra. McCormack.
Dana a conduziu para o hall onde Quentin esperava.
—	Você soube que o exame de DNA de meu marido acabou com as suspeitas de que ele fosse o pai dos gémeos?
—	Sim — disse ela, tendo a decência de parecer constrangida.
—	Engraçado, não li nada sobre isso no Vigilante, esta manhã.
—	Nós recebemos a informação muito tarde para a edição de hoje — explicou ela. — A história sairá amanhã.
—	É bom que tenha uma manchete bem grande — avisou Dana. — Se eu a ver escondida na última página...
—	O que minha esposa quer dizer — intrometeu-se Quentin com educação —, é que queremos ver histórias tão positivas quanto as negativas que você publicou.
—	Sim — respondeu Bárbara, nervosa.
—	E só para saber, o que você veio fazer aqui hoje? — per¬guntou Dana.
—	A cobertura da festaí Estou de volta à coluna social.
—	Ótimo. — Dana acenou a cabeça com aprovação. — Aprenda a ser uma jornalista responsável. E divirta-se.
A mulher sorriu sem graça e distanciou-se.
—	Você é dura como pedra — comentou Quentin, fitando Dana.
—	Aprendi uma lição com sua mãe. Aquela repórter merecia isso, e mais. Se você não tivesse se intrometido...
—	Sorte sua que me intrometi, srta. Scarlett. Ou teria que levá-la a meu quarto por um tempo, para se acalmar.
—	Por favor — sussurrou ela. Se ficar sozinha com Quentin fosse uma punição, então ela queria estar encrencada o resto da vida.
—	Eu tenho esperado pacientemente para falar com você e não posso...
—	Quentin, aí está você. — Cleland Knox colocou-se no meio deles. — Só quero dizer que nunca acreditei nos boatos sobre os gémeos.
Quentin virou-se para olhar para ele.
—	Sem problemas, sr. prefeito, mas com licença, porque preciso falar com minha esposa.
—	Certo. Conversamos mais tarde. — O homem piscou para Quentin.
Quentin a levou para um canto afastado.
—	Gostaria de levá-la lá fora para maior privacidade, mas está um frio horrível.
—	Você pode me esquentar — sugeriu Dana, com um jeito sexy e brincalhão.
—	Não me tente. Agora, antes que mais alguém nos interrompa, no que você estava pensando?
—	Quando? — perguntou ela, mesmo sabendo o que o marido queria dizer.
—	Ontem. Dando aquele resultado à juíza sem abri-lo antes. Seus filhos estavam em jogo, mocinha.
—	Não estavam — disse Dana, em tom de confidência. — Eu sabia qual era o resultado sem nem mesmo vê-lo. Não havia como
você abandonar seus filhos, nenhuma criança. Você é meu herói, Quentin. E quando o Vigilante fizer uma reportagem boa a seu respeito, as ações vão subir até o teto.
—	Você é vidente?
—	Não, mas a cegonha de Storkville é.
Ele balançou a cabeça, como que para clareá-la.
—	Desculpe-me. Acho que sou um pouco devagar. Dá para você explicar isso?
—	A lenda diz que a cegonha que visita Storkville entrega muitos pacotes para aqueles cujo amor é ilimitado. Meus pacotes nasceram em Omaha. Mas a cegonha que os trouxe sabia que eu encontraria meu amor sem limites em Storkville.
Os joelhos dela fraquejaram quando os cantos da boca dele curvavam-se em um sorriso preguiçoso.
—	Posso saber quem é seu amor sem limites, para que eu possa bater nele?
Dana riu.
—	Quantos sujeitos podem ter nesta cidade com as iniciais QM? E que responde ao apelido de sr. Mac? Você é o homem mais maravilhoso do mundo, Quentin McCormack. Eu te amo. E se puder me perdoar por ter desconfiado de você, esse será o momento para declarações românticas.
Ele envolveu-a em seus braços.
—	Eu também te amo, Dana Hewitt McCormack. Desde o pri¬meiro momento que a vi.
—	Eu não acredito. Meu filho tinha acabado de sujá-lo inteiro. Estava todo grudento.
—	É verdade. No minuto que pus os olhos em você, me senti grudado.
—	Foi amor à primeira vista. Mas, uma vez que não acreditava nisso, eu não podia entender por que a pedi em casamento depois de conhecê-la por tão pouco tempo.
—	Então também fui convertida, pois isso explica porque eu disse sim.
—	Se um dia eu encontrar com aquela cegonha vidente, devo me lembrar de agradecê-la. — Quentin a empurrou para a porta.
—	O que você está fazendo? — perguntou ela.
—	É a tradição. Você não sabe? Um homem tem que beijar a garota com a qual está embaixo da teia de aranha no Dia das Bruxas — disse ele, com um sorriso. — Então uma vida inteira de felicidade será garantida aos dois.
—	Você está começando a inventar coisas como tia Gertie — acusou Dana.
—	Falando nisso, sei onde conseguir aquela limonada secreta dela, que está esperando aprovação de patente. Se você concordar, claro — acrescentou ele.
Dana entendeu o recado. Um bebé deles. Não havia nada que ela quisesse mais.
—	Eu topo. Mas meu amor é tão sem limites que tenho medo de quantos pacotes a cegonha possa trazer, se realmente me achar em Storkville desta vez.
—	Quanto mais, melhor — disse ele. — Juntos, podemos dar conta de um batalhão.
O beijo que se seguiu foi quente e maravilhoso, ainda melhor do que aquele que haviam partilhado antes. Porque eles tinham consciência de que aquele amor era recíproco.
Vários momentos depois, Quentin afastou-se, ofegante.
—	Escolhi um momento estranho para começar essa tradição. Seria rude ignorar os convidados e levá-la lá para cima para o próximo beijo embaixo da teia de aranha. Quero dizer, comparti¬lhar minha cama.
—	Por quê, sr. Clark Gable? — Dana estava sem fôlego. — Será que seria tão rude assim?
Quentin a olhou com paixão.
—	Certo. — Quentin pegou sua Scarlett e a conduziu para a escada.
—	É bom pensar melhor. Rhett e Scarlett tiveram grandes problemas depois da cena em que ele a conduz pela escada —
brincou Dana.
—	Falando nisso, mais tarde preciso ter uma conversa com a Rainha de Copas sobre a escolha que ela fez de nossas fantasias.
—	Por quê? Rhett e Scarlett estavam apaixonados — Dana acrescentou, enquanto eles subiam a escada.
—	Mas eles não tiveram um final feliz — disse Quentin.
—	Eu vi o filme. — Enquanto alcançavam o andar de cima, Dana apoiou a cabeça no ombro dele. — E na minha própria cabeça, acrescentei mais uma cena. Rhett e Scarlett conversaram, admitiram que ambos tinham cometido erros, e viveram felizes para sempre.
—	Exatamente como nós, meu amor — afirmou Quentin, olhan¬ do-a com amor e esperança.
—	Exatamente como nós — respondeu ela, calorosamente.

FIM

