Sabrina Noivas 133 - Backwards Honeymoon
 
Um casamento cinematográfico... sem noite de núpcias! Meses atrás, o fazendeiro Grayson McCall casou-se impulsivamente com Jill Brown para tirá-la de 1 situação difícil. Tudo que houve entre eles foi 1 breve e excitante beijo, depois eles se afastaram, certos de que jamais se encontrariam de novo. Agora Jill e seu filhinho chegam a Montana, mais 1 vez em busca de ajuda. Ela precisa de 1 pequeno favor... que Gray assine os papéis do divórcio! Mas quando ele a toma nos braços, os beijos que trocam são mais longos e ardentes. E Jill começa a suspeitar que o príncipe encantado não a deixará ir sem que antes ela cumpra seus deveres de esposa...

Obs: Sem Créditos , Não achei o nome da Pessoa Responsável pelo Ebook.

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2002
Publicação original: 2002. Gênero: Romance contemporâneo
PRÓLOGO

Jill sequer sabia o nome dele. Ele a fitava com os olhos negros que pareciam dançar no reflexo brilhante das luzes coloridas que os rodeavam. As dobras pe¬sadas do vestido de noiva roçavam nas pernas dele, e por um momento, ele pousou a mão no braço dela.
—	Tudo bem? — resmungou ele em voz baixa e enrouquecida pelo sotaque de Montana.
Jill balançou a cabeça em um movimento quase imperceptível.
—	Hu-humm...
—	Você não parecia feliz ainda há pouco — ele observou.
—	Estou melhor.
—	Otimo. Creio que já estão prontos. Você tem certeza sobre isto? Podemos sair daqui, se preferir. Mande-os passear!
—	Não posso. Está no contrato. Estou substituindo uma amiga, e ela perderá o emprego se eu não for até o fim.
—	Entendo. Faz sentido. Não conseguia entender por que você fazia questão de participar de tudo.
—	Estou bem — Jill insistiu.
Mas era mentira. Ela não estava nada bem. Sentia muito a falta do filho. Detestava estar em Las Vegas, tão longe de casa, na Filadélfia. Naquela noite, ela se apresentara como Cinderela, no show de patinação no gelo, substituindo a estrela principal, que estava doente. Jill sempre sonhara com esse papel, mas ele viera com muitas condições.
Câmeras de televisão e olhares de estranhos registravam tudo. Um "consentimento" e uma "licença" para assinar. O mestre-de-cerimônias olhando maliciosamente para a figura de Cinderela exposta como em uma vitrine, vestindo o esplêndido traje de noiva. Ele se referia a ela como "nossa celebridade, a noiva Cinderela" e encorajava os homens a comprarem uma rifa, cujo prémio era "casar-se" com Cinderela.
E eles compravam. Homens de rostos vermelhos, ávidos. Bêbados, muitos deles, ela desconfiava.
Não esse homem. O homem que a ganhara por quinhentos dólares. Havia alguma coisa nele que inspirava confiança, tran¬quilidade... Os olhos negros, a postura sólida, as perguntas sobre o bem-estar dela. E quando se olharam, prontos para representarem a farsa do casamento, as mãos dele seguraram as dela com muita firmeza, também.
Ao lado, o imenso letreiro pulsava diante dos olhos de Jill: Maratona do Casamento de Cinderela. Ganhe a carruagem, o palácio, a lua-de-mel... e a noiva!
—	Prontos, vocês dois aí? — perguntou um homem vestido como um cortesão de tempos passados, peruca de cachos bran¬cos, calça de cetim e paletó bordado.
Pela primeira vez, o público ficou em silêncio. Os outros casais estavam prontos, esperando.
O mestre-de-cerimônias começou a recitar palavras que Jill mal ouvia. Entendia algumas frases, mas não tinha tempo para assimilá-las.
—	...juiz desta corte para testemunhar... passo a passo cada casamento pela televisão a cabo... este casal... o vencedor leva tudo.
As câmeras se aproximaram mais, desviando a atenção de Jill. As luzes pareciam ainda mais brilhantes. Havia um es¬pelho diretamente sobre sua cabeça, enviando raios de luzes brancas que se refletiam no rosto moreno do estranho.
—	Grayson James McCall, aceita Jillian Anne Chaloner Brown como sua legítima esposa?
Grayson McCall. Era esse seu nome. Jill olhou-o. E os olha¬res se ambos se encontraram, intensos, sustentando-se.
E mesmo sabendo que era tudo representação, brincadeira, uma farsa com fins publicitários, de repente, Jill viu-se envol¬vida pela magia do momento e deixou-se levar pelas asas da imaginação.
Ela poderia ter deslizado no brilho ardente dos olhos dele, aninhando-se naquele manto de veludo negro. Como seria ouvir um homem como aquele, dizendo palavras assim, não como narte de um programa sensacionalista de televisão, um reality show, mas em uma situação verdadeira?
— Aceito — disse ele.
A voz de Grayson era baixa, grave, e seu olhar não se afastou do rosto dela por um único segundo sequer. Aquele foi um momento que Jill jamais esqueceria.


CAPÍTULO I
Sam estava doente.
Jill desconfiara, pouco antes de o carro alugado no dia anterior quebrar, distante de Blue Rock cerca de qui¬nhentos quilómetros. Agora, sentada com Sam em outro veículo, ela tinha certeza.
—	Você não terminou a história, mamãe — ele choramingou.
Sam nunca choramingava. A menos que estivesse doente.
Jill encostou a mão na fronte dele. Estava quente.
—	Eu terminei, sim. — Ela o enlaçou pelo ombro, puxando-o para mais perto. O revestimento do banco do Cadillac estava brilhando pelo uso.	
—	Não, mamãe — ele teimou, um tom mais alto. — Você não falou aquele pedaço que diz que eles viveram felizes para sempre.
Seu filho tinha razão. Ela omitira esse final, e todo mundo sabia que um conto de fadas para ser realmente bom, tinha que terminar dessa maneira.
Jill suspirou.
O problema era que a história que ela acabara de contar, não era um conto de fadas. Era uma tentativa desajeitada de explicar a uma criança de quatro anos e sem pai, que eles tinham feito a longa viagem de trem da Pensilvânia até Mon-tana só para resolverem uma situação, na qual ela nunca pre¬tendera envolver-se.
Sam adorava trens. Ele não fizera uma única pergunta sobre os motivos da viagem. Em Trilby, eles desceram e Jill alugou um carro na locadora mais barata da cidade e passaram uma noite maldormida em um motel barulhento de beira de estrada, e pela manhã, seguiram rumo a Blue Rock.
Duas horas depois, o carro começou a falhar, em meio a um barulho esquisito e uma onda de fumaça, até parar completamente. Portanto, um viveram felizes para sempre não se encaixava naquela história.
Entediado, exausto e doente, Sam perguntou, finalmente:
—	Aonde estamos indo?
Jill suspirou novamente.
Talvez, ela não se empenhara o bastante para que sua his¬tória soasse convincente e confiável. Não era à toa que Sam reclamasse do final feliz, uma vez que ela começara descrevendo as luzes coloridas do salão, o memorável vestido de noiva de Cinderela e o príncipe com chapéu de cowboy que a tirara do pesadelo de um baile...
—	Olhe! Parece Grayson! Logo ali, a cavalo — disse o homem
ao volante do barulhento Cadillac. — Vou encostar.
—	Eu... — começou Jill, mas logo se calou.
Não que ela tivesse propriamente escolhido Ron Thurrell, proprietário e único funcionário do único posto de gasolina e oficina mecânica de Blue Rock. Ele era também o agente local da Triple Star Insurance e de duas outras locadoras de auto¬móveis de menor porte.
Jill precisara aceitar a ajuda dele. Não tivera opção. Além de prometer resolver tudo junto à locadora onde ela alugara o carro e de providenciar outro, quando ela precisasse, Ron oferecera-se para levá-la até o rancho isolado de Grayson Mc-Call, distante cerca de quarenta quilómetros do centro de Blue Rock.
Decididamente, Ron Thurrell estava sendo muito prestativo, mas Jill não simpatizava com ele. Também não queria de¬monstrar que Gray não imaginava que ela estava chegando. E principalmente, não queria revelar a Ron os motivos de sua vinda.
—	Bem. Obrigada — ela respondeu.
Thurrell desligou o carro e Jill avistou o cavaleiro, atraves¬sando o campo de grama alta. Ela desceu do carro e fechou a porta, para impedir que o vento forte de setembro chegasse até Sam. Sem desviar o olhar do cavaleiro, aproximou-se da cerca de arame farpado.
Encostando-se na estaca de madeira, ela se perguntava se seria conveniente acenar para cumprimentá-lo à distância. Ela não tinha certeza se o cavaleiro a vira, nem se era realmente Gray. Hesitante, ela acenou com a mão. Depois, tirou o chapéu de lã e acenou mais vigorosamente.
Grayson McCall, se era mesmo ele, viu e entendeu. Jill per¬cebeu pelo modo como ele apressou os passos do cavalo. À medida que ele se aproximava, tornava-se mais visível sua familiaridade com a sela. Mesmo não entendendo absoluta¬mente nada sobre cavalos, vira-os apenas uma ou duas vezes de perto, Jill era capaz de reconhecer que o homem era exce¬lente cavaleiro.
Ele mantinha o corpo em uma postura indolente, e Jill ju¬raria que a posição era confortável e controlada. Ele parecia um cavaleiro de armadura reluzente. Essa, porém, era uma comparação que deveria evitar a qualquer custo.
Um segundo depois, já tinha certeza de que se tratava de Grayson McCall. Não o via desde março, quase seis meses atrás, mas a lembrança dele ainda era surpreendentemente forte e viva. Ela não esquecera aquele corpo forte, rígido, ágil, nem dos cabelos lisos e macios. Cabelos da cor das noites sem luar, que pareciam fios de seda entre os dedos dela. Não es¬quecera dos maxilares salientes, que sugeriam teimosia, do nariz reto, dos olhos negrosí nem da pele morena.
Ela também não esquecera do beijo dele. Isso tudo, porém, era parte de um conto de fadas.
Só restava saber se Grayson a reconhecera. Os cabelos cas¬tanhos estavam mais compridos e presos em um rabo-de-cavalo.
No último encontro, ele vira uma Jill perfeitamente maqui-lada e vestida de noiva. Agora, ela estava de jeans, suéter vermelho, jaqueta acolchoada branca e sem maquilagem.
Mas ele a reconhecera, sim. Jill percebeu pelas mudanças sutis.
Grayson se endireitou na sela e, inconscientemente, retardou o passo do cavalo.
A medida que ele aproximava, Jill reparou nos olhos dele sob a aba do chapéu de cowboy. Havia um brilho amistoso e cauteloso, ao mesmo tempo.
Na cerca, ele puxou as rédeas do animal e Jill registrou os sons nada familiares da sela rangendo, dos arreios e dos es¬tribos tinindo. Ela notou o modo como as pernas de Gray se moviam habilmente contra o couro da sela. Era como se cavalo e homem fossem um só.
O enorme cavalo castanho relinchou impaciente e empinou as patas dianteiras. Talvez, cansado e ávido por descanso, não apreciara muito a repentina mudança de caminho. Ele cheirava a aveia e curral.
	Oi, Jill — Gray a cumprimentou com sua voz rouca. Não parecia surpreso com a presença dela. Se estava, disfarçava muito bem.
	Oi. — Ela o olhou e forçou um sorriso.
	Que bom vê-la de novo. — Ele tirou o chapéu e pendurou-o na parte mais alta da sela, diante dele. O vento bateu em cheio nos cabelos dele, empurrando-os para trás. — Como vai?
—	Bem, eu acho — Jill respondeu tão embaraçada quanto ele. — Não tão mal.
—	Que bom. Fico feliz por ouvir isso.
—	Aluguei um carro em Trilby, depois da viagem de trem, mas ele quebrou. Então, o sr. Thurrell ofereceu-se para trazer-me, o que foi muito gentil da parte dele. Ele disse que conheceu seu pai e que fizeram alguns negócios juntos.
Ela fez com gesto em direção ao clássico Cadillac, ainda mais sem graça pelas coisas que estava falando.  .
Alan tinha razão por insistir que ela deveria procurar Gray e resolver tudo pessoalmente. Jill precisava enterrar os fan¬tasmas. Os fantasmas das fantasias e sonhos tolos, que a ator¬mentavam, havia seis meses. Alan compreendera aquilo melhor que ela mesma. Alan Jennings era um homem sensato, com a cabeça fria presa ao pescoço.
Por isso, planejava dizer "sim" a um eventual pedido de ca¬samento. Assim que ela resolvesse um único e pequeno detalhe.
—	Sinto muito pelos problemas — Gray afirmou.
Ele deveria imaginar porque ela estava lá. Só havia um assunto para ser resolvido entre eles. Chegara a hora de ex¬pressá-lo por palavras. Jill respirou fundo.
—	Gray, desculpe por incomodá-lo assim — ela começou, em um tom de desculpas. — Em sua carta, você disse que estava muito ocupado, mas eu precisava vir. É que, realmente, eu preciso do divórcio.
—	Mamãe.... — choramingou Sam de dentro do carro.
Gray e Jill se voltaram.
—	Seu filho veio com você? Sam, não é?
—	É.
—	Ele parece cansado — observou Gray.
—	Oh, ele está exausto!
—	E uma viagem muito longa para uma criança.
—	Nós vamos tirar alguns dias de férias, na volta para casa. —Alan planejava encontrá-los em Chicago, se os negócios assim o permitissem. Ficariam juntos dois ou três dias.
—	Entendo. — De repente, Gray sentiu uma inexplicável ponta de decepção.
Percebendo a relutância dele e interpretando-a do modo mais óbvio, ela apressou-se em acrescentar:
—	Desculpe-me por ter aparecido sem avisar.
—	Não tem problema, Jill. Realmente. A culpa é muito mais minha do que sua.
—	Espero que você entenda — ela continuou, descartando os protestos dele. — Eu não tinha como entrar em contato com você. O número de telefone que você me deu, estava desligado. Além disso, achei que seria conveniente explicar-me pessoalmente.
—	Nós alugamos a casa principal e o telefone ainda não foi ligado na casa antiga, onde pstamos morando agora — ele se justificou.
Jill intuiu que havia muito mais na história do que ele estava contando, mas ela se concentrou no assunto que envolvia a ambos.
—	Para começar, precisamos decidir em que Estado vamos dar entrada no pedido de divórcio — ela disse.
—	Certo.
—	Eu pesquisei algumas opções. Já conversei com o advogado e cuidarei de documentação. Você não precisa se preocupar com nada. Cuidarei de tudo. — Ela encolheu os ombros. — Eu vou voltar para Blue Rock com o sr. Thurrell e me hospedar em um motel. Seria possível você ir até a cidade mais tarde, para conversarmos? Não será uma conversa longa, tenho certeza.
—	Mamãe...
—	Já estou indo, meu bem. — Ela voltou ao carro sem esperar pela resposta do homem que era, até o momento, seu marido.
Gray desmontou e prendeu as rédeas na cerca. Depois, apoiou a mão na estaca e impulsionou o corpo para pular a cerca de arame farpado. Ele passara a vida toda pulando as cercas daquele pedaço de terra, de modo que o movimento não lhe custara mais do que um segundo. Então, ele parou por instantes e ficou observando-a.
Jill abrira a porta do carro e estava debruçada no banco. Gray tentou desviar o olhar dos quadris arredondados, mas não conseguiu. Ouviu-a falar com o filho em uma tonalidade meiga, carinhosa, e lembrou-se de como gostara da voz dela, em Las Vegas, no inesquecível mês de março.
Havia muitas coisas que ele gostara em Jill Brown. Porém, uma das coisas que, definitivamente, eíe não gostava, estava sentada ali, no banco do Cadillac. Sem mas nem meio mas, por diversas razões, ele não estava interessado em uma mulher com filho.
Mesmo estando casado com ela.
A reação dele à visão daquele corpo atraente seria até in¬teressante, desde que tivesse esse fato em mente.
—	Vou colocá-lo na cama assim que for possível, certo? — ela disse ao filho. — Vamos procurar um canal de desenhos para você assistir e uma comida bem gostosa para você comer, está bem?
—	Minha cabeça está doendo.
—	Eu sei, meu amor. Eu trouxe remédio. Está na nossa mala.
—	Ele está doente? — Gray perguntou, sentindo a relutância engrossar-lhe a voz.
Certamente, Jill pensaria que ele era um sujeito insensível e desnaturado. Ele até que gostava de crianças. Só não gostava particularmente de crianças que vinham como parte do acordo. Como se fossem um brinde. Ou um dote. Ele não sabia que Jill tinha um filho quando casara-se com ela. Na verdade, ele só descobrira seu verdadeiro nome no momento dos votos de casamento. O mestre-de-cerimônias de Las Vegas só referia-se a ela como "Cinderela".
Céus, que loucura! Aquela fora uma noite de loucuras e quanto mais rápido saísse o divórcio, melhor. Jill fizera bem em tê-lo procurado, e ele não deveria ter ignorado sua carta.
—	Oi, Gray — Ron Thurrell cumprimentou-o e voltou a examinar um catálogo de compras.
Parecia um sinal para Gray e Jill que ele estava preocupado com seus próprios negócios, mas Gray não acreditou. Ele não gostava de Ron, e a antipatia era mútua. Ron era o homem que encontrara o pai de Gray ao volante do carro, na principal rua de Blue Rock, sofrendo um ataque cardíaco. E fora ele quem chamara a ambulância para socorrê-lo, em dezembro do ano anterior. Entretanto, isso não contribuíra em nada para estreitar os laços de cortesia entre ambos.
Na verdade, Gray estava surpreso por Ron ter se oferecido para levar Jill até o rancho. Uma atitude inusitada que dava margem à desconfiança! E quanto aos negócios de Ron com o pai de Gray, até onde ele sabia, resumiam-se à gasolina que Thurrell fornecera para os veículos da família McCall.
Jill voltou-se e Gray notou sua aparência abatida. Os cabelos castanhos estavam presos, com alguns fios caindo-lhe no rosto. Ao redor dos olhos verdes, as olheiras acentuavam seu cansaço. A pele sedosa estava sem brilho e sem maquilagem. Não que ela precisasse. Jill era muito bonita ao natural. Mas os lábios sensuais estavam pálidos. Um pouco de cor a deixaria com a aparência mais feliz.
Ela não estava nada bem, para acreditar que o motel de Blue Rock era o melhor lugar onde poderia acomodar o filho. Tempos atrás, Gray tivera que ir buscar um dos empregados do rancho que, depois de beber demais, metera-se em confusões. Por isso, ele sabia que aquele não era o lugar para uma criança doente se recuperar.
Jill não sabia disso.
—	Espero que seja um resfriado passageiro — Jill respondeu à pergunta dele. — Assim que eu o acomodar em um lugar quente e calmo...
Absurdo! Definitivamente, Jill não conhecia o Sagebrush Motel, nem o bar barulhento que funcionava anexo.
. — Você não pode voltar para Blue Rock — Gray interrom¬peu-a bruscamente. — Se conheço bem C.J. Rundle, ela ainda não instalou aquecedores nos quartos.
—	C.J?
—	Proprietária do Sagebrush Motel — explicou ele em voz baixa. — É irmã de Ron. E chamar aquele lugar de calmo é o mesmo que afirmar que Montana está com superpopulação.
—	Não há outro lugar? Um hotel, uma pousada?
—	Esse é o único motel de Blue Rock. Se quiser um lugar decente, terá que ir até Bozeman.
—	Tudo bem. — Jill aceitou a sugestão. — Então, por favor, indique-me o melhor lugar em Bozeman...
O movimento de cabeça que acompanhou as palavras ditas com rispidez, foi vigoroso demais. Gray juraria que ela estava se controlando para não desmoronar, e provavelmente pensan¬do que ele estava sugerindo...
—	Hei, não foi isso que eu quis dizer! — ele apressou-se em esclarecer, sua simpatia por ela e pelo menino ressurgindo.
— Fiquem aqui conosco. Com minha mãe, meu avô e comigo. Temos muitos quartos. Não é nada luxuoso, mas seu filho... Sam... terá uma cama com lençóis limpos e cheirosos. O forno está aceso e, a esta hora, minha mãe deve estar preparando uma sopa de legumes e carne assada. E à noite, depois que Sam dormir, poderemos conversar sobre o divórcio. Vocês po¬derão ficar até Sam ter condições de viajar.
Gray fazia tudo parecer tudo muito simples. No verdade, porém, ele esperava que Sam se recuperasse logo, bem depres¬sa. Quanto mais rápido ele e Jill cortassem o vínculo que os prendia, seguindo cada qual o seu caminho, melhor para sua paz de espírito.
Que diabos minha mãe vai dizer quando descobrir que sou casado com essa mulher?!
A pergunta provocou-lhe um arrepio na espinha.
—	Eu... Nossa, Gray, seria bom demais! — Jill exclamou, e a voz melodiosa tremeu. Também tremeu a mão magra e delicada que afastou alguns fios de cabelo do canto da boca. — É isso mesmo que você quer? Nós não queremos incomodá-los.
Gray não pretendia perder mais tempo com frases como "Sim, eu insisto" ou "Sim, você se deu ao trabalho de vir até aqui".
Em vez disso, sua resposta foi abrir a porta do lado do passageiro e falar com Ron:
—	Obrigado por tudo, Thurrell. Você pode levá-los até a casa antiga? Você sabe que estamos morando lá, não é?
Muitas pessoas em Blue Rock sabiam. E provavelmente, quase todas tinham ideia do motivo também, apesar do silêncio dele, da mãe e do avô em relação à situação financeira da família.
Ouvi dizer — Ron respondeu. — Claro... — Ele se calou abruptamente, como se ele quisesse falar alguma coisa mais.
—	Eu a encontrarei daqui a pouco, Jill — Gray avisou. — Apresente-se a minha mãe e ela a receberá.
—	Você tem certeza que...
—	Assunto encerrado.
—	É que... Bem, eu o estou tirando de suas obrigações, não é? — Ela mordiscou o lábio inferior. — Essa coisa de marcar o gado com ferro quente ou qualquer coisa assim.
Ele não se preocupou em esclarecer que, em Montana, ge¬ralmente não se marcava gado em setembro. Limitou-se a dizer, no mesmo tom formal e relutante:	
—	Eu estava mesmo indo almoçar. Só que vou subir pela margem do rio para dar uma olhada na cerca do pasto norte. Você chegará antes, mas é só dizer à minha mãe que eu a mandei e ela a receberá muito bem.
Ela a receberá melhor do que eu.
—	O tempo está fechando — ele continuou. — E bom que se apressem, antes que comece a chover.
—	Obrigada, Gray.
Sua voz traía o cansaço físico. Parecia que Jill só estava em pé graças a uma ferrenha força de vontade.
—	Ouviu, Sammy? — ela perguntou ao filho. — Vamos passar a noite na casa de um rancho de verdade!
Ela entrou no carro e Ron manobrou, voltando à estrada estreita que levava ao rancho. O cascalho rangeu sob as rodas  do Cadillac. Por alguns segundos, Gray ainda observou o carro se afastando. Depois, pulou a cerca, soltou as rédeas de Highboy  e montou.
Sentindo que iam voltar para casa, o animal reagiu com boa vontade, o que deixou Gray livre para reíletir.
Ele não deveria estar tão surpreso por ter sido, finalmente, apanhado pelas consequências do louco episódio de Las Vegas! Ele deveria ter imaginado que isso aconteceria, mais cedo ou mais tarde.	
E teria sido mais cedo, se a carta de Jill não tivesse chegado  no mesmo dia da conversa com o gerente do banco. Uma con¬versa decisiva. O sr. Hudson avisara-o que o empréstimo ban¬cário estava vencendo e que não havia a menor possibilidade de renová-lo.
Gray, então, nem se preocupara em dispensar mais atenção à carta de Jill. Simplesmente, respondera com uma única frase escrita lá mesmo, no balcão do correio:
Sinto muito. Realmente não tenho tempo para tratar desse assunto agora.
Uma frase seca, categórica.
Fora muita gentileza de Jill chamá-la de carta. Depois, ele não pensara mais no assunto. Toda sua mente, em todos os momentos em que ele estava acordado, era consumida por as¬suntos mais urgentes.
O casamento deles fora tão bizarro, tão irreal, tão inexistente em todos os sentidos que às vezes nem acreditava que tivesse acontecido de verdade. Que diferença faria se eles adiassem as formalidades do divórcio por mais algum tempo? Evidente¬mente, para ela faria diferença, sim. Do contrário, não em¬preenderia uma viagem tão longa e cansativa. E ele se sentia muito mal com isso.
Ele se sentia mal também em relação ao casamento. Mal e furioso. Furioso com ela, pelo modo como seu rosto assustado o atraíra, naquela noite, e que o levara a agir tão impulsivamente. Furioso com a emissora de televisão a cabo que organizara a Maratona do Casamento de Cinderela, em uma tentativa ver¬gonhosa de pegar carona nos programas sensacionalistas.
Mas ele não ficara nem um pouco furioso com a noite. Por alguma estranha razão, o tempo que 'passaram juntos, oito horas, ao todo, era a única lembrança brilhante que ele levara para casa, depois da malfadada viagem a Las Vegas, em março.
Seis meses depois, seu corpo despertara imediatamente, la¬tejando de desejo, só de vê-la. Seis meses depois, ele ainda se lembrava de, praticamente, cada palavra que tinham trocado, cada gesto e cada nuance da risada dela.
Seis meses depois, porém, em seu próprio território, ele es¬tava mais realista, mais ciente de sua própria vulnerabilidade, e tudo o que queria, era a bela e carinhosa Jill Chaloner Brown fora de sua vida.

