Sabrina Noivas 112 - If The Ring Fits...

A lenda diz que o príncipe tem de se casar com a mulher em cujo dedo o anel servir...
Absurdo. O príncipe Richard não acredita em magia... nem em amor verdadeiro. Isso não impede que todas as mulheres que visitam o palácio provem o anel "encantado". Felizmente, o anel não serviu em nenhuma. Isto é, até a estabanada herdeira americana Christina Armstrong experimentá-lo... e o anel "grudar" no dedo dela! Apesar de atraído pela bela americana, Richard descarta totalmente a possibilidade de torná-la princesa. Ela é audaciosa, extrovertida, irreverente, espirituosa... e absolutamente errada para ele. Então, por que ela não sai de seus pensamentos? E por que não conseguem tirar o anel?

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2000
Publicação original: 2000. Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance contemporâneo
 

CAPITULO I

—	Sua Alteza sabe que ela quase pôs fogo na Casa Branca? — perguntou, bai¬xinho, Didier Alois.
Sua Alteza Sereníssima, príncipe Richard de Thierry de San Montico observou a jovem com rosto em formato de coração e radiantes olhos cor de esmeralda. O corpete justo do vestido verde, combinando com os olhos, realçava a cintura fina, e os cabelos encaracolados e vermelhos caindo pelos ombros, bri¬lhavam sob a luz dos lustres de cristal.
Caminhando pelo Great Hall, ela seguia lentamente a fila de cumprimentos, fazendo reverências e lançando sorrisos des¬lumbrantes aos dignitários e membros da realeza.
—	Quem é ela?
—	Christina Armstrong, Alteza — Didier respondeu em voz baixa.
Didier sabia tudo sobre os convidados para o baile de ani¬versário do príncipe. Entre outras tantas, essa era também sua função, como conselheiro real.
Richard queria saber mais a respeito de Christina Arms¬trong. Tinha certeza de que nunca tinham se encontrado antes, apesar da aparência familiar. Reparando no cavalheiro de ca¬belos grisalhos que a acompanhava, lembrou-se.
—	Armstrong? O bilionário patriarca da segunda família
mais importante da América?
—	Sim, Alteza.
Richard conhecia bem mulheres como Christina. Ele já es¬tivera noivo de uma! Filha de milionários que ainda usava o cartão de crédito do papai! Rica, mimada, candidata em po¬tencial ao título de princesa.
Ele cerrou as mãos enluvadas.
—	Eu pedi à minha mãe para não convidar nenhuma ame¬ricana. Você sabe o que elas pensam a respeito da... realeza.
—	Creio que sua mãe não teve escolha, considerando as contribuições generosas que a Armstrong International faz periodicamente às obras assistenciais do palácio. — Didier hesitou por um instante, depois acrescentou: — Nem todas as mulheres americanas são como...
—	Isso não tem nada a ver com ela... Absolutamente nada — Mas pelo modo como Richard contraiu os maxilares, Didier percebeu que não era verdade.
Recuperando o controle, ele baixou o tom de voz.
—	É o meu aniversário. Eu deveria ter sido consultado sobre a lista de convidados.
—	A julgar pela qualidade das mulheres presentes, acredito que a princesa Marguerite escolheu muito bem, mesmo sem a sua supervisão. — Didier sorriu. — Se Sua Alteza permitir-me, Christina Armstrong parece uma princesa. Ela é muito bonita e graciosa. Com sua educação e a influência da família...
—	Ela não é nada mais do que uma herdeira americana — Richard o interrompeu.
—	A lenda não faz restrições...
—	A lenda, Didi? — A simples menção da palavra "lenda", Richard sentiu um gosto amargo na boca, — Você acredita mesmo que o anel real servirá no dedo de uma dessas mulheres, e que encontraremos o amor verdadeiro e a felicidade eterna? E que esse casamento trará prosperidade à nossa ilha?
—	Acredito, Alteza.
A lenda.
Richard não queria participar dela. Ele acreditava na lenda tanto quanto acreditava em contos de fadas e amor à primeira vista. Talvez em séculos anteriores, as lendas tinham certo sentido, mas nunca nos dias atuais.
Estava realizando a vontade do pai e levando San Montico para o presente. Porém, essa era uma tarefa monumentalmente lenta e difícil. Cada passo rumo ao progresso era uma batalha contra a maioria que resistia às mudanças.
Quanto mais Richard promovia o progresso, mais o povo reforçava as barreiras. Os habitantes da ilha apegavam-se aos mitos e às tradições, como os náufragos agarram-se a tudo o que significa uma chance de viver.
E eram com esses costumes antigos, como a Lenda do Anel, que o povo impedia que San Montico caminhasse para frente. Só com a desmistincação dessas superstições, o progresso teria lugar.
Uma vez que Richard provasse que a lenda não passava de um conto de fadas, San Montico poderia dar um salto gigante rumo à modernização. Seria o melhor para o país, o melhor para ele próprio.
—	A lenda é pura fantasia, Didi, e eu vou provar isso. Assim que o relógio tocar meia-noite, tudo estará terminado.
—	Talvez seja apenas o começo. A lenda já se cumpriu no passado, Alteza.
Richard não acreditava.
—	Foi apenas a realização de uma profecia. A lenda tornou-se verdadeira porque os meus ancestrais, incluindo meus pais, decidiram torná-la verdadeira. Eu decidi desmistificá-la.
Lançou um olhar irritado para o conselheiro, que além de primo, era seu melhor amigo.
—	Por que você não se casa e me deixa em paz?
Didier suspirou.
—	Esqueceu-se de que, segundo a tradição, só poderei ca¬sar-me depois de Sua Alteza?
Outro costume estúpido. O estado civil de Richard não de¬veria ter nada a ver com seu conselheiro. Se pelo menos Didier não estivesse tão empenhado em seguir os velhos hábitos...
—	Eu devia ter adivinhado que existia outro motivo para você insistir tanto para eu me casar!
—	Meu único motivo é visar os interesses do nosso país. Sua Alteza precisa encontrar uma esposa.
—	Estou tentando, Didi.
Richard estava fazendo o possível para destruir a lenda. Ele marcara encontro com todas as mulheres que conhecia. Até seis meses antes, acreditara ter encontrado a mulher ideai, mas decepcionara-se. Depois disso, embora disposto a encontrar outra, decidira não abrir o coração para mais ninguém.
—	Não tenho medido esforços. Acho que isso conta, não?
—	Mas nenhum dos seus esforços foi... bem-sucedido, Alteza. Ainda está solteiro, e San Montico precisa de um herdeiro.
Richard estava cansado de ouvir o que San Montico esperava dele. Ele sabia. Fora instruído desde o dia em que nascera. Ajeitou as luvas.
—	Posso providenciar um herdeiro sem ser casado!
Didier rilhou os dentes.
—	Alteza...
Richard não conteve um sorriso.
—	Teremos que deixar esta discussão para mais tarde, Alteza — murmurou Didier. — Aí vem o sr. Armstrong e sua filha.
Richard concordou com gesto quase imperceptível de cabeça. O elegante e altivo Alan Armstrong inclinou-se diante dele.
—	Alteza, permita-me apresentar minha filha Christina.
Atraente, sim. Fibra de princesa, não. O rosto corado e os olhos arregalados revelavam que ela estava impressionada com Richard. Um pouco intimidada também. O que mais poderia esperar de uma americana? Quando decidisse se casar, esco¬lheria uma mulher que o visse como homem, não como príncipe. Ele forçou um sorriso.
—	É um prazer conhecer sua adorável filha.
Ela fez uma reverência.
—	Feliz aniversário, Magnífico... isto é, Alteza.
Richard conteve-se para não fazer uma careta.
—	Obrigado, srta. Armstrong. — Ele segurou-lhe a mão trémula e beijou-a. A pele era macia e quente sob seus lábios.
Ele sentiu o cheiro de óleo de amêndoa na pele bronzeada. 
Quem sabe, ela não teria tomado banho de sol de topless? — Estou feliz que tenha vindo.
Quando Richard soltou-lhe a mão, ela deixou cair a bolsa. Ele se inclinou para pegá-la. Christina fez o mesmo, batendo a cabeça na testa dele. Assustada, a moça perdeu o equilíbrio. Num movimento rápido, o pai segurou-a, salvando-a de uma queda memorável.
—	Desculpe-me. — Ela tocou no braço de Richard, quebrando o protocolo real. Ele se enrijeceu. — Sua Alteza está bem?
Quanto mais rápido se livrasse dela, melhor. Ignorando a dor de cabeça, Richard entregou-lhe a bolsa.
—	Estou.
Antes que Christina dissesse mais alguma coisa, Alan Arms¬trong empurrou-a para fora da fila de cumprimentos.
—	Alteza, minha esposa lamenta muito por não ter vindo à sua festa de aniversário, mas ela tinha um compromisso inadiável.
Richard inclinou levemente a cabeça e, com o canto dos olhos, viu Christina afastar-se em direção ao salão de baile, e observou o suave movimento do seu vestido.
Parecia um anjo rodeado de nuvens. Um anjo, ela não era. A batida na cabeça fora mais forte do que ele imaginara. Ele friccionou a testa, e ela se voltou para olhá-lo.
Seus olhares se encontraram, por um instante. Ao mesmo tempo, ela esticou o braço para apertar a mão de...
Não.
Contendo o impulso de gritar, Richard cerrou os dentes. Christina apertou a mão, não de um homem, mas de uma armadura! Um das luvas blindadas caiu ao chão, deixando a valiosa peça sem mão.
Droga! Nem mesmo a mais sangrenta das batalhas travadas para preservar San Montico dos invasores espanhóis e fran¬ceses, haviam conseguido destruir a armadura. Mas aquela mulher, a americana...
Os músculos de Richard se retesaram, a pressão sanguínea subiu. Mais uma dor para sua já dolorida cabeça. Christina olhava para a luva com expressão horrorizada. Depois, tentou escondê-la atrás da armadura.
Alan Armstrong resmungava um pedido de desculpas, que Richard aceitou com um sorriso protocolar.
Não era momento de mostrar emoções. Não, com o palácio repleto de convidados. Precisava manter-se calmo, impassível. Era apenas uma luva, uma luva blindada que pertencia à fa¬mília dele havia séculos. Olhou para Christina.
—	Precisa de ajuda, srta. Armstrong?
Ela ergueu a luva e sorriu.
—	Parece que encontrei uma mão extra.
Pelo menos, a americana tinha senso de humor. E não in¬cendiara o palácio. Richard suspirou aliviado.
—	Ninguém pode ter mãos demais.
Os olhos dela brilharam.
—	O que devo fazer com... bem, com isto?
—	Didier, por favor, ajude a srta. Armstrong.
—	Sim, Alteza. — Didier aproximou-se dela e pegou a luva blindada. — Lamento pela inconveniência.
—	E eu lamento tê-la quebrado — desculpou-se Christina.
—	A senhorita não a quebrou — Didier apressou-se em esclarecer. — É... antiga.
Como todas as demais peças insubstituíveis e valiosas do pa¬lácio. Richard fora prevenido. A bela americana quase pusera fogo na Casa Branca. Ele não permitiria que o mesmo acontecesse ali. Teria o cuidado de manter Christina Armstrong bem longe até mesmo de sua vela de aniversário! A noite já seria suficien¬temente longa, sem nenhum inesperado espetáculo pirotécnico. 
Os Armstrong nunca se impressionam. Os Armstrong nunca se impressionam.
Ecoando na mente, o mantra de sua família esnobe. Chris¬tina sempre tivera muita dificuldade para não impressionar-se, mas naquela noite fora impossível não ficar boquiaberta.
Sua família era obscenamente rica, e seus membros não ti¬nham escrúpulos em ostentar a fortuna incalculável. Mas aqui¬lo... Ela nunca vira tanta riqueza exposta com tanto bom gosto.
O príncipe Richard sorriu e Christina suspirou. Nenhum homem merecia ser tão bonito. Pecaminosamente sensual. Era como podia descrevê-lo. Tudo nele sugeria realeza. O nariz aristocrático, os maxilares proeminentes e as feições delineadas eram suavizados pelos lábios cheios, pelos cílios espessos e a covinha na face esquerda, acentuada quando ele sorria. O con¬traste era devastador.
Com os olhos da cor das águas que rodeavam a ilha de Santorini, os cabelos castanhos dourados pelo sol, o príncipe era, sem dúvida, um dos homens mais bonitos que conhecera.
E o melhor partido, também.
Tanto pior que era um príncipe cujos passos eram seguidos pela imprensa, pela curiosidade pública e pelas fãs ardorosas. Mas aquela parecia mesmo uma noite especial.
A presença da imprensa era restrita, e, nem mesmo os pa-parazzi haviam conseguido furar o bloqueio dos seguranças.
Christina deu de ombros. Ela poderia ser a Cinderela do baile do príncipe, e não se importaria de tornar-se manchete dos tablóides, por uma noite.
Por uma noite, ela poderia esquecer-se da dura realidade da vida.
— Está se divertindo, srta. Armstrong?
A voz veio de alguém às suas costas. Voltando-se, ela se deparou com o conselheiro do príncipe parado junto a uma mesa. Seu sorriso não revelava nada, mas ele deveria tê-la visto olhando para o príncipe como um cãozinho amestrado. Talvez ele pretendesse salvá-la daquela situação embaraçosa. Ela endireitou o corpo.
—	Sim, estou.
—	Sou Didier Alois, conselheiro do príncipe. Fomos apre¬sentados ainda há pouco.
Lembrando-se do incidente com a armadura, ela riu.
—	Sim, é verdade.
Aproximando-se, Didier apontou para a direita.
—	A senhorita já experimentou o anel?
—	Não. — O anel descansava sob um pequeno pedestal forrado de veludo negro. Se ela não estivesse tão ocupada, perdendo-se em olhares para o príncipe, teria notado a jóia.
— Que anel é este?
—	É o anel de noivado real. — Didier retirou o anel de dentro do estojo. Um brilho multicolorido refletia-se de todas as facetas da pedra central, um diamante imenso.
—	Todas as noivas de Thierry já o usaram.
Tão bonito quanto todas as jóias da coroa expostas na torre de Londres, o diamante brilhava sob as luzes do salão. O anel era um modelo medieval, com rubis, esmeraldas e safiras, in¬crustadas num aro de filigrana, que abrigava a pedra magnífica.
—	Deslumbrante — murmurou ela.
—	Experimente-o.
—	Não acho uma boa ideia.
—	Por favor — insistiu ele com firmeza. — Todas as mu¬lheres presentes são requisitadas para experimentar o anel.
O príncipe Richard ficará aborrecido se não o fizer.
Christina não queria aborrecer o príncipe, mas também não gostaria de provocar outro acidente. Depois da luva da arma¬dura, ela conseguira manter-se longe do problemas. Não queria abusar da sorte. Recuou alguns passos.
—	Por favor, srta. Armstrong — Didier insistiu. — Temos que ver se serve.
Ela sorriu.
—	E se servir? Eu ganho algum prémio ou coisa assim?
Didier sorriu também.
—	Ou coisa assim.
Voltando-se, Christina olhou para o príncipe. Seria interessante experimentar o anel. O anel dele. Uma chance de ouro. A chance de tornar-se realmente a Cinderela do baile. Não, não estaria se envolvendo em problemas, uma vez que o próprio conselheiro do príncipe estava insistindo para ela provar o anel. Nem mes¬mo seu pai a recriminaria por isso. Além disso, o anel parecia pequeno demais. Duvidava que entrasse em seu dedo! Após alguns momentos de hesitação, ela estendeu a mão esquerda.
—	Ok.
Didier levou o anel até o dedo dela. Estranho, mas Christina teve a sensação de calor emanando do aro de ouro. Devia ser de Didier. Os homens eram muito quentes. Quando o anel tocou sua pele, foi como se uma descarga elétrica atingisse seu braço. Ela gemeu, mas Didier continuou colocando o anel no seu dedo.
Quando ele soltou-lhe a mão, Christina arregalou os olhos. Não acreditava. O anel servira!
Ela olhava espantada. Lindo. Algum dia, teria seu próprio anel de noivado. Nada tão espetacular. Uma simples aliança de ouro já estaria muito bom. Tudo o que queria, era encontrar um homem que a amasse pelo que ela era, que quisesse as mesmas coisas que ela queria, crianças, cachorros e uma varanda com cadeira de balanço. Uma vida normal, uma família normal.
Não mais glamour. Não mais fotografias, nem manchetes, ou notas em colunas sociais. Não mais páginas e páginas de contratos pré-nupciais para proteger uma herança que ela nem queria.
Didier franziu as sobrancelhas.
—	A senhorita está bem?
—	Sim — respondeu Christina, entorpecida e febril. Sol demais, champanhe demais, sensualidade demais em torno do príncipe Richard.
O relógio secular bateu as doze badaladas da meia-noite. Hora para acabar o encanto da Cinderela.
—	Obrigada por permitir que o provasse. É maravilhoso.
Ela puxou, mas o anel não saiu de seu dedo.
Didier inclinou-se.
—	Algum problema, srta. Armstrong?
Christina tornou a puxar o anel, mas os dedos deslizavam sobre o aro de ouro. O anel sequer girava ao redor do dedo anular.
—	Parece grudado!
—	Deixe-me tentar, senhorita. — Didier puxou com força até Christina quase gritar de dor. — Realmente, parece que grudou mesmo!
Ela não entendia o motivo de Didier estar sorrindo. Ele deveria estar preocupado
—	Tenho que tirar este anel. Se meu pai descobrir, ele me mata! O príncipe, então...
Um rápido olhar revelou que o príncipe estava absorto de¬mais numa conversa e não reparara no que acontecia com o anel real. Christina queria livrar-se logo da jóia.
—	Eu posso ir até o toalete e tentar removê-lo com água e sabonete?
Por algum estranho motivo, Didier parecia feliz da vida. Os olhos castanhos cintilavam, o sorriso alargara-se. Ele parecia mesmo exultante.
—	Não creio que vá sair.
—	Por favor — ela pediu. Como permitira que aquilo acontecesse? Já não se envolvera em apuros suficientes para uma única noite? — Eu gostaria de tentar.
Com o canto dos olhos, Richard viu Didier aproximar-se. Já não era sem tempo! Não suportava mais ouvir comentários inócuos sobre as famílias reais europeias.
—	Podemos conversar um instante, Alteza? — Didier perguntou.
—	Claro. — Richard inclinou levemente a cabeça. — Com licença, senhoras. — Assim que se viu longe dos ouvidos das convidadas, ele suspirou. — Obrigado por ter vindo em meu socorro, Didi. Eu estava me sentindo como um coelho rodeado por um bando de lobos. Estava ansioso para que você esquecesse o bendito anel para salvar-me. — Richard olhou para o pedestal.  Para o pedestal vazio. Nem guardas, nem anel. — Onde está o anel?
O sorriso radiante de Didier respondeu à pergunta.
Não. Não poderia ter acontecido.
A lenda não era verdade, não era. A lenda dizia que ele tinha que casar-se com a mullier, em cujo dedo o anel servisse, dentro de uma semana, ou então abdicaria ao trono. Ele não faria nem uma coisa, nem outra.
—	Alguém sabe? Minha mãe?
—	Não, mas podemos anunciar...
—	Não diga a ninguém. — Richard precisava de tempo para pensar, tempo para elaborar um plano. Não permitiria que superstições e mitos influenciassem a decisão mais importante de sua vida, afastando-o cada vez mais do processo de moder¬nização do país. — Onde está... o anel?
—	No toalete das senhoras — Didier disse. — Com a srta. Armstrong.
Ela não. Por favor, ela não.
—	Posso sugerir uma linha de ação, Alteza?
Richard apertou os dentes.
—	Não. Você já fez bastante.
Christina ensaboou vigorosamente as mãos, mas não havia meio de o anel sair de seu dedo. Na verdade, não conseguira movê-lo nem um milímetro sequer. Como bem dissera, parecia grudado em sua pele. Abriu a torneira e deixou a água escorrer nas mãos, eliminando toda a espuma.
Olhando para o anel no dedo vermelho e inchado, conteve a vontade de gritar. Deveria ter dito "não" quando sua mãe insistira para que ela acompanhasse o pai à festa do príncipe de San Montico. Na hora, parecera-lhe tão simples fazer a mãe feliz. Mas agora...
Christina desapontaria seus pais. De novo. Por mais que se esforçasse, nunca seria capaz de contentá-los. Mas, contra sua vontade, dissera "sim". E só causara constrangimentos. A ela mesma, à sua família, ao seu país. Era só esperar até a mãe dela descobrir...
E se não conseguisse tirar o anel? Christina flexionou a mão. Não acreditava que lhe cortassem o dedo fora. Era uma artista. Precisava de todos os seus dedos. Suspirou fundo. Era hora de ensaboar as mãos novamente.
Talvez estivesse exagerando uni pouco. Mas estava numa pequena ilha no Mediterrâneo, governada por um príncipe, e não nos Estados Unidos da América. Duvidava que San Montico obedecesse às leis dos Direitos Internacionais. Deveria ter suas próprias leis, olho por olho, dente por dente, mão pela mão. Passou sabonete em volta do anel.
Talvez seu pai pudesse fazer alguma coisa para compensar. Abrir uma fábrica, construir um hotel de luxo, pagar as dívidas do país. Talvez o príncipe entendesse e relevasse. Ou, quem sabe, sua vida terminava ali.
Ensaboou mais o dedo, porém, o anel continuava fixo.
Sentiu uma pontada no estômago, depois outra. Contorcen¬do-se de dor, inclinou-se sobre a pia de mármore e gemeu.
—	Ah, meu Deus! O que vou fazer?
Um homem pigarreou.
—	Com licença.
No espelho, Christina viu a imagem do príncipe Richard, de braços cruzados e expressão impenetrável. Parecia mais um pirata do que um príncipe. Um pirata terrível. Seria demais esperar pela compreensão dele.
—	Eu bati, mas ninguém respondeu.
Ela se voltou, sem saber o que dizer. A altura dele e os ombros largos tornavam o banheiro minúsculo.
—	Alteza, eu...
Didier entrou no banheiro, sorrindo.
—	O anel serviu, Alteza.
As narinas do príncipe Richard se dilataram. Os lábios gros¬sos praticamente tornaram-se uma linha, de tão apertados.
Furioso. Oh, Deus!, ele estava furioso. Christina não ima¬ginava como sairia daquela enrascada.
—	Deixe-me ver sua mão.
Ela estendeu-lhe a mão meio ensaboada.
—	Talvez, se eu tentar com alguma loção...
—	Quieta.
O tom áspero da voz dele calou-a. Christina estremeceu. O Príncipe Encantado desaparecera. As linhas clássicas do rosto, de repente, tornaram-se duras, cruéis, nada bonitas. O queixo parecia arrogante, nada confiável. Se ela pudesse atrasar o relógio e voltar ao baile...
O príncipe Richard tirou as luvas. Segurando-lhe a mão, puxou o anel até as lágrimas brilharem nos olhos de Christina. Ela mordeu a língua para não gritar.
—	Serve, Alteza — Didier afirmou com um sorriso triunfante.
—	Não serve. — Desistindo, o príncipe lavou e enxugou as mãos. — Está emperrado. É pequeno demais.
—	A lenda diz...
—	Lave as mãos, srta. Armstrong — ordenou ele, antes que Didier falasse demais.
—	Que lenda? — perguntou Christina.
—	Lave as mãos — Richard repetiu. — Não vou mandar de novo.
—	Sim, Alteza. — Christina murmurou, sentindo-se uma criança repreendida pela mãe, depois de uma traquinagem. Ela enxaguou as mãos, mas não conseguiu tirar todo o sabonete infiltrado na filigrana.
—	Encontre o sr. Armstrong — ordenou o príncipe, de novo, — Preciso falar com ele imediatamente.
Didier parou na porta do banheiro.
—	Alteza, talvez...
—	Agora não, Didi. — Assim que a porta se fechou atrás do conselheiro, o príncipe Richard entregou a Christina as luvas brancas. — Coloque-as.
As luvas eram, no mínimo, dois números maiores.
—	São grandes, Alteza.
—	Não estamos num desfile de modas, srta. Armstrong.
Coloque-as e não discuta. Não quero que minha mãe a veja usando esse anel. Nem a imprensa.
A imprensa. O príncipe Richard tocara o ponto crítico. Ela vestiu as luvas.
Richard caminhou até a porta.
—	Venha comigo.
Incerta e meio assustada, Christina hesitou.
—	Vamos. Agora.
Ela ergueu o queixo, tentando reunir sua coragem para perguntar:
—	Aonde, Alteza?
—	Para um lugar reservado, onde não seremos perturbados.
O palácio que parecera um castelo de sonhos, de repente, começava a transformar-se num pesadelo. Certamente, o pa¬lácio teria um calabouço com uma câmara de tortura. Ela seguiu o príncipe Richard por um corredor estreito e pouco iluminado.
—	Onde, exatamente, fica esse lugar, Alteza?
—	No meu quarto.
CAPITULO II

