Sabrina Noivas 102 - A Father Betrayed

Haveria uma nova chance de ser feliz? Clay estava de volta. E Samantha parecia-lhe tão bela quanto no dia em que o abandonara. Mas agora havia uma diferença: ela era mãe de um garotinho. Os mais profundos pesadelos de Samantha estavam se tornando realidade. Se Clay descobrisse a verdade, sem dúvida lutaria pela custódia do filho. E ela não perderia apenas Jess, mas também o seu amor, pela segunda vez.

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2000
Publicação original: 1994
Gênero: Romance contemporâneo
Estado da Obra: Corrigida
Série Fabulous Fathers
Autor	Título	Ebooks	Data
Ferrarella, Marie	Father Goose
	Jun-1992

Collins, Toni	Letters from Home
	Oct-1992

Palmer, Diana	Emmett
Destinos 083 ou Sabrina 824	Jan-1993

Michaels, Kasey	Uncle Daddy
	Feb-1993

August, Elizabeth	Haunted Husband
	Mar-1993

Carey, Suzanne	Dad Galahad
	Apr-1993

Whitney, Diana	One Man's Vow
	Jun-1993

Peters, Anne	Accidental Dad
	Jul-1993

Gordon, Lucy	Instant Father
	Aug-1993

Cassidy, Carla	Pixie Dust
	Sep-1993

Adams, Pepper	Mad About Maggie
	Oct-1993

Monroe, Carolyn	Help Wanted: Daddy
	Nov-1993

Broadrick, Annette	Daddy's Angel
	Dec-1993

Morgan, Kristin	Rebel Dad
	Jan-1994

Ireland, Liz	The Birds and the Bees
	Feb-1994

Paige, Laurie	Caleb's Son
	Mar-1994

Kaye, Gayle	Daddy Trouble
	Jun-1994

James, Arlene	Mail-Order Brood
	Aug-1994

Varner, Linda	Dad on the Job
	Oct-1994

Whisenand, Val	A Father Betrayed
Sabrina Noivas 102	Nov-1994

Cassidy, Carla	Anything for Danny
	Dec-1994

August, Elizabeth	Ideal Dad
	Jan-1995

Halldorson, Phyllis	Father in the Middle
	Feb-1995

Clayton, Donna	Nanny and the Professor
	Mar-1995

Bagwell, Stella	Daddy Lessons
	Jun-1995

MacKenzie, Myrna	The Daddy List
	Jul-1995

Michaels, Kasey	The Dad Next Door
	Oct-1995

Essig, Terry	Daddy on Board
	Nov-1995

Carey, Suzanne	Father by Marriage
	Dec-1995

August, Elizabeth	A Father's Vow
	Jan-1996

McMahon, Barbara	Sheik Daddy
	Feb-1996

Steffen, Sandra	A Father for Always
	Mar-1996

James, Arlene	Most Wanted Dad
	Apr-1996

Morgan, Kristin	Welcome Home, Daddy!
	May-1996

Tarling, Moyra	Twice a Father
Sabrina 1008	Jun-1996

Clayton, Donna	Daddy Down the Aisle
	Jul-1996

Longford, Lindsay	Undercover Daddy
	Aug-1996

Smith, Karen Rose	Most Eligible Dad
	Sep-1996

James, Arlene	Desperately Seeking Daddy		Nov-1996

Meier, Susan	Merry Christmas, Daddy
	Dec-1996

Essig, Terry	Mad for the Dad
	Jan-1997

Longford, Lindsay	Daddy by Decision
	Feb-1997

Palmer, Diana	Mystery Man
Julia Cartão Postal 46	Mar-1997

Peters, Anne	My Baby, Your Son
	May-1997

Dalton, Pamela	And Baby Makes Six
	Jul-1997

Paige, Laurie	Wanted: One Son
	Sep-1997

Harbison, Elizabeth	Wife Without a Past
	Nov-1997

Parv, Valerie	The Billionaire's Baby Chase		Jan-1998

Meier, Susan	In Care of the Sheriff
	Mar-1998

James, Arlene	Falling for a Father of Four		May-1998

Whitney, Diana	One Man's Promise
	Jul-1998

Colter, Cara	The Cowboy, the Baby and the Bride-To-Be	Sabrina 1077	Sep-1998

Wilson, Leanna	Are You My Daddy?
	Nov-1998

Cochrane, Kia	A Rugged Ranchin' Dad
	Jan-1999

Clayton, Donna	His Ten-Year-Old Secret
	Jun-1999

O'Donnell, Jodi	Dr. Dad to the Rescue
	Aug-1999














CAPITULO I

A tarde de verão se estendia, amena, sobre as ruas tranquilas do bairro residencial de Cheney, bastante afastado do centro da cidade.
As casas, em sua maioria, eram antigas. Os jardins, muito bem cuidados, estavam floridos. Os gramados, verdejantes, mais pareciam macios tapetes dispostos diante das casas.
Samantha Adamson aproveitava um intervalo no trabalho para dar um passeio. Caminhando lentamente por entre as flores, ela experimentava um prazer sutil ao receber os raios de sol na pele.
Sua mente ainda estava concentrada na tela do computador, onde deixara a última linha de sua coluna semanal por terminar.
Queria um fim brilhante para a história que havia escrito... Algo que fizesse os leitores refletirem sobre temas importantes, como liberdade e direitos humanos. Mas ainda não encontrara a frase certa.
Em seus olhos azuis, pairava uma sombra de dúvida. Mas nem por isso Samantha deixava de admirar as pétalas multi-coloridas das flores que pareciam entregar-se às carícias dos raios do sol, exalando um perfume ténue e insinuante.
Com a atenção dividida entre a beleza das flores e o artigo por terminar, Samantha demorou a perceber o BMW esporte, prateado, que acabava de parar bem rente à calçada.
Sentado ao volante, um homem de olhos e cabelos negros, aparentando trinta e poucos anos, trajando um terno impecável, observou o ambiente em torno com ar de aprovação. Só então desceu do veículo e caminhar em direção a Samantha.
—	Boa tarde. Como tem passado, Samantha Adamson?
O homem estava parado a poucos metros de distância e a fitava com seriedade.
Os olhos azuis de Samantha, que naquele momento estavam fixos numa moita de miosótis, ergueram-se para fixar o visi¬tante inesperado.
Por um longo momento ela o observou, impassível, sem de¬mostrar nenhum sinal de reconhecimento. Então seus lábios corados entreabriram-se e seus olhos se arregalaram, numa expressão de surpresa.
—	Clay Ellis! — ela murmurou, numa exclamação abafada.
—	É você... Meu Deus!
Sem saber como interpretar aquela espécie de saudação, ele respondeu, num tom neutro:
—	Eu mesmo, Samantha. Seu telefone não está na lista.
Por isso não pude avisá-la de minha chegada.
—	O que está fazendo aqui? O que deseja?
"Se até o presente tive dúvidas a respeito dos sentimentos de Samantha por mim, agora está tudo esclarecido", ele pensou, com pesar. "Ela me é francamente hostil."
Resignado, respirou profundamente antes de dizer:
—	Gostaria de conversar com você. Poderia me conceder alguns minutos?
—	Não temos nada a dizer um ao outro. E agora, se me der licença... — Voltando as costas para a visita indesejável, Samantha quis afastar-se, mas Clay segurou-a pelo braço. — Solte-me — ela reagiu, indignada. — Como ousa?
—	Não faça cenas, Samantha — ele pediu, num tom severo.
—	Já disse que preciso falar com você. Vai me convidar para entrar, ou prefere dar um show para os vizinhos?
Em vez de responder, ela olhou por sobre a cerca-viva que separava os quintais. À esquerda, pôde ver o jardineiro da vizinha, a sra. McAde, observando-a com atenção. Do outro lado da rua, um casal de meia-idade também a olhava.
—	Está bem, Clay Ellis — ela cedeu, furiosa. --- Vamos entrar. — Voltando-se, ela transpôs os poucos metros que a separavam da porta frontal da casa. Abriu-a com um gesto brusco e entrou no hall. 
Clay a seguia de perto. E sobressaltou-se ao vê-la virar-se rapidamente, encarando-o com agressividade.
—	O que você quer de mim, Clay Ellis?
—	O endereço de Vicky... Simples, não?
Então era isso, Samantha pensou, aliviada. Por um instante, julgara que Clay soubesse a verdade, que houvesse desvendado o segredo que ela trazia, muito bem trancado, em seu coração sofrido. Num tom mais brando, perguntou:
—	Como conseguiu me localizar?
—	Li sua coluna no Inland Empire Exprex. Depois, foi apenas
uma questão de ligar para um conhecido que trabalha lá. Ele deu-me seu endereço.
—	Como é o nome desse conhecido?
—	Peter Moon.
—	Sei de quem se trata — Samantha assentiu, lembrando-se do colega, que trabalhava no setor esportivo do jornal.
O silêncio caiu entre ambos, como uma cortina densa e pe¬sada. Clay foi o primeiro a quebrá-lo:
—	Vir até aqui foi uma decisão difícil, mas não me arrependo de tê-la tomado.
Samantha encostou-se na parede do hall, enquanto se re¬cuperava do susto que a visita inesperada daquele homem ha¬via lhe causado.
—	Ouça, Sami — ele disse, num tom subitamente brando.
—	Não quero tomar seu tempo, nem impor minha presença. Você deixou bem claro, muitos anos atrás, que nada queria de mim. Então, por favor, passe-me o endereço de minha ex-esposa e vamos acabar com esta conversa inútil, sim?
Samantha sabia que tinha de pensar rápido, para encontrar um meio de demover Clay de seu intento. Pois não tinha a menor intenção de atender ao seu pedido.
—	Ex-esposa... — ela repetiu, irónica. — É engraçado ouvi-lo falar assim, de Vicky.
—	Mas Vicky é isto para mim, atualmente: minha ex-esposa.
—	ele sentenciou, no mesmo tom. — Ou você prefere que eu me refira a Vicky como uma loira, de compleição delicada, corpo escultural, jovem e sem muito controle sobre o que fala... Conhece essa doce garota?
—	Muito engraçado — Samantha resmungou.
Clay cruzou os braços, numa atitude viril da qual ela se lembrava tão bem. Uma onda de forte emoção a invadiu, diante daquele gesto tão natural e simples.
—Não vim aqui para diverti-la, embora você fique muito bonita, quando ri — ele declarou, reassumindo o tom severo.
—	Preciso encontrar Vicky. E já que ela é sua irmã, creio que você seja a pessoa mais indicada para dizer-me aonde ela se encontra.
—	Não sei — Samantha respondeu, sentindo que sua voz falhava, denunciando a mentira que acabava de dizer.
A reação de Clay foi furiosa:
—	É lógico que você sabe. Acha que pode me enganar?
—	Vá embora — Samantha ordenou. — Saia de minha casa.
—	Tentou abrir a porta da rua, mas ele a impediu com faci¬lidade, apoiando ambas as mãos na maçaneta:
—	Pare com isso Samantha. Mesmo porque, não vai adiantar nada...
—	É o que veremos! — ela o desafiou.
—	Já chega de cenas dramáticas.
O tom de voz de ambos havia subido de volume, de acordo com o fervilhar dos sentimentos que os dominavam. Tomando súbita consciência desse fato, Samantha procurou controlar-se.
—	Por favor... — pediu, ofegante — vamos agir como pessoas civilizadas, sim?
Perturbada, ela pensava em Jess, no segundo andar da casa, dormindo seu sono inocente... e leve!
Se ele acordasse com a discussão e descesse para ver o que estava acontecendo... Aí sim, Clay teria outras perguntas a fazer... Perguntas bem mais difíceis de responder, aliás.
—	Para começo de conversa, pessoas civilizadas não recebem visitas em pé, no hall — disse Clay, irritado.
—	Está bem — ela concordou, resignada. — Vamos nos sentar na sala, então. Mas, por favor, modere o volume da voz e trate de controlar seu génio impulsivo.
—	Veja quem fala... — Ele riu, baixinho, enquanto a seguia até a sala. Sem esperar pelo convite, sentou-se confortavelmente num antigo sofá, estendendo as longas pernas, muito à vontade.
—	Assim está melhor... Muito melhor.
—	Fico feliz por você estar se sentindo confortável — ela disse, com ironia.
Clay fitou-a com intensidade. Era sempre um prazer contemplar a beleza... E Samantha Adamson continuava a ser a mulher mais bela e desejável que ele conhecia. De súbito, sentiu unia irresistível vontade de beijá-la... Tanto, que teve de fazer um grande esforço para se controlar e retomar o assunto que o trouxera até ali.
—	Onde está Vicky? — perguntou, num tom severo.
—	Já disse que não sei — Samantha respondeu, ríspida.
Fechando os olhos, Clay contou até dez, para não explodir. Imprimindo à voz uma calma que estava longe de possuir, disse:
—	Vamos tentar de outra maneira... Quando foi que você viu, ou teve notícias de Vicky pela última vez?
—	Por que quer saber?
—	Tenho um assunto a tratar com ela.
—	Que espécie de assunto?
—	Já entendi... Sua intenção é proteger sua irmã contra mim, não? Como se ela ainda fosse a garotinha que você criou, depois da morte de seus pais!
Samantha nada disse. Apenas mordeu o lábio inferior, num claro sinal de nervosismo.
"Parece que a simples menção dos pais já é suficiente para lhe trazer amargas recordações", Clay pensou, antes de afirmar:
—	Se quer saber, não estou atrás de Vicky para lhe causar problemas. Trata-se exclusivamente de negócios.
—	Muito bem. — Samantha cruzou os braços. — Apenas me pergunto que espécie de negócios você pode ter com ela, atualmente. Pelo que sei, o divórcio de vocês já foi concluído.
—	Meus negócios com Vicky não lhe dizem respeito — Clay declarou. — Não queria ser grosseiro, mas vejo-me obrigado a dizer isso, diante de sua insistência.
—	Então, voltamos à estaca zero. — Samantha lançou-lhe um olhar gélido. Em seguida, voltando-lhe as costas, caminhou até a janela e debruçou-se no parapeito. Contemplando o belo jardim florido, procurou acalmar as batidas descompassadas do coração.
Será que você não percebe que está sendo ridícula? — Clay argumentou, duramente. — Sua irmã é uma mulher-feita e já não precisa de proteção maternal.
Certas pessoas parecem sempre precisar de alguém que as protejam.
—	E você pretende exercer esse papel até o fim, pelo que vejo? — ele retrucou, num tom amargo. — É isso, Samantha Adamson?
—	A vida me impôs certas condições, Clay Ellis. Agora é tarde para me revoltar contra elas, ou mudar de atitude.
—	Do que você está falando?
—	Do seu desastroso casamento com Vicky. Se eu soubesse a tempo, teria impedido aquela loucura.
Aquelas palavras atingiram Clay como uma bofetada. E ele reagiu instintivamente:
—	Se você tivesse se casado comigo, em vez de fugir covar¬demente para San Francisco, eu não teria desposado sua irmã.
—	Sempre fui muito clara, sobre esse assunto. Sempre lhe disse que gostava de minha vida de solteira e que não pensava em casamento.
Lentamente, Clay ergueu-se da poltrona, exibindo sua alta estatura. Aproximou-se de Samantha, praticamente obrigan¬do-a a fitá-lo, até que a distância entre ambos se reduzisse a quase nada.
—	Lembro-me bem disso... Você sempre fazia belos discursos a respeito de sua vontade de permanecer solteira. Só que você nunca me disse porque pensava assim.
—	Este assunto ficou no passado... E não pretendo discuti-lo com você, agora, nem no futuro. Portanto, esqueça-o — concluiu, num tom áspero, enquanto desviava os olhos.
Agora Clay podia sentir, de modo ainda mais intenso do que antes, a força do desejo que o invadia... Desejo vindo do desespero de não compreender aquela mulher, que tantas vezes vibrara de paixão em seus braços. E que no entanto sempre lhe parecera uma incógnita, um permanente mistério.
—	Você não mudou muito, nesses anos todos, não é mesmo?
— ele comentou, como se para si.
Havia tanta tristeza e desencanto naquela voz grave e pau¬sada, que Samantha sentiu as lágrimas subindo-lhe aos olhos. Num gesto de instintiva proteção, voltou novamente as costas a Clay. E sua voz soou ligeiramente trémula, ao dizer:
—	Não mudei... E será que isso deve ser considerado um defeito?
—	Suponho que não.
Clay levou a mão ao bolso e extraiu uma elegante carteira de couro, de onde retirou um pequeno cartão de visitas bege.
—	Vou deixar meu cartão com você. Entregue-o a Vicky, por favor.
—	Deixe-o sobre o aparador do hall, ao sair — Samantha recomendou, sem se voltar.
—	Promete que dará um jeito de entregá-lo? É importante...
Samantha não queria se comprometer. Mas no lamentável estado emocional em que se encontrava, não tinha condições de continuar discutindo com Clay. Por isso concordou, a contragosto.
—	Verei o que posso fazer.
Ele se retirou, em silêncio. E Samantha afastou-se da janela, para não vê-lo passar pela varanda, descer os poucos degraus que a separavam da calçada, entrar no carro e partir.
Arrasada, ela atirou-se no sofá, sentando-se desastradamen¬te no mesmo lugar onde Clay havia estado e que conservava ainda o calor de seu corpo. Um arrepio de pura sensualidade atingiu-a como um raio, surpreendendo-a com a força exagerada de sua potência.
—	Oh, Clay — ela gemeu, baixinho. — Por que você voltou?
O ruído do possante motor do carro de Clay se afastando foi a única resposta àquela queixa.
Em vão, Samantha tentou retomar o trabalho, depois da visita inesperada de Clay. O artigo que estava escrevendo con¬tinuava sem final.
Cada momento do encontro com Clay vinha-lhe à mente com uma nitidez cruel, impedindo-a de se concentrar. Exausta e irritada, Samantha desligou o computador e recostou-se na cadeira giratória.
Detestava admitir, mas o fato era que o medo havia estado presente em todos os momentos daquele encontro.
Samantha considerava-se uma mulher de fibra. A vida tes¬tara duramente sua capacidade de sobrevivência física e men¬tal. E ela vencera.
Estava consciente de que Jess fora um presente dos céus, num momento em que nada parecia fazer sentido em sua vida. Apegara-se àquela oportunidade como um náufrago à bóia de salvamento. E fizera de Jess a principal razão de sua existência.
Para Samantha, a simples possibilidade de perder Jess era inconcebível. Mas Clay, com sua presença marcante e seu char¬me inquestionável, ameaçava a estabilidade do mundo que ela havia construído com Jess. Afinal, Clay tinha lá seus direitos...
Com um calafrio de medo, Samantha interrompeu aquele fluxo de pensamentos. Saindo da pequena saleta no andar tér¬reo da casa, que havia transformado em seu escritório, ela dirigiu-se à cozinha.
Preparou um café bem forte e sorveu-o lentamente, tentando acalmar os pensamentos que acorriam-lhe à mente numa ve¬locidade vertiginosa.
No piso superior, Jess dormia o sono dos anjos, sem saber que seu mundo estava ameaçado por acontecimentos fora de qualquer controle. Desde o fundo de seu coração, Samantha jurou que lutaria até o fim pela felicidade dele.
Já fazia dois dias que Clay havia estado ali. E seu cartão, com o telefone sublinhado a lápis, permanecia sobre o aparador do hall. Samantha evitava até mesmo olhar para ele. Sabia que sua atitude era infantil, que a qualquer momento teria de tomar uma providência a respeito disso, mas adiava...
O grande relógio da sala de estar marcava quinze para as três da tarde, quando a campainha soou longamente, fazendo Samantha estremecer.
Com o coração aos saltos, ela dirigiu-se à porta. Abriu-a e deparou com Clay.
Elegante como sempre, num terno azul escuro, os olhos ne¬gros luzindo numa expressão de expectativa, ele indagou:
—	E então?
—	Então o quê? — Samantha retrucou, na defensiva.
—	Você sabe do que estou falando. Passou meu telefonei para Vicky? — Clay desviou os olhos de Samantha para o aparador do hall. Uma expressão de desagrado estampou-se em seu rosto de traços perfeitos, fazendo-o contrair-se. Ali estava seu cartão, intocado, tal como o deixara dois dias atrás.
—	Confesso que não tive tempo — Samantha justificou-se num tom neutro. — Precisava terminar minha coluna para nojornal e não pude pensar em outra coisa.
—	eu esperava um pouco mais de consideração de sua parte. — ele se queixou, com um suspiro. — Já lhe expliquei o quanto é importante, para mim, o assunto que tenho a tratar com Vicky.
—	Compreendo — Samantha assentiu. E suas feições endureceram-se, ao acrescentar: — Acontece que tenho minhas prioridades e não pretendo trocá-las pelas suas. Além do mais, nem sei por onde começar a procurá-la.
—	Você poderia simplesmente telefonar para as pessoas ligadas a Vicky e perguntar por ela.
—	Por que você mesmo não tomou essa providência?
—	Você deve saber que nunca fiz parte das relações de sua irmã. Ela parecia ter um mundo à parte, que por sinal nunca me interessou.
—	Posso imaginar. Os pobres seres humanos comuns, com suas conversas entediantes, sempre aborreceram você.
—	O contrário também é verdadeiro — ele retrucou, com um meio-sorriso. — Eu também, com minha forma excêntrica de ser, sempre aborreci as pessoas... pobre de mim!
Samantha não pôde deixar de sorrir, reconhecendo naquelas palavras o velho e aguçado senso de humor de Clay Ellis.
—	E, assim sendo, eu devo procurar Vicky... por você?
—	É o que se costuma chamar de um favor.
—	Compreendo.
Um silêncio constrangedor caiu entre ambos. A tensão era quase palpável no ar. A rejeição de Samantha, em contraponto com a insistência de Clay, criava um impasse que parecia não ter fim.
—	O que está havendo com você, Sami? — ele indagou, invocando a intimidade que ambos haviam desfrutado, no passado. — Fomos amigos, um dia. Mesmo pensando muito, não consigo encontrar um motivo que explique seu procedimento de agora.
Ela o fitava com severidade, decidida a não se deixar comover por aquelas palavras.
—	Foi você que rompeu nosso contato e quebrou os laços que nos uniam — Clay continuou. — Sua partida inesperada, inexplicável, para San Francisco, deixou-me atónito e muito magoado.
—	E daí você achou que desposar minha irmã seria a solução correta para o caso?
A pesada ironia acertou o alvo e Clay acusou o golpe, mu¬dando o tom de voz:
— O modo como uma pessoa reage ao abandono é problema só dela. Sobrevivi e isto é o que importa.
Samantha não respondeu.
Na mente de Clay o passado desfilava, como num filme antigo, onde Samantha era bem diferente da mulher fria e ausente que agora o fitava com dureza.
No passado, haviam sido amigos. Mais do que isso, aliás: tinham sido namorados, companheiros quase inseparáveis, na¬queles dias difíceis.
Clay ouvira falar das irmãs Adamson, quando a cidade in¬teira resolvera assumir a guarda de Samantha e Vicky, após a morte chocante de seus pais.
Para tanto, um grupo de moradores fazia várias reuniões, a fim de discutir o assunto e ver o que seria melhor para as meninas.
Uma dessas reuniões acontecera na casa de Clay. E então fora decidido que, obedecendo a um sistema de rodízio, as duas irmãs ficariam um pouco na casa de cada família que quisesse e tivesse condições de abrigá-las.
O tempo passara, as meninas cresceram.
Certo dia, Clay flagrara-se admirando o corpo esguio de Samantha, num baile do colégio que ambos frequentavam, em¬bora em séries diferentes.
Ali iniciara-se uma relação, que logo transformara-se em algo muito mais sério do que ele imaginara, a princípio.
Samantha não era como as outras adolescentes que Clay conhecia. A profunda seriedade com que via o mundo a seu redor o fascinava. As ideias avançadas, os sonhos ousados, a inteligência acurada... Tudo naquela garota era admirável.
Mas nem sempre aquela espécie de namoro corria bem. Sa¬mantha era bastante arredia a seus carinhos exigentes, pre¬ferindo um contato quase fraternal. Muitas vezes, isso o deixava frustrado e inseguro.
Mas era um fato comprovado, por todos da cidade, que Sa¬mantha Adamson, uma jovem de beleza surpreendente, guar¬dava todos os seus momentos Uvres apenas para Clay EUis
Ela recusava os convites de outros rapazes, para sair  de maneira gentil mas inflexível. Isso aos poucos fora se tornando um hábito, que afastava os demais pretendentes.
Assim, ninguém mais tinha dúvidas a respeito dos senti¬mentos de Samantha por Clay Ellis: o único ser que ela acei¬tava, em sua intimidade de adolescente arredia e tímida. Mes¬mo assim, não permitia que Clay avançasse além de alguns beijos. Qualquer tentativa de aproximação maior era rechaçada com firmeza.
Frustrado por não poder cumprir o desejo que aqueles beijos lhe acendiam no peito, Clay às vezes afastava-se de Samantha durante dias e até semanas. Mas depois voltava, arrependido e saudoso, tentando aceitar as condições de Samantha e con¬trariando, assim, sua natureza fogosa.
—	Você sempre foi um mistério, Samantha Adamson — ele disse, com um suspiro.
Ela o fitou, surpresa, longe de imaginar as lembranças que o haviam assaltado, naqueles momentos de silêncio.
—	Não sei ao certo do que você está falando, Clay Ellis.
Mas imagino que se trate, ainda, de minha ida a San Francisco.
—	Isto também.
—	Que mistério pode existir no fato de uma jovem procurar um campo de trabalho mais propício, numa cidade grande? Só você não quis entender isto.
— O que me intrigou não foi exatamente o fato, e sim a forma como você agiu. — Um sorriso amargo estampou-se em seus lábios e ele concluiu: — Para mim, sua ação foi uma fuga. Só não compreendo do que ou de quem estava querendo se livrar....
Foi a vez de Samantha deter-se em lembranças. Não era difícil voltar ão tempo citado por Clay. Afinal, ela já o fizera muitas vezes, antes. E mesmo agora, passado tanto tempo, não via que outra solução poderia ter tomado, na época...
A relação com Clay havia se aprofundado de maneira ine¬quivocamente bela... E assustadora! A ela, Samantha, cabia o triste papel de controlar as emoções de ambos, para que não chegassem ao que já parecia inevitável.
Mas houvera uma tarde, à beira do lago, quando os beijos se tornaram tão exigentes, que suas mãos e as de Ellis, como se de repente adquirissem vontade própria, começaram a descobrir outros prazeres... Então Samantha compreendera que não poderia resistir mais.
Apesar dos traumas profundos que sofrera, era uma mulher jovem e ardente. Não poderia mais conter o infinito amor que sentia por Clay Ellis. Por outro lado, se cedesse à voz imperiosa do desejo que a consumia, acabaria por perdê-lo... Isso era mais do que certo. Melhor seria partir.
Assim ela pensava, desesperadamente, antes de desaparecer sem explicações, deixando no ar uma interrogação que o tempo se encarregaria de apagar da lembrança de Clay e dos outros habitantes da cidade.
Antes isso do que ficar ao lado de Clay e um dia ver, em seus olhos negros, o horror, a repulsa e o pior de todos os sentimentos: a pena.
Fora exatamente assim que ela pensara, ao partir para San Francisco, há tanto tempo. E ainda agora, compreendia que não lhe restara outra alternativa, senão aquela.
—	Se você ao menos me explicasse o motivo de ter partido tão abruptamente...
A voz de Clay Ellis trouxe-a de volta à realidade.
Samantha suspirou. Como dizer agora tudo o que não pudera antes, quando fugira como uma sombra de um confronto cruel e inevitável?
Samantha sorriu, com amargura. Era melhor assim, disse a si mesma, uma vez mais. A ignorância dos fatos continuaria a proteger Clay do horror da realidade.
—	Você parece distante. Quer dizer, mais ainda do que o costume — ele comentou, com infinita tristeza.
—	É o passado que sua presença vem me trazer de volta — ela respondeu lentamente.
—	Não sei porque você só vê o lado triste do que ficou para trás. Tivemos bons momentos, juntos.
—	Eu sei. Mas isso não apaga o que foi ruim.
Clay considerou aquelas palavras com gravidade. Podia sen¬tir, ainda, a força de atração que Samantha exercia sobre ele. . Era assustadoramente intensa, constatou, antes de tomar uma súbita decisão.
—	Creio que estou agindo de maneira errónea.
—	O que quer dizer com isso, Clay?
—	Refiro-me ao fato de ter reaparecido de repente, de estar pressionando você para que me coloque em contato com Vicky, enfim... — Interrompendo-se, ele fez um gesto vago.
Uma luz de esperança brilhou nos olhos de Samantha. Teria Clay Ellis mudado tanto, a ponto de desistir de um objetivo, por amor à lembranças passadas? O momento de ilusão se desfez tão rápido como veio, pois Clay continuou firme em sua posição:
—	Vou seguir os meios habituais, para conseguir a infor¬mação de que necessito. Assim, não terei mais de incomodá-la.
—	Não estou entendendo.
—	Muito simples: ao sair daqui, contratarei um detetive particular. Assim, a questão estará resolvida. Êu deveria ter feito isso logo de início, mas realmente não me ocorreu.
Um calafrio de medo percorreu Samantha da cabeça aos pés. Fazendo um intenso esforço para manter o controle da voz, ela indagou:
—Você realmente acha necessário agir assim?
—Não vejo outra saída, já que você não quer colaborar.
O perigo era iminente, Samantha concluiu. Tinha de pensar rápido.
Qualquer detetive que buscasse o paradeiro de Vicky cer¬tamente descobriria mais do que um simples endereço... Per¬guntando aqui e ali, acabaria esbarrando com verdades que deveriam ficar à sombra.
Lutando para não ceder ao pânico, Samantha compreendeu que, decididamente, ela não podia correr esse risco.
—	Está bem — cedeu, forjando uma calma que estava longe de possuir. — Vou colaborar.
—	Otimo! — Clay sorriu, satisfeito. — Eu sabia que acabaria por convencê-la. Afinal, o que estou lhe pedindo não é nenhum absurdo. Obrigado, Sami. —- Ele usava o apelido carinhoso que lhe dera, no passado.
—	Apenas, há um pequeno detalhe... — ela afirmou, num tom grave.
—	Qual?
—	Preciso de tempo.
—	Para me dar informações sobre Vicky?
—	Sim. As coisas não são tão simples como você pensa. 
—	Quanto tempo? — A voz de Clay tornava-se novamente severa.
—	É muito difícil dizer com precisão — Samantha respondeu, esquiva.
—	Que tal uma semana? — ele propôs. — Seria suficiente?
—	Oh, aí está você me pressionando outra vez — ela protestou, traindo uma forte ansiedade. — Quanto tempo um detetive levaria, para localizar Vicky?
—	Creio que uma semana, no máximo dez dias.
—	Dez dias, então — ela disse, rápido... Rápido demais, por sinal.
Clay fitou-a com estranheza, bem no fundo dos olhos. Mas aos poucos seu rosto de traços perfeitos foi se descontraindo, enquanto um sorriso tímido insinuava-se em seus lábios.
—	Está bem, Sami — ele concordou, por fim. — Dez dias.
Uma sensação de alívio a invadiu, como uma lufada de vento fresco em meio a um calor sufocante. Havia vencido aquela etapa, pensou. Havia ganho tempo.
Na verdade, ela ainda não tinha um plano concreto para se preservar contra Clay Ellis. Mas, de qualquer forma, havia conseguido afastar o perigo imediato.
—	Bem, acho que isso é tudo. — A voz dele a sobressaltou.
—	Sim — Samantha apressou-se a concordar.
—	Se por acaso conseguir o endereço de Vicky antes desse prazo, por favor, entre em contato comigo.
—	Eu farei isso.
—	Caso contrário, voltarei daqui a dez dias.
—	Está bem, Clay. Até lá.
—	Até. — E com um aceno, ele se despediu.

