Sabrina Noivas 122 - The Blacksheep Prince’s Bride

Ela queria solucionar um problema... e acabou arrumando outro!
Rowena Wilde estava determinada a obter algumas respostas a respeito do inexplicável desaparecimento do rei Michael. E começou a fazer isso se passando por babá do filho de Jake Stanbury, principal suspeito do crime. Mas logo descobriu que por mais que tentasse provar que Jake Stanbury era culpado, mais acreditava em sua inocência. Quando Jake lhe propôs um casamento de conveniência, para manter a guarda do filho, Rowena hesitou em aceitar. Poderia ela aceitar a temporária união, quando seu coração implorava para que Jake ficasse com ela para sempre?

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Digitalizado por: Mikaina
Série Royally Wed (Família Real Wyndham)

01 - Paixão Impossível (A Royal Baby on the Way) - Susan Mallery - Momentos Íntimos Extra Duplo 80
 - Ebook
02 - Undercover Princess (1999) - Suzanne Brockmann
03 - O cavaleiro da princesa (The Princess's White Knight) - Carla Cassidy - Sabrina 1123 - Ebook
04- The Pregnant Princess (2000) - Anne Marie Winston
05- Man... Mercenary... Monarch (2001) - Joan Elliott Pickart


Série Royally Wed (Boda Real)

01 - Minha Doce Inimiga (A Royal Masquerade) - Arlene James - Julia 1086 - Ebook
02 - A Royal Marriage (2000) - Cara Colter
03 - A Royal Mission (2000) - Elizabeth August


Série Royally Wed: The Stanbury Crown (Família Real de Edenbourg)

01 - The Expectant Princess (2001) - Stella Bagwell
02 - Príncipe ou Sapo? - (The Blacksheep Prince's Bride) - Martha Shields - Sabrina Noivas 122 - Ebook
03 - Apelido: Príncipe (Code Name: Prince) - Valerie Parv - Julia 1141
04 - Coração traiçoeiro (An Officer and a Princess) - Carla Cassidy - Bianca Duplo 762
Obs: Pelo Harlequineras, o 1º livro desta série é The Prince's proposal - Carla Cassidy (Leitura online).


Série Royally Wed: The Missing Heir (O Herdeiro Perdido)

01 - A Procura de um herdeiro (Of Royal Blood) - Carolyn Zane - Sabrina 1247 - Ebook
02 - In Pursuit of a Princess (2002) - Donna Clayton
03 - A Princess in Waiting (2002) - Carol Grace
04 - A Prince at Last! (2002) - Cathie Linz