Christina parou diante das majestosas portas duplas do quarto do príncipe, o coração ba¬tendo na garganta. O príncipe, o anel de noivado, o quarto. Oh, céus! O quarto. O quarto do príncipe. Ninguém acreditaria no que estava acontecendo. Talvez a família dela, absolutamente mais ninguém. Christina beliscou o braço para certificar-se de que não estava sonhando.
O príncipe Richard adiantou-se para a abrir uma das portas.
—	Entre e espere-me aí dentro.
—	Alteza... — ela começou, depois hesitou.
O olhar de superioridade dele deixou-a pouco à vontade.
—	O que foi, srta. Armstrong?
Christina não tinha sangue real, mas era uma Armstrong. Endireitando o corpo, obrigou-se a fitá-lo nos olhos.
—	Lamento ter estragado seu aniversário.
—	Entre. — Com a mão nas costas de Christina, conduziu-a para dentro do quarto. Evidentemente, ele nem prestara atenção no pedido de desculpas dela. — Não toque em nada e fique longe das janelas.
Ela se conteve para não perguntar se deveria entrar des¬calça, para não macular o carpete. De nada adiantaria irritá-lo ainda mais.
—	Sim, Alteza.
—	Tenho que voltar à festa. Creio que meu tio está sofrendo um ataque cardíaco.
Ataque cardíaco? Christina abriu a boca, mas a voz morreu na garganta. O príncipe Richard saiu do quarto, fechando a porta. Christina tentou abri-la, mas estava trancada à chave.
Ela estava presa no quarto do príncipe. Sozinha.
Um ataque cardíaco? Certamente era brincadeira do príncipe. Ou seria verdade? Christina olhou para as mãos enluvadas.
O anel. Só podia ser por causa do anel.
Respirou fundo, soltando-a devagar e ruidosamente. O que ela provocara dessa vez? Ataques poderiam ser fatais. Apertou as mãos, desesperada. O marquês era um homem tão simpático, tão encantador. Bem diferente do sobrinho, príncipe Richard.
Ela se jogou na enorme cama de casal de mogno, ricamente entalhada. Pela janela aberta, entrava uma brisa suave, en¬chendo o quarto com o cheiro de mar. Mas o ar fresco não amenizava seu sentimento de culpa.
A culpa era dela.
Deitada na cama do príncipe, ela ajustou as luvas para não caírem. Durante toda sua vida, ela quebrara muitas coisas, quase sempre coisas muito valiosas. Era capaz de começar uma guerra, ou uma pequena insurreição, como seu pai preferia considerar.
Depois de um tempo que pareceu uma eternidade silenciosa, ela ouviu o ruído da chave na fechadura. Pulou da cama um segundo antes de abrirem a porta. O príncipe Richard entrou seguido por Didier e pelo marquês.
O marquês!
Graças a Deus! Ele não morrera. Christina correu e abraçou-o.
—	O senhor está vivo!
O marquês sorriu.
—	Não mais do que antes.
Ela fitou os olhos azuis que lembravam os do príncipe.
—	Pensei que o tivesse matado.
—	Minha cara Christina, posso chamá-la assim?
Ela concordou com um gesto de cabeça, sem afastar os olhos do rosto do marquês. Ele estava vivo. Vivo. Uma lágrima es¬correu-lhe pela face.
—	Esta lágrima é por mim? — O marquês enxugou-lhe o rosto com um lenço de linho branco. — Você me faz desejar ser trinta anos mais jovem. Richard, meu felizardo rapaz, você encontrou uma maravilhosa...
—	Por que você mataria meu tio? — perguntou o príncipe Richard, abandonando também o tratamento formal.
—	Sua Alteza me disse que o marquês estava sofrendo um ataque cardíaco. Imaginei que fosse por causa do anel.
—	Seu coração bateu mais forte. O anel. Por um momento, ela o esquecera.
Olhou para o príncipe, esperando ver nele a mesma com¬paixão, a mesma sinceridade, que vira no rosto do marquês. Mas o rosto do príncipe mostrava apenas impaciência. Como pudera confundi-lo com um Príncipe Encantado? Nunca ansiara tanto por ter alguém de sua família por perto.
—	Onde está meu pai?
O marquês afagou-lhe o ombro, tranqúilizando-a.
—	Logo ele estará aqui.
—	Tire as luvas — ordenou o príncipe Richard.
—	Por favor, meu querido sobrinho — o marquês advertiu-o gentilmente. — Christina não é nenhum objeto. Ela será sua...
—	Por favor, digo eu, tio Phillippe. Se insistir em interferir, pedirei para retirar-se.
—	Fingi esse ataque cardíaco para acabar com sua festa e é assim que você me agradece? — O marquês parecia ofendido.
—	O senhor fingiu estar tendo um ataque cardíaco? — Chris¬tina perguntou.
—	Sim, minha querida. — Phillippe ergueu uma sobrancelha. — Uma performance impecável, diga-se de passagem. Digna de um Oscar.
—	Por quê?
O príncipe Richard pigarreou e o marquês suspirou.
—	Por que não pergunta à Sua Alteza Sereníssima?
O príncipe não disse nada. Continuou com aquela irritante expressão de superioridade. Ela se desesperara, chorara, acre¬ditando que ser a causa da doença do marquês. Merecia uma explicação. Com as mãos na cintura, encarou o príncipe.
—	E então? Sua Alteza Sereníssima vai me contar o que está acontecendo aqui?
Didier e o marquês riram, e o príncipe fulminou-os com um olhar furioso. Depois, olhou para o teto e resmungou algo em francês.
Estúpido e arrogante, isso o que ele é.
Ela poderia ter-lhe respondido em francês também, mas pre¬feriu respirar fundo para acalmar-se.
—	Alteza, eu não colei o anel em meu dedo. Nem fiz de propósito. Se quiser me dizer alguma coisa, e pode ser em francês mesmo, mas fale olhando no meu rosto, por favor.
O príncipe Richard avaliou-a por um longo momento.
—	Você fala francês?
—	Fluentemente. — Christina adorou a expressão espantada dele. O homem era mesmo orgulhoso. — Quando eu estava na faculdade, estudei em Paris.
—	Fala outros idiomas?
—	Italiano. Estudei um ano em Florença. — Aproveitando o instante de surpresa do príncipe, Christina não se fez de rogada. Ainda que momentaneamente, assumiu o controle da situação. — E espanhol também. Passei oito meses na Espanha, entre Madri e Barcelona.
—	Alteza — Didier interrompeu-os. — Christina está esperando sua explicação sobre o ataque cardíaco do marquês.
—	Parece que conseguiu dois protetores, srta. Armstrong. — O príncipe reassumiu a pose real, mas a veia do pescoço ainda pulsava forte. Ele não era tão frio e controlado como queria que as pessoas acreditassem. — Já que insiste, vou contar. Uma vez que você, descui...
Didier tossiu.
—	Desculpe-me, Alteza.
Pelo olhar do príncipe, Christina não teve dúvidas que ele teria estrangulado seu conselheiro, se pudesse. Didier, porém, não se intimidou, e o príncipe continuou:
—	Uma vez que você teve a infelicidade de ter o anel colado em seu dedo, achei melhor que os convidados se fossem, antes que começassem os comentários. Eu precisava de um motivo para acabar com a festa. Então, recorri ao talento do meu versátil tio.
—	Já representei Shakespeare — afirmou o marquês fazendo uma reverência.
Christina não conteve o riso. Não fora má ideia. E funcio¬nara. Ela mesma era favorável a qualquer estratégia apenas para evitar comentários e manter a imprensa afastada. Sua Alteza podia não ser aquele cavaleiro de armadura reluzente, mas era rápido no raciocínio. Talvez ele até encontrasse um meio para saírem daquela confusão.
—	Agora que respondi à sua pergunta, srta. Armstrong, poderia fazer-me a gentileza de tirar as luvas?
Naquele instante, alguém bateu à porta. Silêncio total no aposento. Ninguém se moveu. Todos olharam para a porta. Nova batida.
Com um gesto quase imperceptível de cabeça, o príncipe autorizou Didier a abrir a porta.
—	É o sr. Armstrong — informou ele.
Alan Armstrong entrou no quarto com um sorriso largo. Christina calculou alguns segundos para o sorriso desaparecer. Ela escondeu as mãos nas costas.
—	Querida. — O abraço do pai pegou-a de surpresa. Ele sempre preferira demonstrar seu afeto com presentes caros, nunca com gestos. E esperava vê-lo furioso e não feliz. — Desculpe a demora, Alteza. Mas eu estava telefonando para minha mulher.
Mamãe já sabe, pensou Christina desolada.
—	Como ela está? — perguntou ela.
—	Muito bem.
Bem? Sua mãe? Não, não era possível. Ela só não acompa¬nhara o marido a San Montico pmrque descobrira uma nova ruga ao redor dos olhos. Ato contínuo, marcara uma consulta de emergência, incluindo passagem aérea, com seu cirurgião plástico, em Beverly Hills. Exagero era o nome do meio de Claire Armstrong.
—	Posso ver o anel, Alteza? — pediu Alan.
—	Se a srta. Armstrong tirar as luvas...
—	Faça o que o príncipe disse — murmurou o pai dela. — O que quer que ele diga.
—	Sim, senhor. — Ela tirou as duas luvas e estendeu a mão esquerda para o pai.
—	Interessante. — Alan tentou girar a jóia. Christina esperava pela reprimenda do pai. Esperava que, mais uma vez, ele expressasse seu desapontamento. Em vez disso, o sorriso alargou-se ainda mais. — O anel não está saindo, não é?
—	Não, não está saindo, sr. Armstrong — disse Didier.
—	Não está saindo — repetiu o marquês.
—	Mas vai sair! — O príncipe Richard forçou um sorriso.
— O anel não serve para ela.
Os outros três homens trocaram olhares cúmplices, e Chris¬tina teve a sensação de que era a única a não partilhar de um terrível segredo.
—	Gostaria que Christina permanecesse no palácio — disse o príncipe.
Diga que não, papai. Diga não.
—	É compreensível, considerando as circunstâncias — Alan assentiu. — Providenciarei para que a bagagem dela seja tra¬zida para cá. Discretamente, claro. O príncipe Richard sorriu satisfeito.
—	Sua presença também será bem-vinda, sr. Armstrong.
Fique, papai. Por favor, fique.
—	Obrigado, Alteza, mas não será necessário. — Alan olhou para o anel no dedo da filha e riu. — Tenho que pensar em tantas coisas, que duvido que consiga dormir esta noite.
Finalmente, ele faria alguma coisa. Christina suspirou aliviada.
—	Não se preocupe. — O pai acariciou-lhe o braço. — Cui¬darei de tudo.
Menos mal. Ela não estaria sozinha. Porém, seu pai estava reagindo com muita calma, diferentemente de outras ocasiões em que ela se envolvera em apuros.
—	Você não está bravo?
—	Um pouco surpreso — admitiu ele. — Mas bravo, não.
Decididamente, ela era a única excluída do complô. Defini¬tivamente, alguma coisa estava acontecendo.
—	Meu tio o acompanhará, sr. Armstrong — informou o príncipe.
Christina queria que o pai ficasse. Queria dizer-lhe o quanto apreciava a ajuda dele. Queria dizer-lhe o quanto o amava. Mas Alan Armstrong não lhe deu chance de dizer nada.
—	Durma bem, minha filha. — Alan beijou-lhe a testa. — Estou muito orgulhoso de você, querida.
Christina olhou-o boquiaberta. Durante anos, ansiara ouvir o pai proferindo essas palavras. Tudo o que ela queria, era ser uma boa menina e deixar os pais orgulhosos. Mas as coisas não deram muito certo. Ela acabava sempre envolvida em pro¬blemas, mesmo sem querer. O anel colado em seu dedo era o exemplo perfeito. Com exceção de manter o caso longe da im¬prensa, qual a diferença entre essa e as confusões anteriores?
Richard não desistia. Ele tentou de tudo, mas nada funcio¬nara. Sabonete, loção cremosa, vaselina. O anel continuava firme. Suas ideias sè esgotavam.
E o tempo também.
Já passava das duas da madrugada. Ele não contara nada à mãe, nem ao resto do palácio, sobre Christina e o anel. Mas não poderia guardar segredo para sempre. Logo amanheceria, e com a luz do dia, a verdade viria à tona, assim como a notícia sobre o anel e sobre quem o estava usando se espalharia rapidamente.
Se o povo acreditassem que a "magia" do anel escolhera Chris-tina para ser a noiva do príncipe, e se ele a desposasse, os costumes e as tradições supersticiosas da ilha se fortaleceriam ainda mais.
A lenda selaria não só o destino dele, mas o de San Montico também. Com ideias arcaicas, como lendas e contos de fadas, San Montico nunca chegaria à modernização e os desejos de seu pai nunca se realizariam. Richard não permitiria que seu país parasse no tempo.
Vasculhando o armário do banheiro, ele encontrou um vidro de óleo.
—	Vamos tentar com isto, srta. Armstrong.
Retirando a mão de uma vasilha cheia de gelo, Christina encostou-se no gabinete da pia.
—	Vá em frente, Alteza. E como parece que este anel não vai sair do meu dedo num futuro próximo, pode chamar-me de Christina. Você também, Didier.
Parado ao lado de Richard, Didier sorriu.
—	Christina é um nome bonito. Combina com uma princesa.
Princesa Christina? Richard comprimiu os lábios. Didier e suas piadas! As artimanhas dele não dariam certo. Christina não se tornaria sua esposa. Não se tornaria Sua Alteza Sereníssima, princesa de San Montico. Contrariando a lenda, o anel no dedo dela não significava nada. Só ele decidiria quem seria a próxima princesa. E, certamente, não seria Christina Armstrong.
E com Didier por perto, demonstrando abertamente sua aprovação, só complicaria ainda mais a situação.
—	Deixe-nos, Didier.
—	E o anel, Alteza?
—- Eu resolvo isso. — Richard abriu o vidro de óleo. — Você precisa dormir, Didier. Amanhã, teremos um dia cheio. Didier concordou com um gesto de cabeça.
—	Vou preparar um quarto para Christina, Alteza.
—	Ela fica aqui.

—	Aqui?! — Christina quase gritou. — Eu não posso dormir aqui.
—	Eu não posso dormir aqui, Alteza — ele a corrigiu. — Posso perguntar por quê?
Ela estreitou os olhos.
—	Porque este é o seu quarto de Sua Altezal — Ela olhou ao redor. — Onde Sua Alteza vai dormir?
—	Aqui, claro! — Richard riu da expressão indignada, do tom surpreso da voz dela.
Christina tinha um charme inocente todo especial. Pura en¬cenação, ele tinha certeza. As americanas fariam qualquer coisa por um título de nobreza. A ex-noiva o ensinara uma lição valiosa, ainda que dolorosa.
—	Christina, o anel pertence à minha família há muitas gerações. Há muitos séculos. Prefiro ficar perto dele.
—	Sua Alteza pode trancar-me num quarto, numa torre, se quiser, com um batalhão de guardas fortemente armados. Não vou fugir, Alteza. Prometo.
As promessas dela não significavam nada. Além do mais, Richard não poderia correr o risco de manter um guarda na porta do quarto de hóspedes. Sua mãe poderia ver, ou saber pelos empregados, e saberia que alguma coisa estava errada. E se a princesa Marguerite descobrisse sobre o anel... No dia seguinte, antes mesmo do anoitecer, os convites de casamentos já teriam sido distribuídos pelos quatro cantos do mundo!
—Você vai ficar aqui. Comigo.
Ela abriu a boca para falar, mas calou-se. Didier franziu o cenho.
—	Alteza...
—	Boa noite, Didi.
—	Didier — Christina chamou-o. — Obrigada pela ajuda.
—	Foi um prazer, Christina. Feliz aniversário, Alteza. — Com uma reverência, Didier saiu do banheiro.
Que aniversário!, Richard pensou contrariado. Uma viagem aos desertos gelados da Sibéria seria bem melhor do que aquilo. Qualquer coisa seria.
Mas ele estava ali, no banheiro, com Christina, que usava o anel real de noivado. Se a notícia vazasse, ele estaria casado com a americana em uma semana, no máximo.
Casado com uma estranha. Richard segurou com força a mão de Christina.
—Ai!
Ele soltou rapidamente a mão. Não deveria ter sido tão rude. —- Eu... eu só queria passar o óleo.
Christina encarou-o com as sobrancelhas franzidas. Duas pequenas linhas apareceram na testa, acima do nariz.
—	Olhe aqui, eu quero livrar-me deste anel tanto quanto você. — Depois de breve hesitação, ela estendeu a mão. — Besunte-me, Alteza.
Irreverente, mas interessante. Talvez em outra ocasião, em outro lugar. Absurdo. Sabendo ou não, ela envolvera-se com a lenda. Depois que removesse o anel, nunca mais ele queria ver Christina Armstrong em sua vida!
Inclinando o vidro, ele derramou óleo no dedo delicado. De¬pois de colocar o vidro sobre o mármore da pia, começou a espalhar o líquido em volta do anel. As mãos dele engoliram a dela, pequena e delicada. Christina estremeceu.
Ela enrubesceu.
—	Eu posso fazer isso, Alteza.
—	Não. Eu faço.
Richard percebeu um brilho de desafio nos olhos dela. Mesmo assim, ela estendeu a mão. Tanto melhor. Pelo menos, ela sabia obedecer. Devagar, espalhou o óleo pelo dedo todo, prin¬cipalmente sobre o anel. Não notara antes as unhas esmaltadas de rosa-pálido. Como sua mãe costumava usar, antes da morte do pai dele.
Mas uma manicure francesa não fazia uma princesa.
—	O que é isto? — Christina perguntou.
De novo, ela esquecera de dirigir-se a ele como "Alteza".
—	Óleo.
Com a mão direita, ela pegou o vidro e leu o rótulo.
—	Óleo de massagem?
Ela precisava de uma aula sobre protocolo real.
—	Sim.
—	Interessante. — Christina recolocou o vidro sobre o mármore. — Sua Alteza sempre tem um estoque de óleo para massagem? Ou tivemos sorte esta noite?
Aquela era a mulher mais irritante que ele já conhecera. Impassível, ele continuou friccionando o dedo.
—	Foi um presente.
—	Eu tinha certeza.
Ignorando o tom irreverente, Richard procurou lembrar-se de que ela era americana, que não estava habituada às for¬malidades da aristocracia real. Ele tentou tirar o anel, mas este continuava tão firme quanto uma rocha. Recusando-se a desistir, ele derramou mais óleo. Seus dedos deslizaram sobre os dela, o atrito das peles aquecia o óleo espalhado entre as mãos de ambos.
Macia. Sob os dedos, ele sentia a maciez da pele dela. A fragrância do perfume francês invadia-lhe as narinas. Não era à toa que Didier insistira em ficar para ajudá-los. Era muito agradável. Richard observou a imagem refletida no espelho, até Christina perceber. Piscando, ela desviou o olhar. Ele também.
Ele não deveria estar apreciando aquilo. Não era um jogo, nem uma peça de teatro. A pele de Christina não era macia. A mão de qualquer mulher pareceria macia sob uma camada de óleo para massagem.
De novo, ele puxou o anel.
Nada.
Precisava pensar em algo. Uma nova técnica. Talvez devesse tentar as juntas inchadas. Sim, era isso.
Deixando o óleo agir como lubrificante, Richard massageou o nó do dedo. Certamente, funcionaria. Os dedos de Christina eram longos, elegantes. Conteve-se para não perguntar se ela nunca pintava as unhas com esmalte vermelho.
Seus olhares se encontraram.
—	Oh, Alteza — ela disse, corando. — Este é o dedo errado! 
Richard soltou a mão dela abruptamente. Não tinha como explicar o lapso, nem por que sentia-se como uma criança pi¬lhada em alguma traquinagem.
—	Deixe que eu tento. — Christina puxou o anel. — Ainda está colado, Alteza.
Ele também.
Enquanto o anel estivesse no dedo de Christina, ele também estaria colado a ela.
Indo até a pia, a moça lavou as mãos.
—	O dedo está muito inchado. Não acredito que consegui¬ remos tirar o anel do meu dedo esta noite, Alteza.
Eles estavam tentando por muito tempo. Tempo demais. Richard notou as olheiras de Christina.
—	Amanhã cedo, tentaremos de novo. Você deve estar cansada.
Os lábios dela se curvaram num sorriso encantador.
—	Estou sim, Alteza, mas se quiser continuar, entenderei perfeitamente. Sei que deseja o anel de volta.
A sinceridade na voz dela, surpreendeu-o, assim como a disposição de continuar, apesar do cansaço. Ele estava acos¬tumado com as pessoas sempre exigindo alguma coisa dele. Poucas ofereciam algo em troca.
—	Não, vamos esperar até amanhã. — Richard percebeu que o vestido dela já estava amassado, demonstrando sinais da longa noite. Ela não podia dormir com o vestido de baile.
— Vou arrumar algo para você dormir.
Christina enxugou as mãos na toalha.
—	Estou bem assim, Alteza.
O corpete justo levantava os seios e o decote "V" realçava as linhas arredondadas.
—	Realmente, seu vestido é lindo, mas acredito que o costureiro não tinha a intenção de transformá-lo em camisola. Venha comigo. — Richard abriu o armário de mogno em seu quarto. Procurou entre as roupas e tirou a blusa de um pijama verde da gaveta. — Pode vestir.
Christina correu os dedos pelo tecido.
—	É de seda, Alteza.
—	Qual o problema?
—	Nenhum. É muito bonita. Não quero estragá-la. Pode emprestar-me uma camiseta?
—	Você não vai estragá-la.
Ela deu de ombros.
—	É o que sempre dizem — resmungou Christina antes de entrar no banheiro e fechar a porta.

CAPITULO III

O príncipe Richard não disse uma palavra, mas Christina podia notar, sentir a diferença. Du¬rante o banho, ele se transformara no príncipe encantado que ela conhecera no imenso hall, o príncipe sensual que balançara seu coração.
Ele saiu do banheiro e parou no meio do quarto. O sorriso irresistível, o olhar cheio de ansiedade e desejo. O olhar pe¬netrava, acariciava, fazendo-a sentir-se uma mulher desejável.
E Christina ressentiu-se por isso. Ressentiu-se pela fraque¬za, pela própria vulnerabilidade.
Mas não podia evitar essa sensação.
O homem poderia conquistar o coração de qualquer mulher, se ele se dispusesse a isso.
Não o coração dela.
Com toda sinceridade, ela preferia a cara feia de Sua Alteza, em vez da linha sensual que curvava os lábios dele.
Lábios feitos para mordiscar, para saborear, para beijar.
Calma!,- pediu a si mesma. Eram apenas lábios. Lábios reais com os quais ela não queria absolutamente nada. E daí que sua odiosa personalidade não diminuía seu sex appeal?
Não estava interessada. E ponto final.
Se ela afirmava não estar interessada, devia acreditar nisso. Não que isso tivesse importância. Claro que não. Ela estava apenas exagerando, permitindo que a imaginação e os hormô-nios corressem à solta.
O príncipe não lhe propusera nada. Na verdade, não dissera nenhuma palavra. Ele estava brincando. Sim, era isso. Ele brincava, para provocar-lhe uma reação. Aquele olhar convi¬dativo não significava nada. Absolutamente nada.
Além do mais, o príncipe Richard não gostava dela. Estava muito bravo, isso sim. Afinal, aquela moça estava usando o anel dele. Talvez, não usando exatamente, mas o anel estava no dedo dela.
O sorriso dele se alargou, realçando as linhas ao redor dos olhos. Aparentemente, esquecera-se do anel. Insanidade tem¬porária. Ou...
Não, não podia ser.
Mas ele estava olhando para ela, sorrindo. Um sorriso se¬dutor capaz de fazer qualquer mulher desmaiar. Talvez ele quisesse tocá-la, beijá-la, fazer amor com ela.
Talvez estivesse mesmo exagerando nas fantasias. Ou, quem sabe, tivesse alguma coisa no rosto. Christina tocou a própria face.
—	Alguma coisa errada, Alteza?
—	Não. — Richard deu um passo à frente.
Christina engoliu em seco, sentindo-se completamente des¬locada. Principalmente com o príncipe vestindo apenas a calça do pijama! A calça de seda verde aguçava-lhe a imaginação, e a curiosidade também. E o que estava à mostra, era sim¬plesmente estonteante. Os ombros largos, o peito musculoso, os braços rijos.
O típico homem vaidoso. Saltitando pelo quarto como um bailarino. Certo, parado, não saltitando.
—	Não vai vestir a blusa do pijama?.
—	Você a está vestindo — disse ele.
A intimidade de partilharem um pijama, algo que ela ima¬ginava que aconteceria apenas quando se casasse, provocou-lhe um estremecimento.
Ela não devia pensar assim. Não ali, fechada num quarto com um príncipe atraente e seminu. Christina cruzou os braços e afastou-se da cama.
Da cama dele.
Mostre-lhe o anel. O sorriso dele desaparecerá. O desejo es¬tampado nos olhos dele também.
Mas ela não conseguiu mover-se. Parecia enfeitiçada, hip¬notizada pelo olhar penetrante do príncipe, por seu incrível físico. Queria tocá-lo, ver se era de verdade.
Richard deu mais um passo na direção dela.
—	Seda fica-lhe muito bem, Christina.
Um cumprimento? O pulso bateu mais forte. Ela recuou e bateu as costas na parede. Estava acuada. Não tinha como escapar. Deveria estar preocupada, muito mais do que estava.
—	Obrigada, Alteza.
As palavras saíram enrouquecidas. Nada do tom de voz nor¬mal. O que havia de errado com ela? Nervosismo? Ela umedeceu os lábios secos.
—	Quando estivermos a sós, pode chamar-me de Richard.
Richard? Ela não devia. Não podia.
Ele venceu a distância entre ambos. As pulsações de Chris-tina bateram o recorde de velocidade. Ela olhou para a cama, depois novamente para o príncipe.
—	Onde... hum... onde devo...
Faltavam-lhe palavras. A proximidade a deixava muda.
—	Onde você deve dormir? — Richard completou a pergunta.
Ela confirmou com um gesto de cabeça, não confiando na própria voz. Não confiando nela mesma.
Os olhos dele cintilavam de prazer antecipado.
—	Onde você gostaria de dormir?
A pergunta era delicada. A resposta poderia envolvê-la em outros, e maiores, problemas. Christina encolheu os ombros, contendo-se para não estremecer ao vê-lo chegar mais perto.
—	A cama é bastante grande para dois.
Não, não era. Só o que lhe faltava para transformar sua viagem a San Montico num desastre completo, era acordar envolta nos lençóis, pernas entrelaçadas nas dele, cabeça re¬costada no peito nu.
O pai dela recomendara obediência ao príncipe Richard, mas Christina duvidava que era isso o que ele tinha em mente. Pressionou as mãos suadas contra a parede.
Com o canto dos olhos, ela procurou um caminho para es¬capar. Não viu nada, além de duas poltronas de couro diante da lareira. Tinham que servir.
—	Quanto à questão da cama, Alteza, posso dormir numa daquelas poltronas ou no chão.
—	No chão? — Príncipe Richard riu. — Seria desconfortável demais. Certamente, há soluções melhores.
Christina passou por ele e caminhou até as poltronas.
—	Ficarei muito bem, Alteza. Você... oh, desculpe-me. Sua Alteza não acredita nos lugares que em já me deitei... isto é, em que dormi. — Precisava manter a boca fechada antes de falar alguma bobagem. Fingiu um bocejo. — Estou muito cansada.
—	Se está tão cansada, que diferença fará se dividirmos a cama?
—	Muita diferença — ela afirmou rápido demais. — Não, eu quero dizer...
—	O que você quer dizer, Christina?
O nome fluía dos lábios dele com um leve sotaque francês. A maneira como Richard pronunciava o seu nome era adorável. Não. Detestável, na verdade.
—	Eu me reviro muito na cama. E ronco.
—	Foi Francis quem lhe contou?
Christina comprimiu os lábios. Sentia o rosto ardendo. O príncipe Richard sorriu do embaraço dela. Uma leve batida na porta salvou-a de um constrangimento maior.
—	Quem é? — Richard perguntou com impaciência.
—	Sua mãe.
A mãe dele? Mais problemas! Christina e o príncipe trocaram olhares assustados.
—	Só um minuto — ele disse à mãe. Depois, virando-se para Christina: — Esconda-se.
—	Onde?
Ele olhou para o banheiro e para outra porta.
—	Se minha mãe a encontrar aqui...
Provavelmente, a bela princesa Marguerite não entenderia o motivo de Christina estar no quarto do príncipe, altas horas da noite, e ainda, vestindo a blusa do pijama dele.
Desistindo do banheiro e do closet, ele abriu a porta do armário.
—	Entre — ordenou ele.
Christina hesitou.
—	Aí?
—	Richard? — a princesa Marguerite chamou-o. — Preciso falar-lhe imediatamente.
Ele ficou tenso. Sem pensar mais, Christina entrou no ar¬mário e ajeitou-se entre as camisas penduradas nos cabides. O príncipe Richard pegou o vestido dela e entregou-lhe. Depois, fechou a porta do armário, deixando-a na escuridão.
—	Não esqueça meus sapatos, Alteza — avisou-o.
—	Richard? Abra a porta — ordenou a mãe dele.
Richard despenteou os cabelos, desarrumou os lençóis e em¬purrou os sapatos de Christina para debaixo da cama antes de abrir a porta.
—	Boa noite, mãe.
Marguerite entrou no quarto.
—	Espero não ter interrompido nada.
—	Não. Eu estava na cama.
—	Sozinho? — Ela se voltou para olhar a cama dele.
A pergunta não merecia resposta. Ela sempre se mostrava decepcionada quando descobria que não havia mulher nenhuma no quarto do filho.
—	Pensei que já estivesse dormindo, mãe.
—	Como poderia dormir? Quero saber o que está acontecendo, Richard. — Atravessando o quarto, ela abriu a porta do banheiro. — E não me diga que dispensou os convidados por causa do ataque cardíaco de seu tio. Sei que ele fingiu.
—	Ele não fingiu. — De repente, Richard notou a ponta de um dos sapatos de Christina visível sob a cama. — Tio Phillippe teve uma pequena indigestão.
—	Ele estragou sua festa.
Enquanto a princesa relanceava os olhos pelo closet, Richard aproveitou para chutar o sapato mais para debaixo da cama.
—	Ele pensou que estava sofrendo um ataque do coração, mamãe. Certamente a saúde dele é muito mais importante do que uma festa.
—	Mas o anel... — Ela fechou a porta do closet. — Havia tantas moças adoráveis. Eu tinha esperanças de que você a encontrasse esta noite.
—	Sinto muito tê-la desapontado.
—	Você não tem culpa se o anel não serviu em nenhuma mulher, ou se a festa foi interrompida.
—	Parece que o destino está tramando contra mim.
Definitivamente, estava. Um pedaço de tecido verde, o ves¬tido de Christina?, aparecia por baixo da porta do armário. A mãe dele não notara. Ainda.
—	Eu só queria que você conhecesse o mesmo amor e a mesma felicidade que a Lenda do Anel proporcionou à mim e ao seu pai.
—	Felicidade, mamãe? — Richard não acreditava no que ouvia. Ele se aproximou do armário. Num gesto bem natural, encostou-se nele e, com o tornozelo, escondeu o pedaço de tecido.
— Nestes últimos dez anos, você não faz outra coisa se não usar roupas pretas e guardar luto por ele.
—	Eu sinto muito a falta dele, meu filho. Não esqueça que foram vinte e um anos de alegria e felicidade, até ele morrer. As lembranças ficarão comigo para sempre, e eu só tenho que agradecer ao anel por tanta ventura.
Richard não acreditava que o anel trazia felicidade e amor verdadeiro, por mais que a mãe afirmasse o contrário. Bastava olhar para ela, ouvi-la... Ela falava como se tivesse morrido também. Era como a princesa vivia, desde a morte do marido. Richard atribuía tanta tristeza à Lenda do Anel.
—	Por que não viver essa alegria novamente, mamãe? Você pode se apaixonar e tornar a casar-se.
A princesa se aproximou do filho, e do armário, e o sorriso dela desapareceu.
—	Depois do amor que seu pai e eu vivemos... Jamais poderia compartilhar meus sentimentos com outra pessoa. Nem quero tentar. Tudo o que eu quero, Richard, é que se case e que tenha muitos filhos.
Ele sabia o quanto sua mãe desejava que ele se casasse para dar-lhe os tão sonhados netos, e principalmente, o herdeiro do trono de San Montico. Só de falar sobre a lenda e o baile de aniversário, o brilho voltara para os olhos da princesa. Ago¬ra, já se apagara.
Completamente.
Que espécie de filho era ele, colocando suas vontades acima dos desejos e anseios da mãe? Richard não queria saber a resposta.
—	Onde está o anel?
Entre a própria felicidade e a dela, Richard hesitou. Bastava mostrar o anel no dedo de Christina. Sua mãe exultaria, e ele...
Não, ele não podia. Se ele cedesse e casasse por conta da lenda, iria se arrepender pelo resto da vida. Tinha que romper os laços da família de Thierry com a Lenda do Anel. Não só por ele, mas também pelas gerações futuras.
A procura por uma esposa ensinara-o que "amor verdadeiro" e "felizes para sempre" só existiam em contos de fadas e fantasias. Nem mesmo um anel encantado poderia mudar a realidade.
—	O anel está com você, meu filho?
—	Não. Está com Didier. — A mentira saíra com facilidade.
—	Bem, pelo menos, poderei usá-lo de novo.
—	Não.
Os olhos azuis da princesa estreitaram-se.
—Você não quer que eu o use?
Ríchard fora muito rude. Odiava desapontar a mãe. A última coisa que desejava, era magoá-la. Ela era a única mulher que o amava pelo que ele era, simplesmente seu filho. O título não importava, nem os defeitos dele.
—	Muitas mulheres o experimentaram, mamãe. Gostaria de mandar limpá-lo, antes.
A ternura nos olhos dela fez com que Richard engolisse o terrível sentimento de culpa. Ela acariciou o rosto dele.	
—	Você sempre pensa em tudo, meu filho. Como seu pai.         
A luz do sol esquentava o rosto de Christina. Lentamente, ela abriu os olhos, acostumando-se à claridade da manhã. Outro dia ensolarado. Ela abriu os braços e espreguiçou-se. Um banho rápido e estaria pronta para pegar o avião de volta para casa.
Levou alguns segundos para perceber onde estava. Não era a luxuosa suíte do hotel cinco estrelas que dividia com o pai. Estava no palácio. No quarto do príncipe Richard. Na cama do príncipe Richard.
Como chegara até a cama? Lembrava-se de que escondera-se no armário. Certamente adormecera, e o príncipe Richard le¬vara-a para a cama.
Ela sentou-se na cama. Olhou ao redor. Nem sinal do prín¬cipe. Só se...
Lembrou-se do sonho. Sonhara que o cavaleiro com armadura reluzente tomara sua mão entre as deles, jurando amor eterno. No sonho, não era um cavaleiro sem rosto. Era o príncipe. Fantasia e realidade fundiam-se, deixando-a ainda mais confusa em relação ao príncipe. Sentir-se atraída por ele, era uma coisa, mas sonhar com ele? Não, decididamente, era loucura.
Ouviu o som de vozes vindo do banheiro. Talvez, um criado de quarto para ajudá-lo a vestir-se. E se o príncipe não estivesse vestido? Só faltava deparar-se com aquele homem magnífico enrolado numa toalha! Ou pior, nu!
A porta do banheiro abriu-se. Uma morena atraente, de pele bronzeada, saiu de lá, seguida por duas jovens sorridentes.
—	Bom dia, srta. Armstrong. Sou Delia — apresentou-se a morena. — Estas são minhas assistentes, Elise e Faye.
De minissaia vermelha e blusa justa, Delia não parecia go¬vernanta, nem empregada. Pelo menos, não do tipo que a mãe de Christina admitia. Quem seriam elas? Modelos ou atrizes?
—	Dormiu bem, srta. Armstrong?
—	Muito bem, obrigada.
—	Está pronta? — Delia perguntou, uma ponta de expec¬tativa na voz.
Imediatamente, e por motivos óbvios, Christina lembrou-se de costumes bárbaros, como a guilhotina, por exemplo. Aquelas mulheres iriam prepará-la para cortarem-lhe o dedo para re¬cuperar o anel! Era a única coisa que fazia sentido. Seu dedo era um caso perdido.
Com a mão direita, Christina pegou as luvas que estavam na mesa de cabeceira. Escondendo-as sob os lençóis, vestiu-as sem pressa.
Faça-se de boba! Finja que não sabe o que está acontecendo.
—	Pronta para quê?
—	Para tirarmos suas medidas. — Delia sorriu, deixando à mostra os dentes alvos e perfeitos. Com maxilares proeminentes e feições exóticas, ela poderia brilhar nas páginas da Vogue. — Precisamos começar logo o seu vestido, se quisermos terminá-lo a tempo.
Medidas? Vestido? E o anel? Talvez ela ainda estivesse sonhando.
—	Não estou entendendo.
Faye aproximou-se sorrindo também.
—	Sua Alteza não contou que viríamos?
—	Não, não contou nada.
As três mulheres trocaram olhares intrigados, e Elise mur¬murou algo. Delia fez um gesto evasivo com a mão.
—	Deixe para lá. Entendo perfeitamente o esquecimento dele, agora que a conheci. Sua Alteza deve ter outras coisas em mente. Afinal, ele é homem! — Ela revirou os olhos e riu. Depois, baixou os olhos. — Perdoe-me, srta. Armstrong. Eu não deveria falar assim sobre o príncipe Richard.
—	Não se preocupe — Christina tranquilizou-a, simpatizando com Delia. — Minhas amigas e eu também fazemos piadas sobre os homens. Costumamos chamar o cromossomo Y de mutação genética. Um erro ou uma brincadeira de mau gosto, dependendo de sua perspectiva.
Aliviada, Delia sorriu.
—	O marquês tem razão.
—	Como assim?
—	Ele disse que você fará bem a San Montico. Entendo o que ele quer dizer. — Delia estalou os dedos. — Meninas, ao trabalho!
Elise tirou um caderno de medidas do bolso. Faye tirou amos¬tras de tecidos de uma sacola. As três olharam para Christina.
Acho que está na hora de me levantar.
Christina saiu da cama e Faye expôs as amostras diante dela. Com a fita métrica, Elise foi tirando as medidas enquanto Delia as anotava.
—	Vamos desenhar um vestido que acentue suas curvas — comentou Delia.
Christina corou.
—	Agradeço a oferta do vestido, mas não posso aceitar.
Elise e Faye arfaram. Delia franziu o cenho.
—	Oh, eu pensei...
Christina apontou para o vestido verde. O príncipe Richard colocara-o na cadeira.
—	Tenho o vestido que usei ontem à noite.
—	É bonito, mas não poderá usá-lo de novo.
—	Não? — Christina perguntou.
—	Não. Causaria um escândalo — explicou Faye, mostrando-lhe uma amostra de seda branca. — O que acha deste?
Christina tocou no tecido valioso.
—	E lindo, mas não posso...
—	Acho que você ficará muito bem com seda natural —Faye sugeriu.
—	Mas esta cor... — Christina hesitou.
Delia fez alguns rabiscos num bloco de desenho.
—	Marfim é uma boa escolha, mas geralmente as noivas preferem o branco.
Noivas?
Aparentemente sem perceber o espanto de Christina, Delia continuou:
—	E o seu vestido de noiva e, claro, queremos que se sinta muito feliz.
Christina não ouvira direito. Claro que não.
—	Meu... ve... ve... vestido de noiva?
—	Difícil de acreditar, não? A ilha toda está exultando de alegria. Há muito estamos esperando por esse dia. — Delia sorriu e apertou o bloco de desenho de encontro ao peito. — Pense apenas que, dentro de uma semana, você estará casada com o príncipe Richard.