CAPITULO II

Samantha conhecia Clay Ellis muito bem. Tinham sido amigos íntimos e, depois, namorados.
Chamar de namoro a relação que haviam tido, em meio a um vai-e-vem de emoções truncadas, numa verdadeira confusão de sentimentos, seria um exagero.
Mas Samantha conhecia-o o suficiente para saber, com cer¬teza, que Clay não esperaria dez dias para voltar.
Ela não podia sequer arrepender-se por haver concordado em ajudá-lo a localizar Vicky, Afinal, não lhe restara outra saída.
A vaga possibilidade de um detetive investigar o paradeiro da irmã era intolerável. Afinal, um detetive acabaria deparando com outros assuntos, que Samantha pretendia manter em se¬gredo. Por isso, apenas por isso, havia cedido à vontade de Clay Ellis.
Agora, estava comprometida pela palavra dada e não sabia como agir.
A primeira coisa que lhe veio a mente foi a necessidade de proteger Jess. Tinha de evitar, a qualquer custo, que Clay tomasse conhecimento da existência do menino.
Mas como fazê-lo, se o mais provável era que um dia os dois se encontrassem naquela casa?
Samantha refletiu longamente sobre o assunto e então teve uma ideia.
Era verão... Portanto, férias. Mesmo as crianças menores, em idade pré-escolar, não estavam frequentando suas escoli-nhas, convivendo então com os irmãos mais velhos e toda a família.
O caso se aplicava a uma vizinha de Samantha: a sra. Lind-son, que passava todo o tempo com os três filhos pequenos.
Na verdade, Samantha não tinha grande simpatia pela vi¬zinha. Mas sabia que ela era responsável e muito amorosa com os meninos.
Tudo era uma questão de se combinar uma troca de favores. E, assim pensando, ela dirigiu-se à casa da sra. Lindson, para tratar do assunto. Voltou logo depois, aliviada e contente com o acordo que havia selado. Ela faria as compras semanais da vizinha que, em troca, cuidaria de Jess todas as tardes, em sua casa.
Resolvido esse problema, Samantha pôde enfim se concen¬trar no trabalho. E encontrou um modo brilhante de finalizar sua coluna, para o jornal.
Mas assim que concluiu o trabalho, as lembranças do pas¬sado novamente a assaltaram, com uma força descomunal.
Um dia dissera a Clay que estava se mudando para San Francisco, a fim de desenvolver sua carreira profissional... O argumento não fora, exatamente, uma mentira. Afinal, ela amava seu trabalho e sabia-se competente, às vezes até mesmo brilhante. Mas se não mentira, tampouco dissera toda a ver¬dade... E a consciência lhe pesava, por isso.
Com um brusco meneio de cabeça, Samantha tentou afastar aqueles pensamentos desagradáveis.
A tarde estava quente e ela caminhou até a janela. Debru¬çando-se no parapeito, contemplou o jardim, esperando que a beleza das flores a ajudasse a se acalmar.
Mas as recordações dolorosas, que ela tanto evitara ao longo dos anos, tinham voltado junto com Clay Ellis, que novamente vinha intrometer-se em sua vida.
A casa onde agora morava dava-lhe um sentimento de se¬gurança e estabilidade que ela há muito não experimentava.
Com a morte dos pais, passara por diversas casas de es¬tranhos, na companhia de Vicky, a irmã mais nova, jovem demais para perceber a extensão da desgraça à qual estavam submetidas.
Samantha passara muitas noites insones, em casa de famí¬lias nem sempre tão amorosas quanto queriam parecer, rolando na cama, pensando em como proteger Vicky do assédio de algum irmão ou pai circunstancial, mal-intencionado ou apenas cruel.
Em sua extrema preocupação com a irmã, nunca pensara nos perigos que ela própria poderia correr.
Daí seu espanto quando, numa noite quente de verão, o que tanto temera viera a acontecer... E justamente com ela!
A casa estava vazia, exceto por Vicky, que dormia no quarto ao lado. A família fora a uma festa, em casa de parentes.
Com os olhos fechados, Samantha deixou que as terríveis imagens do passado se estampassem em sua mente, com sua brutal nitidez...
Podia ouvir, ainda, o motor do carro sendo desligado na garagem, os passos pesados do pai circunstancial que subia a escada, a surpresa de ver a porta de seu quarto aberta com violência, o cheiro adocicado e enjoativo do álcool que ele exa¬lava... a ameaça.
Quem acreditaria que aquele homem respeitável, um dos pilares da sociedade local, seria capaz de forçar a mais velha das irmãs Adamson? E o fizera de forma absolutamente cruel, dizendo-lhe que, se não fosse atendido em suas torpes exigên¬cias, defloraria a caçula que dormia no quarto ao lado...
Samantha sobrevivera àquele horror inominável, conseguin¬do manter a integridade da irmã mais nova. Mas as marcas tinham ficado impressas a fogo em seu coração e nada no mundo poderia apagá-las.
Forçando-se a voltar ao momento presente, ela foi até a cozinha e serviu-se de um pouco de chá. Sorveu-o em pequenos goles e depois lavou o copo, cuidadosamente, na pia de granito.
—	Ainda bem que tenho meu trabalho — pensou, em voz alta. — O trabalho e Jess... Dois motivos mais do que suficientes para continuar vivendo.
—	Samantha estava certa ao prever que Clay Ellis não espe¬raria o prazo combinado.
Apenas três dias haviam decorrido de sua última visita, quando ele voltou a aparecer, trazendo um presente: um belo arranjo de margaridas, numa pequena cesta de vime.
—	São suas flores preferidas, se me lembro bem — disse, à guisa de cumprimento.
—	Obrigada, é muita gentileza sua. Entre, por favor.
—	Pensei que não fosse me convidar — ele confessou, aliviado.
Ela sorriu, dando-lhe passagem.
Como sempre, Clay estava muito elegante, num terno cinza de corte impecável. Bem barbeado, os olhos negros brilhantes destacando-se como ônix preciosas no rosto de traços perfeitos, ele parecia recém-saído de um banho.
Ao passar por Samantha, deixou um aroma inconfundível de loção pós-barba, que impressionou-a de maneira surpreendente.
Tudo, naquele homem, evocava o passado que, afinal, não fora totalmente amargo ou desagradável. Tivera seu lado bom, como o próprio Clay dissera, Samantha pensou.
A colónia que ele usava, por exemplo, ainda era a mesma do tempo em que tinham namorado. E aquele jeito de sorrir meio de lado, com um misto timidez e encanto... era também o mesmo.
Uma ameaça de vertigem fez com que Samantha se sentasse na poltrona em frente ao sofá, onde Clay já estava acomodado, como da vez anterior, com as longas pernas esticadas.
—	E então? — ele perguntou. — Você conseguiu o endereço, ou telefone de Vicky?
—	Santo Deus, Clay Ellis! — ela protestou, aborrecida. — Você continua obsessivo como sempre.
—	Além de previsível; cabeça-dura, teimoso e tudo mais... Certo?
—	Ainda bem que reconhece seus defeitos.
—	É uma de minhas poucas virtudes — ele retrucou, com aquele senso de humor agudo e certeiro, que sempre o caracterizara.
—	Ouça, Clay... Não sei o que você pensa sobre minha vida, mas sou uma pessoa muito ocupada, sabe? Tenho diversos compromissos, inclusive uma coluna semanal, que devo entregar, impreterivelmente, às quartas-feiras.
—	E suponho que com isso você queira dizer que não teve tempo de cuidar de nosso assunto...
—	Seu assunto — ela o corrigiu. — Não vamos confundir as coisas, por favor.
—	Como queira, Samantha... Mas você entendeu o que eu quis dizer: referi-me ao meu assunto, a respeito do qual você concordou em ajudar.
—	Dez dias — Samantha sentenciou, irritada. — Este foi o prazo estipulado. Mas eu deveria saber que você não me daria folga.
—	Até parece que minha presença a desagrada — Clay retrucou, visivelmente ofendido. — E se eu tivesse passado por aqui apenas para vê-la? — Erguendo-se, começou a cami¬nhar pela sala.
Samantha nada respondeu. E ele prosseguiu:
—	Se você tivesse telefone, como a maioria dos seres hu¬manos, aliás, eu poderia ligar antes, avisando de minha vinda.
Também dessa vez, Samantha não respondeu. Estava pen¬sando em Jess, a salvo na casa da sra. Lindson, tão perto dali. Como o menino se parecia com Clay! Tinha os mesmos olhos e cabelos negros, o mesmo formato dos lábios, naturalmente corados, a mesma testa alta...
Se alguém os visse juntos, não teria qualquer sombra de dúvida em defini-los como pai e filho. Pois ambos eram incri¬velmente semelhantes.
Um leve sorriso insinuou-se na boca de Samantha, que agora se lembrava da primeira vez em que tivera Jess nos braços... Era como estar com uma réplica perfeita de Clay, só que em proporções absurdamente pequenas.
Conviver dia-a-dia com o menino, vendo-o crescer e desa¬brochar, tinha sido uma emoção indescritível.
—	...Você não concorda?
A voz Clay trouxe-a de volta ao momento presente.
—	Perdão — ela murmurou, piscando os olhos azuis. — O que foi que você disse?
—	Acho que estou falando com as paredes — ele resmungou, irritado.
—	Desculpe, Clay. Acho que me distraí por um momento.
—	Um longo momento, diga-se de passagem.
—	O que você estava dizendo?
—	Nada de importante, acredite — ele respondeu, seco.
Samantha sorriu ao vê-lo irritado. Os lábios haviam se con¬traído ao mesmo tempo em que os olhos se estreitavam. Jess ficava exatamente assim, quando contrariado. E pensar que o menino poderia não ter vindo ao mundo...
Meneando a cabeça para afastar aqueles pensamentos in¬devidos, Samantha decidiu:
—	Vou fazer um café para nós. Bem forte e com pouco açúcar, não é assim que você gosta?
—	Você ainda se lembra...
—	Lógico. — Ela se ergueu. — Minha memória continua prodigiosa, como antes.
—	Vejamos se é verdade.
Sem o menor aviso, Clay enlaçou-a pela cintura e, atraindo-a para si, beijou-a com intensidade e paixão.
E Samantha pensou que sim, que era exatamente daquele jeito que se sentia, no passado, quando Clay a beijava. O choque inicial, a rejeição instantânea e depois o corpo todo amolecendo, cada fibra de seu ser se entregando àquela sen¬sação deliciosa, o latejar do sangue correndo como fogo nas veias... Era o paraíso.
Quanto tempo durou aquele beijo? Samantha não saberia dizer. Uma eternidade ou um segundo: que diferença faria?
Mas era como voltar no tempo e mergulhar em águas claras, sentir a brisa nos cabelos, sonhar com um mundo melhor, a salvo da dor e do medo. Era a perfeição em forma de sentir.
—	Sami... Por que me deixou? — Clay perguntou, baixinho, ainda mantendo-a nos braços. — O que aconteceu, na verdade, para fazê-la fugir para tão longe?
Ela não respondeu. E ele insistiu:
—	Ainda agora posso sentir seu corpo vibrando, como antes, quando eu a beijava. Você sente desejo, não negue.
—	Eu nunca disse que não o desejava, Clay...
—	Mas não o suficiente para se casar comigo — ele retrucou, num tom amargo.
—	Por favor, Clay...
A campainha soou, interrompendo aquele momento raro. Desprendendo-se com dificuldade dos braços de Clay, Saman¬tha dirigiu-se à porta, lutando para retomar o auto controle, que ameaçava escapar-lhe.
Ficou ainda mais nervosa quando, ao abrir a porta, deparou com a sra. Lindson, que anunciou:
—Alex se machucou e preciso levá-lo ao médico. Trouxe Jess para ficar com você. Desculpe, mas não tenho outra alternativa.
Ao lado da mulher, Jess e o pequeno Alex pareciam muito assustados. Este último, pálido e choroso, tinha um hematoma azulado na testa.
—	Jess não teve nada a ver com isso	a sra. Lindson
apressou-se a esclarecer. — Agora, tenho de ir. Depois conver¬saremos com calma, está bem? — E afastou-se a passos largos, levando o filho pela mão.
Finalmente havia acontecido, Samantha pensou, preparan¬do-se para o pior. Ela planejara tudo, cuidadosamente, para evitar que Clay se encontrasse com o menino. E a vida, uma vez mais, pregara-lhe uma peça.
—	O que aconteceu, Sami?
A voz grave de Clay veio da sala, como um terrível prenúncio. No instante seguinte ele já estava no hall, olhando interroga¬tivamente para Jess.
Num gesto instintivo de proteção, Samantha atraiu o menino para si, dizendo:
—	Não fique assustado, querido. Alex vai ficar bem.
—	Ele caiu... — Jess balbuciou.
—	Aconteceu algum acidente? — Glay perguntou, preocupado. — O filho da vizinha machucou a cabeça e ela o levou ao médico — Samantha explicou.
—	Se precisar de meus préstimos... — ele ofereceu.
—	Agradeço, mas creio que não será necessário.
—	Certo...
Aparentemente, Clay não havia se dado conta do grau de envolvimento entre Jess e ela, Samantha pensou, com súbita esperança.
As aparências indicavam apenas que uma vizinha assus¬tada havia deixado um de seus filhos com ela, enquanto socorria o outro, acidentado. E Samantha decidiu aproveitar aquela oportunidade.
—	Entre, Jess — disse ao garoto, num tom carinhoso. — Tenho um bolo de chocolate sobre a mesa da cozinha e vou lhe dar um pedaço.
—	Oba! Quero ver este bolo...
O menino passou correndo por Clay, que acariciou-lhe os ca¬belos negros, tão parecidos com os seus, sem suspeitar de nada.
—	Acho melhor você ir, agora — Samantha sugeriu, num tom amável, mas firme. — Tenho que dar atenção a Jess... Você entende, não?
—	Lógico. — E Clay saiu, depois de fitá-la com intensidade, como se quisesse dizer, com os olhos, o que nenhuma palavra poderia.
Inundada por uma onda de alívio, Samantha deixou escapar, do peito, um profundo suspiro. Naquele momento, Jess gritou, da cozinha:
—	Peguei um pedaço de bolo, mamãe! Um pedação! Puxa, está uma delícia, mamãe!
A voz aguda do menino parecia flutuar pela sala e pelo hall, atravessando o espaço da porta ainda aberta e ganhando a rua.
Lívida, Samantha apurou os ouvidos, na esperança de ouvir o som do motor do carro de Clay. Mas apenas o silêncio se¬guiu-se após o grito alegre do menino..
Temerosa, ela saiu na varanda, para verificar se os vidros do carro estavam fechados. Era sua última chance.
Sentado ao volante, com o rosto petrificado, Clay olhava diretamente para ela. Não havia vidros entre ambos. Apenas um olhar cheio de espanto e dor.
Samantha tentou esboçar um gesto, mas ele deu a partida e arrancou, desaparecendo na distância.
Clay Ellis dirigia seu reluzente BMW numa velocidade média. Era um piloto hábil e sentia grande prazer em do¬minar aquela máquina perfeita, fruto da mais alta tecnolo¬gia, pelas auto-pistas bem sinalizadas e de trânsito rápido. Mas não gostava de dirigir velozmente. Achava isso um risco inútil, uma tolice que muitas vezes custava caro aos moto¬ristas imprudentes.
Clay conhecia muito bem os arredores de San Francisco. Por isso, não precisava das placas de sinalização, para orientar-se.
De qualquer maneira, não estava indo a lugar algum. Apenas dirigia, escolhendo ao acaso esta ou aquela estrada, sentindo o ronronar tranquilo do motor possante, enquanto sua mente e seu coração absorviam o golpe recebido.
Mesmo agora, podia ouvir a voz daquele belo menino, che¬gando a seus ouvidos com surpreendente nitidez. Podia sentir a palavra mamãe vibrando em cada partícula de seu ser, ainda em estado de choque.
Não restava dúvida. O menino chamara Samantha de ma¬mãe. E então Clay sentira que a vida perdia, de repente, o significado.
— Estamos nos anos noventa, Clay Ellis — repreendeu-se, inutilmente. — Hoje em dia as mulheres não precisam, neces¬sariamente, de se casar para ter filhos.
Ele ouvia a própria voz dentro do espaço confortável do carro... E ela lhe parecia estranha, sem sentido.
Em vão Clay listava, na mente, as mães solteiras que co¬nhecera nos últimos anos. Algumas eram admiráveis lutadoras, que venciam as dificuldades para criar seus filhos, tornando-se um exemplo vivo de força e determinação.
Mas o fato era que Samantha não se encaixava naquele contexto... E isso o deixava confuso.
Clay sabia que estava atravessando um momento difícil. Como muitos homens, julgava-se liberal e compreendia muito bem a opção de uma mulher livre, que decidisse ser mãe por conta própria, sem os laços do matrimónio.
Tratava-se de uma opção perfeitamente válida, que merecia todo o respeito.
Mas saber disso em nada diminuía a dor e a perplexidade que ele agora experimentava.
A verdade era que, por longos anos, considerara Samantha Adamson como sua mulher. Mesmo depois que ela partira, sem a menor explicação, ele continuara a projetar sonhos e acalentar ilusões sobre ambos.
Ainda naquele momento, sua mente procurava uma maneira de minimizar o fato chocante de que a mulher amada havia se entregado a outro homem, e dele tivera um filho.
Uma onda de amargura distorceu-lhe o rosto, transforman¬do-o numa máscara trágica.
Clay lembrava, em todos os detalhes, da última, noite que estivera com Samantha, antes de ela fugir para San Francisco, abandonando-o sem qualquer explicação.
Estavam ambos na casa modesta que ela havia alugado para si e para Vicky.
Sentados na sala, ouviam música e conversavam sobre ame¬nidades. Vicky havia saído com um grupo de amigas. E ele acalentava a esperança de que aquela noite seria diferente das outras, que sempre terminavam com beijos ardentes e re¬cusas radicais.
As carícias que ambos trocavam iam se tornando mais ou¬sadas. Com a paciência de um ourives, ele conduzia Samantha a um estágio de excitação do qual seria impossível voltar, sem antes chegar ao objetivo mágico do amor.
Sim... Aquela noite seria diferente, ele se dizia, enquanto suas mãos e lábios arrancavam suspiros da mulher amada, que há tanto tempo negava-se às exigências da paixão.
—	Clay... — ela murmurara, abrindo-se como uma flor ao sol.
—	Sami, querida... Deixe-me fazê-la feliz. Esta noite será o princípio de uma nova vida para nós dois.
Algo nos olhos de Samantha avisara-o de que novamente ela tentaria se recusar. Era como se cedesse a um sortilégio, que parecia ter o poder de afastá-la dele, irremediavelmente.
Clay sabia que tinha de lutar contra aquela força, que co¬nhecia muito bem, embora não soubesse de onde vinha. Va¬gamente, julgava que a morte violenta dos pais de Samantha e Vicky tinham tudo a ver com aquela rejeição anormal. Sabia também, dos traumas de rejeição que ela carregava dentro de si. Pois nem todas as famílias que a haviam abrigado a tinham tratado com o devido carinho. Ao menos era assim que Sa¬mantha dizia.
Talvez por isso, numa tentativa de trazê-la para seu mundo pleno de amor e esperança ele dissera docemente:
—	Não há nada de errado no que estamos fazendo, Sami.
Não existiria vida humana sobre a terra, se as pessoas não se amassem fisicamente.
Ela permanecera em silêncio e ele prosseguira, com veemência:
—	Quero filhos, minha querida... Crianças normais e felizes correndo pela casa, protegidas e saudáveis... Filhos seus e meus, gerados pelo nosso amor, que é tão puro.
Ainda que vivesse mil anos, Clay jamais se esqueceria da reação de Samantha, diante daquelas palavras sensatas e do¬ces, que ele extraíra do fundo de sua alma ardente.
—	Não estou preparada para ter filhos — ela sentenciara, com uma estranha voz. Desvencilhara-se de seus braços e caminhara em direção ao banheiro, de onde saíra mais tarde, banhada e vestida, comportando-se com muita naturalidade. 
No dia seguinte, Samantha desaparecera da cidade. E só muito tempo depois ele soubera, por Vicky, que ela estava em San Francisco, cursando Jornalismo.
O BMW corria dentro da noite estrelada, levando um homem e seu desespero.
Várias horas haviam se passado, desde que Clay deixara a casa de Samantha. Um princípio de cansaço começava a invadi-lo.
Avistou as luzes de um posto de gasolina à esquerda da pista e sinalizou para entrar. Precisava de um estimulante e de abastecer o carro.
Diante de uma xícara de café fumegante, ele ainda trazia no rosto uma expressão de perplexidade e desalento.
A realidade, difícil de ser aceita, desenhava-se clara em sua mente.
Samantha Adamson, a mulher que amara acima de todas as coisas, recusara-se a ele para entregar-se a outro homem. E dessa união nascera um filho.
A verdade era cruel... Mas ele teria de conviver com ela, e quanto antes fizesse isso, melhor.
Samantha vira Clay afastar-se, com a sensação de um de¬sastre iminente. Seus cuidados para manter Jess longe de casa de nada haviam adiantado. O destino resolvera mostrar sua face mais cruel.
Longe de imaginar o que se passava, Jess consolava-se do susto que sofrera na casa dos Lindson, com um segundo pedaço de bolo.
—	Quero mais — pediu, com um sorriso gracioso.
—	Só depois do jantar — Samantha sentenciou, imprimindo à voz uma calma que não possuía. — Agora vá tomar banho e trocar de roupa.
—	Está bem.
O caráter dócil de Jess nada tinha a ver com Clay Ellis, Samantha pensou, sorrindo intimamente. O génio fácil, o sorriso constante no rostinho corado, eram características dos Adamson... Ou melhor: de Vicky, que sempre fora tão alegre. Quanto a ela própria, bem... nunca tivera muito tem¬po para sorrir.
Sua curta infância terminara com a morte dos pais. E ela pouco se lembrava de momentos doces, ou felizes. Se existira um prazer em sua vida, fora ver Vicky crescer, alegre e sempre entusiasmada com as menores coisas, inconsciente da maldade humana, dos horrores do mundo.
Samantha ergueu as sobrancelhas, concluindo que não es¬tava sendo justa com o passado. Afinal, sua vida não se resu¬mira apenas em Vicky, mas também em Clay, o rapaz mais bonito do colégio, sempre atencioso, gentil e prestativo...
Certo dia ele a convidara para ser sua parceira no piquenique anual do colégio.
Ela, que sempre recusava qualquer tentativa de aproxima¬ção por parte dos rapazes, não conseguira recusar o pedido. Afinal, os olhos negros de Clay eram tão puros... E, assim, surpresa consigo mesma, ela aceitara o convite.
A partir dali iniciara-se o período mais feliz de sua vida. Ela e Clay tornaram-se inseparáveis e o mundo ganhara uma nova dimensão.
Aos poucos, fora deixando de sentir o peso da solidão, que carregara como um fardo, por tanto tempo. Clay a ajudava a vencer os momentos de desespero e medo. Ele era o amigo e o irmão que nunca tivera, o cavaleiro andante, que a salvava de todos os perigos...
Samantha agora sabia que a paixão entre ambos fora ine¬vitável. Mas, na época ela recebera aquela revelação como um castigo dos céus. E lutara desesperadamente para negá-la.
Clay era um rapaz normal, apenas com uma sensibilidade maior que os demais. Entregara-se à atração que sentia por ela, com a naturalidade esperada de um jovem sem grandes problemas. Certamente não podia imaginar o quanto a ma¬goava, quando falava do futuro, planejando uma família de muitos filhos, um lar convencional e romântico.
Nessas horas, Samantha fingia-se desinteressada, enquanto seu coração se contorcia em desespero.
O tempo ia passando e ela já não podia negar seus senti¬mentos por Clay Ellis. Por mais que se policiasse, acabava sempre se traindo com um olhar, uma cena de ciúme, ou até mesmo uma lágrima sentida.
Essas manifestações descontroladas eram recebidas, por Clay, como presentes divinos... Samantha recordou-se, com um sorriso triste. Agora podia compreender que Clay via, naquelas cenas de ciúme, a confirmação de que era corres¬pondido em seu amor. Pois queixava-se muito quando ela recusava suas carícias mais ousadas, acusando-a de não amá-lo de verdade.
Era previsível que um dia ambos chegassem a um impasse. Isso ocorrera na noite em que Vicky saíra com algumas amigas, deixando-os a sós, na casa recentemente alugada.
Samantha estava frágil e deixara-se conduzir, por Clay, a um alto estado de excitação. Se não fossem as palavras que ele pronunciara de modo tão doce, a respeito dos filhos que viriam no futuro, ela teria se entregado. E então seu segredo seria descoberto por Clay... que sofreria duramente, a ponto de talvez nunca mais se recuperar.
Só lhe restara um saída: partir, como uma fugitiva. E quan¬do, tempos depois, aceitara receber notícias de Clay, fora para saber que ele desposara Vicky.
Abandonando aquelas tristes recordações, Samantha subiu ao pavimento superior da casa, para ver se Jess já havia se banhado e vestido adequadamente.
Encontrou-o no quarto, diante do armário, indeciso sobre quais roupas deveria vestir, naquela bela noite de verão.
Inundada por uma onda de ternura, Samantha tomou-o nos braços e beijou-o repetidas vezes. Aquela criança era parte de Clay... O único amor de sua vida.
—	O que você tem, mamãe? — Jess estranhou, não os beijos, mas a ansiedade que a dominava.
—	Oh, nada, meu bem. — Samantha colocou-o no chão e então ajudou-o a escolher um conjunto de malha, para vestir.
— Eu já lhe disse que te amo, Jess?
—	Sim, mamãe — o menino respondeu, com a inocência plena das crianças. — Eu também amo você... mais do que tudo no mundo.
Samantha sorriu. Aquele era o maior presente que poderia receber, em meio a tantas recordações e sofrimento.