Capítulo 1

Rowena Wilde detestava aquele lugar. Construída há três séculos, em granito, a Man¬são Dowager era um lugar lúgubre; assentava-se sobre o pe¬nhasco, como uma árvore velha, encurvada, protegendo-se do vento soprando dos mares do norte.
Ela estremeceu ao parar diante da entrada, uma das mãos no frio portão de ferro batido. Seus olhou pousaram no portal às escuras. Lembrou-se dos tempos em que vinha até ali acom¬panhando a princesa Isabel, em visita à sua avó, que falecera há três anos. Costumavam tomar chá na sala de visitas som¬bria, com as pesadas cortinas de veludo fechadas, encobrindo a claridade do sol.
Rowena soubera que teria de viver ali quando ela e Isabel maquinaram aquele plano. No entanto, ela esperara que Jake Stanbury se recusasse a aceitá-la como babá de seu filho.
A mansão era cheia de fantasmas, e Rowena nunca se sentira tranqüila no meio deles. Mas havia outra razão. Jake Stanbury. Sozinha, qualquer uma das perspectivas era aterrorizante o suficiente. As duas juntas, então...
Ela tornou a estremecer apesar da tarde brilhante e enso¬larada de abril.
Ambos, Jack e a mansão, a faziam gelar, mas por razões diferentes, embora ambas se relacionassem ao medo.
O que era ridículo.
Tomou fôlego e ergueu a cabeça, decidida. Não havia o que temer. A residência não passava de um monte de pedras, e ela poderia acabar com aquela atmosfera sombria, abrindo as cortinas e deixando o sol entrar, ou acendendo a luz.
Quanto a Jake Stanbury...
Bem, ela viera até ali com um propósito. Contanto que não o esquecesse, estaria segura.
Rowena forçou um sorriso. Sua mãe sempre dizia que o melhor modo de se vencer o medo era ficar sorrindo, o tempo todo. E sua mãe quase sempre acertava. Enquanto estivesse sorrindo, ela não poderia gritar.
Rowena abriu o portão, desejando não se sentir como a Bela Adormecida prestes a espetar o dedo.
- Vou te pegar, malandrinho...
Jake Stanbury parou, a mão ainda na maçaneta da porta de madeira maciça e intrincadamente entalhada. Reconheceu a voz de imediato.
Rowena Wilde. O tom meio sinistro na voz da nova babá o alertou. Parecia confirmar a possibilidade que lhe ocorreu, quando sua prima, a princesa Isabel, sugeriu o nome da sua dama de companhia para ser babá de seu filho de dois anos... a possibilidade de ela ser colocada em sua casa como espiã.
Mas que diabos ela poderia fazer? Bisbilhotar em seus pa¬péis? Vaguear através da velha mansão que lhe fora designada atrás de provas contra ele? Mas e se ela saqueasse suas coisas com Sammy estando perto? Será que simplesmente diria a ele que seu pai era suspeito de envolvimento com o seqüestro do rei de Edenbourg?
- Vou te pegar, Sammy-Jammy... pode contar com isso. Uma risadinha abafada seguiu suas palavras.
Jake respirou aliviado. Eles apenas brincavam de cabra¬cega. Balançou a cabeça e fechou a porta. Colocou a maleta no cabideiro do saguão.
Isso era o que o todo estresse do mês anterior lhe causava. Suspeitar de uma doce, e bela, jovem mulher de bancar a Mata¬Hari era demais. A maior intriga em que Rowena já estivera envolvida provavelmente fora tentar descobrir qual das criadas chamuscara o vestido favorito da princesa.
Jack tirou o paletó e pendurou-o no cabideiro. Então seguiu as risadas e os gritinhos, em direção à porta da sala formal, pesadamente decorada em estilo Gótico.
Com uma faixa de pano amarrada atrás da cabeça, cobrin¬do-lhe os olhos, os braços estendidos à frente, Rowena Wilde tentava encontrar Sammy na ampla sala sem nada enxergar.
O garotinho a observava, escondido debaixo de uma mesa, a mão cobrindo a boca, para não rir.
Era uma brincadeira bem simples aquela, porém Jake jamais a brincou com o filho. De imediato ele esqueceu as suspeitas. A felicidade de Sammy era mais importante. E ele parecia se divertir imensamente com a pequena Rowena Wilde.
Desde que a mãe os deixara, Sammy passara a sofrer ataques de pânico toda a vez que, precisando se ausentar, Jake o deixava aos cuidados de uma babá. Mas ele era forçado a recorrer a elas, e raramente conseguia contratar a mesma pessoa por duas vezes.
Estava determinado a proporcionar ao filho um lar estável, e, não podendo ficar com ele vinte e quatro horas por dia, esperava que uma babá contratada em período integral acres¬centasse alguma estabilidade à vida do garoto.
Jake era advogado, e dos bons, e, embora não precisasse trabalhar para viver, sua expertise quanto à fusão de empresas andava em alta ultimamente. Ele recebia ofertas que não po¬deria recusar. Como aquela que lhe fora apresentada na se¬mana anterior, para ser o conselheiro de seu primo Nicholas, rei interino de Edenbourg.
O trabalho também era uma forma de mantê-lo ocupado. Jake sabia disso, todos sabiam disso. Por outro lado, o fato de Nicholas precisar de seus serviços era simplesmente uma forma de poupar a família real do embaraço de pedir-lhe para que não deixasse o país, retornando à América, enquanto fosse investigado qualquer envolvimento seu com o desaparecimento do rei Michael. O desaparecimento de seu tio.
Reconhecendo a frustração nos próprios pensamentos, Jack procurou se concentrar na brincadeira entre a babá e seu filho. A risadinha de Sammy denunciou sua presença, e claro, levou Rowena em direção ao garoto. Mas ela pisou em falso e cambaleou. Comicamente tentou apoiar-se na mesinha, derru¬bando o, abajur e os enfeites sobre ela. Sammy ria sem parar. Jack não pôde conter um sorriso, embora a ternura em seu coração fosse toda dirigida ao filho. Definitivamente, não era para a bela jovem ruiva com os olhos vendados, caminhando aos tropeços pela sala de estar.
A única coisa que ele poderia sentir por Rowena Wilde era gratidão. Por fim encontrara alguém com quem podia deixar Sammy, e sentir-se bem fazendo isso. Alguém que já provara ser capaz de acabar com os ataques de pânico e com a excessiva timidez do garoto.
Jack recostou-se ao batente para observar a brincadeira, porém endireitou-se um instante depois. Houvera mudanças ali.
Não houve tempo para pensar no que o banquinho do século passado fazia ali no meio da sala. Lançou-se em direção a Rowena, pulando sobre o sofá, procurando alcança-la a tempo e impedir que tropeçasse.
Mas não pôde evitar a colisão. Segurou-a pela cintura, antes de cair de costas no chão, levando-a com ele.
Rowena não gritou enquanto caía, apenas emitiu um mur¬múrio surpreso antes de tombar diretamente sobre Jake, as pernas escarranchadas, uma delas sobre a dele, o rosto enter¬rado em seu peito.
- Mas o que...
Graças ao antigo tapete oriental sobre o piso de madeira amortecendo a queda, Jake não machucou as costas. Mas não pôde evitar que seu corpo reagisse, sobretudo quando Rowena começou a se movimentar, tentando libertar as mãos para re¬tirar a venda dos olhos e levantar-se.
Embora Jake negasse aquele sentimento toda a vez que vinha à superficie, seu corpo não escondia a atração que ele sentia por Rowena; desde o primeiro instante em que a vira. E, naquele momento, seu corpo fazia sua mente lembrar-se de que, a qualquer momento, se renderia às fantasias que vinha tendo com aquela moça, e com seu corpo deliciosamente curvilíneo.
Jake jamais tivera tal reação, apenas pela proximidade de uma mulher. Nunca. Incluindo sua ex-esposa.
- Papai!
O grito do filho o fez despertar do transe e recuperar o controle. Segurou os quadris de Rowena para impedir que ela continuasse se mexendo, mas isso só piorou a situação. Ter as mãos em suas nádegas despertou sua libido. Suas curvas eram suaves e calorosas, assim como o cheiro de rosas impregnando-lhe os sentidos.
Jake só esperava que Rowena estivesse por demais ator¬doada para notar o que estava acontecendo ali.
Quando ela conseguiu livrar uma das mãos e, com um puxão, arrancou a venda dos olhos, um instante de surpresa iluminou os lindos olhos, extraordinariamente expressivos. Naqueles olhos castanho-dourados surgiram um brilho prazeroso.
- Sr. Stanbury?
Ou seria mais um truque de sua mente?
Ele não pôde dizer, porque o prazer foi rapidamente mas¬carado pelo ar preocupado.
- Você está bem? - Rowena quis saber.
Saindo de sob a mesa, sem a menor cerimônia, Sammy ati¬rou-se sobre os dois.
Devido ao peso extra, Jake emitiu um suave gemido. Rowena procurou levantar-se.
- Oh, por Deus, Sammy. Levante-se. Estamos esmagando seu pai.
Jake sorriu.
- Não seja tola.
Rowena não podia se mover com Sammy esparramado sobre ela.
- Acha que é tolice eu querer que você respire? Ele deu uma risadinha.
- Vocês dois juntos pesam menos do que uma pessoa normal. Ela franziu as sobrancelhas, como se não pudesse decidir se ele a insultava ou elogiava.
- E sempre há pessoas normais sobre você?
- Vezes suficiente para eu saber o que estou dizendo. - Papai, adivinhe o que aconteceu?
- O que foi, Sammy? - Rowena está aqui.
O sorriso de Jake alargou.
- Eu sei que está. Neste momento, tenho seu cotovelo en¬terrado nas minhas costelas. Ou será o joelho?
- Por que você não disse logo? - Ela por fim deu um jeito de soltar-se.
- Eu disse.
Jake sentou-se, trazendo Sammy com ele. E gelou de imediato. Rowena se pôs de joelhos sem perceber que alguns botões na frente de sua blusa de seda estavam abertos. Ele teve uma clara visão dos seios adoráveis e fartos, mal escondidos pelo sutiã de seda preta que devia ser o orgulho da Victoria's Secret, a famosa marca americana de lingerie.
Enquanto ele engolia em seco, Sammy aproximou-se de Rowena, que depois de abotoar a blusa sentou-se no chão à moda indiana, ajeitou a saia que modestamente cobria-lhe as pernas, e sorriu calorosamente para o garoto antes de senta-lo no seu colo. 
Jake ficou grato por Rowena ter arrumado a blusa, sem imaginar o quanto ele desejava soltar cada um daqueles botões, lentamente, e...
- Agradeço por ter tentado impedir que eu caísse, sr. Stan¬bury, embora não fosse necessário.
Jake voltou à realidade com um forte piscar de olhos. - Acha que não? Você poderia ter quebrado o pescoço.
- Duvido que chegaria a quebrá-lo. - Seu sorriso tinha algo de malícia. - Como você fez questão de apontar, não sou tão alta, o que significa que meu pescoço está mais perto do chão do que o seu.
Bonita, inteligente e divertida. Jake sempre admirou pessoas capazes de rir com facilidade. Era uma demonstração de in¬teligência e de segurança, além do normal.
Droga.
Que diabos fazia ele ali, sentado no chão? A última coisa que devia fazer era permitir que sua libido o levasse à trilha da destruição. Já permitira que acontecesse.
Annette se apossara de seu coração para em seguida fazê-lo em pedaços, que atirou em seu rosto ao sair de casa para ir viver com outro homem, um com mais dinheiro e com mais ambição.
E Jake tinha a impressão de que Rowena tinha mais em comum com Annette do que apenas beleza.
A dama de companhia de sua prima sempre constava das listas dos mexericos mais quentes do palácio. Jake sabia que os rumores quase sempre eram inconsistentes. Ainda assim, obtivera informações suficientes para formar um quadro nada lisonjeiro sobre ela.
Rowena costumava sair com diplomatas e representantes estrangeiros em visita a Edenbourg, jamais saindo duas vezes com o mesmo homem. Porém, o mais importante, ela nunca saía com alguém que não tivesse um título.
Ele entendeu tarde demais que Annette se casara com ele por causa de seu sangue azul. No entanto, ela acabou enten¬dendo que suas conexões com a família real de Edenbourg não lhe trariam beneficio algum.
Jake era americano, nascido e criado na América, e não dava muita importância àquele pequeno pais que jamais visitara, ou a uma família que nunca lhe enviara sequer um cartão-postal. Rowena também possuía a mesma natureza coquete de An¬
nette, algo que ele testemunhara nas raras ocasiões em que atendera a funções oficiais no palácio. Ela costumava borbole¬tear pelos salões, conferindo seu brilho devastador, distribuindo seu sorriso doce e malicioso entre todos homens presentes... só não para ele. Isso porque Jake não possuía um título de nobreza, aliás, possuía, mas não fazia a menor questão de usar.
Tentou afastar a irritação. Estava grato por Rowena não ter se insinuado com ele. Isso tornava mais fácil ouvir a própria mente em vez de a libido. Definitivamente, não estava interessado em qualquer tipo de relacionamento com aquela mulher.
Pelo menos, era isso que se mantinha dizendo.
Entrara em pânico quando Isabel sugerira o nome dela para ser a babá de Sammy. Porém, tendo partido de sua nobre prima, era mais uma proposta que ele não poderia recusar.
Durante o mês que foi forçado a permanecer em Edenbourg, ele foi capaz de evitar contatos próximos com a adorável dama de companhia. No entanto, morando sob o mesmo teto, e sa¬bendo que não poderia evitá-la, Jake planejara manter a maior distância possível dela.
E com certeza não planejara rolar com ela no chão da sala de estar no momento em que entrara pela porta. Tampouco planejara ficar sentado ali, ansiando por puxá-la para o colo, afastar seus sedosos cabelos castanhos e beijar a pele suave de seu pescoço.
Droga.
Jake desviou os olhar daquela tentação. O que estava havendo com ele? Afinal, Sammy estava sentado bem ali, no colo dela. Às coisas definitivamente não iam bem. A atitude mais in¬teligente a tomar era dar uma desculpa qualquer e afastar-se. Em vez disso ele disse:
- Jake.
E continuou sentado no chão. - Desculpe... o que disse?
Se pudesse, ele teria dado um murro na própria boca. Aquela insistência em fazê-la chamá-lo de Jake surgira em um momento de fraqueza... depois de ter concordado em aceitá-la como babá.
Isso porque certa vez, quando a babá que contratara não apareceu para o trabalho, Jake levara Sammy junto com ele ao palácio. Ao ver o garoto, Isabel simplesmente assentira para Rowena, que dera um passo à frente e em seguida encantara Sammy, a ponto de ele ir embora com ela sem reclamar, e todo sorrisos. Mais tarde, ele retornara do mesmo modo, sor¬rindo encantado.
Naquele instante, ele soubera que Rowena merecia seu peso em platina, e de imediato lhe ofereceu o emprego de babá. Foi a sua desculpa naquele momento. Qual seria agora? Mas ele precisava terminar o que sua boca iniciara.
- Quando você concordou em cuidar de Sammy, também concordou em me chamar de Jake, não de sr. Stanbury. Até selamos isso com um aperto de mão, lembra-se?
- Sim, claro. - Um leve rubor coloriu o rosto delicado e ela forçou um sorriso. - Desculpe... Jake. Eu só não quis avançar o sinal.
O modo como ela corou ao dizer aquilo chamou sua atenção. Jake nunca vira Annette ficar embaraçada. Sua ex-esposa era tão fria e calculista que não seria capaz disso.
Droga. Por que Rowena tinha de agir daquele modo?
Já houvera o suficiente daquelas deixas aparentemente in¬significantes para fazê-lo repensar nas conclusões que chegara sobre sua pessoa, para mantê-lo pensando que havia mais a seu respeito do que ela queria que se soubesse.
Jake suspirou. Desejava muito conhecer a verdadeira mulher que ela tentava esconder.
Inquieto com tais revelações, ele nem sequer tentou afastar o sarcasmo na voz.
- Quer dizer que você não é do tipo que avança o sinal, srta. Wilde?
Ela pareceu chocada com o rude comentário. Começou a dizer alguma coisa e hesitou. Então pressionou os lábios e usou-os para dar um beijo na cabeça de Sammy. Daquela po¬sição ela disse com suavidade:
- Se devo chamá-lo de Jake, então você deve me chamar de Rowena.
Jake era um advogado bom demais para se ver afastado de um assunto tão facilmente.
- Claro...
De repente, um raio de luz intenso atingiu seus olhos, cha¬mando sua atenção. Olhando em torno, ele viu os raios de sol da tarde infiltrando-se através das janelas, iluminando a sala. Então notou por que aquilo estava acontecendo. As pesadas
cortinas de veludo haviam sido retiradas, e substituídas por ou¬tras, mais leves, embora permanecessem puxadas para os lados. - Espero que não se importe... - disse ela, na defensiva. - Eu não suportaria viver aqui com aquelas cortinas escuras e pesadas. Deixavam a sala com um ar tenebroso.
- Tenebroso? - Sammy levantou a cabeça para olhar di¬retamente para Rowena. - O que é isso?
Ela o fitou.
- Lembra como seu quarto era escuro antes de você me ajudar a clareá-lo? Tenebroso é só mais uma palavra para descrever o escuro.
- Por que não fazemos o mesmo em todos os quartos? Rowena afagou o cabelo de Sammy, em seguida olhou para Jake.
- Se seu pai não se importar.
Jake deixou de lado os ressentimentos. As ambições de Ro¬wena não eram da sua conta.
- Por favor, mude quantas cortinas desejar. A sala ficou bem melhor assim. Também não gosto de lugares sombrios, mas não me ocorreu fazer algo a respeito.
Rowena deu de ombros.
- Há mais de três. anos que ninguém mora neste lugar. De qualquer modo, cada rainha que passou por aqui redecorou a casa a seu gosto. Apenas tentei poupar a rainha Josephine do trabalho de precisar...
- De precisar o quê? - Jake quis saber quando ela de repente parou de falar.
Os olhos castanho-dourados estavam arregalados ao encon¬trarem os dele.
- Desculpe-me. Estou falando como se ela estivesse para se mudar para cá. Você deve estar pensando que eu acho que... que... - Que meu tio está morto?
Eia assentiu, os olhos brilhando.
Jake ficou tocado pelas lágrimas inundando seus olhos. Sua emoção era sincera. Ele apostaria todo o seu dinheiro nisso. Rowena se importava sinceramente com o rei, seu tio.
Jake desejou inclinar-se e colocar a mão no braço que ela passava em torno de Sammy, para confortá-la. Mas continuou parado onde estava.
- É muito frustrante para todos nós ficarmos sem nenhuma
notícia dele. Não conheço meu tio pessoalmente, mas pelo que tenho ouvido falar, trata-se de um bom homem.
Rowena estudou seus olhos, em seguida perguntou: - Acha que ele ainda está vivo?
Jake não desviou o olhar.
- Não tenho certeza... Mas se não estivesse, creio que já teriam encontrado... alguma evidência.
- Você quer dizer, o seu... - Ela olhou para Sammy, em seguida suspirou. - Desculpe-me.
- Tudo bem. Sei que está preocupada. Todos nós estamos. Seus olhares se encontraram e se prenderam. Os olhos dela faziam as perguntas que seus lábios se recusavam a fazer. Ele teria seqüestrado... e morto... o rei Michael?
Aquele era o primeiro indício de que ela devia estar pensado que sim, e mais uma vez a possibilidade de Rowena ter sido "colocada" em sua casa para espioná-lo infiltrou-se em sua mente.
Claro que Jake não era o único suspeito. Seu primo Nicholas, seu pai, Edward, e Luke, seu filho mais velho, também eram. E tinham motivo; tratava-se do primeiro, do segundo e do ter¬ceiro na linha de sucessão ao trono, respectivamente.
Jake era o quarto, mas por ter sido o primeiro a ver a mureta da estrada destroçada, onde o carro do rei supostamente despencara do alto do penhasco para o mar lá embaixo, era o primeiro na lista de suspeitos. Jake chamara a policia, o que fazia dele o primeiro na cena do crime. Todos aqueles fatos se punham contra ele. Pelo menos, perante as autoridades.
Jake supunha que deveria se sentir lisonjeado por o terem considerado capaz de um crime tão importante, e que exigia muita finesse e muita premeditação, e tudo isso, tendo acabado de descer do avião com o filho de dois anos no colo.
Mas ele não se sentia lisonjeado. Longe disso.
Vivendo ali, Rowena teria ampla oportunidade para tentar encontrar nenhuma evidência ligando-o ao desaparecimento de seu tio, o que acontecera no dia em que Jake chegara a Edenbourg.
Claro que não havia qualquer evidência. Mas eles não sa¬biam disso... ainda.
O pensamento de ter Rowena remexendo em suas coisas enquanto não estivesse em casa o fez ter vontade de abrir a porta da frente e expulsá-la daquela casa.
Então, se deu conta de que não era o que queria fazer. 0
que ele realmente queria fazer era convencê-la de sua inocência. Queria que Rowena acreditasse nele, que acreditasse que ele não seria capaz de matar uma pessoa, menos ainda seu tio. Mesmo sendo um tio que não conhecia.
Droga. Aquilo definitivamente não estava começando bem. Rowena foi a primeira a afastar os olhos.
- A que horas você gostaria de jantar? A pergunta o surpreendeu.
- Por quê? Pretende cozinhar? Ela assentiu.
- A sra. Hanson foi embora logo que cheguei esta tarde. Creio que ela não gostou de você ter deixado Sammy com ela. Uma espiã que cozinhava? Era uma raridade... A não ser que .ela planejasse envenená-lo. Mas Jake não acreditava que Rowena estivesse ali para acabar com ele. Talvez apenas para tentar descobrir o que ele sabia a respeito do desaparecimento do rei. - Sei que ela não gostou, mas não chamei uma babá porque julguei que você fosse chegar mais cedo.
- Lamento muito. Houve um problema com Isabel. - Entendo.
Jake pressionou a ponta dos dedos sobre as têmporas. O estresse realmente começava a afetá-lo. Rowena não era uma espiã. Ela era uma dama de companhia, uma esplêndida pes¬soa, além de ser muito boa com crianças. Estava ali para ser a babá de Sammy, não para espioná-lo.
Era por isso que Isabel fazia questão de tê-lo no palácio a maior parte do dia, para que pudesse observá-lo no conforto da própria casa.
- Você não precisará cozinhar. Não está aqui para isso. Pegue suas coisas e as de Sammy e iremos comer fora. Conhece algum bom restaurante?
Ela o fitou com assombro.
- Quer que eu vá jantar com você? - Você não quer ir?
- Não é isso. É que... Por que? Seu espanto o surpreendeu.
- Por que quero que vá conosco? Não sei. Talvez porque ache que esteja com fome.
- Prefiro cozinhar, se não se importa.
- Tem certeza? Eu queria poupá-la do trabalho. Cuidou de Sammy a tarde inteira, e sei o quanto ele pode ser exaustivo. - Ele olhou para Sammy, confortavelmente instalado no colo dela. - Sem ofensa.
Sammy deu uma risadinha.
- Estou bem - insistiu Rowena. - E não se preocupe. Não vou envenená-lo. Passei a cozinhar para o meu pai quando minha mãe faleceu. Modéstia à parte, cozinho muito bem.
- Eu jamais poderia imaginar... Bem, não importa.
Jake desviou o olhar, cheio de remorso. As palavras dela apagaram os últimos vestígios da suspeita. Seu estômago es¬colheu justamente aquele momento para reclamar o fato de ele não ter comido nada desde o café da manhã.
Rowena deu uma risadinha, e por fim relaxou.
- Só acho que você não foi contratada para cozinhar.
- Diga isso ao seu estômago. - Rowena colocou Sammy no chão.
- Sammy e eu estamos com tudo planejado na cozinha. Teremos um jantar preparado em tempo recorde.
Desde que ela parecia tão determinada, Jake levantou-se e estendeu a mão.
Rowena continuou sentada no chão, olhando para a mão que ele estendia. Em seguida o fitou.
- Isso não vai envenená-la - disse ele, suavemente.
Ela não retrucou, nem mesmo sorriu. Após uma clara he¬sitação, colocou a mão na dele com cautela.
Jake envolveu os longos dedos em torno da mão delicada e puxou-a para cima. Ela era tão leve, e ele se sentia tão abalado, que não calculou direito e puxou-a com força exagerada, fazendo com que seus corpos colidissem.
- Oh-oh - disseram em uníssono.
Rowena levantou a cabeça, e seu olhar de surpresa o hip¬notizou. Seus lábios eram suculentos e úmidos e ligeiramente entreabertos pela surpresa.
Ela tremeu ligeiramente em seus braços. Medo? Desejo? Ambos? Jake podia sentir a mão esquerda pousada em seu peito, enquanto ela pendia em sua direção, uma das pernas sensual¬mente entre as dele. Desejou fazer muito mais do que apenas beijá-la, e aquilo o sacudiu de volta à realidade. Ele não podia tocá-la. Ela era por demais parecida com Annette.
Rowena deu um passo atrás um segundo antes de ele soltá-la.
- Lamento. Eu vou... eu vou... Ah, sim. Vou para a cozinha preparar o jantar.
Jake a observou enquanto ela deixava a sala.
O desconforto que sentia o alertou a respeito de duas coisas: Rowena também se sentia atraída por ele, e lutava contra essa atração. O único motivo que lhe ocorreu para tal atitude era o fato de ele não possuir um título.
- Quer brincar comigo, papai?
Jake voltou a atenção ao filho, convencido de que agira acertadamente.
Rowena bateu levemente, antes de empurrar a porta de conexão entre a sala de jantar e a sala de estar. Pretendia avisar que o jantar estava servido.
Porém ela hesitou antes de fazer isso.
Pai e filho encontravam-se sentados em uma das poltronas perto da janela aberta que deixava entrar a leve brisa da pri¬mavera assim como o som das ondas batendo contra os rochedos lá embaixo. Os últimos raios de sol atingiam o lado do rosto de Jake, tornando as linhas fortes ainda mais angulares.
Ele tinha as pernas estendidas à frente, os pés apoiados na mesinha, enquanto se concentrava na pilha de papéis que tinha no colo. Havia arregaçado as mangas da camisa e aninhava o filho na curva do braço esquerdo.
Sammy olhava atentamente para o livro de histórias aberto em seu colo. Ele virava as páginas lentamente e com todo o cuidado. O rosto de Rowena relaxou em um sorriso. Que belo quadro os dois formavam. Um pai amado e um filho adorado. Rowena nunca vira um pai tão atencioso quanto ele era com Sammy. A família parecia ser importante para ele.
Como tal homem poderia causar algum mal ao rei? Seu próprio tio? Embora ele hesitasse em aceitar as propostas de paz com os primos reais, aproveitava cada oportunidade que surgia para estar com eles.
Seria tudo fingimento?
Rowena tentou afastar o sentimentalismo.
Jake era suspeito de ser o responsável pelo desaparecimento do rei. Era nisso que ela devia se concentrar, tentar encontrar alguma evidência que o incriminasse, e que inocentasse Ni¬cholas, irmão de Isabel. 
Rowena prometera a Isabel que correria atrás das evidên¬cias... mas agora que estava ali, era dificil acreditar que Jake fosse capaz de ter cometido tal crime. Isso significava que ela precisava se concentrar no propósito que a levara àquela casa.
Mesmo que ela não tivesse se dado conta, o incidente de há pouco provara que ela se sentia fortemente atraída por Jake. Ela quase o beijara... bem ali, na frente de Sammy.
Rowena não queria acreditar que Jake fosse um criminoso. Sua estúpida atração a impedia de acreditar que ele fosse. Isso e a infeliz realização de que, ao provar que Jake era culpado, ela deixaria Sammy sem pai. Logo ele, que tanto amava o filho.
Não seria fácil' concentrar-se na sua amarga missão. Após ter tombado sobre ele, e ter sentido sua óbvia reação a ela, tudo o que Rowena conseguia pensar era em ser abraçada por ele, ser beijada por ele.
Graças a Deus Jake a manteve segura no lugar. Quem sabe o que teria acontecido se ele não a tivesse segurado?
Ele a desejava. Isso ficou claro. Após tê-la ajudado a levan¬tar-se, ela quase atreveu-se a inclinar-se sobre ele e beijá-lo. Estava tão certa disso quanto estava do próprio nome.
Mas ele se recusava a querê-la, e sua sarcástica pergunta mostrara a ela por que.
- Quer dizer que você não é do tipo que avança o sinal, srta. Wilde?
Jake Stanbury não confiava nela, isso por causa da sua reputação.
Rowena enterrou as unhas na palma das mãos.
Por quanto tempo mais a fraude do príncipe Heinrich a perseguiria?
Há cinco anos, Rowena entregara seu coração aquele devasso de Leuvendan. O príncipe Heinrich costumava vir vê-Ia com freqüência, cortejando-a, cercando-a de atenções. Mas quando ela não aceitou que dormissem juntos, rejeitado, e furioso, ele resolveu se vingar. Gabando-se de sua conquista, contou a todos exatamente ao contrário, que eles tinham sim, dormido juntos, fornecendo detalhes desagradáveis e indecorosos saídos de sua imaginação doentia.
Aquele incidente, parecia tê-la marcado para sempre. Eden¬bourg era um lugar pequeno. Todos conheciam os segredos de todos... e jamais esqueciam.
Depois disso, várias celebridades que vinham a Edenbourg mostravam interesse em sair com ela, apesar de sua reputação, ou talvez devido a ela. E Rowena saía com eles, mais para agradar Isabel. Porém sem jamais ter ido para a cama com nenhum deles. Em parte para provar que ela não era a libertina que julgavam ser, e também porque ela não pensava em fazer isso.
No entanto, seu celibato não ajudava. Poucos dos homens com quem saía eram honrados o bastante para não fazer co¬mentários a seu respeito. No entanto, a maioria era por demais egocêntrica para permitir que se pensasse que a mulher que dormia com todos se recusara a dormir com eles.
Rowena jamais venceria aquela batalha. Embora... na atual situação, talvez sua não merecida reputação pudesse protegê-la. Ela se sentia fortemente atraída por Jake Stanbury. No en¬tanto, embora bons pais freqüentemente não fossem devassos, Jake ainda continuava sendo um nobre, ou pelos menos, perto o bastante disso.
Rowena prometera a si mesma nunca mais tornar a se apai¬xonar... Sobretudo com alguém ligado à nobreza, ou qualquer homem com um título. Eles eram por demais egocêntricos, e acostumados a obter exatamente aquilo que desejavam.
Portanto, Jake que continuasse tendo-a como "avançadinha". Quanto a ela, precisava esquecer de todos os problemas e se concentrar no cumprimento daquela missão, por seu país, por Isabel.
Não importa que tal missão tivesse tudo a ver com um homem atraente, de ombros largos como o horizonte, olhos azuis e claros como o céu de primavera, e capazes de enxergar dentro de sua alma, e possuísse lábios que pareciam exigir: "Beije-me."
Porém, aqueles mesmos lábios também eram capazes de exigir: "Mate-o."
Rowena estremeceu.
Detestava aquela casa, sempre tão fria. 