CAPITULO IV

Da janela do salão, Richard olhava para o al¬voroço nos portões do palácio. Uma pequena multidão, cerca de cinquenta pessoas, pelo menos, portando câmeras fotográficas, de vídeo, microfones, esperavam por mais novidades. Um helicóptero sobrevoava a residência real.
Demais para manter Christina e o anel em segredo.
A tensão apertava-lhe a garganta. Nem mesmo o perfume das roseiras do jardim de sua mãe que invadiam o salão pelas imensas janelas abertas, abrandavam o sentimento de frustração.
Jamais perdoaria o tio Phillippe por ter revelado tudo à princesa Marguerite. Nunca o palácio precisara tanto de uma torre ou de um calabouço!
—	Depois da missa nupcial, teremos umdesfile pela cidade numa carruagem aberta, puxada por cavalos brancos. Depois, acontecerá o jantar e o baile no palácio.— A voz da princesa revelava sua imensa alegria. — Oh, e a queima de fogos. Será o final perfeito para um dia grandioso.
—	Não esqueça das esculturas de gelo — acrescentou tio Phillippe. — Adoro esculturas de gelo. São tão... frias!
—	Realmente, seria maravilhoso — concordou Alan Armstrong.
—	O que acham de trinta esculturas — sugeriu Didier. — Cada uma ilustrando um ano da vida do príncipe.
Incrível! Didier estava participando daquela loucura. Ri¬chard afastou-se da janela e olhou para as pessoas planejando seu casamento, ou "núpcias", como preferia a mãe dele. Eles brilhavam com um entusiasmo mais contagioso do que uma epidemia de gripe. Nem mesmo Alan Armstrong, o empresário bilionário, conseguira escapar daquele surto de insanidade.
Caos dentro, caos fora do palácio. Richard era a única pessoa 
sã em toda a ilha. A necessidade de sair em seu iate, ficar sozinho em alto-mar, tornava-se mais e mais urgente. Mas ele não podia sair. O príncipe tinha o dever e a responsabilidade de ficar e acompanhar todo o desenrolar dos acontecimentos. Tio Phillippe bateu palmas.
—	Pombas. Devemos soltar pombas, muitas pombas!
Todos concordaram, e Didier fez anotações numa agenda.
Richard revirou os olhos. Parecia que os quatro estavam num tribunal, discutindo sua condenação à prisão perpétua do casamento. Se fosse uma guerra, ele estaria perdido. Toda tropa desertara, deixando-o lutar sozinho. Mas ele estava muito longe da rendição.
Tinha que descobrir um modo de escapar.
Richard recomeçou a andar de um lado para o outro. O niído dos passos no assoalho de madeira ecoava pelo salão.
Marguerite suspirou.
—	Oh, Richard, sente-se.
Sentar-se? Com o mundo prestes a desabar sobre sua ca¬beça? Sua vida estava terminando! Ele parou de andar e olhou para a mãe.
—	Não me olhe assim, meu filho. — Ela umedeceu os lábios. — Eu deveria estar aborrecida. Custo a acreditar que você não tenha me contado nada, mas suponho que a mãe é sempre a última a saber.
Era tão difícil assim mão entenderem o que estava aconte¬cendo? Ele cerrou os punhos.
—	O anel ficou apertado demais no dedo de Christina. Por isso não conseguimos tirá-lo. O anel não serviu.
—	Claro que não, Alteza. — Tio Phillippe sorriu.
—	Sua Alteza é quem sabe — disse Alan contendo o riso.
A princesa Marguerite não se conteve. Riu com gosto.
—	Ele não é adorável?
Didier sorriu. Um sorriso tão irritante que, por um momento, Richard quase se esqueceu que o conselheiro era um velho e íntimo amigo.
—	A lenda diz que o anel sairá do dedo só depois que o casal descobrir que se ama verdadeiramente, Alteza.
O verdadeiro amor não existe.
Ele e Christina jamais seriam um casal.
—	A lenda não é nada mais do que um conto de fadas acalentado pelas mães românticas e sonhadoras.
—	Nós, mães, também precisamos de passatempo.
—	Eu posso encontrar uma noiva sozinho.
Marguerite meneou a cabeça.
—	Você teve trinta anos para escolher uma noiva, Richard. A escolha não é mais sua. O anel encontrou a noiva para você. Agora, é só apaixonar-se.
Nunca!
—	Depois que Sua Alteza conhecer Christina melhor, tenho certeza que pensará diferente. — Alan sorriu. — Ela é uma menina muito meiga. Um pouco estouvada, é verdade, mas com as devidas precauções, tudo correrá bem.
Marguerite esfregou as mãos.
—	Mal posso esperar para conhecê-la.
Enquanto Alan falava da filha, Richard chamou Didier de lado.
—	Você tem que ajudar-me. Isso não tem nada a ver com a lenda.
—	O fato de Sua Alteza acreditar ou não na lenda, é apenas um detalhe de menor importância — afirmou Didier. — O anel está no dedo de Christina. Esta é a única exigência.
Richard franziu o cenho. Fato e ficção tinham se fundido, na cabeça e na vontade daquelas quatro pessoas. E isso sig¬nificava um coisa. Se a família dele estava levando o casamento a sério, o povo de San Montico também levaria.
Ele precisava fazer algo.
Fizera uma promessa ao pai e queria cumpri-la. Para isso, precisava provar que a lenda falhara. Como?
Ele coçou o queixo, sentindo a barba despontando. Esquecera de barbear-se. Nunca esquecera de barbear-se. Aquela história o estava transtornando. Mas precisava manter o autocontrole.
Um criado de libré abriu as portas do salão. Christina entrou, rosto corado, blusa do pijama, descalça e luvas brancas.
—	Alteza, corri o palácio inteiro à sua procura. Há um terrível mal-entendido. Três mulheres entraram lá no seu quarto e tiraram minhas medidas para um ves... Papai?
Alan levantou-se rapidamente. De tão vermelho, seu rosto parecia a ponto de explodir.
—	Você andou pelo palácio vestida assim?
Richard imaginava os comentários dos criados ao verem aquela americana de pijama, despenteada, descalça, procurando por ele.
Tarde demais para preocupar-se com isso. Talvez algum dia, pudesse dar boas gargalhadas daquilo tudo. Enquanto isso...
—	A cor fica-lhe muito bem — comentou Marguerite. — Você não acha, Alan?
A pergunta deu tempo ao pai de Christina para recompor-se.
—	Sim, Alteza, acho.
Richard admirava os esforços da mãe para atenuar a situa¬ção constrangedora. Mas não justificava a presença inesperada de Christina, nem sua aparência inapropriada. Só mesmo uma americana!
—	O que aconteceu de tão grave que nem teve tempo de vestir-se?
—	Desculpe-me, Alteza, mas entrei em pânico. — Ela ajeitou as luvas. — Nem pensei no que estava vestindo. Tinha que encontrá-lo e esclarecer esse engano. Elas tiraram minhas medidas para o... vestido de casamento.
Richard sentiu o rosto em brasas.
—	Mãe.
—	Sim, Richard? — Marguerite entendeu o pedido mudo do filho. E falou como se confeccionar um vestido de noiva fosse uma tarefa corriqueira. — Só temos uma semana. Delia terá de correr contra o relógio, para terminar a tempo. Não quero desperdiçar um só minuto.
—	Delia é uma estilista muito conceituada — tio Phillippe explicou a Alan. — Estou curioso para ver o que ela vai desenhar para Christina.
Christina aproximou-se mais.
—	Eu não preciso de um vestido de noiva.
—	Você está usando o anel — Marguerite disse.
Christina arregalou os olhos.
—	Sua Alteza já sabe sobre o anel?
—	San Montico inteira sabe — respondeu a princesa.
—	Bem, eu não tenho culpa. O anel parece colado no meu dedo. — Christina escondeu as mãos nas costas. — Vou conseguir tirá-lo.
Talvez com a explicação de Christina, as pessoas entendes¬sem a verdade. Era uma esperança para Richard.
—	E a lenda? — tio Phillippe perguntou.
Christina cerrou as sobrancelhas.
—	Que lenda?
Todos olharam para ela. Richard também.
—	A Lenda do Anel.
Ela deu de ombros.
Como ela não sabia? Richard não acreditou.
—	Todos conhecem a lenda. Saiu em todos os jornais e revistas.
—	Eu não...
Alan pigarreou, interrompeu-a:
—	A imprensa não dá tréguas à nossa família, principalmente à Christina, que é minha única filha e herdeira. Ela prefere levar uma vida mais comum. Por isso, se mantém à distância dessas... bobagens.
Aparentemente, todos entenderam. Menos Richard.
—	Você não sabia nada sobre a lenda?
—	Nada, Alteza — assegurou Christina.
—	Talvez Sua Alteza devesse falar-lhe sobre a lenda do Anel — Didier sugeriu.
—	Sim, querido. — Marguerite cruzou as mãos, pousando-as graciosamente no colo. — Conte-lhe.
Richard ficou furioso.
—	Uma vez que acredita tanto, Didier, fale você sobre essa pretensa lenda.
—	Será uma honra, Alteza. — Com um sorriso triunfante nos lábios, e ignorando os olhares furiosos de Richard, Didier voltou-se para Christina. — Há muitos séculos, um príncipe de Thierry jurou que nunca se casaria por acreditar que não encontraria a mulher amada. Nem entreas moças mais bonitas, nem entre a realeza europeia. A mãe ficou muito preocupada, pois queria que o filho se casasse e que tivesse um herdeiro. Então, ela pediu a uma feiticeira que encantasse o anel de noivado. O encanto garantia que o anel só serviria no dedo da mulher a quem o príncipe amasse de verdade.
Didier fez uma pausa, mas ninguém ousou interrompê-lo.
—	A mãe deu ao príncipe o anel encantado. Se o anel não servisse no dedo de nenhuma mulher até a meia-noite do dia do trigésimo aniversário dele, ela não tocaria mais no assunto do casamento e do herdeiro. Entretanto, se o anel servisse no dedo de alguma moça, o príncipe teria que desposá-la ou abdicar o troco em favor do irmão mais novo.
Com o canto dos olhos, Didier percebeu a expressão contra¬riada do príncipe Richard. Suspirando, prosseguiu:
—	O príncipe, conhecido por sua arrogância, aceitou o desafio da mãe. Na noite de seu trigésimo aniversário, a filha de um dos convidados, um comerciante estrangeiro, provou o anel e não conseguiu tirá-lo do dedo.
Os olhos de Christina brilharam.
—	Então eu não fui a única!
—	Não, você não foi a única — assentiu Marguerite.
Christina respirou aliviada.
—	Graças a Deus!
Didier continuou:
—	O príncipe resistiu ao casamento, mas a perspectiva de perder o trono fez com que reconsiderasse e casasse com a moça.
—	Como ela conseguiu tirar o anel? — Era isso o que mais preocupava Christina.
—	O príncipe apaixonou-se por ela, e assim que admitiu seu amor, o anel saiu do dedo da moça.
—	E tiveram seis filhos — Marguerite acrescentou. — Seis.
—	É uma história bonita, mas lendas não são verdades. — Christina perscrutou o rosto de cada um, em busca de apoio.
— São apenas., lendas!
—	Exatamente. — Richard cruzou os braços. Pelo menos, Christina era bastante sensata para não acreditar em lendas e magia. — São superstições.
—	Conte-lhe a verdade, Richard — Marguerite ordenou num tom suave.
O príncipe Richard hesitou.
—	Lendas não são verdades, mas o povo de San Montico acredita nelas. Esse é o problema.
—	Que problema? — Christina perguntou.
—	Está começando a ficar interessante — Marguerite sussurrou e Didier riu. Tio Phillippe sorriu para Alan.
Richard não podia proferir as palavras. Olhou para o teto ricamente decorado.
—	Didi.
—	Você tem que casar-se com o príncipe Richard em uma semana, ou ele perderá o trono em favor do tio, o marquês.
Christina abriu os braços.
—	Mas isso é... é loucura!
Marguerite riu.
—	Richard, ela é simplesmente adorável. Um pouco irreve¬rente, mas nada que não possa ser reparado.
—	Reparado? — Christina respirou fundo e expirou lentamente. — Admito que é uma história romântica, Alteza, mas não estamos vivendo na Idade Média. As pessoas não se casam por causa de uma lenda. Nunca ouvi nada mais ridículo.
Bonita e inteligente, uma combinação potente que, antes, o teria irritado. A resistência dela à lenda, fez Richard sorrir.
—	Concordo plenamente, Christina.
Se ele pudesse contar com a resistência dela ao casamento... Porém, no momento em que ela se desse por conta de que o título de princesa e um reino acompanhavam os votos de ca¬samento, certamente, o discurso seria bem diferente.
—	Pelo menos, eles estão de acordo em alguma coisa —Alan comentou. — Já é um bom começo.
—	O anel não serve — Richard insistiu, como se a repetição da frase acabasse surtindo efeito.
Com um gesto de mão, Marguerite descartou as palavras dele.
—	O anel já escolheu Christina.
—	Não, mamãe, o dedo está inchado.
Christina concordou.
—	É isso mesmo.
—	Crianças, crianças... Vocês não entenderam ainda? É assim que a magia funciona — explicou Marguerite. — Independente do inchaço, o anel não está colado. Assim que se apai¬xonarem, o anel sairá facilmente. Vocês devem se casar.
Christina parecia uma borboleta apanhada numa rede. Como conseguiria escapar sem machucar-se? E Richard? Ela olhou para o pai.
—	Como posso casar-me com ele, papai?
—	Simplesmente diga "sim", meu bem.
—	Não. Não posso.
—	Você pode. — Alan acariciou-lhe o ombro. — E dirá.
—	Mas... — Christina hesitou. — Eu não gosto dele.
Todos riram. Todos na sala riram. Todos, não. Menos Ri¬chard e Christina.
Sentada na cadeira forrada de brocado, Christina tinha a sensação de estar esperando que Mozart começasse a tocar sua mais recente composição para uma seleta e real audiência. Mas estava apenas esperando o príncipe Richard falar o que quer que precisasse dizer.
—	Christina. — A postura determinada do queixo do príncipe, emprestava-lhe uma expressão confiável. — O que você disse no salão é exatamente o que você pensa?
Hora da verdade. Endireitando-se na cadeira, Christina cru¬zou as mãos enluvadas.
—	Desculpe se eu o ofendi. Não deveria ter dito que não gosto de Sua Alteza. Afinal, mal nos conhecemos. Para falar a verdade, Sua Alteza me é indiferente.
—	Indiferente? — Richard comprimiu os lábios. — Você é sempre assim tão...
—	Normalmente, sou muito pior, Alteza.
—	Por que isso não me surpreende? — Ele suspirou. — Você percebeu que o anel em seu dedo não significa nada para mim, não é?
—	Realmente?
Ele confirmou com um gesto de cabeça.
—	Graças a Deus! — Christina sorriu. — Por um momento, achei que teríamos que nos casar.
—	Você não quer casar-se comigo?
—	Não, Alteza.
—	Mesmo sabendo que se tornará princesa?
—	Nem que eu me tornasse rainha.
O príncipe Richard observou-a atentamente com a testa franzida.
—	Além da indiferença, há outra razão para não querer casar-se comigo?
Ela ferira o orgulho dele. Ele era um príncipe, mas era homem. Christina hesitou.
—	Há muitas razões.
—	Muitas? — Os olhos dele escureceram. — Poderia enumerá-las?
Ela soltou a respiração.
—	Bem, detesto o modo como a imprensa me critica, afirmando que não estou à altura da tradição dos Armstrong. Durante toda minha vida tenho sido o alvo dos paparazzi, e estou cansada. Quero viver longe dos olhos da mídia. Para tanto, terei que viver na obscuridade, longe dos refletores. E isso não será possível se eu me casar com um nobre.
—	Não, não será possível — admitiu ele. — E as outras razões?
—	Filhos.
Ele cerrou as sobrancelhas.
—Você não quer filhos?
—	Quero uma fazenda, não um castelo, cheio de crianças.
Ela queria esconder seus filhos da notoriedade, das expec¬tativas, das cobranças, com as quais ela crescera. Dos pequenos príncipes seriam exigidos um certo tipo de vida, certos com¬portamentos, obediência aos protocolos. Exatamente como da pequena herdeira.
—	Quero criar minha família numa cidade do interior, não no estrangeiro, numa fazenda ou num sítio. Um lugar como Wyoming ou Montana, com muito espaço, animais, céu azul e, sem poluição. Onde se possa andar descalça, brincar na terra, na lama, correr na chuva, sem que ninguém dê a mínima importância para isso. Onde se possa criar cães, gatos, pássa¬ros, e outros animais, sem infringir as leis urbanas. Onde se possa conhecer e gostar realmente dos vizinhos.
—	Isso parece tão... comum.
Christina ergueu os ombros.
—	Por isso mesmo é tão atraente. Estou planejando mu¬dar-me para o oeste.
—	Montana ou Wyoming?
—	Ou Texas. Quero viver uma vida completamente normal.
—	Não creio que esse tipo de vida seja normal na América — disse ele. — Você já esteve numa fazenda ou num sítio?
—	Claro. — Christina ajeitou uma mecha de cabelos atrás da orelha. — E também tenho visto muitas fotos e lido muito sobre sítios, fazendas e... cowboys.
Richard ergueu uma sobrancelha.
—	Cowboys?
—	Isso não significa que eu pretenda casar-me com um cowboy. Um fazendeiro, um mecânico. São tantas as profissões, menos...
—	Menos?
—	Não quero alguém com um cargo importante, desses tempo integral. Bem, eu quero me casar um homem para quem a família seja prioridade. Um homem que tenha tempo para os filhos. Um homem que tenha horário para entrar e sair do trabalho e que volte para casa todas as tardes, e não um que estenda seu expediente em reuniões, jantares ou viagens de negócios.
—	Seu pai viajava muito quando você era criança.
—	Só viajava! Ele e minha mãe estavam sempre partindo para algum lugar, deixando-me com a babá.
—	Então, você não quer casar-se comigo porque sua vida não é comum?
—	Mais ou menos.
O príncipe arregalou os olhos.
—	Tem mais?
—	Bem, a maior razão é que eu não o amo.
Christina não queria um casamento sem amor. Devia acre¬ditar na lenda e no feitiço do amor. Porém, pelo menos uma vez na vida, tinha que ser realista. O príncipe Richard podia ser bonito e charmoso e fazer seu coração bater mais forte, mas ela não o amava.
—	Não posso casar-me com um homem a quem não amo.
O príncipe sorriu com desdém.
—	Sabe quantas mulheres gostariam de estar no seu lugar?
De novo, ele mostrava sua arrogância. Ela chegara a ima¬ginar que esse lado menos encantador da personalidade dele fora apenas fruto do cansaço. Respirou pausadamente, para manter a calma.
—	Milhões, Alteza.
—	Sim, eu... — Richard olhou para as teclas do piano. — Talvez nem tanto assim, mas algumas.
Christina devolveu-lhe o sorriso.
—	Sua Alteza não deseja casar-se comigo, não é mesmo?
—	Não.
—	Por quê? — Ela riu do espanto dele. — Sua Alteza não precisa responder-me.
—	Você respondeu às minhas perguntas. Devo responder às suas.
Christina não tinha certeza de querer ouvir. Sem dúvida, ele teria tantas razões quanto ela.
—	Eu mesmo quero escolher minha esposa.
Que romântico! Talvez uma pequena parte do Príncipe En¬cantado vivesse no príncipe Richard. De repente, ela sentiu um certa afinidade. Seu coração bateu mais rápido.
—	Sua Alteza quer casar-se por amor?
—	Amor? Não. Se eu me casar com você, San Montico inteira acreditará que a lenda se realizou. O povo da ilha abomina qualquer tipo de mudança ou progresso, e prefere continuar vivendo como sempre se viveu aqui. Se eu me casar por causa da Lenda do Anel, estarei enterrando de vez a possibilidade de modernizar o país. San Montico se tornará tão arcaica e ultrapassada quanto a lenda.
O tom de voz revelava o quanto o príncipe amava seu país.
—	E o amor, Alteza?
—	O que tem o amor? Durante séculos, a realeza tem se casado por razões melhores do que o amor. Uma pessoa pode ser feliz sem amor.
Era demais para uma afinidade. De novo, ele destruía as esperanças dela de que contos de fada podiam existir ainda. Christina tocou no anel escondido pela luva.
—	Numa coisa estamos de acordo — afirmou ele. — Nada de casamento.
—	Nada de casamento — ela repetiu, encarando-o.
Uma mulher poderia perder-se naqueles olhos azuis. Mas não ela, garantiu, desviando o olhar.
—	Os próximos sete dias serão muito difíceis para nós, Christina — ele explicou. — Preparativos para o casamento, apa¬rições públicas, entrevistas.
Ela estremeceu.
—	Eu preferia dispensar as entrevistas. De resto, tudo bem.
—	Verei o que posso fazer. — Ele olhou ao redor, certificando-se de que estavam mesmo a sós. — Teremos que manter segredo absoluto.
—	Sim, Alteza.
Ele se inclinou na direção dela.
—	Vamos tirar o anel do seu dedo. Mas tudo será feito quando ninguém estiver por perto.