CAPITULO III

Clay estava a caminho de casa, usando a rota Cajon Pass que o levaria a Victorville, onde residia temporariamente, quando decidiu voltar e conversar com Samantha.
Tinha um caráter de homem forte e objetivo. Era um homem claro consigo mesmo e por isso sabia que não teria paz, en¬quanto não dissesse a ela tudo o que lhe ia por dentro.
Assim, trinta minutos depois, ele estacionava seu BMW pra¬teado na rua principal do bairro de Cheney, em frente à casa de Samantha.
Consultando o relógio no painel, Clay constatou que passava das dez horas. E por um momento pensou em voltar atrás.
As luzes acesas da sala e do piso superior o convenceram de que Samantha ainda estava acordada. Decidido, ele desceu do carro e tocou a campainha. Em poucos instantes, Samantha o atendia.
—	Você por aqui, a esta hora?
Ela usava um penhoar azul, quase transparente, sobre um pijama branco, de seda. Os cabelos estavam escovados e, o rosto, lavado e fresco, sem nenhum traço de maquiagem.
—	Vim para lhe fazer uma pergunta — ele disse, de um só fôlego. — Por que você fez isso?
—	Do que você está falando? — ela indagou, friamente.
Clay não havia dirigido toda aquela distância para praticar jogos de palavras. E por isso retrucou, num tom agressivo:
—	Você me fez acreditar que pretendia permanecer solteira, para desenvolver sua carreira profissional, sem nenhum tipo de entrave... E depois entregou-se a outro homem, engravidou e teve um filho. Por quê?
—	Eu poderia dizer que isso não é da sua conta.
—	Mas não vai. Você sabe muito bem que me deve uma explicação.
Samantha não respondeu. Apenas encarou-o, com uma ex¬pressão de desafio.
Clay estava à beira do desespero e não tencionava ceder, àquela altura.
—	Eu lhe entreguei o que tinha de melhor e mais belo, em minha vida — disse, lentamente. — Dei-lhe meu amor, a perspectiva de ter um lar, filhos... Enfim, ofereci tudo o que umhomem pode dar a uma mulher.
Já não havia agressividade nas palavras de Clay. Apenas dor e desamparo.
Samantha sentiu-se fraquejar, diante de tanto sofrimento. Seus olhos encheram-se de lágrimas, que ela tentou ocultar, passando por ele e caminhando pela varanda mergulhada na penumbra. Só então disse:
—	Procure ver as coisas com mais naturalidade. Você está sofrendo por algo que não tem mais remédio. Simplesmente aconteceu e agora Jess existe.
—	Naturalidade? — Clay repetiu, amargamente, apoiando-se ao batente da porta. — Creio que temos conceitos diferentes, a respeito desta palavra. Para mim, seria muito natural que você me dissesse o nome do pai da criança. Eu o conheço?
—	Não vou responder esta pergunta.
—	Eu já imaginava que você diria isso — ele comentou, com um misto de mágoa e ironia — Talvez você nem o conheça direito.
—	Vou ignorar o tom ofensivo de suas palavras. Apenas, quero que você saiba que está redondamente enganado. Co¬nheço muito bem o pai de Jess.
—	E você o ama?
Aí estava o momento crucial da conversa, Samantha pensou, com o coração aos saltos. Tinha que se decidir. A ideia de mentir parecia-lhe repulsiva. Mas, por outro lado, ela precisava afastar Clay de sua vida, de modo definitivo. 
Assim, disse a verdade, mesmo sabendo que Clay não a entenderia:
—	Sim... Amei e continuo amando o pai de Jess.
Clay encostou-se na porta, como se de repente precisasse apoiar-se em algo, para não cair. Um gemido brotou-lhe da garganta, denunciando a dor que o dilacerava.
Samantha compreendeu que havia acertado o alvo, ferindo profundamente o homem que tanto amava. Agora, queria apenas que ele partisse e a deixasse em paz com suas mágoas e tristezas.
Clay sentia-se fraco, impotente diante da cruel realidade. Por anos seguidos, aceitara a relação insatisfatória com Sa¬mantha, por julgar-se correspondido em seus sentimentos. Ela era uma pessoa complicada, com sérios traumas de infância. Mas isso o ensinara a ser mais compreensivo. Amava-a, tal como era, e acreditava ser retribuído, em seu afeto.
O tempo havia passado e agora ele se perguntava se não teria se equivocado...
Uma ideia, gerada pela frustração e a dor que sentia, acor¬reu-lhe à mente com a velocidade de um raio.
Sempre se relacionara com Samantha de maneira delicada, respeitando sua individualidade, seus temores, sua timidez... Tudo isso para quê? Para depois ela se apaixonar por outro homem, que talvez tivesse sido mais direto e objetivo com seus desejos?
Talvez ela o achasse desinteressante e tolo, com seu discurso romântico sobre o casamento e filhos.
Desconhecendo o que ia na mente do homem ferido, Sa¬mantha quis encerrar aquele assunto doloroso. Passando por Clay, voltou para dentro da casa e disse, à guisa de despedida:
—	Creio que já fomos longe demais, com esta conversa. Agora vou dormir e aconselho você a fazer o mesmo.
—	Eu farei, sim... mas só depois disto.
Num gesto despido de qualquer sentimento, a não ser raiva e frustração, ele tomou-a nos braços e beijou-a com furor, en¬quanto suas mãos exploravam ansiosamente o corpo que sem¬pre desejara, sem jamais ter possuído.
Samantha sentiu o horror da noite em que fora forçada pelo pai circunstancial... Em meio ao medo e à confusão, ela não conseguia acreditar que Clay estivesse agindo daquela maneira. Não ele, que sempre fora um cavalheiro, em todos os sentidos. Não o homem que lhe mostrara que o ser masculino poderia inspirar confiança, poderia amar de modo digno e correto.
—	Clay, pelo amor de Deus... — disse, numa exclamação aba¬fada, desvencilhando-se daquele assédio brutal e sem sentido.
—	É assim que você gosta, não?
Samantha fixou aquele rosto contraído pelo sofrimento, en¬tendendo que ela era a única culpada de haver transformado o mais gentil dos homens numa besta fera.
Com a força sobrenatural vinda do desespero, ela o empurrou e bateu a porta com violência.
Sem força para subir até o quarto, deixou-se cair no tapete, soluçando alto.
Do lado de fora, alucinado e já arrependido da loucura que acabava de cometer, Clay ouvia o choro sentido da mulher que amava, sem nada poder fazer para consolá-la.
Cerrando os punhos para deter o ódio que sentia por si mesmo, naquele momento, ele correu para o carro e partiu.
Samantha chorou até se sentir totalmente esgotada. Por fim, o sono veio colhê-la, em plena madrugada.
Só quando as primeiras luzes do dia iluminaram os vidros da janela, ela conseguiu subir para o quarto e atirar-se na cama, para inevitavelmente recordar todos os detalhes daquela noite infeliz.
"Como é terrível acordar, no dia seguinte ao que se cometeu uma idiotice", pensou Clay Ellis, ao despertar em sua cama turca, de frente para a janela do quarto.
A sensação de culpa era a pior das ressacas. E ele conhecia muito bem aquele estado de espírito.
Aos trinta e dois anos de idade, já era um homem experiente e conhecia bastante bem a si mesmo, para saber que seria inútil tentar se enganar.
Tinha agido por impulso, num momento de desequilíbrio. E o resultado, como não poderia deixar de ser, fora desastroso.
Ofendera Samantha Adamson afastando-a mais ainda de si, talvez de uma forma definitiva.
Os raios de sol entravam pela ampla janela, incidindo sobre seu rosto cansado. A ausência de uma cortina era proposital, pois Clay gostava de acordar com o canto dos pássaros e as primeiras luzes do dia. Tinha, também, prazer em preparar seu café da manhã, enquanto a mente entorpecida pelo sono ia ganhando agilidade, definindo os passos de mais um dia de vida e trabalho.
Formado em arquitetura, e com algum capital proveniente de sua família, Clay Ellis tinha seu próprio negócio, no ramo da construção civil. Estava crescendo e já atingira um bom nível financeiro.
Seu caráter romântico reservava-se apenas a questões sen¬timentais, pois nos negócios era arguto e implacável.
Fruto de uma geração extremamente competitiva, acreditava na capacidade individual, no gosto desenvolvido, na cultura, informação e... na sorte, que julgava tão necessária quanto todo o resto.
Belo, inteligente, simpático e seguro de si, Clay atraía as mulheres com facilidade. Mas sabia que seu nível de vida, contava muito, na impressão que lhes causava. E isso o desa¬gradava bastante.
Não que fosse excessivamente moralista ou puritano. Mas achava que uma mulher interesseira seria, também, pobre de espírito e de inteligência. E que jamais saberia amar verdadeiramente.
Casara-se com Vicky numa época obscura, não somente por¬que ela era uma jovem alegre, de caráter leve, mas também porque lembrava-lhe Samantha. O quanto se arrependera, de¬pois, ele mesmo não saberia dizer ao certo.
Agora, era um solteirão convicto e vez por outra envolvia-se em relações superficiais, com mulheres que logo o faziam perder o interesse.
Rever Samantha, depois de todos aqueles anos, causara-lhe uma verdadeira avalanche de emoções. E agora ele estava so¬frendo... como aliás era de se esperar.
Afastando aqueles pensamentos tristes, Clay preparou o des¬jejum e alimentou-se, apesar de não ter o menor apetite. Pouco depois, saía para o trabalho, concentrando todas as energias de que dispunha para se concentrar nas questões profissionais, que não eram poucas.
Quando a noite chegou, junto com o cansaço, Clay voltou para a bela casa que havia projetado e construído, em Victorville.
Não pensava em companhia humana. Uma ducha forte, um drinque, uma peça de Ravel no aparelho de som... era tudo o que necessitava, para relaxar um pouco.
E foram esses pequenos prazeres que desfrutou, ao chegar em casa. Com a mente mais calma e o coração menos dolorido, refletiu longamente sobre o problema que tanto o abalava.
De algum modo ele sabia que toda boa resposta dependia de uma boa pergunta... E era isso que buscava, na calma de seu lar tão solitário quanto aconchegante.
Por volta de dez horas, ele se ergueu do confortável sofá onde havia se acomodado, com uma solução em mente. Não se tratava de nada definitivo, ou grandioso... mas já era um passo para sair da depressão em que se encontrava.
Em primeiro lugar, iria se desculpar com Samantha. Esse seria o primeiro passo. O segundo, bem mais difícil, seria ficar ao lado dela o maior tempo possível, até convencê-la de seu amor.
Filosoficamente, ele acreditava que a situação entre ambos não poderia ficar pior do que já estava. Portanto, estava disposto a tentar uma aproximação, embora já pudesse pre¬ver o quanto isso lhe custaria. Se tinha uma chance, iria lutar por ela.
O motivo dessa decisão era simples e claro: sem Samantha, a vida não tinha o menor sentido.
Triste, mas disposto a lutar pelo que acreditava, Clay foi para cama e, contra todas suas expectativas, adormeceu de imediato.
Samantha havia mergulhado numa depressão profunda, como há muito não acontecia.
O mundo a seu redor havia se organizado, de maneira pro¬gressiva e satisfatória, desde a entrada de Jess em sua vida.
Tão logo a criança chegara, Samantha descobrira que vi¬ver não era apenas uma sucessão de dias profissionalmente ativos e noites de profundo marasmo, com fins de semana e feriados tediosos que custavam a passar... Ao contrário: viver era maravilhoso. 
Para as poucas pessoas com quem mantinha uma relacio¬namento mais próximo, Jess era seu filho. E Samantha acos¬tumara-se com a ideia a ponto de, às vezes, esquecer a verdade: a de que o menino era seu sobrinho, filho de Vicky e Clay,
Ligada ao menino por laços sanguíneos, através da irmã, e por uma forte afetividade, através de Clay, Samantha achava natural que ele a chamasse de mãe.
Vicky nunca quisera aquela gravidez, que resultara em Jess. Considerara-a um acidente, ocorrido já no final do casamento conturbado e polémico entre ela e Clay. Acidente que, aliás, ele ignorava.
Não fosse Samantha, inflexível e objetiva, assumindo todas as responsabilidades materiais e emocionais do caso, Jess não existiria.
Nada mais justo, portanto, que ela o criasse, assumindo a maternidade indesejada por Vicky e ignorada pelo pai.
Tudo, no mundo de Samantha, havia adquirido uma esta¬bilidade desejável... até a chegada de Clay.
Procurando Vicky, para tratar de um assunto que mantinha em segredo, ele viera tocar numa verdade escondida, que ainda desconhecia. Sua presença era uma ameaça constante ao mun¬do que Samantha construíra cuidadosamente, dia após dia, hora após hora, desde que se tornara mãe do pequeno Jess.
Ansioso por uma relação estável, uma família e um lar, o que Clay Ellis faria, se soubesse que Jess era seu filho?
A pergunta era fácil de ser respondida, ao menos para Sa¬mantha, que o conhecia tão bem: Clay entraria na justiça, reclamando a posse do menino, fazendo desmoronar o mundo que ela criara para si.
Todas essas considerações, porém, não anulavam o fato de que ela amava Clay, como sempre o fizera.
Esse amor podia transformar-áe, de súbito, em fulminante paixão, dependendo do modo como ele a tocasse...
Mas ela também sentia admiração e respeito por aquele homem. E por isso não podia simplesmente ignorar-lhe o so¬frimento, afastando-o como a um objeto incómodo e indesejado.
Além do mais, ela sabia que fora a causa indireta do casa¬mento desastroso entre ele e Vicky... Isso também lhe pesava na consciência.
Naquela noite, ao colocar Jess na cama, Samantha resolveu que, por mais arriscado que fosse, aceitaria a aproximação de Clay, se ele insistisse. Devia isto a ele.
Assim que tomou essa decisão, Samantha foi invadida por uma sensação de paz. Pois, no fundo, detestava o papel que se obrigara a representar, naqueles duros encontros com Clay. E não pretendia continuar assim.
Dali por diante, os cuidados deveriam ser redobrados. Ela teria de vigiar as próprias emoções, como a um animal perigoso prestes a atacar. Mas valeria a pena, disse corajosamente para si... Nem que fosse apenas para ver Clay sorrir de vez em quando.
Dois dias se passaram entre a decisão e a ação de Clay Ellis.
Estava no canteiro de obras, revisando a planta da ala oeste de um supermercado que estava construindo a toque de caixa, quando resolveu que não esperaria nem mais um minuto para pôr sua resolução em prática.
Passando o comando da obra a um técnico de confiança, ele entrou no carro e dirigiu-se ao bairro de Cheyne. Parou apenas para entrar numa floricultura e depois retomou o trajeto.
Encontrou Samantha no jardim, plantando algumas mudas de roseiras. Um chapéu gracioso, de palha, protegia-lhe o rosto dos fortes raios de sol. Ao vê-lo aproximar-se, Samantha tirou o chapéu. Seus olhos azuis recaíram sobre o presente que ele lhe trazia.
—	Pensei em oferecer-lhe um grande buque de rosas vermelhas, mas desisti da ideia, devido aos espinhos — disse Clay, com naturalidade, entregando-lhe as flores que havia comprado.
—	Essa eu não entendi --- disse, aceitando o presente.
—	É que você poderia atirar as rosas em meu rosto, dependendo do estado de espírito em que se encontrasse. — Clay sorriu, maroto, exibindo dentes perfeitos. — E eu não queria arriscar-me...
—	Até que não seria ideia — Samantha retrucou, no mesmo tom. — Você bem que merecia. Mas não vou estragar as flores. Elas não são culpadas da estupidez dos homens.
—	Samantha, estou tentando me desculpar — ele declarou, num tom sério.
—	E eu estou aceitando as desculpas, Clay. Será que não percebeu isso?
Uma expressão de alívio instalou-se no rosto de traços per¬feitos do homem a sua frente. E Samantha sentiu que sua decisão tinha valido a pena, apesar de lhe custar tanto.
—	Bem... — Ele voltava a sorrir. — Se é assim, por que não me oferece um copo de refresco? Faz calor e eu estou sedento.
—	Certo — ela concordou, de imediato. — Vamos entrar. Prepararei uma limonada, que tal?
Ele estacou, diante da lembrança que veio-lhe à mente, com a rapidez de um raio.
—	Se não se importa, prefiro chá gelado com limão — disse, rápido. — Suas limonadas ficaram famosas...
—	Santo Deus! — Samantha exclamou, divertida. — O tempo passa e as pessoas não esquecem. E verdade que um dia, há muito tempo, calculei mal a quantidade de açúcar, numa limonada. Aconteceu somente uma vez, mas parece que vou pa¬gar por isso pelo resto da vida.
—	Não me leve a mal, Sami. Esta é apenas uma maneira carinhosa de recordar o passado.
—	Verdade? — ela perguntou, com uma expressão exageradamente severa.
—	Acredite...
—	Então prove, aceitando uma limonada — ela o desafiou.
Clay riu, pensando que ser recebido por Samantha, daquela maneira, era quase um milagre... Principalmente depois do modo como ele havia se comportado, na última vez em que a vira.
Sentia-se nas nuvens e não sabia a que deveria atribuir aquela mudança benéfica no comportamento da mulher que tanto amava. Mas não estava nem um pouco preocupado com isso. Só queria desfrutar daqueles momentos, sem questiona-mentos, sem perturbações.
—	Aceito — disse, por fim. — Mas só se você me deixar espremer os limões.
—	Combinado.
A cozinha da casa de Samantha era ampla e bem iluminada. 
Uma grande mesa de madeira maciça estendia-se ao longo de uma das paredes laterais. O balcão da pia era de granito cinza-chumbo, tão belo quanto funcional.
Num agradável silêncio, pleno de recordações de um tempo em que tinham sido felizes, Samantha e Clay começaram a preparar a limonada.
—	Onde está o menino? — ele perguntou, a certa altura.
—	Jess?
—	Sim.
—	No quintal dos fundos, brincando com seus carrinhos.
—	É uma linda criança. Você tem sorte.
—	Concordo plenamente. Ei, espere... Quantos litros de limonada você pretende fazer?
—	Uma jarra.
—	Então, já chega de espremer limões, homem. Você quer azedar o dia?
—	Por nada desse mundo — ele respondeu, com toda a sinceridade. — Mas acho que, só com esses limões, a limonada vai ficar fraca, sem gosto.
—	Deixe comigo.
Despejando o sumo dos limões sobre os cubos de gelo que tinha acabado de colocar numa jarra, Samantha acrescentou o açúcar, depois, a água.
Clay acompanhava-lhe os movimentos com um olhar sonha¬dor. Encostado na pia, os braços cruzados numa atitude rela¬xada e feliz, ele sentia-se em paz, pela primeira vez, depois de vários dias.
Tudo se encaixava perfeitamente, na presença de Saman¬tha, ele constatou, como já fizera tantas vezes. Ela parecia ter o incrível poder de dar um rico sentido à vida, ao mundo em geral.
O tempo corria. Até mesmo os menores e mais insignificantes gestos assumiam um valor único, de rara preciosidade, naquela tarde especial.
A felicidade, Clay pensou, era isso: estar com quem se ama, dividindo até mesmo os menores detalhes do cotidiano. Os gran¬des fatos, como nascimentos, promoções, doenças e mortes, eram apenas pontos que dividiam a beleza de se estar vivo.
—Quero ser o primeiro a provar — ele declarou, num tom casual, disfarçando a emoção.
Samantha serviu um copo alto, de fino cristal, e ofereceu-o a Clay, que sorveu a bebida em pequenos goles.
—	Que tal? — ela perguntou.
—	Razoável... Sem muito gosto, tal como eu previa — ele respondeu, sincero.
—	Deixe-me provar.
Num gesto espontâneo e natural, Samantha tomou-lhe o copo levou-o aos lábios, sorvendo o líquido lentamente.
—	E então?
—	Você estava certo. Úm limão a mais e ficará perfeita.
Mas deixe-me cuidar disso.
E Samantha cortou mais um limão ao meio, espremendo-o com toda a força de seus dedos delicados.
Uma careta de dor cruzou-lhe o rosto expressivo, enquanto ela jogava o bagaço dos limões na lixeira, para em seguida lavar vigorosamente as mãos.
—	O que foi? — Clay não pôde deixar de perguntar.
—	Nada. Uma escoriação boba, na palma da mão direita.
—	Deixe-me ver.
Ela obedeceu. E então Clay observou, atentamente, a marca avermelhada que envolvia um pequeno corte.
—	Como aconteceu isto?
—	Eu estava consertando o caramanchão, lá no quintal, e me feri com a madeira.
—	Caramanchão? — ele perguntou, surpreso.
—	Sim. Trata-se de uma velha videira, que neste ano está pondo cachos esplêndidos — ela respondeu, com entusiasmo, antes de explicar: — A madeira apodreceu com o tempo. E eu estava tentando consertar.
—	Você tem as ferramentas necessárias?
—	Sim, e também a madeira. Mas nem pense em...
—	Você sabe que sou muito bom nesses pequenos serviços — ele argumentou, naquele tom ao qual era impossível dizer não. — Além do mais, preciso pagar pela limonada.
Samantha meneou a cabeça, num gesto de negação. Mas seus olhos já haviam concordado com a ideia.
—	Escute aqui, Clay Ellis... — disse, num tom exageradamente ríspido, que soava cómico. — Você não tem mais nada o que fazer, na vida?
—	Assim, tão urgente, não — ele afirmou, com um sorriso que parecia tornar a tarde ainda mais luminosa. — Afinal, o verão já vai adiantado. E queremos experimentar as uvas dessa videira, não é mesmo?
—	Adiantaria se eu dissesse não?
Ele meneou a cabeça, significativamente.
—	Eu sabia — disse Sarnantha. — Você não muda, mesmo.
— Após uma pausa, indagou: — Mas diga-me, como vai seu trabalho?
—	Não posso me queixar. Tenho uma equipe de primeira linha e uma certa reputação — ele respondeu, com modéstia. 
—	E o fato de você estar procurando Vicky... tem algo a ver com seu trabalho?
—	Sim. — A surpresa estampou-se no rosto de Clay. — Como você chegou a esta conclusão?
—	Ora... Você sempre foi muito prático, não é mesmo, Clay?
—	De fato. — E ele decidiu revelar o assunto: — Vicky é dona da metade de um grande terreno, onde pretendo construir um shopping. É algo urgente.
—	E quanto à outra metade?
—	E minha. Recebi a propriedade como herança de meus pais. E dividi-a com Vicky, ao concluir o divórcio. Quero com¬prar a parte dela, antes que outro o faça.
—	Entendo.
O silêncio caiu entre ambos. Clay suspirou, profundamente. Esperava que Samantha, agora a par das razões que o haviam levado a procurar Vicky, se dispusesse a ajudá-lo. Ela, porém, nada disse.
O silêncio começava a se tornar incómodo, quando um grito agudo, seguido de um choro, chegou até ambos, vindo do fundo da propriedade.
Antes que pudesse esboçar qualquer reação, Clay viu Sa¬mantha correr para a porta dos fundos e ganhar o quintal, numa velocidade espantosa.
A passos largos, ele aproximou-se da porta. E teve de se afastar para dar passagem a Samantha, que voltava com o menino em prantos, no colo.
—	O que aconteceu? — Clay perguntou, sobressaltado.
—	Nada grave. Ele caiu e esfolou o joelho no cimento.
Colocando Jess na cadeira, Samantha correu até o ba¬nheiro e voltou logo depois, trazendo um antisséptico, po¬madas e bandagens.
Parecia saber muito bem o que estava fazendo, Clay pensou. Num impulso, retirou do bolso um lenço imaculadamente bran¬co e, ajoelhando-se na frente do menino, enxugou-lhe as lágri¬mas. Em seguida disse:
—	Isto deve estar doendo muito, não é? Eu sou Clay e você é o Jess, certo?
O menino havia parado de chorar e o encarava, surpreso. Sa¬mantha, imóvel, observava a cena, com a respiração suspensa.
—	Vamos fazer um trato, Jess: se você me deixar tratar do seu joelho, sem chorar, eu o levarei para comer uma pizza. O que acha disso?
—	Não gosto de pizza — o garotinho protestou, soluçando.
—	E do que é que você gosta?
—	Sorvete. E dos grandes.
—	Certo. Então, vamos substituir a pizza por um delicioso sorvete. Posso começar?
—	Vai doer?
—	Vai, mas só um pouco.
—	Está bem — o menino assentiu, a contragosto.
Clay voltou-se para Samantha, que já lhe estendia os re¬médios, enquanto evitava-lhe os olhos. Procurando em seu rosto delicado um sinal de aprovação, ou mesmo de reprovação, Clay sentiu-se confuso. Pois a expressão de Samantha era exata-mente neutra... Nem sim, nem não.
E Clay perguntou-se aonde ela teria aprendido aquele tru¬que... Pois era óbvio que não poderia estar indiferente ao fato de ele cuidar do pequeno Jess. Não poderia mesmo.