Capítulo 2


 Naquela noite, depois que o menino adormeceu, Jake manteve a porta do quarto do filho aber¬ta para que Rowena passasse.
Ela deixou o aposento na ponta dos pés e aguardou enquanto ele fechava a porta suavemente.
Jake então virou-se e fitou-a no escuro do corredor. Embora não tivesse compartilhado o mesmo aposento com Rowena des¬de o jantar, o tempo todo ele sentira sua presença. Uma sutil consciência, um rastro de seu perfume, o som alegre de uma risada a distância, da outra extremidade da mansão.
E naquele momento, Jake estava profundamente consciente de sua presença, exatamente como estivera enquanto a obser¬vara colocar Sammy na cama.
- Boa noite, sr. Stanbury - disse ela, sorrindo, antes de virar-se para deixá-lo.
- Mas já? São só oito e meia - disse ele, relutando em deixá-la ir. - Costuma dormir tão cedo?
Ela deu de ombros.
- Não. E não pretendo dormir agora. Vou ler um livro que comecei e não consigo terminar.
Ele indicou a escada com a mão.
- Vou trabalhar um pouco na biblioteca. Você será bem¬vinda se preferir ler seu livro confortavelmente instalada. Rowena olhou para a escada, depois de volta para ele. Seus olhos fixaram-se nos lábios sensuais, como se estivesse lem¬brando o beijo quase partilhado algumas horas antes.
Jake não conseguiu pensar em outra coisa o tempo inteiro. Se ela aceitasse seu convite para ler na biblioteca, tinha certeza de que não conseguiria se concentrar no trabalho.
Por que então a convidara?
Porque não queria se concentrar no trabalho. Rowena Wil¬de era infinitamente mais interessante do que o comércio internacional.
- Não, obrigada. Eu não devo.
Jake poderia deixar que ela se fosse, mas não fez isso. - Por que não?
- Porque não é uma boa idéia.
"Deixe as coisas como estão, Jake. Deixe-a ir." - Por que não acha que não é?
- Porque você é um príncipe e eu uma simples funcionária do palácio. Esse tipo de... de confraternização costuma não dar bom resultado.
- Talvez cem anos atrás, mas não atualmente.
- Nós não fazemos as coisas, e nem agimos, como vocês americanos. Aqui neste país, nós tratamos a nobreza como nobreza. - Rowena endireitou os ombros. - Além disso, gosto de me concentrar no que estou lendo. Creio que já descobri quem é o assassino, e ele está prestes a ser revelado. Boa noite, sr. Stanbury. Bom trabalho.
Ela girou nos calcanhares e caminhou até o quarto ao lado, que agora era seu.
Jake esperou que ela abrisse a porta. - É Jake, Rowena. Lembre-se disso.
Ela hesitou um pouco antes de entrar no quarto. Quando por fim a porta se fechou com um clique, ele dirigiu-se à escada.
- Papai! Adivinhe o que é isso!
Rowena olhou por sobre o ombros enquanto estendia a mão para o pote de café... Então, prendeu o fôlego.
Jake parara à porta da cozinha, com os cabelos despenteados e com a barba por fazer.
- Ah. Rowena. Esqueci... Ouvi barulho aqui na cozinha e pensei que Sammy estivesse tentando fazer o café da manhã. Ele usava apenas a calça do pijama. E como não estava amassada, Rowena suspeitou que a tivesse vestido às pressas antes de descer... O que significava que ele não usava roupa alguma para dormir.
Respirou com dificuldade. Aquilo era informação demais para a sua paz de espírito. Seu olhar correu pelo corpo másculo, demorando-se nos pêlos escuros cobrindo seu peito largo e de músculos bem definidos. - Entendo. - Ela precisou engolir em seco para desobstruir sua garganta inesperadamente apertada.
O único lugar onde vira homens com corpos tão perfeitos fora nas páginas de uma revista de moda masculina. As praias pedregosas de Edenbourg não eram exatamente a meca dos que gostavam de exibir a boa forma fïsica.
- Adivinhe o que Rowena fez, papai? - Sammy levantou seu prato. - Waffles, com geléia de morango.
- Ela fez, é? Que bom... - Jake fez uma careta para o filho, que tinha geléia de morango nas mãos e nos lábios. Depois olhou-a e falou: - Normalmente eu preparo o café da manhã.
- Eu sei. - Rowena não foi capaz de dar uma resposta mais coerente, pois mal conseguia respirar.
Embora estivesse com os olhos ligeiramente vermelhos e os cabelos despenteados, Jake Stanbury era o homem mais sen¬sual que já vira na vida. Ou era aquele traje que o deixava tão sensual.
- Embora não faça nada tão caprichado. Humm... Isto pa¬rece estar muito bom. - Jake pegou um pedaço de waffle do prato do filho. - Delicioso.
- Eu sei.
- Normalmente só preparo torradas, ou pão esquentado. Quando Jake lambeu a geléia de morango dos dedos, Rowena não perdeu um só de seus movimentos, sentindo vontade de ela mesma fazer aquilo.
- Papai!
De repente, como se tivesse acordado de um transe, a atenção de Rowena retornou ao garoto.
Jake inclinou-se sobre Sammy, olhando para ela com uma das sobrancelhas levantadas, indagadoramente.
O que havia de errado com ela? Nunca na vida tivera um pensamento como aquele. Lamber os dedos de um homem? Que maluquice.
O pior era que o sorriso de Jake indicou que ele sabia exa¬tamente o que ela estava pensando.
Droga. Rowena lutou contra a vontade imperiosa de tocar nas faces que pareciam estar em chamas. Fora pega em fla¬grante olhando-o fixamente. Ela vivera tempo suficiente no
palácio para saber o quanto isso era perigoso, então, sabia que podia tentar se desculpar ou mudar de assunto.
- Posso lhe servir uma xícara de café?
- Café? - Jake sorriu largamente, porém mordeu a isca. - Sim, obrigado. Também tenho direito a um waffle? Rowena relaxou.
- Claro. Como você gosta? Puro ou com... - Com geléia de morango.
Dava para perceber de quem Sammy herdara aquele senso de humor. Rowena sorriu enquanto lhe servia o café.
- Quantos vai querer? - Dois. É muito?
- Para um garoto crescido como você? Creio que não.
- Papai? Garoto crescido? - Sammy gostou da brincadeira. Jake passou a mão nos cabelos do filho e puxou uma cadeira para sentar-se.
- Com muitos cafés da manhã como este, na certa eu cres¬cerei mais um pouco... para os lados.
Rowena sorriu.
- Preparar dois waffles levará justamente o tempo que você gastará para tomar banho e se vestir. - Ela colocou a xícara com café em sua mão. - Leve o café.
- Café puro? - Ele levantou os olhos da xícara e deu uma risadinha. - Eu o prefiro com um pouco de açúcar, como gosto dos meus...
Rowena o interrompeu.
- O açucareiro está na mesa. - ...waffles.
Rowena estreitou os olhos. O que ele estava tentando fazer? Flertar com ela? E o que fora aquele convite na noite anterior? Ler com ele na biblioteca? Como se fossem marido e mulher?
- Estou todo sujo de geléia. - Sammy anunciou, chamando a atenção de ambos. - Preciso me lavar.
Rowena afastou-se da pia. - Vou com você.
Sammy parou à porta, pousando a mão suja no batente. - Não precisa. Já sou bem crescido. Sei me lavar sozinho. Ela observou o garoto afastar-se.
- De qualquer modo, ele fará três anos daqui a três meses - informou Jake. - Está deixando para trás os terríveis dois anos. Sammy é teimoso como... - Ele deu uma risadinha. - Como o pai dele.
A sós com Jake e sentindo-se intranqüila, Rowena pegou um pano e foi limpar o batente da porta que Sammy sujara. Jake virou-se para a geladeira.
- Desculpe-me mas não resisti a brincar com você. Parecia muito surpresa quando descobriu que também tenho peito. Então ele estava brincando com ela, não flertando.
- Fiquei um pouco chocada... Os homens não andam de peito nu pelo palácio. Pelo menos, não os nobres.
Jake abriu a porta da geladeira e procurou pelo leite. - Você trabalha há muito tempo com Isabel?
- Desde os dezenove anos... Faz sete anos. Ele colocou uma boa dose de leite no café. - Sempre trabalhou para ela?
Rowena assentiu.
- Desde pequena eu sonhava em trabalhar no palácio. Isabel precisava de uma dama de companhia quando completou vinte e um anos, e meu pai conhecia alguém que trabalhava no palácio, que me arranjou uma entrevista. Fui aceita de imediato.
Jake colocou três colherinhas de açúcar e mexeu o café pen¬sativamente. Sem levantar os olhos perguntou:
- E desfruta de alguns benefícios? - Como seguro social? Férias pagas?
Os olhos dele estreitaram-se quando levantou a cabeça. Fi¬tou-a por um longo momento, e fez um meneio com a cabeça. - Não importa... Você gosta do que faz?
- Gosto muito. Isabel tornou-se uma boa amiga. - Então, por que veio trabalhar comigo?
Rowena retornou à pia e começou a enxaguar os pratos. Esperava que Jake fizesse aquela pergunta e tinha uma res¬posta pronta.
- Vim porque soube que você precisava ter alguém cuidando de Sammy. Alguém que pudesse passar mais tempo com ele. - E quais sãos as suas qualificações?
- Você não perguntou quais eram a Isabel, quando ela sugeriu meu nome para cuidar de seu filho?
- Por favor, responda minha pergunta.
Rowena levantou as sobrancelhas deixando-o ver que não estava gostando.
- Trabalhei como babá quando era estudante. E... - Ela deu de ombros. - As crianças gostam de mim.
- Sammy certamente gosta. É impressionante o quanto você conseguiu com ele, em tão pouco tempo.
- Então, por que está preocupado?
Jake deu de ombros e tomou um gole de café. - Ele é meu filho. Tenho de me preocupar. Rowena suspirou.
- Estou aqui porque gosto de crianças. Gosto muito de Sammy. Isabel me pediu para ajudar, já que você passará algum tempo por aqui. E eu faço tudo por ela. Tenho-a como uma irmã.
- Ela acha que ficarei, é? Por quê? Me julga culpado? - Culpado de quê?
- De ter sumido com o rei.
O advogado em Jake se manifestou. Brusco e direto ao ponto. - Eu disse isso? - Rowena respondeu com outra pergunta. - Você acha que sou?
Ela o estudou do outro lado da mesa, e decidiu ser igual¬mente brusca.
- Você é?
- Não. Não sou.
Rowena ficou impressionada. Não por ele ter negado, mas por ter acreditado nele.
- Nesse caso, não tem com que se preocupar.
- Não sou um cidadão deste país, e as evidências bem podem ser manipuladas.
- Edenbourg não é um país do terceiro mundo, governado por um déspota. Podemos ter masmorras em nossos castelos, mas não são usadas há pelo menos cem anos.
- Sim, claro...
- Disseram que você estava trabalhando para o príncipe Nicholas, e que por isso ficaria durante algum tempo no país. Jake não pareceu estar convencido.
- Eu e você sabemos muito bem que...
- Minhas mãos agora estão limpinhas. - Sammy os in¬terrompeu, mostrando as mãos ao entrar pela porta da cozinha. Rowena respirou aliviada.
- Muito bem. Não quer me ajudar a preparar wafïles para seu pai?
- Oba!
Rowena fez o garoto subir em um banquinho, para que con¬seguisse alcançar a pia.
- Nós precisaremos mexer bem a farinha, a manteiga e os ovos...
Quando olhou novamente para trás, Jake havia saído.
Dois dias antes...
Jake recostou-se contra o parapeito do terraço de onde tinha ampla visão dos jardins do palácio. Cruzou os braços diante do peito. Adotava aquela linguagem corporal sempre que estava em companhia do irmão e do pai.
Em geral fazia um esforço consciente para não se contrariar, porém ultimamente sempre havia algo contrariando-o.
- Jake? Você está ouvindo? - perguntou Edward Stanbury. Jake sufocou um suspiro. Seu pai era pior que seu filho de dois anos, todo o tempo querendo as atenções focalizadas em sua pessoa. Só que ele tinha cinqüenta e cinco anos.
- Claro que estou. Você disse que está de pleno acordo com Luke, e que não devemos apoiar a posição de Nicholas quanto à cláusula de imigração.
Luke se moveu, irritado.
- Se permitirmos que esses estrangeiros desclassificados entrem com tanta facilidade no país, estaremos vulneráveis a todo o tipo de atividades criminosas.
- Isso necessariamente não é verdade. Com uma economia forte e estabilizada como a de Edenbourg, precisamos de braços para trabalhar.
- Pode ser... Mas o que acontecerá quando a economia enfraquecer? - o pai argumentou. - Se admitirmos essas pessoas, não será fácil mandá-las de volta.
- E se faltar trabalho para eles? Pretende sustentá-los? - Luke acendeu a cigarrilha e atirou a fumaça no rosto de Jake. - De qualquer ângulo que olhe, a questão é complicada.
Jake não se queixou da fumaça. Há muito tempo aprendeu que era melhor não dar a Luke a satisfação de saber que estava aborrecendo-o.
- Nem tanto. Neste momento, estamos precisando de ope¬
rários, trabalhadores braçais. O problema é maior aqui do que nos Estados Unidos porque, como regra, os cidadãos de Eden¬bourg possuem um alto nível de educação.
- Você sempre foi muito caridoso... - A atenção de Luke então se focalizou em um ponto atrás de Jake. Ele assobiou baixinho. - Agora estou vendo uma coisa que jamais seria problemática... muito pelo contrário.
Só podia ser uma mulher. Jake olhou por sobre o ombro. Seu irmão era por demais previsível.
Uma mulher encontrava-se inclinada sobre uma criança na margem do pequeno lago, alguns metros adiante, proporcio¬nando-lhes uma adorável visão de seu traseiro arredondado.
- Droga. Se permitirmos, eles se espalharão feito ervas daninhas. - Luke largou a cigarrilha. - Creio que vou mostrar àquela coisinha linda o quanto podemos ser amigáveis.
Naquele momento, a mulher endireitou-se, e o sol derramou reflexos avermelhados em seus cabelos castanhos dourados. Rowena.
- Tenha mais respeito. É a nova babá de Sammy.
- Não admira você ter estado tão ansioso para voltar para casa nessas últimas duas noites.
- Não é a dama de companhia de Isabel? - perguntou Edward. - Como é seu nome?
- Rowena Wilde. E se estive ansioso em voltar para casa, foi por causa do meu filho.
Luke deu uma risadinha.
- Certo. E quando você pretende nos convidar, a mim e a papai, para jantarmos? Ela também sabe cozinhar?
- Para ser franco, ela... - Jake de repente assustou-se. Rowena e Sammy se dirigiam para o caramanchão do outro lado do lago. De seu privilegiado ponto acima do jardim, ele podia ver algo que Rowena não podia.
Meio escondido pela cerca-viva e correndo diretamente atrás deles encontrava-se um enorme cão da raça mastiff.
- O que há? - perguntou Edward, tentando ver o que acontecia lá fora.
- O cachorro. Sammy tem pavor deles.
Jake saiu em disparada pelo terraço e desceu os intermi¬náveis degraus de pedra de três em três. Com o coração aper-tado, cortou caminho pulando sobre as roseiras ao atravessar a sebe. Ainda assim, levou vários minutos para chegar perto de Sammy e de Rowena.
Ao alcançá-los, o que ele viu estava longe de ser a cena que esperava ver.
Rowena encontrava-se abaixada perto de Sammy e do mas¬tiff, que tinha uma das patas dianteiras levantada e colocada na mão de Sammy.
O garoto, que costumava ficar aterrorizado sempre que via um cachorro, pequeno ou grande, parecia estar se divertindo grandemente. Ele ria excitado.
Enquanto Jake os fitava com ar assombrado, Rowena le¬vantou os olhos e sorriu, aquele seu sorriso encantador.
- Veja quem chegou, Sammy.
Sammy virou-se e de imediato largou a pata do animal. - Papai! Viu esse cachorro? Ele se chama Boo-Boo. Finalmente, capaz de se mover, Jake abaixou-se e afagou a cabeça do animal.
- Boo-Boo parece ser um cachorro muito bonzinho, Sammy. - Seu nome é Booten Sebastian Cabot
Quarto - explicou Rowena. - Mas é um nome comprido demais para uma bo¬quinha tão pequena como a de Sammy.
O garoto imitou o pai e afagou a cabeça de Boo-Boo. - Cachorro bonzinho...
Jake não conseguiu disfarçar a surpresa ao virar-se para Rowena.
- Como foi que conseguiu o milagre? Sammy sempre teve muito medo de cachorros.
- Este homenzinho corajoso? Não acredito. - Rowena abra¬çou o garotinho. - Ele só precisava aprender um pouco sobre os cães. Tudo o que precisam é de um pouco de amor. - En¬quanto ela falava, Boo-Boo tocou no seu braço com a pata e Rowena afagou-o atrás da orelha. - Só um pouquinho de amor, não é bebezão?
- Bebezão! - exclamou Sammy, se divertindo. - Ele não é um bebezão, papai? - O cachorro latiu, adorando ter toda aquela atenção. - Papai? Boo-Boo pode ir para casa conosco?
- Hoje não, Sammy... Mas você poderá visitá-lo sempre que quiser.
- Claro... - Rowena levantou-se, segurando o animal pela
coleira. - Por falar nisso, há vários filhotes no canil de meu pai. Posso levar Sammy para vê-los amanhã?
Jake também se levantou. - Onde fica o canil?
- Na nossa casa. Fica em um vilarejo chamado Kempten, a meia hora daqui, de automóvel.
- Você dirige?
- Claro. Tenho autorização para usar um dos carros na garagem sempre que precisar. - Ela levou a mão à testa, protegendo os olhos do sol da tarde. - Gostaria de ir até lá?
Ao fitar o rosto adorável, Jake percebeu que desejava muito ir com ela. Nos últimos dois dias, ele passara a admirar seu método de lidar com Sammy. Risos e brincadeiras combinados com comentários positivos, em vez de críticas e de cara feia. Em tão pouco tempo, ela realizara milagres com Sammy.
De repente, Jake desejou conhecer o homem que a criara. Rowena devia ser muito amada pelo pai, para ter tanto amor para dar. A crianças, claro.
- Faria bem a você sair um pouco de casa, conhecer melhor Edenbourg - disse ela. - O que conheceu até agora?
- Bem pouco. Só o que vi na estrada, no caminho do aero¬porto até Old Stanbury.
Rowena franziu a testa.
- Foi você que viu o lugar de onde o carro do rei despencou, não foi?
Jake ficou tenso.
- Foi sim. Por quê? Ela deu de ombros.
- Aquela estrada costeira não é o caminho mais curto do aeroporto até aqui.
Jake ficou intrigado. Luke lhe dera instruções para usar exatamente aquela estrada.
- Os filhotes são iguais a Boo-Boo? - Sammy quis saber. Rowena sorriu.
- Não. Eles são bem pequenos. Acabaram de nascer. Papai também tem um cairn temer. Comprou há alguns anos, na Escócia, durante uma viagem de férias que fizemos.
Jake deixou de lado o pensamento que o perturbava, sobre a estrada do aeroporto que Luke indicara como sendo a mais adequada.
- Cairn?
- Sim. Você assistiu ao Mágico de Oz? - Sim. E quem não assistiu?
- Totó era um cairn.
- Totó?! - Sammy admirou-se.
- Você também assistiu o Mágico de Oz, Sammy? Jake assentiu.
- Assistimos uma parte dele, certa vez... Até a bruxa se tornar malvada demais para... para eu agüentar suas maldades.
O riso iluminou os olhos dourados de Rowena. - Confesso que ela também me assusta.
- A mim também - Sammy interveio.
- Você pretende voltar para casa agora? - Jake quis saber, ao afastar-se para que ela o precedesse.
Rowena segurava o cão pela coleira.
- Não. Preciso devolver Boo-Boo ao canil. Sammy tentou soltar a mão da de Jake. - Eu também vou.
Jake o pegou no colo, mas o mantinha preso com dificuldade. - Não, Sammy! Outra vez você irá.
Rowena fitou Jake e assentiu.
- Fique com seu pai, Sammy. Vou demorar só uns minu¬tinhos. E quando voltar o levarei para conhecer a piscina. Foi construída há mais de duzentos anos.
Sammy estava nitidamente contrariado, porém concordou. - Está bem, Rowena.
Antes que o garoto mudasse de idéia, Jake voltou para casa. Sammy observava Rowena afastar-se por sobre o ombro do pai. - Papai?
- O quê foi?
- Amanhã eu vou ver os cachorrinhos? Jake o abraçou.
- Está bem, Sammy. Amanhã iremos todos ao canil para ver os cachorrinhos do pai dela.
Sammy passou os braços ao redor do pescoço de Jake. - Você também vai?
- Vou sim, Sammy.
Sammy pousou a cabeça em seu ombro, suspirando satisfeito. Jake emocionou-se. No dia seguinte ele não se importaria com nada. Deixaria os negócios e iria ver os cachorrinhos de Rowena. Com Sammy, claro. Faria aquilo por causa dele.