CAPITULO II

Jill agradeceu ao sr. Thurrell por ter tirado a mochila do carro e caminhou em direção à casa de Gray.
Thurrell manobrou o Cadillac e afastou-se rapidamente, mais interessado em observar algumas cabeças de gado no pasto pró¬ximo, do que em certificar-se de que alguém a receberia.
Jill pegou o filho febril no colo e, com a mão livre, carregou a mochila. Sentia-se extremamente sozinha.
Olhou ao redor. A posição da casa não podia ser melhor. O cenário magnífico de Montana reverenciava-a. As montanhas pareciam pintadas no céuf enormes e distantes demais para serem tocadas. Jill suspirou. Era uma paisagem de tirar o fôlego.
Distante, para os lados do leste, nuvens salpicavam o azul do céu. Pareciam nuvens das histórias de contos de fada, mes¬cladas de centenas de tons de branco e cinza. Suas sombras mergulhavam no carpete verde da vegetação que cobria o solo. A oeste, as nuvens eram diferentes, mas igualmente bonitas, movendo-se rapidamente em direção à linha do telhado da casa.
Em meio a tanta beleza, a construção antiga, ainda que precisando de reparos, erguia-se majestosa. A pintura estava tão gasta que o revestimento de tábuas tinha a tonalidade de cinza-prateado. Em alguns pontos da varanda que ocupava toda a extensão da casa, o piso estava afundando.
Mesmo assim, havia alguma coisa de fascinante na casa. A varanda era limpa e decorada com vasos de folhagens e gerânios brancos e vermelhos. Rodeando a casa como companheiros fiéis, meia dúzia de árvores imensas e antigas, e algumas roseiras também antigas, cujos galhos recentemente podados, estavam amarrados ao longo do que restara de uma cerca.
Jill subiu os degraus da varanda. O vento frio balançava as folhas das árvores. As nuvens que voavam pelo céu, come¬çavam a mudar de aparência. Grayson tinha razão. O tempo estava fechando. Sam não estava vestido apropriadamente, e o rosto dele queimava junto ao dela.
A urgência de vê-lo abrigado, aquecido, acomodado, prote¬gido, superou o pânico que começava a invadi-la. Ela bateu na porta com força, não acreditando que tivesse alguém em casa. Estava tudo muito quieto e solitário.
Logo, porém, ela ouviu o som de passos. Segundos depois, uma mulher abriu a porta. Era a versão feminina de Grayson, usando jeans e camisa de flanela, para fora da calça. Tinha os mesmos olhos pretos do filho, nariz reto e cabelos grisalhos emolduran¬do-lhe o rosto. Talvez, tivesse também o mesmo sorriso.
Frente a frente com a sra. McCall, Jill sentiu-se sufocada por tudo que tinha para explicar e a necessidade de acomodar Sam o mais rápido possível.
—	Sra McCall? Gray man... mandou-me aqui... — ela balbuciou. — Ele foi... Oh, desculpe... Cerca do pasto norte... parece que ele falou alguma coisa sobre isso... Ele virá em seguida. Ele disse que a senhora... — Ela puxou pela respiração. — Bem, é o seguinte: meu filho está doente,, a febre está subindo a cada minuto... e eu gostaria de...
—	Está bem, está bem. —A sra. McCall sorriu com expressão compreensiva. Com a mão suja de farinha, ela pegou a mochila de Jill e colocou-a junto à parede da sala. A mesma mão deixou marcas de farinha na testa de Sam. — Você está queimando, cowboy! — Ela enlaçou Jill pelos ombros. — Entre, querida.
Jill apertou Sam com mais força. Ele não pronunciara uma única palavra, desde que tinham deixado Gray junto à cerca.
—	Vamos para a cozinha — disse a sra. McCall. — O forno está aceso, e é o cómodo mais quente da casa. O garoto deve estar com fome.
—	Não sei se ele está com fome, mas agradecerei se a senhora me arrumar um pouco de água ou leite para ele tomar remédio.
—	Pobre criança! Fiz sopa e pão de milho. Só estava espe¬rando Gray vir almoçar.
—	Nós o atrasamos, acho — desculpou-se Jill.
—	Você quer almoçar?
—	Assim que acomodar Sam.
—	Vocês passarão a noite aqui, claro.
—	Gray nos convidou. — Jill hesitou, depois admitiu: — Fiquei muito agradecida.
Sam resmungou contra o ombro da mãe:
—	Mamãe...
—	Não é bom estarmos aqui dentro, quentinhos? — ela murmurou.
Ela se recusava a pensar na possibilidade de uma doença grave. Garganta inflamada ou gripe. Ela não conhecia nenhum médico na região. Quando poderia iniciar a viagem de volta?
Ansiosa, seguiu a mãe de Gray por um corredor comprido e limpo, até a cozinha grande e antiga. Havia um forno à lenha aparentemente sem uso. Ao lado, o forno elétrico que também não era novo. No armário de madeira maciça, uma coleção variada de pratos decorados, e nas janelas, as cortinas de padrão alegre, florido.
—	Sente-se, querida — disse a sra. McCall movendo-se pela cozinha imensa, mas aconchegante.
A mesa e as cadeiras eram antigas, de carvalho. Jill sen¬tou-se com Sam ao colc^
—	Onde vocês deixaram Gray?
—	Bem... não tenho certeza — Jill respondeu. — A uns dois quilómetros daqui, talvez.
—	Ele já deve estar chegando, então. Ele virá até aqui para certificar-se que vocês estão bem, antes de tratar do cavalo. Você ainda não disse seu nome, querida.
A repreensão foi tão gentil que até parecia um cumprimento.
—	Desculpe... Eu me chamo Jill. Jill Brown.
Jill Brown McCall? Melhor não. Afinal, ela desconfiava que Gray, como ela mesma até bem pouco tempo, não contara a ninguém sobre a loucura do casamento.
—	Prazer em conhecê-la, Jill. E a você também, Sam, meu amor. Sei que você não está com disposição para falar. — Ela colocou um prato de sopa diante de Jill e preveniu-a: — Ainda está fervendo. Melhor esperar um pouco. — Depois, acrescentou. — Eu sou Louise.
De fora, vinha o som de botas subindo os degraus. Em se¬guida, o ranger da velha porta dos fundos e Gray apareceu.
Ele tirou o chapéu, e Jill notou o nariz vermelho por causa do frio e os olhos pretos brilhando. Parecia que o mundo do rancho entrara na cozinha junto com ele. Espaço e ar, o cheiro dos animais e da vegetação, a sensação de liberdade mesclada com trabalho árduo.
A parte do trabalho árduo, Jill entendia. Também tivera que trabalhar duro, grande parte de sua vida. Ela não tinha medo de trabalhar, e quando começava uma tarefa, ia obsti¬nadamente até o fim. Entretanto, tudo o que se relacionava com Gray McCall era novidade. E fascinante, de um modo elementar que a desconcertava e perturbava. Perturbava-a muito mais agora, do que em Las Vegas, quando ambos de¬sempenhavam papéis e não eram eles mesmos.
Com muito esforço, ela desviou o olhar, tentando ignorar os músculos delineados sob a camisa e o modo como eíe se movimentava pela cozinha. Até mesmo os sons que ele fazia. O ranger das botas, o ar que expelia para esquentar as mãos.
Ele não deveria afetá-la assim. Não quando ela mal o co¬nhecia. Não quando sentira a relutância dele ao vê-la. E não pelo modo que as coisas estavam na vida dela.
—	O vento está cortante! — ele disse. — Mãe, essa é Jill... e Sam.
—	Eu sei. Acabamos de nos apresentar.
—	A senhora pode arrumar as camas para eles enquanto eu levo Highboy para a cocheira?
—	Você não vai precisar dele, mais tarde?
—	Não, eu vou dar uma olhada no motor da picape — ele informou e Louise concordou com um gesto de cabeça.
Jill percebeu que sua chegada causara uma mudança de planos já estabelecidos entre mãe e filho. Mas ela entendia muito pouco, ou quase nada, sobre ranchos para saber se isso acarretaria problemas ou não. Percebeu também que seus pro¬testos provocariam mais aborrecimentos.
Oh, por favor, não retardem o nascimento daquelas dez dú¬zias de bezerros, não deixem de marcar aquelas seiscentas ca¬beças de gado ou de consertar aqueles vinte quilómetros de cerca por minha causa!
Gray desapareceu pela porta da cozinha e a mãe dele saiu para arrumar a cama de Sam. Ele estava quase dormindo.
Apático, engolia a sopa que Jill lhe dava às colheradas. O cheiro era tão bom que o estômago dela já reclamava sua parte.
Antes mesmo de esvaziar o prato, Sam empurrou a colher e Jill não o forçou para comer mais.
Louise McCall estava de volta.
—	Tudo pronto para ele — ela informou. — Já arrumei sua cama também, para não incomodá-lo mais tarde. Você precisa de mais alguma coisa, antes de levá-lo para o quarto?
—	Apenas de um copo de água, por favor. Para ele tomar o remédio. Sam, meu amor, você fica um pouco aqui, enquanto vou pegar o remédio na mala?
Ele balançou a cabeça, concordando, e sentou obediente¬mente na cadeira que Jill ocupara. Do fim do corredor, enquanto vasculhava a mochila em busca do remédio, ela ouvia Louise conversando carinhosamente com Sam.
—	Estarei em casa a tarde inteira, meu querido. Se você ou sua mamãe precisarem de alguma coisa, é só me chamar, está bem? Ah, eu tenho que lhe contar. Nós temos uma gata e ela costuma dormir na sua cama. Você gosta de gatos, Sam? São criaturas interessantes, não? A nossa é velha e nem caça mais. Apenas gosta de procurar o canto mais quente da casa para dormir. Você se importa de dividir a cama com ela?
Jill mordeu o lábio.
Que mulher! Ela devia estar se perguntando quem diabos somos nós e por que estamos aqui, mas não fez nenhum co¬mentário a respeito. Em vez disso, tudo o que ela quer saber é se Sam não se importa de ter um gato em sua cama...
Aparentemente, ele não se importou, pois enquanto Jill ves¬tia o pijama no filho, a gata instalou-se confortavelmente na cama. E além de não protestar, Sam ainda cumprimentou-a:
—	Oi, Firefly.
Ele deslizou sob as cobertas e o animal se aninhou ao lado dele. Firefly ronronava tão alto que a cama quase vibrava. Em segundos, ambos estavam de olhos fechados, adormecidos.
Jill ajeitou a manta de croché ao redor dos ombros de Sam e beijou-o de leve no rosto. Ele estava confortavelmente aco¬modado e bem tratado, como ela não ousara imaginar, uma hora antes.
Mais um ou dois dias, e ele, provavelmente, estaria bem. Era mais esperança do que ciência.
Ela foi até a janela, passando por algumas caixas de papelão, identificadas por etiquetas. Em muitas delas, lia-se: "Docu¬mentos do papai". Em outras, "Álbuns da vovó". O ar quente vindo do aquecedor colocado no chão contrastava com a pai¬sagem fria lá de fora.
As nuvens estavam mais baixas e pesadas, encobrindo o topo das montanhas como uma camada de neve. O vento ba¬lançava as estacas que amparavam as roseiras e assoviava por entre os galhos agulhados dos pinheiros, lembrando uma canção distante.
Ela avistou Gray atravessando o pátio. Ele caminhava com os ombros encolhidos e o chapéu enterrado na cabeça, prote¬gendo as orelhas. Os passos eram rápidos, e tornavam-se mais apressados à medida que ele se aproximava de casa. Jill sentiu um forte e estranho impulso de correr para recebê-lo, de ti¬rar-lhe a jaqueta, de servir-lhe a sopa e perguntar sobre seu dia, como se ela fizesse parte de seu mundo.
Considerando que estava na casa dele para pedir-lhe o di¬vórcio e ficar livre para casar-se com Alan, esses estranhos sentimentos não faziam o menor sentido.
Antes de descer as escadas, ela entrou no banheiro. A exem¬plo do resto da casa, o banheiro era antigo, mas impecavelmente limpo e brilhante, com toalhas bordadas à mão.
Depois, ela voltou à cozinha. Gray tomaya sopa e mastigava um pedaço de pão de milho.
—	...não dava mesmo para consertar hoje porque o problema é maior do que eu imaginava — ele estava dizendo. — Wylie disse que havia consertado, mas pelo jeito não fez nada. — Ele não ouvira nem percebera a chegada de Jill. — A senhora e o vovô terão que ir comigo, e eu nem sei como vamos rebocar a caminhonete. Por isso, quero consertar o vazamento de óleo e verificar a transmissão, se não, nós ficaremos...
Vendo Jill parada na entrada da cozinha, Louise McCall interrompeu o filho e perguntou:
—	Como ele está, querida?
Gray parou de comer e olhou para Jill. Ele a cumprimentou com um gesto de cabeça, depois, deteve-se por um longo mo¬mento no rosto pálido e nos olhos castanhos, antes de desviar o olhar. Não esperou a resposta dela para Louise. Preferia demonstrar indiferença.
—Sam está dormindo. Com... com Firefly.
De repente, sentiu que as lágrimas lhe corriam com profusão pelas faces. Tentou sorrir e desculpou-se.
—	Que bobagem! — Jill continuou, enxugando as lágrimas com a manga do suéter. — Chorar, eu quero dizer. Mas estou tão agradecida a vocês. Até mesmo a gata está nos dando boas-vindas.
—	E por que não deveríamos acolhê-la, Jill? — Louise respondeu com cortesia. E então, a curiosidade levou a melhor, e ela não resistiu. — Você está em apuros, querida?
—	Mamãe, deixe isso para mais tarde, sim? — Gray pro¬testou, voltando à comida.
As duas mulheres o ignoraram. Jill sustentou o olhar da sra. McCall.
—	Eu estive. Uma vez. Gray ajudou-me. Isso criou um problema e precisarei novamente da ajuda de Gray para resolvê-lo. Prometo incomodá-los o menos possível. Eu não contava com a doença de Sam. Eu planejava voltar para casa amanhã mesmo, e no entanto, agora, teremos que ficar mais alguns dias.
—	Não se preocupe com isso, por favor — Louise pediu. — Agora, venha tomar um prato de sopa.
O filho dela não sé mostrou tão solícito.
Seguiu-se um silêncio levemente constrangedor, enquanto terminavam de comer. A sopa estava tão deliciosa quanto seu aroma. Gray repetiu duas vezes, sempre acompanhado de fatias substanciosas do pão de milho. Ele falou apenas uma vez du¬rante a refeição.
—	Vovô não vem almoçar? — ele perguntou.
—	Ele levou sanduíches e café — explicou Louise. — Disse, antes de sair, que quer trazer aquelas vacas ainda hoje.
—	Ele não deveria fazer isso sozinho.
—	Então, diga isso a ele!
Gray deu de ombros.
—	Eu já disse. — Assim que terminou de comer, anunciou: — Eu vou até o galpão dar uma olhada na caminhonete, ou então, não irei a lugar nenhum hoje.
—	Posso ajudar? — Jill se ofereceu. — Sam não acordará tão cedo. Ele sempre dorme bastante quando está com febre, de modo que não precisarei ficar aqui de braços cruzados. — Ela se voltou para Louise. — Você disse a ele que ficará em casa a tarde toda, não, Louise?
Gray olhou-a ainda mais desconfiado do que antes, e Jill percebeu que ele estava avaliando as palavras dela.
—	Tudo bem — ele aceitou, finalmente, ainda que bem de¬ vagar. — Um par extra de mãos sempre poderá ser útil.
Minutos depois, eles saíam. Jill vestia um velho suéter azul de Louise. Ela insistira, dizendo que o galpão era gelado, e que a jaqueta branca de Jill era bonita demais para sujar de óleo.
—	Você entende alguma coisa de carros? — Gray perguntou, dirigindo a van branca da mãe, na mesma estrada de cascalho em que Jill chegara com Ron.
—	Quase nada, mas pretendo aprender.
—	Não em uma tarde.
Ela encolheu os ombros.
—	Não, claro. Mas posso ajudar em alguma outra coisa.
—	Não se preocupe com isso.
—	Mas você disse que um par extra de mãos sempre ajuda.
—	Eu achei que você queria vir comigo para fugir às per¬guntas embaraçosas de minha mãe.
—	Em parte, sim — Jill admitiu. — Mas eu disse que queria ajudar e quero mesmo.
O som que ele emitiu, certamente,, queria dizer "Obrigado".
Ou então, um resmungo.
Jill ergueu o queixo e não esticou o assunto. Sentindo a tensão nos músculos da face, ela olhou de lado e reconheceu a mesma expressão no rosto de Gray.
Somos dois teimosos, ela pensou.
Teimoso e honrado, no caso dele. Teimosa e impulsiva, no dela. Foi isso que provocara o problema em Las Vegas.
Por favor, Sam, fique bom logo. Estou aqui para dissolver a magia, não para torná-la maior ainda.
—	Aonde estamos indo? — ela perguntou.
—	Ao galpão onde guardamos os veículos. Temos uma picape pesada e precisamos dela para consertarmos uma cerca. Algumas de nossas cabeças de gado estão aparecendo onde não deveriam.
—	Como eu.
—	Realmente, Jill, pare de pedir desculpas! — A impaciência enfatizou as palavras dele. — Eu sou tão responsável quanto você por esta situação.
—	Sua mãe deve estar curiosa para saber o motivo de minha vinda.
—	Minha mãe é uma boa pessoa, mas é humana.
—	Eu sei. Eu não me ofendi por causa das perguntas. Apenas não estou preparada para respondê-las.
—	Faz sentido. — Gray apertou o volante com um pouco mais de força. — Posso fazer uma ou duas perguntas?
—	Fique à vontade.
—	Você pretende casar de novo, não? Essa é a única razão que consigo imaginar para tanta urgência.
—	Ah, sim. — Ela ouviu a própria voz e percebeu que começava a tornar-se cautelosa, quase relutante, no modo de falar.
—	Um casamento de verdade, eu quero dizer.
—	Eu entendi — ela disse. — Sim, um casamento de verdade. Bem, não estamos exatamente apaixonados, Alan e eu. Mas quando temos filhos, acabamos pensando de modo diferente. Ele sabe disso e eu também.
—	Sim, imagino que seja assim mesmo. Esse rapaz... tem filhos também?
—	Filhas adolescentes, Anna e Sarah. E elas vêm em pri¬meiro lugar. Elas e Sam. Para nós dois.
—	Faz sentido.
—	É mesmo? Eu fico aqui pensando... Você deve estar muito bravo, Gray. Com tudo que está acontecendo. Essa confusão em que você se meteu por minha causa... Na verdade, de certa forma, você deve estar furioso.
—	Não, não estou — ele insistiu. — Pelo menos, não com você. A culpa não foi sua. Nenhum de nós percebeu, no momento em que estava acontecendo, que era para valer... Que era real.
Real. Real e legal. Um tipo diferente do "real" que ela pre¬tendia construir com Alan.
Real. A palavra ecoou na mente de Jill, e de repente, ela se perguntava se saberia mesmo o que esse "real" significava. Seus pensamentos voaram de volta ao passado...
Las Vegas. O show. Cinderela no Gelo. A realização de um sonho. O sonho tornando-se realidade. Só que, desde o início, não fora bem assim. 
Jill patinava desde criança. Desde as lembranças mais re¬motas da infância. A princípio, por imposição da mãe ambiciosa e autoritária. Depois, por amor, mesmo. O ringue passara a ser seu lar, sua alegria. A convivência com a mãe, Rose Cha-loner Brown, era difícil e problemática. Apesar dos esforços e dos cuidados do padrasto, David Brown, e da amizade das irmãs, viver com a mãe, era como caminhar em um campo minado.
Aos dezoito anos, Jill engravidou. Rose, então, expulsou-a de casa junto com a enteada Catrina, da mesma idade de Jill. Suzanne, irmã mais velha de Jill, recusou-se a permanecer na casa onde suas irmãs não eram bem-vindas.
"Ingratas", reclamara Rose, referindo-se às três filhas. Ela cos¬tumava usar também outros adjetivos ainda menos elogiosos.
Depois disso, Jill desistiu dos treinos e das competições. As parcas finanças das irmãs não eram suficientes para manter a carreira amadora. Então, ela decidiu ensinar patinação, para ganhar algum dinheiro, sempre sonhando com apresentações em shows profissionais.
Tinha que cuidar de Sam, também. Ele era a melhor coisa que lhe acontecera, apesar da desilusão amorosa com o pai dele. Curtis Harrington. Curtis era seu colega de colégio e não quis saber da criança. Jill não sabia o que teria acontecido, não fosse o apoio das irmãs, Suzanne e Catrina. Não podia esquecer-se também de Pixie, a excêntrica prima de Catrina, que sempre a ajudara muito.
No mês de março, logo depois do quarto aniversário de Sam, ela teve à grande chance, finalmente. Andréa, uma amiga da época em que patinava nos ringues de gelo, na Filadélfia, pre¬cisou afastar-se do papel que desempenhava no Cinderela no Gelo, por causa de uma contusão. O contrato que Andréa as¬sinara, estipulava que, em caso de impedimento, ela perderia definitivamente o lugar no show, a menos que ela própria con¬seguisse uma substituta temporária.
Foi aí que Jill Brown entrou em cena, com os olhos brilhando de felicidade.
Ela deixara Sam com as irmãs e pegara um avião para Las Vegas. Além de patinar fantasiada de rato, ela ensaiava para, eventualmente, substituir Cinderela. Ela odiou cada minuto daquele trabalho. Seus sonhos estavam sendo destruídos. Sentia-se ridícula por acreditar que o estilo de vida de uma show-girl, tão incompatível com as necessidades de Sam, poderia fazê-la feliz.
O show era uma versão barata dos espetáculos cheios de brilho e glamour da Disney. Os atores-patinadores eram mal pagos e maltratados, e o elenco vivia em eterno estado de tensão. Jill sentia demais a falta de Sam em todos os minutos de todos os dias. Saber que ele estava bem cuidado e cercado pelo carinho de Cat, Suzanne e de Pixie, não ajudava em nada.
Pelo contrato, ela deveria suportar mais seis semanas da¬quele suplício!
Ela sentiu um fio de esperança quando foi chamada para substituir Trixie, a Cinderela oficial, acometida de forte gripe. Era o primeiro sábado de Jill em Las Vegas. Patinar como Cinderela era realizar um sonho. Mas não foi.
Na cama do quarto escuro, Trixie quase sufocara Jill com avisos e instruções, ditas com voz enrouquecida.
—	E não esqueça da publicidade, depois do show. Essa coisa de Maratona da Cinderela.
—	O que é isso?
—	O baile, o concurso, a televisão a cabo...
—	Não estou sabendo de nada disso — Jill protestara.
—	Você tem que se exifeir pelo salão de festas do hotel. Você será apresentada como uma celebridade, "a noiva Cinderela". Eles vão explicar o que você deverá fazer. Você nunca ouviu falar disso? Nossa! Há uma publicidade incrível em torno do evento, das regras, dos prémios e tudo o mais!
—	Não, nunca ouvi nada. —Ando ocupada demais, chorando no meu travesseiro, com saudade de Sam e arrependida por ter vindo.
—	Não é lá essas coisas, mas sabe como é... o gerente será capaz de matá-la se você não desempenhar o papel até o fim.
—	Eu sei.
Então, ela desfilou no salão nobre do hotel, para o Concurso do Baile da Cinderela, sem ter a menor ideia do que se tratava realmente...
—Chegamos. — Gray estacionou a van em frente a um imenso galpão de estrutura metálica.
Jill estava impressionada com a quantidade de construções agrupadas ao redor. Nem imaginava para que eram usadas. Para preparar o leite? Talvez, a família McCall criasse gado leiteiro. Por alguma razão, descartou a ideia.
Distante, na colina, via-se a imponente casa nova, agora alu¬gada para reforçar o caixa da família. Estava separada do res¬tante do rancho por três cercas e uma linha de árvores recém-plantadas, cujas folhas tinham a cor amarelada do outono.
Gray desceu da van, e Jill observou-o por alguns momentos, antes de descer também. Ele era um homem atraente, reto e forte como o tronco de uma árvore, tanto no corpo quanto no caráter e no coração. Mas desde momento em que o vira, ela soube que ele estava sofrendo. Alguma coisa na vida dele não ia bem, e ele estava lutando contra as circunstâncias.
Ela não conhecia a história toda, apenas parte dela, graças à conversa naquela noite em Las Vegas, seis meses atrás. O pai dele arruinara as finanças da família com a compra de um rancho vizinho, pouco antes de sua morte. Como resultado, Grayson, a mãe e o avô corriam o risco de perder as terras que pertenciam à família McCall por mais de oitenta anos.
Até conhecer o rancho, Jill não conseguia entender o que isso significava. Agora, estava começando a entender. O lugar era grande, bonito e caro demais para ser mantido. Tudo ali lembrava prosperidade, e era difícil de acreditar que estava à beira da falência.
E pensar em Gray indo à falência, de perder a luta para salvar o rancho da família, depois do golpe da morte repentina do pai, de repente, preocupou-a demais. Preocupou-a tanto, que sentiu um nó na garganta e uma súbita dificuldade para respirar. Ela não queria pensar em Gray fracassando, depois de tanta luta, sem ser responsável pela situação.
Era esse o verdadeiro significado de real. Ela compreendeu, finalmente.
"Real" não era o alucinante redemoinho da publicidade em torno do casamento da Cinderela, sob os refletores da televisão. O casamento era legal, conforme assegurara o advogado, mas não era real. Real não era nem mesmo o inesperado momento de silêncio em meio a tanta loucura. O momento em que ela e Gray fizeram os votos, ainda acreditando que tudo não pas¬sava de uma encenação, e que se olharam fundo nos olhos e sentiram... a magia.
Nada daquilo era real. Mas isso... Isso era real. A luta de Gray para conservar o rancho da família era real. A vida que ele amava era real. Não era à toa que ele queria assinar logo os papéis do divórcio, que esperava que Sam se recuperasse rapidamente para que ela e o filho fossem embora para sempre.
Alan estava certo. Ele sabia que eu não esqueceria a magia daquela noite, com Gray longe de mim. Ele sabia que eu pre¬cisava vir até aqui e sentir na a força da realidade.