CAPITULO V

Christina seguiu o príncipe Richard pelo palácio. Passaram pela biblioteca e pela galeria, pela sala azul, subiram para a sala vermelha, atravessaram a sala amarela, e depois da sala branca desceram uma escada que ficava em posição estratégica, escondida por uma imensa lareira.
Teria sido mais fácil irem pelos túneis, mas ele não queria que Christina conhecesse as passagens secretas. Somente os membros da família real e seus conselheiros privavam dessa informação. E independente das crenças da mãe dele, Christina Armstrong jamais se tornaria uma de Thierry.
—	Falta muito, Alteza? — Christina ofegava.
—	Chegaremos logo. — Richard parou de andar. — Quer descansar um pouco?
—	Não, obrigada. Quantos mais rápido chegarmos, mais rápido o anel sairá do meu dedo.
O olhar ansioso de Christina fez Richard hesitar. De repente, ele se deu por conta de que, verdadeiramente, não reparara nela. Até aquele momento. De vestido estampado e luvas bran¬cas, ela lembrava uma Grace Kelly jovem e ruiva. Só faltava o chapéu.
Oh, não! O que ele estava pensando?
Grace Kelly casara-se com o príncipe Rainier e tornara-se princesa de Mónaco. Ela e Christina não tinham nada em co¬mum, além da nacionalidade.
—	Gaston saberá como remover o anel. — Se não, Richard procuraria por um novo joalheiro real. Recomeçou a andar.
Christina seguiu-o.
—	Por que já não viemos aqui ontem à noite?
—	Eu tentei manter segredo.
—	Bem, desde que não é mais nenhum segredo, posso tirar as luvas?
—	Posso tirar as luvas, Alteza — ele a corrigiu. — E a resposta é não.
Ela suspirou.
—	Sua Alteza certificou-se de que não estamos sendo seguidos.
—	Sim, mas prefiro que o anel não fique exposto. — Realmente as luvas eram grandes demais. — Vou providenciar um par de acordo com o tamanho de suas mãos.
Chegaram ao fim do longo caminho. Richard abriu a porta de nogueira entalhada, depois digitou o código para abrir a porta de aço.
—	Que lugar é este, Alteza?
—	A oficina do joalheiro real.
Ela deu uma risadinha.
—	Por um momento, pensei que íamos entrar no cofre de um banco. — Os lábios dela se inclinaram num gesto de admiração. — Isto aqui é mais seguro do que o Fort Knox!
Richard sorriu.
—	As jóias reais devem ser mantidas em segurança.
—	Você deve dormir sossegado, sabendo que estão bem protegidas. — Christina passou por ele e entrou na sala sem janelas, o vestido balançando ao movimento sensual dos quadris. A sandália de tiras acentuava as pernas compridas e os tornozelos delicados.
Richard comprimiu os lábios, irritado. Sabia que não deveria estar reparando naqueles detalhes.
Naquele momento, Gaston Carpentier, o joalheiro real, en¬trou na oficina. Ele depositou a maleta preta sobre a mesa.
—	Perdoe-me por fazê-lo esperar, Alteza.
Richard levantou-se.
—	Quero que tire o anel do dedo da srta. Armstrong imediatamente.
—	Tentarei, Alteza. — Gaston cumprimentou Christina. — Bom dia, mademoiselle. Posso ver o anel?
Ela olhou para Richard que concordou com um gesto de cabeça. Ela tirou a luva esquerda e estendeu a mão. Gaston ajeitou uma lupa no olho direito.
—	Sua Alteza tentou removê-lo com quê?
—	Loções e óleos.
—	Vaselina, sabonete e gelo — Christina completou.
Gaston estudou o dedo dela.
—	Humm.
Por que demorava tanto? Richard queria o anel fora do dedo de Christina e logo. Depois, ela passaria uns dias na praia, e ele voltaria a governar o país. Um plano perfeito.
As esperanças dele concentravam-se no homem alto, magro, de bigode grisalho. Gaston pegou um pote de vidro de dentro da maleta e abriu a tampa.
—	Isto deve funcionar, Alteza.
O príncipe olhou para a mistura rosada.
—	O que é isso?
O joalheiro pegou uma quantidade do creme e espalhou-o no dedo de Christina.
—	Uma fórmula especial.
—	O cheiro é bom — Christina brincou.
—	Trata-se de uma receita secreta passada aos joalheiros reais, através de gerações — explicou Gaston. — Creio que foi inventada durante a Renascença.
Richard não estava interessado em história, mas sim, na eficácia da fórmula.
—	Quanto tempo precisaremos esperar?
—	Alguns minutos, Alteza. — Gaston lavou e enxugou as mãos. — Está gostando de San Montico, srta. Armstrong?
—	San Montico é muito bonita. Gosto muito das estradas de pedras e das ruas estreitas. É um perfeito cartão postal. As pessoas são educadas e prestativas. Eu me perdi quando ia para a praia de Astarte e um homem muito gentil pronti¬ficou-se a mostrar-me o caminho.
—	Astarte... — Gaston suspirou. — Uma das jóias de San Montico. Acho que os americanos não estão acostumados com praias naturais.
Christina corou.
—	Não, mas em Roma...
Gaston riu.
Era muita conversa fiada! Impaciente, Richard olhou para o relógio.
—	Já deu o tempo?
—	Sim, Alteza. — Com uma toalha, Gaston retirou o excesso do creme do dedo de Christina. Depois, girou o anel numa tentativa de removê-lo. Tentou de novo.
—	Parece que não deu certo, Alteza.
—	Deixe-me tentar. — Richard girou o anel, puxou-o com força, até as lágrimas brilharem nos olhos de Christina. — Ainda está colado.
—	Não entendo. — Gaston alisou o bigode. — Minha fórmula falhou, Alteza.
Richard tentou novamente. O aro continuava fixo, firme. Ele enxugou as mãos.
—	Temos que tentar outra coisa.
—	Outros métodos são um tanto... bárbaros — Gaston afir¬mou. — Poderiam machucar a srta. Armstrong.
Richard não desistiria sem antes tentar todas as possibilidades.
—	Em que você está pensando?
—	Poderíamos enrolar o dedo de Christina com fio de aço.
A alternativa não parecia tão bárbara. Richard esperou pela reação de Christina. Ela limpou as mãos com um pano úmido.
—	Vá em frente.
Gaston hesitou.
—	Isso poderá machucá-la.
Ela estendeu a mão.
—	Parece que não temos muitas opções.
—	Tanta coragem é característica de uma princesa — Gaston resmungou enquanto tirava uma rolo de arame de dentro da maleta.
Depois de enrolar firmemente o arame ao redor do dedo de Christina, Gaston tentou tirar o anel sob o olhar ansioso do príncipe.
Em vão. Algumas tentativas depois, Gaston rendeu-se às evidências.
—	Não tem jeito, Alteza.
Cuidadosamente, Christina desenrolou o fio de arame. O joalheiro examinou o dedo inchado.
—	Quer uma massagem ou prefere gelo?
Ela flexionou o dedo.
—	Não se preocupe. Estou bem.
Inconformado, Richard suspirou. Não desistiria enquanto não visse o anel de volta ao estojo de veludo. Tinham que fazer alguma coisa.
—	Corte-o — o príncipe ordenou.
Gaston arregalou os olhos.
—	Como Sua Alteza pode sugerir-me tal coisa?
—	Você poderá soldá-lo depois.
—	Desculpe, Alteza, mas não posso cortar o dedo da srta. Armstrong.
Boquiaberta, Christina levou a mão esquerda ao peito.
—	O dedo dela?! — Nem Richard pensara em algo tão drás¬tico. Ainda não. — Eu estava falado do anel.
—	Oh, nesse caso... — Uma ruga surgiu na fronte do joalheiro.
— O anel é insubstituível. Se alguma coisa não der certo, Alteza...
—	Nada dará errado.
—	Mas...
—	Eu assumo a responsabilidade. — Richard olhou para Christina, buscando sua aprovação. — Christina?
Mesmo com o rosto pálido, ela mantinha a cabeça erguida.
—	Temos que tentar, Alteza.
—	Pode começar — ordenou o príncipe.
Gastou pegou uma pequena serra elétrica e colocou os óculos protetores.
—	Tem certeza que...
Christina estremeceu.
—	Sim.
—	Fique com a mão bem firme, mademoiselle. — Gotas de suor brilhavam na testa de Gaston. — Vamos trabalhar bem devagar.
—	Vai dar tudo certo — Richard tranquilizou-a.
Ela riu.
— Fácil falar, não, Alteza?
Os olhares se encontraram e Richard sentiu-se arrastado pelos olhos cor de esmeralda. Foi uma sensação diferente de tudo o que ele já experimentara. Desde a morte do pai, ele sempre fora o pilar, aquele em quem todos se apoiavam. E no entanto, Chris¬tina estava ali, por ele, de um modo como ele nunca imaginara.
—	Para sua proteção, vire o rosto, srta. Armstrong.
Christina obedeceu, e ainda protegeu os olhos com a mão direita. A lâmina encostou no anel, espalhando faíscas. O som dos dentes no metal era suficiente para assustar. Um segundo depois, o ruído cessou e dois pedaços de metal caíram ao chão. Gaston para os pedaços de lâmina.
—	A lâmina quebrou.
—	Pegue outra — ordenou o príncipe Richard.
Gaston não discutiu. A nova lâmina partiu-se em duas, exa-tamente como a primeira. E assim aconteceu com as outras. Depois da quarta lâmina, Gaston colocou a serra sobre a mesa e retirou os óculos.
—	É inútil, Alteza. O encanto protege o anel.
—	Não há encanto nenhum, Gaston. — O príncipe não de¬sistia. — Suas lâminas estão com defeito.
—	Todas? — Christina questionou-o.
Richard ignorou-a.
—	Tente alguma outra coisa.
—	Já tentei de tudo, Alteza. O anel não pode ser removido.
Os músculos do rosto de Richard se contraíram.
—	Você deve ter alguma outra solução.
—	Sinto muito, Alteza. Não há mais nada que eu possa fazer. — Gaston fechou a maleta de couro preto. — Fiz o pos¬sível, mas não há mais dúvidas.
—	Que dúvidas?
—	A Lenda do Anel, Alteza. — Gaston sorriu. — E verdade.
O anel serviu no dedo de Christina e só o verdadeiro amor poderá removê-lo.
Eles se olharam e Christina experimentou um momento de magia. Antes que ela pudesse entender a sensação de frio no estômago, a princesa Marguerite apareceu na porta da sala, envolvida numa aura de elegância e estilo. Era a própria ima¬gem de realeza e graça.
—	Richard, Christina... — a princesa cumprimentou-os. — Eu estava procurando por vocês. Temos que discutir alguns  detalhes sobre o casamento.
—	Mais tarde, mamãe. — O príncipe tocou no cotovelo de Christina. — Vamos.
Na sala amarela, depararam-se com Delia e suas assistentes.
—	Oh, Christina. Finalmente! — exclamou a estilista. — Precisamos tirar mais algumas medidas.
—	Agora não, por favor.
Apressados, Christina e o príncipe continuaram atravessan¬do as salas, em busca de privacidade. Mais adiante, encontra¬ram o marquês.
—	Crianças, vocês não acreditam nas novidades. — Ele bateu palmas. — Pombas. Encontrei as pombas.
—	E agora? — Christina murmurou.
—	Corra — ordenou o príncipe.
De mãos dadas, como adolescentes, eles correram em direção a uma porta que dava para um caminho de pedras. Correram por alguns minutos, e então, o príncipe parou.
—	Acha que nos livramos deles? — perguntou Christina.
—	Espero que sim.
—	Só faltou meu pai — ela disse. — Conhecendo-o bem, acho que ele já está reservando o Concorde para trazer os convidados para o casamento.
Richard estreitou os olhos.
—	Ele não faria isso.
—	Faria.
— Isso é...
—	Terrível — ela sugeriu.
O príncipe forçou um sorriso.
—	Insano.
Christina suspirou. Felizmente, sua mãe não estava em San Montico. Do contrário, não haveria escapatória.
—	O que vamos fazer, Alteza?
—	Gostaria de saber. Só sei que não podemos voltar ao palácio. Eu gostaria de pegar meu barco e navegar por aí, mas não conseguiremos chegar à marina com todos esses repórteres acampados ao redor do palácio. — Ele coçou o queixo, pensativo. — Conheço um lugar onde ficaremos longe de toda essa balbúrdia.
—	Tem certeza? Parece que sabem todos os nossos passos!
—	Ninguém conhece esse lugar.
Eles caminharam até chegarem a uma parede coberta de hera. Depois, seguiram por um corredor escondido pela vegetação. Um labirinto. De repente, um arco coberto por primaveras. As flores vermelhas contrastavam com o verde escuro do labirinto.
Christina arrancou uma flor e colocou-a atrás da orelha.
—	É incrível que essa confusão toda deve-se a uma lenda.
—	As lendas estão enraizadas no coração e na mente do meu povo — explicou ele. — Nosso casamento só reforçaria a crença nos velhos costumes e tradições.
Ela entendia perfeitamente a posição dele. Mas são as tra¬dições que tornam cada país, cada povo, único. Não havia nada de errado nisso.
—	Você não acha...
Richard interrompeu-a.
—	Você está começando a acreditar... nisso?
—	Não, claro que não. — Ela olhou para duas pombas voando adiante. O marquês? Mágica? — Mas não é estranho que ne¬nhuma das lâminas funcionou?
—	Coincidência.
—	Esperemos que sim — afirmou Christina, mas as palavras não soaram com a convicção desejada.
O príncipe lançou-lhe um olhar divertido, antes de atraves¬sarem a entrada do labirinto.
—	Este é um dos poucos lugares de total privacidade neste palácio.
—	Sua Alteza costuma vir sempre aqui?
—	Não muito.
Ela parou e olhou para as cinco trilhas à sua frente.
—	Qual é o caminho para o centro?
—	Tente encontrar.
Christina seguiu pelo caminho à extrema direita. Richard seguiu-a.
—	Era aqui que você brincava em criança?
—	Sim. Didi e eu passávamos o dia aqui. A copeira deixava lanches, sorvetes e outras guloseimas, na entrada. Como você adivinhou?
Erguendo os ombros, ela apontou para a vegetação que es¬condia as trilhas.
—	É o lugar ideal para brincar e esconder-se.
Richard sorriu.
—	Este é o meu lugar favorito. Só Didi tem permissão para vir aqui.
—	Nem seus pais?
—	Ninguém. Exceto os jardineiros.
—	Quando eu tinha algum problema, costumava esconder-me no closet do meu avô ou debaixo da cama dele.
—	Você era apegada ao seu avô?
Christina assentiu com um gesto de cabeça, desejando que o avô estivesse perto dela. Muitas vezes, as lembranças não eram suficientes. Especialmente, quando precisava de um con¬selho ou de um abraço. Como naquele momento.
—	Vovô Armstrong mudou-se lá para casa quando eu tinha sete anos e viveu conosco até morrer, cinco anos atrás. Ele fingia não se preocupar com ninguém, fazia questão de mos¬trar-se sempre formal e distante, mas no fundo, era uma cria¬tura doce e afável. Ele colocava apelido em todos os netos, e sempre nome de animais.
—	Qual era o seu?
—	O meu... — Christina mordeu o lábio. Jamais revelaria ao príncipe que seu apelido era Princesa. Não queria estragar o clima cordial que reinava entre eles. — Bem, era um nome ridículo. — Hora de mudar de assunto. — Foi o anel que uniu seus pais?
—	Infelizmente, sim.
Christina dobrou à direita. A trilha terminava num imenso jardim de topiaria, com a escultura de animais de todas as espécies e tamanhos.
—	Eles foram felizes? — ela perguntou.
—	Delirantemente felizes. Quase contagiante. — Richard riu. — Realmente, eles viveram uma verdadeira história de amor e felicidade.
—	Isso é muito bom.
Ele franziu o cenho.
—	Não sei, não. Faz dez anos que meu pai morreu e, desde então, minha mãe está de luto. Ela é muito nova. Deveria casar-de se novo. No entanto, ela divide seu tempo entre o jardim e as obras de caridade.
—	Foi escolha dela — Christina ponderou.
—	Sim, mas... — O príncipe passou a mão por entre os cabelos. — Ela acredita piamente que foi através da Lenda do Anel que ela e meu pai encontraram o verdadeiro amor. Não consigo convencê-la de que o amor, felicidade, alegria, inde¬pendem de um objeto inanimado. Por mais que eu fale, ela se recusa a acreditar em mim.
A lenda parecia mesmo ter muito poder. Christina suspirou. De repente, o príncipe segurou-a pelo ombro, impedindo-a de bater direto num muro.
—	Cuidado!
Sim, ela devia ser cuidadosa. O toque da mão dele queima¬va-lhe a pele. Apressando o passo, desvencilhou-se dele.
—	Por que não se casou ainda, Alteza?
O príncipe deu de ombros.
—	Não foi por não ter tentado. Passei estes últimos cinco anos procurando uma esposa. Inutilmente.
—	Não acredito — admitiu ela. — Você é um príncipe muito bonito. Todas as mulheres do mundo caem aos seus pés!
Richard ergueu uma sobrancelha.
—	Você também?
Christina corou.
—	Claro que não. E você sabe porquê.
—	Ah, sim. — O sorriso dele revelou a covinha na face. — O mito do cowboy!
Tanto quanto o mito do Príncipe Encantado.
—	Ainda não acredito que não tenha encontrado uma mulher para casar-se.
O sorriso desapareceu dos lábios dele.
—	Realmente você não lê jornais, não é?
—	Não.
—	Seis meses atrás, fiquei noivo de uma americana. O nome dela é Thea...
—	Thea Hollis-Montgomery?
—	Sim. Você a conhece?
—	Thea foi colega de clube de minha prima Kelsey. — Christina lembrava-se da loira alta, bonita, elegante, cujo pai dava-lhe tudo, e todos, que ela queria. — Ela não casou com o rei Gus meses atrás?
O príncipe comprimiu os lábios.
—	Casou.
Imaginando o que acontecera, Christina não conseguiu evi¬tar o comentário.
—	Então, ela trocou o príncipe por um rei?
—	Você tem um jeito de falar!
—	Desculpe-me, Alteza.
—	Não precisa desculpar-se. Foi melhor assim.
—	Sempre achei que ela era ambiciosa. Agora, vejo que eu estava certa.
—	Obrigado, Christina.
—	Por nada, Alteza.
Richard suspirou.
—	Ela me deixou nesta situação. Seis meses antes do meu trigésimo aniversário, data limite para eu me casar.
Thea o deixara também de coração partido. Pobre príncipe. Não era à toa que ele não queria nem ouvir falar na Lenda do Anel.
—	Imagino como foram esses seis meses para você.
—	Você não imagina nem a metade, Christina — admitiu ele.
Christina não imaginava mesmo. Ela nunca se apaixonara antes. Não de verdade. Mas qualquer dia, de repente...
Procurando pelo centro do jardim, ela subiu alguns degraus de pedra até a uma plataforma, de onde via o labirinto que os rodeava. Além dos jardins do palácio, a cidade e o mar Mediterrâneo. Encantou-se com a vista maravilhosa. Ela olhou para o príncipe que a observava com expressão curiosa.
—	O que foi?
—	Gosta daqui?
—	É lindo demais. — Ela sorriu. — Você tem sorte por viver aqui.
—	Tenho, sim. — Richard se calou por um instante. — Você não poderia fazer de um palácio, e de um reino inteiro, sua... fazenda?
—	Não. — Era tentador, sim. Mas o que tudo isso implicava, era desanimador demais. Ela desviou o olhar. — Provavelmen¬te, eu colocaria fogo em tudo.
—	Como na Casa Branca?
Ela o olhou surpresa.
—	Você já soube?
—	Não dos detalhes.
Christina não conteve o riso.
—	Você faz com que tudo pareça tão sórdido!
O príncipe ergueu as sobrancelhas.
—	E não foi?
—	Absolutamente não.
—	Então, conte-me.
Christina hesitou. Depois, deu de ombros. Não tinha nada a perder por contar algo que fora amplamente explorado pela mídia.
—	No Natal do ano passado, o presidente, que é amigo do meu pai, convidou-nos para a ceia. Bem, as luzes se apagaram, e eu peguei um dos castiçais da mesa de jantar e parei perto da árvore de Natal.
Ela umedeceu os lábios.
—	Estávamos' em volta da árvore, cantando canções natalinas. Acho que empolguei-me demais, não prestei atenção no castiçal que segurava... bem, quando me dei por conta, os ca¬belos da prima do presidente estavam em chamas.
Christina esperava pela reprovação do príncipe, mas, em vez disso, ele riu.
—	Imagino o que aconteceu depois.
—	Espere até ouvir o resto — disse ela, adorando aqueles momentos de descontração do príncipe. — Na pressa de ajudar a prima do presidente, coloquei o castiçal no chão, bem perto da árvore. Os galhos deveriam estar secos porque, de repente, viraram tochas. Felizmente, conseguiram apagar o fogo antes que o estrago fosse maior.
—	E a prima?
—	Está ótima. — Christina riu. — Ela está usando uma peruca tão perfeita que ninguém diz que não são cabelos dela mesmo.
—	Uma festa inesquecível.
Ela riu de novo.
—	De princesa, não tenho nada, não é, Alteza?
Richard deu de ombros.
—	De cowboy, também não tenho nada.
—	Não, não tem — Christina admitiu, com um sorriso encantador. — Mas você tem algumas qualidades que compensam isso. Às vezes.
—	Você também, Christina. — Aquela covinha parecia estar piscando para ela e o coração de Christina disparou. — As vezes.
CAPITULO VI

Aproximando-se da sala de jantar, Christina yeitou as luvas. Na dúvida se deveria vesti-las ou não, optou pela discrição. Além disso, o príncipe Richard pedira-lhe para usá-las sempre e ela não pretendia provocá-lo. Ele parecia ser um rapaz decente, e não um troglodita, como o imaginara na noite anterior.
Ela parou na porta da sala. Ergueu os olhos e quase parou de respirar. O príncipe Richard estava parado no batente da porta. Ele se barbeara e a pele brilhava. Os cabelos úmidos estavam penteados para trás. Lindo, absolutamente lindo. Mes¬mo assim, um príncipe. Por mais que ela se sentisse sua com¬panheira de crime, naquela tarde, a situação não mudara.
O casamento real não aconteceria. Ela não queria desposá-lo. E ele também não queria desposá-la.
O príncipe Richard estendeu a mão e Christina deu alguns passos à frente. O salto dos sapatos pretos afundaram no tapete. O tornozelo virou, mas, milagrosamente, Christina conseguiu manter o equilíbrio. Talvez, o anel possuísse mes¬mo poderes mágicos. Do contrário, ela teria se estatelado no chão.
O príncipe inclinou-se.
—	Christina.
Inalou o perfume seco de sabonete, e as pulsações se ace¬leraram. Fez uma graciosa reverência.
—	Alteza.
—	Gostou do seu quarto?
Ela se mudara para uma das suítes de hóspedes.
—	É adorável. Obrigada.
—	As luvas, por favor.
Talvez ela tivesse cometido uma gafe por usá-las na sala de jantar. Sem discutir, ela retirou as luvas e entregou-lhe. Ele tirou outro par de dentro do bolso do paletó.
—	Estas ficarão melhor.
Ele se lembrara! Contendo um sorriso, Christina experimen¬tou-as. Perfeitas.
—	Obrigada, Alteza.
Richard conduziu-a para dentro da sala. Christina admi¬rou-se com tanta suntuosidade. Tão grande quanto o aparta¬mento dela de Chicago, a sala tinha duas lareiras. As paredes eram cobertas de tecido adamascado vermelho e cobrindo o piso de madeira, um tapete valiosíssimo. Do teto pendiam dois belos lustres de cristal.
Dominando a sala, uma imensa mesa para, no mínimo, trinta convidados. No entanto, estava arrumada apenas para duas pessoas.
Ela engoliu em seco.
—	Parece que jantaremos a sós — comentou ele.
Christina não sabia se isso era bom ou ruim. Muito tempo sozinha com o príncipe seria perigoso demais para seus hormônios. Felizmente, o coração estava imune.
—	Onde estão os outros?
—	Receio que estejam tramando contra nós. — Ele apontou para o candelabro apagado, para as flores no vaso de cristal. — Minha família tentou armar o cenário para um pequeno romance.
Pequeno romance? Christina conteve o riso. Mesmo igno¬rando as outras vinte e oito cadeiras, certamente, aquele não era um dos dez lugares mais românticos do mundo para uma mulher ser beijada. Não que ela quisesse ser beijada. Bem, talvez, um beijo. Um só. Rápido.
—	Você prefere jantar em outro lugar?
Christina temia onde poderia ser esse "outro lugar". Olhou para o príncipe que puxara uma cadeira. Ela sentou-se rapidamente.
— Não, Alteza. Aqui está ótimo.
Sentado à cabeceira da mesa, Richard tocou um sino de prata. Dois garçons uniformizados entraram na sala. Um deles apres¬sou-se em acender os candelabros. O outro serviu o champanhe.
Depois, Jean-Claude trouxe dois pratos pequenos.
—	Pâté in Madeira aspic, Alteza.
—	Obrigado, Jean-Claude.
Jean-Claude colocou o prato na frente de Christina. Ela olhou para o patê, mas não o tocou. O príncipe fitou-a.
—	Não está com fome?
Na verdade, estava faminta. Absortos pelas tentativas de retirarem o anel e, depois, de fugirem da confusão, ambos es¬queceram-se do café da manhã e do almoço.
—	Não muita.
—	Se não gostar do patê, o chef preparará outra coisa.
—	Não é necessário. É que...
—	O quê?
Christina olhou ao redor para certificar-se de que os garçons não estavam por perto.
—	Se eu perder peso, o anel sairá do meu dedo.
Richard comprimiu os lábios.
—	Nem pense nisso.
—	Não temos muita escolha, Alteza.
—	Não será arriscando sua saúde que conseguiremos nosso objetivo. — Ele pegou a taça de champanhe. — Eu a proíbo, Christina.
—	Mas...
—	Assunto encerrado.
Christina não gostou do tom autoritário. Quem ele pensava que era?
Sentiu, mais do que viu, que ele a observava. Quando os olhares se encontraram, Richard virou o rosto com ar displi¬cente e apagou as velas do candelabro. Mesmo assim, Christina teve tempo de entender o que os olhos dele não escondiam.
Ele está preocupado comigo.
A constatação encheu-a de uma satisfação tão grande, que Christina teve vontade de abraçá-lo bem forte e agradecer-lhe pelos cuidados. Queria esquecer que ele era "Sua Alteza" e chamá-lo apenas de "Richard".
Apesar das boas intenções, não estava em condições de agir com tamanha espontaneidade. Em vez disso, ela se serviu de patê e bebeu um gole de champanhe.
O tempo passou rapidamente e o jantar transcorreu num clima ameno, descontraído. Sabendo que estavam sendo obser¬vados, de comum acordo, Richard e Christina decidiram con¬versar sobre amenidades.
Entre um prato e outro, Jean-Claude e Jacques cuidavam para que os copos não ficassem vazios.
—	Estão tentando nos embebedar — Richard murmurou, num dos raros momentos em que ficaram a sós.
—	Percebi — disse ela. — Realmente, estão querendo nosso casamento.
—	Quanto mais rápido, melhor. Se nos surpreenderem em situação comprometedora... nosso destino estará selado.
Christina suspirou.
—	Oh, tudo isto é tão... irreal.
Richard olhou para a porta fechada que, provavelmente, levava à cozinha.
—	Não podemos fazer o jogo deles, Christina. Não devemos permitir que eles vençam.
Vitória significava casamento. Algo que nenhum dos dois desejava.
Jean-Claude voltou com uma garrafa de vinho tinto. Colo¬cando um pouco num copo, submeteu-o à apreciação do príncipe, que o aprovou.
Christina não queria mais vinho. Queria apenas que os gar¬çons percebessem que o esquema não estava funcionando. De¬cidida a confundi-los, perguntou:
—	San Montico tem sempre tempo bom, Alteza?
O príncipe encostou o guardanapo na boca.
—	Sim, com chuvas ocasionais.