CAPITULO IV

Sentados à mesa da lanchonete, Samantha, Clay e Jess formavam um belo quadro. Qualquer pessoa que os visse ali, reunidos, não pensaria duas vezes para defini-los como mãe, pai e filho.
A contribuição genética dada pela família Adamson ao me¬nino, através de Vicky, era sutil. Aparecia mais no modo dele mover a cabeça lentamente de um lado para outro enquanto pensava, nas orelhas pequenas e bem coladas ao crânio, no largo distanciamento entre os olhos... Detalhes que escapariam a um observador casual ou desatento. Todo o restante vinha do pai e Samantha estava admirada, ou melhor, sobressaltada por Clay não ter ainda percebido que o menino era seu filho.
—	Mas você disse morango e não chocolate, Jess — ele explicava, pacientemente, ao garoto.
O menino meneou levemente a cabeça, procurando uma for¬ma de se explicar:
—	Então, falei errado. Quero o meu sorvete igualzinho ao seu.
—	Sem problemas — Clay assentiu. — Só que o meu sorvete tem cobertura de baunilha.
—	Eu não gosto.
—	E qual você prefere?
—Chocolate.
Clay sorriu:
—	Então, vou pedir à garçonete que mande preparar um sorvete de chocolate, com cobertura de chocolate, para o menino mais valente que eu conheço. — E fez um sinal à garota que atendia à mesa, para que se aproximasse. — Por favor, moça...
Jess sorriu, encantado com aquele homem forte e muito grande, que o tratava com tanto carinho.
A simpatia entre ambos era mais do que uma simples afi¬nidade de génios... E somente Samantha sabia porquê.
Pouco depois, a garçonete vinha trazer um segundo sorvete para Jess. Aproximou-se com um sorriso solícito e os olhos fixos em Clay, numa apreciação que não passou despercebida a Samantha.
Era de se esperar que as mulheres sentissem atração por aquele homem, que usava a simpatia como um complemento natural da beleza física, por si só estonteante.
O que Samantha não sabia, porém, era que os outros homens ali presentes invejavam Clay por estar ao lado de uma mulher tão bela. Disso, ela não tinha a menor consciência.
Já o mesmo não se dava com Clay. A beleza de Samantha fora uma fonte de prazer e aborrecimentos para ele, no tempo em que a namorara. Prazer quando estavam a sós... E abor¬recimentos, quando em público.
A verdade era que ambos formavam um par que chamava a atenção. Ela, loira, de cabelos curtos, olhos azuis muito vivos contrastando com a pele de um branco acetinado no inverno e quase sempre bronzeada no verão. Ele, de tez morena, os cabelos negros sempre um pouco mais longos do que a moda exigia, os olhos como dois lagos calmos refletindo a noite escura.
—	Temos batatas fritas excelentes, também — a garçonete oferecia, solícita.
—	Eu quero! — Jess afirmou, com entusiasmo.
—	Sorvete com batatas fritas? — Clay riu. — Acha que essas duas coisas combinam?
—	São as coisas mais gostosas do mundo — Jess sentenciou,
com sua lógica infantil.
—	Não é uma boa ideia — Samantha interveio e explicou: — Refiro-me às fritas.
—	Por quê? — Clay perguntou, surpreso. — Que mal há numa inocente porção de batatas?
—	O fato de serem fritas. Não sou a favor de frituras para Jess.
—	Eu quero — o menino repetiu, já sem tanto entusiasmo. 
—		Deixe, Sami. Uma vez ou outra não pode fazer tão mal —  Clay sugeriu, num tom conciliador.
Ela nada disse, mas Clay entendeu que aquele silêncio era uma concordância a contragosto.
—	Querem catchup, maionese ou vinagrete, com as batatas?
—	a garçonete perguntou.
—	Tudo a que temos direito — Clay respondeu, sem consultar Samantha.
—	Oba! — gritou Jess, com um sorriso radiante.
—	A propósito... — a garçonete sugeriu — não querem que eu guarde o sorvete na geladeira? Assim, vocês poderão tomá-lo como sobremesa.
—	É uma ótima ideia — Clay aprovou, com um sorriso que parecia iluminar todo o ambiente ao redor. Voltando-se para Jess, indagou: — O que você acha disso, amigão?
—	Acho bom — Jess respondeu, com simplicidade.
—	Está bem.
A garçonete recolheu a taça de Jess e Clay numa bandeja. Ia pegar a de Samantha, mas esta impediu-a com um gesto.
—	Para mim não, obrigada. Ficarei só com o sorvete.
—	Certo — a garota assentiu, gentilmente.
—	Aproveite para nos trazer uma porção de queijo fresco e torradas — disse Clay.
—	Temos também uma porção de postas de peixe, que é a especialidade da casa, senhor— a garçonete anunciou. — Nosso estabelecimento tornou-se famoso, por esse prato saboroso, que tem merecido bons elogios.
—	Você gosta de peixe, Jess? — Clay perguntou ao menino, num tom cúmplice.
—	Sim!
—	Eu adoro. — Voltando-se para a garçonete, Clay pediu:
—	Pode mandar o peixe, senhorita.
—	Certo. Deseja algum acompanhamento, senhor? Arroz, puré...
—	Vocês têm tabasco? — ele a interrompeu.
—	Sim. Quer que traga?
—	Por favor.
A garçonete anotou os pedidos e afastou-se para providenciá-los. Samantha seguiu-a com os olhos, até que ela desapareceu de vista. E então virou-se para Clay:
—Tabasco e catchup... — murmurou, irritada. — Por que você não pediu, também, mercúrio, pesticidas e agrotóxicos?
Aos menos, são venenos mais eficientes.
A gargalhada de Clay foi espontânea. E Jess, mesmo sem nada entender, o acompanhou com alegria.
Pouco depois, Clay e Jess eram servidos. E comeram com apetite.
A fama da lanchonete não era injusta. A porção de peixe estava realmente deliciosa.
Jess sentia-se no paraíso e logo quis brincar no amplo play-ground que havia ao lado da lanchonete. Várias crianças brin¬cavam ali, sob o olhar atento dos pais, que continuavam sen¬tados às mesas, tomando lanches ou drinques.
Logo que o menino os deixou, Samantha queixou-se:
—	Gostaria que você não interferisse na educação que tento dar a Jess. Hábitos alimentares são criados na infância, sabe? E não quero que ele se torne um consumidor de porcarias.
—	Pelo amor de Deus, Sami. Foi apenas um prato de fritas...
—	Junto com este monte de produtos químicos. — Ela apon¬tava os molhos, ainda sobre a mesa.
Clay arregalou os olhos, numa expressão cómica, pegando o fino vidro de tabasco e trazendo-o para perto do rosto. Fin¬gindo examiná-lo, com exagerado receio,- disse:
—	Quem diria que um simpático vidrinho de molho api¬mentado pudesse ser tão perigoso...
—	Não tem graça nenhuma.
Clay conhecia Samantha bastante bem, para não insistir no assunto. Além do mais, concordava em termos com a posição dela. Apenas, havia detectado, ali uma preocupação exagerada com relação à criança. E tal preocupação vinha, com certeza, da falta de experiência em ser mãe, o que por sinal era per¬feitamente compreensível. Preferindo respeitar Samantha nes¬se ponto delicado, ele mudou habilmente o rumo da conversa.
—	Comp vai seu trabalho, no jornal?
—	Bem. Às vezes acho que esta é a única coisa, em minha vida, que vai realmente bem — ela confidenciou, com um suspiro.
—	Li sua coluna da semana passada.
Ela reagiu, surpresa.
—	E o que achou, Clay?
—	O artigo estava bem integrado, no contexto do jornal.
Proporcionou aquele momento de distração e reflexão que um sujeito precisa, para encarar mais um dia de trabalho. — Ele fez uma pausa. — Pena que sua coluna não seja diária.
—	Você acha que deveria?
—	Sim. Você escreve de maneira fluente e clara. Poucas pessoas têm esse dom.
—	Obrigada. E o que você acha da forma como desenvolvo as ideias?
E ambos conversaram longamente. Um assunto conduzia a outro e, assim, falaram sobre literatura, cinema, dança, enfim, sobre as várias manifestações da arte, que sempre fora o tema preferido de ambos.
Clay havia se esquecido do quanto Samantha podia ser agra¬dável, numa boa conversa. Sentia verdadeiro prazer em obser¬vá-la, desenvolvendo uma ideia qualquer. Com os olhos semi-cerrados, mordendo levemente os lábios numa pausa de ex¬pressão, ela construía linhas de pensamento admiráveis... E ficava ainda mais linda, nesses momentos.
—	O que foi? — Samantha perguntou, de súbito.
Flagrando-se na contemplação da mulher a sua frente, Clay reagiu rápido:
—	Creio que me distraí por um momento — mentiu. — Do que era mesmo que você estava falando?
—	Deixe para lá — ela resmungou, aborrecida. — Não era nada importante.
—	Pronto. — Ele sorriu. — Agora você se zangou. Parece até os velhos tempos.
—	Claro. Você continua com aquela mania de se distrair, quando eu me estendo num assunto.
—	Eu fazia isso? — ele perguntou, surpreso.
—	Sempre — ela garantiu.
Clay riu, baixinho. Samantha não podia imaginar que ele ficava tão encantado com ela, que perdia-se em sua contem¬plação, movido por pura admiração e desejo.
—	Pronto. — Ela o encarou com desagrado. — Agora teremos uma seção de risos misteriosos... Você às vezes consegue me aborrecer, sabia?
—	Ei, vamos com calma. Estamos aqui para...
—	Jess — ela o interrompeu, lançando um olhar na direção do playground. — É hora de voltarmos para casa.
Decepcionado, Clay não protestou. Chamou a garçonete com um gesto e pagou a conta, enquanto se perguntava quando teria outra oportunidade de ficar a sós com Samantha.
Durante o trajeto de volta, Jess manifestou sinais de can¬saço. E não era para menos. As emoções daquele dia tinham sido muitas.
—	Quer tirar uma soneca, filho? — Samantha perguntou, carinhosamente, ao menino, quando chegaram em casa.
Jess respondeu com um gesto afirmativo de cabeça. Pouco depois, dormia em sua cama, com uma expressão serena no rostinho corado.
Samantha desceu ao andar térreo da casa, mas iyio encon¬trou Clay. Ele não estava na sala, nem na cozinha. Teria ido embora, ela se perguntou, enquanto dirigia-se ao quintal... E lá estava Clay, sem camisa, o tórax exposto aos últimos raios de sol da tarde, as calças arregaçadas até as canelas, em frente à parreira.
—	O que está fazendo? — ela indagou.
—	Já se esqueceu de que vou consertar o caramanchão?
—	Oh, é mesmo.
—	Onde estão as ferramentas?
—	Ali. — Samantha apontou para o galpão, no fundo do quintal.
Sorridente e feliz, Clay para lá se dirigiu.
Samantha o acompanhou com os olhos, tomada por um misto de revolta e desejo. Tinha plena consciência de estar sendo invadida em território particular... Mas não encontrava forças para reagir, sobretudo porque seus olhos se negavam a aban¬donar o corpo musculoso daquele homem, que ainda continuava despertando-lhe emoções bem mais poderosas do que ela gos¬taria de admitir.
Um arrepio de desejo venceu as últimas resistências de Sa¬mantha. Estava cansada de se opor ao encanto insistente e contínuo com que Clay a fascinava, com uma naturalidade exasperante.
Quando ele voltou do galpão, carregando as ferramentas e uma pequena escada, encontrou-a sentada na grama, numa posição relaxada, evidentemente disposta a vê-lo trabalhar.
Sorrindo intimamente, Clay disse a si mesmo que estava fazendo progressos. Ao, menos Samantha não havia desapa¬recido no interior da casa, deixando-o sozinho para fazer o trabalho.
—	As tábuas de sustentação parecem boas — ele sentenciou, depois de examinar o caramanchão. — Mas os caibros apodreceram com a chuva.
—	As ripas também estão soltas. Talvez seja preciso trocar algumas.
—	Deixe-me ver... É mesmo, você tem razão.
Com habilidade, Clay começou a remover as ripas e caibros estragados, substituindo-os por novos. Havia uma segurança em seus movimentos, um ritmo interior em suas ações, que causavam em Samantha uma sensação de segurança e paz.
Era um prazer vê-lo assim, entregue ao trabalho. E ela deixou-se embalar pelo som macio do serrote que vencia a resistência da madeira, modelando-a no tamanho certo.
Depois, foi a vez de pregar cada caibro e cada ripa, no ponto correto.
O martelar contínuo naquele final da tarde, a brisa fresca que soprava, acariciando-lhe os cabelos... Tudo, naquele mo¬mento, parecia especial, Samantha pensou, experimentando uma languidez agradável, uma vontade de fechar os olhos e deixar-se adormecer.
Mas Clay transpirava sob o sol e então ela ofereceu, num tom gentil:
—	Que tal um refresco?
—	Por ora, prefiro apenas um copo de água fresca — ele respondeu, sorrindo.
—	Certo. Vou providenciar.
Na cozinha, fresca e acolhedora, Samantha encheu uma jar¬ra com água do filtro, colocou-a numa bandeja, com dois copos, e retornou ao quintal.
—	Agora falta apenas esticar os fios de nylon — Clay anunciou, ao vê-la aproximar-se.
—	Arame não seria melhor?
—	Arames esquentam, com o sol. A planta se ressente. O fio de nylon é mais apropriado.
—	Tem razão.
Descendo da escada, Clay sorriu, satisfeito, diante do tra¬balho concluído:
—	Viu como é simples, Sarai? Afinal, ter um homem em casa pode ser bastante útil.
—	Ficou muito bom. — Colocando a bandeja sobre uma pequena mesa tosca, próxima ao caramanchão, Samantha en¬cheu os copos com água e deu um a Clay. — Havia me esquecido de como você é hábil com ferramentas.
—	Tenho outras habilidades, das quais talvez você não se recorde... — ele afirmou, com ar maroto, encostando-se numa das tábuas de sustentação do caramanchão.
Samantha percebeu o que ia acontecer, quando o caibro se¬parou-se da viga e desceu sobre Clay. Quis gritar, mas já era tarde.
O som abafado da madeira atingindo o ombro exposto de Clay fez com que Samantha estremecesse.
—	Droga! — ele exclamou.
—	Clay! — ela gritou. — Você está bem?
Contendo um palavrão, ele recolheu o copo que havia caído na grama e, felizmente, não se quebrara. Entregando-o a Sa¬mantha, disse:
—	Devo ter me distraído. Esqueci de pregar este caibro e quase crio um acidente.
—	Ainda bem que não o atingiu na cabeça — ela murmurou, pálida de susto. — Deixe- me ver seu ombro.
Uma feia escoriação começava a mostrar seus contornos ar¬roxeados na região atingida.
—	Ei... — ele protestou — Vá devagar, sim? Isto dói.
—	Preciso examinar direito, antes que comece a inchar.
Aguente a dor, Clay, pois não há outro jeito.
Com a ponta dos dedos, Samantha tocou os nervos e ossos da região atingida e logo concluiu, aliviada:
—	Não foi nada sério. Mas, se eu fosse você, iria ao médico agora mesmo. Afinal, nunca se sabe...
—	Bobagem, Sami — ele a interrompeu, recolocando o caibro no lugar e pregando-o com força. — Vou terminar o trabalho de uma vez.
Samantha sabia que discutir com Clay naquelas ocasiões era pura perda de tempo. Assim, apenas ofereceu-lhe seu copo de água, ainda intocado.
—Tome isto. Você vai se sentir melhor.
Ele conseguiu sorrir e bebeu, ávido, o líquido fresco.
—	Obrigado. Agora vou esticar os fios.
—	Precisa de ajuda?
—	Não, obrigado.
Em pouco tempo, Clay dava o trabalho por encerrado. Depois de guardar as ferramentas e a escada no galpão, acompanhou Samantha até o interior da casa.
—	Gostaria de tomar um banho — disse. — Posso?
—	Lógico. Use o banheiro aqui do andar térreo. Vou provi¬denciar uma toalha.
Clay ficou sob a ducha por um longo tempo, expondo o ombro dolorido ao forte jato de água quente. Sentia-se me¬lhor, quando saiu.
Samantha o aguardava, na sala.
—	Sente-se aqui — ordenou, apontando-lhe uma cadeira. — Vou aplicar uma pomada à base de cânfora, no local ferido.
Com delicada precisão, ela espalhou o medicamento pela área afetada, iniciando uma massagem suave e progressiva.
—	Hum... Isto é bom — ele murmurou, voltando-se para olhá-la.
—	Fique quieto e não se mova.
Mas o toque sutil dos dedos de Samantha começava a pro¬vocar um efeito inesperado em Clay, cuja respiração tornava-se mais rápida a cada momento, obedecendo ao pulsar desorde¬nado do coração.
—	Sami — ele gemeu, baixinho.
—	Já lhe disse para ficar quieto.
Não conseguindo mais se controlar, ele voltou-se a atraiu para si. Com um movimento ágil, a fez sentar-se em seu colo. E antes que ela pudesse protestar, colou os lábios aos dela, beijando-a com intenso desejo... Então, sentiu que algo diferente estava enfim acontecendo. Não havia reação contrária. Apenas correspondência ativa e franca.
Essa constatação inundou Clay de felicidade. Mas era difícil manter-se na linha... E suas mãos, como se tivessem vida pró¬pria, começaram a explorar o corpo de Samantha.
Algo muito importante estava prestes a acontecer. E foi en¬tão que Samantha levantou-se, cortando o fluxo perigoso do desejo.
—	Sami... — ele protestou, num tom quase inaudível.
—	Acho que está na hora de você partir, Clay Ellis.
Não havia hostilidade naquelas palavras. Apenas uma firme decisão, que não poderia ser ignorada.
Respirando fundo, ele ergueu-se e vestiu a camisa.
—	Mensagem recebida, milady — gracejou. — Cavaleiro Ellis batendo em retirada.
—	Assim é melhor. Muito obrigada pelo passeio, o conserto do caramanchão e tudo mais. — Ela relutou, antes de acrescentar: — Estive pensando em todas as nossas conversas, desde que você resolveu aparecer de novo em minha vida.
—	Sim? — Havia uma luz de esperança nos olhos de Clay.
—	Vou fazer o que você me pediu... Mas à minha maneira.
—	Como assim?
—	Refiro-me aos seus negócios com Vicky.
—	Ah — ele assentiu, sem disfarçar a decepção.
—	Se quiser me trazer sua proposta e os papéis para assinar, eu os levarei para ela. Naturalmente, não posso garantir o resultado, pois isto não depende de mim.
Clay considerou longamente aquelas palavras. E seu rosto assumiu uma expressão severa:
—	Quer dizer que você sabe onde Vicky está... Mentiu para mim, não foi?
—	Isto não vem ao caso.
—	Aí é que você se engana.
—	Não me venha com pressões, Clay — ela o alertou. — Estou tentando ajudá-lo, mas posso voltar atrás.
—	Faça o que quiser. Mas não aceitarei um favor condicionado a mentiras e mistérios. Passe bem, Samantha.
Ela nada respondeu. Havia falhado em sua tentativa de contemporizar a situação. Compreendia o quanto era impor¬tante, para a carreira profissional de Clay, que Vicky soubesse do interesse dele sobre o tal terreno. Mas estava presa ao segredo da paternidade de Jess e não podia agir de outra forma.
—	Fiz um papel ridículo — pensou, em voz alta. — Agora, é arcar com o prejuízo.
O que Samantha não podia imaginar era a extensão daquele prejuízo.
Na estrada, dirigindo para Victorville, Clay ligou para sua secretária. Havia decidido agir por seus próprios meios, ao entender que Samantha jamais o colocaria em contato com Vicky.
—	Alice? Clay falando. Você tem aí o telefone de Charles Klain?
—	Você está falando do detetive que investigou aquele caso de suborno para você?
—	O próprio.
—	Preciso procurar o número. É urgente?
—	Mais ou menos. Assim que conseguir, ligue para ele. Diga-lhe que venha me ver o mais breve possível.
—	Certo, chefe. Onde você está?
—	No carro, a caminho de casa. Por quê? Está havendo algum problema, aí no escritório?
—	Fiscais da prefeitura — a secretária resumiu. — Estão aqui há horas, bisbilhotando tudo. Confesso que já estou perdendo a paciência.
Clay não pôde deixar de rir. Alice era perfeita como secre¬tária, mas não suportava intromissão em sua área de trabalho.
—	Os fiscais só estão fazendo o que devem. Procure não se irritar, sim?
—	É difícil. Vou passar horas colocando tudo no lugar.
—	São ossos do ofício, Alice. Agora, vou desligar. Nós nos veremos amanhã cedo. — Fechando o celular, Clay voltou a se concentrar no problema que tanto o aborrecia.
Samantha havia mentido para ele e isso o ofendera bastante. Mas, por outro lado, ela também havia tentado ajudá-lo. Mas tinha se esquecido de uma forte característica da personalidade de Vicky.
As lembranças assaltaram Clay e ele nada fez para impedir...
Casara-se com Vicky na esperança de construir uma família, com alguém que estimava e julgava conhecer muito bem. Além do mais, ela não o rejeitava, nem erguia barreiras contra seus desejos mais urgentes. Fora tudo tão simples e fácil... Afinal, ele estava ferido e carente. E Vicky parecia acenar-lhe com a perspectiva de um caminho plano, cercada de flores.
Não demorou muito para que ele percebesse que o interesse de Vicky se concentrava mais em seu talão de cheques do que no relacionamento que mantinham.
A tolice havia sido cometida e então só lhe restava admi¬nistrá-la. Com a chegada dos filhos, Vicky poderia se tornar uma esposa razoável, não muito inteligente, era verdade, mas extremamente bela e disposta a ser agradável. Assim pensava Clay, até descobrir que ela o evitava sexualmente, em certos dias do mês. A constatação desse fato o alarmara.
Além de fútil e interesseira, a irmã caçula de Samantha mostrava, também, um total desrespeito às regras estabeleci¬das entre ambos.
Clay havia desistido do amor, que para ele tinha um nome próprio e um endereço desconhecido na cidade de San Francisco...
Samantha, porém, deixara bem claro, com sua atitude, que não o queria mais.
Entretanto, nem por isso Clay abriria mão do sonho de ter um lar e filhos.
Não se podia ter tudo na vida, êle se dizia, nas horas em que o desespero tornava-se insuportável.
Enganara-se redondamente, ao desposar Vicky, que em nada se parecia com Samantha, sobretudo no caráter. O erro fora grave.
Clay já pensava em separação quando descobriu, por puro acaso, que a esposa andava sendo vista em companhia de um certo Roy Vought, jovem rico e excêntrico, cuja fama de con¬quistador era notória.
Comprovar tais comentários fora tão fácil quanto conseguir o divórcio.
Afinal, ambos não se amavam, mesmo. E tudo resumira-se numa questão de quantias e datas.
O terreno, pelo qual ele agora estava interessado, fizera parte do acordo. Era óbvio que Vicky tentaria tirar o máximo proveito da situação. Por isso ele pretendia agir com o cautela.
Negócios... Estritamente negócios era o que queria com a ex-esposa.
O ombro direito começava a incomodar, agora que o efeito da massagem começava a passar.
Clay recordou o pequeno acidente e um calafrio percorreu-lhe a espinha. A ideia de que um fato simples como aquele pudesse pôr fim a sua vida, era de um realismo insuportável.
Clay riu de si mesmo ao lembrar-se de um escritor que dizia que os animais eram imortais... justamente por não terem cons¬ciência de que a morte um dia os surpreenderia.
E ele não deixava de ter razão, Clay pensou, filosoficamente.
A vida era uma dádiva, que podia ser retirada a qualquer momento, bastando para isto que um caibro caísse sobre a cabeça de um homem empenhado em agradar a mulher amada...
A vida era, afinal, uma matéria delicada e sutil. O ideal seria saborear cada dia como único, já què podia ser último. Mas como fazer isso, sem a felicidade que transformava todos os momentos em mágica realidade?
A pergunta poderia ser feita de outra maneira: como ser feliz sem Samantha?
Impossível, ele concluiu, com tristeza. E bem que tentara, casando-se com Vicky, ou mergulhando profundamente no tra¬balho... Em vão. Sem o amor daquela mulher, sua vida era um vazio assustador.
— Não tenho escolha, a não ser continuar tentando — pen¬sou, em voz alta.
Era só isso que tinha a fazer.