CAPÍTULO III

Olhando sobre o capo da picape, Gray observava Jill. Fazia mais de hora e meia que ela tra¬balhava sem um instante de folga.
— Não precisa exagerar, Jill!
Ela insistira em ajudá-lo em algum trabalho de verdade. Disfarçando a incredulidade, Gray pegara-a pela palavra. Não fora difícil encontrar alguma coisa, mesmo porque trabalho era o que não faltava naquele galpão. Com a lixadeira, ela removia os pontos de ferrugem da picape, e depois, aplicava um tratamento anti-ferrugem. O veículo estava caindo aos pe¬daços, mas precisava resistir ao próximo inverno. Gray não tinha condições de trocá-lo por outro mais novo, como seu pai planejara.
Muitos daqueles pontos já começavam a corroer o metal, e Jill empenhava-se em removê-los com cuidado e precisão. Gray surpreendia-se com sua disposição para trabalhar. O rosto de Jill estava salpicado do pó amarelo da pintura, assim como o velho suéter de Louise que ela vestia. O cheiro acre do trata¬mento químico enchia o ar.
O corpo de Jill movia-se no ritmo em que ela trabalhava. Os quadris atrevidos empinavam-se quando ela se inclinava para alcançar um ponto mais difícil. O suéter colava-se ao corpo de¬licado, exibindo as curvas. De novo, a visão atingiu Gray em cheio, de um modo ao mesmo tempo delicioso e desconfortável.
De tempos em tempos, ela afastava alguns fios que insistiam em cair-lhe nos olhos. Uma vez, ela tirou o elástico rosa que prendia os cabelos e tornou a colocá-lo para manter o rabo-de-cavalo firmemente no lugar. O movimento ergueu a curva sensual dos seios, e também o suéter, deixando à mostra um centímetro da pele sedosa ao redor da cintura.
Gray conhecia algumas mulheres, esposas e filhas de ran-cheiros, inclusive, que teriam se recusado a estragar as mãos com um trabalho tão árduo, mas Jill cumpria sua tarefa com eficiência e seriedade.
Gray fechou o capo e aproximou-se de Jill. Ele fizera o pos¬sível para consertar o velho motor. Precisava da picape para chegar a um dos pontos mais íngremes de todo o rancho. Ele fora à cavalo, naquela manhã, esperando poder reparar a cerca com alguns rolos de arame farpado. Mas precisaria também de novas estacas, novos buracos, e, pelo menos, uma dúzia de ferramentas pesadas.
Essa era apenas uma das tarefas que exigiam urgência. Mas era impossível atender sozinho a todas as necessidades do rancho. Ele não tinha mais empregados. Só contava com o avô fazendo o que podia, apesar da idade. Sem mencionar a mãe.
—	Está tudo bem aqui — ela garantiu, endireitando o corpo.
Gray notou uma partícula do pó amarelo na linha do maxilar, e sentiu os dedos formigando, com vontade de removê-lo. Ele se lembrava perfeitamente de como a pele daquele rosto bonito macia.
—	Sei que está — ele respondeu. — Você está fazendo um belo trabalho. Nunca imaginei que você conseguiria tanto, em tão pouco tempo. Mas vamos parar por hoje. Já está escurecendo.
Jill piscou.
—	Já é tão tarde assim?
—	O tempo voa quando estamos nos divertindo — Gray brincou.
—	Ha, ha!
—	Enquanto ajeitamos tudo aqui, que tal tomarmos um café e conversarmos um pouco?
—	Tudo bem. Sobre o divórcio?
—	E sobre o casamento. Acertar nossas histórias. O que você pretende contar à minha mãe?
A um canto do galpão, havia um gabinete com pia e um fogão de camping.
—	A decisão é sua, Gray.
—	Estou pensando em simplificar. — Enquanto falava, ele levou uma chaleira com água ao fogo, e colocou café solúvel em duas xícaras. — Vamos dizer que você teve alguns problemas com um contrato em Las Vegas, que eu fui sua testemunha, e que agora, eu preciso assinar alguns documentos para você poder regularizar a situação. Bem, isso não deixa de ser... verdade. Ela riu.
—	Uma espécie de meia verdade, eu acho.
—	Bem. Eu admito. — Ele abriu as mãos ásperas e forçou um sorriso. — Fico constrangido de contar à minha mãe que eu me casei com uma mulher que eu nem conhecia, só porque fiquei com pena dela!
—	Você não sabia que o casamento era legal.
—	Naquelas circunstâncias, creio que teria me casado, mes¬mo se soubesse disso.
Jill ergueu uma sobrancelha. Não acreditava nele.
—	Bem, eu lhe sou muito grata por tudo. Jamais esquecerei o que senti por ter me livrado daqueles homens, Gray. Quando vi que eles não tinham os quinhentos dólares, e você, sim, respirei aliviada!
—	Como você sabia que eu não era um crápula, também?
Jill encolheu os ombros, os olhos verdes brilhando.
—	Eu... — Ela se calou por instantes, depois ele ouviu aquele riso cristalino, radiante. Em seguida, Jill falou: — Ora, Gray!. Nunca me passou pela cabeça uma coisa dessas. Eu apenas... sabia.
Ela franziu o cenho. Inclinou levemente a cabeça para o lado, como se estivesse avaliando os atributos dele. Gray sus¬tentou seu olhar, mas só por um instante. Não sabia o que ela pensaria daquilo que poderia ler nos olhos dele.
Ele era um homem simples, grande, forte, sem a graça e a finesse dos rapazes da cidade. Usava roupas de trabalho du¬rante seis dias e meio da semana, e suas mãos eram ásperas e calejadas como duas lascas de madeira. Não tinha aquela aura de glamour. E não era o tipo de homem com os quais ela estaria acostumada. Como o homem da Pensilvânia que queria casar-se com ela, por exemplo.
—	Eu imaginei. Você estava sentado tão quieto, tão pensativo...
—	É... Eu só havia entrado para tomar uma cerveja — Gray concordou, recordando.
A viagem para Las Vegas fora um ato de desespero. Ele queria conversar com o meio-irmão, Mítch, a única pessoa que poderia emprestar-lhe o dinheiro para investir no rancho. Thurrell Creek pertencia a Wylie Stannard por mais de trinta anos, desde que ele o ganhara em uma aposta com o pai de Ron Thurrell, e estava praticamente abandonado.
Se Gray conseguisse algum dinheiro para aplicar no Thurrell Creek, se o tempo fosse camarada, se ele não perdesse muitos bezerros, então, teria muitas cabeças de gado para vender, e esperanças de sair do buraco em que se enterrara por causa do rancho.
Gray não entendia o motivo de o pai ter repentinamente comprado Thurrell Creek de Wylie Stannard, em dezembro passado. O velho Wylie espalhara por toda região que pre¬tendia vendê-lo. Seu pai teria parado para pensar em como a compra desequilibraria as finanças da família? Ou ele teria em mente alguma estratégia para transformá-lo em um in¬vestimento lucrativo?
Nove meses depois, Gray ainda não sabia.
Por incrível coincidência, que ainda causava-lhe arrepios na espinha só de pensar, Frank McCall morrera naquele mesmo dia. Ele, Stannard e o advogado dos McCall, Haydon Garrett, tinham acabado de fechar o negócio. Mais tarde, a caminho de casa, Frank sofrera o que o médico afirmara ser um enfarte fulminante. Ele morreu ao volante da picape, na rua principal de Blue Rock. Frank McCall morreu sem explicar o motivo da compra de Thurrell Creek, e como planejava administrá-lo.
Mas se papai pensou que conseguiríamos, então, teremos que nos empenhar.
Era o que Gray pensava quando viajou para Las Vegas, e o que ainda pensava, mas não comentara nada disso com Mitch quando ele fizera o desesperado pedido de empréstimo. Isso não teria mudando em nada o resultado da conversa. Mitch recusara-se a ajudar.
Sentado defensivamente atrás da mesa de trabalho, no luxuoso escritório no centro de Las Vegas, Mitch reagira furiosamente.
—	Seu pai ordenou que eu ficasse bem longe de vocês — esbravejara ele.
—	Sim, porque...
Atropelando as palavras de Gray, Mitch continuara friamente:
—	Agora, que Frank morreu e você precisa do meu dinheiro, o dinheiro que eu ganhei em negócios com meu próprio pai, a história é diferente.
—	Não é bem assim, Mitch. Meu pai disse aquilo em um momento de raiva. — Gray preferiu omitir que a raiva de Frank McCall era mais do que justificada. Durante anos, Mitch causara muito sofrimento e dissabores à família, antes e depois de ir embora do rancho, aos dezenove anos. — Você sabe que eles queriam que a poeira baixasse. Mamãe esperava que você fosse ao enterro do papai. Ela lhe telefonou, implorou...
—	Era tarde demais — Mitch interrompeu-o novamente, os lábios apertados. — Mamãe sempre foi muito sentimental. Ela até pode acreditar que o ódio não continua além-túmulo, mas essa não é a minha opinião.
Desgastado, depois da conversa com o meio-irmão, Gray pre¬ferira não pegar a estrada. Decidira pernoitar em Las Vegas e voltar para casa logo ao amanhecer.
Já era fim de tarde, e Gray perambulara entre as máquinas eletrônicas do hotel-cassino, as emoções à flor da pele. Apostara cinco dólares na máquina caça-níqueis apenas pelo prazer de ouvir o ruído estridente, enquanto puxava as alavancas. Na última, ganhara seiscentos dólares, o que não melhorara em nada seu estado de ânimo. Pelo menos, o prémio cobriria as despesas com a viagem.
Apenas para passar o tempo e não pensar nos problemas, decidira saborear uma cerveja e assistir ao show Cinderela no Gelo.
Foi quando viu Jill Brown pela primeira vez, patinando e colocando o próprio coração no papel-título. Seu corpo era ele¬gante, atlético e extremamente feminino na fantasia reluzente. Seu sorriso era tão deslumbrante e eletrizante que poderia impulsionar o novo gerador instalado no galpão do rancho. Cada gesto seu era gracioso e eloquente. Ela era fantástica.
Quando o show terminou, a lembrança ficara gravada dentro dele, quente e viva. E o acompanhara até o salão de baile do hotel, para onde ele seguira com a intenção de tomar uma última cerveja.
—	Eu estava matando o tempo —Gray disse a Jill, ainda mergulhado nas recordações. — Andando a esmo e sabendo que não conseguiria dormir. Eu não sabia que eles iam encenar aquela façanha publicitária.
—	Você não estava bêbado, nem estava com os olhos gru¬dados nos prémios, como a maioria daqueles homens.
Realmente, os prémios eram impressionantes. Um carro lu¬xuoso, uma mansão cinematográfica e um cruzeiro de duas semanas para o casal que permanecesse casado por mais tempo. Cada casal teria que assinar um documento garantido que não se conheciam até o momento da cerimónia. A veracidade da afirmação seria devidamente investigada. O desenrolar do re¬lacionamento seria filmado e exibido diariamente em um pro¬grama de televisão. O casal que resistisse por mais tempo, seria o vencedor.
De volta a Montana, Gray assistira a Maratona do Casa¬mento de Cinderela por várias vezes, nos últimos seis meses, e acompanhava os progressos dos competidores. Dos dez casais que tinham começado, apenas dois ainda estava participando. E naqueles dois casais, as divergências eram claras e incon¬testáveis. Um deles, praticamente, vivia às turras, mas os "côn¬juges" não desistiam. A América estava fascinada!
Jill e Gray não tinham tomado conhecimento das regras antes da cerimonia. Depois que souberam, não quiseram con¬tinuar competindo. Eles tinham percebido, sem necessidade de palavras, que o preço a ser pago pelos prémios era alto demais. Ambos assinaram o termo de desistência quase instantanea¬mente. Minutos depois, a câmera direcionada a eles, deixava de filmá-los.
—	Eu não entrei na disputa como as outras garotas —Jill continuou, interrompendo os pensamentos dele. — Elas estavam desesperadas para serem escolhidas. Eu imaginei que você não teria dado o lance por mim, se soubesse que algumas horas de diversão faziam parte do pacote. — Ela sorriu. — Acho que estava óbvio demais que eu não planejava divertir-me com você nem com ninguém.
—	Você me proporcionou horas muito agradáveis naquela noite, Jill.
—	Eu... Bem, sim, e você a mim, também. — Ela corou sob a pó de ferrugem e pintura. — Mas você sabe o que eu quero dizer.
—	Sei. — Ele entendia perfeitamente.
Gray ainda podia visualizar a cena. Ao som do Tema de Cinderela, as candidatas entravam no salão de baile vestidas de noiva. Os homens faziam seus lances e depois, cada qual com sua Cinderela, dançavam por dez minutos, a fim de co¬nhecerem-se melhor.
Jill foi apresentada como a Celebridade Cinderela, ao lado do Príncipe Encantado, um ator de corpo esculpido, vindo de Los Angeles. Gray não tinha intenção de participar da ence¬nação. Na verdade, ele estava praticamente no último gole de cerveja, pronto para sair dali.
Mas, de repente, ele notou a expressão de Cinderela. Ao contrário das outras, ela não queria estar ali. Não queria tomar parte na brincadeira. Ela patinara divinamente, combinando alma, alegria, graça e energia. Mas ali, no salão, ela era a própria imagem do desespero. O mestre-de-cerimônias chegou ao ponto de, com um comentário bem-humorado e alguma su-tileza, pedir-lhe para sorrir.
No que foi atendido. O sorriso dela era largo, radiante, en¬cantador... quando conseguia mantê-lo.
Gray, porém, não se iludiu. Ele estava bem próximo do palco e notou que o sorriso não chegava aos lindos olhos verdes. Seu lance em Cinderela despertou os protestos de alguns homens, bêbados demais para perceberem que ela não estava prome¬tendo esticar a noite, como prometiam as demais garotas. Gray ganhou-a, finalmente, por quinhentos e vinte dólares. Assim, ele conquistara o direito de chegar ao que ele presumira ser uma falsa cerimónia.
Ambos assinaram alguns papéis e fizeram alguns votos. Es¬tranhos, aqueles votos. Por um insano, incerto momento, ele quase se sentiu como se estivesse falando sério. Talvez, por causa da atmosfera de luzes, música e glampur.
Talvez, estresse e fatiga, também. Sua mente estava lhe pregando peças. O dia não fora nada fácil. Só mais tarde, sob a lente da câmera de televisão, passado o momento de euforia, ele e Jill fizeram algumas perguntas e descobriram que esta¬vam legalmente casados.
—	Vocês não querem continuar? — um dos organizadores perguntara.
—	Não, não queremos continuar — ambos concordaram de imediato.
A conversa prosseguira mesmo depois que a câmera afas¬tara-se deles.
—	Bem, não esperávamos mesmo que a nossa Cinderela tentasse vencer a competição. Nós a incluímos só para efeito publicitário, Cinderela, mas o programa tem provocado tama¬nho impacto que, sinceramente, nem precisávamos disso.
Ele entregara aos dois um cheque modesto "para despesas". Como as custas do divórcio?
—	É apenas uma formalidade — continuara o homem. — E vocês são felizardos! Os casais comuns não recebem nada, em caso de desistência.
—	Desistência? — uma das noivas gritou, olhando espantada para Jíll. — Você já desistiu? Você enlouqueceu, garota? Imagine! Essa é a chance que poderá mudar sua vida! Você já viu a foto da casa? É um verdadeiro palácio!
—	Eu... eu... Não, eu... — Jill estremeceu. A câmera encarregada de focalizar a outra noiva, estava praticamente em seu rosto.
Gray guardou o cheque no bolso da calça jeans, pegou na mão de Jill e tirou-a do palco, levando-a para longe das câmeras, da multidão, do hotel. Por uns bons dez minutos, caminharam em silêncio, passando pelas belas e coloridas placas de néon e fontes luminosas dos hotéis, antes de Jill murmurar:
—	Obrigada.
Então, eles encontraram uma mesa em um canto tranquilo  de um bar, e conversaram até o dia amanhecer.
—	Agora, o divórcio... — De novo Jill interrompia as lembranças de Gray. — Não será assim tão fácil quanto assegurou um dos organizadores, lembra-se? Conversei com um advogado sobre as várias opções. Já falei sobre isso, não? — Ela bebericou o café que Gray lhe servira, sem contudo saboreá-lo. — A anulação não seria aconselhável. Em muitos Estados, para o ca¬samento civil, só seria aplicada em caso de fraude. E Nevada parece estar fora de cogitação. Um de nós precisaria residir há, pelo menos, seis semanas lá, algo que eu não tenho con¬dições de fazer e nem você, acredito.
O tom esperançoso dela deixava claro que, de alguma forma, Jill pensava que Gray teria condições. Mas ele precisava eli¬minar essa ideia imediatamente.
—	Seis semanas? — Ele riu. — Neste momento, não tenho condições de passar seis horas longe daqui!
—	Foi o que pensei. — Jill o fitou com expressão ansiosa. — Se optarmos pelo sistema legal de Montana, aparentemente, deverá haver uma grave discórdia sem perspectiva de reconciliação, ou então, teremos que estar separados e distantes um do outro por mais de cento e oitenta dias consecutivos.
—	Então, essa alternativa torna-se inválida, uma vez que você permanecerá em casa até que seu filho se recupere?
Depois de um breve silêncio, Jill murmurou uma imprecação.
—	Isso só nos deixa com a grave discórdia conjugal — ob¬servou Gray.
—	O problema é que não existe nenhuma. Eu... eu realmente não teria coragem de acusá-lo de nada, Gray. Isto é, você sabe, essa coisa toda só aconteceu...
—	E você quer consertar com o mínimo possível de confusão?
—	Exatamente. Não quero fingir que estamos nos pegando pelo pescoço, entende? — Ela suspirou. — Bem, creio que só nos resta a Pensilvânia. Eu soube que basta um consentimentomútuo e o divórcio amigável sai em quatro ou cinco meses.
—	Isso está me soando bem.
—	Exceto pelo tempo de quatro ou cinco meses. Alan quer... Nós dois — ela se corrigiu. — Nós dois queremos tocar nossas vidas.
—	Receio que você terá que se conformar com essa alter¬nativa, Jill. Não podemos fazer nada.
—	Você tem razão, Gray. — Jill não parecia feliz. — Bem, eu trouxe os papéis da Pensilvânia, para o caso de nos decidirmos de com um acordo. Você poderá ler e assinar quando tiver um tempinho livre, e o resto poderemos resolver através de cartas.
Minutos depois, eles saíram do galpão, em um clima de constrangimento e tristeza que não agradou nem um pouco a Gray.
Ainda dormindo.
Jill observou Sam adormecido e ainda febril. Precisaria des¬cobrir se havia algum médico por perto. Não que já estivesse demasiadamente preocupada. Sam sempre começava um res¬friado com um dia de febre. Se, no dia seguinte, seu nariz começasse a escorrer, mas sem a febre, então, os sintomas seriam familiares.
Louise informara que Sam dormira a tarde toda. Firefly já não estava mais no quarto. Temendo que Sam se assustasse ao acordar em um quarto estranho, Jill deixou uma trilha de luzes acesas, desde o abajur na mesa-de-cabeceira ao corredor que levava à cozinha.
Louise estava rodeada por vários tipos de comida. Carne assada, sopa, molho de macarrão, frango assado e muitas tor¬tas. Havia bifes na grelha e uma travessa de batatas assadas fumegando sobre a mesa.
Ela estava acondicionando as porções em potes plásticos e conversando com um homem de cabelos brancos. O avô de Gray, certamente. Parecia cansado, e suas faces estavam ver¬melhas, queimadas pelo frio. Ao verem Jill, ambos se calaram.
—	Posso ajudar? — ela se ofereceu automaticamente.
—	Já estou quase terminando — respondeu Louise. — Fiz um monte de comida para podermos comer bem, mesmo quando eu sair para trabalhar com os homens. Gray nos contou que você se saiu muito bem, Jill. Ele disse também que você não parou um minuto.	
—	Não dá para ficar parada naquele galpão gelado — Jill brincou.	
—	Quer tomar banho antes de jantar?
—	Gray está usando o banheiro, mas antes de ele entrar, eu dei uma lavada no rosto, só para tirar a ferrugem.
Louise riu.
—	Este é meu pai, Jill. O avô de Gray, Pete Marr.
—	Prazer em conhecê-lo, sr. Marr. — Jill apertou a mão que Pete lhe estendia.
Ele a saudou com um gesto de cabeça, depois voltou-se para Louise.
—	Vou subir para tomar banho. Estou ouvindo Gray no quarto dele. Volto em um minuto.
Assim que ele saiu da cozinha, Louise disse:
—	Não ligue se ele não falar muito. Ele está cansado e, bem, creio que ainda não se acostumou com as mudanças que aconteceram aqui, depois da morte de Frank. Eles eram muito amigos.
Louise ergueu os olhos e Jill notou a angústia estampada sob o ar eficiente e maternal. Com esforço, conteve o impulso de correr e abraçar aquela mulher, como se ela fizesse parte daquele cenário e os problemas surgidos depois da morte de Frank McCall fossem dela também.
Foi com alívio que Jill recebeu a chegada de Gray. Ele vestia jeans limpo, camisa preta e cinto de couro com fivela prateada. Seus cabelos estavam úmidos e despenteados.
Alguma coisa dentro dela remexeu-se como uma serpente. Era uma espiral girando e despertando uma necessidade física que ela não sentia havia muito tempo. E não queria senti-la agora. Não por Grayson McCall.
Gray olhava-a diretamente nos olhos, como se soubesse o que ela estava sentindo. Jill ficou toda arrepiada e teve ímpetos de gritar: Pare! Pare de ler dentro de mira, e entender o que se passa comigo! Não faço parte de sua vida, e nunca farei. Não desperdice sua preciosa energia. Você precisa dela para coisas mais importantes.
E como se ele tivesse perguntado por seu filho, Jill apres¬sou-se em dizer:
—	Sam ainda está dormindo. Sua mãe disse que ele nem se mexeu. Espero que o sono espante a febre.
—	Você acha que ele precisará de um médico? — Gray perguntou.
—	Se a febre não ceder até amanhã, sim.
—	Bem.
—	Há algum por perto? — ela quis saber.
—	Em Blue Rock.
—	Imagino que seja o mais próximo daqui.
Gray não respondeu.
Louise terminara de acondicionar a comida. Ela tirou os bifes da grelha e colocou-os na mesa, ao lado de uma travessa com salada e outra com batatas assadas.
Gray arrumou os pratos, os copos e os talheres. O avô apa¬receu novamente e todos sentaram-se para jantar.
Conversaram pouco, mas o silêncio que entremeavam a con¬versa não era constrangedor. A comida estava tão boa, a cozinha tão aconchegante, e o carinho entre Gray, a mãe e o avô tão forte e evidente, que não havia lugar para constrangimentos.
Terminado o jantar, Jill ajudou Louise a limpar a cozinha. Depois, tomou um banho quente e foi para a cama. Era cedo ainda, mas ela sabia que logo Sam a chamaria. Realmente, o garoto acordou por volta das dez horas, faminto.
Ele tomou sopa com torradas. A febre ainda não cedera e Jill repetiu a dose de remédio. Uma hora depois, ele tornou a dormir. Logo em seguida, Jill também adormecia.
Jill passara anos a fio acordando antes do dia amanhecer, para treinar no ringue de gelo. Por isso, não se surpreendeu ao acordar com as primeiras luzes do dia.
Logo ela descobriu que os rancheiros também madrugavam. Gray já estava na cozinha. O café estava coando na cafeteira. No fogão, duas frigideiras, uma com ovos mexidos, outra com bacon. Em meio ao ruído da fritura, Gray não a ouviu entrar. Ela o cumprimentou, e ele se voltou, surpreso.
—	Desculpe-me. — Ele abriu os braços em um gesto deso¬lado. — Eu não queria acordá-la.
—	Você não me acordou, Gray. Estou acostumada a acordar cedo. Não se preocupe.
—	É que eu imaginei que você acordasse tarde.
—	Por causa do que aconteceu em Las Vegas? — Ela sorriu.
— Aquilo não tem nada a ver comigo, Gray. Nunca mais cometa o erro de pensar que aquela era a minha vida.
—	Eu sei. Acho que sempre soube. Eu não deveria ter ficado tão surpreso. Quer fazer suco de laranja?
—	Por que não?
Jill não se ressentiu pela súbita mudança de assunto. Gray estava ocupado. Certamente, ele queria ir trabalhar o mais rápido possível. Mas, antes, precisava de um café da manhã reforçado. Ela pegou algumas laranjas da fruteira e começou a cortá-las ao meio. O aroma cítrico juntou-se ao cheiro forte e salgado do bacon.
Depois de um breve silêncio, Gray disse:
—	Nós conversamos a noite toda, naquele bar. A esta hora, você estava se preparando para dormir.
—	E você, para pegar a estrada — ela lembrou.
—	E aí, me bateu o sono. Precisei parar e dormir por algumas horas, tendo o volante como travesseiro.
—	E eu dormi só cinco horas por causa do show das duas da tarde.
—	Aquela noite foi uma loucura! — ele exclamou. — Passar a noite em claro...
Gray pegou o espremedor de frutas do armário e entregou-o a Jill. As mãos se tocaram e ambos pediram desculpas. Depois, riram constrangidos. Jill aguçou os ouvidos, rezando para que Louise ou o sr. Marr chegassem para fazer-lhes companhia.
O beijo.
Era esse o problema. Era o motivo do constrangimento. Am¬bos estavam pensando no beijo.
Passar a noite conversando e abrindo o coração a um es¬tranho com quem acabara de casar-se, já era uma loucura. Encerrar a noite com um beijo, era muito mais do que loucura. Essa parte jamais deveria ter acontecido.
Jill olhou pela janela. O dia já clareara, mas os primeiros raios de sol ainda não tinham surgido por trás das montanhas. Seis meses atrás, exatamente naquela hora, eles tinham saído do bar. Gray precisava voltar ao hotel para fechar a conta. O hotel em que Jill hospedara-se com a companhia, ficava na direção oposta. Por isso, a despedida seria ali mesmo, na porta do bar.
Fazia frio. O ar do deserto tornava-se terrivelmente frio à noite. O orvalho caía do céu azul-claro. Em março, as madru¬gadas de Las Vegas eram lindas. Brilhantes, claras e frias. Jill ainda vestia o traje de noiva. Um modelo exclusivo de seda creme, emprestado por uma loja de noivas local, em troca de publicidade gratuita, e era maravilhoso. Não exatamente quen¬te, mas como Gray emprestara-lhe a jaqueta assim que tinham deixado o salão de baile, ela não sentia frio.
Deveria parecer estranho aquele esplêndido vestido sob a jaqueta rústica, escura que quase chegava nos joelhos de Jill. A noiva de um cowboy, pronta para laçar gado, em traje nupcial.
Jill lembrou-se da relutância em devolver a jaqueta. Não apenas por causa do frio. Nem por não querer fazer o caminho de volta ao hotel, com os braços e o colo expostos. Era por muito mais do que isso.
Ela sentia uma sensação especial de segurança, dentro da¬quela jaqueta. Os ombros eram largos demais. As mangas com¬pridas demais. Mas o calor que vinha dela, era muito mais do que físico. Era como se estivesse aninhada nos braços compridos e fortes de Grayson McCall.
Mas chegara o momento da despedida. Os últimos instantes de magia. Devagar, ela começara a tirar a jaqueta, estreme¬cendo antecipadamente.
—	Não, não! Fique com ela — Gray protestara. — Mande-a pelo correio. Vou lhe dar meu endereço.
—	Não, Gray. Eu...
—	Fique — ele insistira.
Jill concordara silenciosamente, só com um gesto de cabeça. Os olhares se encontraram, e ela soube que Gray ia beijá-la, segundos antes de acontecer realmente...
—Droga! — resmungou Gray. Perdido nas lembranças, ele se descuidou e, ao retirar o bacon da frigideira, a gordura quente espirrou, queimando-lhe o dorso da mão.
Ele correu para a pia e colocou a mão sob a torneira, para que a água fria minimizasse o dano. Teria que cuidar da quei¬madura para que não infeccionasse. Ele não poderia dar-se ao luxo de ficar impedido de trabalhar, nem por um único dia. Mesmo com cuidados, o ferimento ia doer, e incomodar, durante o trabalho.
Ele sabia muito bem o motivo da falta de concentração. Estava pensando no beijo. O ar tornou-se quente e pesado com a lembrança. E para agravar ainda mais, havia o impressio¬nante e envolvente amanhecer de Montana bem diante dos olhos deles, além da janela da cozinha.
Gray lembrava-se de cada segundo, de cada detalhe, mesmo depois de passados seis meses. Lembrava-se do nariz gelado de Jill, comprimido contra o rosto dele. Da boca macia, doce e morna, como ele imaginara que fosse. Dos dedos dela enroscados nos cabelos dele, do som abafado vindo da garganta dela, do farfalhar do tecido rico quando eles se moviam. De sua jaqueta abrigan¬do-lhe o corpo delgado. Jill a devolvera pelo correio, como pro¬metera, e ele a recebera dois dias depois de sua volta.
—	Deixe-me dar uma olhada — ela pediu, pegando-lhe a mão. — Parece sério.
—	Água fria é o melhor remédio.
—	Eu sei, mas não apenas deixando a água escorrer. Vou encher uma vasilha. Será que vai formar bolha?
—	Acho que não. Eu agi bem rápido.
—	E verdade. Só que a gordura endureceu na sua mão e, se não for removida, acabará grudando na ferida.
Ela lavou a tigela onde ele batera os ovos e encheu-a de água. Gray colocou a mão na água e Jill pingou algumas de detergente para remover a gordura que instalara-se ao redor das unhas e no dorso da mão até o pulso. A gordura mapeara a área queimada. Só então, Gray deu-se por conta da preocu¬pação de Jill. O ferimento era maior do que imaginara. E tudo porque ele se distraíra, pensando no beijo.
E ainda pensava.
As mãos deles tinham se tocado, exatamente como se toca¬vam agora. Eles entrelaçaram os dedos, e as mãos unidas foram encobertas pelas pregas do vestido de noiva. Ele se aproximara mais, pressionando as pernas nas dela. Gray queria prendê-la em seus braços, guardar o momento e a lembrança para sempre.
A cena deveria ter sido curiosa. Na porta do bar, o cowboy e sua noiva Cinderela de Las Vegas beijando-se ao amanhecer, sob os primeiros raios de sol. Ela com a jaqueta dele, e ele praticamente envolto pelo vestido dela, pois, a saia era rodada e armada demais, e eles estavam muito próximos, os corpos quase colados.
Mas ele não se importara com o inusitado da cena. Ele não se importara com nada. Por um longo e mágico momento, nada mais existira na mundo, além do corpo doce, dos lábios doces e da voz doce de Jill pronunciando o nome dele.
—	Gray? Gray, acho que os ovos estão queimando.
—	Sim, estão — ele murmurou.
Retirando a mão já sem gordura da água, ele voltou ao fogão. Desligou o fogo, salvando os ovos e o bacon. Minutos depois, sentavam-se à mesa, para o café da manhã reforçado. Apesar da ardência da queimadura, Gray acreditava que as coisas estavam novamente sob controle.
Todavia, ele só respirou aliviado ao ouvir os passos de Louise descendo a escada e, depois, atravessando o corredor.
—	Jill? — ela chamou assim que entrou na cozinha.
—	Sim, Louise?
—	Eu saí do banheiro e ouvi Sam agitando-se na cama. Entrei no quarto para vê-lo e quando olhei no rosto dele, des¬cobri o motivo da febre.
—	O que é?
—	Querida, seu filho está com catapora!
CAPÍTULO IV