Capítulo 3


Na manhã seguinte, eles subiam a montanha pela estrada cheia de curvas. Jack por fim recostou-se confortavelmente no banco de couro do Mercedes com placa oficial. Encontravam-se a vários quilômetros da ca¬pital de Edenbourg, a cidade de Old Stanbury.
- Até que enfim... - murmurou Rowena. - Até que enfim, o quê?
- Você relaxou. Notei o quanto estava tenso, desde que saímos de casa. Estava com medo que eu matasse a todos nós? - brincou Rowena.
Na verdade, Jake não estava preocupado com sua habilidade como motorista. Assim que saíram com o carro, deu para notar isso. Ele se oferecera para dirigir antes de deixarem a garagem rumo ao vilarejo de Kempton, mas ela agradeceu o oferecimento. Naquele momento, ele de fato se sentia relaxado, como se acabasse de cortar as amarras que o prendiam dentro de casa.
- Você é melhor motorista do que eu imaginava. - Achava que eu não dirigia bem?
Ele deu de ombros.
- Bem, você não deve dirigir muito. Parece viver trancada em casa, tanto quanto eu. E na certa, deve usar o motorista sempre que sai com a princesa.
Ela lançou-lhe um rápido olhar, antes de tornar a se con¬centrar na estrada.
- É verdade. Não tenho saído muito... As coisas no palácio ficaram agitadas depois do desaparecimento do rei. Isabel tem precisado de mim mais do que nunca. Antes, eu conseguia passar uma tarde inteira com meu pai, pelo menos uma vez por semana.
- Não possui carro próprio?
Rowena sorriu após passar por uma curva fechada. Daquele ponto da estrada avistava-se o vale incrivelmente verde e um singular vilarejo cravado ao pé da montanha.
- Vocês, americanos... Não sabem viver sem ter pelo menos um carro na garagem. Por que eu gastaria meu dinheiro com¬prando um, quando posso usar um daqueles estacionados na ga¬ragem? Você também tem direito de usá-los. Pode sair e levar Sammy a qualquer lugar que queira. Não é um prisioneiro.
- Posso ir a qualquer lugar, mas dentro da ilha, você quer dizer. - Jake não pretendia soar tão amargo.
- Bem, Edenbourg é um belo país. Terá muito o que ver se gostar de história, de natureza ou de artes.
- Alguma coisa que possa interessar a um garoto de dois anos?
- Sammy tem quase três, não é verdade? E com certeza, se expressa bem para sua idade.
Ele sorriu.
- Começou a falar aos dez meses. Creio que em parte porque precisava verbalizar as próprias necessidades. - Jake olhou para trás e viu que Sammy não prestava atenção à conversa. - Annette não era uma mãe... muito dedicada.
- Oh, veja. Ali está uma coisa que na certa interessará um garotinho de dois anos. - Rowena diminuiu a velocidade. .- Está vendo aquele veado, Sammy? É uma fêmea! E está com dois filhotes!
- Onde? - Sammy espichou o pescoço em sua cadeira de bebê presa ao banco de trás.
- Ali, entre aquelas árvores.
- Estou vendo! - exclamou Sammy. - Posso criar filhotes de veado?
Rowena sorriu por sobre o ombro.
- Lamento, Sammy. Eles não são como Boo-Boo. São sel¬vagens. Correm assustados quando alguém tenta se aproximar. - Será que ficariam com medo de mim?
- Ficariam.
- Acham que vou machucá-los?
- Você não costumava ter medo de cachorros, achando que eles poderiam machucá-lo? Pois bem, os veadinhos não sabem que tudo o que você deseja é amá-los. Oh. Estão indo embora.
- Para onde? - Sammy quis saber.
- Não sei... Talvez estejam voltando para casa, para junto do pai. - Rowena aumentou a velocidade.
Segundos depois, Sammy perguntou: - Sabe, Rowena?
- O quê?
- Não tenho mais medo de cachorros.
- Sei que não tem. - Ela sorriu olhando para o garoto através do espelho retrovisor.
- Não tenho mais medo porque sei que tudo o que eles precisam é de amor.
- Que garoto corajoso. Estou orgulhosa de você. Seu pai também. Não está, Jake?
Jake virou-se para olhar o filho e viu orgulho em seus olhos. - Tenho muito orgulho de você, Sammy. E também te amo muito.
- Eu sei, papai.
Quando Jake se voltou, o perfil do rosto de Rowena chamou sua atenção. Ela possuía um perfil forte... assim como a mente. Ela virou-se e percebeu que estava sendo observada.
- Por que está me olhando desse jeito?
- Estava pensando... Você devia ser psicóloga infantil... ou mãe.
A sombra que passou pelo seu rosto foi tão rápida que Jake não teve certeza se não foi a sombra de uma das árvores na estrada.
- Não concordo - disse ela.
- Com qual das opções você não concorda? - Com ambas.
- Não pensa em se casar e ter filhos? Não posso acreditar. Você é como uma mãe maravilhosa para as crianças... parece amá-las como se fossem suas.
- Eu as adoro. As crianças ainda acreditam que coisas mágicas e maravilhosas podem acontecer.
- Como Papai Noel e o Coelho da Páscoa? - Sim.
- Mesmo adorando-as, não deseja ter suas próprias crianças? O rosto de Rowena endureceu, e ela manteve os olhos fixos na estrada.
- Se você não se importa, eu gostaria de mudar de assunto.
Jake a ignorou.
- Não pode ter filhos? - insistiu ele, e mais uma vez. lembrou da sua reputação de almejar se casar com alguém da nobreza. Talvez por isso ela ainda não tivesse se casado. Os nobres precisavam de ter filhos, para serem seus herdeiros.
Rowena olhou para o espelho retrovisor e em seguida rapi¬damente para Jake.
- Por que está me interrogando? Por acaso estou no banco dos réus? Sou suspeita de algo?
- Não, claro que não. É mera curiosidade. - Jake tornou a recostar-se no assento, porém sem afastar os olhos dela. Não fazia idéia de por que, de repente, saber aquilo tornara-se tão importante.
- Mesmo correndo o risco de ser rude, sr. Stanbury, o fato de eu poder ou não poder ser mãe não é da sua conta. Jake estudou a delicada curva de seu pescoço.
- Por que você sempre faz isso? - Faço o quê?
- Toda a vez que pergunto algo pessoal, você me chama formalmente de sr. Stanbury.
- É seu nome, não é?
Jake era um advogado habilidoso demais para ser levado na conversa.
- Parece fazer questão de lembrar-me a toda hora que trabalha para mim. É como se...
Ele interrompeu o que ia dizendo. Era como se ela tentasse se esconder atrás da máscara de serviçal. Com se usasse aquilo como um escudo para afastá-lo, sempre que ele se aproximasse. Exatamente como fizera na outra noite, após Jake ter sugerido que ela fosse ler na biblioteca.
Mas aquilo não combinava com a imagem que fazia dela. Alguém querendo se casar com um título de nobreza tentaria esconder, não enfatizar, seu baixo status.
- Como se eu o quê?
No entanto, ao pensar nas vezes em que a vira participando de uma festa no palácio, sorrindo, e parecendo flertar com todos os homens presentes, Jake concluiu que seu modo de agir devia ser uma espécie de fuga. E normalmente trazia uma bandeja com alguma coisa, usando-a como uma barreira e man¬tendo-a a distância do homem interessado nela.
Era como se soubesse que enquanto tivesse um escudo pro¬
tegendo-a, poderia flertar o quanto quisesse e ainda assim con¬tinuaria a salvo.
- Como se eu o quê? - insistiu ela.
Jake sustentou seu olhar até ela ser forçada a olhar para a estrada adiante.
Mas eram apenas conjecturas, e não tinha certeza de nada. Precisava testar sua teoria... Como advogado, ele aprendera que motivação era tudo. Com a motivação certa, certa pelo menos em suas mentes, as pessoas eram capazes de cometer crimes terríveis... até contra si mesmas.
Jake sabia que Rowena não ficaria satisfeita se ele se des¬viasse do assunto, e sendo assim, resolveu testar seu gênio. - Como se gostasse de ser uma serviçal. Como se adorasse mostrar ser inferior.
Como ele presumira, ela eriçou-se.
- Não sou inferior, apenas diferente. - Diferente? Como assim?
- Diferente... Sou uma babá e você é um príncipe.
- Sou americano. Os americanos não dão importância a títulos de nobreza.
- Você é o quarto na linha de sucessão ao trono. Terceiro, se o rei estiver...
Ela não foi capaz de terminar a frase, e ninguém podia culpá-la. - A última coisa que eu almejaria no mundo seria o trono de Edenbourg.
Rowena o fitou com toda a cautela. - Quer dizer que não deseja ser rei? - Não.
- E por que não?
- Acabo de me demitir de um trabalho altamente estres¬sante. Fiz isso para me dedicar exclusivamente ao meu filho. E com certeza, não iria querer me envolver com algo que re¬sultaria em vinte e quatro horas de estresse constante.
Ela parou o carro diante da entrada para um pátio circular. Se pôs a estudá-lo como se não conseguisse se decidir se deveria acreditar nele. Sua expressão o lembrou daquilo que suspei¬tava, de ela ter sido colocada em sua casa.
- Você não é ambicioso? - perguntou ela ao desligar o motor. Jake deu de ombros.
- Tenho o suficiente para viver bem. 
- Pense apenas no quanto valem as jóias da coroa.
- Você se refere à fabulosa fortuna, trancada dentro de algum cofre, em algum lugar onde ninguém tem acesso além do rei e de seu herdeiro? E dinheiro suficiente para comprar o mundo inteiro, duas vezes.
- Exatamente.
Ele deu uma risadinha.
- Não acredito que toda essa fortuna exista. A economia de Edenbourg não é, e nunca foi tão forte.
- Como você pode saber?
Jake considerou a pergunta antes de responder-lhe. Ajudara seu pai com os detalhes do acordo de comércio feito entre Eden¬bourg e os Estados Unidos, embora Edward tivesse recebido todos os créditos pelo sucesso do pacto internacional. E seu pai queria as coisas daquele modo. Jake então disse apenas o pouco que podia:
- Fiz algumas pesquisas há alguns meses. - Pesquisou o quê? Edenbourg?
- Sim, claro. - Por quê?
- Chame isso de curiosidade.
- Pesquisar a economia de um país não é muito complicado? Por que não pesquisou a história do país, a paisagem, ou o turismo? - Pesquisei isso também. Sempre me interessei por fusões e aquisições. A economia deste país era o que me interessava. - Rowena?
Ela piscou, então colocou uma expressão sorridente no rosto antes de olhar para o branco de trás.
- Sim, Sammy.
- Quero ver os cachorrinhos. Vamos logo!
Enquanto ela respondia, Jake pensava na conversa deles. Rowena estivera perto de perguntar-lhe se estava envolvido com o desaparecimento do rei Michael. Recostou-se para trás, tenso. Ela perguntara aquilo abertamente no outro dia, durante o café da manhã, e ele respondera. Com honestidade.
Mas pelo visto ela não acreditara. Continuava julgando que sua pretensão era sentar-se no trono de Edenbourg, e que por isso iria até as últimas conseqüências, até mesmo prejudicaria um homem que nunca lhe fizera mal, um homem que era seu parente de sangue.
Jake sabia que não devia dar importância ao que Rowena Wilde pensava. Em breve ele voltaria para os Estados Unidos. Assim esperava. Havia chances de não tornar a vê-Ia.
Mas ele se importava.
Não queria que Rowena se visse apenas como uma serviçal... E certamente, não queria o julgasse mal. Isso significava que ele começava a se importar com mais, além de suas habilidades como babá. Droga.
Seton Wilde recostou-se à porta do pequeno e pitoresco estábulo.
- No mundo inteiro não há som mais feliz do que aquele que fazem as crianças e os animaizinhos.
Rowena virou-se para o pai de onde ela se encontrava, após ter deixado Sammy e seu pai brincando com os cachorrinhos. Sammy caíra de costas na palha, rindo histericamente en¬quanto era atacado pelos seis alegres cachorrinhos, que ten¬tavam lamber cada parte dele que conseguiam alcançar.
Jake sentava-se perto do filho, colocando os filhotes de volta sobre ele quando se afastavam. Pela expressão sorridente em seu rosto bonito, ele devia estar se divertindo tanto quanto o garoto. - Quem consegue não amar os filhotes? - brincou ela.
- Quem consegue não amar as criancinhas? - seu pai contra-atacou.
Rowena suspirou. - Elas também. - E então?
Rowena fingiu inocência, como se não soubesse o que estava para ouvir.
- Então, o quê?
- Quando você me dará a felicidade de ter um neto?
Ela olhou para o céu da tarde, muito azul e com umas poucas nuvens brancas. Depois o fitou.
- Achei que você iria querer me ver casada antes disso. - É como costuma acontecer.
- Não todo o tempo. - Na nossa família é.
- Aí está o problema. Terei de me casar, se quiser ter um filho. E para me casar, é preciso que haja um homem envolvido. O pai de Rowena deu uma risadinha. 
- Bem, tenho ouvido falar de uns certos arranjos que elas fazem hoje em dia para serem mães sem precisar de um ma¬rido... Mas duvido que você tenha inclinação para aceitar esse tipo de coisa.
- Algumas vezes eu gostaria de ter. Seria bem mais fácil. Seu pai afastou-se da porta e aproximou-se por trás dela, para poder massagemr-lhe os ombros, como costumava fazer. - Sei que aquele homem lhe causou muitos aborrecimentos, mas saiba que nem todos são iguais a ele.
Rowena não respondeu. Por várias vezes eles discutiram o assunto. Foi de encontro às mãos do seu pai. Seus dedos sempre faziam mágica com seus músculos tensos.
- Por que não tenta esse Stanbury, por exemplo? - Tente você - murmurou ela.
- Oh. Creio que ele é mais seu tipo. - Papai...
- Tenho notado o modo como olha para ele. E também o modo como ele olha para você. Qualquer cego veria que existe interesse de ambas as partes. E não tente negar. - Ele deu uma risadinha. - Você ficou tensa. É um bom sinal.
Rowena olhou por sobre o ombro. - Bom sinal? De quê?
- Que ele está mexendo com você. De que ele está con¬quistando-a. - Ele balançou seus ombros. - Relaxe. Rowena obedeceu, deixando a cabeça cair para frente en¬quanto ele trabalhava seu pescoço.
- Jake Stanbury está fora de questão, papai. Está a três passos do trono, e você sabe o quanto gosto da família real. Além disso, ele está sob suspeita de envolvimento com o de¬saparecimento do rei Michael.
- Não diga bobagem. Aquele homem não molestaria uma mosca. Observe-o com o filho. Veja como é gentil com os filhotes. - Sim, mas assassinos também são gentis com os filhos e com os animais.
- Na verdade, eu li em algum lugar que aqueles que têm tendência assassina tendem a maltratar os animais. Rowena gemeu baixinho. Ela não precisava do pai lhe apontando a natureza gentil de Jake. Ela sabia de sobra como ele era.
Seu pai interrompeu as massagens.
- Você acredita realmente que esse homem seja responsável pelo desaparecimento do rei?
Rowena olhou para o lugar onde pai e filho brincavam com os filhotes. Jake tinha um deles em cada uma das mãos e um terceiro bocejando em seu colo. Pareciam tão pequenos nas suas mãos, e mesmo assim não o temiam, já que um deles mordiscava seu dedo.
Sammy engatinhava sobre a palha, com três dos filhotes se¬guindo-o e puxando sua calça com os dentes. O garoto ria e gritava. "Acredita que um homem como ele seria capaz de matar?"
- Não. - Ela disse a palavra antes mesmo que fosse re¬gistrada em seu cérebro.
Seu pai continuou com a massagem.
- Sei que você é capaz de reconhecer um bom homem só de olhar para ele.
Rowena franziu as sobrancelhas. Seu pai era o presidente do banco local, e através dos anos, provara ser infalível no julgamento do caráter das pessoas. Ela sempre valorizara sua opinião, especialmente desde que fora ele o primeiro a alertá-la sobre Heinrich.
- Na sua opinião, Jake Stanbury é um bom homem? - indagou.
Seu pai parou por um momento, estudando o homem em questão. Finalmente ele disse:
- Eu apostaria até o meu último centavo nisso. - Apostaria também o último centavo no banco? - Sem pestanejar.
Rowena gemeu baixinho. O que faria agora?
Já fora difícil o bastante resistir a ele quando o julgava um criminoso. Agora que estava noventa e nove por cento certa de que ele não era, seria praticamente impossível.