—	Adoro andar na chuva — confessou ela, observando Jean-Claude acender o candelabro novamente.
—	Eu também. — Enquanto bebia o vinho, o príncipe esperou que Jean-Claude saísse da sala para tornar a apagar as velas.
Depois, inclinou-se para ela. — Amanhã cedo, vamos procurar um feiticeiro — sussurrou.
—	Você não acredita em magia — ela o lembrou em voz baixa.
Richard sorriu.
—	Esse feiticeiro não pratica magia. — Ele olhou para a porta. — Se Jean-Claude ou Jacques aparecerem, continuare¬mos nossa conversa sobre o tempo.
Christina franziu as sobrancelhas.
—	Que desagradável!
—	Não, desagradável é o que minha mãe está fazendo. — Ele mostrou as flores no vaso. — Está vendo estas rosas brancas?
A leve fragrância misturava-se deliciosamente ao aroma da comida.
—	São lindas.
—	Pois é. Minha mãe as está cultivando especialmente para o meu casamento. Ela afirma que é tradição as noivas de Thierry levarem três rosas brancas no buque.
—	Por que três?
—	Uma para o noivo, uma para a noiva e a terceira para San Montico. Eu posso...
A entrada de Jean-Claude e Jacques interrompeu o príncipe. Christina não perdeu a pose.
—	A baixa pressão frontal provoca tempestades. A alta pressão frontal provoca seus próprios problemas. — Christina sorriu ao ver que os garçons trocavam olhares confusos. — Isso responde à sua pergunta, Alteza?
Jean-Claude tornou a encher os copos e a acender as velas. Jacques serviu a sobremesa. O sorvete de pêssego derreteu na boca de Christina. Doce e refrescante. Justamente do que ela precisava.
O príncipe Richard ergueu as sobrancelhas.
—	A senhorita tem certeza desse fenómeno?
Os dois garçons franziram o cenho.
—	Certeza absoluta. Tive aulas de meteorologia na univer¬sidade. Estudamos a matéria profundamente.
—	Fascinante.
Christina comeu mais uma porção de sorvete, depois pousou a colher. Jean-Claude recolheu as taças e retirou-se, seguido de Jacques.
Richard tornou a apagar as velas e riu. O som grave, alegre, provocou arrepios internos em Christina. Ela atribuiu o tremor à atmosfera romântica da noite.
—	Eles devem estar pensando que enlouqueci. Imagine, conversar com uma mulher bonita sobre condições climáticas. Você foi magnífica, Christina.
Magnífica? Ela ainda estava deliciando-se com a palavra "bonita".
—	Acha que os enganamos?
—	Completamente. Espere até minha família saber.
Terminado o jantar, o príncipe Richard acompanhou-a até a suíte.
—	Isso é o que eu chamo de conversa estimulante.
Certamente, tinham deixado os garçons frustrados e ente¬diados. Todas as vezes em que enchiam os copos com água, eles olhavam desanimados para os copos de vinho ainda cheios. Tam¬bém não entendiam por que as velas estavam sempre apagadas. Provavelmente, nada sabiam sobre o episódio da Casa Branca.
—	Fiquei com pena de Jacques e de Jean-Claude. De verdade.
Richard riu.
—	Eles se esmeraram, não é? — O príncipe estreitou os olhos.
— Diga-me uma coisa. Você estudou mesmo meteorologia?
Ela o enganara também!
—	Não, mas assisto o homem do tempo.
Os olhares se encontraram.
—	Fizemos uma bela dupla — constatou Richard.
As pulsações de Christina aceleraram-se.
—- Sim, fazemos. Isto é, fizemos.
—	Adorei a noite, Christina.
Ela também adorara.
—	Foi divertida.
Richard inclinou-se e ajeitou uma mecha de cabelos atrás da orelha dela.
—	Sim, foi divertida.
Com certeza, ele tinha um cheiro bom. Cuidado.
—	Bem, acho vou entrar. Boa noite, Alteza.
—	Permita-me. — Ele segurou a maçaneta da porta.
Se o príncipe continuasse com aquele sorriso, ela permitiria que ele... Não, não devia. Tinha que ficar bem longe dele. Chris¬tina também esticou o braço em direção à maçaneta, e sua mão cobriu a dele.
Quente.
O calor da pele máscula fez com que ela prendesse a res¬piração. O coração disparou. Esperava ganhar um beijo de boa-noite. Não, na verdade queria que Richard lhe desse um beijo de boa-noite.
Não, não queria. Ele não era um homem comum. Era um príncipe. Christina retirou a mão rapidamente.
Ele abriu a porta do quarto, depois, com a ponta dos dedos, acariciou o rosto delicado.
—	Você está com medo do quê?
De você. Ela o fitou nos olhos.
—	Você., você tem calos.
Ele ergueu as sobrancelhas.
—	De velejar.
—	Mas você é um príncipe.
—	Quer saber de um segredo? A realeza não é assim tão diferente.
Não? Christina estava quase acreditando. O príncipe Richard irradiava confiança. A inteligência brilhava nos crista¬linos olhos azuis. Ele inspirava respeito, independente do que fizesse. Era diferente de todos os homens que conhecera. Um príncipe em todos os sentidos da palavra.
Ela conteve o ímpeto de suspirar profundamente.
—	Como pode dizer isso? Você vive num palácio magnífico, no alto de uma colina e governa um país lindo.
—	Você tem um presidente que mora numa enorme casa branca e governa uma das nações mais poderosas do mundo.
—	Não é a mesma coisa.
—	Não é. — Ele se aproximou mais dela. — Você já beijou alguém da realeza, mais precisamente, um príncipe?
Recuando, ela apoiou-se no batente da porta.
—	Não. Isto é, eu...
Richard não lhe deu tempo para concluir. Os lábios dele cobriram os dela sem a menor hesitação. Apenas um toque, leve. Suave, quente e intenso.
Ela queria mais, muito mais. Mas assim como começou, terminou rapidamente.
—	O que achou? — ele perguntou com um brilho malicioso nos olhos.
Christina não podia dizer a verdade. Não podia dizer que o beijo, pouco mais que um roçar dos lábios, mudara comple-tamente sua definição de como deveria ser um bom beijo. Ela cruzou os dedos.
—	Tem razão, Alteza. Os nobres não são diferentes das outras pessoas.
—	Tem certeza? — Richard perguntou baixinho.
O instinto de autopreservação fez com que ela concordasse.
—	Tenho.
Ele riu.
—	Boa noite, Christina.
—	Obrigada, Alteza. Pelo jantar e... tudo o mais.
Calada, disse a si mesma. Receando as próprias reações,
Christina entrou no quarto e fechou a porta.
Na verdade, queria que ele dissesse alguma coisa que a fizesse mudar de ideia.
Richard fechou porta de seu quarto e trancou-a. Não para impedir que alguém entrasse, mas para impedi-lo de sair. Podia simplesmente atravessar aquele hall e despedir-se de Christina novamente. Ninguém ficaria sabendo.
A quem ele estava enganando? Ele não queria apenas des¬pedir-se de Christina. Queria beijá-la de novo. Não apenas roçar seus lábios nos dela. Queria...
Uma batida leve na porta.
Christina! Sorrindo, apressou-se em abri-la.
—	Você esqueceu... Tio?
—	Posso entrar?
Decepcionado, Richard escancarou a porta para o marquês.
—	Entre, tio Phillippe.
Phillippe bateu nas costas do sobrinho.
—	O que há de errado com você?
—	Como assim?
—	Você jantou com uma bela mulher e. discute sobre o tempo?
Mesmo num palácio tão grande, as notícias corriam céleres.
—	Tivemos uma conversa muito agradável.
Phillippe olhou para o teto.
—	Os jovens perdem tempo com as pessoas erradas. Você não entende, Richard? Você tem a responsabilidade, o dever de casar-se.
Richard conhecia o discurso inteiro.
—	Sei que devo me casar. Mas não agora.
—	Não é um capricho ou uma fantasia de sua mãe. Você tem que casar-se com Christina.
—	Vou casar-me com a mulher que eu escolher.
—	Você teve sua chance.
—	Não é fácil, tio. Sabe que fiz o possível. Saí com mais mulheres do que você e meu pai juntos. A imprensa considera-me um playboy quando tudo o que eu quero, é encontrar uma esposa. 
—	Uma vez que você ainda não se decidiu, talvez, a imprensa tenha razão.

CAPÍTULO VII

Era muito cedo ainda. O dia mal clareara. Bocejando, Christina estendeu o braço para o príncipe Richard. Com cuidado, ele enfaixou-lhe a mão esquer¬da até o pulso.
—	Está bem assim? — ele perguntou.
Bem demais. A suavidade das mãos dele, o toque dos dedos em sua pele, desencadeavam uma onda de sensualidade que se espalhava pelo corpo inteiro de Christina. Mais alguns mi¬nutos e o fogo estaria aceso. Ela tentou desvencilhar-se, mas Richard segurou-lhe a mão.
—	Está ótimo, Alteza.
Ele prendeu a bandagem com esparadrapo e apalpou a parte enfaixada.
—	Não está muito apertado?
—	Não. — Se estivesse apertado, certamente seu sangue não ferveria tanto. — Acho que não vai dar certo.
—	Ninguém nos verá. — O príncipe Richard entregou-lhe os óculos de sol. — As ruas estão desertas. Ainda é cedo, as pessoas ainda estão dormindo.
—	Seremos reconhecidos.
—	Quem nos ver, pensará que estamos em lua-de-mel. — Ele colocou um boné de beisebol na cabeça. Antes de sair do quarto, ele viu o bloco de desenhos de Christina e estudou-o.
— Você tem talento.
Na noite anterior, ela esboçara um novo trabalho, um cowboy e seu cavalo. Nada definido ainda, apenas alguns riscos a lápis, mas ela apreciara o elogio.
—	Obrigada.
Ele colocou o bloco na escrivaninha.
—	Vamos.
—	Tenho a impressão de que será muito engraçado.
—	Não há nada de engraçado. — Ele escondeu os olhos atrás dos óculos espelhados. — Vamos.
Um caminhão de frutas estava parado na porta dos fundos do palácio. Christina e o príncipe Richard pularam na carro¬ceria e esconderam-se sob a lona. Minutos depois, o caminhão deixou o palácio, levando os dois clandestinos.
Quando o veículo dobrou a esquina, Christina colidiu com o príncipe. E quando virara na direção oposta, os braços fortes dele impediam-na de bater contra a grade da carroceria.
A proximidade fez com que ela ansiasse por outro beijo. Antes, porém, que a vontade se intensificasse, o caminhão parou.
O príncipe Richard levantou a lona e pulou. Em seguida, estendeu a mão para Christina.
—	Rápido.
Depois, seguiram por uma alameda. Não havia ninguém por perto, mas o príncipe olhou atentamente para os lados antes de atravessarem a rua. Pararam diante de um chalé.
As paredes estavam descascando. As pedras, cobertas por hera. A porta foi aberta antes mesmo que eles batessem. Um homem baixo, de cabelos brancos e longos, cumprimentou-os.
—	Entrem, por favor.
Seguindo o príncipe, Christina entrou.
Ervas e flores pendiam em vasos por todos os cantos, numa mistura de perfumes e aromas. Pedras e bolas de cristal ali¬nhavam-se nas prateleiras, refletindo a luz das velas que ilu¬minavam a sala.
Ela olhou para o homem de cabelos brancos e olhos azuis. De robe púrpura florido, ele era a própria imagem do mago.
—	Estava à sua espera, Alteza. — O homem fez uma re¬verência. — E a você também, srta. Armstrong.
Ele sabia o nome dela. Seria mesmo um mago? Christina voltou-se para o príncipe, que olhava para as cartas de taro abertas sobre uma toalha de veludo vermelho, com expressão cética.
—	O conselheiro real avisou-me que Sua Alteza viria. — O homem riu. —Pela expressão de Sua Alteza, percebo que não é o que esperava.
O príncipe suspirou. Estava tão confuso quanto Christina.
—	Não é mesmo.
—	Não ligue para a aparência, Alteza. Apenas confie no meu trabalho, nas minhas ervas e poções. — Ele olhou para Christina. — Merlih, ao seu dispor, senhorita.
—	Precisamos de sua ajuda — disse Richard.
De novo, Merlin fez uma reverência.
—	Em que posso ajudar, Alteza?
O príncipe Richard tirou as bandagens que envolviam a mão de Christina.
—	Remova o anel do dedo dela, e eu saberei como recompensá-lo.
Com os olhos brilhando, Merlin aproximou-se de Cristina.
—	Posso examinar o anel, Alteza?
Christina estendeu a mão. Tocando o anel com respeito, ele o estudou por todos os ângulos. Finalmente, ele levantou os olhos.
—	E o joalheiro real? — perguntou Merlin.
—	Ele tentou de tudo. Desde a fórmula secreta até métodos mais... bárbaros.
Merlin meneou a cabeça. Depois, gesticulou em direção às cadeiras ao redor da mesa.
—	Por favor, queiram sentar-se. Voltarei num minuto.
Assim que eles sentaram, o mago desapareceu por detrás da cortina.
—	Merlin é simpático, mas um tanto... estranho.
—	Ele é excêntrico, mas situações desesperadoras exigem medidas desesperadas.
—	Não podemos nos desesperar, Alteza, Hoje ainda é segunda-feira.
Carregando dois frascos, um verde e o outro cinza, numa das mãos, um livro com capa de couro na outra, Merlin retornou e colocou tudo sobre a mesa. Destampou os frascos.
—	Qualquer joalheiro deveria saber que os métodos convencionais não funcionam com um anel encantado.
O príncipe Richard cruzou os braços.
—	O anel não é encantado.
—	Apesar de todas as tentativas, ainda está no dedo dela.
A única explicação é a magia, Alteza. Devemos anular o encanto com outro encanto.
Christina olhou para Richard, que, simplesmente, deu de ombros. De um frasco, Merlin derramou um pouco de pó rosa na palma da mão. Do outro, areia branca.
—Pronta?
Prendendo a respiração, Christina estendeu a mão.
Merlin jogou a mistura dos pós sobre o dedo dela. Ele fechou os olhos, ergueu as mãos e murmurou algumas palavras numa linguagem desconhecida.
—Tente tirá-lo agora — Merlin ordenou num sussurro.
Christina tentou, mas não conseguiu nada. Nem o príncipe
Richard. Droga! Ela realmente queria que desse certo!
—	O que é isso? — perguntou ela.
—	Pó mágico de fada e de duende.
O príncipe Richard sorriu com ironia.
—	Você só pode estar brincando!
Merlin retribuiu o sorriso.
—	Eu sabia que não funcionaria, mas achei melhor tentar, de qualquer maneira.
Christina escondeu o rosto com as mãos. Incrível! Seu futuro dependia de um homem que acreditava em pós mágicos. O anel jamais sairia de seu dedo. Teria que casar-se com o prín¬cipe Richard ou amputar o dedo. Não sabia o que era pior.
Richard afagou-lhe o ombro, num gesto animador.
—	Não desista.
As palavras dele fizeram-na endireitar-se na cadeira. Não era hora de reações exageradas. Respirou fundo, procurando acal¬mar-se. Tinha certeza de que eles se livrariam daquela situação.
—	Que faremos agora?
Merlin franziu a testa.
—	O anel está colado à sua pele. Parece que uma subs¬tância foi...
—	Eu não colei o anel no meu dedo! — Christina reagiu ofendida.
—	Então, não há duvida — Merlin anunciou. — O anel serve, Alteza. Ela será sua esposa.
—	Não acredito nisso. — O príncipe apertou os dentes. — Primeiro Gastou. Agora você.
Merlin umedeceu os lábios.
—	O que fazer, o que fazer? — Refletindo, o mago tamborilou os dedos na mesa. — Sua Alteza não quer casar-se com a srta. Armstrong?
O príncipe Richard olhou-a e o coração dela bateu mais forte.
—	Não permitirei que uma lenda decida com quem devo me casar.
—	E você não quer se casar com ele, srta. Armstrong?
A expressão furiosa do príncipe deixava-o ainda mais atraente.
—	Eu... Bem, eu não quero me casar com um príncipe.
—	Pense, pense, pense — Merlin murmurava a mantra com olhos fechados. De repente, abriu-os, levantou-se e empurrou o livro para eles.
—	Leiam isto. Voltarei em seguida.
Merlin desapareceu atrás da cortina novamente. Christina assoprou o restante do pó em seu dedo, cobrindo o rosto do príncipe com partículas cintilantes. Ele espirrou.
—	Desculpe-me, Alteza.
Com a mão, ele limpou o rosto. Uma partícula continuou brilhando no nariz. Sem pedir licença, Christina removeu-a com a ponta do dedo sob o olhar espantado do príncipe.
Os lábios dele se curvaram levemente num sorriso devas¬tador. Ela se arrepiou toda. Ficou tensa. Não fazia o menor sentido. Não podia sentir-se atraída por ele. Não podia estar desejando que ele a beijasse de novo.
—	O que faremos agora, Alteza?
Em vez de alimentar os sonhos dela, ele apontou para o título do livro. A Lenda do Anel.
—	Vamos ler.
Não havia razão para sentir-se desapontada ou rejeitada. Lembre-se, ele não é o homem certo para você. Um beijo era mais do que suficiente. Ela não queria mais complicações. Ume-deceu os lábios secos.
O príncipe Richard abriu o livro. As páginas, amareladas e cheirando a mofo, eram verdadeiras obras de arte. Douradas, com desenhos feitos à mão e bordas coloridas.
—	Este livro deve ter centenas de anos! — Christina olhava admirada. O texto, manuscrito com letra elaborada, era um trabalho artesanal. — O que está escrito?
—	A Lenda do Anel através dos Tempos — Richard virou a página e leu-a em voz alta.
Depois de alguns trechos, interrompeu a.leitura. Ao longo dos anos, geração após geração, a lenda provava ser verdadeira. Em cada caso, o anel servira no dedo da moça e o casamento real acontecia no prazo de uma semana, o que tornava a si¬tuação deles mais desanimadora.
Christina retomou a leitura.
—Esta é a última história e data do final do século dezessete.
—	Quase no fim do relato, Christina fez um aparte. — Alteza, ouça isto: "Três dias antes do casamento, o anel saiu do dedo de Patrícia."
Lá estava! Exatamente o que eles procuravam. Os olhares se encontraram por um instante. Depois, Christina continuou:
—	"O conselheiro real declarou a lenda inválida. Uma vez que o anel não estava mais no dedo de Patrícia, o casamento não devia ser..."
—	Como o anel saiu do dedo da moça? — Richard inclinou-se e os ombros de ambos se tocaram. O perfume cítrico dele deixou-a nervosa.
—	Deixe-me ver. — Procurando pelo tópico, ela ignorou a pressão da coxa dele contra a dela. Tão quente. Tão rija. — Onde eu estava? "O anel..." Não, não é... Ali, aqui. "O casamento não devia realizar-se. Mas o príncipe explicou ao conselheiro que retirara o anel do dedo de Patrícia para poder pedir-lhe formalmente em casamento. Ele a amava e queria se casar com ela. Lenda ou não."
—	Droga!
Christina mordeu o lábio.
—	Odeio dizer isto, mas parece que Didier tem razão. Só o verdadeiro amor poderá remover o anel.
Antes que o príncipe Richard respondesse, Merlin entrou abruptamente na sala.
—	Se Sua Alteza se casar com a mulher a quem escolher, eu ganho a recompensa, mesmo sem ter conseguido remover o anel?
O príncipe hesitou por um momento.
—	Sim... desde que não faça nada de ilegal.
—	Maravilha, Alteza! — Merlin sorriu de orelha a orelha.
—	Eu encontrei uma solução. Duas, na verdade.
Merlin considerava aquilo uma solução? Andando pela sala, Richard inclinava a cabeça para não bater nas flores que pendiam do teto.
—	Não me importa o que você diz, Merlin. Não vou me apaixonar por ela!
Christina apertou os lábios.
—	Nem eu por ele — garantiu ela.
Merlin cerrou o cenho.
—Que pena eu não ter as histórias dos casos mais recentes, incluindo a história dos seus pais, Alteza.
Richard parou de andar e cruzou as mãos nas costas.
—	Bobagem! São contos de fadas.
—	Como pode dizer isso? Vocês leram o livro. Se vocês se apaixonarem, o anel sai do dedo dela. Esse é o caminho maisfácil. Posso preparar uma poção do amor. Nunca tive muito sucesso com a número 9, mas a número 23 junto com a número 30 são infalíveis.
—	Não! — Christina e Richard gritaram em uníssono.
—	Crianças, crianças. — Merlin massageou as têmporas.
— Bem, então, só nos resta a outra solução.
—	Em não chamaria isso de solução. — Richard protestou.
— Uma hora ou outra, nós mesmos teríamos essa ideia.
Merlin cruzou os braços e fez beicinho como uma criança.
—	Mas eu pensei primeiro, Alteza.
—	É verdade. — Isso significava que Richard iria revirar o mundo em busca de uma esposa e que manteria a palavra quanto à recompensa. — Mesmo assim, teremos complicações.
—	Complicações menores, talvez. Porém, a escolha será sua, Alteza. Não é esse o seu desejo?
—	Sim, mas...
—	Tudo será resolvido, Alteza. — Christina levantou-se. — Claro, ainda temos que descobrir uma maneira de tirarmos o anel do meu dedo, mas, pelo menos, você manterá o trono.
O tempo se esgotava e Richard preocupava-se com o anel ainda no dedo de Christina. A cada segundo que passava, ele ficava mais próximo do dia do casamento. Ele também se preo¬cupava com a legalidade do plano. Logicamente, fazia sentido, mas as leis nem sempre são lógicas.
-— Sim, mas...
—	Não vejo onde poderíamos errar. — Christina enfaixou a mão e vestiu as luvas. — Não se nós dois trabalharmos juntos.
—	Concordo — disse Merlin.
—	Você encontrou a melhor solução. — Ela beijou Merlin no rosto. — Obrigada.
—	Você seria uma princesa adorável — respondeu ele.
Christina corou.
—	Você é muito gentil.
—	E você, muito querida. — Merlin suspirou. — Alteza, tem certeza de que não deseja se casar com a srta. Armstrong?
—	Certeza absoluta. Pronta para ir embora?
—	Estou. — Os olhos dela brilhavam. — Temos muito o que fazer, se quisermos encontrar uma esposa a tempo.
Apressados, Richard e Christina seguiram em direção à pra¬ça onde Didier os esperava.
—	Sua Alteza pretende casar-se na igreja ou só no civil? — Christina perguntou.
—	O quê?
—	Precisamos planejar o casamento. Assim que encontrar¬ mos a noiva, não poderemos perder um minuto.
—	Há anos, estou procurando a mulher ideal. Você acredita mesmo que, de repente, vou encontrá-la num final de semana?
Ela ergueu os ombros e abriu os braços.
—	Você tem escolha?
Richard hesitou. Christina usava o anel. Portanto, ela era a suposta noiva. De short, as pernas dela pareciam mais com¬pridas. Mechas de cabelos ruivos escapavam por baixo do cha¬péu. A brisa do mar só acentuava sua fragrância floral. E os lábios...
Ela era a escolhida pela lenda, porém, a última coisa que desejava, era casar-se com um príncipe. Ela queria um cowboy, como o que desenhara. Além do mais, não poderia desposá-la, mesmo que quisesse.
—	Não, eu...
Uma brecada. Batidas de porta. Um flash. Gritos.
—	Lá estão eles! — exclamou uma voz masculina. — Alteza?
—	Esta foto vai garantir até a faculdade do meu filho! — exclamou o outro repórter.
Segurando a mão de Christina, o príncipe correu pela rua de pedra. Entraram por uma alameda e esconderam-se no jar¬dim de uma casa.
Ouviram o som de passos. Ele levou o dedo aos lábios, pe¬dindo silêncio. Christina meneou a cabeça, concordando.
—	Acho que eles vieram para cá — disse um dos repórteres.
—	Será que saíram para um encontro amoroso? — ironizou o outro. — Pena que não os surpreendemos em Astarte. Eu queria tanto ver as jóias de Christina!
Ambos riram.
—Eu também. Mas temos de nos contentar com o que conseguirmos.
.Richard enfureceu-se. Não era só o desrespeito deles. Era toda a imprensa glorificando a lenda, fazendo com que todos os cidadãos de San Montico acreditassem piamente naquela bobagem. O povo estava encantado, obcecado era o termo exato, pela magia. Ele se cansara.
Contou até três e saiu do esconderijo. Num instante, repór¬teres e câmeras estavam no chão e os filmes destruídos. Fácil demais.
Só que Richard não olhou para trás. Um telefone e a notícia estava dada. O príncipe e sua noiva passeando pelas ruas de San Montico. Precisava tirar Christina dali antes que alguém mais os visse.
Correram até encontrar uma porta aberta. Entraram num pátio e fecharam o portão.
O rosto de Christina estava vermelho e ela ofegava.
—	Tudo bem? — Richard perguntou.
—	Tudo. Eu pensei que estivesse em melhor forma física.
Essas ladeiras são de arrebentar as pernas!
E que pernas! Hora de agir corrio príncipe, não como homem. Ele virou o rosto.
—	Acha que os despistamos? — Christina indagou.
Ele prestou atenção nos ruídos da rua e nada.
—	Por enquanto.
—	Otimo. A propósito, sua performance foi impressionante.
Os príncipes também aprendem essas coisas?
—	Claro. Temos aulas especiais de como lidar com a im¬prensa como verdadeiros cavalheiros.
—	Adoraria ver como você os trata quando não se comporta como um cavalheiro — disse sorrindo.
Se ela ficasse na ilha por muito tempo, certamente, teria a oportunidade de ver.
—	Vamos andando. Temos que encontrar Didi.
—	E os fotógrafos?
—	Seremos cautelosos.
Na praça, o príncipe Richard olhou ao redor, depois consultou o relógio de pulso.
—Didi está atrasado.
Christina sentou-se no banco de concreto, tirou o boné e penteou os cabelos com os dedos. Precisava de um banho e do café da manhã.
—	Talvez, ele tenha perdido a hora.
—	Ele é sempre muito pontual — Richard afirmou.
—	Logo ele estará aqui, Alteza.
Felizmente, ela podia relaxar um pouco depois da corrida até a praça. Fora difícil acompanhar o ritmo dos passos do príncipe, mas, em compensação, pudera admirar o belo físico dele. O short branco contrastava com a pele bronzeada e as gotas de suor que cobriam-lhe os braços e as pernas, brilhavam ao sol.
Christina respirou fundo. O que estava fazendo?
Não devia estar suspirando por ele como uma adolescente. Devia, sim, ajudá-lo a encontrar uma esposa. Não se permitia o luxo de sentir-se atraída por ele.
—	Por que não senta, Alteza?
Voltando-se, ele tocou-lhe a ponta do nariz com dedo.
—	Seu nariz está ficando vermelho. Coloque o boné.
Sentiu uma ardência na pele. Não pelo sol, mas pelo toque.
—	Estou precisando mesmo de um pouco de cor.
Ela o fitou. O rosto dele estava bronzeado por igual. O olhar deteve-se nos lábios dele. Pareciam esculpidos. Cheios, dignos de serem beijados. O beijo da noite anterior apenas estimulara o apetite dela. Ela queria provar mais.
Não, Christina ralhou consigo mesma. Não queria beijá-lo. Nunca mais.
—	Quais são os requisitos, Alteza?
—	Requisitos?
—	Para a candidata.
—	Eu tenho uma lista.
Uma lista?
Exatamente como Christina pensava. Em compensação, ela tivera tão poucos namorados. A pintura ocupava-a demais. E quase todos os candidatos a marido em potencial que alguém sempre lhe apresentava, eram clones mais jovens do pai dela. O último tipo de homem com quem ela se casaria. Depois de um príncipe, claro. Quando ela se mudasse para o oeste...
Ela descalçou as sandálias.
—	Que tal um banho gelado?
—	Eu...
Sem esperar pela negativa dele, Christina correu para a fonte e pulou para dentro da água.
—	Que delícia! Não quer aproveitar?
O príncipe olhou ao redor.
—	Por que não?
—	É o que sempre digo.
Ele tirou os ténis e as meias e entrou na água.
—	É muito refrescante mesmo!
O sorriso dele lembrava o de uma criança. Ela podia ima¬ginar o príncipe em criança de cabelos ondulados, brilhantes olhos azuis e sorriso encantador.
—	Nunca me imaginei assim, Christina.
Ela jogou água nele.
—	E assim?
—	Talvez. — Rindo, ele jogou-lhe água também.
Ela tentou fugir, mas bateu as costas num golfinho. Presa. Ele se aproximou. Mais e mais, até parar diante dela. Apenas alguns centímetros de distância.
Christina estremeceu. O hálito quente acariciava-lhe o pes¬coço, provocando-lhe ondas de desejo pelo corpo inteiro. A água batia-lhe nas pernas, mas não conseguia esfriar o calor que crescia dentro dela.
Viu o brilho do desafio nos olhos dele. Mas ela não podia provar daquela água. Uma onda imensa esperava para arras¬tá-la mar adentro. Seu lado racional dizia-lhe para não se dei¬xar levar. Mas o outro lado queria...
Christina não conseguia fitá-lo nos olhos sem sucumbir a tanto charme. Ela andou para o lado e perdeu o equilíbrio. O príncipe amparou-a. Segurou-a por um momento e ela gostou da sensação de segurança dos braços dele. O calor das mãos queimavam-lhe a pele sob a camiseta. O perfume de Richard intoxicava-a.
Ele não era um simples mortal. Não podia ser.
—	Você está bem? — Os olhos dele brilhavam de preocupação e algo mais que Christina não tinha certeza de querer ver.
Sem confiar na voz, ela balançou a cabeça num gesto afirmativo.
—	Cuidado, não quero que se machuque — murmurou ele.
Então fique longe de mim. Fique longe, bem longe.
No instante seguinte, os lábios dele estavam sobre os dela. Gentis, ternos. Doces.
E então... A gentileza e a ternura desapareceram. No lugar deles, força, fome, desejo. Paixão pura, intensa e incontrolável.
O céu devia ter o gosto do príncipe Richard porque um beijo tão avassalador, tão sufocante, tão perfeito, só podia ser uma dádiva.
Diga-me que sente o mesmo. Christina encostou a mão no peito másculo e sentiu-lhe as batidas fortes e descompassadas do coração.
Ele espalmou as mãos nas costas dela, puxando-a para si. Christina encostou o corpo no dele, correspondendo com o mes¬mo fervor e ansiedade. Nada importava, só aquele momento, só ele. O sangue fervia nas veias. As sensações pulsavam dentro dela. Uma dor pungente provocou um débil gemido. Ela o de¬sejava. Precisava dele.
—	Rich...
Abruptamente, Richard se afastou. Christina sentiu que uma parte de si ia com ele.
—	Foi... — O príncipe tomou o rosto dela entre as mãos.
— Um erro.
Quando entendeu o que ele dissera, a decepção e dor atin¬giram-lhe o coração. Claro, fora um erro. E daí que o beijo fora tão devastador? Richard era tão bonito, sensual, encan¬tador. Tão príncipe. Ela estremeceu.
—	Christina...
—	Foi um erro, Alteza. — Ela ergueu o queixo e sustentou o olhar dele. — Um erro que não se repetirá.