Jill e Gray levaram Sam ao médico, em Blue Rock. A consulta estava marcada para as onze horas.
A catapora alastrara-se rapidamente. Sam continuava com febre e sem apetite. À princípio, Jill olhava com certa descon¬fiança para o banho que Louise preparava para Sam. Depois, rendeu-se à sabedoria de uma mãe mais experiente.
Louise cortara a perna de uma meia-calça e enchera-a de aveia.
—	Aperte-a na água — ela disse a Jill, que estava ajoelhada ao lado da banheira. — Logo o amido se misturará à água e aliviará a coceira.
Em contato com a água, o amido tornou-se cremoso e Sam logo se animou para apertar a meia dentro da banheira.
—	Posso, mamãe? E tão engraçado!
Concordando, Jill olhou para Louise.
—	Eu não conhecia isto. Funciona mesmo?
—	E infalível! — Louise garantiu, parada na porta. — Meus dois filhos tiveram catapora nessa mesma idade, e não ficaram com nenhuma marca.
—	Acho que minha mãe também não sabia disso, porque eu fiquei com marcas.
—	Só em lugares onde não são vistas — disse Gray por trás de sua mãe. Ao perceber a implicação sugestiva de suas palavras, ele corou e tentou consertar. — Bem, isto é... não que eu tenha... Não há nenhuma em seu rosto, foi o que eu quis dizer. Sua pele é... Bem, estou pronto para irmos à cidade, Jill. Era isso que eu queria dizer.
—	Tudo bem. Eu... — Ela estava mais embaraçada do que ele. Erguendo-se, olhou ao redor, e apontou para Sam. — Ele está...
—	Sem pressa. Vou tomar café e comer alguma coisa. Ainda temos cerca de meia hora.
—	Está bem.
—	Vou com o seu carro, mãe. Você vai também?
—	Não, mas tenho uma lista de coisas que você poderá pegar para mim.
Louise se afastou. Jill ficou aliviada com as palavras dela. Pelo menos, Gray não ia à cidade apenas por causa de Sam.
Eram dez horas, e desde o café da manhã, Gray estivera trabalhando, mas Jill não sabia em quê. Ela ouvira sons de mais de um veículo, sons de martelos e serra, sons de vacas mugindo e homens gritando.
Gray entrou no banheiro e lavou as mãos na pia. Com ele, o mesmo cheiro de campo e de trabalho árduo que tanto a impressionara no dia anterior.
Gray era sensuall Não havia outra maneira de descrevê-lo. Pensar que ele estivera no campo fazendo serviço braçal nos pastos, no curral, lidando com motores de carro, madeira e animais pesados, causava um efeito muito sensual. Era alguma coisa que ela nunca experimentara antes.
O cheiro do óleo de motor, animais, madeira recém-cortada era gradualmente absorvido pelo arpma do sabonete floral. Gray lavou o rosto, secou-o rapidamente com a toalha, e então, os olhares se encontraram pelo espelho. Ele gelou. Os sentidos de ambos despertaram com a força de um tornado.
—	Vou tomar café — ele avisou, virando-se para sair.
Jill estava parada no meio do banheiro, com os joelhos tré¬
mulos só de pensar em Grayson McCall, martelos e pregos.
Ele passou por ela e parou. Ergueu a mão e tocou o rosto delicado. Jill sentiu-lhe o quadril roçando no dela.
—	Tem um floco de aveia bem aqui.
—	Oh... obrigada.
—	Espero-a no pátio.
—	Está bem.
Jill ainda continuou imóvel por uns cinco minutos, depois de Gray sair do banheiro, esperando as batidas de seu coração voltarem ao normal.
No trajeto até Blue Rock, Jill viu-se envolvida pelas emoções.
Acomodado entre travesseiros, no banco traseiro da van de Louise, Sam adormecera imediatamente.
Ao passarem diante da magnífica mansão que erguia-se no alto da colina, ela sentiu um aperto no coração. Certamente, a família McCall vivera anos muitos felizes naquela casa mo¬derna e majestosa, antes da morte do pai de Gray. Deveria ter sido difícil e confuso aceitar a súbita reviravolta que ocor¬rera na vida deles. E provavelmente, nenhum deles tinha muito tempo para acalentar a dor ou a tristeza. Todos estavam tra¬balhando demais. Não sobrava tempo para lamúrias.
Por experiência própria, Jill sabia o que isso significava. Ela passara pela mesma situação, depois que seu padrasto morrera. David Brown foi o único pai que ela conheceu e amou, e ela teve que trabalhar muito, depois de sua morte.
Rose tratara logo de arrumar-lhe um emprego como profes¬sora na pista de patinação, para ajudar nas despesas. Jill tinha dezessete anos e ainda não terminara o colégio. Um ano depois, ficara grávida de Sam. Ela também não tivera tempo para lamentações. Isso não significava que, vez ou outra, não fosse atingida por uma profunda sensação de sentimentos não re¬solvidos, que a deixava.deprimida por vários dias, até perder-se em meio a outras preocupações.
Gray freou bruscamente para desviar de um pássaro que pousara tranquilamente no meio da estrada. Ele praguejou em voz baixa.
—	Estamos atrasados? — perguntou Jill.
—	Não, estamos no horário.
Obviamente, aquela viagem não estava nos planos dele.
—	Detesto atrapalhar sua manhã de trabalho — ela se desculpou.
—	Não é isso. Eu estava apenas... pensando em meu pai.
Entendo. E eu estava pensando no meu...
David Brown fora seu verdadeiro pai em todos os sentidos da palavra.
—	E neste lugar que seus pensamentos voltam, não é mesmo? — ela observou em um tom compreensivo.
—	Parece que sim. Mas não é só isso. Eu ando tão ocupado que, em certas horas, não penso nele. E então, quando penso, quando tudo vem à minha mente de novo, sinto-me culpado. É como se eu o tivesse deixado, entende? Como se eu tivesse saído de férias e não lhe mandasse um postal sequer.
—	Eu o entendo perfeitamente.
Ele lançou-lhe um rápido olhar.
—	Aposto que sim.
Esse fora um dos assuntos que eles tinham conversado em Las Vegas. A morte do padrasto de Jill. Como Frankie McCall, David Brown sofrera um enfarte que roubara-lhe a vida pouco tempo depois. O que Jill e Gray tinham descoberto naquela noite em Las Vegas, fazia parte da magia. Mas agora, em Montana, o encanto estava fadado a dissolver-se, e não a for¬talecer-se. Jill odiava pensar no que Alan diria, se ele soubesse de seu conflito emocional.
A atitude dele fora prática, quase fria e impessoal, desde o momento em que ele soubera do casamento em Las Vegas e de como esse acontecimento estava vivo na mente dela.
—	Claro, você não poderá aceitar meu pedido de casamento até resolver essa pendência — Alan sentenciara. — Vá até Montana e encare a realidade do divórcio. Veja por si mesma como é esse rapaz longe das luzes de um salão de baile e dos refletores da televisão. Livre-se de um destino pior do que a morte. E talvez, você consiga arrancar dele algum tipo de acordo.
—	Acordo?
—	Acordo de divórcio. Indenização, digamos assim. Muitos rancheiros de Montana estão nadando em milhões.
—	Não creio que ele esteja. Não neste momento.
—	Acredite-me, ele tem condições — Alan insistira.
—	Eu não preciso...
—	Sam precisa, Jill. Pensei que concordávamos naquele ponto.
Nossos filhos em primeiro lugar, seja qual for o preço. Por isso, estou me empenhando para fechar bons negócios. Para garantir nosso futuro. O que você conseguir desse rapaz, invista no futuro de Sam, faça um pé-de-meia para seu filho, Jill. Ela não discutira. Considerara a ideia. Mas agora, descartava-a.
Em Blue Rock, Gray carregou Sam até a sala de espera do médico. Na verdade, médica. Dra. Blankenahip. Alta, morena, aparentando quarenta e poucos anos, voz macia e sorriso en¬cantador. Ela só confirmou o diagnóstico de Louise.
—	É catapora, sim! E bem forte. Ele deve ter ficado muito exposto.
—	Houve casos de cinco ou seis crianças na escola dele, umas duas semanas atrás — Jill explicou. — Mas eu não sabia que o período de incubação era tão longo assim. Nem pensei que poderia ser catapora, até ver as manchas.
—	Ele passou por algum problema?
—	Bem, Sam teve um verão difícil. Tivemos um incêndio em casa. De pequenas proporções, mas o bastante para assustá-lo. Mais do que eu imaginei. E agora, nestes dias, fizemos esta viagem. Deveria ser uma espécie de férias, mas... — Após uma breve pausa, Jill continuou: — Nós não somos daqui. Chegamos ontem da Pensilvânia, depois de três dias de viagem e duas noites maldormidas.
A médica assobiou.
—	Meu Deus, que aventura! E quando pretendem voltar?
Jill revirou os olhos.
—	Quando? Esta manhã, de acordo com nossos planos. Ago¬ra, a palavra é sua.
A dra. Blankenship suspirou.
—	Lamento estragar seus planos. Eu não posso liberar este rapaz antes de, pelo níenos, dez dias.
—	Dez dias...
—	Mais dois ou três dias para a catapora acalmar. Depois mais uma semana, no mínimo, para ele recuperar as energias e para o sistema imunológico estabilizar-se novamente. Às vezes, a catapora pode ter complicações graves, e por isso recomendo que seja obedecido esse período de resguardo. Gostaria de vê-lo antes de irem embora, para certificar-me de que ele estará em condições de viajar.
—	Já que você está dizendo...
—	Você me parece relutante — observou a médica. — Será difícil vocês ficarem por aqui? Vocês estão na casa de parentes ou amigos?
—	Estamos com os McCall. Eles moram em um...
—	Com Louise, Gray e o pai de Louise? — O rosto da dra. Blankenship iluminou-se. — Eles são meus pacientes desde que cheguei aqui, dezesseis anos atrás. São as melhores pessoas do mundo. Olhe, fique três semanas!
Jill deu uma risada. Não ia explicar que não seria assim tão fácil.
—Dez dias — disse ela a Gray, quando ele foi buscá-los no consultório. Ele não respondeu. Nem precisava. O impacto da notícia ficou estampado no rosto dele. Gray não estava mais feliz do que ela.
Jill passou o resto do dia em casa com Sam. O tempo estava feio. Fazia frio e o vento era cortante. Por isso, não sentiu-se tentada a seguir Louise, Gray e Pete, depois do almoço. Eles tinham que transportar o gado, aparentemente, de um pasto para outro. A cavalo. Certamente, essa era uma tarefa que não poderia ajudar.
Ela deu outro banho em Sam e, enquanto ele dormia, lavou a louça e arrumou a cozinha.
Louise e Pete voltaram para casa logo depois das cinco horas, e pela janela do quarto, Jill avistou Gray recolhendo os cavalos. Ela reconheceu Highboy, e sabia que os outros dois eram Cirrus e Madie, mas não sabia quem era quem. Os McCall referiam-se aos animais como amigos.
Jill lia outra história para Sam, quando ouviu Gray subindo as escadas. Sam sempre gostara de livros, mas com a doença, ele parecia mais ávido pelas histórias infantis. Jill também gostava de ler para o filho. Adorava sentir o corpinho quente de Sam aninhado em seus braços, e os cabelos escuros roçando em seu queixo. Adorava o som da voz dele questionando, fa¬zendo as perguntas mais insólitas.
Ouviu Gray cantarolar enquanto dirigia-se ao banheiro e torceu para que não tivesse usado muita água quente no banho de aveia de Sam.
Cerca de dez minutos depois, Louise gritou lá do hall:
—Pessoal, o jantar está na mesa.
Jill correu- para o banheiro, pensando no que Sam ia querer comer. Ele ainda estava sem apetite e ela não sabia se...
O pensamento foi interrompido por um "oh" abafado. Ela acabara de colidir com um torso quente e nu, no meio do corredor.
—Opa! — exclamou Gray.
Ele espalmou as mãos para ampará-la, e elas pousaram como duas conchas nos quadris de Jill. Ela arfou novamente e levou a mão ao peito, bem acima da curva dos seios. O gesto capturou a atenção de Gray, que parecia hipnotizado com o com o sobe-e-desce do peito, conforme ela respirava.
—	Gray, eu não sabia que você ainda estava no banheiro!
—	Bem, eu quase não estava mais. Digo, eu já estava saindo.
De repente, ele se lembrou de que não fechara o zíper da calça jeans. Normalmente, ele a deixava aberta até pegar uma camisa limpa no quarto. Todavia, abraçar uma espantada Jill Brown, estando seminu, absolutamente não era uma situação normal.
Na verdade, a situação era tão anormal, que seu corpo estava prestes a não perder a oportunidade. Seu corpo... partes dele reagiram de imediato. As mãos, em vez de caírem dos lados, deslizaram para onde podiam apreciar inteiramente a curva dos quadris cobertos pelo jeans.
Os pés, em vez de afastarem-se para o lado, avançaram um passo, depois recuaram de novo. Ele percebeu que sua calça, definitivamente, não ficaria no lugar, e que, no momento em que ela caísse, a reação mais dramática de tudo ficaria espan¬tosamente evidente para Jill.
—	Sua mãe avisou que o jantar está na mesa. Você ouviu? — ela perguntou quando, finalmente, ele a soltou para colocar a calça no lugar.
Bem a tempo.
Encolhendo o abdómen, Gray conseguiu abotoá-la com de¬dos trémulos. Dedos que teriam preferido abrir botões, e não fechá-los.
Os botões de Jill.
Aqueles do decote "V" do cardigã, enfileirados entre os seios arredondados, e que desciam até a cintura.
—	Sim, ouvi — elé murmurou, conseguindo passar por ela em direção ao silêncio e à segurança de seu quarto.
Dez dias! Gray tirou uma camisa de dentro do armário e vestiu-a. Céus, ele ainda estava tremendo! Não conteve um gemido. Jill iria ficar em sua casa ainda por mais dez dias!
Mais dez dias para eles ficarem se cruzando, como duas pessoas inevitavelmente se cruzam, quando dividem o mesmo espaço. Mais dez dias ouvindo o chuveiro, sabendo que era ela quem estava sob a água, ensaboando a pele sedosa. Mais dez dias colidindo com ela pelos corredores, observando seu modo de comer, de falar, de rir, de beijar e abraçar carinhosamente o filho.
Dez dias sabendo que apenas uma parede separava os res¬pectivos quartos, que as roupas dela misturavam-se às dele na lavadora, sabendo que a encontraria ao entrar na cozinha, no final de todos os dias, e em todas as manhãs, logo depois de calçar as botas.
—	Seria muito mais fácil se não fôssemos casados — ele resmungou em voz alta.
Depois, riu e balançou a cabeça. Absurdo! Se eles não fossem casados, ela não estaria no rancho.
Todavia, isso não invalidava a verdade.
Havia alguma coisa no fato de serem casados. Gray refletiu sobre o significado do casamento. Significava compartilhar. Compartilhar o mesmo espaço, como ele compartilhava com Jill. Compartilhar as histórias. Eles tinham começado a fazer isso, também, logo na noite em que se conheceram. Compar¬tilhar as vidas...
E casamento significava mais uma coisa, também. Compar¬tilhar a mesma cama.
Era naquele ponto que seu corpo discordava do cérebro.
Gray gemeu novamente.
Mais dez dias...
—	Leia mais para mim, mamãe — Sam pediu, depois do jantar.
—	Você não está com sono?
—	Eu dormi o dia todo.
Jill decidiu não insistir em levá-lo para o quarto. Mesmo porque, tinha uma boa razão para mantê-lo acordado. Louise e Pete tinham saído para visitar um amigo na cidade, deixando Gray e Jill sozinhos com Sam. Uma criança pequena e doente para fazer-lhes companhia, era melhor do que ninguém.
—	Está bem, Sam. Mas terá que ser as mesmas histórias.
Sam levara meia dúzias de seus livros favoritos para dis¬trair-se durante a viagem de trem, e Jill lera-os, no mínimo, umas três vezes. Mas Sam parecia não se importar com a repetição.
—	Não faz mal.
—	Temos alguns livros infantis em alguma caixa por aí — lembrou Gray. — Nós o empacotamos quando nos mudamos da casa nova. São de quando eu era criança. Os olhos avermelhados de Sam iluminaram-se.
—	Histórias novas? Oba! Você faz vozes?
—	yozes?
—	E! Mamãe faz vozes engraçadas nas histórias. E você?
—	Querido, Gray vai emprestar seus livros e não ler para você — Jill interveio.
—	Não? Então, você lê, mamãe.
—	Vou procurar a caixa — Gray prontificou-se de imediato, e Jill notou sua expressão de alívio.
Ele não se sentia à vontade com Sam. Jill percebera desde o início. Ele se mostrava distante, cauteloso. Desconfortável. Educadamente, fazia a pergunta certa sobre o estado de Sam, nada além disso. Ele não procurava fazer amizade com o garoto, como Louise o fizera com facilidade.
Jill esforçava-se para não se sentir desapontada com a ati¬tude de Gray. Fazia parte da realidade sobre a qual Alan re¬ferira-se. A realidade de como o rancheiro-salvador era no dia-a-dia, longe das luzes coloridas de Las Vegas. Aparentemente, ele não colocava os filhos em primeiro lugar, como Alan.
Preciso telefonar para Alan e contar-lhe o que está aconte¬cendo. Ele planeja nos encontrar em Chicago.
—	Posso usar o telefone? — ela perguntou a Gray.
Do primeiro degrau da escada, ele se voltou.
—	Claro.
—	E interurbano.
—	Fique à vontade. Ligue do meu escritório.
Como nos demais cómodos da casa, no escritório também havia muitas caixas e pacotes. Sem deter-se para ler as eti¬quetas, Jill foi direto para o telefone e fez a ligação.
—	De qualquer modo, eu não poderia ir a Chicago, esta semana — disse Alan, depois de ouvir sobre a catapora de Sam. — Não posso me afastar dos negócios. Tenho uma grande venda engatilhada e não posso perdê-la por nada neste mundo.
Em vez de deixar Jill feliz, a notícia só fez aumentar a sensação de distância entre ela e Alan.
Ele quis saber sobre o divórcio, se o tal McCall criara algum problema, se fizera alguma proposta.
—	Você já conversou com ele sobre a indenização? — ele perguntou, por fim.
—	Não, Alan. Ainda não conversei com ele sobre a indeni¬zação — ela repetiu, sua voz revelando a insatisfação pelo rumo que a conversa tomava.
Ela ouviu um som às suas costas. Gray estava parado na porta do escritório. Ele ouvira suas últimas palavras. Sua ex¬pressão não deixava dúvidas. Seus olhos estavam parados e escuros, os lábios, duros e comprimidos. Ele não disse nada. Nem ela. Não precisava. Afinal, que importava se ele a con¬siderava uma mercenária?
—	Mas você vai pedir, não vai? — perguntou Alan do outro lado da linha.
—	Não sei. — Ela tratou de cortar o assunto. Não queria discutir com Alan. Não naquele momento.
—	A caixa com os livros está aqui. — Gray entrou no es¬critório. — Lembro-me de tê-la visto, outro dia.
Ele leu as etiquetas e logo encontrou a caixa que procurava. Pegou-a e levou-a para fora do escritório.
Quinze minutos depois, Jill desligava o telefone. Demorara mais do que imaginara e Sam deveria estar impaciente, na. sala de visitas.
Mas não estava. Voltando à sala, deparou-se com Gray lendo para Sam. Relutantemente? Nem tanto. Se estava, ele disfar¬çava muito bem.
Estavam sentados no sofá coberto por uma manta colorida de croché. A voz de Gray era calma, pausada, melodiosa e a história era contada em versos. O livro era parte de uma coleção de clássicos infantis, com ilustrações caprichadas e interessan¬tes. Ele pronunciava as palavras cuidadosamente, como se es¬tivesse vivendo a história, como se a voz do cowboy rústico transformara-se em música.
Eu farei guirlandas e brinquedos para você cantar Farei canções e estrelas para seu sono embalar.
Só que Sam não o ouvia mais. Ele adormecera. Gray ainda não percebera. A cabeça de Sam estava apoiada no braço dele, ligeiramente pendida para a frente. Jill não se atrevia a interromper a leitura. No mesmo tom paciente e carinhoso, ele chegou ao último verso.
Viveremos juntos e felizes para sempre
Entre dias verdes na floresta e dias azuis no mar.
Devagar, ele levantou a cabeça, olhou para Jill e sorriu. Ela apontou para Sam e agradeceu:
—	Obrigada.
—	Por quê? — Só então, ele percebeu que o menino adormecera. — Acho que Robert Louis Stevenson e eu o entediamos.
—	Você o ninou, é isso — ela o corrigiu. — Você captou toda a atenção dele, do contrário, ele não ficaria aí sentadinho quieto até adormecer.
—	Gosto muito de poesia infantil. Em criança, eu adorava este livro. Eu me imaginava sendo todos os heróis. Até a adolescência, eu ainda sonhava tornar-me o rei dos rodeios.
—	Você queria ser cowboy de rodeio? — Esse era um assunto sobre o qual ela não entendia nada.
—	Por pouco tempo. Até eu me dar conta de que teria que viajar muito e ficar longe do rancho por longos períodos. Então, preferi ficar aqui, trabalhando. Isso, porém, não me impediu de levar muitas quedas espetaculares.
—	Ah, de quedas eu entendo e muito!
—	É mesmo?
—	Eu caí muito patinando. Se você pensa que é duro cair no chão de terra, imagine o que é cair em uma pista de gelo sólido, e depois, levantar-se rapidamente e ainda fazer um spin com um sorriso nos lábios.
—	Acho que existe algumas semelhanças.
Jill não queria aprofundar-se no assunto. Ela não estava lá para discutir semelhanças entre ambos, de nenhum tipo.
—	Obrigada por ter lido para ele — ela agradeceu. —Não foi nada. — A voz de Gray soou enrouquecida. 
Ela juraria que ele gostara muito de ler para Sam. De repente, porém, parecia estar rejeitando aqueles momentos.
—	Você... hã... bem, você precisava continuar sua conversa ao telefone — ele se justificou.
As palavras que ele a ouvira dizendo a Alan, pairavam no ar entre ambos.
Jill decidiu esclarecer tudo.
—	Não estou pretendendo um acordo financeiro com você, Gray. Não precisa preocupar-se com isso.
—	Garanto que não seria uma boa ideia tentar um acordo comigo, Jill. — Ele forçou um sorriso. — Eu não tenho condi¬ções. Provavelmente, você já percebeu.
Essa é a única razão pela qual você não pretende pedir um acordo. Ele não disse isso com palavras, mas Jill entendeu pelo tom de sua voz.
De novo, a realidade.
—	Quer levar Sam para a cama?
—	É melhor — ela concordou.
O velho sofá era baixo e macio. Gray e Sam estavam pra¬ticamente enterrados nele.
—	Não vou conseguir levantar-me sem acordá-lo — observou Gray.
—	De qualquer modo, ele acordará se outra pessoa, que não eu, o levar para cima.
—	É melhor pegá-lo, então. Vou colaborar ao máximo.
Ele endireitou o corpo e Jill se curvou. A cabeça de Sam estava no braço esquerdo de Gray. Jill introduziu o braço es¬querdo entre os dois, sentindo o calor do peito de Gray e a maciez de sua camisa.
Ela passou o outro braço pela costas de Sam, e percebeu que não conseguiria pegá-lo assim. Seu braço esquerdo deveria estar mais embaixo. Muito mais embaixo. Sobre as pernas de Sam.
Foi o que ela fez. E então, seu rosto ficou muito perto do rosto de Gray... Na verdade, sua testa pressionava o pescoço dele... ela viu os músculos dos maxilares contraírem-se quando seu braço roçou no corpo dele.
Ela ouviu a respiração ofegante. Sentiu o cheiro do sabonete, da cerveja, da camisa limpa. Os dedos dela tocaram no quadril dele.
—	É complicado. Desculpe. Só vou... Opa! Consegui! — Jill pegou o filho nos braços e enterrou o rosto nos cabelos dele.  Sam tinha catapora até no couro cabeludo.
Gray sentiu um nó na garganta. Sua voz soou ainda mais enrouquecida.
—	Vou fazer café. — Gray tentava disfarçar o embaraço.
—	 Quando você descer, coloco um filme no vídeo. Você quer?
—	Por mim, tudo bem. — As faces dela estavam queimando.
—	Ele vai continuar dormindo?
—	Por muito tempo.
—	Ele não está pesado?
—	Não. Estou acostumada.
—	Sei...
—	Volto em um minuto — disse Jill, subindo as escadas.