CAPITULO V

O dia seguinte amanheceu com nuvens pesadas ' na linha do horizonte. O sol demorou a ven¬cê-las, criando uma atmosfera de ricos tons em vermelho, la¬ranja e ocre, um verdadeiro espetáculo para os olhos.
Planejada para aproveitar as irregularidades do terreno montanhoso, a casa de Clay oferecia uma vista espetacular do vale de Victorville.
Em pé, na sala, ele passou as mãos no rosto, sentindo a aspereza da barba por fazer. Mas antes do banho matinal pre¬cisava de um café bem forte.
Estava empenhado em prepará-lo, na cozinha ampla e clara, quando o telefone soou. Caminhando até a extensão, que pendia da parede, Clay atendeu. Era a secretária, Alice, com novidades.
—	Desculpe-me por ligar tão cedo, mas como você parecia ter urgência de entrar em contato com Charles Klain...
—	Você o encontrou? — Clay apartou, ansioso.
—	Sim. Ele estará aí em dez minutos... Fiz bem de marcar o encontro, ou não precisava ter sido tão rápido?
—	De fato, não gosto de ser incomodado em casa, principalmente de manhã. Mas o caso é urgente, Alice. Você fez muito bem, sim. E como estão as coisas aí no escritório?
—	Tudo bem.
—	Nenhum problema?
—	Nada que eu não possa cuidar pessoalmente.
—	Qualquer novidade, entre em contato.
—	Certo, chefe — ela gracejou. — Desligando...
Clay, estava naquele estágio da manhã, onde os pensamentos eram lentos e preguiçosos. Ainda ligado ao mundo miste¬rioso dos sonhos, sentia-se invadido por uma tentadora lan¬guidez, uma vontade entregar-se à contemplação e às sensações mais puras.
—	Samantha... — disse, baixinho.
Assim, deixou que a imagem da mulher amada flutuasse em sua mente... E depois se projetasse no espaço, fundindo-se com as nuvens coloridas. Sentia calma e uma saudade intensa do passado, quando tudo era mais simples.
Agora, havia um casamento desfeito, uma ausência irrepa¬rável, uma criança.
—	Jess... — Clay sorriu, ao lembrar-se do menino. Era a criatura mais encantadora que já conhecera, pensou, tomado por uma onda de ternura.
A simpatia entre ambos fora imediata. Era como se já se conhecessem há muito tempo.
Pensar que Jess era fruto da relação de Samantha com um homem de quem ele nem sabia o nome... era triste, muito triste.
A água começou a ferver, no fogão. Com gestos automa¬tizados pela longa prática, Clay preparou o café e serviu-se de uma xícara. Estava bem forte, com pouco açúcar, como ele gostava. Naquele momento a campainha soou e Clay, interrompendo o gesto de levar a xícara aos lábios, foi aten¬der a porta.
Era o detetive, Charles Klain, como ele já previa.
—	Bom dia, Clay.
—	Bom dia, Charles. Entre, por favor. Acabo de fazer café. Você aceita uma xícara?
—	Claro, obrigado. — O detetive acompanhou-o até a cozi¬nha. — Como tem passado, Clay?
—	Bem. E os negócios, como vão?
—	Não posso me queixar. Às vezes aparece um ou outro caso mais difícil... Você sabe...
—	Posso imaginar.
Ambos sentaram-se à mesa, já posta para o desjejum. Sem precisar de convite, Charles serviu-se de biscoitos e geléia, exibindo um simpático sorriso no rosto bem barbeado.
Clay o conhecia há muitos anos. Sempre admirara-lhe a postura calma, que transmitia uma boa dose de segurança às pessoas que o cercavam. Charles Klain era muito competente, mas igualmente modesto.
Tomando seu café, com gestos lentos e precisos, ele parecia a serenidade em pessoa. Seria difícil imaginá-lo em ação. Mas que ninguém se enganasse com as aparências... Pois Charles podia se transformar numa fera, quando necessário.
—	Alice não quis me adiantar nada — ele disse, após ter¬minar o café. — Do que se trata?
Em poucas palavras Clay resumiu seu reencontro com Samantha, a negativa dela em colocá-lo em contato com Vicky e a surpresa da existência de Jess...
—	Não estou entendendo, amigo — o detetive comentou. — Distribuindo um pouco de dinheiro nas mãos certas, você logo receberia as respostas de que necessita... Por que mandou me chamar?
—	Tentei os caminhos normais, sem resultado. E não sou muito bom, fora deles. Entende o que quero dizer?
Charles riu, divertido. Gostava do estilo direto de Clay Ellis.
—	E por que a irmã de sua ex-esposa não quer ajudá-lo? — perguntou.
—	Não sei. E aí começa o problema. Penso que talvez Samantha esteja querendo proteger Vicky de alguma coisa.
—	Entendo. Você acha que sua ex-esposa está metida em alguma complicação... É isso?
—	Não consigo imaginar outro motivo pelo qual Samantha esteja tentando impedir nosso encontro.
Ambos ficaram em silêncio por alguns instantes. Servindo-se de uma segunda xícara de café, Charles Klain retomou a conversa:
—	Pensando bem, existe uma outra possibilidade... bastante viável, aliás — disse, com um sorriso.
—	Qual?
—	Ciúme. Talvez Samantha Adamson esteja apaixonada por você. Por isso, não quer que você se aproxime da irmã.
—	Bobagem. Ela me abandonou há anos, mudando-se de ci¬dade, sem deixar endereço. Só me casei com Vicky depois disso.
—	As pessoas mudam, com o tempo.
—	É... Só que ela escolheu uma forma chocante de demonstrar isso — Clay sentenciou, com amargura. — Teve um filho com alguém que não conheço.
—	As mulheres têm razões que a própria razão desconhece — Charles Klain pontificou, parodiando um velho provérbio.
Clay sorriu, tristemente, antes de dizer:
—	Quero saber quem é o pai de Jess.
—	Eu estava pensando justamente nisso. Parece que temos, aqui, duas investigações em uma.
—	Dois tipos diferentes de investigação, eu diria — Clay o corrigiu.
Charles Klain fitou-o com uma expressão interrogativa. E ele esclareceu:
—	Vamos colocar assim: localizar Vicky será a investigação oficial, encomendada por minha empresa. Descobrir por que motivo Samantha está tentando escondê-la de mim, e quem é o pai de Jess...
—	Já seria uma investigação de caráter particular — Charles Klain completou. — Certo?
—	Exato.
Charles assentiu com um gesto de cabeça, antes de indagar:
—	Para quando você quer o resultado?
—	O mais rápido possível.
—	Era o que eu imaginava. — Levantando-se, o detetive estendeu a mão a Clay, em despedida. — Manterei você informado,
—	Faça isso, por favor. — Clay apertou-lhe a mão e conduziu até a porta.
—	Faz um belo dia — disse Charles, já na varanda.
—	É... Gostaria de estar em outro estado de espírito, para poder apreciá-lo devidamente. Adeus, amigo.
—	Até mais ver, Clay. — E o detetive partiu.
Samantha vinha tentando localizar a irmã há vários dias. Sentia-se na obrigação de fazê-lo, depois da última visita de Clay a sua casa. O modo indignado como ele partira, deixara-a deprimida. Afinal, ela sabia que não estava agindo correta-mente e isso era contrário a sua natureza franca e direta.
O telefone, tão longamente esperado, já tinha sido instalado, facilitando bastante o dia-a-dia.
Não fora difícil escolher as pessoas a quem deveria informar seu novo número: o editor do jornal, além de dois ou três amigos mais íntimos.
Quanto aos outros, poderiam muito bem esperar a publicação de seu nome e número na lista telefónica.
Vicky também fora informada de seu novo número. Ou me¬lhor: ela deixara gravado, na secretária eletrônica de Vicky, quatro mensagens. E até o momento não recebera resposta.
Samantha tinha quase certeza de que a irmã se encontrava na cidade. E o motivo dessa certeza devia-se a uma simples dedução: o grupo de rock Sin-Seers estava gravando seu novo CD num estúdio situado no centro da cidade. E apresentava-se regularmente no Orange Show Grounds, SL mais famosa casa de rock de San Francisco, que ficava a apenas uma hora de distância dali. Os jornais e noticiários da tevê anunciavam constantemente o fato.
Vicky estava vivendo com Mark McCall, o cantor dos Sin-Seers. A única maneira de entrar em contato com ela era dei¬xando recados na secretária eletrônica.
Mas havia outra alternativa, Samantha lembrou-se, repen¬tinamente: o Diamond Bar, no centro boémio de San Francisco, ponto de encontro de artistas e intelectuais da cidade.
Só que Samantha não tinha a menor-condição de enfrentar uma noitada no Diamond, mesmo que fosse para conseguir a informação de que tanto necessitava. Afinal, tinha Jess para cuidar.
Uma onda de tristeza, mesclada à resignação, a invadiu. Pensar que tinha tão pouco contato com Vicky que, afinal, era sua única irmã!
Mas o caráter inconsequente de Vicky a exasperava. Isso, sem falar no descaso que ela demonstrava, com relação ao filho... O que Samantha considerava imperdoável.
Nas raras vezes em que fora, com Jess, ao apartamento que Vicky compartilhava com Mark McCall, sentira-se francamente decepcionada. Vicky os recebera apressada, mostrando-se tensa e irritadiça. A presença do filho exercia, sobre ela, um efeito negativo.
Samantha lembrava-se claramente da cena na maternidade, quando Vicky entregara-lhe Jess, sem sequer olhar para o rostinho contraído de quem acabara de chegar ao mundo. Fora tudo muito simples, na hora de efetuar o registro da criança: "pai desconhecido e, mãe, Adamson." Só que Samantha Adam-son e não Vicky. Essa pequena manobra evitara os sérios riscos e aborrecimentos que certamente viriam, se ela tentasse uma adoção oficial...
Não que Samantha não pudesse ter adotado Jess, legalmen¬te. Mas era solteira e isso pesava bastante. A possibilidade, por si só assustadora, de que fosse preterida por um casal, fora suficiente para decidi-la.
Assim, Samantha agira de maneira ilegal, tornando-se mãe do filho de Clay e Vicky. E não condenava-se por isto.
—	Você está triste, mamãe?
A voz do menino trouxe-a de volta à realidade.
—	Não, filho. É só uma dor de cabeça.
—	O meu joelho está bom. Não dói mais. Tio Clay me curou.
Ela sorriu, atraindo o menino para si e apertando-o contra o peito. A lembrança de Jess e o pai, juntos na lanchonete, sem saberem dos laços que os uniam, assaltou-a. Samantha sentiu, no mais profundo de seu ser, a dor lancinante do remorso.
Mas o que fazer na atual circunstância, senão seguir adiante, ela se perguntava, com angústia. Se ao menos pudesse ajudar Clay de outro jeito, encontrando Vicky, por exemplo...
Desvencilhando-se delicadamente do menino, Samantha pe¬gou o telefone e teclou o número da irmã, que trazia gravado na memória.
—	Vicky... sou eu. Ainda se lembra de mim? Esta é a quinta mensagem que lhe deixo e ainda não recebi seu retorno. Trata-se de um assunto de extrema importância, mana. Entre em contato comigo, por favor.
Desanimada, Samantha desligou o aparelho. Com um pro¬fundo suspiro, contemplou Jess, que brincava no tapete.
—	Meu Deus... O que vou fazer, agora?— murmurou.
—Vamos brincar no quintal, mamãe — o menino respondeu, julgando que a pergunta houvesse sido dirigida a ele.
Samantha deteve o fluxo de pensamentos sombrios, diante da manifestação de vida que pulsava nas palavras simples da criança.
Sim... Jess estava com a razão, ela concluiu, acariciando-lhe os cabelos negros e tomando-o pela mão. Não seria justo perder aquela bela manhã, atormentando-se por um problema que, no momento, não tinha solução.
—	Você está certo, querido. Vamos tomar um pouco de sol.
—	Posso levar a bola?
—	Claro.
Os dois saíram para a manhã, ainda um tanto fresca, que os raios de sol começavam a aquecer. O verão era uma bênção da natureza, que a terra agradecia num esplendor de cores e perfumes.
—	Jogue para mim, Jess — disse Samantha, inclinando-se.
A bola veio rolando em sua direção e ela a devolveu, com certeira pontaria, para as mãos ansiosas do menino.
O jogo prosseguiu, com variações bastante criativas.
O tempo escorregava pelos ponteiros das horas, sem que Samantha ou Jess se dessem conta disso.
A certa altura, Samantha viu a sombra da mureta da va¬randa sobre o canteiro de margaridas, na parte frontal da pro¬priedade... Sinal evidente de que o sol já havia percorrido uma boa porção de sua rota diária.
—	Agora preciso parar, querido — ela afirmou, surpresa por ter se esquecido, do tempo. — Tenho um trabalho a fazer.
O menino protestou levemente, mas também estava cansado. Assim, ambos entraram na casa.
Pouco depois, Samantha já estava no escritório, às voltas com a criação de sua coluna semanal. Sobressaltou-se, quando o telefone soou, no silêncio da casa. Bem, ela teria de se acos¬tumar com aquilo, pensou, enquanto atendia:
—	Alô?
—	Oi, Sami. Aqui é Virgínia Prescott. Como vai você?
—	Olá — ela reagiu, surpresa. — Estou muito bem, obrigada. Como conseguiu o número de meu telefone? Ele acaba de ser instalado...
—	Leio sua coluna toda semana. Foi só ligar para o jornal.
—	Oh, claro. E você, Virgínia, como vai?
—	Levando a vida.
—	Continua trabalhando como chefe do setor administrativo da maternidade?
—	Sim — Virgínia respondeu, sem nenhum entusiasmo. — Você conhece a expressão enxugar gelo? Pois às vezes sinto que estou fazendo exatamente isso. Nem todo mundo tem a sorte de exercer um trabalho criativo e bem remunerado, como o seu.
—	Que se trata de algo criativo, não resta a menor dúvida. Toda semana tenho de espremer o cérebro ao máximo, para conseguir um assunto que interesse ao público e ao editor do jornal, ao mesmo tempo. Isso não é nada fácil, pode apostar. Quanto a ser bem remunerado... fica por conta de sua imagi¬nação fértil.
—	Vou fingir que acredito. Vocês, escritores, têm mania de viver se queixando. Faz parte do charme, eu creio. — Virgínia fez uma pausa. — Como vai Jess?
—	Crescendo com saúde, graças a Deus.
Samantha conhecera Virgínia na maternidade onde Jess nascera. Sem saber a verdade, Virgínia facilitara os trâmites burocráticos, na época.
Uma simpatia imediata e recíproca unira ambas, que che¬garam a se encontrar algumas vezes, antes que as obrigações e a correria do dia-a-dia acabassem por afastá-las.
—	Você deve estar se perguntando porque resolvi entrar em contato, depois de tanto tempo.
—	De fato.
—	Bem, não sei se o que tenho a contar é importante para você... — Virgínia interrompeu-se, como se escolhesse bem as palavras para o que tinha a dizer. — Acontece que apareceu por aqui um tal de Charles Klain, fazendo perguntas sobre o nascimento de Jess. Como vinha recomendado por um dos diretores, tive que dar-lhe acesso às informações que ele queria.
—	Sei... — A voz de Samantha não demonstrava o pânico que a assaltava.
—	Você tem ideia do motivo pelo qual ele veio até aqui?
—	Não. Em todo caso, quero agradecê-la pelo interesse e pela informação.
—	Achei que você deveria saber.
—	Fez bem. Obrigada, Virgínia. Precisamos nos encontrar qualquer dia, para colocarmos os assuntos em ordem.
—	Quando quiser, ligue. Será um prazer voltar a vê-la.
Ambas se despediram, cordialmente. Só então Samantha deixou vir à tona o medo que a dominava. Com a pulsação acelerada e as mãos trémulas, ela levou um longo tempo para se acalmar.
Pouco depois, discava o número impresso no cartão de vi¬sitas, que durante dias ficara no aparador, no hall.
—	Ellis, Construção e Arquitetura — atendeu uma voz feminina, solícita e a um só tempo impessoal.
—	Gostaria de falar com Clay. Diga que é Samantha Adamson, por favor.
—	Aguarde um momento, sim?
Com o coração oprimido pela angústia, ela ouviu a voz de Clay, logo em seguida:
—	Sami... Que milagre você ligar para mim.
—	Vamos direto ao assunto, Clay. Que história é essa de pessoas investigando minha vida, na cidade? — ela o questionou duramente.
—	Pessoas... Do que você está falando?
—	Não se faça de desentendido.
—	Mas realmente estou achando estranho. Contratei um detetive para localizar Vicky, já que você se recusou a me ajudar. Eu a avisei que faria isto...
—	Em primeiro lugar, eu não me recusei. Só não pude fazê-lo da forma que você queria.
—	Sei. — A voz de Clay soava carregada de ironia. — E em segundo...
—	Não sei o que o paradeiro de minha irmã tem a ver com a maternidade onde Jess nasceu. Pode me explicar isto?
—	Não. Mas imagino que um bom detetive procure se informar, ao máximo, sobre pessoas envolvidas com a investiga¬ção em curso.
—	Muito racional, mas não convence. O que você está querendo, Clay Ellis? Encontrar Vicky, ou bisbilhotar minha vida?
Fez-se silêncio do outro lado da linha. Depois, Samantha ouviu um riso abafado e curto. Só então Clay retrucou:
—	E você, Samantha Adamson? O que está tentando escon¬der de mim?
—	Nada — ela respondeu, rápido demais.
—	Não é o que parece. Suas atitudes demonstram o contrário.
—	Ah, sim? E o que sua exaltada imaginação sugere? — ela o desafiou.
—	Coisas simples... Tal como Vicky estar metida numa encrenca grossa. E você, como sempre, tentando protegê-la.
—	Oh, que conclusão fantástica — Samantha opinou, com sarcasmo. — Acho que vou convidá-lo a participar de minha  coluna semanal. Você é tão criativo!
—	Escute, se você não tem mais nada a dizer, é melhor desligar. Estou muito ocupado, sabe?
—	Tenho algo a dizer, sim: deixe- me em paz.
—	Até aí, é muito simples. Temo apenas que não possa ensinar, ao detetive, como realizar seu trabalho. Aliás, por que você não aproveita para pedir-lhe que localize o pai de Jess? Afinal, ele deveria colaborar com a manutenção do menino, já que o fez.
—	Agradeço a sugestão, mas não preciso da ajuda de nin¬ guém para criar meu filho.
—	Esta é a sua opinião. O que dirá Jess, quando crescer e tomar consciência de que foi privado do pai, por uma vontade alheia a sua?
—	Isto não é problema seu.
—	 De fato, não. Estou apenas tentando demonstrar o quanto sua atitude é irracional.
Samantha não pôde responder. O raciocínio de Clay era correto. Ela estava equilibrada em bases falsas, e tinha que levar adiante seu pobre jogo.
—	De alguma maneira, Clay Ellis, você está certo. Tenho de reconhecer isto.
—	Enfim, você demonstra um pouco de bom senso.
—	Só que a vida de uma pessoa tem certos meandros que vão além da mera lógica e da racionalidade. Explicar as ações de um ser humano, por resultados ou fatos, é ignorar suas sutilezas. E por falar em sutileza, você já ouviu falar do direito de aprender errando? Já pensou nisso alguma vez, em sua vida?
—	Brilhante argumento, Sami. Mas acontece que as ações impensadas trazem, às vezes, consequências terríveis. E esse sofrimento poderia ser evitado, se usássemos um pouquinho de bom senso.
—	E bom senso seria casar-me, ter um lar e filhos, aceitar as pequenas e grandes traições do dia-a-dia, até que o divórcio chegasse?
—	E a alternativa para esse quadro é ter um filho de alguém que nem sabe que é pai, viver em completa solidão social... Enfim, ser como você?
—	Por que não? — ela o desafiou. — Sua vida é assim tão maravilhosa, que deva ser tomada como exemplo?
—	Poderia, Sami. Mas infelizmente está fora do meu poder transformar minha vida no que sempre sonhei e quis.
—	E a culpa deve ser do destino... — ela retrucou, irónica.
—	Talvez. De que outra forma eu poderia explicar o inexplicável?
—	Do que você está falando, Clay Ellis?
—	De amar sem ser amado, Sami. Agora vou desligar. Tenha um bom dia.
—	Espere... — ela ainda tentou detê-lo.
Só o silêncio respondeu, do outro lado da linha.
Dois dias depois, Clay dirigia seu BMW pela cidade, quando resolveu parar num supermercado. Pretendia demorar apenas alguns minutos, o suficiente para comprar café, pão integral e dois ou três tipos de queijo.
Estava justamente concentrado no rótulo de um desses pro¬dutos, quando a risada cristalina de um menino chegou-lhe aos ouvidos.
O som era familiar, mas Clay levou ainda algum tempo para identificar...
—	Jess! — exclamou, feliz. Aquele riso era inconfundível.
O certamente menino estava do outro lado do corredor.
—	Deixe isto aí. — A voz de Samantha soou clara e forte. — Você sabe que não usamos enlatados.
—	Ah, mamãe, mas esta latinha é tão bonita! — o menino protestava.
Colocando na cesta de compras o queijo tipo catupiry, cujo rótulo havia examinado, Clay caminhou pelo corredor e dobrou à direita.
Logo avistou Samantha que, ignorando que estava sendo observada, empurrava um carrinho lentamente, enquanto ob¬servava os produtos ali expostos, conferindo preços e validade.
Clay sentiu uma profunda emoção ao vê-la tão concentrada naquela tarefa. Com uma das mãos, ela tentava controlar Jess que, dentro do carrinho, tentava alcançar os produtos expostos.
A beleza daquela mulher sempre fora indiscutível. Mas, no momento, ela parecia ainda mais bonita, integrada perfeita¬mente ao papel de mãe e dona de casa.
Estranhamente, ele sempre imaginara vê-la daquele jeito, um dia... Sonhara, também, em acompanhar a gravidez do primeiro filho, fazendo planos para o futuro como um romântico incurável.
Mas a realidade estava ali, diante de seus olhos, como se quisesse mostrar-lhe a força de sua crueldade: Samantha es¬tava mais linda do que nunca, mas não lhe pertencia. A criança existia, era bela e encantadora. Só que não era seu filho...
Clay sorriu, com amargura, engolindo a dura verdade que se apresentava diante de seus olhos.
Como se atraído pelo olhar ardente que incidia sobre si, Jess voltou-se dentro do carrinho e seus olhos negros, de longas pestanas, fixaram-se nos de Clay.
Houve aquele segundo de reconhecimento e depois um lindo sorriso abriu-se no rosto da criança, que gritou:
—	É o tio Clay, mamãe! É o tio Clay!
Estremecendo da cabeça aos pés, Samantha fez girar o car¬rinho, tentando conter a emoção que ameaçava sufocá-la. E lá estava o homem que povoava suas longas noites insones, com imagens fortes e sensuais. O homem, que era ao mesmo tempo sonho e pesadelo, aproximava-se com um sorriso ambíguo.
A beleza máscula de Clay Ellis também amadurecera, ela constatou, com encanto. Não havia mais em seu corpo aquela magra angulosidade da adolescência. E seus olhos brilhavam de modo diferente, irradiando uma beleza que vinha de dentro, de seu generoso coração, de sua bondade nata.
—	Olá, Sami... Olá, Jess... — ele cumprimentou ambos. — Que bela surpresa encontrá-los aqui.
—	Oi, Tio Clay — disse o menino. — Você quer me empurrar um pouquinho?
—	Posso fazer isso. Mas já vou avisando que sou piloto de provas em carrinhos de supermercado.
—	Eu sou corajoso. Você mesmo disse.
—	Então, está certo. Tudo bem, Sami? — ele a consultou, com um sorriso.
—	Veja lá o que vai fazer... — ela o advertiu.
Mas Clay, depois de colocar sua cesta de compras dentro do carrinho, já começava a impulsioná-lo, fazendo curvas si¬nuosas e ganhando velocidade.
As rodas de borracha deslizavam pelo chão. Os gritos de alegria de Jess eram como música para os ouvidos. Entregue àquele jogo divertido, Clay sorria, não apenas com os lábios, mas também com os olhos e o coração.
—	Mais... — o menino pedia, fechando os olhos.
—	Tem certeza?
—	Tenho.
—	Então me guie.
— Como?
—	Diga para onde devo virar.
—	Como é que eu vou saber? — Jess perguntou, assustado.
—	Olhe rápido para os corredores e veja os que estão de¬socupados, sem gente.
—	Não dá tempo.
—	Dá, sim. É uma questão de atenção e prática. Vamos lá — Clay o encorajou.
—	E...
—	O quê?
—	Para cá.
—	Fale direita ou esquerda. A direita é a mão que você pega o garfo. A esquerda é a outra.
—	Eu pego o garfo com as duas.
—	Que menino complicado — Clay comentou, divertido, parando o carrinho. De súbito, teve uma ideia. Retirando o rótulo adesivo do queijo tipo catupiry, mostrou-o ao garotinho. — Olhe, vou colar isto na sua mão direita. Quando o caminho estiver livre deste lado você grita: "direital" E eu obedeço.
—	E do outro?
—	Esquerda. Entendeu?
O menino assentiu, muito sério, mas pediu:
—	Dá para você ir devagar, no começo?
—	Claro. Mas só um pouco, até você se acostumar. Depois, irei mais rápido, certo?
Jess concordou com um gesto de cabeça, antes de repetir:
—	Certo.
—	Então, vamos lá.
Clay empurrou o carrinho, lentamente, pelo corredor. Logo chegou ao primeiro cruzamento.
—	Queijo! — gritou o menino.
—	Está bem — Clay obedeceu, rindo.
Samantha observava, à distância, aquele quadro comovente: pai e filho divertindo-se, juntos. Naquele momento, entendeu que não podia privá-los da companhia um do outro.
Difícil seria propiciar a convivência, tão necessária, sem re¬velar a verdade, que ambos deviam continuar ignorando.
Pouco depois, Samantha ainda pensava no assunto, sentada numa confortável cadeira, na lanchonete do supermercado. A sua frente, Clay e Jess devoravam uma pilha de pães de queijo e tomavam suco de laranja.
A certa altura, Jess começou a brincar com outro garotinho, que estava na mesa vizinha, com os pais.
Samantha, apesar dos velhos receios, deliciou-se com a pos¬sibilidade de conversar um pouco a sós, com Clay. E ficou surpresa quando ele lhe contou que estava sendo difícil localizar Vicky, na cidade.
Segundo o detetive, só havia duas hipóteses viáveis: ou ela estava usando um nome falso, ou tinha viajado.
Samantha não queria se comprometer, mas estava se sen¬tindo bem, naquela tarde. E talvez por isso tenha relaxado as defesas:
—	Não sei se você se lembra, mas ofereci meus préstimos para entregar, a Vicky, os documentos referentes àquele ter¬reno de que você falou.
—	Eu sei — Clay assentiu, com um suspiro. — E parece que banquei o idiota, recusando.
—	Você não poderia imaginar que seria tão difícil — ela argumentou, conciliadora.
—	De fato. Mas fui prepotente, esta é a verdade. Você me daria outra chance?
—	Está bem — Samantha concordou, depois de refletir por alguns instantes.
—	Otimo. — Ele sorriu, satisfeito. — E quando posso dar-lhe os documentos?
—	Amanhã à noite — ela respondeu, com um suspiro, perguntando-se se não teria sido exageradamente solícita. Mas já era tarde para retroceder. — Leve os papéis e verei o que posso fazer.