CAPITULO VIII

Tudo o que Christina queria, era encontrar uma noiva para o príncipe Richard. Nos lábios, ain¬da sentia o calor e a pressão do beijo dele. Isso a deixava furiosa. Com ele, com ela.
Sobre a escrivaninha do quarto, alguns livros com o registro da aristocracia europeia. Ao lado, um bloco com o nome das mu¬lheres que ela conseguira lembrar-se. Amigas, amigas das amigas, estrelas de cinema. Logo de cara, uns cinquenta nomes. Só de plebeias, a maioria de americanas. Talvez, Richard preferisse uma moça de sangue azul, depois do que acontecera com Thea.
Respirando fundo, começou a folhear os livros à procura de uma provável candidata. De repente, a imagem de Richard surgiu-lhe na mente.
Na fonte, ela se sentira sensual e vibrantemente viva, como nunca acontecera antes. Ele também não ficara indiferente ao beijo. Sentira-lhe o coração bater tão forte e rápido quanto o dela.
Que importância tinha o que ele sentira? Afinal, fora apenas um beijo. Um beijo que não mudava nada. Richard tinha planos. Ela também. Talvez não exatamente planos. Apenas esperança de mudar-se para o oeste, onde teria mais facilidade para encon¬trar o homem dos seus sonhos. Casamento com um príncipe não fazia parte do quadro, e tornar-se princesa estava fora de questão.
Voltou a atenção para os livros. Decidiu seleeionar pela data de nascimento. Logo, na lista identificada como "Realeza", tinha cinco nomes. Estava sendo mais fácil do que imaginava.
O telefone tocou. Ela atendeu.
—	Alô?
—	Alô, querida!
Imediatamente, reconheceu a voz da mãe.
—	Mãe!
—	Ainda bem que a encontrei antes de sair. Seus pés já tocaram o chão? Os meus ainda não! Estou exausta. Tenho que cuidar de alguns detalhes de última hora antes de ir para Nova York. — Finalmente, Claire parou para respirar. — Tive uma manhã atarefadíssima.
—	Você está bem, mamãe?
—	Estou perfeitamente esplêndida — Claire respondeu com voz alegre. — Assim que chegar em Nova York, vou direto à Bergdorfs. Temos que fazer bonito diante da família real.
Christina suspirou. A mãe fazia das compras um estilo de vida.
—	Não há necessidade de tanto trabalho.
—	Não é trabalho. Tenho minha participação nisso tudo. Se não fosse por mim, você não teria ido ao baile de aniversário do príncipe. Eu não disse que seria muito bom você ir a San Montico?
—	Disse.
—	Oh, querida, você deve estar tão radiante!
—	Radiante não é nem o começo de como estou me sentindo, mamãe.
—	Imagino, meu bem. Como estão os preparativos para o casamento?
—	O papai e a princesa Marguerite estão cuidando de tudo..
—	Os bailes filantrópicos da princesa são três magnifique.
Ela tem um gosto requintadíssimo.
Tudo que dizia respeito à princesa era requintado. A esposa de Richard deveria ter as mesmas qualidades, ou ela se sentiria ofuscada pelo brilho da princesa Marguerite.
—	Tem, sim.
—	Kelsey chegará logo. Você sabe, ninguém organiza um casamento melhor do que ela. Sua prima é extraordinária.
Kelsey. Christina anotou o nome dela na lista das plebeias. Kelsey sofrera muito com o divórcio dos pais e jurara jamais casar-se, mesmo adorando coordenar o casamentos dos outros.
—	E você, minha pequena, será uma princesa extraordinária.
O orgulho que pulsava em cada palavra de Claire, provocou tremores em Christina. Claire teria um ataque de nervos quan¬do Richard se casasse com outra mulher.
—	Ainda não sou princesa.
—	É só uma questão de tempo, querida. Você será parte da realeza. — Claire suspirou. — Estou tão emocionada.
Christina coçou o queixo. Uma vez mais, desapontaria seus pais. Uma vez mais, seria um escândalo público. Finalmente, ela conseguira atrair a atenção dos pais, mas, não poderia casar-se apenas para satisfazê-los. Por mais que quisesse o amor dos pais.
Um elegante longo azul, desenhado por Delia, chegou à suíte, junto com um convite para a festa de comemoração do próximo casamento real. Christina não queria vesti-lo, mas temendo ofender a princesa Marguerite, acabou concordando.
Mais tarde, como Christina tinha imaginado, o palácio ganhou vida sob o prodígio da lenda. O requinte da decoração, o quarteto de cordas, a excelência da comida, criavam o clima de contos de fadas. Mais uma vez, Christina sentia-se a Cinderela do baile.
Circulando entre os convidados, ela recebia os cumprimentos e os votos de felicidades. Sorridente, a princesa Marguerite não escondia sua alegria.
O marquês flertava com mulheres bem mais jovens, divertin¬do-se a valer. Alan Armstrong estava em seu elemento, discutindo negócios e finanças com a elite europeia. Era só felicidade.
Ríchard também conversava com os convidados. Mas, pelo sorriso tenso e olhar distante, Christina juraria que ele estava apenas tolerando aquela festa.
Como ela deveria estar.
Mas...
Ouvindo as palavras sinceras dos convidados, vendo a ale¬gria espontânea no rosto deles, percebendo que era aceita no restrito círculo da realeza, Christina sentia-se verdadeiramente como noiva do príncipe.
E ela gostava dessa sensação.
Mas não deveria entusiasmar-se. Guardara a lista de candi¬datas, agora em número reduzido, dentro do sapato, e cada vez que dava um passo, o papel pressionava o pé esquerdo, fazendo-a lembrar-se do acordo. Além disso, não podia esquecer que aquilo tudo era uma encenação. Que a noiva seria outra mulher.
Com passos lentos, ela escapou da festa, procurando refúgio no terraço. A noite não tinha nada a ver com ela, mas tinha tudo a ver com o anel.
O anel.
O anel não apertava, nem pressionava. Era como se estivesse no dedo. Porém, sob a luva branca, o anel estava lá, firme. 
Por alguns momentos, nem se lembrara dele. A mágoa mistu¬rava-se com alívio. Uma parte dela queria que o anel caísse do dedo, desaparecesse e nunca mais fosse encontrado. Mas a outra parte queria...
O que faria?
Encostou-se no pilar de pedra e suspirou. O ar gelado da noite espalhava o perfume de gardênias, rosas e sal. A lua iluminava o céu estrelado. As cigarras, as folhas ao vento e as ondas, criavam uma sinfonia própria, intensificando o encanto da ilha.
—	Sabia que a encontraria aqui, querida.
Voltando-se, Christina viu o pai aproximando-se. O sorridente pai da noiva trazia duas taças de champanhe. Ela nunca o vira tão feliz. Sentiu uma pontada no coração ao pensar no quanto ele ficaria desapontado com o casamento de Richard com outra mulher.
—	Precisava de ar fresco.
—	Foi uma longa noite. Alguns convidados já estão se despedindo. — Ele lhe entregou uma das taças. — Que festa, hein?!
—	Bem interessante. — Tantos duques, duquesas, condes, condessas. Depois de ler tantos nomes nos livros de registro da nobreza, ela não esperava conhecer muitos deles com tanta rapidez. — Eu queria...
—	Diga-me o que você quer, e eu o farei para você.
Agora que ela ia se casar com um príncipe, tudo mudara.
O que quer que ela quisesse. Nada de sermões. Nada de olhares reprovadores. Nada de querer o que ela não teria. Era uma pena que isso não duraria muito.
—	Eu apenas queria que tudo estivesse terminado.
Alan sorriu.
—	Logo estará terminado.
Não tão depressa assim. Christina bebeu um gole de champanhe.
—	Meus advogados estão cuidando de tudo.
O pai dela nunca entendera que o homem com que ela queria se casar poderia não interessar-se pelo dinheiro da família. Nesse caso, porém...
—	Não é necessário um contrato pré-nupcial.
—	O príncipe Richard parece ser um homem honrado, mas é para sua proteção, minha filha.
—	Nunca quis seu...
—	Deixe que eu cuido dos negócios. Tenho experiência suficiente para saber quais precauções tomar. — Alan acariciou-lhe os cabelos, como costumava fazer quando Christina era criança. Ela se conteve para não atirar-se nos braços do pai e pedir-lhe para fazer tudo direito. Os olhos dele brilharam. — Imagine, parece que foi ontem que trouxemos você do hospital, e logo, logo, você estará casada. Onde foram parar esses anos todos?
Nas reuniões de negócios, viagens de negócios, férias, trabalho...
Ela terminou o champanhe.
—	O tempo passa rápido para quem está feliz.
—	Algo errado, Christina?
—	As coisas estão acontecendo rápido demais, papai. Mal conhecemos os de Thierry e, de repente, estamos todos alvoroçados, a mamãe comprando meu enxoval, Delia costurando meu vestido de noiva... — As palavras precisavam ser ditas.
Christina não podia segurá-las mais. — Você não acha que devíamos dar um tempo? Fazer as coisas com calma? Adiar a cerimónia por uns dias, semanas?
—	Se você não se casar com o príncipe Richard, ele perderá o trono. Você não quer que isso aconteça, não é?
Ela olhou para os jardins lá embaixo.
—	Não.
—	Não parece. — Com a ponta do dedo, ele ergueu o queixo da filha. — Sei que você sempre viveu um tanto reclusa, que não tem... muita experiência com os homens, mas...
—	Não estou preocupada com isso.
Com expressão de alívio, Alan respirou fundo.
—	Ótimo, porque esse assunto já é departamento de sua mãe.
Christina meneou a cabeça.
—	Sua mãe ficou muito nervosa depois do nosso casamento.
Ela achava que ia dar tudo errado, mas deu tudo certo!
—	Ela sempre diz que foram os dias mais felizes da vida dela.
—	E os seus também serão muito felizes, meu bem. — Ele a enlaçou pelos ombros. — Estou cuidando de tudo. Seu casa¬ mento será perfeito.
—	Não é o casamento. É...
O som de passos interrompeu-a. Era Richard caminhando na direção deles.
—	Algum problema? — perguntou o príncipe.
Alan riu.
—	Apenas nervosismo pré-nupcial.
Richard fitou-a.
—	Você está bem, Christina?
—	Muito bem, Alteza. — No tom de voz, uma leve hesitação.
—	É a minha menina. — Alan ergueu a taça para ela. — Sua mãe e eu estamos muito orgulhosos de você. Sempre sou¬ bemos que, um dia, você faria algo brilhante, e que não passaria sua vida pintando aqueles quadrinhos.
Christina tentou ignorar as palavras do pai e o desprezo dele e da mãe pelo seu modo de vida. Ninguém da família a entendia. Ela não combinava com a imagem de um Armstrong bem-sucedido.
Na história da família havia médicos, advogados, políticos, cientistas e executivos, todos famosos e bem conceituados. Ar¬tistas não se encaixavam no currículo familiar. Christina era uma das duas Armstrong que não tinham curso superior. Po¬rém, até mesmo a prima Kelsey encontrara o sucesso como consultora de casamento de pessoas famosas.
—	Acho ótimo Christina pintar animais — afirmou Richard.
— Quem não gostaria de ter o retrato de seu bicho de estimação? Eu mesmo vou encomendar um quadro do meu cavalo, Beauté du Diable. Isto é, se você me der essa honra.
Honra? Ora, ele estava apenas sendo educado. Mesmo assim...
O coração de Christina disparou. O peito se apertou. Não podia respirar. Sentia calor. Piscou para espantar as lágrimas que tei¬mavam em escorrer pelo canto dos olhos. Naquele momento, quis enlaçar Richard, abraçá-lo, beijá-lo, casar-se com ele.
—	Gostaria muito de pintar Beauté du Diable.
Beleza do Diabo. Nome interessante para um cavalo.
Alan sorriu.
—	Christina pinta muito bem, Alteza.
Por mais que os clientes valorizassem seu trabalho, o que ela sempre esperara era o reconhecimento, uma palavra de incentivo dos pais. Agora, porém, as coisas estavam mudando.
—	O retrato será um belo presente de casamento — Alan acrescentou.
Isso também já era demais. Seu pai estava apenas tentando agradar o príncipe. Christina olhou para a lua.
—	Temos que agradecer à minha mãe pela festa. — Richard pegou no braço dela. — Com licença, sr. Armstrong.
—	Pois não, Alteza. — Alan afastou-se para Christina passar.
Richard levou-a para dentro do salão. A festa ainda estava
animada. Todos os olhares pareciam voltados para eles, observando-lhes todos os passos. Christina detestava essa vigilância. Detestava ser o centro das atenções.
—	As pessoas estão olhando — murmurou ela.
—	Ignore-as — o príncipe ordenou como se fosse fácil fingir que ninguém os observava. — Depois que falarmos com minha mãe, poderemos nos retirar.
—	Não podemos sair agora. — Christina sentiu-se constrangida por lembrá-lo da etiqueta. — A festa é em nossa honra.
—	Eu faço o que quiser. — Richard franziu a testa. — Sou o príncipe.
—	Sabe o que as pessoas pensarão se nos virem saindo juntos?
—	Não estou nem um pouco preocupado. — Ele lhe estendeu a mão.
—	Alteza... — Ela tentou não sorrir quando pegou na mão dele.
—	As pessoas pensarão exatamente o que queremos que pensem.
Os olhares se encontraram e Christina sentiu-se como se eles fossem as duas únicas pessoas naquele palácio. O coração dela descontrolou-se.
Parecia enfeitiçada. O corpo inteiro formigava, como se al¬guém tivesse jogado pó mágico sobre ela.
—	E como queremos que pensem?
—	Que estamos apaixonados e ansiosos para nos casarmos. 
Engraçado. Mas quando ele a olhava daquele jeito, ela quase acreditava. 
Richard não acreditava. Cada vez que olhava para a mãe, surpreendia-se mais. Sim, ele queria que a princesa quebrasse o luto, mas não por causa da Lenda do Anel.
Quem precisava de um anel encantado para encontrar uma noiva, se tivesse uma mãe igual a dele? A princesa Marguerite desempe¬nhava maravilhosamente bem o papel de santa casamenteira.
Ela se mostrara mais do que compreensiva quando os noivos falaram em sair antes do término da festa. Até mesmo sugerira um passeio pelos jardins e praticamente os empurrara porta a fora para verem a lua. Qualquer coisa para unir Richard e Christina. Qualquer coisa por netos.
E, para desespero de Richard, a estratégia estava funcionando.
Ele não podia permitir que isso acontecesse. Já pensava demais em Christina. Não acreditava em magia, mas era im¬possível ignorar as evidências. Tinha que evitar qualquer coisa que pudessem considerar como romântico. Em vez de um pas¬seio, ele levou Christina até o escritório, o lugar mais seguro e menos romântico do palácio. Era o que sempre pensara. Agora não tinha tanta certeza. Ela suspirou.
—	Não sei como você consegue trabalhar tendo diante de si uma vista como esta.
Richard olhou para as luzes da cidade brilhando ao longe, decorando as montanhas como pequenas estrelas. Depois, voltou-se para Christina. Os cabelos presos no alto da cabeça realçavam a curva graciosa do pescoço. O decote do vestido azul claro revelava a pele macia e tentadora. Uma visão deslumbrante.
—	Eu me esforço — ele brincou.
—	Tenho certeza que sim. — Ela o fitou. — Como foi seu trabalho esta tarde?
Além da rotina diária, o príncipe verificara e aprovara o balancete, o orçamento para a nova temporada do Conselho Real de Artes. Um típico dia de trabalho.
—	Normal, com os afazeres de sempre.
—	Eu também trabalhei um pouco. — Ela descalçou o sapato esquerdo, de onde retirou um pedaço de papel dobrado.
Richard não conteve o riso.
—	O que é isso?	
Christina desdobrou o papel.
—Antes, quero agradecer-lhe pelo que disse ao meu pai sobre minhas pinturas. — Ela alisou as dobras do papel. — Foi... amável e significou muito para mim.	
O príncipe sorriu.
—	Quero, realmente, que pinte Beauté du Diable.
—	De verdade? Você nunca viu meu trabalho!
—	Vi o esboço do cowboy no cavalo.
—	O cowboy?
—	No seu quarto, esta manhã.
—	Oh, é mesmo! — Ela tornou a alisar as dobras do papel.
— Um esboço é diferente do trabalho pronto.
—	Pelo modo como seus olhos brilham e seu rosto se ilumina quando você fala do seu trabalho, aposto como você é boa pintora. Você ama seu trabalho, e quem ama o que faz só pode ser bom.
O sorriso tímido dela impressionou-o.
—	Ninguém, nem mesmo sua família, pode subestimar o seu talento.
—	Minha família tem grandes expectativas. — Christina colocou o papel sobre a escrivaninha e correu o dedo no espaldar da poltrona de couro. — Sabe o que eu costumava... Oh, esqueça!
Ele se inclinou, curioso com o tom melancólico.
—	Fale.
—	É tolice.
Richard sentou-se na beira da escrivaninha.
—	Todos nós temos coisas tolas em nossas vidas. Você vai contar a sua?
Christina ergueu uma sobrancelha.
—	Até mesmo você?
—	Uma ou duas.
Ela riu.
—	Tantas assim?
Richard encolheu os ombros.
—	Se eu contar alguma tolice, você me contará a sua?
—	Ok.
Ele não costumava abrir-se em confidências, mas alguma coisa em Christina...
—	Quanto eu tinha sete anos, meu pai comprou-me uma luva de beisebol e levou-me para ver um jogo dos Yankees. Ainda me lembro do cheiro da grama recém-cortada e do gosto do cafchorro-quente. Eu nunca tinha comido um cachorro-quente antes. Foi o dia mais perfeito da minha vida.
—	Foi mágico.
—	Foi — A bola ainda estava guardada em algum lugar. A luva também. Estranho ele nunca mais ter se lembrado da visita ao Yankee Stadium. Até aquele momento. Até Christina entrar em sua vida. — Eu sonhava ser um grande jogador de beisebol, vencer o Gold Glove e ser convocado para disputar o campeonato mundial.
As lembranças fizeram-no sorrir.
—	Viu? É tolice.
Christina sorriu também.
—	Não acho que seja tolice.
—	Claro que é, considerando que a minha vida já estava determinada, mesmo antes de eu nascer. Sua vez.
Com a ponta da língua, ela umedeceu o lábio inferior.
—	Em criança, eu pensava que tinha sido trocada na maternidade. E que se encontrássemos a verdadeira Armstrong, a troca seria desfeita e tudo ficaria bem. Ela poderia nadar em caviar, e eu me fartaria com hambúrgueres.
—	Hambúrgueres?
—	Isso mesmo! Minha mãe teria um ataque se soubesse que gosto mais de hambúrguer do que de caviar. — Ela riu.
— Eu disse que era bobagem, mas eu ficava imaginando como seriam os pais dessa menina, meus verdadeiros pais.
—	Como eles eram na sua imaginação?
—	Bem, o pai trabalhava num posto de gasolina. Ele saía cedo trabalho e tinha tempo para ajudá-la nas lições de casa e de vê-la atuar nas festas da escola. Ele sempre tinha uma palavra de incentivo e um abraço carinhoso. A mãe estava sempre em casa e adorava cozinhar, principalmente bolos e bolachas. Ela também costurava e não se importava com as cores e os modelos da moda.
—	Alguma vez você comentou isso com seus pais?
—	Você está brincando! — Christina ficou séria. — Sei que tenho muito mais do que a maioria das pessoas, mas é errado querer...
—	O quê?
—	Menos, não... mais. Não estou falando de roupas, de jóias, de carros, de casas maravilhosas. Mais família, mais tempo, mais... amor.
Até aquele momento, Richard nunca parara para pensar na sorte que tivera. Ele sempre vivera cercado por pessoas que o aceitavam, que o apoiavam, que o amavam. Sua família sem¬pre estivera ao lado dele, incondicionalmente, em qualquer si¬tuação. Enquanto Christina...
Uma onda de ternura invadiu-o. Segurando o rosto dela entre as mãos, ele a forçou a olhá-lo. Sardas douradas salpi¬cavam-lhe o nariz, uma cor rosada coloria-lhe as faces.
—	Não é errado querer mais. Todo mundo quer mais.
—	Você também? — Ela piscou, os cílios batendo como asas de borboleta. Os lábios ligeiramente abertos. Rosados, cheios e macios. Lábios feitos para sorrisos radiantes. Lábios feitos para beijos demorados, úmidos.
Sim, ele queria mais. Richard a queria.
CAPÍTULO IX