CAPITULO V

Três dias depois, Sam entrava na cozinha para um café da manhã atrasado.
—	Hei, cowboy, você já está melhor! — Louise McCall ex¬clamou. — Que bom!
—	Oi, tia. Tem panqueca, como ontem?
—	Sinto muito, mas hoje não. Tem ovos, aveia, pão de milho...
—	Que tal aveia com leite e pão, querido? — Jill interrompeu-a.
A louça do café da manhã já estava lavada, e Louise estava ocupada fazendo sanduíches, embrulhando pedaços de bolo em papel alumínio e preparando café suficiente para encher duas garrafas térmicas. Sam observava os preparativos com inte¬resse e interpretou-os a seu modo.
—	Oba! Vamos fazer piquenique?
—	Não, meu bem... — Jill começou, mas Louise não a deixou terminar a frase.
—	Mais ou menos. Temos uma grande extensão de cerca
para inspecionar e consertar, e não queremos voltar para al¬moçar em casa.
—	Nós também vamos?
O rosto coberto de catapora iluminou-se. O corpo também estava cheio, mas graças aos banhos com aveia, Sam não tinha coceiras. Felizmente, não estourara mais feridas, e as antigas, já estavam cicatrizando. A febre desaparecera e Sam começava a recuperar suas energias. Isso dava a Jill a chance de respirar e perceber o incómodo que ela e o filho representavam para a família McCall.
Ela fazia o possível para ser útil. Lavava a louça, colocava a roupa na máquina de lavar, passava aspirador, limpava o banheiro. Mas não era tola. Isso não era nada, perto do trans¬torno que ela e Sam tinham causado.
Louise levava as refeições para Sam no quarto, todos os dias. Na noite anterior, Gray tornara a ler histórias para o menino. E como da primeira vez, sua voz soou macia, sonora, envolvente. Sam ouvia fascinado. Obviamente, ele gostava de Gray, mas Jill duvidava da reciprocidade da afeição.
—	Isso é com sua mãe —- Louise respondeu.
—	Não queremos atrapalhar ficando no caminho de vocês — disse Jill.
Louise parou o que estava fazendo e colocou as mãos na cintura.
—	E como poderiam? Este rancho é enorme, de perder de vista, e não uma caixa de fósforos. A dra. Blankenship disse que vocês ficarão mais uma semana por aqui. Vocês não vão querer ficar trancafiados em casa esse tempo todo, não é mesmo? Claro que poderão ir conosco. Eu ia mesmo sugerir, e já preparei sanduíches suficientes para todos nós.
Jill permaneceu em silêncio por alguns minutos. O convite parecia sincero. E aparentemente, a vida no rancho não sofrera alterações, desde a chegada deles. Isso, de certa forma, aliviava seu sentimento de dívida e intrusão, embora, muitas vezes, vira Gray ou Louise deixando de lado suas tarefas por causa dela.
—r- Não vou trabalhar no escritório, esta noite — dizia Gray, depois do jantar, em um tom rouco e casual. — Vamos" assistir a um filme.
Ele a convidava para escolher um filme de uma pilha ao lado da televisão. Depois, ele lhe servia café e biscoitos, e es¬parramava-se no sofá, como se não tivesse nada melhor para passar as horas. Na terceira noite, Jill sentiu-se uma perfeita idiota, no meio de um filme de suspense, porque ocorreu-lhe que ele só estava agindo assim, para distraí-la. Na realidade, provavelmente ele estaria ansioso para correr até o computador e conferir a cotação de bois, bezerros e coisas do género.
Tarde demais para protestar. Tarde demais para admitir o quanto ela apreciava aquelas noites calmas. A proximidade de Gray. Seu riso espontâneo. Sua atenção ao perguntar se ela queria mais café. O calor que emanava do corpo dele, apenas a alguns centímetros do dela no sofá forrado com a colcha de croché, enquanto Louise bordava na poltrona ao lado.
Jill praticamente ouvia os músculos de Gray relaxando de¬pois de um dia de trabalho árduo. Por duas vezes, ele cochilou, pendendo a cabeça para o ombro dela e encostando a perna na dela. E naquelas duas vezes, ela não se afastou rapidamente, como deveria.
Por tudo isso, talvez, não deveria correr o risco de introme¬ter-se nos planos de Gray, aceitando o convite de Louise. E deveria arriscar alguma coisa mais?
Estava passando tempo demais em companhia de Gray. Eles eram os primeiros a levantar-se, pela manhã e os últimos a reco¬lherem-se, à noite. Isso lhes dava tempo de conversarem bastante, a sós. E nessas oportunidades, poderiam ter caído um nos braços do outro, entregando-se a beijos longos e devastadores,
Jill já perdera a conta das vezes em que isso quase acon¬tecera. No café da manhã do primeiro dia, antes de saberem da catapora de Sam, quando ambos lembravam da madrugada em Las Vegas. Depois, na noite daquele mesmo dia, quando eles colidiram na porta do banheiro.
Seria mais seguro e prudente recusar o convite de Louise. Mas ao ver os olhos ansiosos de Sam, ela não teve coragem de negar.
—	Tudo bem, nós vamos, desde que você me deixe ajudar.
Logo ela se arrependeria do ingénuo oferecimento.
A picape que Gray andara consertando dias antes, estava estacionada na frente da casa. Jill e Sam ajudaram Louise com as cestas de comida.
—	Você pegou chapéu, jaqueta e uma muda de roupa para Sam? — Louise perguntou.
Jill subiu correndo ao quarto, recriminando-se pela falta de preparo. Quando ela voltou, o avô de Gray estava sentado na carroceria da picape, entre rolos de arame farpado, fios, postes, martelos, caixas de pregos, alicates e vários tipos de ferramen¬tas que ela nunca vira antes. Louise estava ao volante e Gray ao lado da porta do passageiro.
Como Sam já estava sentado ao lado de Louise, Jill fez menção de subir na carroceria.
—	Sente-se aqui, Jill — Gray chamou-a, abrindo a porta do passageiro.
—	Eu pensei...
—	Creio que meu traseiro seja mais resistente do que o seu — ele brincou. — O caminho é acidentado.
Ela obedeceu. Sentou-se ao lado de Sam e Gray fechou a porta.
—	O trinco não funciona por dentro — ele a avisou.
Ele pulou para a carroceria, e Louise ligou o motor da picape. Por uns dez minutos, seguiram por um caminho estreito, es¬buracado, cheio de pedras, até, chegarem em um trecho onde a trilha desaparecia.
Sam vibrava e ria a cada obstáculo enquanto Louise olhava para frente, em total concentração. Suas mãos pareciam gru¬dadas ao volante. Com habilidade e movimentos precisos, ela desviou de tocos de árvores, de pedras e regos.
Com a janela aberta, Jill sorria em um minuto, e no outro, assustada, fechava os olhos. Debruçando-se na carroceria, Gray gritava:
—	Tudo bem aí na frente?
—	Tudo! — ela respondia gritando também.
Apesar dos buracos, da poeira e dos sustos, ela estava ado¬rando a novidade. O orvalho ainda brilhava em alguns pontos da vegetação amarelada. Uma brisa leve, fresca, balançava as folhas das árvores* cujos nomes Jill desconhecia. Ela nunca estivera em um lugar como aquele, nunca se envolvera em uma aventura desse tipo, que terminaria em trabalho braçal. E era tudo muito excitante.
De repente, Louise brecou o carro e anunciou:
—	Está bem. Daqui para frente, começa a etapa mais difícil.
Jill espantou-se.
—	Ué, por onde andamos até agora, então?
—	Pelo trecho mais fácil — Louise respondeu com um sorriso maroto. — Daqui para frente, fica par conta de Gray.
—	Então, eu vou lá para trás.
—	Nada disso! Se você e Sam tiverem um pouco de bom senso, seguirão comigo, a pé. São só duzentos metros!
—	E aqui mesmo que vamos descer, meu bem — disse Jill ao filho. Ela tentou abrir a porta, mas o trinco caiu. Gray socorreu-a, abrindo a porta pelo lado de fora.
—	Desculpe meus palavrões — ele pediu.
—	Você não disse nenhum palavrão.
Jíll deslizou do banco alto da picape e no movimento, seu quadril roçou na perna de Gray. Foi rápido, mas o suficiente para fazê-la mergulhar em sua aura masculina, em seu per¬fume, em sua sensualidade. Ele se enrijeceu e Jill estremeceu.
De novo. Como isso podia acontecer contra a vontade de ambos?
Jill conteve um suspiro trémulo.
—	Foi um aviso, um pedido de desculpas antecipado — Gray esclareceu, recuando e virando rapidamente o rosto. — Você vai começar a ouvir meus palavrões logo, logo.
—	Tudo bem.
Vovô Pete também desceu para seguir a pé. Eles esperaram Gray partir, e começaram a andar, seguindo o veículo à dis¬tância. O trecho era realmente muito mais acidentado do que o anterior, e após muitas manobras e obstáculos, Gray esta¬cionou sob uma árvore.
—	A área é muito grande — o avô de Gray comentou com seu jeito lacónico, enquanto observava o terreno ao redor.
Jill entendeu que ele se referia à cerca danificada, caída ao longo do leito do riacho.
—	Olhe, mais três de nossas vacas do lado do Thurrell Creek —	disse Louise. — Não, não, são cinco. Quer ajudar-me a trazê-las de volta, Sam?
—	Posso? — o menino perguntou, evidentemente pensando tratar-se de uma brincadeira.
—	Claro que pode. É divertido. — Para Jill, ela acrescentou: 
—	Loucura, mas divertido. — Depois, para Sam novamente:
—	Vamos, cowboy.
Louise enterrou um velho chapéu de cowboy na cabeça de Sam e os dois se afastaram. Jill observou-os e, de repente, sentiu uma ponta de inexplicável tristeza.
Lá ia Sam! Quatro anos, pequeno para sua idade. Ele quase corria para acompanhar os passos largos de Louise, mas mesmo assim, mantinha os ombros eretos e o chapéu firmemente na cabeça. Sim, ele estava decidido a cumprir sua tarefa, e de¬monstrava uma ansiedade que Jill nunca vira antes.
De repente, ela se questionou sobre a felicidade do filho. Nunca pensara nisso. Mas também, como chegar para uma criança e perguntar algo como: Você é feliz, meu filho?
O que havia de diferente naquele lugar? O que tocara o espírito de Sam com tanta força, apesar da doença?
Seria a magnitude e a beleza da paisagem? Ou a instabili¬dade do tempo? Naquele momento, fazia muito calor, o sol brilhava no céu azul pipocado de nuvens brancas, depois da chuva de granizo e da neve que caíram no início da semana.
Ou talvez, os animais e o trabalho do rancho? No dia an¬terior, no final da tarde, Sam já se sentira suficientemente bem para acompanhar Gray até o estábulo. Entusiasmado com tanta novidade, ele voltara com mais informações sobre vacas, bois e bezerros do que Jill poderia registrar em sua mente por mais de cinco minutos.
Sem resposta para essas perguntas, ela as deixou de lado e voltou-se para Gray. Ele ajudava o avô a descarregar o equipamento.
—	Posso ajudar?
—	Que tal um café enquanto dou uma olhada na cerca?
Ela concordou com um gesto de cabeça, depois observou-o caminhando pela margem do rio, avaliando o tamanho do estrago. O sol batia em seu chapéu e nas costas largas. As mangas da camisa estavam enroladas até os cotovelos, e seus passos eram... eram...	
Os passos de Sam. Sim, eram os passos de Sam. Os passos que Sam imitara, caminhando ao lado de Louise.
De repente, Jill descobriu a resposta. Essa era diferença. Era isso o que o rancho de Montana possuía, e que faltava completamente na velha e imponente mansão vitoriana, na Pensilvânia. Um homem. A figura forte, marcante, honrada de um homem com quem Sam pudesse identificar-se.
Sam não conhecera o pai. Curtis Harrington III desaparecera da vida de Jill no momento em que soubera da gravidez. Nunca mais ela tivera notícias dele. E depois de tanto tempo, nem se importava mais com isso. Ela se importava, sim, com a ideia de Sam ter um bom pai. Por esse motivo, aceitaria casar-se com Alan.
Assim que obtivesse o divórcio de Grayson McCall.
Proporcionar a Sam um pai a quem ele pudesse respeitar. Um homem decente com responsabilidades e obrigações, que encarasse a vida e a família com seriedade. Não um homem que fizesse seu coração bater mais forte e a cabeça girar.
Não. Ela dispensava esse tipo de homem. Durante três me¬ses, ela vivenciara tudo isso com Curtis. E aprendera que, além de não durar muito, essa coisa de amor fechava os olhos das pessoas para o verdadeiro caráter de um homem.
Ela aceitara namorar Alan Jennings porque ele não lhe pro¬vocava reações loucas. Alan não fazia seu coração pulsar des-controladamente. Ele não a fazia dobrar-se de tanto rir, ou seu rosto corar quando os olhares se cruzavam. Nem seus olhos brilharem quando descobriam um gosto ou uma opinião em comum.
Jill gostava de Alan. Gostava de sua segurança, de seu senso prático em relação à vida. Ela não era mais uma adolescente romântica e nem acalentava mais os sonhos tolos da época de Cinderela. Ela gostava da preocupação de Alan com a segu¬rança e o futuro das filhas. Essa era a base ideal para um casamento e não a magia da química de um dia.
Seria possível ter os dois? Suas irmãs tinham-na desafiado com essa pergunta.
Jill não sabia, e estava apostando todo seu futuro naquela decisão. Seu futuro e o de Sam. Alan gostava de Sam. Preo¬cupava-se bastante com o garoto.
Contudo, naquele momento, ocorria-lhe que Sam nunca tra¬tara Alan como modelo ou companheiro. De repente, esse fato parecia um problema, apesar de todos os prós que enumerava a si mesma.
—	Café chegando! — ela anunciou, entregando uma caneca para Gray, outra para o avô.
—	Obrigada, Jill — ele agradeceu, e, por um momento, seus olhares se prenderam.
Jill estremeceu e assustou-se. Droga, ela acabara de conven¬cer-se de que não estava à procura de sentimentos físicos! Ela não passara quatro dias rejeitando-os com todas suas forças?
—	De nada, Gray — respondeu, afastando-se da irradiação perigosa do calor do corpo dele.
Ele tomou o café, depois passou as três horas seguintes ensinando-lhe tudo sobre cercas.
Era um trabalho difícil. Jill ganhou três arranhões no braço, um cordão de poeira ao redor do pescoço e dores musculares, mas continuava a tarefa com disposição. Gray e vovô Pete trocavam olhares admirados.
—Você pode parar — falou Gray, mais de uma vez.
Jill limitava-se a lançar-lhe olhares eloquentes. Gray en¬tendia a mensagem.
—	Você não desiste, não é mesmo?
—	Adoro aprender coisas novas. Além do mais, estou me divertindo muito — respondia ela, dando de ombros.
—	É mesmo?
Jill quase nem tinha tempo para pensar em Sam e Louise que, depois de recuperarem as cinco vacas, saíram à procura de mais quatro que tinham escapado para fora dos limites do rancho McCall. Sam também estava se divertindo muito. De quando em quando, Jill ouvia-o chamando pelos animais com a naturalidade de quem nascera e sempre vivera em um rancho.
—	Venham, garotas. Voltem aqui. Eia! Eia! Aqui, garotas!
Gray também ouviu-o, e interrompendo momentaneamente seu trabalho, comentou:
—	Ele está se saindo muito bem, Jill. — Sua atitude em relação a Sam, parecia menos formal e relutante do que nos primeiros dias.
—	Espero que ele não esteja atrapalhando.
—	Não. Sam está apenas seguindo as instruções de minha mãe. Grita quando é preciso gritar, e fica quieto no momento certo, também — Gray observou. — Não é fácil conduzir um animal para onde se quer levá-lo, principalmente se não estiver à cavalo. Esta cerca pertencia a Stannard, e estava caída desde que compramos o rancho, mas nós não sabíamos disso. Sem nenhum obstáculo para impedi-las, as vacas invadem os pastos do Thurrell Creek.
—	E daí? O rancho não é de vocês?
—	E. Acontece que ele está em péssimas condições. Tentei alugá-lo na primavera, mas ninguém se interessou em arrendá-lo a curto prazo. O rancho exige muito trabalho. Partes dele foram exploradas em demasia, enquanto outras foram negligenciadas. Em certos pontos, a cerca está tão danificada que os próprios animais conseguem derrubá-la. A erva daninha que invadiu os pastos é prejudicial aos animais. — Ele foi até um arbusto próximo e arrancou um fio de nailon amarelo en¬roscado em um galho. — Está vendo isto?
—	Sim.
—	Não é nosso. Veio do Thurrell Creek trazido pelo vento. Nós recolhemos todos os pedaços de fio de nossos pastos, porque causam danos terríveis ao gado, se ingeridos.
—	Que coisa! — Jill exclamou.
—	Certamente, há muito disso no Thurrell Creek, e enquanto eu não verificar pessoalmente o estado do rancho, não permitirei que os animais atravessem a cerca. Acho que meu pai faria a mesma coisa.
Gray e Jill voltaram às respectivas tarefas.
—	Eu sinto um aperto no coração quando penso naquele rancho — continuou Gray. Parecia que ele precisava expressar seus sentimentos em voz alta, aliviando o peso de tê-los guar¬dado por tanto tempo. — Pertencia à família Thurrell. Você conheceu Ron.
—	O dono do posto de gasolina.
—	Ele mesmo. E tem a irmã dele, C.J. e o marido dela, donos do Sagesbrush Motel. O pai deles perdeu o rancho para Wylie Stannard em uma aposta. Ron e C.J. nunca se conformaram com isso. Queriam comprá-lo, mas meu pai cobriu a oferta deles. Eles ficaram furiosos, claro. Já me fizeram algumas propostas, mas eu me recuso a vendê-lo. — Ele ergueu o queixo em um gesto de determinação. — Meu pai queria o rancho e, apesar da situação em que ficamos, acho que ele fez bem em comprá-lo. Sei que não será fácil, mas vou fazer esse rancho funcionar, como meu pai deve ter planejado. Assim que o recuperarmos, teremos um belo pedaço de terra, junto com Flaming Hills.
Gray correu os olhos negros pelas terras da família McCall e pelas recém-adquiridas, depois, por um momento, apoiou-se em uma estaca. Com a respiração presa no peito, Jill observou-o.
Gray McCall amava demais aquele rancho. Não era o tipo de amor que se traduz com palavras, mas sim, com atitudes. Trabalho árduo, entendimento e satisfação. Havia medo, tam¬bém. Medo de fracassar e decepcionar o pai. Frank McCall teria avaliado mal a compra do novo rancho? Ou seria Gray quem estava cometendo erros? Era difícil julgar.
—	O velho Thurrell nunca foi um bom rancheiro — continuou Gray. — E a julgar pelo modo como Ron e C.J. administram seus negócios, não há motivo para acreditar que eles sejam melhores que o pai.
—	Realmente, eu não fiquei bem impressionada com a garagem de Ron. Nem com o carro.
—	Terra e gado exigem dedicação em tempo integral. Não dá para tapear, como muitas vezes, tapeiam-se as pessoas. Ron e C.J. não saberiam tocar o rancho e, naquele caso, o lugar ficaria pior do que já está. Isso seria uma pena porque Thurrell Creek poderá transformar-se em um próspero pedaço de terra, desde que corretamente trabalhado. — O olhar de Gray parecia distante, como se ele estivesse pensando em voz alta. — Talvez por isso, meu pai tenha comprado esse rancho, mesmo sabendo das dificuldades financeiras que enfrentaría¬ mos. Ele não queria vê-lo em mãos erradas.
Jill queria dizer alguma coisa para Gray saber que ela o entendera. Nada lhe ocorreu, e antes que tivesse tempo para pensar, Gray perguntou:
—	Você quer aprender a usar a serra tico-tico?
Não, obrigada. Vou ficar por aqui só mais uma semana, se Sam continuar nesse ritmo de recuperação. Portanto, não sei até que ponto seria útil aprender a manusear uma serra.
Essa seria a resposta mais sensata. Definitivamente.
Em vez disso, o que saiu de sua boca foi uma exclamação alegre e determinada: 
—	Claro!
Loucura. Absurdo. Impulso. Como sempre.
Gray ligou a serra e ensinou-lhe como usá-la. Sem dúvida, não era um equipamento apaixonante, mas o resultado foi satisfatório.
Seguindo as instruções de Gray, minutos depois, Jill já ope¬rava a serra com presteza, executando as tarefas com precisão e boa vontade. Só parou quando Sam e Louise apareceram para o almoço.
—	As vacas ficaram com medo de mim, mamãe — Sam anunciou orgulhosamente.
—	Talvez, por causa das manchas em seu rosto — brincou Jill.
—	Ele fez um belo trabalho — disse Louise. — E parece que você também, Jill.
—	Oh... obrigada.
Jill não sabia o que dizer. Não queria demonstrar o quanto ficara satisfeita com a observação de Louise. Afinal, tudo aquilo representava um desafio para uma garota da cidade, e ouvir tal elogio, principalmente, vindo da mãe de Gray, era muito gratificante.
Evitando olhar para Gray, ela serviu sanduíches e suco de laranja para Sam. Depois, encheu quatro xícaras com café ainda fumegante. Louise acionou a buzina da picape, chamando vovô Pete que trabalhava no outro extremo da cerca.
Como de costume, ele falou pouco, limitando-se a comer de¬vagar, observando a correnteza do rio.
Assim que terminou de comer, Sam pediu para brincar na beira da água.
Louise e Jill entreolharam-se, buscando o consentimento mútuo.
—	Tudo bem — autorizou Jill. — Mas nem pense em nadar, se não quiser ficar doente de novo.
—	Não acredito! — Gray apontou para as terras do Thurrell Creek. — Ainda temos vacas fujonas. — Ele se voltou para Sam. — Quero ver se sua mãe é tão boa quanto você para assustar aquelas vacas. Vamos, Jill?
—	Vá, mamãe. É muito divertido.
Jill não hesitou. Ainda comendo um pedaço de bolo de ce¬noura, seguiu Gray em direção a Thurrell Creek.
Gray andava rápido e ágil na terra áspera. Jill quase corria para acompanhar seus passos, até ele notar e parar para es¬perá-la. Era impossível ler dentro dos olhos negros que a ob¬servavam.
Ela não queria pensar em como Gray a afetava. Na verdade, talvez, nem fosse exatamente Gray, mas sim, o lugar em si que mexia com seus nervos, fazendo-a sentir-se tão viva, na¬quele momento. Sentia-se tonta, inebriada pelo frescor do ar e pelo sol radiante, pelo cheiro de água, terra e mato, pelo canto dos pássaros e do vento.
Não podia ser apenas Gray. Ou ele era parte tão inte¬grante daquela terra que era impossível pensar em ambos separadamente?
—	Por que Wylie abandonou tanto esse rancho? — Ela pre¬cisava da distração das palavras.
Não que a voz rouca, carinhosa de Gray fosse mais fácil de enfrentar dò que a visão de seu corpo magnífico. Jill e Gray caminhavam lado a lado. Ele diminuíra o ritmo do passos para acompanhá-la, mas não havia o menor sinal de impaciência ou contrariedade por isso.
—	Eleja não o administrava mais, nos últimos anos. Estava ficando velho e seus dois filhos moravam no leste. Nenhum deles tinha vocação para rancheiro. Então, Wylie foi morar com o filho mais velho e alugou o rancho. Se ele o tivesse vendido para meu o pai naquela ocasião, tudo seria diferente. Nós não teríamos investido nosso dinheiro na casa nova, e teríamos o capital que precisávamos para aplicar no Thurrell Creek. E teríamos poupado nosso tempo e nosso trabalho, já que, certamente, o rancho não estaria naquele estado lastimável. E também... — Gray tirou o chapéu, passou o dorso da mão na testa suada, e tornou a colocá-lo. — Não adianta pensar nisso agora...
—	Você vendeu gado, semanas atrás, não? Deve ter recebido
um bom dinheiro.
—	Grande parte desse dinheiro está guardada para pagar o empréstimo bancário. O restante foi usado para as despesas do dia-a-dia — ele explicou pacientemente, como se fosse importante que ela entendesse a situação.
—	Sei.
—	Se nascerem muitos bezerros na próxima estação, e se não perdermos muitas vacas durante o inverno, aí a coisa melhora um pouco. Teremos dinheiro suficiente para começarmos um novo rebanho e para consertarmos os equipamentos. Mas não será nada fácil. Não temos empregados para cuidar do animais doentes, ou para atender vacas que dão à luz no meio de uma nevasca. Vamos perder alguns animais, sem dúvida.
—	Quando você dispensou os empregados?
—	O último foi na época em que recebi sua carta. — Os lábios de Gray mal se moveram para pronunciar as palavras.
— Dacey Lenart trabalhou conosco durante quinze anos.
—	Desculpe, Gray. Estou fazendo tantas perguntas, obrigando-o a falar sobre esse assunto.
—	Tudo bem. É a realidade. Falar disso não vai mudar nada. Eu... hã... aprecio seu interesse.
Jill não respondeu. Ela sabia como era doloroso e difícil para ele falar sobre os acontecimentos que tinham abalado a família McCall.
Nos últimos dias, ela tentava não pensar que eram marido e mulher. Tentava concentrar-se no fato de que iria embora dentro de uma semana, sem olhar para trás. Porém, ao pensar em um homem como Gray lutando tanto, trabalhando tanto, ao lado da mãe batalhadora e do avô idoso, as coisas se com¬plicavam um pouco.
—	Os animais estão ali. — Gray apontou na direção de um grupo de pinheiros. — Não será fácil conduzi-los. Eles se espalharão assim que perceberem que estamos atrás deles.
Gray não se enganou.
As três vacas cansaram Jill e Gray antes de, finalmente, serem acuadas. Suada e vermelha, Jill ofegava. Tinha espinhos de pinheiros na camiseta, na calça, nos cabelos, e de seus lábios saíam mais imprecações do que pronunciara em toda sua vida.
—	Odeio dizer isso, Gray, mas acho que sua mãe e meu filho de quatro anos foram bem melhores do que nós.
Rindo, Jill deitou-se na grama e olhou para o céu azul, através dos galhos dos pinheiros.
—	Prefiro afirmar que a diferença está nas vacas — Gray respondeu solenemente, deitando-se também.
Por alguns momentos, eles permaneceram lado a lado, em¬balados pela calma e pelo silêncio do campo. A manga da camisa de Gray roçava no braço de Jill.
—	Estas são muitos jovens ainda — continuou Gray. — São mais brincalhonas e mais difíceis de serem conduzidas.
—	Brincalhonas... Serem conduzidas... Refresque minha memória, por favor. O que significam essas palavras? Acho que não conseguirei mais sair daqui.
—	Vai ter que sair, Jill.
Gray levantou-se e estendeu a mão para ajudá-la. Ela se ergueu desajeitadamente e bateu no corpo dele. Um segundo depois, Jill ofegava novamente. E não por causa das vacas.
Gray não soltou a mão dela. Deveria ter soltado, mas ele não a soltou. Além de não soltá-la, ainda entrelaçou os dedos nos dela. Jill sentiu o dorso de mão dele em sua coxa, e o braço no seu. Ele estava imóvel.
Por um indeterminado espaço de tempo, ela olhou para o peito dele, fascinada pelo sobe-e-desce de sua respiração, e pelo pedaço de pele revelada pelos primeiros botões abertos da camisa. Devagar, ela ergueu a cabeça e, pelo olhar imedia¬tamente, percebeu que ele ia beijá-la. As pupilas dilatadas, os olhos arregalados, quase assustados, sob a sombra da aba do chapéu. Gray parecia chocado com os próprios sentimentos.
Isso não era surpresa. Jill também se chocara. E continuava chocada, como em todas as vezes, no confmamento da casa, quando ambos conseguiam resistir. Conseguiam negar a magia. Agora, com a imensidão de terra ao redor deles, com todo o céu de Montana sobre suas cabeças, não conseguiriam mais negar a magia.
Os lábios de Jill tremeram, esperando pelo toque da boca de Gray. E quando aconteceu, ela sentiu uma agulhada de desejo percorrendo sua espinha, suas veias. Ele roçou o canto da boca de Jill com os lábios fechados. O toque suave, leve, foi mais enlouquecedor do que um beijo voraz.
Ela gemeu baixinho, fechou os olhos e ergueu mais o rosto. Gray entreabriu os lábios, da maneira como ele abriria para sorver um gole de uma bebida gelada, em um dia quente de verão. Para provar e sentir. Depois, com um suspiro, ele pres¬sionou, mordiscou, apossou-se com os lábios, com os dentes, com a língua.
O beijo, então, tornou-se mais profundo, mais ávido, mais exigente. Jill sentiu a cabeça girar e inclinou-a para trás. Sentiu os cílios dele na face e os músculos do braço forte enrijecerem-se quando ele apertou-lhe a mão com mais força.
—	Seu cheiro é tão bom — ele murmurou.
Jill ainda tentou brincar, como o marinheiro agarrado às pedras no meio de uma tormenta.
—	Imagino que sim, depois de correr atrás das vacas fujonas... — As palavras foram engolidas pelos lábios dele.
—	Não. É o cheiro dos pinheiros...
—	Você também, Grayson McCall — ela resmungou, desistindo de lutar.

CAPÍTULO VI

Grayson James McCall era um homem que bei¬java de olhos fechados.
Sempre beijara assim. Desde o beijo tímido no rosto de Gló¬ria, colega do jardim-de-infância, até os beijos vorazes trocados com Melinda Tulley no banco traseiro do carro do pai dele, aos dezenove anos de idade. Até então, ele ainda tentara acres¬centar visão à mistura mágica dos sentidos, gosto, toque, som e cheiro, em vão. Continuou fechando os olhos.
Por quê? Porque beijar era algo intenso. Importante. Muito mais importante do que alguém poderia imaginar, a julgar pelo modo desajeitado com que muitas pessoas dedicam-se à atividade. Ele amara Glória como somente uma criança de cinco anos poderia amar. Amara Melinda com o idealismo do quase adulto recém-saído da adolescência, antes que ela fosse para Chicago estudar, e de onde nunca mais voltara.
Depois disso, seus relacionamentos com as mulheres, apenas dois sérios, ao longo dos anos, não tinham dado certo. Ultima¬mente, ele não estava beijando muito. Essas duas mulheres, ambas mais ou menos da idade dele, tinham filhos de relacio¬namentos anteriores. E nas duas vezes, a causa do rompimento foram os filhos, não os beijos.
Com vinte e três anos, conheceu Karine, uma cabeleireira de Bozeman. Namoraram durante cinco meses, antes de Gray descobrir que ela era mãe de um menino. Quando ele descobriu, Karine confessou que só não lhe contara a verdade por causa das coisas que ele dissera. Temia que ele não aceitasse o filho dela.
— Por causa das coisas que eu disse? — Gray repetira, perplexo.
Sim, ele contara sobre Mitch, sua mãe e seu pai. A revolta do pai, o complexo de culpa da mãe. Talvez, Karine estivesse certa. Ele relutava muito em relação a Jamie. Depois disso, nos três meses seguintes, tentou aproximar-se do garoto. Mas por mais que se esforçasse, não conseguia agir com espontaneidade.
Karine observava todos os seus movimentos e ele não a culpava por isso. Não deu certo e o namoro terminou.
Anos depois, conheceu Judith no banco. Fotógrafa de Seattle, um pouco mais velha do que ele, Judith estava em Blue Rock para preparar um álbum sobre a vida silvestre da cidade.
Judith não mentiu. Desde o início, Gray soube de Mara, a filha de doze anos, do primeiro casamento. Mara estava em férias com o pai, e Gray estava tão determinado a fazer dar certo, que começou a importar-se com a garota apenas de ouvir Judith falar a respeito dela.
Eles passaram muitos e bons momentos juntos, explorando lugares interessantes para Judith fotografar. Um mês depois, Gray quase a pediu em casamento, mas decidiu esperar pela chegada de Mara, que ficaria com Judith até o final do trabalho. Parecia correto. Uma atitude decente. Ele não queria terminar o relacionamento por causa de uma garota de doze anos, depois de oficializado o compçomisso.
Teria sido diferente se ele não tivesse tomado a honrosa decisão de esperar?
Mara odiou Montana e Blue Rock desde o momento em que desembarcou. Sentia falta da cidade, dos amigos. Judith co¬meçou a acelerar o ritmo do seu trabalho. Começou a falar em antecipar sua volta a Seattle.
—	E nós? — perguntara Gray.
Os olhos de Judith desviaram-se rapidamente do olhar sú¬plice de Gray.
—	Não... Não daria certo — dissera ela suavemente, acrescentando sem muita convicção: — Mesmo sem a questão de onde Mara quer morar.
—	Mas nunca chegamos a conversar sobre o problema. Talvez, haja outras opções. Você não me deu tempo para tentar dobrá-la. Dê-me algumas semanas e...
—	Dobrá-la? Não é como domar um cavalo, Gray! Belo consolo!
Talvez, ele devesse ter insistido. Mas não insistiu. Em vez de insistir, recuou ante a comparação de Judith, perguntan¬do-se se ela não estaria certa. Ele estava enfocando o problema da maneira errada. Ora, se o pai dele não conseguira conquistar Mitch, mesmo depois de tantos anos de convivência sob o mes¬mo teto, o que ele poderia fazer em poucos meses?
Depois dessas experiências, Gray jurou nunca mais envol¬ver-se com mulheres com filhos. Não só por causa de Karine ou de Judith.
Naquela época, Mitch aprontara mais uma das suas, ma¬goando a pobre Louise, usando-a, enganando-a, abusando de seu amor de mãe. E de novo, Frank esbravejara com o enteado, ordenando-lhe que saísse daquela casa e de suas vidas para sempre, se ele tivesse um mínimo de consideração pela mãe.
Inexplicavelmente, dessa vez, Mitch seguiu à risca as pa¬lavras do padrasto e não comparecera nem mesmo ao seu en¬terro, apesar das súplicas de Louise.
Agora, pelo menos, Grayson James McCall estava beijando alguém. Uma mulher a quem ele conhecera como Cinderela, dona de um sorriso que faria qualquer homem sentir-se um verdadeiro príncipe. Uma mulher tão irremediavelmente erra¬da para ele quanto Karine e Judith. Um mulher que, se ele cometesse o erro de levar a sério, o forçaria a desempenhar aquele papel tão desconfortável e constrangedor. O papel em que seu próprio pai, tão honrado e amoroso, fracassara. Uma mulher com um filho de quatro anos.
Olhos abertos ou fechados, ele sabia que não deveria estar beijando Jill. O problema era que ele não conseguia parar.
Ele sentia o calor irradiando do corpo dela. Movendo-se um pouco mais, sentiu os seios suaves, generosos e deliciosamente reais, contra seu peito. Fazia dias que ele desejava tocá-los, explorá-los, sentir o gosto deles. Imaginava como seria tê-los em suas mãos. Como seria sentir os mamilos rígidos e macios em sua boca. Como Jill se contorceria de desejo, murmurando seu nome.
Gray sentiu-a balançar um pouco. Ela estava na ponta dos pés para alcançar seus lábios. Talvez, ele devesse ajudá-la um pouco. Soltou a mão dela e enlaçou-a pela cintura, sem parar para pensar se fazia isso por gentileza ou por pura e egoísta necessidade.
Droga, ele desejava aquela mulher! O desejo explodiu dentro dele, ignorando os gritos de alerta da razão, ignorando os apelos de seu coração ferido para que ele se fechasse em uma arma¬dura de rejeição.
Agora, Gray sentia a curva dos quadris como sentia o volume dos seios. Sentia também o roçar das pernas dela, o formato delicado das costas, a suavidade dos lábios e a maciez dos cabelos pretos.
A imaginação de Gray começou a mexer com ele. O corpo de Jill parecia deslumbrante sob a camiseta, mas certamente, seria melhor sem nada para encobri-lo. A camiseta era curta, deixando à mostra uma convidativa brecha entre a bainha e o cós do jeans. Ele não hesitou em introduzir os dedos, tocando a pele macia da cintura e, devagar, subir até tocar os seios dela.
Renda.
O sutiã era de renda. Isso explicava a textura que ele notava todas as vezes em que seus olhos deslizavam por aquela área do corpo de Jill. E seus olhos tinham sido atraídos para lá com muita frequência, naquela manhã, ele admitia. Suas mãos se fecharam ao redor dos seios macios, e com a ponta dos dedos, brincou com os bicos enrijecidos. Ela estremeceu e as mãos dele deslizaram novamente para os quadris arredondados.
Os seios de Jill eram esplêndidos. Ele poderia passar horas explorando-os. Porém, com muito mais urgência, queria abra¬çá-la, segurá-la, apertá-la. Queria abraçá-la forte e mantê-la colada a seu corpo. Queria invadir-lhe a boca implacavelmente, de modo que nenhum dos dois pudesse falar ou pensar.
—	Muu...uu...
Bem, esse era outro problema de beijar com os olhos fecha¬dos. Todos os outros sentidos ficavam muito mais apurados, inclusive a audição.
—	Muu...uu...
Eram as vacas mugindo não muito distante deles, e era impossível ignorá-las. Deveria agradecer pela vigilância dos animais, por trazê-lo de volta à terra.
Deveria agradecer, e agradecia.
—	Jill — ele murmurou, a garganta apertada e seca. — Temos que levar os animais.
—	Eu sei. Desculpe-me por tê-lo atrasado.
Gray abriu os olhos. Olhos baixos, Jill respirava forte, o peito subindo e descendo, fazendo coisas interessantes na curva dos seios, provocando coisas mais interessantes na masculini¬dade dele. Os cílios longos escondiam o verde dos olhos dela, que mais pareciam pedras de jade sob água corrente.
—	A culpa foi sua? — ele perguntou com voz enrouquecida.
—	Não, acho que não.
Ela ergueu os olhos e os olhares se encontraram.
Jill cruzou os braços. Começava a sentir frio na sombra, depois que pararam de brincar de esconde-esconde com as vacas brincalhonas. Por isso ela estava tão corada?
Não. Não era.
Ambos sabiam disso. Não estavam mais se tocando, mas isso não significava que o desejo tinha esfriado. Não tinha. Estava mais forte do que nunca. Mas Gray lutava contra ele com toda sua determinação.
—	Vamos levar os animais — ele resmungou quase com rispidez. — Já perdemos tempo demais com eles.
Jill ouviu as palavras com certa apreensão. Dois segundos tinham sido tempo demais para um beijo. Se o beijo tivesse se prolongado por dez, quinze minutos...
Balançou a cabeça. Nenhum deles precisava disso. Ela es¬tava lá por uma única razão: obter o divórcio. A catapora de Sam era o motivo de eles ainda estarem em Montana. Ordens médicas. A química era irrelevante, inconveniente e perigosa. E se deixara Gray furioso, como claramente o deixara, não deveria ter o efeito de uma bofetada no rosto. Então, por que suas faces estavam queimando?
—	Parece que as vacas estão mais tranquilas — observou Jill, assim que se aproximaram do cinturão de árvores onde os animais estavam reunidos.
—	Como crianças — Gray respondeu ainda com expressão zangada. — Cansadas e famintas. Com um pouco de sorte, conseguiremos levá-las por esta trilha. — Ele apontou um pedaço de terra iluminado pelo sol. — A grama está boa em todo o caminho e deverá atraí-las de volta ao nosso pasto.
—	Você está tentando me dizer que não será fácil? — Jill tentou brincar.
Com os lábios ainda inchados pelo beijo de Gray, ela se sentia desorientada e desconfortável, suas entranhas queimando. Caminharam lado a lado com os animas que, felizmente, decidiram cooperar.
O silêncio tornou-se pesado, e Jill precisava de conversa para distraí-la do ritmo dos passos dele e da sensação causada pelo corpo tão próximo do seu. Lamentavelmente, ela não con¬seguia pensar nada seguro para dizer.
Foi Gray quem quebrou o silêncio.
—	Isso não vai acontecer de novo.
—	Não...
—	Sinto muito. — O tom de voz traía a frustração dele. — A culpa foi mais minha do que sua. Não pense que estou sugerindo alguma outra coisa. Mas... o rumo que estava toman¬do... é impossível.
—	Eu sei — ela concordou.
—	Você planeja construir uma vida com outra pessoa e eu não estou interessado em mulheres com...
Gray se calou, mas o final da frase era tão óbvio que Jill completou por ele:
—	Com filho. É o que você ia dizer, não? Independente do que você poderia vir a sentir por mim, você não aceitaria Sam.
—	Não me interprete mal. Ele é uma criança adorável...
—	Não preciso nem me esforçar para interpretá-lo mal, Gray. — Os olhos verdes escureceram de raiva. — Você fala como se eu estivesse tentando tirar proveito de um homem, por mim e por meu filho. Eu disse que não pretendo exigir nada de você. Foi ideia de Alan. Não vou pedir desculpas por isso, e também não estou querendo me aproveitar dele, se é isso que você está pensando. Seremos parceiros, vamos trabalhar muito e ambos colocamos nossos filhos em primeiro lugar.
—	Jill...
—	Entretanto, você deve repensar algumas coisas. Reconsiderar algumas decisões. Hoje em dia, muitas mulheres já vêm com "bagagem". E muitos homens também. Se você for tão irredutível na sua opinião de que mulheres com bagagem não valem um segundo olhar, então, você é mais fraco do que eu pensei que fosse.
—	Talvez seja verdade. Você parou para pensar por que tomei essa decisão? Por que eu me conheço. E por que sei que eu não conseguiria lidar com isso.
—	Como você pode afirmar uma coisa dessas, Gray? Você já tentou?
—	Duas vezes. Meu pai também. Ele tentou durante anos. E se um homem como meu pai não conseguiu...
—	Então, você também não conseguirá. Você está se comparando a ele nessa questão, assim como se compara na questão do rancho. Por quê?
Jill continuava furiosa. Mas o motivo começava a mudar.
—	Porque ele era um bom homem. Um grande homem. Esperto, inteligente, trabalhador, e amava minha mãe como se as estrelas brilhassem nos olhos dela. Ele era o homem que eu queria ser.
—	E o que o faz pensar que não é? O que o faz acreditar que você não é tão bom e grande quanto ele, Gray?
—	Não estou conseguindo me sair bem, certo? — A voz dele tremeu de sentimento e os punhos se fecharam. — O rancho está falindo e estamos na iminência de vendê-lo. Vendê-lo não. Vendê-los! Entendeu, Jill? Não apenas o Thurrell Creek, mas o Flaming Hills também. Os dois! — Ele respirou fundo. — Por isso, eu acho que não sou o homem que meu pai era.
Gray não queria mais falar sobre o assunto. Estava óbvio. Ele apressou o passo, pisando pesado na terra áspera. Jill acompanhou-o. Em silêncio, atravessaram o último lance de cerca quebrada, entrando no terreno dos McCall, com as vacas se espalhando na frente deles, atraídas pelo pasto viçosamente verde.
A raiva de Jill transformara-se em um sentimento diferente. Em algo mais terno, mais compreensivo. Algo mais difícil de ser compreendido. Ela não se importou de tentar. Apenas falou com o coração.
—	Você tem que aceitar minha ajuda, enquanto Sam e eu estivermos aqui, Gray. Sei que não é muito, mas deixe-me fazer o que posso. Cada pequena coisa faz a diferença, não é mesmo? Cada pedaço de cerca que consertarmos, cada fardo de feno que estocarmos para o inverno.
—	Agradeço sua oferta, Jill, mas...
—	Mas! Não quero ouvir essa palavra. Não seja tão cabeça-dura, Gray! E não me negue a chance de fazer o que é certo.
—	O que é certo? — ele argumentou. — Você não queria ficar no rancho. Você não queria que Sam ficasse doente.
—	É certo porque estamos casados, Gray.
—	De acordo com um pedaço de papel.
—	Tudo bem, eu sei que, para nós, isso não tem o mesmo significado que, geralmente, tem para outras pessoas, mas mesmo assim, significa alguma coisa. Permita que eu faça com que signifique um pouco mais enquanto tenho chance. Para que o nosso divórcio não apague... o que tivemos, Gray.
—	O que nós tivemos, Jill?
Magia. Por algumas horas, tivemos magia. Você sabe disso.
A mesma magia que descobrimos hoje, novamente, quando nos beijamos...
Claro, ela jamais diria isso em voz alta. De novo, a rispidez da voz dele deteve-a. Ele não precisava usar daquele tom. Tal¬vez, fosse o jeito dele de reagir aos momentos explosivos que tinham experimentado um nos braços do outro.
O beijo colorira as coisas de um modo diferente para ele, assim como colorira diferentemente para ela. Mas parecia que a reação deles levara-os para direções opostas.
Ele queria negar tudo. Jill queria entender um pouco mais as motivações dele, pára respeitar mais profundamente o ho¬mem que ele era, pelo menos em sua lembrança.
—	Temos um vínculo — ela começou, rezando para expressar-se corretamente. — Fomos amigos naquela noite em Las Vegas. Conversamos muito, muito mais do que temos conversado nesta semana. Sobre o rancho. Sobre nossos pais. É só no papel, é temporário, mas sou sua esposa, Gray, e não vou embora sem fazer tudo que estiver ao meu alcance. Nem que for por sua mãe, que tem sido muito bondosa comigo.
Naquele momento, eles chegaram a uma espécie de clareira entre os arbustos à margem do riacho, dando de cara com Louise. Sua expressão não deixava a menor dúvida de que ela ouvira todo discurso de Jill.
Inclusive, e muito particularmente, a palavra esposa.        
Como Louise não poderia ter ouvido?	
Eu estava praticamente gritando, pensou Jill.	
Pelo canto do olhos, ela visualizou vovô Pete descalço, brincando com Sam no riacho. Distantes e distraídos, não perce-beram a cena constrangedora.
Ao ver o rosto espantado de Louise, Gray praguejou em voz baixa. Ele sabia que a mãe ouvira tudo.
—	Não é nada importante. Está bem, mamãe?
—	Como não é importante?
—	Não é o que você está pensando.
—	Você e Jill são casados! Ela é sua mulher!
—	Não realmente, mãe.
—	Ela acabou de dizer, Gray!
—	Bem, sim, tecnicamente... — Jill começou.
—	A verdade é que, aparentemente, somos casados, no papel — Gray interrompeu-a. Ele soava como um advogado, mas o tom profissional logo desapareceu. — Mamãe, não faça essa cara. Foi em um show promocional em Las Vegas. A Maratona do Casamento de Cinderela, lembra-se? Nós assistimos algumas vezes pela televisão.
—	Você participou daquilo?
—	Eu venci meia dúzia de rapazes. Eu nem sabia do que se tratava. Não imaginávamos que o casamento fosse de verdade. Só depois descobrimos. Jill veio até aqui para pedir o divórcio. Lembra-se de que não conseguimos transferir a linha de telefone para a casa antiga, depois que alugamos a nova? Por isso, ela veio pessoalmente. Para tratar do divórcio.
—	Eu sabia! — exclamou Louise. — Faz dias que estou querendo perguntar. Eu sabia que estava acontecendo alguma coisa. Que vocês dois eram mais do que...
—	Não está acontecendo nada, mamãe.
—	De acordo com sua definição.
—	De acordo com a definição de qualquer pessoa. Vamos nos divorciar o mais rápido possível. Estamos totalmente de acordo.
—	Sei, sei... — Havia um brilho de desconfiança nos olhos de Louise.
Gray ignorou as suspeitas da mãe.
—	Estávamos apenas discutindo, mamãe. Jill insiste em trabalhar enquanto estiver aqui. Ela acha que me deve... que nos deve isso. E muito bonito da parte dela.
—	Não é bonito. Nem pretendo fazer bonito! — Os olhos de Jill faiscavam. — Só faço o que acho certo. Costumo pagar meus débitos, e vou pagar este aqui.
—	Ela não precisa — Gray protestou.
—		Estou certa, não? — Jill perguntou.
Ambos olhavam para Louise, à espera do julgamento, como duas crianças briguentas.
Louise soltou uma gargalhada.
—	Vocês têm ideia da loucura que é tudo isto? E o que vocês parecem?
Gray e Jill trocaram olhares tímidos, mas que ainda reve¬lavam raiva e entendimento.
—	Sim. Duas crianças — ele admitiu.
—	Isso não tem nada a ver comigo — Louise continuou com voz severa. — Jill, eu nunca coloquei um pano de prato nas mãos dos meus hóspedes, se eles não me pedissem, mas respeito seu senso de dever. Se você quiser trabalhar no rancho enquanto estiver aqui, por favor, fique à vontade. Mas, ainda por favor, não pense que você nos deve alguma coisa, mesmo sendo esposa de Gray tecnicamente ou temporariamente, seja lá como vocês encaram essa situação.
—	Obrigada.
Jill sentia o rosto ardendo. Por um longo momento, seguiu-se um silêncio extremamente constrangedor. Quando a tensão co¬meçava a desfazer-se no ar, Louise veio com uma nova bomba:
— Posso fazer uma pergunta, Jill? Por que você quer o divórcio com tanta urgência?
Jill clareou a garganta.
—	Quero ficar livre para casar-me com outra pessoa. — A resposta soou direta, metódica, eficiente, prática demais. O que o era na realidade. Ela queria que fosse assim.
Louise concordou, balançando lentamente a cabeça. Jill sen¬tiu um aperto na garganta. E dessa vez, o silêncio entre eles não foi quebrado.
CAPÍTULO VII