CAPITULO VI

Samantha olhava para o livro de receitas, incapaz de chegar a uma decisão. Queria preparar um jantar que fosse ao mesmo tempo simples e original. Mas não sabia o que escolher, entre tantas sugestões que o livro oferecia.
Era verão, mas a noite estava fresca, exigindo um agasalho leve.
Talvez por isso, Samantha decidiu-se por um prato mexicano, uma espécie de guaca mole, adaptado ao gosto americano: aba¬cate na casca, recheado com picadinho de vitela ao molho de manjericão.
Satisfeita com a escolha, ela escolheu os abacates mais bo¬nitos que tinha na fruteira e abriu-os ao meio. Retirou os gran¬des caroços e em seu lugar espremeu suco de limões verdes. Com um palito, fez diversos furos para que o líquido ácido penetrasse a polpa generosa do fruto.
Agora, faltava trabalhar o recheio, o que a manteve ocupada por um bom tempo.
Estava lavando algumas folhas de agrião para a salada, quando a campainha soou: era a sra. MacAde, a vizinha, que vinha apenas para dar-lhe um pouco de sorvete caseiro e bater um papo.
Foi agradável, para Samantha, recebê-la na cozinha, enquanto preparava o jantar. A velha senhora tinha certa presença de espírito e um senso de humor interessante. Tanto que, em certos momentos, Samantha flagrou-se rindo de alguns comentários en¬graçados, coisa rara de acontecer em seu dia-a-dia.
Bem, a sra. MacAde era uma boa pessoa, além de inteligente.
Mas seu nível de curiosidade não diferia muito do das outras mulheres. Assim, ao ver Samantha preparando um jantar com tanto afinco, não se conteve e perguntou:
—	Está fazendo comida mexicana... para você e Jess?
—	Vou receber alguém para jantar — Samantha explicou, num tom casual.
—	Trata-se daquele belo homem do BMW prateado, não é mesmo?
—	Sim. Como soube, sra. MacAde?
—	Ora, Sami... Não são muitas as pessoas que vêm a esta casa. Afinal, você é excessivamente reservada.
—	A senhora acha?
—	Sim. E, se me permite uma opinião, creio que uma mulher tão bela e jovem deveria ter mais amigos.
Samantha assumiu uma expressão de dúvida e a sra. Mac¬Ade ousou perguntar:
—	Qual é o problema, Sami?
—	Não creio que seja uma questão de problemas, mas de opção. Esta palavra é mais exata, para o caso.
A mulher sorriu, antes de sentenciar: 
—	Solidão, na sua idade, é uma tolice. O tempo passa, que¬rida. E, depois, tudo se torna mais difícil.
—	Tenho Jess e minha profissão — Samantha argumentou, com gravidade. — Para mim, já é o bastante.
—	Por enquanto.
—	Como assim?
—	O tempo corre numa velocidade incrível. Daqui a pouco, Jess estará frequentando o colégio, terá namoradas, acabará se casando e tendo sua própria vida.
Samantha riu, divertida, ao imaginar o menino já adulto, chegando em casa tarde da noite...
—	A senhora não acha que está precipitando as coisas? — perguntou.
Com um grande suspiro, a vizinha sentou-se à cabeceira da mesa, olhando Samantha com ternura.
—	Eu pensava como você, quando tinha a sua idade.
—	Arrepende-se do que fez?
A sra. MacAde demorou alguns instantes para responder:
—	Não. Como poderia, tendo um marido e filhos maravi¬lhosos? Não se trata disso, querida.
—	Do quê, então?
—	De certos bailes que perdi... Noites que passei em claro, cartas que não mandei, amores que não vivi... Você compreende?
—	Creio que sim — Samantha assentiu, comovida.
—	Pois é disso que estou falando.
—	De qualquer forma, sra. MacAde, tenho ainda algum tem¬ po para pensar sobre o assunto.
—	E claro, meu bem. Mas não jogue fora as chances que a vida lhe der. — A sra. MacAde sorriu, significativamente.
—	Como o jantar de hoje, por exemplo? — Samantha inda¬gou, retribuindo o sorriso.
—	Foi você quem disse, meu bem...
Ambas riram, fitando-se no fundo dos olhos, irmanadas pela profundidade do momento.
—	Agora preciso ir, querida. Tenho de servir o jantar daqui a pouco e ainda nem comecei a fazê-lo.
Samantha acompanhou-a até a porta e subiu as escadas para ver Jess, que brincava com lápis e aquarelas no chão do quarto.
—	Hora do banho, rapazinho.
—	Daqui a pouco, mamãe. Estou terminando um desenho para o tio Clay.
—	Deixe-me ver. — Ela debruçou-se sobre o menino.
O fundo era azul-escuro. Um carro esporte, branco, desta¬cava-se no centro da folha. Havia um homem, que só podia ser Clay, encostado no veículo. Era enorme, forte e trazia um grande sorriso no rosto. Assim o menino o via, Samantha cons¬tatou, comovida.
Mas o detalhe que mais chamou-lhe a atenção foi uma mu¬lher, desenhada ao lado do homem. Evidentemente, os dois eram mais de que amigos, pois estavam abraçados.
—	Quem são as pessoas no desenho, querido? — ela perguntou.
—	Esta é você e, este, o tio Clay... Não está vendo?
—	Oh... sim, agora estou percebendo — Samantha respondeu, no tom mais natural que conseguiu. — Mas por que es¬tamos abraçados, se somos apenas amigos?
—	Não sei. — Jess parecia embaraçado. — Eu vejo assim.
—		E você gostaria que fosse assim?
Ele balançou a cabeça afirmativamente e sorriu.
—	Você sente a falta de um pai não é mesmo, meu querido?
Ele assentiu novamente, antes de responder:
—	Mas não gostaria de ter um pai como o sr. MacAde.
—	Por quê? — Samantha indagou, surpresa.
—	Ele não sabe brincar como o tio Clay.
Ela riu, com ternura, compreendendo mais do que as pala¬vras podiam dizer, naquele momento.
—	Está certo, querido. Mas agora você precisa tomar banho e trocar de roupa. Não quer que Clay o encontre assim, não é mesmo?
O menino sorriu, em concordância. Depois de retocar alguns pontos do desenho, levantou-se e caminhou para o banheiro. Samantha ficou ainda um tempo contemplando o desenho, en¬quanto seus pensamentos recusavam-se a fluir com clareza. Estava sofrendo e tinha plena consciência disso. Apenas, não sabia como mudar a situação.
Com um suspiro resignado, ela retornou à cozinha. Fal¬tavam ainda uns toques delicados, para completar seu tra¬balho culinário: ralar noz-moscada sobre os abacates, antes de levá-los ao forno; tirar as folhas de agrião da água avi-nagrada e arrumá-las na travessa... Enfim, uma série de detalhes importantes, que Samantha sabia ser o segredo de toda boa cozinheira.
As horas passavam rapidamente. Ela precisava tomar banho e se vestir, para receber Clay.
Assim, depois de regular o timer do forno para gratinar o queijo ralado sobre o abacate, sem tostá-lo, Samantha foi se aprontar.
A campainha da porta soou duas vezes e Jess correu para atender.
—	Oi, Tio Clay!
—	Olá, garotão. Olha o que eu trouxe para você.
O menino arregalou os olhos, diante do grande embrulho multicolorido, e estendeu as mãozinhas para recebê-lo.
—	O que é?
—	Abra e verá.
Fechando a porta, Clay o seguiu até a sala. Samantha não estava ali.
—	Um caminhão de bombeiros! — Jess exclamou, maravilhado, ao abrir o presente. — Nossa, como é... como é... — ele procurava as palavras, sem encontrá-las.
—	Bonito? — Clay sugeriu, deliciado com a reação do menino.
—	Enorme — Jess conseguiu dizer, por fim.
Sentado no tapete, contemplava o brinquedo com intenso entusiasmo. Clay abaixou-se a seu lado.
—	Veja... A escada se posiciona assim... É só puxar por aqui, que ela aumenta de tamanho.
—	Para chegar até o alto dos prédios — Jess reconheceu, muito sério.
—	Isso mesmo. — O som dos passos de Samantha, descendo a escada, o fizeram voltar-se. Erguendo o rosto, ainda sorrindo, Clay estremeceu pelo impacto da visão que se descortinava diante de seus olhos.
Como no mais dourado de seus sonhos, Samantha parecia flutuar dentro de um vestido leve, de cor salmão, que valori¬zava-lhe cada curva do corpo perfeito.
Era impossível ignorar tanta sensualidade mansa, tanta be¬leza inequívoca.
—	Nossa, Sami... Como você está linda.
Ela sentiu-se corar, como uma adolescente, mas sabia que não era de vergonha e sim de prazer. Há muito tempo não ouvia palavras tão doces como aquelas. E, o que era melhor: aquelas palavras vinham de Clay Ellis, o único homem do mundo que podia fazê-la sentir-se daquela maneira... Plena, serena e feliz.
—	Você também não está nada mal — ela disse, com receio de denunciar, no timbre de voz, toda a emoção que a inundava.
E foi com intensa surpresa que ouviu a própria voz soando firme e segura.
Olhando para si, constatou, mais uma vez, que estava real¬mente bela. Mas não havia tido a intenção de provocar aquela reação em Clay Ellis. Na verdade, tratava-se de um desejo natural de sentir-se bonita... E também de usar, finalmente, o vestido que comprara há muito tempo, num momento difícil de sua vida. 
Descendo os últimos degraus, Samantha recordou-se da tar¬de em que o adquirira...
Estava com Vicky, passeando pelo centro da cidade. Olhava as vitrines, sem prestar atenção em nada, preocupada apenas com a gravidez da irmã e as óbvias consequências, que não tardariam a vir.
—	Olhe para aquilo, Sami — dissera Vicky.
—	O quê? Ah, sim... É um belo vestido.
—	Belo? É um verdadeiro sonho, garota!
—	Se gostou tanto, por que não o compra?
—	Não é para mim, "sua" boba. Com este barrigão, como eu poderia...
—	Quer dizer que você acha que ele serve... para mim?
—	Lógico. Não concorda?
—	Sei lá, Vicky. O modelo não faz muito o meu género.
—	E qual é o seu género, afinal... Estas roupas de executiva, qúe a fazem parecer uma aeromoça da American Airlines em férias?
Samantha havia rido da piada, mas continuara firme em seu ponto de vista.
—	Esqueça, Vicky. Não estou num bom dia para fazer compras. Além do mais, tenho roupas suficientes para todas as estações.
—	Santa Ignorância! — Vicky exclamara, num tom exageradamente dramático. — Quem está falando em estações, maninha?
—	Do que estamos falando, então? — Samantha retrucara, já irritada.
—	De climas. E não estou me referindo a meteorologia, se é que você me entende.
—	Climas — Samantha repetiu, meneando a cabeça. — To¬lices, Vicky...
—	Você vai sair com alguém que lhe interessa e de repente abre o guarda- roupas... O que vê? Um monte de uniformes de trabalho, que esfriariam o entusiasmo até mesmo do grande Casanova.
Vicky fizera uma pausa, arregalando os olhos numa expres¬são cómica, antes de continuar:
—	Mas não... Lá está aquele belo vestido salmão, que sua querida irmãzinha fez você comprar, a contragosto, numa bela tarde em que passeavam pela cidade. Você provavelmente vai se ajoelhar no carpete e me agradecer tê-la convencido a levá-lo para casa.
—	Muito interessante — Samantha aquiescera, irónica. — E se isto não acontecer, o que é muito mais provável, toda vez que eu abrir o guarda-roupa acabarei me sentindo a mais perfeita idiota... por ter comprado um vestido salmão de cento e oitenta dólares, apenas porque a idiota de minha irmã teve alucinações numa tarde, durante um passeio pela cidade.
—	Nossa, como você é ranzinza!
—	Ranzinza... eu? — Samantha reagira, espantada.
—	Exato. E pão-dura, também.
—	Agora você está me aborrecendo.
—	Vamos fazer o seguinte: você compra o vestido e o guarda.
Se não usar, ficarei com ele, isto é, quando estiver em condi¬ções... — E contemplou o próprio ventre, com desgosto.
Cansada daquela discussão infantil e conhecendo a irmã o suficiente para saber que ela não desistiria do assunto, Sa¬mantha acabara cedendo. Agora, após tantos anos, enfim usava o tal vestido.
—	Veja o que tio Clay trouxe para mim, mamãe. — Orgulhoso, Jess exibia o caminhão de bombeiros. — Tem escada e pneus de verdade.
—	Ainda falta você ver isto.
Com um toque preciso, Clay acionou um botão, fazendo acen¬der as luzes giratórias do caminhãozinho e disparando a sirene.
Jess riu e bateu palmas, deliciado. Samantha contemplou a cena, presa de uma intensa emoção. Por fim, Clay desligou o brinquedo, depois de ensinar a Jess como colocá-lo em fun¬cionamento.
—	Você gostaria de um drinque, antes de jantar? — Sa¬mantha ofereceu, num tom gentil.
—	Eu não sabia que seria convidado...
—	Ora, eu lhe disse que viesse hoje à noite.
—	Mas não falou nada a respeito de jantarmos todos juntos — Clay retrucou, olhando dela para Jess, com infinita ternura.
Samantha sorriu, recusando-se a deixar que as tristes re¬cordações do passado a invadissem... Não naquela noite. Não naquele momento. Já sofrera demais. Por ora, queria desfrutar aquelas horas agradáveis, ao lado de Clay e Jess.
—	Quanto ao drinque... — Ele interrompeu-lhe os pensamentos.
—	Sim?
—	Só se você me acompanhar.
—	Eu não costumo beber, você sabe...
—	Mas trata-se de uma ocasião especial — Clay insistiu.
—	Acho que você tem razão. Bem, o que vai ser?
—	Estou aceitando sugestões.
—	Bem, para combinar com o prato que preparei, proponho algo como... tequila.
Clay sorriu, surpreso e radiante:
—	Quer dizer que você fez um prato mexicano?
—	Isso mesmo. Espero que goste.
—	Eu adoro literalmente todas as especialidades da cozinha mexicana, Sami. E, modéstia à parte, sei preparar um drinque à base de tequila que...
—	Não — ela o interrompeu, erguendo a mão, num gesto gracioso. — Hoje você é o convidado. Continue brincando com Jess. Eu mesma cuidarei da bebida.
Ele continuava a sorrir, agora com ar divertido.
—	Certo. Não está mais aqui quem falou. Em outra ocasião, demonstrarei meus talentos de barman.
Samantha foi para a cozinha, deixando aberta a porta de comunicação com a sala. Enquanto escolhia algumas limas ver¬des na cesta de frutas, podia ouvir a conversa de Clay e Jess, na sala. Os dois continuavam se divertindo a valer. Os laços que os uniam eram muito fortes. Como seriam as coisas, no futuro, Samantha perguntou-se, enquanto extraía o suco das limas com cuidado, para depois despejá-lo no fundo de dois copos altos.
Prosseguindo em sua alquimia doméstica, Samantha ia se deixando invadir por uma agradável sensação de bem-estar.
A voz grave e pausada de Clay, em contraponto com o timbre agudo de Jess, era como música para seus ouvidos sensíveis.
Pela primeira vez, em muitos anos, Samantha experimen¬tava o conforto de uma presença masculina em casa, na hora em que todas as famílias se reuniam, em torno de uma mesa de jantar, para comentar os acontecimentos do dia.
Mas aquela sensação era tão deliciosa quanto irreal.
Afinal, Clay não estava ali como uma presença constante. Era apenas uma visita... Um convidado, nada além disso. Samantha sabia que não podia esquecer-se desse fato. Caso con¬trário, não resistiria à doce tentação de se deixar levar apenas pelos sentimentos... E aí estava o perigo.
Afastando aquele pensamento incómodo, ela continuou a pre¬parar o drinque. Colocou uma generosa porção de gelo picado nos copos, já com a dose necessária de suco de lima. Depois, colocou um pequenino pedaço de abacaxi, que daria um perfume especial ao drinque. Agora, era só dosar a tequila. Para ela, uma dose pequena. Para Clay, mais generosa.
—	Aqui estão os drinques — anunciou, entrando na sala. — Espero que você goste.
Os copos tilintaram. E ambos sentaram-se no sofá, enquanto Jess continuava no tapete, brincando com o caminhãozinho de bombeiro.
—	Está uma delícia — Clay opinou, depois de provar a bebida.
—	Pensei que você acharia fraco demais para o seu gosto.
—	Não, Sami. Está perfeito.
O silêncio caiu entre ambos, enquanto saboreavam a bebida, em pequenos goles. Um sentimento de paz os envolvia, cau¬sando-lhe um intenso bem-estar.
—	Você trouxe os papéis que devo entregar a Vicky?
As palavras de Samantha vibraram no ar, causando uma inesperada tensão. Naturalmente, a questão era mais do que cabível. Aliás, fora justamente o motivo daquele jantar. Mas, naquele momento sublime... tinha soado mal. E Samantha che¬gou a perguntar-se porque a fizera.
—	Estão em minha pasta, no carro — Clay respondeu, traindo uma ponta de decepção. — Pensei em conversar sobre isso depois do jantar. — E olhou significativamente para Jess.
—	Compreendo. Bem, que tal se jantássemos agora?
—	Seria ótimo — Clay mentiu. Na verdade, teria preferido continuar ali, desfrutando aquela agradável intimidade, como se ele, Samantha e o menino formassem uma verdadeira família.
—	Vamos comer, Jess? — ela sugeriu ao filho.
—	Está bem, mamãe — ele concordou, relutando em aban¬donar o brinquedo.
A mesa de jantar estava linda, coberta com uma fina toalha de linho antiga. Pratos azuis, de porcelana, copos delicados cintilando à luz do teto, talheres com cabos de madeira polida e guardanapos do mesmo tecido que a toalha... Tudo ali de¬notava um extremo bom gosto.
—	Que beleza — Clay comentou, maravilhado.
—	Você se refere à toalha de linho? — A tudo. Pratos, copos, talheres... — Em vez de concluir a frase, ele apenas sorriu.
—	Também gosto. Mas raramente tenho a oportunidade de usá-los.
—	Você sempre foi muito seletiva e reservada. Já cheguei a admirar esse aspecto de seu caráter. Mas confesso que, às vezes, acho que você exagera um pouco. Afinal, vive tão isolada...
—	Não tenho tempo para pensar nisso — Samantha defendeu-se. — Minha vida é bastante atribulada, com Jess e o trabalho para o jornal.
Com um gesto, Samantha indicou o lugar que ele devia ocupar à mesa, bem em frente ao dela. Acomodando Jess na cadeira ao lado da que ela ocuparia, continuou:
—	Às vezes sinto falta de passeios .pelo campo, ou de assistir a uma boa peça de teatro. Mas só de pensar nas providências necessárias, tais como contratar uma babá...
—	Sei do que você está falando. Vivemos numa correria tão grande, que acabamos reduzindo nossas necessidades ao mínimo. Tudo por que receamos complicações e mudanças em nosso estilo de vida.
—	Você acha que isso é um erro?
Não havia desafio naquelas palavras e sim um interesse legítimo, Clay concluiu, satisfeito, enquanto se acomodava na cadeira. Só então respondeu:
—	Não posso julgar o seu estilo de vida, ou o de qualquer outra pessoa. Quanto ao meu estilo... Bem, continuo gostando muito de música clássica e adoro ficar em casa, depois de um dia de trabalho, lendo um bom livro e ouvindo uma boa peça.
—	O que você ouve, agora? — Samantha perguntou, movimentando-se pela cozinha, dando os últimos retoques na re¬feição prestes a ser servida.
—	O que ouço? — Clay sorriu. — Basicamente, o mesmo que no nosso tempo.
—	Bach, Haèndell, Vivaldi...
—	E outros que vim a conhecer depois, como um compositor brasileiro chamado Villa-Lobos, e um argentino cha¬mado Ginastera...
—	E mesmo?
E a conversa fluía naturalmente entre ambos, enquanto Samantha colocava, no centro da mesa, os pratos que comporiam o jantar.
—	Podemos nos servir — ela anunciou, por fim.
Cerca de meia hora depois, Clay sentenciou, com um largo sorriso:
—	Foi o melhor jantar que já saboreei, nos últimos tempos. Você sempre cozinhou bem, Sami, mas hoje, sinceramente... estava demais.
Samantha sorriu, lisonjeada.
—	Gosto do que faço — disse, num tom tímido. — Talvez seja este o segredo.
—	É um pouco mais do que isto e você sabe. Talento, ima¬ginação, sensibilidade...
—	Pare com isso — ela protestou. — Estou ficando sem graça.
—	Impossível — Clay discordou, com ar maroto. — A graça faz parte de certas pessoas, como a cor dos olhos ou dos cabelos.
Samantha enrubesceu violentamente e detestou-se por isso. Sentia-se como uma colegial, tímida e atrapalhada diante do primeiro namorado.
—	Está gostoso mesmo, mamãe — Jess afirmou, terminando seu último bocado. — Agora, quero sorvete de chocolate.
Samantha serviu-o e em seguida voltou-se para Clay:
—	Gostaria de um café? — Sua voz ainda soava carregada de emoção.
—	Sim. Mas eu mesmo vou fazê-lo. Você já teve trabalho suficiente, por hoje.
—	Fique à vontade, Clay.
—	Fique à vontade — Jess repetiu, imitando-a. Em poucos minutos, devorou seu sorvete e, depois, bocejou longamente.
—	Está na hora de se preparar para dormir, querido — disse Samantha, num tom terno.
—	Ali, mamãe... — ele protestou, já se levantando da mesa —	Eu ainda nem dei o presente que fiz para o tio Clay.
—	Então, vá buscar.
O menino saiu correndo e voltou logo depois, com o desenho multicolorido nas mãos.
—	Olha... — E estendeu-o a Clay. — Eu que fiz.
Emocionado, Clay ajoelhou-se ao lado do menino, enquanto observava atentamente o trabalho, em seus mínimos detalhes.
—	Este sou eu? — perguntou.
—	É, sim.
—	E a mulher?
—	É a mamãe, não está vendo?
—	Sim. Agora que você disse, me parece bem claro. Está muito bonito, Jess. Obrigado. — E abraçou o menino, que ainda segurava o desenho. Em seguida levantou-o do chão, dizendo:
—	Acho que o café vai ter que esperar. Hoje, quem vai pôr você para dormir sou eu.
—	Oba! — o menino sorriu, radiante. — E vai ler uma história bem comprida?
—	Com toda a certeza. — Clay consultou Samantha com os olhos.
Ela apenas sorriu, em concordância, antes de recomendar ao filho:
—	Não esqueça suas orações, querido.
—	Está bem, mamãe.
Quando ambos saíram da cozinha, conversando alegremente, Samantha deixou-se ficar ali, parada, os olhos perdidos no va¬zio, enquanto uma forte onda de emoção a invadia.
Quando Clay retornou ao andar térreo da casa, Samantha já se encontrava na sala há algum tempo, ouvindo música.
—	Ele custou a dormir — Clay anunciou. — Acho que foi a excitação da noite.
—	Certamente que sim.
—	Jess é um lindo menino, Sami..
—	Eu sei. — Mudando de assunto, ela anunciou: — O café está na garrafa térmica. Quer tomá-lo agora?
—	Com um pouco de conhaque, se não se importa.
—	Sim.
Samantha ergueu-se do sofá e foi providenciar a bebida.
Quando voltou, encontrou Clay à vontade, com a gravata frouxa, os primeiros botões da camisa entreabertos, a cabeça apoiada no encosto do sofá e os olhos fechados, numa atitude de total relaxamento.
—	Aqui está seu café...
—	Obrigado. — Ele abriu os olhos e recebeu a xícara com a bebida fumegante. — Sente-se aqui, ao meu lado. Vamos ouvir esta música juntos.
Samantha obedeceu, um tanto tensa. Mas logo os acordes de Blue-Moon vibraram no espaço, fazendo-a sentir-se leve, receptiva...
Num gesto antigo, que tantas vezes repetira no passado, Clay atraiu-a para perto de si, fazendo com que ela apoiasse a cabeça em seu ombro.
Um princípio de resistência, esboçado por Samantha, logo se desfez. E ela entregou-se àquele contato, enquanto deixa¬va-se embalar pela magia da música.
Clay acariciou-lhe os cabelos, enquanto com os lábios bus¬cava-lhe os olhos, a ponta do nariz... a boca.
Samantha suspirou. Nada no mundo poderia ser mais in¬tenso do que a emoção que ela experimentava, reconhecendo em si o fogo que só aquele homem tinha o poder de acender em suas entranhas.
O beijo tornou-se mais ousado e agora as línguas se encon¬travam, falando de sensações que as palavras não tinham poder de expressar.
As mãos começaram a se mover, buscando um contato mais íntimo. Os corpos se incendiavam de desejo.
Solta, dentro daquele oceano de mel e fogo, Samantha não resistiu quando Clay a deitou no sofá, enquanto murmurava-lhe palavras doces ao ouvido.
Os corpos agora se tocavam de frente, os seios túrgidos de Samantha pressionavam o tórax forte e musculoso de Clay, cujas mãos trabalhavam, ávidas, no tecido fino do vestido, que teimava impedir um contato mais íntimo...
A respiração acelerava-se ao ritmo dos corações desenfrea¬dos. E o sangue corria como fogo pelas veias, num galope fre¬nético e selvagem.
—	Não... — Samantha conseguiu balbuciar, num momento de fugidia lucidez.
—	Por que não, Samií — Clay indagou, sôfrego. — Deixe-me amá-la, como quer o seu corpo.
—	Você está louco, Clay — ela murmurou. — Ambos estamos.
—	Loucura é não ouvir a voz do coração, que anseia por essa felicidade.
Samantha bem que gostaria de seguir aquela voz... Mas não podia.
—	Pare, Clay. — Ela o empurrou, com firmeza.
—	Eu não acredito que você vai fazer isto conosco. Por favor, Sami...
Mas já era tarde. Empreendendo um intenso esforço, ela já havia readquirido parte do controle sobre si mesma. Erguen¬do-se, ofegante, sentenciou:
—	Você veio aqui para me entregar papéis importantes, que prometi levar a Vicky. Vá buscá-los, antes que eu me arrependa e volte atrás em minha decisão de ajudá-lo.
—	E como vai explicar a si mesma o que aconteceu aqui, entre nós dois, quando estiver a sós? — ele questionou-a, com amargura.
—	Creio que ambos estávamos carentes, saudosos do passado... Afinal, o que importa? — A voz de Samantha agora soava ríspida.
—	Engane-se o quanto quiser. Eu sei o que é paixão, pois nunca deixei de senti-la por você. Só que meu problema é menor que o seu, pois ao menos tenho a coragem de confessá-lo.
—	O que você pensa, ou deixa de pensar, não mudará nada entre nós. Agora, decida-se: traga os papéis, ou vá embora.
—	Está bem. Que seja como você quiser. — Clay saiu da casa a passos largos, deixando a porta aberta.
Ainda trémula, Samantha respirou fundo várias vezes, bus¬cando uma calma que estava longe de possuir, no momento. Tinha plena consciência de que quase cedera ao apelo sensual daquele homem, que ameaçava transformar seu mundo orga¬nizado e lógico num caos de sofrimentos indizíveis.
— Tenho de manter-me em guarda — ela decidiu, num sussurro.
Clay Ellis significava um grande perigo.