A cada minuto que passava, a situação tornava-se mais e mais complicada.
Richard voltara ao escritório, sem saber o que fazer. Na noite anterior, ele analisara a lista de candidatas, enquanto Christina continuara pesquisando os livros. Tudo isso para quê?
Certamente, não para serem surpreendidos beijando-se na fonte.
A foto estampada na primeira página do jornal, enfureceu Richard. Antes, ele não teria se importado, mas depois de co¬nhecer Christina... Ele ainda sentia o gosto do beijo dela. A maciez daqueles lábios, o gosto adocicado de sua boca.
O mais revoltante era que a foto não mostrava apenas o beijo. Revelava seu desejo por Christina. Algo que ele fingira não sentir, no dia anterior. Algo que ele tentara ignorar, na noite anterior. Algo claro para o mundo ver naquele dia.
O mundo poderia ter acabado e ele não teria percebido, de tão envolvido, seduzido por Christina. Nem mesmo com Thea, ele se sentira assim.
Mais um ponto em favor da famigerada lenda.
Outro olhar para a foto e Richard tremeu de raiva. Ninguém tinha o direito de invadir sua privacidade. Atirou o jornal sobre a escrivaninha.
—	Como se atrevem?
Sentado do outro lado, Didier serviu-se de chá.
—	Não é a primeira vez que você é fotografado beijando
uma mulher.
Não era a mesma coisa. Richard esfregou os olhos. — Quem bateu a foto?
—	Não sei. — Didier adicionou açúcar ao chá. — A foto foi publicada no Times e no Journal. E se você marcar uma coletiva para depois da visita ao Hospital Infantil?
Richard lembrava-se do que acontecera depois de seu rom¬pimento com Thea. A situação tornara-se insustentável e a imprensa transformara sua procura por uma noiva em verda¬deira piada. Só esperava que não magoassem Christina depois do "rompimento" deles. Ele não queria que ela sofresse, como ele sofrera.
—	Nada de entrevistas.
—	Uma declaração deverá acalmar a tensão com mídia.
—	Farei uma declaração quando achar que estou pronto para dizer alguma coisa.
Didier bebeu o chá. Depois de colocar a xícara na bandeja, sentou-se na beirada da escrivaninha.
—	Sem entrevista ou declaração, os repórteres criarão suas próprias versões, ou chegarão aos extremos para descobrirem a verdade, Alteza.
Richard apontou o jornal.
—	Esta não é a verdade.
—	Você a estava beijando! — Didier afirmou. — Não parece tenha sido obrigado, Alteza.
O príncipe não apreciou o sorriso de Didier.
—	Foi um erro.
E o beijo da noite anterior? Seria -publicado na edição da noite?
O beijo de Christina fizera com que ele se sentisse no paraíso. O que havia de errado com ele? Alguns beijos, ainda que ma¬ravilhosos, não significavam nada.
Didier inclinou-se sobre a fotografia.
—	Esse é o tipo de erro que eu gostaria de cometer.
—	Você não entende, Didi. Quando Christina vir esta foto...
Ela detesta a imprensa justamente por isso.
—	Então você não está furioso com a foto, mas porque poderá magoar Christina?
—	Estou furioso pelos dois motivos.
Didier sorriu.
—	Por que o sorriso? — Richard indagou.
—	Você está começando a preocupar-se com ela, Alteza.
—	Não estou. — Ele não se preocupava com Christina. Não do modo com Didier insinuava. Não daquele modo.
Ele a respeitava. Gostava dela. Sua inteligência, seu senso de humor, seu calor. Eles formavam uma bela dupla. Dupla... não um casal.
—	Ela é... agradável. — Richard ignorou o ar interrogativo de Didier. — E também não acredita na lenda.
—	Christina será uma esposa maravilhosa e magnífica princesa.
—	Sim. Não. — Richard não permitiria que o tom esperançoso da voz de Didier o contagiasse. Não seria apanhado pela febre do casamento. — Ela será uma boa esposa... para outro homem. Não para mim.
Christina poderia invadir seus pensamentos e sonhos. Os sentimentos dele, porém, não tinham nada a ver com amor e casamento, mas tudo, com luxúria e atração.
Qualquer homem se sentiria atraído por Christina Armstrong.
Mas ele não se apaixonaria, nem se casaria com ela. Chris¬tina não era mulher para ele. Era a mulher escolhida pela lenda. Ele não queria nada com ela, mas o trono estava em jogo. Assim que o anel saísse do dedo dela...
—	Está pensando em abdicar, Alteza?
Richard olhou pela janela. O sol estava nascendo na ilha. Raios dourados enfeitavam o céu, iluminando a vegetação co¬berta de orvalho.
Todas as manhãs, a cena era a mesma. Depois de uma noite de sono, a cidade despertava, voltando lentamente à vida. Fios de fumaça saíam pelas chaminés do século dezessete. Carroças entregavam leite, pão e ovos nas casas. Da marina, barcos de pesca saíam para alto-mar.
Richard amava San Montico de todo coração, mas não queria tornar-se parte do legado de uma superstição arcaica. Não per¬mitiria que San Montico vivesse do passado. Não permitira que seu coração se partisse novamente.
—	Continuarei no trono.
—	Então vai se casar, Alteza?
Richard hesitou.
—	Sim.
Mas não com Christina.
Os nomes ainda desfilavam diante dos olhos cansados de Christina. Em algum lugar, escondido entre as centenas de páginas, estava o nome da futura esposa de Richard.
Era primordial encontrá-la. Não permitiria que os beijos estonteantes do príncipe a afastassem da responsabilidade. Se pelo menos seus pensamentos não se desviassem tanto...
Olhou para o bloco de desenho. Naquela manhã, assim que acordara, desenhara um pouco. Mas o cavaleiro não era o cowboy que imaginara desde o início. Dormira pouco, estava can¬sada, essa era a única explicação. Fechando o bloco, voltou para os livros de registro.
Uma leve batida soou na porta.
—	Entre.
Richard entrou no quarto com um jornal nas mãos.
—	Bom dia.
Christina ajeitou os cabelos com os dedos.
—	Oi.
—	Encontrou... alguma coisa?
Na folha de papel, apenas quatro nomes. Ela estava come¬çando a ser tão exigente quanto Richard no processo de qua¬lificação da princesa ideal.
—	Poucas possibilidades.
—	Ainda bem. Já recebeu sua agenda de hoje?
—	Já. Visita ao Hospital Infantil às dez, almoço ao meio-dia, e uma tarde cheia. Aposto que a sua é pior.
—	É mesmo. — Richard desdobrou o jornal e estendeu-o para ela. — Veja isto.
Christina olhou para a foto publicada na primeira página do Sara Montico Times. Não. Aquilo não podia estar aconte¬cendo! O estômago se contraiu, a respiração parou na garganta.
Na foto, ela parecia tão libertina, tão voraz. Estava ali, em branco e preto, para o mundo ver. As emoções e a atração por Richard estavam claras como a água mais cristalina.
—	Pensei que estivéssemos sozinhos.
—	Eu também.
Ela desviou o olhar para o livro de registro.
—	Sinto muito.
Com a ponta dos dedos, ele ergueu-lhe o queixo e fitou-a nos olhos.
—	Você não fez nada de errado, Christina. Nada.
—	Mas... todos que virem... pensarão...
—	Sim, pensarão, e por isso eu sinto muito. Eu deveria ter imaginado. — Richard acariciou-lhe o rosto com a ponta do dedo. — O que aconteceu na fonte, era particular, e não para ser publicado na primeira página dos jornais.
A ternura daquele gesto despertou a vontade de abraçá-lo e não soltá-lo mais. Mas Christina não devia pensar assim. Não devia querer ser abraçada por ele. Não devia ansiar pela proximidade do corpo dele. Não devia sentir nada pelo príncipe.
—	Gostaria de não ter...
—	Não permita que isso a aborreça. — Richard amassou o jornal e atirou-o no cesto de lixo. — Esse tipo de sensacionalismo era esperado, e agora não adianta fazermos mais nada.
Ele estava certo.
—	Mas é terrível. Como você suporta?
Richard encolheu os ombros.
—	Aprendi a tolerar.
—	Acho que nunca aprenderei. — Ela mal podia esperar para mudar-se para o meio do nada, onde ninguém a conhecia, onde ninguém se importava se ela era uma Armstrong ou não.
— É como viver num aquário e ver o mundo todo observando seus movimentos.
—	Você não terá que aguentar isso por muito tempo.
Com a mão direita, Christina tocou no anel, sentindo um misto de tristeza e alívio.
—	Eu sei.
Entre outras coisas, a visita ao Hospital Infantil ajudou Christina a ver as coisas sob outra perspectiva. De repente, a foto estampada na primeira página dos jornais, não parecia mais tão importante. Não, com tantas crianças nos leitos de hospitais.
O brilho nos olhos e o sorriso de alegria das crianças por verem o príncipe, era emocionante e gratificante. Christina realizou-se, distribuindo presentes, sorrisos e carinhos.
Depois de uma rápida reunião com os médicos, Richard percorreu os corredores à procura de Christina. Ao passar diante de um quarto, pela porta entreaberta, ele a viu ao lado da cama de uma menina. Não sabia o que elas estavam fa¬zendo, mas ouviu as risadas. Soando tão bonito quanto os sinos de uma catedral, o riso de Christina e da menina tocou-o profundamente.
Enlevado, Richard observava-a. Ela fazia com que cada criança se sentisse querida e importante. Com certeza, seria uma excelente mãe.
Imaginou-a usando a tiara dos de Thierry e dançando com ele. Visualizou-a acenando para o povo, enquanto a carruagem real percorria as ruas da cidade. Viu-a embalando o filho deles e apresentando a criança ao povo de San Montico.
Estava se tornando muito fácil imaginar o futuro ao lado dela. Isso era arriscado, perigoso até mesmo de pensar. A úl¬tima vez que tivera essas fantasias, fora com Thea. E, a exemplo da ex-noiva, Christina não o amava. Tinha que parar de pensar nela e encontrar outra noiva.
—	A enfermeira disse que ele é o homem mais bonito do mundo. — A voz da menina interrompeu-lhe os pensamentos.
— É verdade?
—	Só entre nós, sim, é — Christina respondeu num tom de confidência.
—	Como ele é?
Richard espiou pela porta entreaberta e viu bandagens nos olhos da menina. Não queria que percebessem a presença dele. Queria ouvir a resposta de Christina.
—	Ele é... o príncipe mais bonito dos seus sonhos ou do seu conto de fadas predileto. Os olhos dele são azuis, claros como os riachos que descem pelas montanhas. O sorriso dele é encantador. Ele é alto, forte, e tudo o mais que um príncipe deve ser.
Era assim que Christina o via? Richard estremeceu. Seu coração começou a bater mais forte. A menina sentou-se na cama.
—	Quem está aí?
Voltando-se, Christina apertou os olhos. Fitou-o por um lon¬go momento, depois estendeu-lhe a mão.
—	Quem é? — repetiu a menina.
—	É o príncipe — Christina sussurrou. — Alteza, quero apresentar-lhe uma das suas súditas mais leais, srta. Sônia.
Richard aproximou-se, sem desviar o olhar de sua noi... de Christina.
—	É um prazer conhecê-la, srta. Sônia. — Richard beijou a mão da menina, que suspirou. Rindo, ela se desvencilhou é cobriu a boca com a mão. — Como está?
—	Bem, Alteza.
Richard estava emocionado. Sônia e as demais crianças eram adoráveis. Ele queria fazer algo por elas. Uma exposição com os desenhos e outros trabalhos manuais que faziam, seria um bom começo. Ele sorriu.
—	Alteza, Sônia teve muitas emoções por hoje — disse Christina. — Ela precisa descansar.
—	Claro.
Depois de beijar a menina, Christina ajudou-a a deitar-se na cama. Richard cobriu-a e beijou-a na testa, como o pai o beijara tantas vezes.
—	Durma bem — ele murmurou.
—	Alteza, posso contar-lhe um segredo?
Ele ergueu as sobrancelhas. Nunca compartilhara o segredo de uma criança, antes. Ele se inclinou.
—	O que é?
—	Estou contente por Sua Alteza se casar com Christina.
— A seriedade de Sônia surpreendeu-o. — Só entre nós, acho que você não encontrará ninguém melhor do que ela.
Richard sorriu pelo modo como Sônia imitava Christina.
—	Só entre nós, acho que você está certa.
Christina segurava firme a pilha de desenhos das crianças para não perder nenhum no caminho até o saguão do hospital.
—	Você foi maravilhoso com as crianças — ela comentou.
—	Que nada. As crianças é que são maravilhosas.
Modéstia? A imagem que ela tinha dele, estava mudando. Para melhor.
—	Não é só isso.
—	Gosto de crianças — confessou o príncipe.
—	Você foi paciente e gentil. Amigo e solidário.
—	Você fala como se me considerasse um monstro, antes desta visita.
—	Um monstro não. Um bicho-papão, talvez.
Ele riu.
—	Já fui chamado de coisas piores.
—	A propósito, o que você e Sônia estavam cochichando?
—	Segredo. Não posso contar.
—	Quanta lealdade aos súditos! Que príncipe valente você é!
—	Jurei segredo. O que mais posso dizer?
Ela sorriu. A imagem de Richard tomando chá com uma garotinha, surgiu na mente de Christina. Ele seria um bom pai, ela tinha certeza. A rapidez das pulsações e a respiração ofegante preveniram-na de que deveria manter distância das fantasias que começavam a povoar sua imaginação.
Christina pôs os pés fora do hospital e parou. Piscou com o pipocar dos flashes. Luzes, câmeras, multidão.
—	Oh, Deus...
Richard parou ao lado dela.
—	O que...
Seguiu-se um bombardeio de perguntas. Mais flashes. As luzes cegaram-na.
—	O que vamos fazer?
Richard enlaçou-a pelos ombros, segurando-a com firmeza, oferecendo segurança, conforto e força.
—	Estamos cercados. Temos que agir com habilidade.
Christina apertou os desenhos no peito.
Richard ergueu a mão, pedindo silêncio.
—	Christina e eu ficaremos felizes em posar para algumas fotos.
Posar? Ela não queria ser fotografada. Não, depois da foto publicada nos jornais. Ficou tensa. Richard apertou-a mais, tranquilizando-a.
—	Você consegue enfrentar isso? — perguntou ele.
—	Tenho escolha?
—	Não. — Os olhares se encontraram e Christina estremeceu, sentindo-se a única mulher na face da Terra e ele, o único homem. — Tentarei.
—	Esta é a minha Christina — murmurou ele, antes de voltar a atenção aos repórteres. — Não podemos nos demorar, mas responderei a algumas perguntas.
—	Onde será a lua-de-mel, Alteza?
Richard sorriu.
—	Se você fosse eu, contaria?
O repórter, autor da pergunta, riu.
—	Não, se disso dependesse minha vida.
—	Por isso, estou guardando segredo. Nem Christina sabe.
—	É verdade, srta. Armstrong?
—	S... s... sim. O príncipe Richard é intransigente quando trata-se de segredos.
—	E verdade que Delia está confeccionando seu vestido de noiva?
Christina hesitou. Não estava acostumada com perguntas diretas. A maior parte das notícias que a mídia publicava sobre ela, vinha de informações de terceiros ou mexericos, geralmente de forma exagerada.
—	Sim, é verdade.
—	Pode nos descrever como será?
—	Não com o noivo por perto. — De repente, a tensão desaparecera. — Na América, dizemos que dá azar o noivo ver o vestido da noiva antes do casamento. Chamem-me de su¬persticiosa, mas não quero correr o risco.
Todos riram.
Mais perguntas eram feitas aos gritos, e Christina não se intimidou. Respondia a todas com clareza e objetividade. Minutos depois, Richard tornou a levantar a mão.
—	Por favor, senhores. Temos que voltar ao palácio. Em breve, faremos um comunicado oficial.
A multidão aplaudiu.
—	Sei que estão ansiosos por detalhes, mas espero que respeitem nossa privacidade. Esta é uma época... especial para nós. Se quiserem mais fotos, sugiro que batam agora.
Depois de algumas poses, Richard e Christina entraram no carro que ele mesmo dirigia.
—	Foi muito difícil?
—	Até que não.
Seria melhor se Richard não fosse um príncipe, se abdicasse ao trono e fosse com ela para o oeste americano.
Claro, isso jamais aconteceria, mas Christina poderia passar os dez minutos do trajeto até o palácio, fantasiando uma vida com Richard. Recostou a cabeça no banco do carro e suspirou.

CAPITULO X

A tarde passou com incrível rapidez. Almoço om a princesa Marguerite, visita a reparti¬ções públicas, reunião com o bispo de San Montico.
A quarta-feira trouxe ansiedade. O dia do casamento estava próximo e Christina tinha que encontrar uma noiva para Ri-chard. A única nota brilhante do dia, foi o telefonema da mãe dela, avisando que estava presa no Aeroporto Charles de Gaul-le, devido à greve dos funcionários. Pelo menos, uma chance de adiar o casamento.
No quarto, Christina tirou as luvas, os sapatos e jogou-se no sofá. Deveria estar vasculhando o registro dos nobres à procura da futura esposa do príncipe, mas seu coração não estava no trabalho.
Para distrair-se, pegou o bloco de desenho. Depois de alguns riscos, as feições do cowboy ficaram definidas. Era Richard.
Se o Príncipe Encantado existisse realmente, ele seria exa-tamente igual a Richard. Lábios cheios, olhos claros, cílios lon¬gos, queixo determinado, às vezes arrogante.
As Unhas continuavam a tomar forma. Acrescentou armadura, espada. Imponente, Richard empunhava a lança, pronto para partir para a batalha, deixando a mulher amada para trás.
Céus! O que ela estava fazendo? Christina colocou o bloco num canto da escrivaninha. Era ridículo deixar-se envolver por contos de fadas. A fantasia estava muito distante da realidade.
A realidade era Richard procurar outra mulher para se ca¬sar. Realidade era...
Uma batida na porta.
Seu coração bateu mais forte. Richard?
— Entre.
A porta se abriu e Didier entrou.
—	Como foi a prova do vestido?
Naquela manhã, ela provara o vestido de noiva. Delia ca¬prichara. O vestido era digno de uma princesa de contos de fadas. Era triste pensar que Delia e suas assistentes estavam trabalhando tanto para nada. Se, por sorte, a noiva de Richard tivesse o mesmo manequim...
—	Muito bem.
—	Que bom. — O sorriso revelava a sinceridade dele. — Tenho uma surpresa para você.
Kelsey Armstrong Waters entrou no quarto carregando uma cesta de gato.
—	Surpresa, priminha! Olhe quem veio comigo.
—	Kelsey! — Christina levantou-se e abraçou a prima. — Você trouxe Francis.
—	George é um ótimo babá de gatos. Quando cheguei em OTIare, ele esperava por mim com Francis e a caderneta de vacinação.
—	Por que você a trouxe?
.— Você vai morar aqui, depois do casamento. Imaginei que quisesse Francis por perto.
Todos estavam exultando com o casamento. O que aconte¬ceria quando descobrissem a verdade? Ela forçou um sorriso.
—	Obrigada, Kelsey. Espero que ela não tenha dado muito trabalho.
—	Trabalho nenhum. Ambas viajamos de primeira classe.
Ela teve um assento exclusivo.
Enquanto abria a cesta, Christina percebeu os olhares de Didier para Kelsey. Os homens se encantavam com os olhos cor de violeta, os cabelos castanhos compridos até a cintura e o sorriso radiante de Kelsey.
livre, Francis correu pelo quarto e escondeu-se debaixo da cama.
—	Ela comeu? — Christina perguntou.
—	Claro! Como eu disse, viemos de primeira classe. — Aper¬tando os olhos, Kelsey assobiou. — Então, este é o anel?
Christina estendeu a mão.
—	Sim. O anel de noivado real.
—	Poderia ser pior. — Kelsey riu. — Onde estão as luvas?
—	Como você sabe sobre as luvas?
Didier aproximou-se dela.
—	Eu disse à srta. Waters que você lançou uma nova moda na ilha.
—	Eu? — Christina era a mais desprendida dos Armstrong.
Preferindo conforto à rótulos, ela era presença constante na listas das mais deselegantes, para desespero de sua mãe.
—	Sim. Todas as mulheres de San Montico copiaram a moda, acabando com o estoque de luvas de todas as lojas. É um toque de elegância e charme.
—	Concordo. — Kelsey jogou os cabelos para trás. — Vou comprar, pelo menos, um par para mim.

—	Se precisar de ajuda, por favor, avise-me — Didier ofereceu-se.
Kelsey piscou.
—	Você é muito gentil.
Didier corou.
—	Bem, vou deixá-las a sós. Com licença. — Inclinando-se Didier saiu do quarto.
Assim que ele fechou a porta, Kelsey não perdeu tempo.
—	Fale-me sobre Didier. Ele não é encantador? Bonito, edu¬cado e adorável. Adoro o modo como ele me trata. "Srta. Waters". — Ela riu. — Ele é casado? Eu não vi aliança. Você pode descobrir para mim?
Christina sorriu. A prima se entusiasmava por homens bo¬nitos, mas depois do segundo encontro, achava todos aborre¬cidos e sem graça.
—	Vou tentar.
—	Eu sabia que podia contar com você. — Kelsey sentou-se no sofá e puxou Christina para sentar-se ao lado dela. — Agora, conte-me tudo sobre esse seu romance relâmpago. Desde o co¬meço, e não esqueça nenhum detalhe.
Quando Christina terminou de explicar toda a situação, Kel¬sey levantou-se.
—	Não entendo. Um belo príncipe, um palácio maravilhoso, um feitiço de amor. Se eu fosse você, estaria pulando de feli¬cidade. Você tem certeza do que está fazendo?
—	A lenda não significa nada para mim.
—	Significa tudo, e você sabe disso. — Kelsey afagou o dedo de Christina. — Você está usando o anel. O príncipe tem que se casar com você.
—	Não, não tem. — Christina lançou um olhar enviesado para a prima. — Desde quando você se tornou defensora do casamento?
—	Admito que a instituição do casamento não é para mim, mas é perfeita para você e outras milhares de pessoas. — Kelsey viu o desenho sobre a escrivaninha. — Você se apai¬xonou por ele, não?
Christina baixou a cabeça. Desde que conhecera Richard, ela lutava contra a intensa atração por ele. Sempre que ele estava por perto, alguma coisa acontecia. Os sentidos se aler¬tavam, o estômago se contraía. Porém, foi ao vê-lo com as crianças, que seu coração capitulou.
Sob a aparência nobre de Sua Alteza Sereníssima, ela en¬controu um homem de verdade, e, surpreendentemente, gostou do que viu. Um homem intocável que queria ser tocado. Um homem inconquistável que precisava ser conquistado. Um ho¬mem que amava, mas fingia não amar.
Richard devia pensar que seu coração estava protegido por uma armadura, mas estava errado. A magia não conseguia tocá-lo, mas o amor poderia. Um dia, ele descobriria sozinho.
Christina não acreditava num final feliz para o seu conto de fadas. Ela e Richard não viveriam felizes juntos.
Ela queria um homem para quem a família fosse prioridade. Um homem comum. Richard tinha muitas qualidades, mas não era um homem comum. Ele governava um país e sua vida sempre seria pública.
—	Ele é tudo o que não quero num homem.
Kelsey meneou a cabeça.
—	Ainda sonhando com uma casa no meio do mato? — Ela segurou a mão de Christina. — Pense muito, e sério, no que você está fazendo. Você não terá uma segunda chance.
—	Eu sei. Eu...
Eu o amo.
Oh, não! Christina fechou os olhos, admitindo a verdade. Apaixonara-se por ele. Profundamente. Mas não queria que ele se casasse com ela por obrigação. Queria que ele se casasse com ela por vontade própria. Por amor.
Ela olhou para o anel e lembrou-se.
Somente o verdadeiro amor poderá removê-lo.
Ela puxou o aro dourado. Com força. O anel continuava firme como uma rocha.
Amor não correspondido não valia.
A magia do anel funcionara com ela, mas não com Richard. Jamais poderia se casar com um homem que não a amava. Christina escondeu o rosto com as mãos.
—	Como pude ser tão tola?
—	Você não é tola. — Kelsey confortou-a com um abraço. 
—	 E também não é o fim do mundo. Tia Claire nunca se recuperará do golpe, mas você sairá desta.
Sairia, sim. Ela não encontrara o amor de sua vida. Estava apenas envolvida pelo encantamento da lenda. Como todos no palácio. Como todos em San Montico. Todos, menos Richard.
O jantar foi um acontecimento pródigo, com a presença de quase todos os membros da família Armstrong. Richard ansiava para que acabasse logo. Sentia falta de Christina. Monopolizada pela família, ela quase não lhe dera atenção. Assim que ter¬minaram a sobremesa, ele se desculpou por ambos e acompa¬nhou Christina até o quarto dela.
Tentava compreender o conflito de emoções que desenca¬deava-se em seu íntimo. Alívio por escapar dos convidados e, finalmente, ter Christina só para ele. Confusão por ver o en¬tusiasmo dela para voltar à tarefa de encontrar-lhe uma esposa. Sentimentos absurdos, dadas às circunstâncias.
Sentada diante da escrivaninha, com os registros abertos, Christina colocou a caneta atrás da orelha.
—	Ainda bem que o jantar terminou.
—	Seus primos são muito atenciosos.
—	Claro. De repente, todos decidiram reparar em mim. Tudo mudará, assim que nosso noivado acabar.
—	Isso a preocupa?
—	Não tanto quanto eu pensava — admitiu ela. — Não posso passar minha vida tentando agradar minha família. Só agora percebi. Se todos em San Montico me aceitam porque estou com o anel, minha família pode muito bem aceitar-me sem ele. — Ela sorriu. — Talvez esse anel tenha mesmo algum poder mágico. Não estou falando de feitiço de amor. Você percebeu há quanto tempo não provoco um acidente, um incidente ou algum estrago?
—	Coincidência.
Ela juntou as sobrancelhas e duas linhas surgiram na fronte.
—	Não estrague tudo, está bem?
—	Claro... — Ele viu a gata saindo de trás do sofá. — Francis já se acostumou?
—	Ela ainda está estranhando um pouco.
—	Francis, venha cá — ele chamou.
A gata correu para debaixo da cama e miou.
—	Ela não entende muito sobre obediência às ordens reais.
—	Aparentemente não. Eu só queria vê-la de perto.
—	Logo você a verá. Mais uns dias, e ela estará correndo por este palácio como uma rainha.
Mas eles não teriam muitos dias. O tempo estava passando e ambos sabiam disso. Os olhares se encontraram.
—	Novidades? — Richard perguntou.
Christina desviou o olhar.
—	Não. Você verificou a lista de ontem?
Ele fez um gesto afirmativo de cabeça.
—	Uma está esquiando nos Alpes, outra já está noiva, a outra entrou pára um convento.
Christina apontou para o livro.
—	Já estou no fim do alfabeto. Faltam poucas letras...
O príncipe olhou para a mão dela. O anel de noivado brilhava sob a luz, provocando-o.
—	Quem sabe nossa sorte esteja na letra "Z"? — ele tentou brincar.
—	E se não estiver? Você tem algum plano reserva?
—	Não. E você?
—	Estou ocupada demais com estes livros e não consigo pensar em mais nada. Não é tarefa fácil organizar uma lista de candidatas elegíveis.
—	Agora você sabe como estes últimos seis meses têm sido para mim.
—	Posso imaginar.
—	Por que não procuramos um marido para você? Será mais fácil. — A sugestão causou-lhe um certo mal-estar. — Posso reunir um grupo de cowboys e você escolherá um.
—	Não, obrigada. Eu mesma encontrarei meu marido.
Richard ergueu os ombros.
—	Vale a pena tentar.
—	Sabe o que sua mãe me disse hoje?
Ele imaginava.
—	O quê?
—	Que sou muito melhor de tudo o que ela esperava de uma nora. E o seu tio... — Ela olhou para o livro, mas seu olhar estava distante. — É tão... Ainda nem nos casamos e todos têm sido gentis e mais receptivos do que a minha própria família. É realmente muito bom.
Richard acariciou-lhe a ponta do nariz.
—	Um dia, você terá sua própria família e tudo o que sonhou.
—	Eu sei. — Ela suspirou. — Vou terminar de ler estes registros enquanto você pensa num plano reserva. Mais tarde, nos encontraremos. Boa sorte.
—	Para você também.
Richard foi para o quarto dele. Fechou a porta, sentindo o incrível peso da solidão. Olhando para as chamas na lareira, tentou pensar num plano reserva, mas não conseguia tirar Christina do pensamento.
Talvez estivesse começando sentir algum afeto por ela. Era natural, considerando o tempo que passavam juntos, cúmplices, conversando, planejando. Mas não podia dar-se ao luxo de sen¬tir nada mais. Qualquer coisa mais significava aceitar a Lenda do Anel, significava arriscar o coração e a alma na busca do verdadeiro amor.
Ele não queria apaixonar-se. Ainda sofria pela traição de Thea. Não queria sentir, de novo, a dor da rejeição. E não era só isso. As mulheres sentiam-se atraídas porque ele era prín¬cipe. Estava acostumado. Porém, Christina era diferente. Ela não o queria justamente por ser príncipe.
O que ele poderia fazer?
Em primeiro lugar, e mais importante, não podia perder o trono. Essa era a principal, a única, prioridade. Não podia permitir que o reinado de sua família terminasse. Tampouco, quebraria a promessa que fizera ao pai. Perdendo o trono, perderia tudo.
Tinha que se casar.
Com quem?
Christina. Era a escolha lógica, considerando a falta de outras candidatas qualificadas. Casando-se com ela, estaria alimentando a lenda, mas, em compensação, ele continuaria no trono. Depois do casamento, teria tempo para desmistificar a lenda, provando que não encontrara o verdadeiro amor. Poderia conseguir a anu¬lação do casamento e tornar a casar-se com a mulher que esco¬lheria. No final, conservaria o trono e o coração intato.
Sim, esse seria o plano reserva.
Havia outro problema. Como convencer Christina? Ela que¬ria casar com um homem a quem amasse. Ele precisava de...
Magia.
Se ao menos ele acreditasse!
Desesperado, Richard pegou o telefone. Não, não podia fazer isso. Não acreditava em magia. Ia recolocar o fone no gancho, mas desistiu. Seu trono estava em jogo. Tinha que fazer alguma coisa, ainda que egoísta e desleal.
Jurando que era em desespero de causa, discou um número. Uma voz sonolenta atendeu do outro lado.
—	Alo?
—	Desculpe acordá-lo, mas é importante — disse Richard.
—	Alteza?
—	Sim. — Era loucura acreditar que a magia daria certo, mas ele não tinha escolha. — Merlin, preciso daquela poção de amor.
Usando as passagens secretas, Richard saiu e foi até a casa de Merlin. Depois de pegar a poção, ele voltou ao palácio, sem ser notado.
No corredor, avistou Christina sentada no chão, na porta do quarto dele.
—	O que está fazendo aqui?
Ela se levantou e esfregou as mãos nas calça.
—	Estava à sua espera.
—	Eu me lembrei de um assunto urgente. — Por que dissera aquilo? Ele não tinha que dar-lhe explicações de suas idas e vindas.
—	Assunto urgente?
Ele confirmou com um gesto de cabeça. Talvez a presença dela fosse um sinal de que deveria dar continuidade ao plano.
—	Você disse que estava à minha espera. — Richard abriu a porta do quarto. — Entre, vamos conversar.
—	Obrigada.
Os círculos ao redor dos olhos dela, revelavam cansaço.
—	Essa busca está acabando com você.
—	Mas já terminei. — Ela não parecia entusiasmada, em¬bora o sorriso continuasse em seus lábios. — Eu...
—	Que tal um drinque primeiro?
—	Seria bom.
Abrindo um móvel, ele retirou dois copos de cristal e uma garrafa de Bourbon. De propósito, derramou o líquido de um dos copos sobre o móvel.
—	Õh, por favor, poderia pegar uma toalha no banheiro?
—	Claro.
Assim que Christina se afastou, ele abriu o tubo azul- cobalto com a poção do amor na 23. Resultado garantido ou seu dinheiro de volta. Richard cheirou o líquido. Inodoro. Ele hesitou.
Deveria usá-lo?
Não podia abdicar. Não tinha tempo para encontrar outra noiva. Só restava uma alternativa. Christina. A exaustiva pes¬quisa provava que ela não pretendia se casar com ele. Ela queria um cowboy. A determinação dela de se casar somente por amor, não dava ao príncipe outra escolha.
A poção era sua última esperança.
Ele tinha bem claro em sua mente que só tomava essa de¬cisão extrema por uma questão de dever e praticidade, e não levado por sentimentalismo. Esvaziou o vidro de poção no copo de Christina e mexeu com uma colher de prata.
Estava feito.
Christina voltou com a toalha. Ele enxugou o tampo do móvel e ofereceu um dos copos a ela.
— Obrigada.
O coração dele batia ansioso como no início de uma regata. Só que aquilo era mais importante do que uma corrida. Era a vida dele.
—	Um brinde. — Ela ergueu o copo. — À sua futura esposa.
Esposa? Ela teria encontrado...
O coração disparou. Tinha que impedi-la de beber a poção. Richard aproximou-se mais. Ela levou o copo aos lábios e bebeu. Num movimento rápido, ele tirou-lhe o-copo da mão. O copo caiu, mas não quebrou. O líquido amarelo espalhou-se pelo tapete.
Christina apertou os olhos.
—	O que você fez?
—	Você chegou a beber?
Ela usou a toalha para enxugar o tapete.
—	Um pouco.
—	Quanto?
—	Um gole. — Ela colocou a toalha e o copo sobre o móvel.
—	Não consigo beber depressa.
Talvez um único gole não surtisse efeito.
—	Quer outro drinque?
—	Não. Obrigada. — Ela sentou numa das poltronas diante da lareira. — Algo errado?
—	Não. — Richard sentou-se ao lado dela, de onde podia observá-la bem. Não tinha certeza quanto ao efeito da poção.
—	O que você queria falar comigo?
Christina umedeceu os lábios e olhou para as chamas na lareira.
—	Sobre a princesa Julianna Von Schneckle, de Aliestle.
—	Aliestle? — Richard quase derrubou o copo. — Nossos países estão rompidos há anos!
—	Cento e trinta e nove anos — Christina esclareceu com precisão. — Eu li aqui.
—	Jamais poderia me casar com uma aliestliana. — Richard deixou o copo na mesa de centro. — Meu povo jamais a aceitaria como princesa.
—	Claro que aceitaria. O casamento com a princesa Julianna resolveria o seu problema e também uniria os dois países.
Richard levantou-se, cruzou as mãos nas costas e andou pelo quarto.
—	Quero um casamento, não um tratado de paz.
—	Você não pensa em casamento por amor. Portanto, que diferença faz?
Christina falava como se o casamento dele fosse um acordo de negócios. Ele continuava andando. De lá para cá. De cá para lá. Não poderia se casar com a princesa Julianna. Talvez, Christina ingerira uma quantidade suficiente para a poção sur¬tir efeito. Qualquer coisa, menos uma aliestliana.
—	Quer sentar-se e relaxar por um minuto? Parece que estou assistindo a um jogo de ténis. Estou com dor no pescoço!
Richard sentou-se e cruzou as pernas.
—	Não vai dar certo — reclamou ele.
Christina respirou fundo.
—	Você quer casar com a mulher escolhida por você, não pela lenda. Pois bem. A princesa Julianna tem vinte e cinco anos e reúne todos os requisitos de sua lista. Você poderia, pelo menos, conversar com ela.
Por que a poção não fazia efeito? Richard coçou o queixo.
—	Todos os requisitos?
—	Sim. Além de tudo, é excelente marinheiro.
—	Ela veleja? Como sabe?
—	Estamos correndo contra o tempo, Alteza. Por isso, achei por bem tomar algumas providências. Falei com algumas pessoas bem informadas que colocaram-me em contato com ela. Tudo no mais absoluto sigilo, lógico. A princesa mostrou-se compreensiva e... prestativa.	