Três dias depois, novo contratempo. — Louise, a médica acha que devemos esperar mais uma semana — Jill informou relutantemente enquanto arrumavam a cozinha, depois do café da manhã. Gray saíra bem cedo e ela não o vira ainda.
No dia anterior, Sam tivera febre e queixara-se de dor de ouvido. Em pânico, Jill pedira a Gray para levá-la à cidade, no final da tarde. Um simples resfriado, nenhuma complicação da catapora, garantira a dra. Blankenship, para alívio de Jill. A médica constatara também infecção nos dois ouvidos e pres¬creveu antibiótico.
Nada preocupante, segundo ela, mas isso reforçava sua opi¬nião inicial de que Sam deveria recuperàr-se muito bem, antes de empreender a longa viagem de volta.
—	Gray já sabe? — Louise perguntou.
—	Ainda não... Não tive coragem de contar. — Jill poderia ter contado no trajeto de volta para casa, no dia anterior. Mas não contou.
Louise contemplou-a com um daqueles olhares perspicazes e alarmantes que Jill já começara a reconhecer. Daí a relutância na hora de responder, ainda que inconsciente. Como Louise tinha aquela incrível capacidade de agir como se a vida fosse um filme ao qual ela já assistira duas vezes?
—	Eu digo, se você quiser — ela se ofereceu.
—	Obrigada. Está decidido. Ficaremos aqui até segunda-feira. Gostaria que lhe contasse. Assim, ele poderá... --- Jill se calou.
—	Planejar? — Louise sugeriu.
—	Planejar. Sim.
Nos dias que se seguiram, o trabalho foi árduo no rancho. Gray e Jill eram os primeiros a se levantarem, pela manhã. Ela acordava antes do amanhecer, e enquanto Sam dormia profundamente, ela se movia silenciosamente pelo quarto ainda escuro.
Sam recebera bem a notícia de que ficariam por mais uma semana no rancho.
—	Até meu resfriado passar?
—	Isso mesmo.
—	Nós estamos em férias? — Sam perguntara.
—	Você está, meu bem. A doutora disse que você precisa descansar. Mas a mamãe está tentando ajudar Gray e a sra. McCall.
Felizmente, Jill levara roupa suficiente para a longa viagem de trem até Montana, e depois, para as férias em Chicago. Mesmo assim, Louise lhe emprestara algumas roupas mais quentes, pois os dias tornavam-se mais frios, tendo, inclusive, nevado uma vez.
E Jill trabalhava. Trabalhava, cuidava de Sam e passava muitas horas com Gray. Limparam grãos de feijão, armazena¬ram sal para o inverno. Consertaram a porta do celeiro, tro¬caram o óleo da pi cape... Ela perdeu a conta das diferentes tarefas que executava todos os dias.
Enquanto trabalhavam, Gray falava-lhe sobre o rancho. Ela ouviu tudo sobre gado e as doenças que o atacavam. Sobre os diferentes tipos de ervas daninhas prejudiciais aos animais. Ela soube que não era em todos os pastos do rancho que a grama crescia naturalmente. A chuva era escassa. Nos meses de verão, os McCall precisavam irrigar a terra, usando equi¬pamentos portáteis.
Jill começou a entender o ritmo de trabalho de acordo com as estações do ano. Ouvia na voz de Gray as coisas que ele amava e as coisas que temia. Incêndios. Pragas de gafanhotos. Tempestades fora de época. Baixa do preço do boi.
—	Compensa tanto trabalho? — ela perguntou, na quinta-feira, quando voltavam para casa.
Gray encolheu os ombros.
—	O rancho está no meu sangue. Muitas vezes, penso que seria melhor detestar essa vida e desistir de tudo, como meu irmão Mitchell, que foi para Las Vegas. Ele passou anos tentando convencer meu pai a vender tudo e recomeçar a vida em outro lugar. Mas eu amo este lugar. Mesmo nos piores dias, você sabe que fez alguma coisa. E nos melhores dias... Ah, nos melhores dias! Quando a primavera chega e você vê o gado saudável, o céu azul... Eu monto Highboy, o sol batendo em minhas costas, depois de um belo café da manhã... Parece que eu vou explodir de alegria!
— Entendo. — O que mais Jill poderia dizer?
Já quase escurecera. Fazia muito frio e as mãos de Jill ardiam por causa das bolhas. Mas era bom pensar que Louise, Sam e vovô Pete já estavam em casa, e o jantar, quase na mesa.
Ela via sombras movendo-se atrás das cortinas amareladas pela luz das lâmpadas. Certamente, aquele não era um dos melhores dias aos quais Gray referira-se, mas mesmo assim, fora um bom dia. Magicamente, perigosamente, enganosamente bom.
Jill respirou fundo, lutando contra as emoções que a inva¬diam. Não queria impressionar-se com o tom lento e aveludado da voz de Gray. Não queria importar-se com a ternura dos olhos dele, com a calosidade das mãos nem com o bronzeado forte do pescoço.
Já repetira inúmeras vezes para si. mesma que jamais po¬deria apaixonar-se por um homem que não queria seu filho. Que o melhor futuro seria ao lado de Alan. Quando Sam não estava por perto, a tensão entre ela e Gray desaparecia e a magia voltava a envolvê-los. Isso, evidentemente, era um gran¬de problema.
Em silêncio, chegaram nos degraus da varanda, no fundo da casa. Gray recuou para ela subir primeiro. Ao passar por ele, Jill sentiu a aura de seu calor e de seu magnetismo. Cer¬rando os dentes, ela contou os dias.
Só faltavam dois para ela ir embora.
Mais dois dias. Jill telefonou para Ron Thurrell e alugou um carro de sua garagem. Iria de carro até Trilby. Gray ofe¬recera-se para levá-los até Blue Rock, na segunda-feira cedo.
No dia anterior, a dra. Blakenship consultara Sam e o li¬berara oficialmente para viajar.
—	Você já pode aproveitar as férias com seu namorado em Chicago — decretara a médica.
—	Ele ainda não tem certeza se poderá ir.
—	Faça-o ir. Pegue o trem para Chicago, hospede-se em um hotel caro, depois telefone para ele e peça-lhe para ir e cuidar da conta.
Jill limitara-se a rir. Não queria confessar à dra. Blakenship que Alan não atenderia a esse tipo de chantagem emocional. Ele levava seu orçamento muito a sério e jamais iria socorrê-la em uma situação difícil, na qual, eventualmente, ela mesma se envolvesse.
Alan estava certo. Socorrendo-a, ele criaria mais problemas, em vez de resolvê-los.
Como o problema de ter que lidar com a forte reação que Grayson McCall causava-lhe.
Mais dois dias...
No sábado, Jill e Sam foram com os McCall e vovô Pete ao churrasco oferecido por uma família vizinha. Havia dezenas de impressões para Jill absorver sobre o rancho vizinho, mas ela só se interessava por Gray.
Ele estava absolutamente encantador. Por alguma razão, a calça jeans chamou-lhe a atenção. Realmente, a calça era di¬ferente. Não a mesma que ele jogara na lavadora horas antes, depois do banho. Sim, era apenas uma calça jeans. Azul. Com zíper. Botões. Bolsos. Nova demais para estar desbotada. Velha demais para...
Jill respirou fundo e revisou sua opinião. Não, não era a calça. Era o corpo que ela ocultava. As coxas. Os quadris...
Não havia um grama sequer de gordura sob a camisa branca que Gray vestia. Seu corpo era só músculos, resultado de muitas horas diárias de trabalho braçal. Melhor do que muitas idas às academias da cidade. Jill sabia. Durante quase duas sema¬nas, ela o observara trabalhando.
Às cinco horas, o galpão no rancho da família Sheehans estava lotado de homens, mulheres e crianças, todos falando e rindo ao mesmo tempo. Agarrado à mão da mãe, Sam parecia um pouco assustado com a multidão. Louise e o pai conversa¬vam com os amigos.
A banda country já estava no palco, preparando os instru¬mentos. O cheiro de carne assada enchia o ar.
—	Vamos buscar alguma coisa para comer — sugeriu Gray.
Ele conduziu Jill e Sam até uma mesa grande com vários tipos de salada, pão e pedaços de carne assada.
—	Veja, Sam. — Jill apontou um caldeirão fumegante. — Tem cachorro-quente também. O que você prefere?
Um pouco atrás deles, Gray os observava. Jill era uma mãe e tanto. Ela não ordenava nem mimava o filho. Apenas discutia as questões de um modo sensato.
—	Eu prefiro cachorro-quente, mamãe.
—	Com fritas?
—	Sim.
Depois, Jill pegou outro prato, onde colocou uma fatia de melão.
—	Você não comeu fruta hoje, e este melão parece delicioso.
Naquele momento, alguém empurrou Gray. Era Ron Thurrell, ansioso para chegar à mesa. Parecia que ele já bebera demais, e o álcool soltara-lhe a língua.
—	Grayson McCall, você não deveria estar em casa, cuidando dos dois ranchos, esfolando-se de tanto trabalhar?
Os dois homens se encararam. As pessoas próximas à mesa pararam para olhar. Todos sabiam das diferenças entre os McCall e os Thurrell.
Thurrell não vira Sam, e sua barriga pressionava a cabeça do garoto.
—	Olhe o menino! — Gray exclamou rispidamente.
Mas Ron não o ouviu. Sob o efeito do álcool, ele falava com a língua enrolada.
—	Espere só. Espere para ver, McCall. Você vai cair de joelhos. Você vai me vender. Não dá para continuar sem dinheiro. Seu pai foi muito esperto. Ele sabia disso e eu também sei. Espere só, McCall.
Ele riu, e com os cotovelos, abriu caminho até a mesa, quase derrubando Sam. O menino levou a mão à orelha e ameaçou chorar.
Segurando os dois pratos de Sam, Jill fez menção de colocá-los sobre a mesa. Gray não hesitou. Esquecendo momentaneamente as ameaças de Thurrell, ele enlaçou Sam pelos ombros.
—	Tudo bem?
—	Ele machucou minha orelha.
—	Ele é muito desajeitado, não é? — Ele afagou o ombro do menino. — Ele nem percebeu. Já passou a dor?
—	Já.
—	Ótimo.
—	Obrigada, Gray — agradeceu Jill.
Ela levou Sam até umas cadeiras alinhadas contra a parede. Depois de acomodar o filho, Jill voltou à mesa e serviu-se de churrasco e salada e esperou por Gray, que fazia seu prato.
Louise e o pai ainda estavam conversando com os amigos. Certamente, havia pessoas com quem Gray gostaria de con¬versar também. No entanto, ele foi sentar-se com Jill e Sam. Não demorou muito para o menino fazer amizade com as outras crianças. Jill e Gray ficaram a sós.
Não era um bom lugar para conversarem. A banda já estava tocando, as pessoas conversavam, riam e dançavam. O barulho era intenso.
Talvez, por isso aconteceu. Eles se inclinavam, quase se tocando, para se fazerem ouvir. Estavam muito próximos. E de alguma forma, tudo se transformou em uma sensação de intimidade. Os pensamentos. O estado de espírito. As coisas que queriam dizer. Seín que nenhum dos dois percebesse, a conversa fluiu e mudou. De repente, estavam falando de amor, esquecidos de Ron Thurrell, de Sam, de Louise, do vovô, de tudo o mais.
—	Você acredita no amor, Gray? — Jill parecia insegura, como se estivesse procurando por respostas. Isso surpreendeu Gray, pois, até então, estava convencido de que ela tinha mais respostas do que ele. — Você sabe o que é amor?
Gray suspirou. Ele nunca resistira aos encantos dessa mu¬lher sempre que ela precisara dele. Para um rancheiro simples e calado, ele até podia ser eloquente sob a influência daqueles encantadores olhos verdes fixos nos dele. Ele nem ouvia mais o barulho ao redor.
—	Não tenho certeza se eu sei — disse ele. — Mas sim, acredito no amor, e sei o que ele exige. O amor exige grandeza de uma pessoa.
—	Grandeza?
—	Penso que é preciso força e coragem para amar realmente alguém. Penso que a habilidade de amar verdadeiramente é sinal de grandeza... grandeza de coração, acho. As melhores pessoas que conheci na minha vida são as que realmente sou¬beram... ou sabem... amar.
—	Você não acredita que você tem essa grandeza de coração, Gray?
Jill estava inclinada para a frente, pernas cruzadas e braços ao redor dos joelhos. O ombro roçava levemente no braço de Gray, e ele sentiu os pêlos arrepiados sob a manga da camisa.
—	Não sei. Espero um dia acreditar. Gostaria de ter o que minha mãe e meu pai construíram entre eles.
—	Você acha que sou insensível, porque vou me casar sem isso? — Os olhos verdes estavam anuviados.
Gray refletiu por alguns instantes, antes de responder corretamente.
—	Não acredito que você se casará sem amor. Você tem uma ideia errada sobre o amor. E isso.
—	Você está querendo dizer que eu não vou me casar com Alan?
—	Não. Eu acho que você vai amar Alan. O amor crescerá em você. Em ambos. Devagar, como o musgo crescendo na árvore. Você só vai se casar com ele porque você tem a intuição de que é o que vai acontecer. Acho que para muitas pessoas, a intuição fala mais alto. O amor não surge só apertando um botão. A intuição acende a luz, e o amor,- o amor verdadeiro e sólido, vem depois.
—	Talvez. Ou talvez, o amor não seja tão importante quanto o respeito, o companheirismo ou as prioridades partilhadas — disse ela, erguendo o queixo em um gesto determinado.
—	Como os filhos?
—	Sam vem em primeiro lugar. — Ela ergueu ainda mais o queixo.
Gray pressentiu que aquela era uma frase que Jill já repetira a si mesma inúmeras vezes. E ele não concordava com ela! Ele vinha observando o relacionamento deles, ainda que relu¬tantemente, e não concordava com o que ela dissera.
—	A felicidade de Sam não depende da sua? Ele será feliz se você se sentir miserável? Você poderá dar-lhe o que ele precisa, se você estiver infeliz?
—	Se Sam estiver feliz, eu não serei infeliz — afirmou ela automaticamente. Como se já tivesse repetido a frase muitas vezes. Ela endireitou o corpo, ereta na cadeira, os braços de¬fensivamente cruzados no peito. — Se Sam estiver feliz, eu também estarei feliz.
—	Você está errada, Jill. Não é bem assim. Nunca será. É preciso ver os dois lados. Você tem que encontrar alguma coisa que seja boa para vocês dois.
Vendo o ricto obstinado dos lábios dela e rubor que começava a cobrir-lhe as faces, Gray não disse mais nada. Ele já falara demais. Por que semear a dúvida na cabeça dela? Jill parecia tão clara e confiante em relação a seus planos, a Alan, e ele não tinha nada para oferecer-lhe.
Ou tinha? Por um momento, ele visualizou alguma coisa mágica, alguma coisa parecida com o que seus pais tinham vivido, apesar dos problemas entre Mitch e o padrasto.
A dúvida, então, absorveu a visão etérea, e ele resmungou em voz alta:
—	Eu entendo. Isso não significa que eu possa conseguir também. É tão difícil...
—	O que você disse, Gray? — Jill olhou-o confusa por alguns segundos. Depois, compreendeu. —Ah, já sei. Você está falando do rancho. Você está falando de sua família e do rancho.
Gray confirmou iom um gesto lento de cabeça. Provavel¬mente, estivesse falando, sim. Tudo voltava ao pai e ao rancho. Tudo voltava ao pai, cuja morte repentina ainda pesava em seu coração.
—	Eu estou errado? Comparar-me ao melhor homem que eu já conheci?
Jill ouviu a pergunta intensa, emocional e entendeu exatamente o que se passava no íntimo de Gray, em relação ao pai. Ela se revoltou.
—	Pare com isso, Gray!
—	Como assim?
—	De comparar-se dessa maneira!
Instintivamente, ela se voltou para olhá-lo, pressionando o joelho na perna dele. Ele endireitou o corpo, os olhos negros fixos no rosto dela.
—	Cada um é como é — continuou ela. — As pessoas são diferentes. As situações são diferentes. As forças são diferentes. Não acredito que seu pai era melhor do que você. Talvez, ele tenha errado ao comprar Thurrell Creek. Você já pensou nisso?
Você sabe, cada um tem sua própria batalha na vida, Gray. Pare de olhar para a batalha que seu pai teve, e comece a sua própria batalha.
Alguma coisa surgiu da multidão e correu para os braços dela. Era Sam.
—	Mamãe, as crianças falaram que aqui tem galinhas e ovos para recolher. Posso ir recolher os ovos? — Ele estava corado e ofegante. Os cabelos estavam despenteados e cheios de feno.
—	O que acha de descansar um pouco? Você está cansado.
—	Ah, mãe. Eu não quero ir para casa ainda.
—	Eu não disse isso. — O olhar súplice do filho venceu-a.
— Está bem. Vá recolher os ovos. Mas nada de bagunça, hein? Vá com calma.
—	Está bem. Tchau, mãe.
Sam desapareceu pelo mesmo lugar de onde surgira. Gray se levantou.
—	Vou conversar com algumas pessoas — ele informou com o familiar tom enrouquecido. — Já volto.
Jill acompanhou-o com o olhar, perguntando-se o que ele estaria pensando dela, depois do pequeno sermão. Talvez, ela exagerara. Na verdade, ambos tinham deixado alguma coisa para o outro refletir a respeito. O que Gray dissera ainda ecoava em sua mente.
O amor começa com intuição e cresce lentamente.
Isso não refletia a experiência dela. Ela caíra de amores pelo pai de Sam, Curtis. Amor? Não. Impetuosidade de ado¬lescente e a sensação de ter conquistado um prémio disputado por dezenas de outras garotas. Conhecera Curtis através da irmã mais nova dele, que patinava com o mesmo treinador de Jill. E sentira-se secretamente triunfante, pois, entre todas as garotas do ringue, ele a escolhera. O que ela não sabia, era que o interesse dele seria demasiadamente curto.
Claro que não era amor.
Na época, ela não percebera. Percebia agora.
E Alan?
O amor cresce devagar, como o musgo na árvore. A princípio, é intuição.
Qual era seu ponto de partida com Alan? Ela não tinha um nome para isso, mas a palavra que Gray usara, não se encaixava.
Se o amor poderia crescer ao longo dos anos, outras coisas também poderiam crescer. Coisas como desilusão, rejeição, frie¬za, desespero...
—	Encontrei um ovo, mamãe!
—	Que bom, Sam.
Jill abraçou o filho, as dúvidas ainda pululando em sua cabeça. Sam parecia ser o único ponto de equilíbrio em seu universo.
Seu filho e algumas palavras de Grayson McCall. Ela poderia ficar sentada ao lado dele, a noite toda, naquele galpão baru¬lhento e lotado, tentando conversar sobre... tentando encontrar sentido no,., emaranhado de sentimentos que invadiam o co¬ração deles.
—Não há necessidade de você e Gray irem embora, Jill — sentenciou Louise, uma hora mais tarde.
Sam estava cansado, agradavelmente cansado com quatro ovos em uma caixa de papelão, e adormecera no banco traseiro da van de Louise.
Ela insistira para irem com dois carros, justamente para o caso de alguém preferir voltar mais cedo para casa. E parecia que estava acontecendo o que ela previra.
—	O baile começou agora, e ainda vão servir sorvete — Louise continuou. — Sam já dormiu, e eleja me conhece muito bem e não vai estranhar quando eu o levar para a cama. Fi¬quem. Vocês dois merecem divertir-se um pouco!
Sem esperar pela resposta, ela dobrou a jaqueta para servir de travesseiro para Sam. Depois, sentou-se ao volante. Vovô Pete acomodou-se ao lado dela.
Gray e Jill entreolharam-se.
—	Parece uma boa ideia — disse ele. — Que tal um sorvete?
—	Maravilha!
Jill perguntou-se o que mais ele estava lhe oferecendo, e o que mais ela prometera com sua resposta.
Louise e Pete partiram momentos depois. Jill estava tran¬quila em relação a Sam. Louise cuidava muito bem dele. Já não sentia a mesma tranquilidade à própria habilidade para lidar com Gray na noite que estava apenas começando. Cer¬tamente, Louise não agira de caso pensado. Ou agira? Por que ela planejaria aquela situação? Não, ela não ia querer que alguma coisa mais profunda crescesse entre o filho dela e uma mãe solteira que se abalara de Philly, Pensilvânia, até Blue Rock, Montana, em busca de um divórcio rápido.
Louise era uma mulher prática. Ela enxergaria os obstáculos tão claramente quanto Jill e Gray.
Mesmo assim, a estranha sensação persistia. Louise plane¬jara tudo. Ela queria que os dois ficasse sozinhos em meio à multidão da festa.
Sozinhos, tomando sorvete e dançando.