CAPITULO VII

—	Aqui estão os papéis — disse Clay Ellis, um pouco mais calmo.
Agora que o assunto versava estritamente sobre negócios, era mais fácil manter uma posição neutra. Mas Clay ainda sentia os nervos tensos. Sua voz continha um acento áspero, embora ele procurasse disfarçá-lo.
Samantha estava triste. O jantar, que preparara com tanto esmero, havia terminado num completo desastre. Ela havia sido imprudente, disse a si mesma, com desgosto. O vestido de cor salmão, a permissividade ao sentar-se com Clay no sofá, para ouvir música... Como fora tola!
Mas agora era tarde para arrepender-se. O clima tenso do¬minava a situação.
—	Deixe-me ver — pediu, pegando a pasta que Clay lhe oferecia. Com atenção, começou a folhear os papéis ali guardados. Mas logo compreendeu que, sem ajuda, não conseguiria entender o estava registrado, ali. Havia colunas enormes, de estatística, gráficos comparativos, desenhos técnicos complica¬dos. Por fim, ela confessou:
—	É demais para mim. E se não consigo entender, imagine Vicky, do que jeito que é impaciente...
Clay não sorriu. Apenas disse:
—	Há um resumo, no final do projeto. São três folhas co¬loridas, presas por um clip.
Samantha logo encontrou-as. Com alívio, constatou que ago¬ra, sim, estava entendendo o teor dos documentos e o significado dos desenhos.
—	É magnífico — opinou, com os olhos fixos na arte final do projeto, impressa a cores em papel brilhante.
—	Obrigado. Reconheço que fui feliz, nessa tentativa. Mas a verdade é que sempre sonhei em construir algo assim, nesse terreno.
—	Então, porque doou metade a Vicky?
A pergunta fazia sentido e Clay esclareceu:
—	Você conhece sua irmã melhor do que ninguém, já que praticamente a criou. E sabe o quanto ela sabe pressionar as pessoas, quando quer alguma coisa. 
Clay começou a caminhar pela sala de um lado a outro, como se mergulhado em profundos pensamentos. Por fim, continuou:
—	Sabendo do meu interesse pelo terreno, Vicky fez questão de ficar com a metade.
—	Mas você poderia ter oferecido outra coisa a ela. Um belo carro, por exemplo. Ou algum outro bem que...
—	Tem razão — Clay a interrompeu. — Mas, na época, eu estava quebrado. Tinha investido todo o meu dinheiro na em¬presa. Não me restava outra alternativa.
—	E o que o faz acreditar que agora ela queira vender a parte que lhe cabe?
—	A própria Vicky e seu modo de ser. Ela sempre foi do tipo que despreza o que tem. Some-se a isto o fato de que agora posso dispor de uma quantia mais do que razoável.
Samantha sabia que ele tinha a razão... Mais até do que pensava. Pois, apesar de viver num luxo constante com seu roqueiro de sucesso, Vicky dependia cada vez mais de dinheiro, para suas extravagâncias.
—	Você tem boas chances — Samantha comentou, após al¬guns instantes.
—	Não vou lhe perguntar por quê, já que você parece fazer tanta questão de manter sigilo em torno de Vicky. Mas agra¬deço, mesmo assim.
—	Tenho meus motivos, acredite. Espero, também, que não se esqueça que minha participação neste caso está no campo da tentativa. Portanto, farei tudo o que estiver a meu alcance, para ajudá-lo.
—	Entendo e aceito seu oferecimento. — Clay fez uma pausa, antes de acrescentar: — Não querendo parecer precipitado, gostaria de saber quando você pretende levar os papéis até Vicky. Pergunto-lhe isto porque tenho que prestar contas aos investidores do projeto. E meu prazo está se esgotando.
—	Eu poderia tentar encontrá-la amanhã. — Samantha franziu a testa, em sinal de preocupação. — Mas preciso pensar em Jess.
—	Não entendo.
—	Está muito tarde para incomodar a sra. Lindson. E não quero levar Jess comigo.
—	Outro de seus motivos misteriosos...
—	Exatamente — ela confirmou, num tom severo.
—	Tenho a solução para o problema — Clay anunciou, após alguns instantes de reflexão. — Eu ficarei com ele.
—	Não acredito que você vai deixar suas responsabilidades no trabalho, para servir de babá para um garoto — Samantha retrucou, impaciente.
—	Estou muito bem assessorado, não se preocupe. E mais: não se trata de um garoto apenas, e sim de Jess, o que é muito diferente.
Samantha teve de reconhecer que ele havia acertado o alvo... em cheio!
—	Está bem — concordou, a contragosto.
—	Otimo. A que horas devo estar acjui?
—	Oito em ponto.
—	Combinado.
Parando, no meio da sala, Clay fitou-a no fundo dos olhos.
—	Quero lhe dizer uma coisa, a nível pessoal, e espero que me ouça com atenção, sem me interromper, se possível.
Samantha sentiu o coração acelerar e respirou fundo, pre¬parando-se para o que viria. Clay continuou:
—	Venho me arrastando atrás de você por anos a fio, esperando que num momento qualquer aconteça um milagre, que me faça ser correspondido em meu amor. Mas para tudo existe um limite e acho que hoje cheguei ao meu. Nunca mais vou perturbá-la com um sentimento que, afinal, só lhe causa desagrado e repulsa. Assim que estiver de posse da assinatura de Vicky, desaparecerei de sua vida. Aliás, você deixou bem claro que é exatamente isso que deseja de mim. Boa noite, Samantha Adamson. Durma bem e sonhe com os anjos. 
Assim falando Clay saiu, sem olhar para trás. Pouco depois, o som do BMW prateado partindo soou na fresca noite de verão.
Um intenso desânimo caiu sobre Samantha, na sala agora silenciosa. O contrário da presença energética de Clay era um vazio insuportável.
Seguindo um ritual que fazia todas as noites, ela verificou as luzes e o gás. Em seguida, deixando um abajur de canto aceso na sala, saiu lentamente a escada em direção a seu quar¬to, pensando na cama fria que a aguardava para mais uma noite insone.
Na manhã seguinte, Samantha sentia-se um pouco mais disposta. Acordou muito cedo, pois tinha de concluir a coluna semanal para o jornal.
Depois de alimentar Jess e deixá-lo brincando no quintal dos fundos, ela foi para o escritório e ali mergulhou no trabalho, com determinação. Pouco depois enviava a coluna, via modem, para o editor do jornal. Podia agora rever o projeto de Clay, com toda a calma, para conhecê-lo a fundo. Queria estar pronta para qualquer pergunta que Vicky pudesse fazer, embora não acreditasse que isso pudesse acontecer. Afinal, o estilo de Vicky era mais direto, do tipo sim ou não. Em todo caso, Samantha pensou, estaria preparada.
Depois de admirar uma vez mais a brilhante concepção do projeto de Clay, ela decidiu isolar as três últimas folhas, com a síntese do projeto, mais a proposta de compra, e colocá-las num envelope à parte. Pois aquilo era tudo o que Vicky pre¬cisava ver.
Agora, tinha que vestir-se e aguardar a chegada de Clay.
Ao contrário do estilo sóbrio, que era sua marca registrada, Samantha resolveu usar jeans e uma blusa de crepe, bem co¬lorida. Sapatilhas leves de dança, brincos e uma maquiagem leve, deixavam-na mais jovem e de acordo com o ambiente onde a irmã vivia.
Assim, quando Clay tocou a campainha deparou com uma surpresa: Samantha era a réplica de Vicky.
—	Você está parecendo sua irmã — disse, entre confuso e espantado.
—	É proposital. Não quero parecer um peixe fora da água.
—	Essa eu não entendi — Clay confessou.
—	As pessoas com quem Vicky convive vestem-se de maneira bem descontraída — Samantha explicou.
—	Certo. E você já está pronta para partir?
—	Sim. Só vou pegar minha bolsa e despedir-me de Jess.
—	Onde ele está?
—	No quintal dos fundos.
—	Vou até lá, falar com ele.
—	Espere, Clay.
—	Sim? — ele reagiu, surpreso, olhando-a bem de perto.
—	Gostaria de fazer algumas recomendações, se não se importa.
—	Já sei nada de frituras, bebidas artificiais ou...
—	Não se trata disso. — Samantha deu-lhe uma pequena folha de papel. — Aqui estão os telefones de emergência que você deve ter à mão.
—	Fique tranquila. Saberei cuidar de Jess. Agora, se não tem mais nenhuma recomendação a fazer...
—	Não. É só isso mesmo.
—	Está bem. — Clay atravessou a sala e a cozinha, abrindo a porta que dava para os fundos da propriedade.
Pouco depois, Samantha observava pai e filho no quintal, conversando alegremente. A cena era linda, como sempre. Po¬rém, ela não podia demorar-se a contemplá-la. Precisava partir, pois tinha uma difícil missão pela frente.
O apartamento no centro de San Francisco, onde Vicky mo¬rava com o líder do grupo de rock Sin-Seers, estava abandonado.
De má vontade, o síndico informou a Samantha que o casal havia partido há mais de vinte dias, e que o contrato de locação fora rescindido. Avisou-a, também, que não tinha o novo endereço.
Justamente naquele momento, duas adolescentes passaram pela portaria, onde Samantha e o síndico estavam conversando. Ao ouvirem o nome Sin-Seers, ambas sorriram e comentaram, entre si, sobre o último show deles a qual tinham assistido.
—	Vocês gostam dos Sin-Seers? — Samantha abordou-as.
—	Adoro — disse uma delas.
—	É o que existe de melhor, no rock — a outra afirmou.
—	E por acaso vocês sabem onde posso encontrá-los? — Samantha indagou, ansiosa.
As duas adolescentes entreolharam-se.
—	Eu li, no Inland Empire Express, que os Sin-Seers ganharam, do produtor, a Mansão Creason, como parte do pa¬gamento pela gravação do novo CD — disse uma.
—	Parece que eles vão morar lá e transformar parte da mansão num estúdio só deles — a outra completou. — Puxa, vai ser demais.
—	Obrigada pela informação, meninas — Samantha agra¬deceu. Com um aceno, despediu-se e saiu do edifício.
Já na rua, ela riu de si mesma. O Inland Empire Express, que segundo as garotas havia publicado o artigo falando sobre a mudança do grupo para a Mansão Creason, era justamente o jornal para o qual ela trabalhava.
"Não leio o que meus próprios colegas escrevem", Samantha pensou. "Bem, aposto que a recíproca é verdadeira."
Dirigindo seu pequeno Escort pela movimentada San Fran¬cisco, Samantha agradecia a sorte e preparava-se para o en¬contro com Vicky.
A menina, a quem ela sempre tentara proteger dos perigos do mundo, tornara-se uma mulher, com um estilo de vida fora dos padrões habituais. Seria feliz, assim?
Samantha não saberia dizer. Afinal, via tão pouco a irmã.
O bairro onde situava-se a Mansão Creason era longe do centro da cidade. Com muito verde e construções isoladas umas das outras, era o paraíso dos afortunados da sorte.
Samantha não demorou a encontrar o que procurava, mas teve a passagem barrada por seguranças, que detiveram o carro numa guarita, próxima à entrada da propriedade, que era mui¬to grande.
Consultada por telefone, Vicky autorizou-a a entrar, depois de perguntar-lhe se estava sozinha.
Dirigindo pelas belas alamedas que conduziam à entrada da mansão, Samantha pensava que agira certo ao decidir não trazer Jess. O menino não seria bem recebido, ali.
Estacionando seu pequeno Escort, que destoava do luxo em torno, Samantha subiu as escadarias de mármore da imponente construção. Tocou a campainha e aguardou.
Para sua surpresa, quem veio atender foi a própria Vicky. Estava de penhoar, com os cabelos em desalinho e o rosto desfeito pelo sono. Ao redor de seus belos olhos, a sombra de olheiras demonstrava o desgaste que a vida irregular cobrava de sua juventude.
—Oi, Sami. Vamos entrar.
Ambas atravessaram a imensa sala, em total desordem, e fo¬ram sentar-se numa pequena varanda que dava para o parque.
—	Você está bem, Vicky? — Samantha perguntou.
—	Com uma terrível ressaca. Houve uma festa aqui, ontem à noite, e acabei exagerando em algumas coisas.
—	Compreendo — Samantha assentiu, triste por ver a irmã, tão bela, desgastada daquele jeito. — Diga-me, você não recebeu os recados, em sua secretária eletrônica? Venho tentando en¬trar em contato há vários dias.
—	Recados? — Vicky franzia a testa, como se a cabeça lhe doesse muito. — Oh, acho que me lembro de tê-los ouvido, sim.
—	E por que não me deu o retorno?
—	Eu pretendia fazer isso. Mas ia sempre deixando para depois. Assim, acabei esquecendo. — De súbito, Vicky tornou-se apreensiva. — Aconteceu alguma coisa de grave, Sami?
—	Não. Apenas, seu ex-marido apareceu do nada, com uma proposta muito interessante para você.
—	Não que venha de Clay pode me interessar. Você sabe como me sinto, a respeito do passado. -
—	Sei. E por isso me ofereci para intermediar o negócio que ele tem a lhe propor.
—	Não quero saber...
—	Trata-se de uma soma muito grande, Vicky. Você deveria ao menos ouvir do que se trata.
—	Não preciso de nada. — Ela fez um gesto abrangente.
— Tenho tudo que quero.
—	Engano seu. Tudo isso pertence a seu companheiro, Mark McCall. Se um dia terminarem o relacionamento, você ficará sem nada.
—	E daí? — Vicky retrucou, com displicência. — Quem é que está pensando nisso?
—	Eu estou.
—	Pois não gosto de pensar no futuro. Prefiro viver o presente.
—	O dia de amanhã será consequência do que vivermos, hoje.
—	Oh, claro — Vicky concordou, com indiferença. — Escute, Sami, não sei quanto a você, mas eu estou precisando beber algo.
—	Para mini, um café.
—	Impossível... A não ser que você mesma o faça. Não quero parecer indelicada, mas acontece que proibi os empregados de circularem pela casa antes do meio-dia... Eles são tão barulhentos.
—	Não se incomode com isso, Vicky. Posso perfeitamente passar sem o café.
—	Não quer tomar outra coisa?
—	Não, obrigada.
—	Então, vou preparar um bourbon, com muito gelo. Volto já.
Vicky entrou na casa e Samantha recostou-se na cadeira de vime, observando a paisagem ao redor. Era magnífica, mas parecia tão irreal como um cenário cinematográfico.
Ela sorriu ao pensar que Vicky se encaixava perfeitamente bem ali. Sempre fora aventureira e sonhadora. Morreria, se tivesse de enfrentar o cotidiano e a luta pela sobrevivência, como a maioria dos seres humanos.
—	Alô. — Vicky estava de volta, com um copo na mão.
Sentando-se na cadeira ao lado, indagou: — Do que era mesmo que estávamos falando?
—	Da proposta de Clay — Samantha respondeu, paciente.
—	Mas eu tenho algo que Clay possa querer?
—	A metade do terreno que ficou para você, no divórcio.
—	Ah... aquilo.
—	Eu trouxe a proposta. — Samantha mostrou-lhe as folhas com o resumo do projeto. — Leia, por favor.
—	Faça isto por mim, maninha.
Respirando fundo, Samantha começou a leitura do docu¬mento. Mas Vicky logo a   interrompeu:
—	As cifras, Sami. Quanto?
Samantha anunciou-lhe a enorme quantia, num tom respeitoso.
—	É... Parece razoável — disse Vicky, sem se alterar. — O que você acha?
—	Trata-se de um ótimo negócio. Você pode depositar este dinheiro numa poupança, para garantir seu futuro.
—	Já lhe disse que o dia de amanhã não me preocupa.
—	Certo, Vicky — Samantha contemporizou. — Não vamos discutir por causa disso. Afinal, você aceita a proposta?
—	Sim, desde que não tenha de ir a cartórios, ou a qualquer desses lugares sombrios e aborrecidos, onde as pessoas tratam de documentos e negócios.
—	Isso não será necessário. Trouxe os papéis para você assinar. — E Samantha entregou-os a ela. — Aqui estão.
—	Onde devo assinar?
Retirando da bolsa uma caneta, Samantha usou-a para apon¬tar o local da assinatura.
—	Empreste-me.
—	Claro.
Vicky pegou a caneta. Enquanto espalhava no papel sua letra irregular, perguntou num tom casual:
—	E o menino, como está?
—	Jess vai bem... Crescendo com rapidez.
—	Você não o trouxe...
—	Achei melhor não fazê-lo.
—	Agradeço.
Essa simples palavra atingiu Samantha como um golpe. Re¬preendendo-se, ela disse a si mesma que já deveria ter se acos¬tumado com a frieza da irmã com relação ao menino. Mas era sempre chocante...
—	Quem ficou com Jess, para você vir aqui? — Vicky per¬guntou, interrompendo-lhe os pensamentos.
—	Clay.
—	Ora, essa é boa. — Vicky riu, tolamente. — Gostaria de ver a cena.
Mais uma vez, Samantha chocou-se com o descaso brutal demonstrado pela irmã.
—	Não creio que- seja um caso para rir — disse, num tom seco.
—	Ih... — Vicky levou a mão à boca, tal como uma criança que fosse flagrada em plena travessura. — Acho que aborrecivocê, não foi, mana?
—	Nem tanto. — Samantha ergueu-se, recolhendo os papéis já assinados. — Tenho de ir, agora. Darei notícias, maninha.
—	Está bem. Até outra hora.
Vicky não se deu ao trabalho de acompanhá-la até a porta. Sentada displicentemente na cadeira de vime, com o copo nas mãos, ficou observando-a afastar-se, com uma expressão cu¬riosa no rosto.
—Então Clay resolveu aparecer... — pensou, em voz alta, quando Samantha já não podia ouvi-la. — Acho que vou fazer uma surpresa para ele. E, desta vez, maninha, não vou deixá-la estragar suas chances de felicidade. Palavra de Vicky Adamson.
Dirigindo de volta para casa Samantha, sentia-se bastante satisfeita.
Tinha conseguido ser útil a Clay, além de garantir, a Vicky, alguma estabilidade para o futuro. Agora, era apenas uma questão de ser firme com o homem que amava, para afastá-lo definitivamente de sua vida.
Sim, ela se dizia. Criar Jess e levar seu trabalho em frente: isso era tudo o que desejava. Mas então, por que sentia o coração pequeno, só em pensar que não mais veria Clay?
Descendo o vidro do carro, Samantha esperou que o vento forte levasse seus pensamentos inquietantes para longe... E então concentrou-se na estrada.
Quando estacionou em frente a sua casa, ela consultou o relógio de pulso, num gesto condicionado. Faltavam quinze mi¬nutos para as três. E a tarde continuava linda.
Sem pressa, Samantha subiu até a varanda, abriu a porta e entrou na casa silenciosa.
Na sala, sentado no sofá, Clay lia uma revista. Sua mão direita estava apoiada na cabeça de Jess, que dormia a seu lado.
Ao vê-la, ele ergueu os olhos e sorriu. Havia tanta beleza naquele simples gesto, que Samantha sentiu-se vacilar, no re¬canto mais íntimo de seu ser.
—	E então? — ele perguntou, baixinho.
—	Venha até a cozinha, para podermos conversar — ela pediu, no mesmo tom, apontando Jess.
Lentamente, Clay levantou-se e seguiu-a.
—	E então... — perguntou, com alegre expectativa. — Conseguiu?
—	Sim — ela disse, triunfante. — Vicky assinou os papéis, que aliás estão aqui neste envelope.
—	Você é demais.
Clay abraçou-a com tanta naturalidade, que ela não pôde impedir. Mas o contato físico era forte demais para ser ignorado. E Samantha afastou-se, indagando:
—Jess deu muito trabalho?
— Nenhum. Ele é um menino maravilhoso. Brincamos no quintal até a hora do almoço.
—	E o que comeram?
—	Maionese, com pão árabe e suco de maçã. Como vê, nada de frituras ou químicas perigosas.
A expressão de Clay era cómica e Samantha não pôde deixar de sorrir.
—	Pensei que você fosse pedir uma pizza pelo telefone.
—	Ocorreu-me a ideia, mas consegui me conter.
—	Otimo.
—	Sobrou um bocado de comida. Quer que eu prepare um sanduíche para você?
—	Creio que sim. Estou faminta — ela reconheceu, surpresa.
—	Em um instante ficará pronto. Mas conte-me, como vai Vicky?
—	Bem, eu diria.
Detendo o movimento de espalhar a maionese sobre o pão, Clay fitou-a com curiosidade.
—	Vamos lá, Sami. Diga de uma vez. Vicky está metida em alguma encrenca, como aliás eu já imaginava? Se for isto, não se acanhe em me contar. Tenho bons advogados que po¬deriam ajudar e...
—	Não se trata disso — ela o interrompeu, impaciente. — E o estilo de vida que ela leva, seus valores pessoais e sua visão de mundo que me preocupam.
—	Você não poderia ser mais explícita? — ele pediu. E depois tentou gracejar. — Sou Clay Ellis, lembra-se? Conheço vocês desde que eram adolescentes.
A tentação era muito forte. Um ombro amigo para desabafar as incertezas da vida, os medos e inseguranças... E Samantha sentiu que precisava reagir.
—	Agradeço o que você está tentando fazer mas, sincera¬mente, posso dar conta de meus problemas.
O tom não era ofensivo, Clay notou. Ao contrário, havia até mesmo uma certa ternura naquelas palavras. Mas ali estava a barreira intransponível que Samantha erguera contra ele. Era impossível não sentir-se rejeitado.
—	Você acaba de prestar-me um grande favor. Ao menos por isto deveria deixar que eu retribuísse, de algum modo.
A dor que transparecia na voz de Clay fez com que Samantha reagisse brutalmente. Era melhor assim, antes que cedesse em todos os pontos, apenas para não vê-lo sofrer.
—	Não fiz isto por você e sim por Vicky — ela sentenciou, num tom ferino. — Portanto, você não me deve nada...
—	E você quer que eu me retire e desapareça de sua vida?
—	Que maneira dura de dizer as coisas. Mas a ideia geral é essa mesmo, Clay. — Samantha fitava a janela, para evitar fixar Clay no rosto, ou nos olhos, que tanto a hipnotizavam.
—	Por quê? — ele indagou, com a voz trémula de angústia. — O que foi que eu lhe fiz? Dê-me uma só razão, pelo amor de Deus...
—	Eu lhe darei todas as razões de que você precisa, Clay Ellis — disse Vicky, entrando na cozinha.
—	O que você está fazendo aqui? — Samantha perguntou, apavorada.
—	Vim impedir que esta farsa prossiga. Estou farta de ver você bancar a irmã que tudo sabe, a dona da verdade. — Vicky riu, com ironia — Vamos lá, Sami. Diga a ele o que vem escon¬dendo todo esse tempo. Acha justo deixá-lo ignorar os fatos?
—	Você não sabe o que está fazendo, mana — Samantha tentou contemporizar. — Você não tem esse direito...
—	Tenho, sim. Faço parte de toda essa confusão que você armou, sabe Deus porquê.
—	Do que ela está falando? — Clay perguntou, atónito. — Alguém pode me dizer o que se passa, aqui?
—	Você quer mesmo saber? — Vicky interveio.
—	Não, mana. Por favor... — Samantha implorou.
—Você pode escolher, querida irmã. Você fala, ou falo eu.
Samantha nada respondeu. As lágrimas escorriam-lhe do rosto em profusão, enquanto ela retorcia as mãos, em profundo desespero.
Clay moveu-se com rapidez. Chegando em frente a Vicky. segurou-a pelos ombros, sacudindo-a levemente.
—	Pare com isso. Seja o que for que você tenha a me dizer, eu não quero ouvir.
—	Nossa! — Ela sorriu, com evidente ironia. — Como você é nobre, Clay Ellis... Um perfeito cavalheiro. Aliás, vocês dois se merecem, sabia?
—	Você está bêbada — ele concluiu, com desgosto.
—	Incorreto. Um pouco tocada, talvez. Mas isto não muda os fatos.
—	Saia, Vicky— Samantha ordenou, empurrando-a para fora da cozinha.
—	Não toque em mim, srta. Perfeição — ela gracejou, rudemente. — Assim, acabará contaminando suas mãos puras.
—	Vocês vão acabar acordando Jess — Clay avisou, num tom severo. — O que pensaria o menino ao ver sua tia bêbada, no meio da tarde, fazendo tal escândalo? É... vergonhoso.
—	Engano seu, querido. A tia de Jess está sóbria como uma freira. A mãe é que está meio embriagada.
—	Controle-se — ele ordenou. — Você está falando como uma demente.
—	Estou? — Vicky riu, sarcástica. — Pergunte a sua virtuosa amada se ela acha o mesmo...
Os olhos de Clay procuraram os de Samantha, que estavam fixos no piso e lá permaneceram.
—	Diga alguma coisa, Sami, antes que eu faça alguma bes¬teira — ele implorou.
Ela permanecia em silêncio, as lágrimas rolando pelo rosto, enquanto Vicky repetia:
—	A mãe de Jess está levemente embriagada... Mas a tia continua pura e sóbria, como sempre. — Assumindo um tom severo, ela voltou-se para o ex-marido: — E então, Clay Ellis? Está pronto para ouvir a verdade, ou pretende continuar bancando o idiota?

CAPITULO VIII

O silêncio era mortal, na cozinha da casa de Samantha.
Na sala, Jess menino dormia inocentemente, a salvo de toda a confusão e da dor que os adultos criavam entre si.
Clay olhava as duas irmãs a sua frente. Eram muito parecidas, fisicamente. Mas ele sabia a diferença enorme que existia entre ambas mulheres. Amara desesperadamente a mais velha e ca¬sara-se com a nova, num engano que lhe custara muito caro.
Agora estava prestes a conhecer certas verdades que lhe haviam sido negadas... E, estranhamente, não tinha certeza de querer ouvi-las.
Fechando os olhos com força, ele tentou encontrar a coragem de que precisava, para enfrentar aquele momento difícil. Fora um menino feliz, bem-ajustãdo, com pais que o amavam, da¬vam-lhe atenção e carinho.
Na adolescência, sofrera as inseguranças e dúvidas próprias de todos os jovens. Mas nada o marcara indevidamente, a ponto de distorcer-lhe o caráter.
Inteligente e sensível, ele tivera a sorte de encontrar uma profissão que satisfizesse seu talento e criatividade: a arqui-tetura. E experimentara o sucesso.
Decididamente, ele não podia reclamar da vida...
Tudo isso Clay Ellis dizia a si mesmo, naquele momento. Precisava ser forte e já sabia que força era a somatória de calma, bom-senso, auto-controle, lucidez e, sobretudo, coragem. Respirando fundo, ele declarou:
— Pode falar, Vicky. Estou muito interessado em ouvir o que você tem a dizer.
—	Este é o Clay Ellis que sempre admirei e com quem acabei me casando — ela disse, num tom inesperadamente sério. — Um homem equilibrado e corajoso nas horas mais difíceis... Gosto de você, Clay, apesar de tudo.
—	No fundo, sempre sobra algum carinho — ele afirmou, no mesmo tom. — Fale, Vicky.
—	Certo. Em primeiro lugar, quero dizer que Jess é meu filho.
—	Não seja ridícula — ele advertiu-a, impaciente. Voltando-se para Samantha, pediu seu apoio. — Sami, faça alguma coisa para parar com este absurdo.
—	Infelizmente, não posso. Acho que daqui por diante cada um terá de cuidar de si mesmo. Sinto muito, Clay.
—	Bravos — disse Vicky, num tom irónico. — Vamos brincar de dividir responsabilidades. Assim, a conversa se torna mais interessante.
—	Responsabilizei-me desde o princípio pelo nascimento de Jess. E não me arrependo de nada do que fiz — Samantha declarou, com dignidade.
—	Mas existem maneiras de se agir — Vicky provocou-a — Uma única ação, vista sob dois ângulos diferentes...
 Quero ouvir o que Samantha tem a dizer — Clay a interrompeu.
—	Pois muito bem. — Samantha caminhou até a janela, que dava para o quintal dos fundos.
De costas para ambos, começou:
—	Eu já morava em San Francisco, quando certa tarde recebi a visita de Vicky, que estava grávida. E um filho não fazia parte de seus planos de vida. Tinha se divorciado de você re¬centemente. E queria desfrutar a liberdade, sem entraves.
Clay sentou-se numa cadeira, cruzando as pernas e apoiando o rosto na mão, com um misto de tristeza e ansiedade nos olhos negros.
—	Fui radicalmente contra o aborto e prefiro não enumerar as inúmeras razões que me levaram a isso — Samantha prosseguiu. — Disse a Vicky que me responsabilizaria pelo bebé, após o nascimento, e que o criaria como se fosse meu próprio filho. Mas haviam questões legais. O fato de eu ser tia legítima do bebé, em nada garantiria a benevolência do serviço de adoção. Afinal, eu não era casada. E havia começado a trabalhar há pouco tempo.
Voltando-se, Samantha foi até o filtro e serviu-se de um copo de água. Sorveu o líquido refrescante em pequenos goles e depois continuou:
—	A ideia surgiu quando a secretária do ginecologista de Vicky confundiu-me com ela. Nossa semelhança física é um fato comprovado por todos que nos conhecem. E, na época, ela costumava usar alguns de meus vestidos soltos, que disfarça¬vam melhor a gravidez já aparente.
—	Trocamos de médico — Vicky interveio. — E quando forneci os dados para o preenchimento da ficha, apresentei os documentos de Sami. Foi simples e rápido. Ninguém desconfiou de nada.
—	Foi a primeira vez que agi contra a lei — Samantha afirmou, muito pálida. — E, naquele momento, isso não me pareceu errado.
—	Você pensa diferente, agora? — A voz de Clay, naturalmente grave e pausada, soou trémula e abafada na cozinha, onde os raios do sol da tarde desenhavam réstias no piso de cerâmica.
—	Já não tenho certeza de nada — Samantha murmurou, como se para si mesma. — O fato é que Vicky deu entrada na maternidade, fazendo-se passar por mim. Quando Jess nasceu, foi registrado como filho de Samantha Adamson e de pai desconhecido.
—	E o verdadeiro pai da criança? — Clay não pôde deixar de perguntar. — Ele ao menos sabia do que estava ocorrendo?
—	Na verdade, querido, nem eu mesma tinha certeza de quem era aquela criança — disse Vicky, com uma tranquilidade surpreendente. — Tive relações com três ou quatro pessoas diferentes, na mesma época. E isso tornava tudo muito complicado.
—	Você não existe, Vicky — disse Clay, com desgosto.
—	Existo sim, meu bem. Tanto é que estou aqui, desfazendo mal-entendidos — ela retrucou, encarando-o com ar de desafio.
—	Bem, agora você sabe a verdade — Samantha finalizou. — E pode me julgar como quiser.
—	Não me sinto no direito de fazê-lo. — Clay levantou-se e fitou-a nos olhos. — Amo você, como sempre. E podemos consertar toda essa trapalhada. Deixe-me ajudá-la, por favor.
—	Acontece que a história ainda não acabou — Vicky interveio.
—	Não faça isso — Samantha a advertiu, horrorizada. — Você não tem ideia do mal que pode causar...
—	Do que vocês estão falando, agora? — Clay indagou, olhando de Samantha para Vicky. — O que mais andaram escon¬dendo de mim?
—	O fato de existir uma grande possibilidade de Jess ser seu filho — Vicky resumiu.
—	Por favor, não — Samantha pediu, num tom de súplica.
—	Não acredito no que estou ouvindo — Clay reagiu, furioso.
—	Pois deveria, meu caro — Vicky retrucou, com uma calma
espantosa. — Lembra-se de que há pouco falei que três ou quatro pessoas poderiam ser o pai de Jess? Você é um deles.
—	Você está louca! — Clay quase gritou. Mas, olhando para Samantha, compreendeu que era verdade, que o que Vicky estava dizendo não era tão absurdo assim. — Você sabia disso desde o início e não me disse nada? — perguntou, com um misto de fúria e mágoa. — Como pôde fazer isto comigo Sami?
—	Não havia uma certeza — ela balbuciou.
—	Isto não é desculpa e você sabe. O fato de existir a possi¬ bilidade já era motivo suficiente para que eu fosse comunicado.
Samantha nada respondeu. Sentia-se arrasada, vendo o mundo desmoronar diante de seus olhos.
—	Eu poderia esperar esta e outras atitudes, vindas de Vicky... Mas de você, nunca.
—	Eu tinha de proteger Jess — ela defendeu-se, elevando a voz.
—	Proteger... de quem? De mim? Acaso sou um monstro, um ser nocivo à sociedade... um marginal? Não, Samantha.
Ainda não compreendo os motivos que a levaram a se comportar dessa forma. Estou tão perplexo quanto desapontado. No fundo,
talvez a semelhança entre vocês duas não seja apenas física.
—	Você está indo longe demais, Clay Ellis — Vicky o advertiu, irritada. — Posso ser uma mulher fútil e vazia, que despreza os conceitos morais de uma sociedade hipócrita e mentirosa. Mas até mesmo eu consigo discernir uma pessoa de caráter de outra, que não o tem. Não se atreva a falar de minha irmã, neste tom.
—	Deixe, Vicky, ele tem razão — Samantha interveio, com um suspiro. — Não me comportei melhor do que todas as outras mulheres, que desprezava. De certa maneira, igualei-me a elas, com minha atitude.
—	Acontece que todos os seres humanos, mesmo os mais admiráveis, são passíveis de cometer erros. Você, por exem¬ plo, pode ter errado gravemente. Mas daí a ter que ouvir desaforos...
—	Pense bem no que vai dizer, Vicky — Clay apartou, ríspido. — Este assunto não vai ficar assim; você terá de arcar com sua parte, nas responsabilidades. Portanto, não agrave sua posição com agressões inúteis.
—	Estou trémula de medo, Clay Ellis — ela o desafiou. — O que você vai fazer, hein?
—	Vicky, contenha-se, por favor — Samantha implorou, as¬ sustada — Pense em Jess.
—	Ela não pensa em ninguém, exceto em si mesma — Clay sentenciou, com desprezo. — Aliás acho que ela simplesmente não pensa, eis a questão.
—	Em parte, você está com a razão — Vicky retrucou, no mesmo tom. — Tenho mais o que fazer, além de poluir minha cabeça com ideias atrasadas e preconceituosas.
—	Só que você está se esquecendo de que existem leis neste país — ele argumentou, muito sério. — Ou você se julga acima
delas?
—	E qual lei vai fazer Samantha gostar de você?
Clay empalideceu. As palavras de Vicky haviam atingido o alvo. E ela continuou, num tom ferino:
—	Você pensa que é muito mais do que eu. Aliás, julga-se superior a todas as outras pessoas. — Com sarcasmo, acrescentou: — Clay Ellis... Todo satisfeito consigo mesmo... O bom menino de cidade pequena, querido pelos amigos, cole¬
gas, pais, professores... O exemplo de filho perfeito... O arquiteto de sucesso...
—	Ah, então é isso — ele a interrompeu, lívido de raiva. — O meu sucesso a incomoda, Vicky?
—	Você é uma fraude, que não resiste ao menor exame. Basta ver seu comportamento idiota, correndo atrás de Samantha como um tolo... Perturbando-a tanto com seu assédio, que ela teve de fugir para outra cidade, só para ficar livre de você.
—	Vicky, cale-se! — Samantha ordenou, desesperada.
A expressão de Clay era assustadora. O inferno se desen¬cadeara dentro dele, com aquelas palavras cruéis, que o atin¬giam como tiros.
—	Não, Sami — Vicky negou-se, decidida. — Agora, vou até o fim. — Encarando Clay com raiva, interpelou-o: — Pensa que não sei por que você se casou comigo?
—	Diga — ele a desafiou. — Você deve ter belas razões, nesse depósito de lixo que é sua cabeça.
Ignorando a provocação, Vicky declarou:
—	Nunca disse a ninguém, nem mesmo a Samantha, que na noite de núpcias você me chamou pelo nome dela, enquanto me possuía. Depois, reagiu indignado quando me interessei por Roy Vought. O que você esperava de mim, Clay Ellis? Que eu me adaptasse ao papel de substituta de seu amor frustrado?
—	Você é mesmo uma caixinha de surpresas, Vicky — ele sentenciou, depois de fazer um intenso esforço para não perder de vez o controle. — Foi bastante inteligente usando minhas falhas, para justificar as suas. Você mesma disse, no começo desta conversa, que um único fato, visto de dois pontos diferentes, pode ter dois significados... Casei-me com você, como o faria com outra qualquer. Estava desesperado e pareceu-me uma solução interessante. Até aí, eu já consegui me desculpar pela besteira. O que torna as coisas mais difíceis para meu ego é o fato de eu haver procurado, em você, uma alma... Só que você é desprovida disso.
Antes que Vicky pudesse retrucar, ele caminhou até a porta e disse como despedida:
—	Vocês terão notícias minhas, através de meu advogado.
— De passagem pela sala, pegou os documentos assinados por Vicky, naquela manhã. — Devo este favor a você, Samantha.
Não me esquecerei disso, e muito menos de todo o resto. Pode estar certa. — E saiu.
As duas irmãs ficaram paradas, na cozinha, em completo si¬lêncio até ouvir o motor do carro de Clay se perder na distância.
—	Preciso beber algo — disse Vicky, por fim, abrindo a geladeira e apossando-se de uma cerveja em lata, — Que dia, meu Deus...
—	Você tem noção do que acabou de fazer? — A voz de Samantha soava neutra, como se nada mais tivesse importância.
—	Disse duas ou três verdades àquele pretencioso, e acabei com esse segredo tolo a respeito da verdadeira origem de Jess.
—	Você fez bem mais do que isso, Vicky. Você disse a Clay que o enganamos e deu-lhe as armas necessárias para tentar tirar Jess de mim.
—	Não seja tão dramática, Sarni. — Ela sorveu um longo gole de cerveja. — Na verdade, acho que prestei um favor a ambos.
—	Você só pode estar brincando.
—	Que nada. Clay é louco por você... Sempre foi. E é correspondido em seu amor, não adianta negar, pois sei o que você sente por ele. Pelo que tudo indica, Jess é mesmo filho de Clay... E como você se considera mãe legítima dele... — Deixando a frase no ar, ela sorriu. — Assim vocês acertam as diferenças, casam-se e terminar de criar o menino. Que lindo
final feliz, maninha... Não concorda comigo?
Samantha meneou a cabeça, em sinal de negação, antes de dizer:
—	Clay vai procurar provar sua paternidade, através de exames de DNA. Com certeza, o resultado será positivo. Já o mesmo não se dará, se eu me submeter ao mesmo exame. E então o ato ilegal que praticamos, trocando as identidades na
época do nascimento de Jess, virá à tona. Com isto, minhas chances de ficar com o menino serão praticamente nulas, já
que qualquer juiz me considerará sem idoneidade moral para adotá-lo. Quer que eu continue?
Vicky mordeu os lábios, o que nela era sinal de perplexidade.
—	Eu não havia pensado nisso. Mas existe ainda a possi¬bilidade de você e Clay entrarem num acordo. Por que não o
aceita como marido, tal como sugeri?
—	Em primeiro lugar, não sei se ele ainda me quer, depois de ter ouvido toda a verdade.
—	Ele nunca vai deixar de querer você, Sami.
—	Mesmo que isso fosse verdade, eu não poderia aceitá-lo.
—	E por quê, em nome de Deus? Você ama ou não esse homem? — Vicky perguntou, exasperada.
—	Amo e sempre amei.
—	Está aí uma coisa que me intriga. Quando você abandonou Clay e partiu para San Francisco, achei que tinha agido assim para conquistar sua independência. Mas agora duvido disso.
— Vicky fez uma pausa. — Por que foi, então, Sami?
—	Eu tinha fortes motivos. Nunca lhe falei a respeito, para poupá-la de uma verdade que só serviria para torná-la ainda mais amarga e revoltada, com relação às pessoas em geral.
Mas acho que chegou a hora de você saber...
Agora que estavam à sós, Vicky deixara cair a máscara de mulher fútil e agressiva. Parecia apenas uma jovem assustada, mas não hesitaria em tornar-se fera, assim que se sentisse ameaçada.
—	Lembra-se de uma noite em que caminhamos longamente, por pastagens e plantações, até o amanhecer? Você, apesar de dois anos mais nova do que eu, era muito frágil e estava cansada. Tive de carregá-la por um bom tempo. Tomamos leite numa fazenda e você quis brincar com os patos que nadavam no lago, ficou toda molhada e tremendo...
—	Sim, mas é uma memória vaga. Fazia muito frio e nunca entendi porque não estávamos em nossas camas quentes e confortáveis. Fiquei com raiva de você.
—	Estávamos fugindo, embora você não tivesse consciência do fato.
—	Fugindo do quê? — Vicky perguntou, surpresa.
—	Do nosso pai de criação, da época. Ele havia acabado de me estuprar. E conseguiu isto, ameaçando fazer com você, se eu não consentisse em aceitá-lo.
—	Jesus... — Vicky murmurou, chocada. — Sabia que havia alguma coisa errada, mas nunca poderia supor.... — Após uma
pausa, indagou: — E o que você fez?
—	Tentei contar a verdade às autoridades municipais, que cuidavam de nós. Ninguém acreditou. O médico da cidade era amigo íntimo do grande canalha que havia cometido aquele crime e fez de tudo para encobrir a sujeira toda.
Samantha mantinha a voz baixa, como se temesse que mais alguém, além de Vicky pudesse ouvir aquelas monstruosidades. As lágrimas escorriam-lhe pelo rosto, mas ela nem se importou em enxugá-las, enquanto prosseguia:
—	O velho médico encontrou uma explicação bastante sensata para o que estava acontecendo comigo. Disse que eu havia tido minha primeira menstruação e que por pura maldade in¬ventara aquela história, só para prejudicar seu amigo.
—	E todos acreditaram.
—	Quem não acreditaria? Era a palavra de uma enjeitada contra a de um médico que tinha livre acesso a todas as casas da cidade, cuidando da saúde de pessoas que, em sua maioria, tinham nascido pelas mãos dele...
Aproximando-se, Vicky abraçou-a com força. E ambas cho¬raram em silêncio, por um longo momento.
—	Pobre querida — Vicky disse, baixinho. — O mundo foi cruel demais com você.
—	Deixe-me continuar, maninha. — Samantha desvencilhou-se delicadamente do abraço. — Preciso dizer tudo agora.
—	Fale, Sami. Você não pode carregar esse peso sozinha por mais tempo.
Respirando fundo, ela continuou:
—	Se decidi continuar vivendo, foi apenas por você. Conhecia, já, a face obscura da vida, e tinha que protegê-la. Tornei-me uma espécie de animal assustado, arredia a tudo e a todos. E então o tempo foi se encarregando de lavar as feridas e recompor o sentido da existência.
—	Como você conseguiu? — Vicky perguntou, atónita. — Eu teria enlouquecido.
—	Talvez sim, talvez não... O ser humano é muito mais forte do que se imagina. E nem todas as pessoas são monstruosas como o infeliz que me desgraçou. — Sentindo a garganta seca, Samantha serviu-se de um copo de água, antes de prosseguir.
— Fui percebendo, aos poucos, que o mal é um descuido do bem, e que existem pessoas verdadeiramente admiráveis, para quem a bondade é um dom natural. Se hoje sou alguém razoavelmente normal, criando e convivendo em sociedade, devo tudo a essas pessoas de quem lhe falei. Elas me ajudaram a restaurar a fé no ser humano e, portanto, em mim mesma.
Vicky soluçava baixinho, enquanto os raios de sol torna¬vam-se mais ténues. A tarde logo declinaria.
—	Mas a vida prosseguia, em seu fluxo constante — disse Samantha, retomando a narrativa. — Às vezes eu me pegava cantando, ou sorrindo. E isso me surpreendia. Tinha começado a trabalhar e ia bem nos estudos. Você crescia com saúde e o passado me parecia distante. Então, começaram a aparecer as sequelas, os efeitos colaterais do que me havia acontecido.
Samantha cerrou os olhos, como se tentasse recobrar as imagens exatas de um determinado momento. Sua voz soava trémula, ao dizer:
—	Foi num baile, no colégio... Uma colega me convenceu a ir. Sentia-me bem, bonita e até feliz. Talvez por isso tenha aceito dançar com aquele rapaz tão gentil e atencioso. Até o meio do baile, tudo corria bem. Pela primeira vez na vida, eu me sentia como as outras garotas da minha idade: contente, de bem com a vida... Era perfeito.
—	E esse rapaz... — Vicky tentou apartear.
Mas Samantha interrompeu-a com um gesto:
—	Deixe-me terminar, por favor. — E tomou fôlego. — Re¬solvi, então, que era hora de partir. Tinha de acordar bem
cedo, a fim de estudar para os exames, e estava um pouco preocupada com você.
—	Eu sempre lhe dando trabalho... — Vicky comentou, com um sorriso pleno de ternura.
—	O rapaz insistiu em levar-me para casa. Estava com o carro do pai e acabei aceitando. Quando estacionou, em frente à casa onde morávamos, ele tentou me beijar e achei natural que o fizesse. Mas quando suas mãos começaram a me tocar, senti náuseas. As imagens daquela noite terrível voltaram com uma intensidade insuportável. E mais assustador ainda foi um pensamento que me veio: senti que, se eu tivesse uma arma à mão, seria capaz de matar aquele rapaz. Creio que gritei e então ele recuou, amedrontado. Depois disso concluí, com toda certeza, que eu jamais seria como as outras mulheres. O amor físico me causava nojo. E eu não poderia ter uma relação normal com um homem.
—	Sami... — A voz de Vicky soava entrecortada. — E horrível dizer isto, mas muitas mulheres passam pelo que você passou. E depois conseguem superar o trauma, formando uma família, tendo filhos... Sabe-se lá à custa de que dificuldades e sofrimentos!
—	Eu sei, Vicky. Tive a vida toda para pensar sobre isso.
Mas deixe-me continuar... Pois é agora que Clay entra em minha história, mudando o sentido de tudo, trazendo luz, compreensão e amizade pra substituir as trevas e os pesadelos, desvendando para mim o sentido da misteriosa palavra amor.
—	Ele foi muito importante para você, não é mesmo?
—	Ainda é. — Apesar de tudo, um leve sorriso insinuou-se nos lábios de Samantha. E seu coração se aqueceu, enquanto ela dizia: — Clay foi minha primeira amizade do sexo masculino. Venceu minha resistência com uma bondade tão firme e constante, que me espantava e maravilhava ao mesmo tempo.
Mas certa vez abriu seu coração, dizendo que pretendia casar-se com uma pessoa como eu. — Ela riu, com amargura. — Pura e reservada, espiritual e linda como uma deusa... Assim ele me definia. Pobre Clay. Disse, também, que queria ter filhos,
construir um lar tradicional e feliz, como tantos que ele ima¬ginava existir pelo mundo.
—	Eram ideias de um adolescente, Sami — Vicky opinou. — Nada que o amor e o tempo não pudessem acertar.
Ignorando o aparte, Samantha prosseguiu:
—	Eu ouvia os sonhos de Clay e sorria. Quando estava sozinha, chorava de desespero. Foi então "que adoeci. Procurei um ginecologista, fiz uma bateria de exames e então fiquei sabendo nunca poderia ser mãe.
—	Sami! — Vicky exclamou, penalizada.
—	E como se isso não bastasse, houve uma noite em que Clay e eu chegamos perto demais do ato de amor. Compreendi que era preciso tomar uma providência e, no dia seguinte, fugi para San Francisco.
Um soluço interrompeu a narrativa. Samantha chorou em silêncio por mais alguns momentos, antes de concluir:
—	Você pode imaginar quanto sofri. Mas, nos últimos tempos, a vida já não me parecia tão ruim. Eu tinha Jess e meu trabalho no jornal... Achava que enfim o tempo de sofrimento havia passado. Agora, não sei mais... Clay lutará para provar que o menino é seu filho. E, se o conseguir, poderá tirá-lo de mim. Sem Jess, não posso viver. Estou perdida.
Os soluços de Samantha cobriam as palavras de carinho que Vicky dizia, baixinho, enquanto a abraçava. A tarde caía enquanto as duas mulheres se innanavam na dor.