Capítulo 4


Encontrava-se no último lugar onde Rowena procurou.
O choque e o terror a imobilizaram enquanto examinava a cópia do antigo documento sobre a graciosa escrivaninha de nogueira, presente da rainha Arme.
Durante a semana que passou naquela casa, ela procurara um pouco de cada vez, durante o sono da tarde de Sammy. E até agora, tudo o que encontrara fora uma profunda fé na inocência de Jake.
E agora aquilo.
O papel, que era uma cópia de um desbotado pergaminho, era também uma prova gritante da culpa de Jake. Não exa¬tamente uma prova, mas uma indicação de que ele estava interessado no trono de Edenbourg.
Era um Tratado, escrito em 1468 pelo rei Braden, que incluía, entre outras coisas, o termo de ascendência ao trono de Edenbourg. Ela acabara de verificar, nos registros de entrada e saída de documentos, que Jake pedira uma cópia dele, pessoalmente, há quatro meses.
Precisava avisar Isabel.
Verificou as horas no relógio de parede. Quase três da tarde. Sammy logo acordaria. Precisava também devolver os arquivos ao lugar. Em vez disso, ela recostou-se para trás na poltrona e fechou os olhos.
Por que diabos Jake ira querer uma espia das normas da sucessão, a não ser que estivesse planejando apoderar-se do trono... a qualquer custo?
Só podia ser isso. Não havia outro motivo. Pelo menos, ne¬nhum que ela conseguisse imaginar.
Jake pedira a informação alguns meses antes do rei Michael desaparecer. Isso, e mais o fato de ele ter chegado ao país no dia do desaparecimento, e ter sido ele o primeiro na cena do acidente, era coincidência demais.
Então, por que ainda não acreditava que ele fosse culpado? - Pare com isso, Rowena. - Endireitou os ombros, decidida. - Sabe exatamente por que se recusa a acreditar em sua culpa. Decidida, ela começou a arrumar os arquivos que tirara da biblioteca uma hora antes.
Também fora avisada sobre Heinrich. Na primeira vez que viu o príncipe de Leuvendan, seu pai a avisou que ele não era bom caráter. Pelo visto, no que dizia respeito aos homens, ela não possuía a menor intuição.
Desta vez, porém, seria diferente. Tudo o que precisava fazer era ter algo mente: não devia confiar nessa história de finais felizes. Ela sabia disso. Aprendera da maneira mais dificil, cinco anos atrás.
Precisava confiar no próprio cérebro e não no coração, porque ele sempre a deixava na mão.
Devolveu o antigo tratado ao lugar onde o encontrou. Não era necessário manter aquela particular evidência. Qualquer um podia ter a prova do pedido de Jake, verificando os registros, como ela fizera.
Quando terminou, Rowena aprontou-separa sair da sala. Parou à porta, olhando para a escrivaninha onde Jake tra¬balhava quando estava em casa. Parecia vê-lo sentado ali, sua beleza morena se sobrepondo às linhas femininas e graciosas da decoração da sala à Rainha Arme. Ela franziu a testa ao sair e fechar a porta atrás de si.
Como convencer alguém da culpa de Jake, quando nem ela mesma acreditava que ele fosse culpado?
Jake chegou em casa um pouco depois das dez horas, farto das intermináveis discussões que sempre acompanhavam as negociações sobre o comércio exterior, especialmente quando havia burocratas demais envolvidos.
Ele tirara o paletó e afrouxara a gravata a caminho de casa, mas nem assim se sentiu mais confortável. Ao colocar a pasta de couro sobre o aparador, se perguntou como conseguia se sentir confortável perto de pessoas que o consideravam um criminoso.
Além de seu pai e de Luke, seu primo Nicholas era o único que não o olhava como se ele tivesse um chifre no meio da testa.
Jake esfregou as têmporas doloridas. Ele não era dado a beber, mas em momentos como aquele, os beneficies de uma garrafa de uísque e de um longo e relaxante banho eram por demais tentadores para que resistisse a eles.
Entrou na sala de estar e serviu-se de uma dose de uísque. Enquanto o primeiro gole descia por sua garganta, ele se acomo¬dava na poltrona mais próxima e puxava a gravata do colarinho.
Não ajudava em nada o fato de seu pai insistir para que Jake o ajudasse. Não que Jake não desejasse fazer isso. Mas é que resultava em mais trabalho e concentração precisar manter os pensamentos naquilo que estava sendo discutido, explicar para seu pai o ,que estava sendo dito, e ainda, resumir-lhe o que pre¬cisaria dizer, como se ele estivesse a par do que acontecia.
Dois meses atrás, Edward recebera o crédito pelo acordo de comércio feito entre Edenbourg e os Estados Unidos, um acordo que Jake conseguira salvar após a confusão que seu pai fizera durante as negociações.
Aquela não fora a primeira vez que ele tirara o pai do sufoco. Jake tomou mais um gole de uísque e procurou não pensar mais nas negociações.
A primeira coisa que ele notou ao chegar era o quanto a casa estava quieta. Embora as janelas estivessem bem fecha¬das, o silêncio era tanto que se podia ouvir as ondas quebrando contra os rochedos.
E a casa estava às escuras. Às únicas luzes acesas eram a do saguão de entrada e a dos abajures na sala de estar. Sammy deveria estar dormindo aquela hora, mas e Rowena? Estaria no quarto, lendo na cama?
Aquele pensamento trouxe-lhe uma visão dela deitada na cama entre os lençóis, no quarto ao lado do de Sammy e a poucos metros do dele.
Jake tomou mais uísque, em seguida fechou os olhos para saborear a cena em sua mente.
Ela dormia despida, claro, e o lençol devia mal esconder o essencial... as curvas suaves de seu corpo tentando-o... fazen¬do-o se aproximar da cama e lentamente puxar o lençol. Droga.
Ele remexeu-se inquieto na poltrona. Pelo menos uma parte dele não estava tão exausta.
Jake tomou o restante dó uísque no copo e levantou-se. Dei¬xou o copo sobre o balcão e dirigiu-se à escada.

Havia uma lâmpada acesa no quarto que ele ocupava havia cerca de um mês. Mas primeiro, ele entrou no quarto de Sammy. Desde que ele nascera, sempre que estava em casa, Jake costumava entrar em seu quarto para dar-lhe um beijo antes de ir dormir. Quando viajava, em qualquer lugar que estivesse, fazia questão de chamá-lo todas as noites para lhe dar boa-noite, mesmo sendo pelo telefone.
Até quando Sammy estava dormindo, e não saberia da de¬monstração de afeto do pai, Jake mantinha o hábito. O agradava imensamente fazer isso. Sentia que, de algum modo, Sammy estava ciente de sua presença ali, durante toda a noite, amando-o.
Abriu a porta em silêncio no aposento às escuras. A luz do seu próprio quarto fornecia claridade suficiente para guiá-lo à cama do filho.
Sammy dormia de lado, virado para a janela. Jake sentou-se na cama e inclinou-se para dar-lhe um beijo.
- Te amo muito, Sammy. - Ele sabe disso.
As palavras suaves o assustaram, e Jake voltou-se em di¬reção ao som. Seus olhos já ajustados o suficiente para que ele visse a figura delineada contra a janela.
- Rowena. Por que está sentada aí, no escuro?
Ela hesitou antes de dizer que não estava ali há muito tempo, que Sammy havia acordado uma hora após ter dormido, e lhe pedira que lesse uma história.
Satisfeito por ela não estar escondida no próprio quarto, Jake inclinou-se e acendeu a luz do abajur. Queria vê-Ia. Ela estava sentada na cadeira de balanço, ainda usando o mesmo vestido longo e florido com o qual a vira mais cedo. - Pensei que já tivesse se recolhido... Mas não é tão tarde. - Não se comparado com a hora que vamos dormir no palácio. - Sim, mas aposto que ninguém lá tem uma criança de dois anos, que gosta de acordar bem cedinho.
- A família real de fato não acorda cedo. Ou pelo menos, não todas as manhãs... Mas o staff está de pé muito tempo antes de Sammy acordar.
- Incluindo você?
- Nem sempre. - Ela deu de ombros. - Depende da hora que fui para a cama na noite anterior, e do que Isabel precisa que eu faça pela manhã.
Pensar nela indo para a cama no palácio não lhe despertou a deliciosa visão de antes. O pensamento o fez querer adivinhar quantos homens passaram por aquela cama. 
Se ele acreditasse em boatos, foram muitos. Por outro lado, se Rowena fosse tal libertina, procurando desesperadamente por um marido que tivesse um título de nobreza, por que não viera a ele? Não que ele tivesse apenas um título, mas era também o quarto na linha de sucessão ao trono. E pelo jeito, isso parecia significar muito para ela.
Sabendo que aquela não era hora e nem lugar para discussões pessoais e íntimas, Jake optou por um assunto mais seguro. - Como Sammy se portou? Deu muito trabalho?
Ela sorriu.
- Crianças sempre dão trabalho. Mas não. Nada que precise ser mencionado. Ele é um doce de garotinho. Sei agora por que se orgulha tanto dele.
O elogio significou mais para ele do que tudo o que ele conseguiu durante a reunião daquela tarde.
- Obrigado.
Ela pegou o livro que tinha no colo e fez menção de se levantar. Querendo mantê-la com ele mais um pouco, Jake perguntou: - Que história você leu esta noite?
Rowena inclinou-se para a frente e estendeu-lhe o livro. Jake o pegou e leu o título.
- A Princesa e o Dragão. Esse livro não é um dos que trouxemos, não é?
- Não, eu o trouxe. Minha mãe costumava ler essa história para mim. Pensei que Sammy iria gostar de ouvi-Ia. Há uma boa luta entre o dragão e o rei malvado.
Jake folheou as páginas coloridas do livro. - Parece violento.
- Não mais do que qualquer história infantil. Jake procurou na última página e leu:
- ...e eles se casaram e foram felizes para sempre.
- Não é o que sempre acontece nas histórias de fada? Sua voz continha algo de ironia. Jake virou-se para ela. - Não acredita em finais felizes? Que as pessoas consigam viver juntas e felizes para sempre? Ela sorriu tristonha.
- Esse tipo de coisa só acontece mesmo nos contos de fadas. Nós dois sabemos que na vida real é bem diferente.
Nunca lhe ocorreu que Rowena pudesse ser tão cínica. O que poderia ter acontecido para deixa-la tão amarga?
- Nós dois sabemos?
Ela franziu fez uma graciosa careta.
- Não me diga que justo você, entre todas as pessoas, acre¬dita sinceramente na felicidade eterna.
- Por que justo eu?
- Você disse que é divorciado. - Disse.
- E que seu pai se divorciou três vezes.
- Pelo visto, você andou pesquisando bastante a minha família. Rowena ignorou o comentário.
- E com tudo isso, ainda acredita em felicidade eterna? Jake olhou para Sammy.
- Ele me faz acreditar nisso. - Sammy?
Jake assentiu, então a fitou.
- Posso não ter experimentado essa tal felicidade, más sei que ela existe. Preciso acreditar nisso. Por Sammy.
- Acreditar apenas não faz com que ela aconteça.
- Talvez não, mas com um pouco de esforço poderá acon¬tecer. E se você não acreditar nisso, jamais será feliz.
Ela o fitou como se de repente estivesse diante de um ser extraterrestre.
- O que você quer dizer com esforço? Ou se é feliz ou não. O amor existe ou não existe. Na maioria das vezes ele não existe e nenhum esforço no mundo mudará isso. Às pessoas tendem a confundir atração fisica com amor.
Jake balançou a cabeça.
- Isso é porque eles não querem ter trabalho. O amor é trabalhoso e dificil de ser encontrado. Eu sei. Tenho trabalhado mais, depois que abandonei tudo para estar com Sammy, do que quando negociava acordos de comércio exterior.
Ela dispensou seu comentário com um gracioso abanar de mão. -As crianças são fáceis de se amar. Especialmente os nossos filhos.
Ele sorriu.
- Você não conhece o lado pior das crianças. Quando Sammy está cansado e aborrecido, nada melhora o seu humor. Se tiver oportunidade de conhecê-lo melhor, verá o quanto é trabalhoso lidar com ele.
- Então, o que houve com seu casamento? Você não se esforçou o suficiente?
Ela tinha a mente de um advogado.
- Claro... me esforcei muito, mas é necessário que as duas pessoas envolvidas se esforcem para que um casamento dê certo. Como dizem... uma andorinha não faz verão.
- Sua esposa, claro, foi quem não colaborou.
- Como eu já disse, os dois têm de colaborar. Posso afirmar que dei o máximo de mim.
Rowena recostou-se para trás na cadeira de balanço.
- E apesar disso continua à procura da felicidade eterna? - Não. Estou criando a felicidade eterna... para Sammy. - Jake acariciou as costas do filho. - Ele merece isso. E é minha responsabilidade de pai cuidar para que ele seja feliz. Sammy murmurou algo no sono, e virou-se.
- Creio que estamos perturbando-o. - O alívio estava claro em seu tom de voz quando Rowena levantou-se. - Bem, como você mesmo apontou, preciso ir dormir, se quiser dar conta do seu filho amanhã.
Jake também levantou-se e observou-a ajeitar as cobertas em torno do corpinho de Sammy, e em seguida beijá-lo na testa. Ele não pôde evitar de notar a diferença na forma como ela tratava Sammy e o tratava.
Por que aquilo?
Ela levantou os olhos e ele viu o que só podia ser amargura em seu olhar. Então ele soube.
Os homens tinham o poder de magoá-la. Crianças não. Mas ele não a magoara, magoara?
Ainda assim, o cinismo que ela demonstrara era típico da¬queles que foram amargamente desapontados. Aqueles que acreditavam em algo forte apenas para ter sua fé destroçada. Rowena endireitou-se e sorriu de modo forçado.
- Boa noite, sr. Stanbury.
Jake a fitou com ar indagador. De volta à formalidade? - Boa noite, srta. Wilde.
Ela hesitou, como se fosse argumentar, então assentiu com a cabeça e saiu do quarto.
Jake virou-se para apagar a luz, mas seu olhar bateu no livro de histórias que ela esquecera na cama. Foi pegá-lo e examinou a figura na capa. Exceto pelos cabelos loiros, a prin¬cesa em muito se assemelhava a Rowena.
- Que dragão destroçou seu coração? - perguntou à figura. Mas não obteve resposta.






Capítulo 5


Na manhã seguinte, trabalhando em sua mesa, Jake atendeu o telefone após o primeiro toque. - Alô?
- Jake? Ainda bem que o encontrei.
Ele abandonou os papéis que examinava. - Annette?
- Eu não tinha certeza quanto à diferença de horário... mas tive sorte. O que você faz para se divertir nesse país tão enfadonho... digo, quando está fora da jaula?
A voz dela tinha o mesmo ronronar de quando estava feliz com alguma coisa. Enquanto eram casados, o motivo de sua fe¬licidade
licidade raramente era uma boa notícia, pelo menos para Jake. - Muito engraçado. O que você quer? Mais dinheiro? Se for, eu lamento. Já lhe dei tudo aquilo que tinha direito.
- Eu julgava que alguém vivendo rodeado de tanto luxo não se negaria de dar algum dinheiro à pobre ex-esposa.
- O que houve? O bom e velho Mikie não lhe tem dado dinheiro suficiente? Ou será que você também o sugou até a última gota, como tentou fazer comigo? Quantos amantes você teve depois que nos divorciamos? Três? Quatro? E ainda assim precisa me pedir dinheiro?
Jake sabia que Michael Warrell, o último amante de An¬nette, constava entre os primeiros na lista da revista Forbes como sendo um dos homens mais ricos da América.
- Para sua informação, eu e Michael terminamos. E por falar nisso, estou me casando.
Houve uma longa pausa na conversa. Annette esperava que Jake perguntasse com quem ela iria se casar. Mas ele não lhe daria tal satisfação.
- Não está curioso? Não quer saber com quem vou me casar? - Ela não demonstrou o menor sinal de exasperação na voz. Jake sempre admirou aquela capacidade de se controlar tão bem... se é que havia alguma nela.
- Confesso que não estou nem um pouco curioso - res¬pondeu ele.
- Vou me casar com Bartholomew Stone the Fourth. - E daí?
- E daí... que ele é o homem mais rico da Virgínia. E herdará a cadeira do pai no senado, quando ele se aposentar no ano que vem.
- Não se herda uma cadeira no senado, Annette. De onde foi que tirou essa idéia?
- Não entendo muito bem de política, mas sei que ele herdará. - Meus parabéns pelo casamento, Annette, mas estou muito ocupado e não...
- Não foi para falar sobre o casamento que liguei... Quero saber de Sammy.
Jake ficou tenso. Naquele ano e meio de divórcio, eles haviam conversado várias vezes, a maioria argumentos sobre quanto dinheiro ele pretendia lhe dar. Mas nunca, nem uma só vez, ela perguntara pelo filho.
- Sammy? Ele está bem.
- Estou preocupada com meu filhinho, vivendo aí nesse país estranho.
Jake recostou-se para trás na cadeira.
- Você, preocupada com Sammy? Não diga bobagem. - É sério, Jake.
Ela queria alguma coisa.
- E quanto esse sério vai me custar, posso saber? - Quero ter Sammy comigo.
- Nem pensar.
- Sabe que posso tirá-lo de você. Jake estreitou os olhos.
- Você me passou a custódia dele. Tenho os papéis que assinou.
- Sim, mas no acordo que assinamos existe uma cláusula que diz que você não poderá tirá-lo do país sem a minha permissão. - Nós falamos a respeito da minha viagem... você sabia que eu o traria comigo.