CAPÍTULO VIII

Fazia muito tempo que Gray não dançava assim com uma mulher.
Ele imaginava que Jill dançava bem. Afinal, ele a vira dan¬çando no gelo, como se seus pés tivessem asas e não patins com lâminas de metal. Por isso, o fato de dançar bem não o surpreendia. O que o surpreendia era que ela o induzia a dançar bem!
A banda começou a tocar uma seleção de música tipicamente country. Jill e Gray formaram um grupo com mais três casais. Todos já tinham dançado aquele tipo de música. Menos Jill que era uma moça da cidade. Mas ela tinha a música no sangue e sabia como movimentar o corpo.
— Faça como eu, querida — disse Dóris, uma das mulheres do grupo. — Observe como Henry e eu dançamos. É muito fácil.
Não demorou muito e Jill já estava dançando e rindo. Eles enlaçavam os braços e os soltavam. Gray passava o braço na cintura de Jill, depois na de Dóris, e depois em Jill novamente. Seu coração exultava de alegria. Os quadris e os seios dela balançavam sensualmente.
Ela sorria, flertava com Gray, lançando-lhe olhares sobre o ombro enquanto rodopiava com outro par, deslizando, depois, novamente para os braços dele.
Era permitido flertar durante a dança. Flertar e dançar era muito divertido, e Gray pegou-se pensando no futuro com mais otimismo do que o normal, contanto que Jill fosse sua parceira.
O que era impossível.
Seu coração se apertou no final da música. A dança terminara. Seu tempo com Jill também. Ela e Sam partiriam na segunda-feira.
De repente, a dança em grupo já não era suficiente. Gray queria mais. Ele queria aproveitar ao máximo, enquanto podia. Mas a sorte estava do lado dele. A banda recomeçou a tocar, e logo nos primeiros acordes, todos perceberam que tratava-se de música lenta.
O cantor começou a cantar canções de Elvis Presley. Ele não poderia ter escolhido melhor. Love me Tender, e Gray to-mou-a nos braços, antes mesmo de parar para respirar.
Jill também não parecia disposta a dispensar a dança, então se aninhou nos braços dele, deitou a cabeça no ombro e enla¬çou-o firme pela cintura. Ela encostou o corpo no dele.
Oh, céus! Ela logo perceberia o que aquilo estava fazendo com ele...
Aparentemente, porém, Jill não se importava.
Gray sentiu o suspiro dela em seu pescoço, e arrepiou-se todo. As mãos dela desceram um pouco, parando no alto das coxas dele.
—	Os cowboys ficam muito bem de jeans — ela murmurou.
—	As cowgirls também — Gray conseguiu responder.
—	Eu não sou cowgirl.
Não, mas você fica tão bem de jeans que eu nem consigo pensar direito. Já não sei mais o que você é, Jill, ou quem você é. Só sei que eu a quero aqui. Nos meus braços. Assim. A noite inteira.
As palavras pairavam no ar, mas ele não as pronunciou. Não se atreveu a tanto. Eles estariam legalmente casados por mais alguns meses, e ele a queria muito mais do que já desejara outra mulher. Entretanto, passar a noite com ela, sabendo que Jill partiria dentro de dois dias, não era como roubar um beijo de despedida.
Passarem a noite juntos, seria um início, não um fim. E naquele momento, ele só precisava encontrar uma maneira terminar com aquele clima.
Impossível.
Terminar? Não quero que termine!
Seu corpo dizia que era loucura.
Terminar? Não. Envolver-se. Entregar-se. Continuar. Render-se.
Render-se soava tão doce, tão atraente, naquela noite.
Um tremor sacudiu-lhe o corpo. Devagar, ele virou a cabeça e beijou-a avidamente, de olhos fechados, ao som de outra mú¬sica do Elvis.
Muitas músicas depois, Jill ainda estava presa nos braços de Gray, e ele se sentia como se tivesse perdido a chave. Os seios dela eram montes eretos e quentes contra seu peito, e o calor do corpo dela fundia-se com o dele.
—	Quer ir para casa? — ele perguntou, pensando em seu quarto, em sua cama, na escuridão, e no fato de serem casados, independente das circunstâncias. Talvez, chegara o momento de descobrirem o que isso realmente significava. De explorarem as possibilidades que se abriam.
Oh, sim, as possibilidades...
—	Para casa? — ela repetiu. A voz soou confusa e... de¬ cepcionada.
—	Bem, nós poderíamos... hã... conversar. — Eles tinham conversado muito e ele ainda estava pensando em algumas coisas que ela dissera. Na verdade, ele não estava pensando exatamente em conversar e Jill sabia disso. — Só nós dois. Eu quero... eu gosta/ia que fosse esta noite, Jill.
Bingo! Ele conseguira falar!
O coração de Gray batia como um tambor. Suas mãos des¬lizaram pelas pernas dela, reclamando-lhe o corpo, pressionan¬do os quadris contra os dela, prendendo-a. Ela só se moveu, se isso era possível, para mais perto ainda.
—	Eu quero abraçá-la. Apertá-la... — De novo, ele provou do gosto da boca de Jill e suas mãos procuraram pelos seios dela. Os bicos estavam enrijecidos. — A noite inteira.
—	Oh, Gray...
Abraçados, chegaram até a picape. De alguma forma, ele dirigiu até o rancho. Nenhum dos dois conversou. Ele se sentia tão cheio de palavras loucas e impetuosas que não ousava abrir a boca, com medo que elas explodissem.
Jill pousou o rosto no ombro dele e a mão na perna. E mais uma vez, murmurou seu nome:
—	Gray...
Havia um misto de desejo e medo em seu tom de voz. Ele tirou uma das mãos do volante e, enlaçando-a, puxou-a de encontro ao peito. Com relutância, ele a soltou na curva seguinte.
Quando chegassem em casa...
—	Mamãe deixou a luz da cozinha acesa para nós — disse Gray.
Ele estacionou no meio do pátio, aproveitando um pouco mais a escuridão. Imediatamente, Jill aninhou-se nos braços dele. A noite estava agradável. Agradável demais para aquela época do ano. Algumas nuvens densas ameaçavam encobrir a lua, e instintivamente, bem no fundo do cérebro, Gray registrou que teriam tempestade dentro de um ou dois dias.
Ainda tinham gado para recolher, ração para estocar antes que o inverno chegasse. Pela primeira vez na vida, ele não estava pensando no rancho, não estava tentando adivinhar o que o pai teria planejado.
—	Jill, eu a quero como um louco. — Segurando-lhe o queixo, ele ergueu o rosto dela para ver dentro dos olhos verdes e profundos. Eles eram grandes e suaves, como a boca. — Não sei me expressar melhor do que isso. Não quero dizer apenas... Você sabe que eu não quero dizer apenas...
—	Eu sei. Eu sei, Gray.
Jill acariciou-lhe a nunca e Gray sentiu a leve pressão das unhas dela. Depois, ela enterrou os dedos nos cabelos dele. Gray estremeceu. Eles não precisavam mais de palavras para expressarem o que ambos sentiam e queriam. Ele queria afo¬gar-se na boca de Jill, afogar-se em seu corpo inteiro. Afogar-se nos carinhos dela, no desejo intensamente mútuo.
Com esforço, saíram do carro e arrastaram-se para dentro de casa. Depois, só subirem silenciosamente a escada e...
Não era possível.
—	Mãe? — A voz dele soou estridente. — O que faz ainda acordada?
A porta da cozinha bateu ruidosamente atrás dele. Jill des¬vencilhou-se dele e trancou-a.
Louise olhava para a xícara de chá quente diante dela. Ela ergueu os olhos vermelhos e o nariz inchado de chorar. Ela não disse nada.
—	O que aconteceu? — Gray sentou-se ao lado da mãe. — Vovô?
Jill encheu a chaleira de água e levou-a ao fogo. Louise tentou sorrir.
—	Não, ele está bem. É que... recebi um telefonema de Mitch.
Gray sentiu um aperto no estômago. Depois de dois anos, Mitch telefonara, afinal. Isso deveria der deixado a mãe feliz, e no entanto, ela estava ali, em lágrimas. Como Mitch tinha coragem de fazer isso com a própria mãe? Ele não era mais uma criança. Tinha trinta e seis anos!
—	O que ele queria? — Gray perguntou. — O que ele falou?
—	Nada. Deixe-me explicar. A bem da verdade, não foi ele quem ligou. Foi a... namorada dele, digamos assim. Fói ela. Ela telefonou. E disse que faz mais de seis meses que está tentando convencê-lo a me telefonar. Seis meses! Gray, eles têm um filho.
—	Um filho!
—	Ele e essa garota... ela me pareceu uma boa moça. O nome dela é Lena. Eles têm um filho de seis meses, quase sete, chamado Cody, e eu nem sabia. Se Lena não tomasse a iniciativa... Se ela não quisesse que o filho conhecesse a avó... Se ela não tivesse pressionado Mitch... até quando ele esperaria para me contar?	'
As lágrimas escorriam pelo rosto de Louise. A água fervia na chaleira. Em silêncio, Jill preparou o chá e encheu duas xícaras. Depois, completou a de Louise.
—	Parabéns pelo netinho — ela a cumprimentou. — Agora você é vovó.
—	Obrigada, querida. — Louise sorriu entre lágrimas. Depois, continuou: — Realmente, é uma boa notícia. Eu sou vovó. Lena disse que o bebé está muito bem. Já sorri, dá risada e já está querendo engatinhar. Ele tem olhos castanhos e cabelos anelados. Eu senti que Lena está esperando que Mitch se case com ela. Oh, Deus! Como eu ia descobrir, se essa moça não tivesse ligado? — Louise repetiu.
Talvez, nunca. Nenhum deles disse nada, mas todos sabiam. O bebé deveria ter uma semana ou duas de vida quando Gray procurou o irmão em Ias Vegas, em março, mas Mitch não comentara absolutamente nada.
—	Você quer ir conhecer o menino, mãe? Acho que Lena gostaria que você fosse. Seria uma oportunidade para você e Mitch...
—	Você sabe muito bem que eu não posso, Gray. Não neste momento, com as coisas do jeito que estão. — Louise encolheu os ombros. — Terei que esperar para conhecê-lo quando ele estiver maior.
O tom de voz e os modos indicavam que ela não se importava em esperar, mas Gray percebeu como as mãos trémulas aper¬tavam a xícara. Os dedos estavam tão tensos que mais pareciam garras.
—	Até quando você vai esperar, mãe?
—	Oh. você sabe, até... — Ela não completou a frase. Um ano? Dois? Poderia passar muito tempo, até as coisas melho¬rarem no rancho. Se eles tivessem sorte.
—	Não! — A palavra foi quase uma explosão. — Não é justo você ter que esperar tanto para conhecer seu neto. Muito em breve você irá conhecê-lo, mãe.
—	Como? — indagou ela. — Como, Gray?
—	Daremos um jeito. No mês que vem, Está bem?
Louise começou a enumerar todas as razões pelas quais ela não poderia ausentar-se do rancho.
—	Eu não ouvi nada do que você disse — Gray disse, ca¬tegórico. — Você vai e pronto.
—	Ora, Gray, sejamos realistas. Eu simplesmente não posso ir para Las Vegas.
—	Você vai, mamãe — ele repetiu. — Daremos um jeito.
A discussão prosseguiu por algum tempo, cada qual defen¬dendo sua posição com palavras inflamadas. Até Jill interrom¬pê-los timidamente.
—	Desculpem, eu vou subir. Vocês não precisam de mim e parece que Sam está chorando. Com licença.
A sós com o filho, Louise comentou:
—	Eu esperava que você demorassem mais para voltar. Assim, eu teria tempo para recompor-me. Eu não queria estragar a noite de vocês. Eu sabia que ia terminar assim. Sinto muito, Gray. — Ela se levantou e saiu da cozinha.
Com os cotovelos na mesa, Gray escondeu o rosto com as mãos. Sentia-se inútil, infeliz e desanimado. Conhecia a tei¬mosia, o orgulho e as prioridades da mãe. Sabia também dos sentimentos dela. Naqueles dias, enquanto trabalhavam juntos, ele falara muito de Louise para Jill.
Louise também nascera em Blue Rock, no pequeno rancho de Pete e Alice. Vovô Pete era também proprietário da loja de ferragens de Blue Rock.
Blaine Kruger aparecera na cidade quando Louise Marr ti¬nha apenas dezessete anos. Ele era um homem de vinte e cinco anos, falante, muito simpático, que comprava proprieda¬des retomadas pelos bancos por falta de pagamento, para depois revendê-las com lucro.
Esse tipo de negócio não o deixou tão rico quanto ele esperava, mas ele ganhou dinheiro suficiente para estabelecer-se em Las Vegas. Já casada com ele, Louise o acompanhou. Tinha dezoito anos quando Mitchell nasceu, e dezenove, quando separou-se, por causa das frequentes aventuras amorosas de Blaine.
Aos vinte anos, voltou para Montana com o pequeno Mitch nos braços. Meses depois, conheceu Franklin McCall na loja de ferragens do pai. Eles se casaram quando Louise completou vinte e dois anos.
Blaine Kruger via o filho nas férias de verão, no Natal, e nos intervalos, sempre que quisesse. Gray não sabia se Blaine, premeditadamente, jogafa Mitch contra o padrasto e a vida no rancho, ou se isso acontecera naturalmente, por conta dos presentes caros que ele trazia em cada visita ao filho.
Qualquer que fosse a razão, começou cedo. Gray lembrava-se, desde seus cinco ou seis anos, das queixas de Mitch.
— Odeio este maldito rancho! — repetia ele.
Aos dezenove anos, Mitch foi morar com o pai em Las Vegas, e agora, era um homem rico.
Ao contrário do irmão, Gray sempre amara o rancho. Nunca imaginara sua vida longe daquelas terras, e seus pais e avós sabiam disso.
Quando vovó Alice morrera, oito anos atrás, Pete vendera a loja de ferragens e o rancho. Com o dinheiro da venda, ele insistira em construir a casa nova no alto da colina. Era parte do futuro de Gray, segundo ele.
Gray sabia o quanto doía em vovô Pete ver a imensa casa nova alugada para algum milionário de Hollywood que mal aparecia por lá. Enquanto isso, a velha casa, plantada naquele lugar por mais de oitenta anos, já não era mais o alojamento de peões e empregados do rancho, mas sim, a residência da família.
E no topo de tudo, estava a discussão de Gray e Louise, porque ela sabia, e ele se recusava a admitir, que não podia dar-se ao luxo de visitar o neto em Las Vegas, em um futuro próximo.
Como tudo se transformara naquela grande confusão? E como ele poderia pensar em levar Jill para a cama? Ela iria embora na segunda-feira, e a vida dele estava assim.
Não poderia. Nem em um milhão de anos.
Ele jogou resto de chá na pia e saiu da cozinha, em direção à escada.
—Por que ele está chorando? — Gray murmurou.
Jill caminhava pelo quarto com Sam nos braços. O menino ainda chorava no ombro da mãe.
—	Foi um pesadelo. — Jill acariciava as costas do filho. — Ele estava muito cansado. Além disso, exagerou no bolo e no refrigerante. Você está com dor de barriga, ou coisa assim, querido?
—	Estou com sede.
—	Sua barriga está doendo? — ela insistiu.
—	Está.
—	Vou buscar um copo de água.
—	Posso segurá-lo? — Gray se ofereceu, estendendo os braços. — Acho que temos remédio para o estômago.
Sam agarrou-se no pescoço da mãe, apavorado.
—	Não! Remédio não! — ele gritou, encolhendo-se. — Eu não quero ficar com você. Quero ficar com a minha mãe.
Gray não escondeu a decepção.
—	Ele está cansado — Jill ponderou.
Muitas vezes, na infância, Gray ouvira a mãe repetindo essas mesmas palavras para Frank, tentando justificar as ati¬tudes rudes de Mitch. A lembrança passou em sua mente, machucando. Frank nunca se impressionara com as desculpas de Louise. Ele afirmava que ela estava sendo tolerante demais com o filho mais velho, estimulando seu mau comportamento.
—	Eu vou buscar água para ele — disse Gray com voz firme que não traía seus sentimentos.
Depois de beber água, Sam quis ir ao banheiro. Gray levou o copo vazio de volta à cozinha. Quando ele retornou ao quarto, Jill colocava o filho na cama.
Ele a observou, sentindo o amor de Jill pelo filho como algo vivo e quente dentro dela. Ela acariciava o rosto de Sam, can¬tarolando uma canção de ninar. Sam fechou os olhos e ela se levantou na ponta dos pés.
—	Ele dormiu — ela disse já no corredor.
—	Ele ouviu minha mãe e eu... conversando? Achei que ele tivesse acordado por isso.
—	Não, Sam estava exausto, com sede e comeu demais. Além disso, às vezes, ele tem pesadelos. Este ano não foi fácil para ele. Eu contei do incêndio na casa da prima Pixie, em julho, não? Isso o afetou demais. Eu estou muito preocupada.
—	Ele é um bom menino, Jill. Você não precisa se preocupar com ele. Ele está no caminho certo. Tenho certeza.
—	Obrigada, Gray. Fico contente por ouvir isso.
Ambos estavam se rodeando, tentando recuperar o que ha¬viam perdido ao chegar em casa. Mas não era suficiente. Nada traria o que tiveram até meia hora atrás. A promessa de uma noite juntos, e o início de alguma coisa mais.
—	Sinto muito por tê^-lo irritado por causa do remédio — Gray desculpou-se. — Ele me olhou como se eu tivesse lhe oferecido veneno!
—	Não o leve tão a sério, Gray. Ele estava cansado.
—	Já ouvi essa desculpa antes.
—	Você ficou tenso. E bravo. Por quê, Gray?
—	Bravo comigo mesmo.
—	Por quê? Não foi só por isso.
—	Porque eu não ganhei a confiança dele. Tentei, mas não consegui.
—	Você conseguiu. E que ele estava...
—	Cansado. Já sei. — Ele não acreditava nas próprias pa¬lavras. Só não queria discutir.
—	Mas você está magoado com Sam.
—	Por ele não me dar uma chance.
—	Ele deu. Muitas vezes. É você quem não está dando uma chance a si mesmo, Gray. Pense bem antes de fazer acusações como essa! De novo, você está lutando as batalhas de seu pai. Felizmente, eu não estarei aqui para ver o final da batalha, porque, sinceramente, eu duvido que você saia vencedor de uma briga que não é sua. Estou contente por ir embora se-gunda-feira. Muito contente!
A voz ameaçou tremer, mas Jill conseguiu mantê-la firme.
—	Sim, tudo será mais fácil — ele concordou. — Para nós dois.
Seguiu-se um longo silêncio.
Durou o tempo suficiente para Jill tomar consciência da proximidade de Gray, no corredor escuro, diante da porta do quarto onde Sam dormia. Não querendo acordar ninguém, ins¬tintivamente, eles falavam em voz baixa.
Cada palavra que pronunciavam, era tensa e esfriava mais um pedaço do calor da intensa atração física entre ambos. Jill queria ignorar os problemas e, simplesmente, tocá-lo. Queria descansar a cabeça no peito dele, sentir sua força, beijá-lo como o beijara antes, no pátio, com todo ardor e desejo e certeza.
Ela não precisava ouvir as palavras dele para saber que isso não tornaria a acontecer.
—	É tarde, Jill. É melhor você ir dormir.
—	Sim.
Quando eu for embora, Gray nem vai notar. Mais dois dias, e não estaremos mais aqui. Acho que ele vai pensar um pouco em nós...
Gray se lembraria de uma brincadeira que fizera com ela, dos poemas que ele lera para Sam. Talvez, também se lem¬braria de como ela se sentira nos braços dele. Mas por pouco tempo. Logo ele esqueceria tudo.
Mais algumas semanas e tudo isso, esse tempo que passei aqui, e tudo o que ele me fez sentir, desaparecerá para sempre.
CAPÍTULO IX

Na manhã seguinte, Gray levou Louise, Jill e Sam à igreja. Vovô Pete decidiu não acompanhá-los.
—	Estou com dor no ombro. Prefiro ficar descansando.
O tempo ainda estava bom, mas até mesmo Jill pressentia que não ia durar. Quando chegaram em Blue Rock, a tempe¬ratura começava a cair, e uma hora depois, ao final da missa, alguns flocos de neve já estavam caindo.
Ao voltarem, a casa estava silenciosa.
—	Onde ele está? — Louise resmungou. — Se ele saiu com um tempo destes...
Ela não concluiu a frase. Louise estava abatida e triste. E para piorar, ela e Gray quase não tinham se falado. Provavel¬mente, por saberem que qualquer palavra poderia desencadear nova discussão e eles não queriam discutir na frente de estranhos.
Eu e Sam, Jill pensou.
—	Pai? — Louise chamou abrindo a porta dos fundos.
Nenhuma resposta.
—	Vou ver se ele está com os cavalos — avisou Gray, diri¬gindo-se à cocheira.
Jill acompanhou-o com olhar faminto. Ela amava o andar daquele cowboy, amava a firmeza daqueles passos e o modo como pisava o chão debaixo de seus pés.
Ela entrou atrás de Louise, pensando no almoço de Sam.
—	Ah, eu sabia! — exclamou Louise. — Eu sabia que não deveria tê-lo deixado sozinho. Veja, ele deixou um bilhete, avisando que foi recolher gado.
—	Como assim? — Jill perguntou confusa.
—	Ainda temos alguns animais no pasto próximo às montanhas Blackjack. Ainda não tivemos chance de trazê-los para mais perto. Ele anotou o horário aqui no bilhete. Nove e qua¬renta e cinco. Dez minutos depois que saímos para a igreja. — Louise verificou as horas no relógio de pulso. — Onze e meia. Ele deveria ter voltado quando começou a nevar. Jill, por favor, diga a Gray... Gray já estava de volta.
—	Ele saiu com o four-wheeler — ele disse.
Jill sabia que esse era um veículo pequeno, uma espécie de moto com quatro rodas, próprio para terrenos acidentados, que muitos rancheiros utilizavam no lugar de cavalos.
—	Por que ele não foi com Madie? — Gray continuou. — Pelo menos a égua cuidaria dele, em caso de algum problema. Ele fica louco com esse four-wheeler... vai até lugares que só se chega a cavalo. Acho que ele não imaginou que a neve viesse tão rápido. Mãe, vamos comer alguma coisa e depois...
—	Não posso. — Louise apoiou as mãos na mesa e abaixou a cabeça, em um gesto de desespero.
—	Não pode comer?
—	Não posso ir. Eu quero. Mas não posso. Não dormi nada esta noite. Não... eu não posso.
Ela tremia tanto que a mesa balançava. Rapidamente, ela levou as mãos ao peito e agarrou a blusa de seda. Jill achou que ela estivesse sentindo alguma dor..
—	Respire fundo, Louise — aconselhou ela. — Vou preparar-lhe um chá... ou chocolate quente. — Alguma coisa que suprisse suas energias. — Sente-se aqui. 
Jill acomodou-a em uma cadeira. Seus olhos também esta¬vam cheios de lágrimas e sua garganta doía. Afeiçoara-se a essa mulher valente e generosa. Não se sentia como uma hós¬pede temporária. Era como se ela e Sam fizessem parte daquele universo.
—	Vou preparar sanduíches ou alguma outra coisa rápida. E depois... depois... Sam, você toma conta de Louise? Ela não está se sentindo muito bem. Você poderá pegar seus livros e contar algumas histórias para Louise enquanto eu vou com Gray procurar o vovô Pete.
Jill começou a fazer os sanduíches.
—	Ele está perdido?
—	Não, meu bem, ele não está perdido. Mas foi fazer um trabalho difícil para ele sozinho, por causa do tempo, e nós precisamos ajudá-lo.
Nós?
Bem, ela não imaginava como poderia ajudar, mas a ideia de Gray saindo sozinho atrás do avô, não era nada agradável. Um mau pressentimento pairava no ar. Alguma coisa estava errada. Pete já deveria ter voltado.
—	Isso mesmo, Jill — concordou Gray. — Faça os sanduíches. Vou selar Highboy e preparar a picape.
—	No bilhete, ele diz que levou o rádio — Louise disse ainda com voz trémula.
Depois de tantos meses de tensão e autocontrole, Louise chegava ao limite de suas forças, física e emocionalmente. Seu estado agravara-se com as notícias de Mitch e do neto.
—	Vou buscar o outro e tentar contato com ele — Gray disse. — Quem sabe, ele esteja tentando comunicar-se conosco.
Mas nem sinal de Pete.
Jill acomodou Louise e Sana no sofá da sala e levou um prato com hambúrgueres para eles comerem.
—	Acho que vou ficar doente — queixou-se Louise. — Gripe, vírus, qualquer coisa assim.
Ela parecia atordoada com o próprio estado de saúde e emo¬cional. Jill voltou à cozinha e telefonou para a dra. Blankenship.
—	Quer saber de uma coisa? Vou dar um pulo até aí — disse a médica com voz decidida. — Você fez bem em ligar, Jill. Isso não é normal na Louise McCall que eu conheço.
—	Ele teve um aborrecimento, ontem à noite.
—	Talvez, ajude conversar um pouco.
—	Acho que sim.
—	Estarei aí dentro de meia hora.
—	Obrigada, doutora — Jill quase gritou de alívio.
Gray já selara o cavalo e levara a picape para o pátio. Ele foi na frente com Highboy e Jill seguiu-o de carro. Tensa, ela segurava o volante com força. Que loucura! Como podia dirigir em um caminho tão acidentado, com a neve caindo cada vez com mais intensidade?
Gray estava com o rádio ligado, mas Jill não saberia dizer se ele estava obtendo resposta ou não.
Em um determinado ponto, Gray desmontou e acenou para ela parar. Jill parou e abriu o vidro do carro.
—	Algum sinal? — ela perguntou.
—	Estática. Ou o rádio está desligado ou...
—	Como vamos fazer para encontrá-lo?
—	Rezar para que ele tenha seguido a rota óbvia. Logo adiante, há uma fenda na terra, causada pela erosão. Você terá que seguir comigo.
—	Com você? A cavalo?
—	Sim.
Ela arregalou os olhos. Gray acrescentou:
—	Você é pequena. Vai caber. E Highboy é muito forte.
—	Sei, sei.
O coração dela começou a bater descontrolado. De repente, ele sorriu. O brilho maroto nos olhos dele atingiu diretamente a alma de Jill.
—	Será que, finalmente, descobri alguma coisa neste rancho que não a deixa feliz, Jill Brown?
—	Você sabe que eu nunca montei um cavalo em toda minha vida, Grayson McCall.
—	Tudo isso é respeito pelo animal?
Aquela era uma palavra que Jill costumava usar com fre¬quência, mas naquela ocasião, ela tinha que admitir a verdade.
—	Sim. Respeito soletra-se assim: m-e-d-o.
Gray não respondeu. Limitou-se a olhá-la com expressão paciente e compreensiva. Esperando. Esperando até Jill capi¬tular e dizer:
—	Vamos em frente, Gray. Afinal, é apenas um cavalo. Não um elefante.
Jill seguiu-o ainda por quase duzentos metros. Depois, am¬bos pararam. Gray tentou o rádio novamente e Jill desligou o motor do carro. Ela desceu e pegou a mochila com equipamentos de emergência e aproximou-se de Gray.
Ele a ajudou a montar em Highboy. O cavalo dançou, ar¬ranhou os cascos no chão, relinchou, mas Jill, de repente, viu-se em segurança e sentada onde deveria estar. Bem atrás de Gray.
Absolutamente atrás dele. O lado interno das pernas encos¬tava na proteção de couro que Gray usava sobre o jeans. Os seios roçavam nas costas musculosas. As mãos apertavam a fivela prateada do cinto de couro, como tinham apertado o volante da picape. Ela sentia todos os movimentos de Gray, e inebriava-se com o cheiro dele, que hipnotizava seus sentidos.
—	Relaxe — ele pediu.
—	Estou relaxada.
—	E você quem está dizendo.
Gray não perdeu mais tempo. Estalou a língua e esporeou o cavalo, recomeçando a cavalgada. Aos poucos, Jill foi rela¬xando. Talvez, fosse efeito do corpo dele. Ela sentia o ritmo, a unidade perfeita de homem e cavalo. As costas de Gray pro¬tegiam-lhe o rosto, e ela não pensava em fazer mais nada, apenas sentar, observar, ouvir o máximo possível.
Não demorou muito para encontrarem Pete. Primeiro, ou¬viram seu chamado em meio à neve que caía.
—	Gray, é você?
—	Vô? Onde você está? — Gray virou-se um pouco, tentando identificar a direção da voz.
—	Na fenda.
—	Estamos indo.
Ele conduziu Highboy por uma faixa de grama até chegarem às margens da fenda. Ao longo dos anos, aquilo transformara-se em uma ravina de cerca de cinco metros, com laterais lisas e esfareladas. Eles avistaram Pete caído no solo acidentado. A perna dele estava em um ângulo estranho e seu rosto, arroxeado de frio. Jill e Gray desceram com cuidado para não escorre¬garem na encosta úmida.
—	Droga! — ele exclamou assim que viu os recém-chegados. Tentou apoiar-se no cotovelo para levantar-se, mas não teve força. — Eu deveria ter vindo com Madie, mas achei que o four-wheeler seria mais rápido. Tolice de velho!
—	O que aconteceu com o rádio? — Gray já desmontara e esticou a mão para ajudar Jill.
—	Quebrou quando perdi o controle e caí do four-wheeler.
—	Onde está o four-wheeler, vô?
—	Ali embaixo.
Pete indicou o fundo da ravina, onde o pequeno veículo es¬tava com as rodas para cima, coberto por uma fina camada de neve.
—	Você quebrou a perna, vô. Como vamos tirá-lo daqui?
—	Ponha-me no cavalo.
—	Vai doer muito.
—	Eu sei, Gray. Já está doendo demais, mas estou com muito frio para ficar esperando até o resgate chegar.
—	Trouxemos uma manta — Jill afirmou, abrindo a mochila. Ela ajeitou cuidadosamente a manta ao redor de Pete.
—	Obrigado, querida, mas não vai adiantar muito. Já faz mais de uma hora que estou aqui. Não sinto minhas mãos nem os pés. Na minha idade, isso é mais perigoso do que a perna quebrada. Tenho que sair daqui.
—	Você consegue mexer os braços? — ela perguntou.
—	Não quebrei a espinha, se é isso que você quer saber. Estou apenas duro de frio... e furioso comigo mesmo por tanta burrice.
—	Deixa para lá, vô. Poupe suas energias.
Com dificuldade, eles conseguiram levar Pete até Highboy e colocá-lo na sela.
—	Jill, você consegue conduzir Highboy até o carro? Vou ficar atrás do vovô, para aquecê-lo e segurá-lo no lugar.
—	Claro. — Jill pegou as rédeas com as mãos enluvadas.
—	Uísque, água ou chocolate, vovô? — Gray ofereceu. — Trouxemos os três.
—	Uísque.
Gray serviu-lhe uma dose generosa de bebida e montou em Highboy. Jill começou a conduzi-lo devagar. Pete resmungou quando o álcool queimou-lhe a garganta. Ele bebeu tudo e cinco minutos depois, estava cantarolando.
—	Vô, você está bêbado?
—	Não, apenas desviando a atenção da perna quebrada.
—	Lá está a picape — anunciou Jill.
—	Aleluia! — exclamou Pete, talvez um pouco mais alegre do que queria admitir.
Jill e Gray acomodaram-no o mais confortavelmente possível no banco da picape.
—	O caminho ainda não está totalmente coberto pela neve — disse Gray. — Se você não se importar, vou na frente para chamar a ambulância.
—	A dra. Blankenship já deve estar em casa.
—	O quê?
—	Eu liguei para ela antes de sairmos e ela garantiu que ia em seguida. Eu estava muito preocupada com sua mãe, Gray.
—	Deus a abençoe, Jill. Eu agradeço do fundo do meu coração.
Ele a segurou pelos ombros e a promessa de um beijo pairou no ar, clara e intensa quanto a neve que caía. Mas ele se afastou e nada aconteceu. Gray não queria perder tempo. Jill entendeu. Sentia a mesma coisa. Pete precisava de atendimento médico.
Apesar do frio, Louise, Sam e a dra. Blankenship esperavam na varanda quando Gray e Jill chegaram com Pete. Embora com ar de choro, Louise parecia mais calma e controlada.
—	Pai — ela murmurou. — Oh, papai, quando você vai se convencer de que não é mais um garoto?
—	Quando eu tiver cem anos!
Gray e a médica levaram-no para o sofá. Depois de exami¬ná-lo minuciosamente, ela decidiu que seria melhor levá-Jo para o hospital de Bozeman. Quando a ambulância chegou, Louise fez menção de pegar as chaves da van. A dra. Blankenship antecipou-se.
—	Nem pense em dirigir! Você vai para o hospital, sim, mas comigo, no meu carro. À noite, Gray irá buscá-la.
Louise não discutiu.
Quando a ambulância partiu do rancho, o sol brilhava ti¬midamente, começando a romper a barreira de nuvens e trans¬formando a neve em diamantes.
No silêncio da cocheira, Gray tirava a sela de Highboy.
Ele sentia o coração em pedaços. Uma parte estava na am¬bulância com o avô, feliz e agradecida pelo fato de Pete estar vivo. Os animais que o avô não conseguira trazer de volta também estavam vivos. A tempestade de neve terminara mais cedo do que Gray imaginara, e havia floresta suficiente para eles se protegerem nos pastos altos do Blackjack.
Outra parte de seu coração estava com a mãe, que estava à beira de um colapso nervoso. O afastamento de Mitch por tantos anos, a morte repentina do marido, a recusa de Mitch em comparecer ao funeral do padrasto, as dificuldades finan¬ceiras, tudo isso ferira-a demais. Mas ela sobrevivera. Porém, a impossibilidade de ir conhecer o neto de seis meses, fora a gota d'água. A fortaleza foi abalada e ela desmoronou.
Mas chegara a hora de dar uma boa notícia à mãe. Ela conheceria o pequeno Cody muito antes do que imaginava, com grandes chances de entender-se com Mitch. Mas Gray ainda não lhe contaria nada. Esperaria até dar andamento nos planos. Só então, anunciaria que o momento chegara. Nada de "mas" nem "porquês". O rancho seria vendido.
Nas últimas vinte e quatro horas, dois acontecimentos ti¬nham precipitado essa decisão. O sentimento de Louise por Cody e o acidente de Pete.
A verdade era evidente e incontestável. Eles não poderiam continuar daquele jeito. Uma mulher de cinquenta e quatro anos não podia conhecer o neto porque não tinha tempo nem dinheiro para afastar-se do rancho... Um homem de setenta e cinco anos considerava-se um idiota só porque tentou recolher alguns animais, sob uma tempestade de neve, em um veículo que ele nem sabia dirigir direito. Ele danificara o veículo, o rádio... e eles não tinham dinheiro para consertá-los ou subs¬tituí-los. Sem falar que ele quebrara uma perna e quase mor¬rera de frio!
Oh, sim, o momento chegara. Gray procuraria um corretor em Bozeman e colocaria Flaming Hills oficialmente à venda.
E quando Jill e Sam fossem embora, no dia seguinte, leva¬riam outro pedaço de seu coração. E pelo resto de sua vida, ele se perguntaria se as coisas teriam sido diferentes.
Muito diferentes.
Se eles tivessem mais tempo. Se não existisse um homem prático chamado Alan na vida de Jill, que certamente entendia que amor e casamento significavam muito mais do que Gray imaginava. Se ele não estivesse tentando, ainda tentando, ape¬sar do que Jill dissera na noite anterior, lutar as batalhas do pai...
Ele escondeu o rosto no pescoço de Highboy. O animal dan¬çou, depois olhou-o como se dissesse: Hei, o que deu em você, hoje? Onde estão as maçãs e os torrões de açúcar? Eu mereço, não?
— Sim, você merece, amigo — disse Gray em voz alta, ti¬rando o pote de açúcar de dentro do armário.