CAPITULO IX

Depois de uma noite péssima, Clay Ellis sen¬tia-se confuso e furioso ao mesmo tempo. Não sabia como agir, já que seu mundo emocional fora profunda¬mente abalado, uma vez mais. Pensar que a mulher que sempre amara havia traído sua confiança... era insuportável. Agora, ele se deparava com uma realidade totalmente nova.
— Jess pode ser meu filho — disse, em voz alta.
Era difícil determinar que tipo de sentimento aquela pos¬sibilidade lhe causava. Claro que o orgulho de poder ser o pai daquela criança maravilhosa era real. Conhecera Jess e logo ficara encantado com seu jeitinho sensato de dispor os pensa¬mentos, o sorriso que parecia aflorar desde o coração, passando pelos olhos antes de chegar aos lábios... E aquela ânsia de Jess por conhecer novidades, a aversão em repetir um assunto ou brincadeira, já que sua mente era rápida e inquieta!
Ele bem que havia dito a Samantha que Jess era especial. Não fizera isso à guisa de elogio, mas sim movido pelos sen¬timentos. Decididamente, um elo muito forte o ligava àquela criança. E esse elo poderia ser genético, Clay agora o sabia.
O que o deixava perplexo era a atitude de Samantha, es¬condendo aqueles fatos por longos anos. Mais do que ninguém, Samantha sabia o quanto ele desejava ter filhos. O fato de Jess ter sido gerado pela irmã da mulher a quem ele tanto amava, era apenas mais um detalhe cruel que o destino re¬solvera por bem colocar.
A amargura ameaçava dominá-lo. E Clay pensava que, se Samantha o houvesse procurando durante a gravidez de Vicky, ele a teria ajudado a encontrar uma solução legal para o caso. Mas não fora assim que ela agira. Preferira esconder tudo.
Com um misto de revolta e mágoa, Clay constatava que, se não houvesse precisado da assinatura de Vicky nos documentos do terreno onde pretendia construir, ele poderia morrer sem saber da existência de Jess. Era cruel, desumano... E não com¬binava com a imagem que tinha de Samantha.
"O que devo fazer", perguntou-se, sentando-se na cama.
Sua mente prática apontava-lhe, naturalmente, as soluções legais. Afinal, ele era um homem experiente. E, se chegara até onde estava, fora à custa de muita luta, sacrifícios e bom senso, nas horas difíceis.
Mas a matéria com a qual lidava, agora, era distinta. Não se tratava de cifras, padrões estéticos, funcionalidade, neces¬sidade de mercado. Havia Samantha e também um adorável menino, que poderia ser seu filho.
O telefone soou e ele ergueu-se de um salto, para atender. Era Alice, sua secretária, quem chamava. Mais um dia de trabalho tinha início. E uma surpresa, que não lhe pareceu nada agradável, o aguardava na empresa.
—	Desculpe, chefe, mas há uma garota estranha aí fora, que deseja lhe falar — Alice anunciou, pouco depois dele chegar.
— Eu avisei que você só atende com hora marcada, mas não adiantou. — Entregando-lhe uma folha de papel dobrada em quatro, acrescentou: — Ela insistiu para que eu lhe desse isto.
Clay desdobrou a folha e leu a breve mensagem:

Preciso falar com você. E importante. Vicky.
Deveria atendê-la, ele se perguntou. Ou Vicky teria vindo apenas para ofendê-lo novamente?
—	Muito bem, já estou farta de esperar. — Vicky entrou na sala, com ar decidido. Aproximando-se da mesa de trabalho de Clay, anunciou: — Tomarei apenas cinco minutos do seu tempo. Agora, mande esta Barbie sair daqui, antes que eu perca a paciência.
Clay teria rido da comparação, se não estivesse tão tenso e desgastado. De fato sua secretária, Alice, era alta, esguia, e tinha os cabelos lisos tingidos de loiro... Como a boneca Barbie!
—	Veja lá como fala, Vicky — ele advertiu. — Não admito que você desrespeite Alice desse jeito.
—	Deixe estar, Clay — a secretária interveio, lançando um olhar de desagrado à recém-chegada, — Eu já vou sair.
Tão logo a porta se fechou, Clay encarou Vicky com seve¬ridade. Diga logo porque veio, e a que veio.
—	Precisamos conversar. — Ela deixou-se cair numa cadeira, em frente à mesa.
—	Se está pensando no pagamento que devo lhe fazer... Devo avisá-la que será providenciado hoje mesmo. Só esqueci-me de perguntar o número de sua conta, no Banco.
Pegando um pequeno bloco que estava sobre a mesa, Vicky anotou seu nome completo e o número de sua conta, no Ame¬rican Bank.
—	Tome. — Ela entregou-lhe o papel. — Se quer mesmo saber, estou pouco me importando com esse dinheiro.
—	Então, por que veio?
Assumindo uma postura agressiva, ela indagou, à queima-roupa:
—	Agora me explique por que diabos você mandou um detetive fotografar a mansão onde vivo, com meu atual marido e o pessoal do Sin-Seers?
—	Oh, era isso — Clay comentou, como se para si. E explicou, calmamente. — Contratei um detetive para investigar seu paradeiro, já que Samantha recusava-se a me ajudar.
—	Então, já que você me achou, mande aquele idiota sumir da minha vista.
—	Eu farei isso — Clay garantiu. — E agora, se não tem nada mais a me dizer...
 Oh, eu tenho, sim — Vicky o interrompeu. Num tom mais sério, perguntou: — Você pensa em processar Samantha, na justiça?
—	Ainda não sei.
—	Não faça isso. Você vai acabar com ela.
—	Samantha não pensou em mim, quando me escondeu tantos fatos importantes. Portanto, não tenho motivos para...
—	Você está fazendo tudo errado, Clay Ellis — Vicky apar¬tou. — Samantha te ama, tente colocar isto em sua cabeça-dura.
Se você não fosse tão tapado, se casaria com ela.
—	Tudo tão simples, não? — Clay retrucou, irónico.
Ignorando a provocação, Vicky prosseguiu:
—	E já que Samantha é a mãe legal de Jess, você se tornaria automaticamente o pai... E pronto! Teríamos um final feliz, para essa história tão complicada.
Estreitando os olhos, Clay inclinou-se em sua direção, antes de dizer:
—	Será que você não percebe que Samantha não me quer?
—	É isto que parece... mas não é.
—	Tem certeza?
—	Absoluta.
—	E por quê?
Vicky respondeu de um só fôlego.
—	Samantha foi estuprada quando era adolescente e ficou com um horror patológico ao sexo. Além do mais, teve compli¬cações e perdeu a capacidade de ter filhos.
O choque fez Clay empalidecer. Mas Vicky ainda não tinha dito tudo o que precisava:
—	Você, com seu romantismo exacerbado, fez Samantha pensar que não poderia ser sua esposa, tão sonhada... A pura donzela que lhe daria uma dezena de pestinhas. Por isso ela fugiu. Mas não deixou de amar você, nem por um segundo, nesses anos todos.
Clay levou um longo momento para compreender o signifi¬cado profundo daquelas palavras. Por fim, conseguiu balbuciar:
—	E por que você está me contando tudo isso?
—	Não sei... — Vicky sorriu. Já não parecia a garota fútil e agressiva de sempre. E sua voz soou mansa, ao concluir: — Acho que não aguento mais essa história de amor truncada em que vocês se meteram. Pelo amor de Deus, Clay Ellis! Veja se dá um jeito de ser feliz com aquela boba da minha irmã.
A vida é tão breve. E vocês dois, que se julgam tão maduros e sábios, parecem não perceber isso.
Clay ainda estava chocado. Mas uma leve desconfiança ocor¬reu-lhe e ele resolveu tirá-la a limpo.
—	Como foi que você soube disso?
—	Samantha me contou, ontem à tarde. Achei que você precisava saber. — Vicky levantou-se. — Agora sim, eu já disse tudo. Adeus, Clay. — E saiu.
—	Quem é aquela, chefe? — Alice perguntou, logo depois. Clay perguntou-se como deveria responder: minha ex-esposa, minha futura cunhada, a mãe do meu filho, aliás, do filho que penso ser meu, a tia legal de Jess... Era muito complicado e então ele disse, simplesmente:
—	Uma mulher um tanto louca, mas que no fundo possui  um grande coração.
Samantha regava o jardim, como quem fizesse yoga ou me¬ditação. O verão caminhava para o outono, a passos largos. Mas as tardes ainda eram quentes e sem chuva. Por isso, as plantas tinham de ser regadas regularmente.
A vida seguia seu curso normal. Nenhuma novidade viera perturbar a paz daquela bela casa, situada num bairro tran¬quilo e agradável.
Ao contrário do que Samantha tanto temera, a princípio, Clay EUis não a processara. Assim, ela havia relaxado, embora soubesse que não estava totalmente a salvo daquela terrível possibilidade.
A visão do BMW prateado estacionando no meio-fio colocou-a em alerta. Mas, estranhamente, Samantha não se sentiu tão perturbada como imaginara ficar, quando revisse Clay.
—	Boa tarde -— ele cumprimentou-a, oferecendo-lhe um bu¬que de margaridas. — Isto é para você.
Samantha agradeceu o presente, com uma leve inclinação de cabeça.
—	Como tem passado Clay?
—	Bem.
Ambos ficaram se olhando por um longo tempo, enquanto a água corria pela mangueira, encharcando as plantas.
—	Não me convida para entrar? —ele perguntou, por fim.
—	Claro. Aceita um café?
—	Com muito prazer. Como vai Jess?
—	Com saúde, graças a Deus. Está brincando com os filhos da sra. Lindson. — Samantha fechou a torneira e enrolou a mangueira, colocando-a a um canto do jardim. — Venha, Clay.
— E abriu a porta da casa, dando-lhe passagem.
—	Obrigado. — Ele acompanhou-a até a cozinha.
—	Sente-se. — Ela apontou-lhe uma cadeira. Em seguida colocou a água para ferver. Ajeitando as belas flores num vaso, sobre a mesa, disse com naturalidade: — Suponho que tenha vindo para ver Jess.
—	Também... — Clay respondeu, fitando-a com intensidade.
—	E o que você pensa fazer, a respeito?
—	Para ser franco, não sei. A princípio, ocorreu-me fazer um exame genético, para saber se ele é ou não meu filho...
—	O que colocaria Vicky e eu em apuros com a lei — Samantha completou, numa voz estranhamente calma.
—	Não necessariamente.
—	Como assim?
—	Bastaria apenas uma amostra de sangue minha e de Jess. Vocês poderiam ficar fora do assunto.
—	Eu não havia pensado nisto — ela confessou, surpresa.
—	Às vezes, quando estamos muito perturbados, deixamos de considerar as ideias mais simples e eficazes.
—	Tem razão.
A água começava a ferver. Samantha abriu um pequeno armário, retirando o pó de café e o açúcar.
—	Mas, afinal, o que você pretende fazer, Clay?
—	Tornar-me o pai de Jess, por outro meio. Aliás, a ideia não é minha, mas da mãe dele.
—	Vicky?
—	Sim.
—	Vocês andaram conversando?
—	Isso mesmo.
—	E o que foi que ela lhe contou?
—	Tudo.
Samantha fechou os olhos com força, por um instante. De¬pois, com gestos trémulos, começou a preparar o café.
—	Então você já sabe porque não podemos ser felizes, juntos?
—	O que ouvi de Vicky não mudou em nada meus senti¬mentos por você.
—	Ora, não diga bobagens.
—	Estou apenas falando a verdade.
—	Até pode ser que você pense assim, agora. Mas a vida é feita de longos momentos, nem todos fáceis de se passar. O que você fará dentro de cinco ou dez anos, quando a realidade de uma esposa impossibilitada de gerar filhos tornar-se um peso?
—	Continuarei amando você, como sempre.
—	E os seus sonhos, Clay? E tudo o que foi tão importante para você...?
—	Foram sonhos, Samantha. Nada além disso.
Ela serviu o café em pequenas xícaras de porcelana e sen¬tou-se à mesa, em frente a Clay.
—	Você é um homem ainda jovem, profissionalmente realizado, cheio de energia e anseios — disse, docemente, depois de sorver um gole. — O fato de seu casamento com Vicky não ter dado certo não significa que você não possa encontrar a mulher certa.
—	Você é a mulher certa, Samantha. E nunca haverá outra.
—	Mas pode ser que eu não consiga me adaptar a você. Já pensou nisto?
—	Você está falando de sexo não é mesmo?
—	Estou falando também de sexo. O que você fará com seu desejo, se eu não puder satisfazê-lo? Não precisa me responder. Conheço uma dezena de mulheres que passaram pelo mesmo problema que eu e não conseguiram se adaptar à vida sexual, com seus parceiros. É deprimente, Clay.
—	Esse problema acontece com a maioria dos casais, Sami— ele argumentou, num tom carinhoso. — O desejo, quando maduro, vem mais do respeito e admiração que temos pela outra pessoa, do que da simples atração física.
—	Mas podemos ter respeito e admiração também por amigos.
—	Concordo. Mas estou falando de amor e isto é outra matéria.
—	Tenho medo — ela murmurou.
—	Eu sei, minha querida. Mas acredito na força do que sentimos um pelo outro. Vamos tentar. Só lhe peço isto.
—	Preciso de tempo para pensar.
—	Eu lhe darei todo o tempo do mundo. Mas pelo amor de Deus entenda, de uma vez por todas, que não posso viver sem você. Eu preciso ser feliz, Sami. Por favor, dê-me ao menos a chance de tentar.
—	Clay...
—		Samantha...
As mãos se tocaram, a princípio com timidez. Mas logo ambos se abraçavam, enquanto os lábios se buscavam, de forma desesperada.
—	Também vou tentar — ela disse, por fim. — Porque amo você acima de tudo, até mesmo do medo.
—	Meu amor — ele murmurou, antes de voltar a beijá-la.
Tudo já fora dito. Agora, não havia mais segredos entre ambos.
Samantha preparou-se para sentir a velha rejeição, enquan¬to as carícias de Clay se intensificavam... Mas a onda de emoção que a invadia, agora, já não era assustadora, como antes. Ao contrário: soava como um chamado, convidando-a a ir mais longe... Cada vez mais longe, até pisar o território que sempre lhe fora proibido: o paraíso, só concedido às pessoas que se amavam de verdade.
—	Clay... — ela disse, baixinho, entre os beijos. — Algo está mudando...
Afastando o rosto, ele fitou-a com preocupação.
—	Estou sendo ávido demais, querida?
—	Não foi isso que eu quis dizer. — Ela sorriu, docemente.
—	Então, o quê?
—	É que, pela primeira vez, não estou sentindo aquele pânico...
Como resposta, ele abraçou-a com força, apertando-a contra o peito. E Samantha compreendeu, com absoluta certeza, que um novo tempo começava para ambos.
Relaxando as defesas que mantivera ao longo de tantos anos, ela ia cedendo às carícias, que se tornavam mais ousadas a cada segundo.
A certa altura Clay ergueu-a nos braços e indagou, ofegante:
—	Onde?
Samantha entendeu perfeitamente o teor da pergunta. Fi¬tou-o nos olhos e achou que sim, que chegara o momento de confiar que, dali por diante, tudo seria diferente. Que o passado ficara para trás. Que o tempo se encarregara de curar as velhas feridas. E que o futuro merecia um voto de confiança.
Por tudo isso, e pelas mensagens de puro amor que os olhos negros de Clay lhe enviavam, Samantha disse sim, enquanto apontava as escadas que conduziam ao segundo pavimento.
—É a primeira porta à esquerda — sussurrou.
Pouco depois, Clay a depositava gentilmente na cama de seu quarto, cobrindo-a de beijos enquanto a desnudava, len¬tamente, preparando-a para o amor.
Samantha deixava-se levar, confiante no homem que seu coração elegera, há tanto tempo.
Com a experiência de seus trinta e dois anos, Clay a conduzia pelos caminhos só franquiados aos verdadeiros amantes.
Era difícil conter a ânsia de possuí-la, com todo o ardor que sua paixão exigia. Mas Clay sabia, também, que aquela doce tortura de ir medindo cada gesto, cada toque, tinha um toque de magia incomparável.
Assim, entre o fogo da paixão e a delicadeza ditada pela sabedoria, ele finalmente possuiu a mulher de seus sonhos.
Samantha não saberia dizer o que era aquele fogo que a consumia, partindo-a ao meio, nem tampouco de onde vinha aquela paz que a arrebatou em seguida, lançando-a num mundo diferente, fazendo-a finalmente pisar o território do amor.
—	Você me fez mulher, Clay — ela disse, baixinho.
Como resposta, ele apenas aconchegou-a nos braços, enquanto traduzia a certeza que se instalava em seu coração:
—	Seremos felizes... Eu, você, Jess... E talvez outras crianças, que poderemos adotar. Temos mesmo de aumentar a família, sabe? Só assim compartilharemos esse amor que nos consome... Um amor se estende para além de nós, maior do que o mundo, maior do que qualquer sonho.
Samantha sorriu, inundada por uma onda de pura felicidade. Então era possível... Então a vida era realmente bela e valia, mas valia mesmo, a pena.

FIM