- Pode provar que me disse isso? - Pode provar que eu não disse?
- Pensei que seria uma viagem de férias, nunca que você o manteria fora do país. - Havia ironia na voz dela ao acres¬centar: - Também não disse que nos seus planos de férias incluía o seqüestro do rei de Edenbourg.
- Não me venha com gracinhas, Annette. Sabe muito bem que não tenho nada a ver com o seqüestro.
- Não estou fazendo graça. Estou preocupada com meu filho. Não o quero vivendo junto com um pai capaz de tal crime.
A raiva cresceu em Jake.
- Está me ameaçando, Annette? Por que isso agora? Nunca se interessou pelo nosso filho.
- Está enganado, Jake. Amo muito o meu garotinho.
- E somente agora percebeu isso? É por causa desse tal de Stone, não é? Algo relacionado com sua eleição?
- Não. Embora ele tenha mencionado que ajudaria se eu mostrasse aos eleitores o lado de mãe amorosa da minha personalidade.
- Sua personalidade tem muitos lados, Annette, e mãe amo¬rosa não é um deles.
- Ofensas não o levarão a lugar nenhum, Jake.
Ela o tinha na mão, e sabia disso. E Jake era o único culpado disso. Ele transcrevera o acordo de custódia. A cláusula refe¬rente a não poder tirar a criança do país era padrão. Ele a incluíra no acordo para o caso de Annette decidir levar Sammy para longe.
- Quanto é que você quer para nos deixar em paz, Annette? - Desta vez você não vai conseguir me comprar, Jake. La¬mento muito.
- Então terei de brigar com você no tribunal.
- Eu sabia que você diria isso. Mas não estou preocupada. Serei a única casada de nós dois. E até mesmo você sabe que os juízes são mais favoráveis ao cônjuge casado e com um lar estável. Especialmente quando o juiz é um amigo de pescaria do seu futuro sogro.
- Quanto você quer, Annette?
- Como eu já disse, Jake... desta vez você não poderá me comprar.
- Annette...
- Até mais ver, Jake. Você em breve terá notícias do ad¬vogado de Bartholomew.
Após ter dito isso, ela desligou.
Jake bateu o telefone com força, quase quebrando-o. Gostaria de poder estrangular Annette. Mas violência não o ajudaria. Apoiou os cotovelos na mesa e esfregou as têmporas doloridas.
Annette não queria Sammy. A conhecia bem o suficiente para saber que ela não deveria ser mãe. Quase se arrependia de tê-la convencido a ter o bebê. Mas então ele não teria Sammy.
Annette não podia fazer aquilo. Jake não permitiria que ela prejudicasse o garoto com suas loucuras. Estava disposto a fazer qualquer coisa, qualquer coisa, para manter o filho a salvo.
- Venha, Rowena, quero que me conte o que descobriu. A princesa Isabel pegou Rowena pelo braço e conduziu-a em direção ao amplo terraço.
Rowena olhou por sobre o ombro para se certificar se Sammy estava por perto. Ele estava sentado no chão no quarto infantil, perto de sua tia-avó, a rainha Josephine. Ela lhe mostrava um álbum de fotografias de todas as crianças que dormiram naquele quarto.
Sammy parecia fascinado olhando para o rosto das crianças, especialmente sabendo que a sua própria fotografia seria acres¬centada ao álbum.
Rowena passou pelas portas francesas e juntou-se a Isabel. A princesa parecia inquieta, debruçada sobre a balaustrada que dava vistas para os jardins do palácio.
- Então? E mesmo uma evidência? Ele é culpado? Rowena balançou a cabeça.
- O que descobri não é uma prova mais conclusiva do que as que já tínhamos.
- E o que foi que descobriu?
- Jake solicitou uma cópia do Tratado de Edenbourg dos arquivos, há quatro meses.
Isabel endireitou-se.
- É o documento onde constam as normas da ascendência? - É sim.
- Por que ele iria querer uma cópia do documento? A não ser que quisesse se certificar que seu pai herdaria o trono se meu pai e Nicholas fossem tirados do caminho.

Para esconder a preocupação, Rowena deu um passo à frente e debruçou-se sobre a balaustrada. Isabel chegara à mesma conclusão que ela chegara.
- E por que mais ele faria isso?
- Mas você tem razão. É uma prova circunstancial, aliás, como tudo o que temos contra ele. Não merece sequer que a apresentemos à policia. E não havia mais nada?
- Não. Depois de remexer em tudo, encontrei apenas isso. - Você nada disse a ele, não é?
- Claro que não. Ele descobriria que estou investigando. - Rowena suspirou. - Não tenho certeza de que ele não saiba. Ou pelo menos suspeite.
Isabel balançou a cabeça.
- Jake não ficaria quieto se soubesse que sua privacidade está sendo violada.
A preocupação de Rowena aumentou. E se fosse surpreen¬dida mexendo naqueles papéis? Ela estremeceu apesar da tarde quente de abril.
- Ele deixou escapar, durante uma conversa que tivemos, que andou fazendo pesquisas sobre Edenbourg.
- Disse por que fez isso? Ela deu de ombros.
- Disse que era simples curiosidade.
- Humm... - Isabel apoiou os braços na balaustrada. - Estou curiosa. Gostaria de saber quanto de informações ele obteve. - Bem, se existir mais alguma prova que possa culpa-lo, ga¬ranto que não se encontra na mansão. Examinei detalhadamente todos os papéis que encontrei na biblioteca e no quarto dele.
- Talvez exista algo em seu apartamento em Nova York. Rowena olhou com surpresa para Isabel.
- Deseja que eu vá a Nova York?
- Não, você não. Precisa ficar cuidando de Sammy. Irei aos Estados Unidos ver se descubro algo. Por um acaso, sabe onde ele guarda as chaves do apartamento?
Rowena ergueu o corpo.
- Sim. Dentro de uma das gavetas, claramente rotulada, como se esperasse que algo possa acontecer com ele. Mas não creio que haja necessidade de ir até Nova York. Talvez eu não tenha verificado direito. Tornarei a dar uma olhada nos papéis, logo que puder. Talvez eu tenha deixado escapar algo. 
Isabel assentiu.
- Faça isso. Mas de qualquer modo, irei a Nova York. - Seu pai a proibiu de bancar a espiã, lembra-se?
Isabel havia servido na Marinha e gostara imensamente da experiência. Chegou a realizar uma pequena missão de espio¬nagem e gostou. Demonstrou desejo de continuar com a inte¬ligência mas seu pai a proibiu, alegando que seu dever era ser uma princesa real, não uma espiã de saias, arriscando o próprio pescoço.
Isabel empinou o queixo.
- Papai não está aqui, esqueceu? Essa é a questão.
- Seu pai ficará bravo comigo, quando souber que permiti que fizesse tal coisa...
- Se ele chegar a saber, significará que está de volta, e se estiver, quer dizer que minha missão foi bem-sucedida. Nesse caso, ele lhe ficará imensamente grato.
- Isabel...
- Por favor, Rowena, não tente me dissuadir da idéia. Não posso ficar de braços cruzados esperando que algo aconteça. Já esperamos demais e preciso agir.
Rowena entendia os sentimentos de Isabel. Ela também sen¬tia a falta do rei. E se Jake fosse o responsável pelo seu de¬saparecimento, ela corria um grande risco, vivendo na mesma casa com ele e espionando-o. Mas não se sentia como se corresse perigo. Ao contrário, viver sob o mesmo teto com Sammy e com Jake era como estar em casa.
A revelação assustou-a. Não querendo mais pensar em Jake, Rowena assentiu para Isabel.
- Você tem razão. Um mês inteiro se passou sem notícias dele. É hora de tomarmos algumas medidas drásticas. Tirarei uma cópia das chaves do apartamento em Nova York. Isabel abraçou-a.
- Eu sabia que podia contar com você. Rowena retribuiu o abraço.
- Mas quero que me prometa que ligará para mim logo que chegar ao apartamento. Enlouquecerei sem notícias.
- Prometo que ligarei... - Rowena! Adivinhe só!
Ao ouvir a voz de Sammy, Rowena sentiu-se fraquejar. Apoiou-se à balaustrada. Forçou um sorriso e abaixou-se para

pegar o garoto no colo. Não, ela não devia sentir-se como se fosse a traidora ali.
Enquanto o garotinho falava cheio de entusiasmo sobre as coisas que vira no palácio, Rowena pensou na conversa que acabara de ter com Isabel.
Achou que talvez tivesse mencionado Jake pelo nome, mas não tinha certeza. Precisava ter mais cuidado. Não era muito boa espiã.
No meio da tarde, chateado com as intermináveis discussões sobre os méritos do livre-mercado, Jake exercitou os ombros tensos. Em seguida olhou a distância.
A tarde de abril estava tão agradável que foi sugerido fazerem a reunião ao ar livre, no jardim, onde seria servido um chá. Claro que para a nobreza nada era simples. Eles não levaram cadeiras dobráveis e as colocaram sob a sombra de uma árvore. No minuto em que Nicholas expressara o desejo de mudar a reunião para o jardim, um toldo fora levantado. Sob ele, as cadeiras foram colocadas sobre um tapete oriental, em torno de uma mesa arru¬mada com toalha de linho, porcelana chinesa e talheres de prata. O mesmo lacaio confiável que costumava andar em torno deles na sala de reunião do palácio agora mantinha suas xícaras cheias de chá e as bandejas repletas com sanduíches e todos os tipos de tortas e de frutas.
O que ele não daria por um cachorro-quente e por uma cerveja geladinha.
Notou movimentos pelo canto dos olhos e sua atenção vol¬tou-se para o jardim, onde um pequeno contingente feminino vagueava perto dali.
No meio delas ia a rainha, empurrando uma cadeira de rodas onde ia sentada sua avó, Le Ann. Ladeando a rainha Josephine, encontravam-se a princesa Dominique, e a princesa Rebecca. A princesa Isabel caminhava atrás do pequeno grupo, de braço dado com Rowena.
Jake fitou o cortejo com olhos estreitados, mas logo ele sorriu aliviado. Sammy corria na frente das mulheres, saltitando e tentando apanhar alguma coisa. Não era cedo ainda para bor¬boletas? Sammy era fascinado por elas.
Jake observava o grupo no jardim. Preferia mil vezes fazer parte dele do que estar ali.
Seus olhos infinitamente azuis pousaram em Rowena. Ela parecia pertencer à família real, tanto quanto Isabel. As duas caminhavam alguns passos atrás da rainha, as cabeças juntas e concentradas na conversa que partilhavam.
Jake sorriu. O que elas poderiam estar discutindo de tão sério? O que Isabel pensaria a respeito do último pseudo-prín¬cipe que se apresentara à família real, demonstrando uma exa¬gerada preocupação para com o rei Michael?
Seja o que fosse, ela não parecia nada satisfeita. Já o rosto inexpressivo de Rowena, que ele começava a conhecer tão bem, dava a entender que algo não a agradava. Pelo visto, Isabel estava gostando do seu novo galã e Rowena o desaprovava.
Jake franziu as sobrancelhas. Mas não era Rowena a namo¬radeira, de acordo com os mexericos correndo soltos no palácio? Embora... ele começasse a seriamente duvidar de tudo o que ouvira. Naqueles últimos dez dias, desde que ela se mudara para a mansão, nenhum só dos seus namorados batera à porta da mansão, no meio da noite, procurando-a. E pelo que Jake sabia, os únicos telefonemas que ela recebia eram os de Isabel. Ele não era de tirar conclusões precipitadas das pessoas. Preferia analisá-las com cuidado e tirar as próprias conclusões. Mas no caso de Rowena, ele se agarrava aos mexericos sobre ela como uma tábua de salvação e sabia o porquê. Usava os mexericos como um talismã contra a forte atração que sentia por ela. Mas não estava funcionando.
A rainha parou por um momento e falou algo por sobre o ombro. Rowena então fez uma rápida reverência, disse algo a Isabel enquanto apontava para um ponto do jardim. Pelo visto, ela fora alertada pela rainha sobre Sammy, que sumira de vista.
Jake franziu a testa. Embora soubesse perfeitamente que aquele era o trabalho de Rowena, ele não gostou do que viu. Ela devia ser tratada como... como uma princesa, não como urna serviçal.
Recostou-se para trás na cadeira e virou a cabeça para ob¬servá-la afastar-se apressada.
De repente, por sob a mesa, alguém deu um leve chute na cadeira, que caiu de volta sobre as quatro pernas com um baque suave. Atrás dele, Edward, seu pai lançou-lhe o mesmo olhar de quando Jake era criança e queria repreendê-lo: Forte-se bem, sendo, ficará de castigo por uma semana.

Jake eriçou-se. Desejou dizer ao pai que não dava a menor importância àquela reunião inútil. Mas sabia que não devia dizer aquilo. Pelo bem de Sammy, ele tentaria ficar em paz com a família... O que significava seu pai Edward e Luke, seu irmão.
Sendo assim ele bancou o filho e o irmão extremoso e retomou a atenção ao que estava sendo discutido. Interceptou um olhar do príncipe Nícholas. Seu primo lhe sorriu amigavelmente, an¬tes de olhar em direção ao grupo de mulheres.
Jake sorriu naquele silencioso momento de comunicação. Nicholas amava intensamente a esposa, Rebecca, e não se en¬vergonhava de demonstrar isso.
Naquele instante, Jake soube que ele e Nicholas tinham algo em comum: ambos preferiam estar no jardim, correndo atrás de borboletas.
- Estamos atrasados, Sammy-Jammy.
Rowena entrou com Sammy na mansão e fechou a porta da frente atrás deles. - É o dia de folga da sra. Hanson. Sammy parou no meio do saguão, com ar desconsolado. - E não tem nada para comer?
- Você está com fome?
O garoto assentiu, vigorosamente.
- Não é de admirar, depois de tanto exercício que fez esta tarde. Mas não se preocupe, vou preparar algo. Ainda bem que seu pai não chegou em casa. - Rowena o pegou pela mão antes de dirigir-se à cozinha. -- E então? Gostou da tarde no palácio?
- Gostei muito mais de Neeki_ Ela é muito mais divertida do que Lan.
Rowena sorriu.
- Bem, Neeki, ou como a chamam formalmente, a princesa Dominique, já é bastante crescida. Lan é apenas um bebê. Daqui a um ano você gostará de brincar com ela.
- Isso são horas de voltar para casa?
Rowena de imediato tentou proteger Sammy, colocando-o atrás de si, antes de reconhecer quem falara.
- Jake! Você me assustou. O que faz aqui na cozinha? Está com fome? Desculpe se nos atrasamos, mas Isabel...
- Relaxe. Estou cuidando do nosso jantar. - Jake pegou Sammy no colo. - Sammy gostou de brincar no palácio?
- Gostou muito. A rainha Josephine quer que ele passe uma noite dessas no palácio. - Ela olhou em torno da cozinha. - Você disse que estava preparando o jantar?
E ficou sem saber o que dizer, tão chocada estava com o que viu. 0 jantar estava praticamente servido, à espera deles. Na mesa de canto da cozinha, inteiramente arrumada com toalha branca, guardanapos, pratos, talheres e copos, havia uma travessa com sanduíche, outra com salada de batata, e uma série de petiscos.
Sammy tentou sair do colo do pai.
- Estou com muita fome - queixou-se. Jake colocou-o no chão e Rowena o fitou. Você preparou tudo isso?
- Não, foram os fantasmas do castelo. Encontrei a mesa posta quando cheguei.
Jake sorriu e afastou a travessa com biscoito que Sammy quis pegar.
- Isso é para depois que você comer o sanduíche. - Oh, papai... - Sammy subiu na cadeira.
Jake pegou na geladeira um copo de leite e uma garrafa de vinho. Voltou-se para Rowena. - Você estava dizendo... Ela limpou a garganta.
- Você preparou o jantar.
- Sim, preparei, mas já estabelecemos isso. - Ele puxou uma cadeira para que ela sentasse.
Rowena obedeceu automaticamente.
- Não foi nada demais. Como não sou bom cozinheiro, parei  em uma delicatessen perto do palácio e comprei tudo pronto. - Ele sentou-se na cadeira junto dela.
Enquanto Jake abria a garrafa de vinho, Rowena olhava para a mesa com ar de espanto.
- Não posso acreditar que você fez isso. Ele deu uma risadinha e olhou-a nos olhos.
- Por que o espanto? Você esteve servindo pessoas o dia todo. É hora de alguém servi-Ia.
Ele afastou os olhos para encher os copos com o vinho antes de ver as lágrimas brilhando nos olhos dela. Ninguém jamais a servia, exceto quando ela comia fora... e porque eles eram pagos para fazer isso.
- Você também acha, Rowena? - Sammy interferiu na conversa.
Ela engoliu a emoção oprimindo-lhe a garganta. - 0 quê, Sammy-Jammy?
- Que o jantar está uma delícia? - Sim, está delicioso.
Jake ergueu o copo de vinho em sua direção. - Às delicatessens, que tanto nos ajudam. Rowena ergueu o dela.
- Abençoadas sejam...
Ambos tomaram um gole de vinho. Pousaram os copos sobre a mesa e começaram a comer.
Rowena pensou que nunca um jantar lhe pareceu tão bom.
Na tarde seguinte, Jake entrou em casa com um sorriso satisfeito nos lábios. Engraçado. Quanto mais perto ele chegava de casa, melhor se sentia.
Especialmente quando conseguira se desfazer dos compro¬missos mais cedo. Especialmente quando havia um filho ma¬ravilhoso aguardando-o... e uma bela mulher, com olhos dou¬rados que se iluminavam sempre que ele entrava pela porta.
Colocou a pasta sobre a poltrona mais próxima. A casa se encontrava profundamente silenciosa. Onde estariam todos? Jake afrouxou o nó da gravata e abriu o colarinho da camisa. Olhou para o relógio de parede da cozinha ao passar por lá. Passava um pouco das três da tarde. Talvez eles estivessem no palácio.
E onde estava a sra. Hanson? Ela devia estar em casa, pois havia um bolo de chocolate sobre a pia da cozinha, coberto por um guardanapo de papel.
Foi olhar na lavanderia. Não havia ninguém por lá. Em todo caso, Rowena não cuidava das roupas, e sim a sra. Hanson. Parou com a mão na porta da biblioteca. Girou a maçaneta e entrou. Estacou à soleira, surpreso.
De onde se encontrava, sentada junto à escrivaninha, Ro¬wena levantou a cabeça, e nitidamente empalideceu.
- Jake! 0 que faz em casa tão cedo?