CAPITULO X

As sete horas da manhã de segunda-feira, Jill já estava quase de malas prontas. Só faltava o pijama de Sam, que ainda dormia.
Ajoelhando-se no chão, ela puxou o zíper da mochila, dei¬xando-a meio aberta.
—	Nossas férias acabaram? — A voz ainda sonolenta de Sam sobressaltou-a.
—	Que pena, não?
—	Nós podemos voltar logo, mamãe?
Oh, não!
—	É muito longe, melí bem.
—	Então, eles poderiam ficar conosco, na casa da prima Pixie.
—	Talvez.
Ela quase não vira Gray desde que voltaram com Pete, no dia anterior. Ele passara resto da tarde ocupado no rancho. Depois do jantar, ele fora buscar Louise no hospital, onde o avô ficara, pois, apesar de estar bem", teria que ficar um bom tempo hospitalizado.
Em tom alterado, Louise começou a planejar como eles fariam para cuidar do rancho e visitar Pete no hospital, ao mesmo tempo. Gray, porém, interrompeu-a, o rosto lívido de sofrimento.
—	Isso não importa mais, mãe. — Parecia que as palavras estavam matando alguma coisa dentro dele.— Poderemos contratar alguns homens para nos ajudar, pelo tempo que for preciso. Não quero falar sobre isso hoje...
—	O que você quer dizer com "poderemos"? Por quê, de repente, nós...
—	Vamos vender o rancho, mãe. E o banco nos concederá o empréstimo se o rancho estiver à venda.
—	Gray...
—	Por favor, não discuta, mãe. Você sabe que não temos outro jeito... Não vou ficar aqui parado, assistindo você se matar, como o vovô quase fez hoje, porque você não desiste de lutar. Eu não quero vê-la negando-se a chance de conhecer seu neto e passar algum tempo com Mitch. O rancho está à venda. Assunto encerrado.
Ele saíra da cozinha antes que uma trémula e espantada Louise recuperasse a fala.
Agora, enquanto guardava o pijama de Sam na mala, Jill sentia uma vontade insana de dizer a Gray e a Louise que ela ficaria no rancho. Ajudando-os, como os ajudara naquelas duas semanas.
Sam se vestiu e eles desceram para o café da manhã. O sol brilhava, derretendo a neve que caíra no dia anterior. Gray e Louise estavam na cocheira.
Enquanto Sam se alimentava, Jill ouviu o clique da máquina de lavar. Ela colocou a roupa na secadora, e depois, lavou a louça do café e deixou a cozinha em ordem. Minutos depois, Gray entrou.
—	Estamos prontos — ela o avisou.
—	Vou pegar a chave do carro. Mamãe vai conosco.
O trajeto de vinte minutos até Blue Rock foi rápido demais. Gray colocou a mochila de Jill na picape estacionada na ga¬ragem de Ron Thurrell.
—	Esse veículo não lhe dará problemas — assegurou Ron. — Agora, é só cuidar da papelada.
Ele a conduziu até o escritório, no fundo da garagem, e tirou uma pasta do arquivo. A mesa estava coberta de papéis. Orçamentos e notas ficais estavam misturados com documentos e apólices de seguros, e havia três tipos diferentes de cartões de visita. Jill leu: Ron Thurrell, agente licenciado, Triple Car Insurance, Thurrell Car Rentals, filiado em todo país e Thurrell Motors Repairs, oficina mecânica.
Thurrell entregou alguns papéis para Jill. Ele parecia sóbrio.
—	Vamos esperar lá fora — disse Gray. — Tudo bem, Jill?
—	Tudo bem.
Não havia necessidade de Gray e Louise esperarem. Poderiam despedir-se ali mesmo, e tudo estaria terminado. Jill já estava com os papéis assinados do divórcio. Na noite anterior, Alan confirmara que os encontraria em Chicago, na quarta-feira, para umas férias de três dias.
Mas ela não contestara a sugestão de Gray e Louise espe¬rarem fora da garagem.
—	Você passou dias agradáveis no rancho — Ron comentou em um tom bem-humorado. As palavras dele distraíram-na do formulário da locadora.
—	Um pouco mais do que o planejado.
—	Está voltando para o leste?
—	Com uma parada em Chicago.
—	A propósito, como estão os McCall? — ele perguntou de um modo bem casual.
—	Muito bem. — Jill perguntou-se se Ron se lembrava da discussão com Gray, no churrasco dos Sheehans.
—	Engraçado, você me lembra um rato desertando de um navio que está naufragando. — Ele sorriu com satisfação. — Soube que o velho Pete está no hospital. Quero ver como eles vão se arranjar agora.
—	Oh, ele se arranjam. — A falsa alegria e confiança de Jill incomodaram-no, po/que, de repente, a gentileza dele desaparecera.
—	Ora, pare com isso, dona! — ele disse irritado. — Para cima de mim? Do jeito que eles estão, até quando eles vão aguentar? Eles sabem que eu e minha irmã queremos comprar as terras de nossa família. Por que não vendê-las para nós? Eles não conseguirão ir longe sem o dinheiro...
Ron de calou bruscamente.
Um arrepio percorreu a espinha de Jill.
—	Que dinheiro? — ela perguntou, desconfiada.
—	Sem dinheiro, eu disse.
—	Não, sr. Thurrell, o senhor disse sem o dinheiro. Como se fosse uma importância em particular. Lá no churrasco, o senhor também falou em dinheiro.
—	Não. Você entendeu errado, dona. — Havia uma ameaça velada nas palavras dele. — Ele se inclinou na direção dela, e Jill percebeu que ele estava suando. — Você entendeu errado.
—	E mesmo? — Ela o encarou, desconfiada. Sem desviar os olhos, ela pegou um cartão de visita e começou girá-lo entre os dedos. Um gesto que traía seu mal-estar. Percebendo, ela colocou o cartão na mesa depressa.
O olhar de Ron seguiu o som, e o dela baixou também, por um momento. Era um cartão Triple Star Insurance. Aquele homem possuía uma seguradora.
—	Você entendeu errado — ele repetiu, a voz aumentando a cada palavra.
—	Você disse que Frank sabia que precisava do dinheiro para investir no rancho que ele acabara de comprar. Você disse...
—	Nós não o roubamos. — Os olhares de ambos se sustentavam, e com a mão suada, ele segurou o pulso de Jill. — Fique fora disto, dona. — Ele estava quase gritando. — É melhor você se convencer de que este assunto não lhe diz res¬peito ou, acredite-me, você vai se arrepender.
Tentando desvencilhar-se dele, Jill quase nem percebeu um movimento rápido a seu lado. Nem Ron. Os olhos dele estavam furiosamente fixos nos dela.
—	Você vai se arrepender — ele esbravejou.
—	Como? — Jill aumentou deliberadamente o tom de voz. Sam desaparecera. Fora esse o movimento que ela vira pelo canto do olho. Ele fora buscar ajuda? Gray esperava do lado de fora. Ele ouviria se ela gritasse bem alto. Ele se encontraria com Sam. — Como, sr. Thurrell? O que exatamente está pen¬sando em fazer comigo?
Na rua, esperando com a mãe, Gray ouviu o som de vozes alteradas, no momento em que Sam apareceu na porta. O rosto do menino estava lívido de medo.
—	É aquele homem de novo! — ele gritou, agarrando o braço de Gray. — Aquele homem que me machucou no churrasco. Agora, ele vai machucar a mamãe, Gray. Acho que ele está muito bravo. Você precisa ir lá dentro e salvar minha mãe.
Os lábios de Sam começaram a tremer.
—	Oh, meu bem... — Louise abraçou-o.
Gray não esperou. Correu para a garagem. No fundo da mente, ele ainda pensou em Sam.
Ele procurou por mim. No momento de necessidade, ele con¬fiou em mim. A constatação foi um oásis de alegria, em meio a tantas preocupações.
Ele entrou intempestivamente no escritório e agarrou o pulso de Ron, obrigando-o a soltar Jill.
—	O que está acontecendo aqui? — ele perguntou. — Que diabos está acontecendo aqui, Thurrell?
—	Gray, ele... ele falou... alguma coisa sobre dinheiro — Jill balbuciou. — O dinheiro. Como se houvesse algum dinheiro para você. Uma importância em particular que é do conheci¬mento dele. — Ela pegou um cartão de visitas e exibiu-o. — Seguro — ela disse devagar. — O seguro de Frank McCall. É isso, sr. Thurrell?
—	Meu pai não tinha nenhuma apólice da Triple Star. Que diabos está acontecendo aqui, Thurrell? — ele repetiu pela terceira vez. Naquele momento, Louise entrou no escritório.
O homem jogou-se na cadeira como um boneco de pano.
—	Está bem — rendeu-se ele, escondendo o rosto com as mãos suadas. — Não sou um criminoso. Eu e minha irmã apenas queríamos o que deveria ser nosso. Foi tudo um grande erro. Nós não esperávamos que vocês demorariam tanto para quebrar. Pensávamos que vocês desistiriam logo, alguns meses depois da morte de Frank. — Ele abriu os olhos e assustou-se com a expressão furiosa de Gray. -— Acame-se. Eu vou contar tudo.
—	Dr. Garrett, por favor, explique-nos tudo da maneira mais clara possível — pediu Louise McCall.
Já eram quase onze horas. Ela, Gray, Jill e Sam estavam sentados no escritório de Haydon Garrett, advogado da família McCall desde longa data. Ele passara mais de uma hora apu¬rando a verdade.
—	É tudo muito simples. Frank McCall sabia exatamente o que estava fazendo ao comprar o Thurrell Creek, em dezembro passado. Só que ele não teve tempo para explicar-lhe tudo, Gray.
—	Eu sei disso, dr. Garrett.
—	Assim que Stannard, seu pai e eu fechamos o negócio, Stannard foi direto à garagem de Ron Thurrell, contar a no¬ vidade. Thurrell ficou furioso e saiu à procura de seu pai.
—	A procura de meu pai... — repetiu Gray.
—	Ele o encontrou em Main Street. Discutiram feio e seu pai ficou tão nervoso que acabou tendo o enfarte. Ron chamou a ambulância, e esperou alguns dias. Como Frank morreu sem recuperar a consciência, Ron ficou livre para agir. Ou melhor, ele errou no modo de agir. Ele omitiu a verdade, pensando em beneficiar-se com a situação.
Haydon Garrett tirou um papel de dentro de um envelope e colocou-o diante de Louise, que examinou seu conteúdo inexpressivamente.
—	Uma apólice de seguro de vida — ela disse. — E daí? 
—	Sim, uma apólice de seguro de vida, e muito generosa — confirmou o advogado.
—	Eu não sabia. Esta não é a companhia que usamos para o seguro do rancho. — Louise respirou fundo. — Frank tinha um seguro de vida de valor tão alto e nunca me contou em trinta anos de casamento. Deve ser por causa do meu filho mais velho. Qualquer assunto referente a dinheiro, ele guar¬dava a sete chaves.
De novo, Garrett concordou.
—	É verdade. Eu também não sabia desta apólice. Frank nunca me contou. Acreditem em mim.
—	Por causa de Mitch — prosseguiu Louise. — Passou a ser um hábito ao longo da vida dele. Desde o começo, Frank nunca confiou no meu filho.
—	Não, mãe. — A voz de Gray soou abafada. — Não era bem assim. Era Mitch quem não confiava no papai." Papai sem¬pre tentou...
—	Não, Gray — Louise interrompeu-o. — Os dois tiveram suas parcelas de culpa, mas a animosidade partiu de Frank. Não é nada fácil eu admitir, mas é a verdade. Você nunca percebeu. As diferenças entre ambos vêm desde antes do seu nascimento. E também você amava e admirava tanto seu pai, que jamais enxergaria seus defeitos. Ele era um bom homem. O melhor. — Louise respirou fundo, depois, prosseguiu: — Frank conhecera Blaine, antes de Blaine e eu nos casarmos, e nunca gostou dele. Desde o início, Frank via a personalidade de Blaine manifestando-se fortemente em Mitch. Ele tentou, mas nunca aceitou o filho de Blaine. Ele não confiava no filho de Blaine.
Por isso, nunca houve amizade entre eles.
—	Começou com meu pai... — Gray repetiu. — É difícil de acreditar....
A sala ficou silenciosa e o ar, tenso. O olhar de Gray parecia distante, perdido em pensamentos. Haydon Garrett quebrou o silêncio.
—	Como vocês podem ver, o valor desta apólice cobrirá as despesas com a reconstrução de Thurrell Creek e com a manutenção de Flaming Hills.
—	O que Ron e C.J. queriam? — Louise perguntou.
—	Algo que eles quase conseguiram — disse o advogado.  — Forçá-los a vender-lhes Thurrel Creek. Temos muito que conversar ainda sobre isso. Vocês têm muito trabalho pela frente, e precisam pensar em como aplicar esse dinheiro para colocar aquele rancho em funcionamento o mais rápido possível. Antes de tudo, porém, vocês precisam de algum tempo para pensar com calma.
—	Eu... eu preciso ir — murmurou Jill, lançando um olhar para o relógio de pulso. — Passa das onze e Sam e eu temos que chegar em Trilby hoje à noite.
O advogado pareceu um tanto surpreso, mas não fez nenhum comentário. Limitou-se às coisas práticas.
—	Entendo. A polícia precisará do seu depoimento para saber exatamente o que ocorreu entre você e o sr. Thurrell. Gray saberá onde encontrá-las claro.
—	Sim, ele sabe.
Ouviu-se o arrastar das cadeiras.
—	Estou muito feliz com as novidades — Jill disse a Louise.
Ela teria preferido dizer a Gray, mas não confiava em si mesma. Tinha medo de chorar. Era como se estivessem arran¬cando um órgão vital de dentro dela. As lágrimas contidas ardiam como ácido e todos os músculos de seu corpo pareciam atrofiados.
—	Obrigada — Louise agradeceu.
—	Avise-nos quando você chegar em casa — Gray pediu. 
Em sua boca, o gosto amargo de fel e as palavras pareciam ecoar em sua mente como se não tivessem o menor significado. Seu corpo estaria se transformando em fogo e cinzas? Parecia que sim.
—	Eu sei. — Jill balançou a cabeça, concordando. Um mo¬vimento vigoroso que sugeria impaciência para seguir seu rumo. — O depoimento à polícia. Manterei contato com vocês.
Os olhares de ambos se encontraram. Gray temeu que seus olhos traíssem o inferno que desencadeava-se dentro dele. Ne¬nhum dos dois sabia o que dizer nem o que fazer. Talvez não houvesse outra possibilidade a não ser essa. Dizer adeus. Sim¬ples e rapidamente.
—	Vou acompanhá-los até o carro.
—	Não — rejeitou bruscamente, como se ela quisesse real¬mente que fosse assim.
—	Está bem...
Menos de um minuto depois, ele ouviu o barulho do motor do carro alugado. Ela acelerou, engatou a marcha e desceu a rua em direção à Interstate 15.
Até quando vou ter que sorrir!?, Jill perguntou-se. O vestido prateado estava apertado e os sapatos apertavam-lhe os pés.
É o casamento de minha irmã Cattie e eu estou feliz por ela. Patrick é um homem fabuloso, que a contempla como se ela tivesse estrelas nos olhos, do modo como Gray disse que o pai olhava para a mãe dele...
O músculos do rosto de Jill doíam como jamais doeriam se o sorriso fosse espontâneo. Em volta, os convidados comiam, dançavam e riam. Ela fora apresentada a dezenas de membros da enorme família de Patrick Callahan, e já não se lembrava de seus nomes.
A salas imensas e formais da mansão "da família van Shuyler estavam esplendidamente decoradas. Prima Pixie, elegante em seu vestido verde-água e de braço com o simpático Clyde Ham-mond, dividia com Lauren van Shuyler, velha amiga de Patrick, a honra de ser madrinha do novo casal. Earl Waingwright, conselheiro de um clube aristocrático da cidade, mais categórico do que Pixie e Lauren, insistia que o casamento não teria acontecido, se não fosse por ele. O que era verdade. Cat co¬nhecera Patrick em um baile estilo Cinderela. Cat não era sócia do clube e só conseguira o convite para o baile graças à influência do conselheiro Waingwright.
—	Ideia minha — disse Jill, lembrando-se que insistira para Cat ir ao baile. — Naquela época, eu estava pensando muito em Cinderela.
Pensando em seu próprio baile de Cinderela em Las Vegas, e em como o simpático cowboy de Montana salvara-a de um casamento indesejado. Estranho. Ele a salvara por duas vezes. 
Gray salvara-a de um casamento publicitário com algum bê¬bado estranho, e salvara-a, com suas ideias sobre o amor, de um casamento ainda mais desastroso com Alan Jefmings.
As coisas desmoronaram rapidamente em Chicago. Eles vol¬taram na quinta-feira, antecipando em dois dias o final das curtas férias. Não por culpa de Alan. Ninguém teve culpa.
Ele reservara quartos conjugados em um hotel modesto, e na quarta-feira à noite, saíram para comer pizza. Lá pelas nove da noite, Sam já adormecera, a porta de comunicação estava aberta e alguma coisa poderia ter acontecido. Qualquer coisa deveria ter acontecido. Alan pedira flores, vela, sobremesa e café. E comprara-lhe um anel.
—	Creio que não preciso tirá-lo da caixa, não é? — ele per¬guntara, observando-a com os astutos olhos azuis.
—	Não, melhor não. Você... terá que devolvê-lo, Alan.
—	O que aconteceu em Montana? A magia não acabou?
—	Não...
—	Então, por que você não ficou?
—	Nem sempre a magia funciona, acho. Magia não é suficiente.
Intuição, Gray afirmara. O amor começa com intuição e cres¬ce lentamente, como o rflusgo crescendo na árvore. Mas não tivera chance para isso. Muitas coisas no caminho.
—	Não, não é suficiente — Alan concordou. — Minha esposa e eu começamos com magia e conseguimos construir uma vida juntos. Tivemos sorte. Eu... eu ainda sofro por isso. Pensei que com você, funcionaria de outro modo. Que começaríamos com o companheirismo e que a magia viria depois.
—	Isso não vai acontecer, Alan.
—	Estou percebendo. Você sabe, em muitas coisas, eu ainda sinto muito a falta de Maureen...
De comum acordo, eles fecharam a porta de comunicação e cada um dormiu em seu respectivo quarto. Na manhã seguinte, fecharam a conta e voltaram para casa. Jill chegou a tempo de ajudar nos preparativos do casamento-relâmpago de Cat. De repente, porém, em algum lugar dentro dela, teria preferido perder o casamento. Na noite anterior, ela assistira pela tele¬visão, o casal remanescente da Maratona do Casamento de Cinderela receber o prémio a que fizera jus. Entrevistados, os noivos anunciaram os planos de divórcio imediato.
Para seu gosto, Jill sentia que tivera casamentos demais.
Catrina aproximou-se dela. Os cabelos longos e loiros como um halo dourado, as faces rosadas, os olhos brilhantes... e mordiscando o lábio inferior.
Pronto. Ela percebeu meu sorriso forçado. E está preocupada. Logo, porém, Jill descobriu que a preocupação da irmã era outra.
—	Oh, Jill — disse Cat, apertando-lhe as mãos. — Espero ter feito a coisa certa.
—	Claro que fez, Cattie! Patrick é...
—	Não é isso. É que... — As faces dela coraram ainda mais e os lábios se curvaram em um sorriso bonito. — É que telefonaram para você, hoje de manhã. Bem, perguntaram por você... e eu disse a ele... Bem, é o seguinte... ele está...
Cat olhou sobre o ombro, em direção à porta principal. Ela recuou e fez gesto tímido com a mão.
—	Jill, ele está aqui.
Grayson. Grayson McCall.
—	Gray...
Lá estava ele, de terno azul-marinho, inseguro. Seu chapéu de cowboy não estava à vista. Então, ele avistou Jill e a in¬segurança desapareceu. Ela começou a andar na direção dele. As pessoas foram se afastando, abrindo-lhe passagem. E quanto eles se encontraram, ouviu-se um murmurinho de vozes curiosas.
Eles não se importaram com isso. Gray pegou Jill pela mão e levou-a para o terraço. Ele se encostou no pilar como se estivesse se encostando no tronco de uma árvore de Montana. Ele a abraçou e Jill aninhou-se nos braços dele.
—	Tudo aquilo que eu falei sobre o amor, intuição... — ele começou.
—	Era tudo verdade, Gray — ela o interrompeu. — Tenho pensando muito a respeito. Eu não vou me casar...
Ignorando a interrupção, Gray continuou:
—	...era tudo bobagem. Quando o amor é verdadeiro, ele não cresce devagar. Ele... Ora, ele explode! E não temos tempo para pensar, para planejar, para... — Ele se calou, baixou os olhos, como se esperasse encontrar o chapéu nas mãos, para girá-los entre os dedos, antes de colocá-lo novamente na cabeça. Mas o chapéu não estava lá. Ele tornou a fitá-la. — Eu telefonei, e disse à sua irmã que eu estava chegando. Ela me falou que você estaria aqui. No casamento dela... Oh, Jill, eu a amo. Quero me casar com você.
—	Mas, Gray, nós já somos...
—	Sim, sim. Eu sei que já somos casados. Eu sei disso, Jill. Mas na primeira vez, não foi como deveria ser. Isto é, nenhum de nós dois queria casar realmente, não é mesmo? Eu quero casar novamente, só que agora, com sentimento, com o coração. Com amor, Jill. E não quero esperar. Quero que você volte comigo. Você e Sam. Ele confia em mim, e eu gosto dele. Mamãe também quer que vocês voltem. Aliás, ela não se conforma por eu tê-la deixado vir embora. Você faz parte da minha vida, Jill. Você faz parte do rancho; Você e Sam.
—	Eu gosto do rancho, de sua mãe e...
—	Eu não estou mais lutando as batalhas do meu pai, e tenho certeza de que seremos felizes. Você se casou legalmente comigo em março, com um vestido emprestado. Seria possível pedir outro vestido emprestado e casar-se novamente comigo, esta noite? Com muito amor, desta vez.
Gray não esperou pela resposta. Talvez, não acreditando muito nas palavras, ele resolveu ser mais convincente. Toman¬do o rosto de Jill entre as mãos, beijou-a apaixonadamente. Seus dedos estavam trêrriulos.
Jill mal conseguia respirar. Ela não sabia se era por causa do beijo de Gray ou por estar chorando. Chorando de felicidade.
—	De Cat? — ela murmurou entre beijos e lágrimas. — Pedir o vestido de Cat? Oh, sim! Eu o amo... Sim, Gray.
Assim, a aristocrática mansão da família van Shuyler, na cidade de Mercer, Nova Jérsei, foi palco de um segundo casa¬mento, naquela noite. Lauren van Shuyler emprestara o vestido de noiva a Cat. Agora, Cat vestira as roupas para a viagem de lua-de-mel e emprestara o vestido de Lauren para Jill, que ia se casar com o cowboy de Montana, pela segunda vez.
—	Segunda e última? — ele perguntou mais tarde, já de volta à casa de Pixie.
Sam estava dormindo, e Jill e Gray conversavam na sala de visitas.
—	Eu gostaria que sua mãe e seu avô estivessem aqui, esta noite, Gray.
—	Meu avô ainda está no hospital. Assim que ele voltar para casa, minha mãe vai visitar Mitch, Lena e o pequeno Cody, em Las Vegas. Lena telefonou dias atrás, anunciando o noivado deles.
—	Teria sido muito bom se eles também estivessem aqui conosco.
—	Pelo jeito, acho que teremos que providenciar outro vestido de noiva e um terceiro casamento, assim que voltarmos para casa. E com toda família reunida.
—	Voltarmos para casa — ela repetiu. — Soa tão bom!
—	Suas irmãs poderão nos visitar sempre que quiserem.
—	Casar-se com você poderá tornar-se um hábito...
—	Por quê não? Você fica tão bonita vestida de noiva! Foi o que pensei desde a primeira vez que a vi.
—	E mesmo, cowboy?
—	Sim, querida.
E eles se beijaram. Um beijo longo, suave, lento. E como na noite em que Jill e Gray se conheceram em Las Vegas, não dormiram antes do dia raiar.

FIM