CAPITULO XI

Na manhã seguinte, sentada no salão, Chris-tina torcia as mãos enluvadas e esperava.
Richard e o Conselho Real de San Montico estavam reunidos com membros da família real e com o Conselho de Anciãos de Aliestle. A menos que resolvessem as disputas centenárias en¬tre os dois países, o rei Alaric de Aliestle não permitiria qual¬quer discussão sobre o casamento. Todos acreditavam que Christina queria que a princesa Julianna, "sua velha amiga", fosse sua dama de honra.
Christina não parava de bocejar. Passara a noite em claro e agora, lutava contra o sono. A partir do dia seguinte, teria muito tempo para dormir. Tempo para fazer o que bem en¬tendesse. Tempo para recolher os cacos* de seu coração partido.
As portas do salão se abriram e Didier apareceu.
—	Sua Alteza Real, príncipe coroado Brandt Roland Wilhelm de Aliestle e Sua Alteza Real, princesa Julianna Louise Marie.
Christina levantou-se. Um homem e uma mulher entraram no salão, seguidos por Richard.
A princesa Julianna tinha tudo o que Richard poderia querer numa esposa. Beleza, elegância e classe. Perto dela, Christina sentiu-se a própria Gata Borralheira. O príncipe Brandt tam¬bém era bonito, moreno, refinado.
De terno azul-marinho, camisa branca e gravata de seda em tons de azul, Richard parecia mais nobre do que nunca. Os lábios comprimidos dele revelavam que as negociações es¬tavam concluídas.
—	Altezas, permitam-me apresentar-lhes a srta. Christina Armstrong, dos Estados Unidos da América.
Christina fez uma reverência.
O príncipe Brandt pegou na mão dela, levou-a aos lábios e beijou-a de leve. Exatamente como Richard, na noite do baile de aniversário.
—	É uma honra conhecê-la, srta. Armstrong.
O olhar avaliador dele embaraçou-a.
—	É um prazer conhecê-la pessoalmente, srta. Armstrong — disse a princesa Juliana polidamente. — Apreciei nossa conversa por telefone.
—	Obrigada, Alteza. Agradeço sua vinda.
A princesa Juliana ergueu o queixo.
—	Depois de seu telefonema desesperado, eu não podia desperdiçar um segundo.
Richard lançou um olhar fulminante para Christina.
—	Desesperado?
Christina fingiu não ouvi-lo. Mas fora desesperado, mesmo. Ela estava com pressa para encontrar alguém que pudesse dar a Richard o amor que ele merecia.
—	Bem, estou aqui. — A princesa sorriu. — Seu desespero acabou.
Não exatamente. O desespero de Christina estava apenas começando, mas essa era outra história.
O chá foi servido para os quatro. As negociações para a reconciliação entre San Montico e Aliestle continuavam, mas a tensão pairava no ar, apesar do tom civilizado da conversa.
Enquanto bebia o chá, Christina observava Richard. Ele não parecia muito satisfeito com a reunião. Além da questão entre os países, Richard e Julianna precisavam esclarecer al¬guns detalhes sobre o casamento.
—	Como foram as negociações, Altezas?
Com um gesto de mão, o príncipe Brandt convidou Richard a explicar.
—	Decidimos dividir igualmente as responsabiiidades pelo desentendimento. Está sendo redigido um documento em con¬junto pelo nosso Conselho e pelos Anciãos.
—	Que notícia maravilhosa! — Só Christina não via o de¬sânimo no rosto dos três príncipes. — Não é?
A princesa Juliana sorriu.
—	Sim, a notícia é maravilhosa. Perdoe-nos por não partilhar do seu entusiasmo, mas a reunião foi quase... uma imposição.
—	Nesse caso, em vez de falarmos sobre política, por que não conversamos sobre coisas mais importantes, como as bodas reais?
Todos riram, e a tensão diminuiu.
—	E espero, Altezas, que se sintam à vontade para chama¬rem-me de Christina.
Os olhos do príncipe Brandt brilharam.
—	Obrigado, Christina.
—	Não ligue para o meu irmão — disse Julianna. — Ele é um namorador contumaz.
—	Não estou me justificando, mas tenho boas razões para ser assim — respondeu o príncipe Brandt. — Meu destino está selado desde os doze anos de idade, quando fui prometido à filha do nossa embaixador na América. Eu a vi apenas uma vez e a única imagem que tenho da minha noiva é a de uma menina de oito anos, de óculos e comendo chocolate. É com¬ preensível que eu seja namorador, não?
Richard sorriu.
—	Completamente compreensível.
O príncipe Brandt suspirou.
—	Quem me dera ter um anel para encontrar meu ver¬dadeiro amor.
—	Os casamentos arranjados são comuns em nosso país — explicou a princesa Julianna. — Muitos são combinados quando somos crianças. O meu noivado foi acertado quando eu tinha apenas sete anos.
—	Sua Alteza é noiva? — Christina perguntou.
—	Não sou mais. — A sombra da tristeza anuviou os olhos de Julianna. — Ele foi julgado inaceitável, anos atrás. — O sorriso desapareceu, depois reapareceu. — Desculpe, eu deveria ter contado antes.
A princesa podia achar engraçado o compromisso prematuro, mas ela ainda estava apaixonada. Christina reconhecia os sin¬tomas, por experiência própria.
A conversa prosseguia e ela esperava que Richard pedisse licença para ficar a sós com Julianna. Mas ele não dizia nada. E Christina não queria continuar ali, com eles, imaginando como seria o futuro dos dois juntos. Seria insuportável.
Colocou a xícara de chá na bandeja e levantou-se.
—	Não estou certa quando ao protocolo, mas gostaria de mostrar os jardins para o príncipe Brandt.
—	Excelente ideia. — Brandt ergueu-se rapidamente. — Você se importa, Jules? Alteza?
Richard hesitou.
—	Eu...
Julianna olhou-o.
—	Alteza?
—	Sim, podem ir — Richard respondeu. — Tenho certeza que o príncipe Brandt apreciará o desafio do labirinto.
—	Obrigada, Alteza. — Juliana olhou para o irmão. — Comporte-se.
O sorriso de Brandt alargou-se.
—	Sou sempre comportado.
A princesa Julianna suspirou.
—	Esse é o meu medo.
Richard franziu as sobrancelhas.
—	Talvez...
—	Até mais tarde. — Christina queria não gostar de Julianna, mas não conseguia. Ela não tinha culpa de ser tudo o que Richard desejava. Christina só não compreendia por que ele parecia tão infeliz. Ele teria tudo o que queria. Ela não teria nada.
Só o coração partido.
Richard convenceu-se de que Julianna era tão perfeita quanto Christina afirmara. Ela preenchia todos os requisitos da lista e causara-lhe ótima impressão. Seria uma princesa maravilhosa e um trunfo para San Montico. O casamento uniria os dois países e desmentiria a lenda. Ele teria condições de levar o progresso è a modernidade a San Montico, como era desejo de seu pai.
Todos os problemas de Richard seriam resolvidos.
Todos, menos um.
Julianna não era a mulher com quem queria passar o resto de sua vida. Ela não tinha sardas, nem duas linhas na fronte, logo acima do nariz, quando ficava séria. Ela não derrubava, nem quebrava coisas, rindo depois de seus estragos. Ela jamais incendiaria nada, exceto o coração dos admiradores. E nem perderia seu tempo procurando outra mulher para ele se casar.
Logicamente, nada disso importava. Ele deveria se casar com Julianna. Ela era a escolha certa. A melhor escolha para ele e a perfeita escolha para o país.
Sim, era ele quem a escolhia para esposa. Porém, Juliana não era diferente das outras mulheres. Ela o desposaria porque ele era um príncipe. O casamento poderia até tornar-se uma união feliz e da convivência poderia nascer o amor. Porém, não passava de um acordo de negócios, um tratado comercial. A fusão de dois países.
Só uma mulher o enxergava além do título de nobreza.
Só uma mulher o enxergava primeiro como homem, depois como príncipe.
Só Christina.
Richard estava preparado para chegar à reta final. Só que não estava numa competição. Estava em jogo muito mais do que uma taça de ouro. E não era apenas o destino dele que estava envolvido, mas também dois países com um passado de sangue.
—	Alteza... — Richard hesitou. — Como se sente com relação ao nosso... casamento?
—	Seria conveniente para os nossos países.
—	Sim, seria. Mas como você se sente?
Julianna ficou em silêncio durante alguns instantes.
—	Eu...
—	Sua família forçou-a a vir?
—	"Forçar" é uma palavra muito forte — respondeu Julianna. — Fui encorajada a vir. Como a filha mais velha, tenho a responsabilidade de dar bons exemplos aos meus irmãos. Eu faço o que me pedem.
Eu também. Richard fitou-a.
—	Você quer esse casamento?
Ela baixou os olhos para a xícara de chá.
—	Não ficarei magoada se o compromisso entre nós não se concretizar.
Richard suspirou aliviado. Juliana também tinha dúvidas.
—	Verdade?
—	Sempre sonhei em casar-me por amor. Mesmo com a tradição aliestliana de casamentos arranjados, se,mpre pensei que poderia acontecer comigo. — Ela suspirou. — Quem sabe, algum dia, eu encontre um homem que me ame como você ama Christina.
Richard estremeceu.
—	Como sabe que eu amo Christina?
—	Não fique tão surpreso. — Julianna sorriu. — Lembre-se, eu tenho quatro irmãos mais novos.
—	Não sei o que dizer. — Talvez, ele devesse arriscar tudo. A família, o trono, o país. Mesmo que isso significasse uma rejeição. Mesmo que significasse sofrimento. Até mesmo uma guerra. — Você não está ofendida?
—	Um pouco, talvez — admitiu ela. — Mas para meu consolo, pensarei que sou a primeira aliestliana viva a pisar no solo de San Montico e a tomar chá sozinha com o príncipe governante. Isso assegurará meu lugar nos livros de história do país e deixará meus irmãos mortos de inveja. Detestaria in¬terferir na vontade da lenda.
—	Ah, sim, a lenda.
Seria hora de parar de fugir e admitir a verdade? Ele não tinha o direito de determinar as crenças de seu povo. Algumas tradições eram antiquadas e verdadeiro atraso de vida para San Montico, mas outras enriqueciam a cultura e faziam da ilha um lugar especial para se viver. Ele estava tentando man¬ter o controle, fazer as escolhas corretas. Estava desperdiçando vida e amor. Sua teimosia em não acreditar na Lenda do Anel, impedia-o de ver o presente precioso que recebera.
Christina.
Julianna ergueu as sobrancelhas.
—	Os sentimeníos de Christina são tão fortes quanto os seus.
—	Gostaria que fosse verdade.
—	Homens! — Julianna revirou os olhos. Depois, tirou uma folha de papel de dentro da bolsa e desdobrou-o. — Só de olhar para este desenho, qualquer mulher perceberia que Christina o ama.
Richard observou o desenho, uma cópia do esboço de Christina. Só que no lugar do cowboy estava ele, de armadura, montado no cavalo. Tinha uma lança em uma das mãos, e o elmo na outra.
—	Como o conseguiu?
—	Christina enviou-me pelo fax, ontem à noite. Em Aliestle, não são permitidas fotos da família de Thierry e eu quis saber como você era. O desenho era o que tinha em mãos. — Julianna entregou-lhe a folha de papel. — Christina é muito talentosa.
O talento era apenas uma das suas muitas qualidades ma¬ravilhosas. Olhando para o desenho, Richard compreendeu que estava no princípio de algo novo, algo maravilhoso. A sensação era muito grande, a percepção também.
A lenda escolhera Christina, mas, finalmente, ele próprio a escolhia. E não a deixaria ir embora sem lutar por ela, inde¬pendente das consequências.
—	Sim, muito.
Julianna sorriu.
—	Desejo-lhe toda a felicidade do mundo.
—	Como poderei agradecer-lhe, Julianna?
Ela pousou a mão no ombro dele.
—	Leve Christina para passar a lua-de-mel em Aliestle. Já que não uniremos nossos países pelo casamento, porque não uni-los pela amizade?
Uma autêntica diplomata.
—	Obrigado. — Richard segurou a mão dela. — Gostaria que ficassem para o casamento.
—	Será uma honra! — Sorrindo, ela juntou as mãos. — Eu adoro casamentos!
Christina e o príncipe Brandt estavam no centro do labirinto. Fascinado, o príncipe olhava para os jardins do palácio e, à frente, a imensidão do mar cor de safira.
—	Que vista espetacular! — o príncipe Brandt exclamou.
—	Realmente.
Christina sentiria falta não só da vista, mas de toda San Montico. A brisa morna com cheiro de mar tocou sua pele. Ao longe, as torres da catedral pareciam tocar o céu azul sem nuvens. As ruas estreitas serpenteavam por entre as casas coloridas encravadas nas montanhas. Um perfeito cartão pos¬tal. Como num conto de fadas.
Mas não era o seu conto de fadas, aquele em que se casava com o príncipe e viveriam felizes para sempre.
Aprendera muitas coisas durante sua estada em San Montico.
Ela sempre se lembraria de Richard e dos dias que passara no palácio. Mas, principalmente, ela se transformara numa outra mulher.
Quando estourasse a notícia do casamento de Richard com Julianna, a família de Christina a consideraria mais inconse¬quente do que nunca. Mas, ela não se importaria. Também ignoraria os comentários irónicos da imprensa. Não se escon¬deria mais atrás de uma tela de pintura e viveria sem preo¬cupar-se com as manchetes de jornais e suas repercussões.
Poderia até mudar-se para o oeste, mas por opção, não por necessidade. A bem da verdade, não tinha mais tanta certeza daquilo que sempre definira como "comum".
Talvez, qualquer dia, se ainda tivesse vontade, ela descobriria.
—	Você precisa conhecer Aliestle — comentou o príncipe Brandt. — Temos lugares maravilhosos também.
Antes que pudesse responder, ela sentiu um frio no estô¬mago. Mesmo sem vê-lo, ela sentiu a aproximação de Richard. Ele parou ao lado dela e enlaçou-a pelos ombros.
—	Onde está a princesa Julianna? — Christina perguntou.
—	Lá dentro. Príncipe Brandt, ela está à sua espera no salão. Meu conselheiro, Didier, está no fim da escada para acompanhá-lo até o palácio.
—	Obrigada pela companhia, Christina. — Brandt fez uma reverência e saiu.
Com supremo esforço, Christina desvencilhou-se para olhá-lo. Não queria perguntar, mas não podia fugir da realidade.
—	E então? Como foi?
Um sorriso misterioso dançou nos lábios dele.
—	Ótimo.
Ela esperava que ele contasse mais, mas ele se calou.
—	E daí? — Christina insistiu.
—	Gostei de conversar com ela. Julianna corresponde às minhas expectativas.
Christina nunca imaginou que doesse tanto ouvir a verdade. Sorriu apenas para disfarçar o tremor dos lábios.
—	Ainda bem.
—	Julianna é muito bonita.
Christina conteve o impulso de gritar, mas isso só tornaria a situação ainda pior.
Richard encolheu os ombros.
—	E daí? Eu não quero mesmo me casar com ela!
—	Você... o quê? — Certamente, ela não ouvira direito.
—	Eu não quero me casar com ela.
Richard piscou e contemplou-a com seu sorriso mais char¬moso, com covinha e tudo.
—	Se o príncipe Brandt se chamasse Tex ou Jake, e usasse
chapéu e botas de cowboy, eu teria me preocupado.
De repente, ela até pensou que Richard estava flertando, e que a confiança dele significava algo mais. Seu coração bateu mais forte. Queria confessar-lhe o quanto ele se tornara im¬portante para ela. Se ao menos... Ela desviou o olhar.
—	Não sei o que esta conversa tem a ver com você e Julianna.
—	Absolutamente nada.
—	Você deve se casar, Richard.
—	Eu sei.
—	Por favor, não tem outro jeito.
—	Sei disso também.
—	Você não pode perder o trono.
—	Não vou perder.
—	Não suportaria se...
—	Case-se comigo, Christina.
—	Case com Julianna.
—	O quê?! — Ambos perguntaram ao mesmo tempo.
Richard sorriu.
—	Casa comigo, Christina?
—	Eu? Casar com você? — Deu um branco na mente dela.
Todos os pensamentos racionais desapareceram. Ela ficou imó¬vel, gelada, incapaz de falar, de piscar.
Não podia ser verdade. Certamente era um sonho. A qual¬quer momento acordaria. Esperou alguns minutos. Nada acon¬teceu. Richard continuava olhando-a com expressão ansiosa.
O que ele estava pensando? Deveria haver alguma razão es¬pecial para pedi-la em casamento. Alguma razão para querer... Christina ergueu o rosto, ciente de que estava tremendo.
—	É o anel. Você está preocupado com o anel. Prefiro cortar meu dedo fora a...
—	Esqueça, Christina. — Suspirando, o príncipe a pegou pela mão. — Quero mostrar-lhe uma coisa. Venha comigo.
Ela o seguiu até o centro do labirinto. Lá, Richard abriu uma porta secreta e desceram por um escada em espiral. O ar estava pesado e cheirava a mofo. Os olhos de Christina ajustaram-se à escuridão. Caminharam por alguns minutos até descerem outra escada. Depois, ele abriu outra porta. Luz do dia. Christina piscou.
Cheiro de feno e cavalos, som de relinchos e cascos encheram o ar. Estavam nos estábulos.
Richard respirou fundo e Christina preparou-se para o pior.
—	Não quero Julianna. Quero você.
Christina ficou muda.
—	Não sou um cowboy com uma fazenda de gado, mas tenho este estábulo com alguns dos mais belos cavalos do mundo. Não sou fazendeiro, dono de uma casa construída há dois ou três séculos e plantações que se perdem de vista. Mas tenho uma ilha com muitos quilómetros de terra fértil. Não sou mecânico com as unhas sujas de graxa, mas sei consertar um pneu furado.
Ele segurou as mãos delicadas entre as dele e continuou:
—	Não sou o homem dos seus sonhos, mas farei tudo para não decepcioná-la. Se você se casar comigo, me empenharei ao máximo para tornar sua vida o mais comum possível. 
Os olhos de Christina encheram-se de lágrimas.
—	Oh, Richard, você realmente está trocando a princesa Julianna por mim?
—	Sem a menor hesitação.
—	Você não imagina o quanto estou feliz!
—	Mesmo? — Ele espreitou os olhos. — Então por que sematou tanto procurando uma noiva para mim?
—	Bem, ambos concordamos que eu não era a princesa ideal.
—	Eu estava errado. Completamente, absurdamente errado. Eu a amo, Christina. — A ansiedade nos olhos dele, no rosto, revelavam sinceridade. — Eu a amo, como nunca amei ninguém.
Ela cobriu os lábios dele com as mãos. Se era um sonho, ela não queria acordar. Jamais.
—	Você preenche uma parte de mim que eu nem sabia que estava faltando. Você é bonita, carinhosa e generosa. — Richard sorriu. — Sem falar do seu senso de humor. O modo como ignora o protocolo real... Nunca imaginei que gostaria disso. E quando pronuncia meu nome... Você é a única mulher, além de minha mãe, que me vê como sou realmente. Como homem, não como príncipe. Eu a amo, Christina. Jamais me cansarei de repetir isso.
As lágrimas escorriam pelo rosto dela. O coração batia mais rápido do que as asas de um beija-flor. Christina continha-se para não atirar-se nos braços dele e beijá-lo até perder o fôlego. Como se adivinhando os pensamentos dela, Richard inclinou-se e beijou-a levemente nos lábios.
—	Eu a amo, Christina e, talvez, com o tempo você aprenda a me amar. Quero um casamento como o do meus pais.
—	Mas eu...
—	Antes que você diga alguma coisa, tenho uma confissão a fazer. — Ele hesitou. — A noite passada, misturei a poção de Merlin ao seu Bourbon.
—	Por isso você jogou meu copo!
—	Desculpe-me. Eu pensei que, bebendo a poção, você se apaixonaria mim...
—	Você acreditou na poção mágica?
De novo, ele hesitou.
—	Sim... acreditei. Mas não funcionou.
Ela sorriu como um tola. Uma tola apaixonada. Richard acreditou na poção porque ele a amava. Ela exultou de alegria. Eles não precisavam da lenda. Não precisavam de magia.
—	Sei por que não funcionou, Richard.
—	Porque Merlin é uma fraude.
—	Não, Alteza. Não funcionou porque... — Ela respirou fundo para acalmar-se. — Porque eu já estava apaixonada por você.
Richard olhou-a boquiaberto. Christina sorriu.
—	Eu o amo, Richard. Mais do que eu poderia imaginar. Ela se calou por um instante. — Eu só queria ser amada e aceita. Achei que isso só seria possível mudando para o oeste. Mas descobri que tudo o que eu queria, está aqui em San Montico. Com você.
Christina fechou os olhos por um instante. Depois, abriu-os lentamente.
—	Oh, Richard, em uma semana, você me deu muito mais do que eu tive na minha vida inteira. Mais amor, mais amizade, mais tudo. Você me ajudou a superar meus temores. Você ouvia o que eu tinha para dizer. Eu não poderia pedir mais nada nesta vida! Conhecê-lo foi a melhor coisa que podia ter me acontecido.
O sorriso radiante, mais a adorável covinha, iluminou o rosto dele.
—	Vamos ver se o anel é mesmo encantado?
Com um brilho de ternura nos olhos, Richard pegou a mão que Christina lhe estendia. Ela prendeu a respiração. Ele se¬gurou o aro de ouro. O anel deslizou no dedo dela com a maior facilidade.
—	Mágico — ele disse.
—	Amor verdadeiro — completou ela.
Richard beijou-a. Christina desejava que o beijo nunca ter¬minasse. Mas logo compreendeu que era apenas o começo, o início de algo maravilhoso, algo realmente encantado.
Afastando-se, ele segurou a anel entre o indicador e o polegar.
—	Este anel pertence a você, princesa.
Lenda ou não, Richard a escolhera. Ele a amava e ela o amava. Christina estendeu a mão esquerda. Richard colocou o anel no dedo dela. Perfeito.

EPÍLOGO

Matéria da edição matutina do San Montico Times... 
Bodas reais agitam San Montico
Foi realizado ontem o casamento de Sua Alteza Se¬reníssima, príncipe Richard de Thierry com a srta. Christina Armstrong, filha do sr. e da sra. Alan Arms¬trong, dos Estados Unidos da América. Foi um casa¬mento digno dos mais belos contos de fadas. Centenas de pombas foram soltas, seguindo o cortejo nupcial. De¬pois do desfile de carruagem pela cidade, os noivos re¬tornaram ao palácio, onde os esperava monumental re¬cepção, com a apresentação de trinta esculturas de gelo e espetáculo pirotécnico.
A noiva estava radiante em seu vestido de seda, bordado com pérolas e pedras preciosas, e a coroa de diamantes, que há séculos adornam a cabeça das noivas de Thierry. Além de margaridas e jasmins, três rosas brancas enri¬queciam o buque. As rosas, simbolizando a noiva, o noivo e San Montico, foram colhidas dos jardins reais cultivados por Sua Alteza Sereníssima, princesa Marguerite.
Mantendo a tradição, a noiva atirou o buque, que foi apanhado por sua prima e dama de honra, srta. Kelsey Armstrong Waters.
Entre os convidados, ressaltamos a presença de mem¬bros da família real de Aliestle, marcando, assim, o início das conversações entre os dois países, depois de quase dois séculos de silêncio.
O presidente e a primeira-dama dos Estados Unidos, amigos pessoais dos pais da noiva, também comparece¬ram às bodas e presentearam o casal real com um es¬plêndido par de candelabros Baccarat e um extintor de incêndio.
FIM