Capítulo 6


 Rowena gelou, as mãos cheias de papéis... uma evidência incriminadora muito mais do que qualquer coisa que encontrara para incriminar Jake.
- Onde está Sammy? - perguntou ele, a voz gelada. Ela limpou a garganta.
- Está dormindo.
Jake fechou a porta e se aproximou devagar da escrivaninha. O terror dominou Rowena, mas logo passou. Não temia nenhu¬ma agressão fisica da parte dele. Isso, mais do que qualquer coisa' avisou-a sobre algo que ela sempre soubera. Ele não era culpado. - Encontrou o que estava procurando?
Ela cuidadosamente largou os papéis sobre a mesa.
- Eu... eu não estava procurando por nada em particular. - Ah, sei. Somente por algo que provasse que mandei se¬qüestrar o rei.
Ela estremeceu diante de sua aspereza. Hesitou. A chave do apartamento de Nova York, em seu bolso, pesava em sua consciência. Lentamente ela puxou da pasta a cópia do Tratado de Edenbourg.
- Encontrei apenas isto.
Jake pegou a cópia da mão dela, mas os olhos azuis e frios não abandonaram seu rosto. Então ele olhou para o papel, leu rapidamente e tornou a fitá-la.
- Como, exatamente, esse documento me incriminaria? - Na verdade, ele não prova nada. Só...
- Como, Rowena? Quero saber. Ela respirou fundo.
-Ele trata das normas da ascendência ao trono de Edenbourg. - Entre outras coisas... - Ele largou a cópia do documento sobre a escrivaninha. - Portanto, para vocês, eu precisava ter certeza de que o trono de Edenbourg seria meu... mas isso se eu desse cabo de todos o que estão na minha frente na linha de sucessão.
- Bem... algo assim.
- Incluindo meu primo, meu tio, meu pai e meu irmão. Pois saiba que em nenhum tribunal dos Estados Unidos isso seria considerado uma evidência.
- Nem aqui. Mas você tem de admitir que a coisa toda é muito suspeita. Você pediu uma cópia do documento, em seu próprio nome, apenas alguns meses antes de vir a Edenbourg, pela primeira vez.
- Se eu planejasse seqüestrar o rei, teria usado meu nome? Não acha que sou mais inteligente do que isso? - Ele espalmou as mãos no tampo da mesa e fitou-a. - Pelo amor de Deus, Rowena, qualquer um pode obter a cópia desse documento.
- Sei disso... - Maldição!
Jake deu-lhe as costas e se pôs a observar o mar através da janela aberta. Rowena traíra sua confiança. E pensar que se tornaram tão amigos naquelas duas semanas, rindo juntos e partilhando das histórias engraçadas de Sammy. Jake se sentia em família ali, se sentia... em casa.
Rowena permaneceu onde estava, incapaz de dar um passo. Desde o início ela sabia que aquilo poderia acontecer.
Deus do céu. Teria se apaixonado por ele? Não, ela não podia. Ele era um príncipe!
O medo agora a fez se mover. Contornou a mesa e caminhou para a porta.
- Vou arrumar minhas coisas e partir. - Espere!
A exclamação a fez parar a meio caminho da porta. Virou-se para encará-lo.
Jake continuava à janela, de costas para ela.
- Sammy gosta de você e ficaria magoado se fosse embora. Eu não saberia o que dizer a ele.
- Poderia dizer que Isabel precisa de mim. Por fim ele virou-se.
- Você acha que uma criança de dois anos se conformaria com tal desculpa?
- Sammy tem quase três anos. - Até ela sabia que o argumento era frágil demais.
Jake continuou fitando-a por um tempo que lhe pareceu uma eternidade. Seus olhos azuis haviam mudado do gelo para o fogo, e Rowena não tinha certeza se tudo ali era fúria.
Tentou superar o frio na espinha, e deu um passo em sua direção.
- Jake...
- Não se aproxime!
Rowena abraçou a si mesma. Por que teve de mexer naqueles papéis justamente naquele dia? Se pudesse voltar no tempo, teria ido tirar uma soneca junto com Sammy. Qualquer coisa para não ver a acusação nos olhos dele.
Por fim, ela não pôde mais suportar o silêncio.
- É desse modo que você lida com os criminosos? Olha para eles até que confessem seus crimes?
Jake não achou graça. É não se mexeu.
- Diga alguma coisa, por favor - pediu ela. - Não sou advogado criminal.
- Oh, claro. Fusões e aquisições.
- Foi colocada aqui para me espionar, não foi? Rowena levou a mão ao pescoço.
- Sim, em parte, foi para isso. - Somente em parte?
- Nessas duas semanas, mais cuidei de Sammy do que outra coisa.
- Você acha que dizendo isso fará com que eu me sinta melhor?  - Não. E sinto muito. De fato havia um plano. Minha missão i era tentar descobrir uma pista que, de algum modo, o ligasse ao sumiço do rei Michael.
- Isabel fez isso com você? Eu julgava que ela fosse sua amiga. - Ela é.
- E se de fato eu fosse esse criminoso que vocês julgam, e a tivesse surpreendido como agora? Como você acabaria? Rowena engoliu em seco.
- Provavelmente morta, atirada nos rochedos lá embaixo. Com quatro passos ele invadiu seu espaço.
- Como pôde aceitar isso, Rowena? Como se atreveu a fazer algo sem ter a menor idéia daquilo que está acontecendo? Rowena não foi capaz de afastar os olhos do rosto transtor¬
nado pela fúria. Mas Jake não estava furioso com ela. Estava furioso por causa dela. Então, ele se importava.
Ela sentiu uma estranha palpitação no peito, como se um nó minuciosamente apertado de repente tivesse desatado.
O que não era nada bom. Significava que ela se importava com o fato de ele estar se importando.
- Fiz isso para ajudar Isabel. Ela está tentando eximir seu irmão da culpa.
Os olhos de Jake se estreitaram.
- Sempre a fiel serviçal, não é mesmo? - E o que há de errado nisso?
- Droga, Rowena! Se ela lhe pedisse que se atirasse no abismo, você obedeceria? Dormiria comigo esperando que eu falasse durante o sono?
- Não por Isabel.
Ela prendeu o fôlego. Como ousara?
Os olhos de Jake se tornaram brasas vivas. Rowena sentiu o calor deles, e deleitou-se, permitindo que se espalhasse por cada canto do seu ser.
Tudo o que ela via diante de si era um homem, um homem que a desejava, e que ela também desejava.
Como se o pensamento pudesse fazer acontecer, de repente, ela se encontrava em seus braços. Os lábios dele procurando pelos dela. Rowena se pôs na ponta dos pés para recebê-los.
Decididamente, não estava preparada para mergulhar na¬quele mar de sensações. Ele a beijava longa e profundamente, como se pudesse alcançar-lhe a alma. Envolvia-lhe o corpo, apertando-a até quase impedi-Ia de respirar.
Quando Jake soltou-lhe os lábios, traçou uma trilha de beijos que percorreu o rosto e chegou ao pescoço, brincando, provocando... Rowena ouvia o ruído da respiração ofegante, e o som a excitava ainda mais. Arrepios de satisfação percorriam-na. Sa¬bia que devia se controlar, mas tudo era novo, e por isso, surpreendente.
Jake então afastou-se, beijou-a de leve nos lábios e a encarou. - Preciso lhe fazer uma pergunta.
Rowena abriu os olhos e deu com ele fitando-a intensamente. - Sim?
- Você realmente acredita que mandei seqüestrar o rei? Ela balançou a cabeça.

- Não.
Ele afastou-se.
- Então, o que procurava mexendo em meus papéis?
- Fiz isso para satisfazer Isabel. Eu sabia que nada havia ali. - Está dizendo isso porque ainda está confusa com meu beijo, ou porque está com medo de mim... Ou está sendo sincera? - Acha mesmo que eu o beijaria dessa maneira se pelo menos tivesse alguma dúvida a seu respeito?
- Não sei até onde você iria... por lealdade à sua amiga. Rowena suspirou.
- Creio que mereço isso. - Desculpe, eu não...
Ela levou um dedo aos seus lábios, calando-o.
- Saiba que nunca estive com um homem, a pedido dela. Eu jamais faria isso, e Isabel jamais me pediria tal coisa. Na verdade, o que me fez aceitar trabalhar aqui... Bem, foi a forte atração que sentia por você.
Ali estava. Admitiu aquilo em alto e bom som.
Jake ergueu-lhe o queixo com a ponta dos dedos e fitou-a nos olhos.
- Há quanto tempo?
- Desde a primeira vez que o vi.
A satisfação brilhou nos olhos azuis.
- Bem, acho que precisamos conversar seriamente. - Acha que é mesmo necessário?
- Claro. - Como advogado, Jake treinara sua mente a retornar à linha original de perguntas. - Então, você disse que nunca acreditou que eu fosse culpado?
- Exatamente. Jake sorriu.
- E não mudou de idéia após ter vindo para cá?
- Não. Estou mais do que convencida de que você não faria mal a uma mosca, menos ainda ao seu tio.
- Como pode ter tanta certeza?
- Tenho presenciado o quanto a família significa para você. Ainda não o vi com seu pai, ou com seu irmão, mas sei que está sempre com eles. E não parece estar ressentido com a rainha, com Nicholas, com a princesa Dominique ou com Isabel, apesar de o manterem aqui em Edenbourg contra sua vontade. Mesmo sabendo que eles acreditam em sua culpa.
Jake deu de ombros.
- Fazem apenas o que esperam que façam. Não me conhe¬cem, não como você.
Ela franziu as sobrancelhas.
- Também não o conheço, Jake.
- Claro que conhece. Não vive nesta casa comigo? Não me vê todos os dias? - Ele puxou-a contra si. - Conhece tanto que até se sente atraída por mim.
- Receio dizer que me sentia atraída antes mesmo de saber seu nome.
Jake deu uma risadinha.
- E agora que sabe, se sente mais ou menos atraída? - Você quer dizer... sexualmente?
- Não existe outra forma de atração...
Ela tentou se afastar, mas Jake não permitiu. - Não, Jake. Não posso... não podemos...
- Por que não? Somos adultos, solteiros e ambos queremos isso. Que mal poderia causar?
Como não conseguia se soltar, Rowena escondeu o rosto no peito de Jake. Aspirou seu perfume. A fragrância profunda¬mente sensual impregnou seus sentidos, destruindo sua capa¬cidade de raciocinar.
Por um instante considerou se entregar, dar a Jake tudo o que desejava dar, tudo o que ele desejava.
Mas não podia. A malograda experiência com Heinrich a ferira profundamente. Jake também era membro da realeza, e ela, uma mera dama de companhia. Eles fariam amor e ele então partiria, logo que as autoridades o considerassem inocente.
Que mal poderia causar? Muito mal, ao seu coração.
Jake afastou-se o suficiente para erguer-lhe o queixo com a ponta dos dedos.
- O que é agora?
- Sou apenas uma dama de companhia. Até mesmo nos Estados Unidos isso não seria aceito.
Uma nuvem passou pelo belo rosto de Jake.
- Por que você insiste nisso? Nem sequer trabalha para mim. - Sou babá de seu filho.
- Eu lhe pago algum tipo de salário?
- Bem... tecnicamente, creio que Isabel continuará me pa¬gando, mas...

- Viu? Você não é minha funcionária. - Então, o que sou?
A expressão de Jake se suavizou.
- Você é uma mulher maravilhosa, que eu admiro muito, a quem aprecio mais do que a qualquer outra e, principalmente, quem eu desejo com loucura.
- Por favor, Jake. Os mexericos no palácio estão fervilhando a nosso respeito, todos comentam sobre o que faço aqui na mansão. Se dormirmos juntos, o que não dirão?
- O que importa, se de qualquer modo eles falam? - Importa a mim.
Ele fitou-a nos olhos.
- Como conseguirei viver aqui com você, Rowena, sabendo que me deseja tanto quanto a desejo? Você me quer, não quer? Embora tentasse, ela não conseguia afastar os olhos dos dele. - Suponho que sim, mas neste momento não consigo pensar com clareza. Minha mente está tomada por você.
Rowena prendeu a respiração enquanto os lábios de Jake percorriam-lhe a curva do pescoço. Involuntariamente, inclinou a cabeça para trás, oferecendo-lhe mais. Ele beijou-a nós lábios, com paixão.
Rowena cedeu à magia, ciente de que estava perdida, se perdera no primeiro instante em que o vira.
Se Jake insistisse um pouco, ela sabia que o seguiria escada acima, rumo ao quarto de dormir. Soltou um suspiro de prazer. Aqueles lábios provocavam-lhe toda a sorte de sensações. Sabia que devia detê-lo, mas sentia a mente nublada e a pele em fogo.
Felizmente, Jake provou ser o homem que ela julgava ser. Por fim afastou-se, embora relutante.
- Então? O que sugere que façamos? - perguntou, já re¬cuperado. - Devemos continuar como antes?
- Não podemos ser... amigos?
- Diga uma coisa, Rowena. Após ter me beijado como beijou, você seria capaz de continuar sendo apenas minha amiga? Seria capaz de me ver chegar todas as noites sem me receber com um longo beijo? Conseguiria deitar-se na cama, sem pensar em mim, sozinho, na minha, sofrendo e desejando-a?
Ela estremeceu, ciente de que ele tinha razão. - Talvez eu deva voltar a dormir no palácio. - Não.
- Mas se não podemos...
- Isso só confundiria a cabeça de Sammy. Está acostumado a vê-Ia todas as noites antes de dormir.
Sammy? Sua explicação deixou-a aliviada. Afinal ela fora mais longe do que precisava.
- Então, o que sugere que façamos?
- Podemos começar unindo nossas forças, colaborando um com o outro, e trocando informações sobre tudo o que soubermos sobre o seqüestro.
Levou um momento para a mente de Rowena adaptar-se à brusca mudança de assunto. Ela aproximou-se de uma cadeira e sentou-se.
- Você tem razão... Duas cabeças pensam melhor do que uma, especialmente quando uma delas pertence a um advogado. Ele sorriu.
- Não me venha com piadinhas sobre advogados. Não acho a menor graça.
- Falando sério... você acha que teremos sucesso?
-Por que não? Você mantém ligações com o palácio e poderá descobrir em que pé estão as investigações por lá. Podemos discutir o que eles descobriram, e talvez possamos ver algo que eles não conseguiram.
- E quanto a Isabel? - Rowena lembrou da chave em seu bolso. A chave que a princesa usaria para entrar no apartamento de Jake e investigar. Já que concordara em trabalharem juntos, ela devia falar-lhe a respeito dos planos de Isabel, não devia?
Estava confusa. Se contasse a Jake sobre a chave, ele na certa se zangaria. E se de fato fosse culpado, teria tempo para providenciar a limpeza do apartamento, antes que Isabel lá chegasse.
Embora sentisse que ele não era culpado, sempre havia a possibilidade de estar enganada.
Era melhor deixar as coisas como estavam. Se Isabel conse¬guisse provar sua culpa, ele seria punido. Caso contrário, ela voltaria de Nova York de mãos vazias, e Jake jamais saberia.
- E quanto a Isabel? Devo dizer a ela que estamos traba¬lhando juntos?
- Isso é com você, afinal a conhece melhor do que eu. Rowena olhou para o quadro na parede atrás dele.
- Seria deslealdade não contar. Ela está determinada a provar a inocência de Nicholas. Receio que, no seu coração, ela deseja que você seja culpado, por ser o único suspeito que temos. Jake sorriu.
- Lamento decepciona-la.
- Por outro lado, Isabel é uma pessoa justa, e não o acusaria sem provas. Porém também não o inocentaria sem elas.
- Está querendo dizer que se você tentar convencê-la de que não sou culpado, sem poder provar isso, corremos o risco de ela imaginar que a seduzi?
- Exatamente. - Pelo calor repentino que sentiu no rosto, Rowena soube que corara.
E Jake notara aquilo. Parecia fascinado, como se jamais tivesse visto alguém corar. O que, claro, a fez corar mais ainda. - E eu a seduzi? - perguntou ele, suavemente.
- Sim. - A resposta não foi mais do que um sussurro. - Venha aqui, Rowena.
Ela fechou os olhos, como se assim pudesse escapar do seu encanto.
Não, Jake.
- Nem mesmo se eu disser que tenho uma forte evidência para mostrar?
Ela riu. Abriu os olhos e o viu sorrindo com malícia. Teve a impressão de que fazer amor com Jake seria mais do que sensual... seria divertido.
E depois, eles viveriam felizes para sempre...
Por que aquelas palavras permaneciam em sua mente? Ro¬wena não acreditava em finais felizes. Só acontecia nos contos de fadas.
Então ela lembrou. Jake acreditava. Até afirmou estar cons¬truindo um final feliz para Sammy. Sorriu sonhadora. A pos¬sibilidade de um final feliz na sua história com Jake era mais sedutora do que seus beijos.
Precisava ter muito cuidado... Se quisesse manter a sanidade e o coração intatos.

Capítulo 7


Jake deixou a xícara de café pela metade sobre a mesa. Recostou-se para trás na cadeira de ferro do terraço da mansão. Ergueu o rosto em direção ao sol. Faltava ainda uma hora para anoitecer, mas uma brisa fria soprando do mar levava com ela o calor do sol. Ele nunca aquecia.
Aquele lugar nunca aquecia? - Você está tão quieto...
Jake por fim abriu os olhos. Seu pai deliciava-se com uma fatia do bolo de chocolate feito pela sra. Hanson.
- Desculpe... Não tenho dormido bem... Tudo parece estar contra mim ultimamente.
Edward olhou para o jardim, onde Rowena fazia companhia a Sammy.
- Tem algo a ver com uma certa babá, da qual você não consegue tirar os olhos?
Jake ficou surpreso. Então ele notara? Edward Stanbury não costumava notar nada do que dizia respeito ao seu filho caçula.
- Não... Claro que não. Recebi um telefonema da minha ex-mulher. Ela me deixou preocupado.
Embora sempre mantivessem contato, Jake e o pai não eram muito chegados. Jake nunca discutia seus problemas pessoais com ele, e não começaria a fazer isso agora.
Edward Stanbury recostou-se para trás na cadeira. - Telefonemas de ex-mulheres sempre preocupam. Ele devia saber. Tinha três.
- É verdade.
- Há algo que eu possa fazer? Ou ela quer apenas mais dinheiro?

- Não desta vez. - Jake olhou na direção do filho. - Quer a custódia de Sammy.
- Bem, deixe que ela o tenha por algum tempo. Você tem estado sempre...
- Nunca! - A recusa de Jake era decisiva. Ele devia saber que seu pai não entenderia. - Annette não quer a sua custódia porque o deseja com ela. Está se casando com um político, e ele quer que ela passe a imagem de mãe extremosa aos seus eleitores. - Mas você tem a custódia de Sammy.
- É, mas existe uma cláusula no acordo que fizemos esti¬pulando o tempo que poderei mantê-la fora do país. Excedi esse tempo e Annette usará isso contra mim.
- Acha que ela terá sucesso?
Jake deu de ombros, embora o assunto estivesse longe de lhe ser indiferente.
- Os juízes tendem a favorecer cônjuges atualmente casados, especialmente tratando-se da mãe. Parecem acreditar que isso significa estabilidade. O que prova que eles não conhecem Annette. - Então, por que você não se casa?
Jake deu uma risadinha.	'
- E com quem eu poderia me casar? Tem alguma sugestão a fazer?
Embora Jake não pudesse vê-Ia, o rosto de Rowena surgiu em sua mente. Sacudiu a cabeça para afastar a imagem. Como se seus pensamentos fossem transparentes, Edward olhou pensativamente para o jardim.
- Que tal a sua adorável babá? Não vá me dizer que não gostaria de tê-la em sua cama por um certo tempo. Vi como olha para ela.
Aquela conversa era totalmente insana. - Não posso me casar com ela.
- Por que não?
- Por que não estamos apaixonados. Conheço-a há apenas duas semanas.
Mesmo enquanto ele dizia aquelas palavras, elas lhe pare¬ciam falsas. Mas não estava apaixonado. Não podia estar.._ porque nunca mais se apaixonaria. Prometera isso a si mesmo.
- E daí? Eu conhecia Elizabeth havia uma semana quando me casei com ela.
Elizabeth era sua segunda esposa.
- E quanto tempo durou o casamento? Cinco anos?
- Seis anos e meio. E o fato de eu conhecê-la pouco não acabou com o casamento. A maioria dos casamentos termina quando o sexo se torna insatisfatório.
- Sempre se poderá consertar isso. Edward deu de ombros.
- Se você tiver sorte... Mas seja como for, Sammy parece adorar essa Rowena. E ela é uma mulher encantadora... Então, por que não?
Por que não?
Jake balançou a cabeça.
- Negativo. Não seria uma boa solução para um problema tão sério. Deve haver uma solução legal. Não se preocupe. Darei um jeito.
Algum tempo depois, Rowena carregava um sonolento Sam¬my para dentro de casa. Estava quase chegando na escada quando ouviu a campainha tocar.
- Quem poderá ser?
Sammy levantou a cabeça. Não estava muito interessado. Pre¬feria que Rowena o levasse logo para o quarto. Queria dormir. Enquanto se dirigia à porta, Rowena beijou-o no rosto. - Será que dá para você ficar acordado até eu dar-lhe um banho, Sammy-Jammy?
Com um suspiro desolado, Sammy deitou a cabeça em seu ombro.
- Está bem...	_
Rowena deu uma risadinha antes de abrir a porta para Luke Stanbury, irmão de Jake.
- Oh, sr. Stanbury. Julguei que já tivesse chegado. Luke sorriu.
- Eles começaram a jantar sem mim?
- Entre... Na verdade, creio que eles terminaram o jantar sem você. Vi a sra. Hanson sair há poucos minutos.
Luke entrou na sala e olhou em torno.
- Você se refere àquela coisinha feia e empertigada que acabou de passar por mim no portão? - Ele deu batidinhas nas costas de Sammy. - Como vai você, garotão?
- Bem - Sammy respondeu sem muito entusiasmo. Em seguida enterrou o rosto na curva do pescoço de Rowena.

Ela tentou não franzir a testa enquanto fechava a porta. - A sra. Hanson pode não ser um tipo de beleza, mas é uma excelente cozinheira. Você saberia disso se estivesse aqui na hora do jantar.
Com um só passo, Luke invadiu seu espaço. Ele estendeu a mão para seus cabelos e prendeu uma mecha que se soltara da fivela.
- Que pena... Mas deve ter sobrado comida. Você não faria um prato para mim?
Sua voz soara baixa e íntima, assim como seu gesto. Rowena se conteve para não se afastar bruscamente. Após Heinrich, ela descobrira que o método melhor de proteger seu coração era evitando certas intimidades. E a melhor maneira de evitar certas intimidades era reagir a elas com leveza, como se o homem em questão não falasse sério... mas que ela adoraria se estivesse falando. Na maioria das vezes, o tal homem ficava tão convencido que nem percebia que levara um fora, até que ela tivesse desaparecido.
No entanto, naquele momento, aquilo lhe pareceu uma traição. Mas a quem ela poderia estar traindo?
O rosto de Jake surgiu em sua mente.
- Pena eu não ter filhos... - continuou Luke, sugestivamente. Correu a mão lentamente pelas costas de Sammy e então pelo braço de Rowena. - Você então trabalharia para mim.
- Estou bem aqui, obrigada.
- Meu irmão a está tratando como você merece?
Prestes a perder a paciência, Rowena estreitou os olhos ao fitá-lo.
- Seu irmão tem sido um perfeito cavalheiro.
Sammy deve ter percebido sua inquietação, porque levantou a cabeça e tentou empurrar o tio.
- Pare de aborrecer minha mãe. Luke deu uma risadinha.
- Sua mãe? Está havendo algo aqui que eu ainda não sei? - Está.
A voz de Jake soou rude, vindo do hall. Eles se voltaram para vê-lo sair da biblioteca e se aproximar, com a expressão fechada.
Rowena se sentiu como uma donzela salva do perigo pelo cavaleiro que chegara montado em seu cavalo negro.
Jake tirou Sammy de seu colo e, quando Rowena tentou afastar-se, ele pegou-a pela mão e a manteve ao seu lado. - Chegou bastante atrasado para o jantar, Luke...
Com a mão firmemente na de Jake, Rowena se sentia amada e protegida. Mas era uma ilusão. Eles dois jamais seriam outra coisa além de patrão e empregada, não importava como Sammy a chamasse.
- Desculpe se me atrasei... Houve um imprevisto. Mas se for tarde para me oferecer algo para comer, tentarei encontrar um restaurante aberto...
- Sim, é melhor que faça isso - Jake dirigiu-se ao irmão, mantendo a mão dela firmemente segura-.
Luke assentiu.
- Papai já foi embora? - Há dez minutos.
Luke levantou uma expressiva sobrancelha. Olhou para o irmão e fez um gesto com a cabeça antes de virar-se para ir embora.
- Vou colocar Sammy na cama - Rowena falou, suavemente. Jake inclinou-se e beijou-a. Apertou sua mão antes de soltá-la. Chocada pelo beijo, Rowena levou um momento para per¬ceber que ele se dirigia à escada.
- Não quer que eu... - Não, obrigado.
Ela o fitou, intrigada.
- E o que farei enquanto isso? - Nada. Apenas relaxe.
- Sammy precisa tomar banho.
- Esqueça. Ele já está dormindo. Não morrerá se ficar uma noite sem banho.
- Mas...
- Por Deus, Rowena - Jake segurou no corrimão e virou-se. - Você nunca tira uma noite de folga?
- Quando tiro, costumo ir visitar meu pai. Jake balançou a cabeça.
- Bem, se não tiver o que fazer, me espere na biblioteca. Ensinarei um jogo novo para você.
Ela estremeceu diante de seu tom sugestivo. Engraçado. Como algo sugestivo partindo de um certo homem podia ser tão agradável, e de um outro, tão repulsivo.
Não conseguiu deixar de engolir em seco. - Qual?
- Xadrez, claro. - Ele deu uma risadinha. - Ou você tem outra coisa em mente?
- Uh... não.
- Bem, eu não demoro.
Rowena virou-se e foi para a biblioteca, tentando se con¬vencer que não estava desapontada.
Jake bateu o telefone mesmo antes de Annette terminar de se despedir. Ela acabava de avisar que os advogados de seu noivo já estavam tratando da extradição.
Empurrou a cadeira e foi até a janela. Após três dias estu¬dando todas as possibilidades, não encontrou um precedente forte o bastante para ajudá-lo a manter Sammy com ele. Nem nas leis dos Estados Unidos, nem nas leis de Edenbourg.
Que diabos ele poderia fazer? Entregar Sammy a Annette, mesmo sabendo que ela o matricularia em um colégio interno, no momento em que alcançasse a idade escolar?
Nunca.
As palavras de seu pai ecoaram em sua mente. Então por que você não se casa?
Nos últimos dias, ele analisara atentamente todos os ângulos daquela sugestão, e a idéia começou a agradá-lo.
Então ele seria tão casado quanto Annette. E se andasse depressa, se casasse nas próximas duas semanas, chegaria an¬tes de Annette ao altar.
Ele desejava Rowena. Aquilo era certo. A única questão era se casaria com ela só para tê-la na cama?
O mesmo aconteceu com Annette. Ficou tão cego com sua beleza que não notou o quanto ela era superficial. Também não notou que nela não havia nada de maternal.
Mas em Rowena havia.
Rowena não era igual a Annette. Estava convencido disso. Viviam sob o mesmo teto fazia três semanas e aprendera a conhecer sua beleza interior. Era extremamente protetora para com aqueles a quem amava, como Isabel e Sammy, e leal.
Lembrou-se de como ela se portara com Luke três dias atrás. Fora gentil, até serviçal com seu irmão, até ouvir dele algo que não a agradou a seu respeito... então saíra em sua defesa. Será que Rowena o amava?

A possibilidade fez a cabeça de Jake rodar. Ele pressionou a testa contra a vidraça.
Sua mãe era parecida com Annette, bonita, porém indife¬rente e rapidamente se entediava quando precisava ficar com os filhos, na falta de uma babá. Porém Jake a amava, e a perdoava sempre. Talvez por isso tivesse cometido o grande erro de se casar com Annette.
Mas não cometeria o mesmo erro duas vezes. Já que pre¬cisava se casar, desta vez escolheria uma mulher bem diferente da mãe e da ex-esposa.
E essa mulher era Rowena.
Ela seria a mãe perfeita para Sammy... e a esposa perfeita para ele.
Não, ele não se casaria somente para tê-la em sua cama, embora aquilo fosse definitivamente estimulante. Se casaria com ela por Sammy... e por sua natureza dócil... por sua leal¬dade admirável... e seu sorriso lindo.
Agora, tudo o que ele tinha de fazer era convencê-la a ser sua esposa.
O telefone tocou na parede da cozinha justamente quando Rowena batia a massa dos biscoitos na batedeira.
- Quem poderá ser a esta hora? - murmurou.
- Deve ser meu pai. - Do lugar onde se encontrava sentado na mármore da pia, Sammy olhou dentro da tigela enquanto ela desligava a batedeira. - Os biscoitos estão prontos?
- Ainda não. - Ela puxou o fio da tomada com uma das mãos, depois segurou o joelho de Sammy e pegou o telefone, atendendo no terceiro toque.
- Mansão Dowager. - Rowena?
- Isabel! - Não tivera notícias da princesa desde o dia an¬terior, quando ela viajara para Nova York. - Onde você está? - Acabo de sair do apartamento.
A voz excitada de Isabel demonstrava o quanto ela gostava de bancar a espiã.
- E?
- Você não vai acreditar quando eu disser o que encontrei. O coração de Rowena disparou.
- O que foi? Me conte.
Rowena olhou para Sammy, que tirava uma colherada da massa da tigela. Ele sorriu para ela quando levou à boca. Precisava ter cuidado com o que diria.
- Ele possui um verdadeiro estoque de livros sobre Eden¬bourg, e vários dele sobre a família real. Há livros que eu nem sabia que existiam.
- Só isso?
- Acha pouco? Por que ele teria tantos livros sobre a família real? São mais de vinte.
- A família também é dele, não esqueça. Houve uma breve pausa no outro lado da linha.
- Pelo, seu jeito de falar, acho que está começando a acre¬ditar que ele não seja culpado.
Rowena sorriu para Sammy quando ele pegou um biscoito de chocolate. Respirou fundo.
- Se quer saber, não acredito que ele seja.
- Por que está dizendo isso? Encontrou alguma coisa?
- Não. Só que... - Rowena sentiu-se dividida. Era amiga de Isabel há muitos anos, e conhecia Jake há poucas semanas. Então, por que não conseguia contar a Isabel o acordo que fizera com Jake? - Bem, eu não sei... Apenas não acho que ele seja culpado.
- Se apaixonou por ele, não foi? - Não é nada disso, Isabel...
- Não minta pra mim. Notei como olha para ele quando julga que ninguém está vendo. Já dormiram juntos?
- Isabel!
- É uma pergunta válida, porque se estiver dormindo com o inimigo, precisarei tirá-la dessa casa.
- Não, não estou. E tampouco planejo fazer isso. E não vou sair daqui. Sammy precisa de mim.
Sammy a fitou com os olhos arregalados. - Você vai embora?
Rowena sorriu.
- Não, Sammy-Jammy, não vou.
- Edenbourg também precisa de você, Rowena. Rowena fechou os olhos, cheia de culpa.
- Sei disso. Mas estamos procurando no lugar errado, Isa¬bel. Estou certa disso.
- O quanto está certa, Rowena? Certa o bastante para apostar a vida de meu irmão nisso? Seja quem for que deu
sumiço no meu pai, deve estar tramando fazer o mesmo com Nicholas, se almeja sentar-se no trono de Edenbourg. Rowena hesitou. Estaria tão certa da inocência de Jake? Gostava de Nicholas como a um irmão.
- Sim, estou tão certa de sua inocência quanto estou da minha. Outra vez houve uma pausa, até que Isabel manifestou-se. - Bem, depois de você ter me alertado sobre aquele príncipe coroado, que mais tarde descobrimos que dormia com seu valet, creio que devo confiar no seu julgamento. Portanto, vou acre¬ditar em você. - Isabel suspirou. - Eu gostaria de saber o que Jake faz com todos aqueles livros. E por que ele quis uma cópia do Tratado de Edenbourg.
- Estou certa de que eventualmente nós saberemos disso. Tem certeza de que ninguém a reconheceu?
- Sim, tenho. Está tudo bem, não se preocupe. Estarei em casa amanhã.
Rowena disse adeus e desligou o telefone.
Por que Jake mantinha todos aqueles livros? Pelo mesmo motivo que mantinha o Tratado de Edenbourg. Curiosidade? Ela devia acreditar?
- Rowena?
Sammy a chamou, e parecia preocupado. - O que foi, Sammy?
- Você não vai embora, não é?
Ela tirou-o de sobre a pia e abraçou-o fortemente.
- Não. Sammy-Jammy, não vou. Amo você e jamais o deixaria. Ele suspirou e passou os bracinhos em torno do seu pescoço. - Também te amo, Rowena.
Lágrimas brotaram em seus olhos enquanto ela o abraçava fortemente. Era a primeira vez que dizia a Sammy que o amava, era a primeira vez que se dava conta disso.
Não o amava somente por ele ser criança e acreditar em todas as coisas boas da vida... por ainda acreditar em finais felizes. O amava tanto quanto amaria um filho. Soube disso porque naquele momento ela faria qualquer coisa para vê-lo feliz.
O que lhe trouxe várias perguntas à mente.
Sua fé na inocência de Jake seria causada pelo afeto que sentia por Sammy? E quanto aos seus sentimentos em relação a ele? Será que estava confundindo as coisas, julgando que o amava porque queria Sammy para ela?
E a mais difícil de todas as perguntas: suportaria ver os dois partirem de Edenbourg, deixando-a para trás?
O som da máquina de lavar levou Jake à lavanderia antes de passar pela cozinha. Abriu a porta e encontrou Rowena lidando com a roupa.
- Mas o que é isso? Ela virou-se, assustada. - Jake! Você me assustou. O que faz em casa tão cedo? - Primeiro responda minha pergunta.
- Eu... - Ela abaixou os olhos, sentindo-se culpada. - A sra. Hanson precisou ir embora mais cedo. Sua mãe passou mal. Eu disse a ela que tiraria a roupa da máquina.
- Quantas vezes mais terei de dizer que você não é em¬pregada nesta casa? - Jake detestava vê-Ia trabalhando feito uma criada. Rowena devia ser tratada como uma princesa.
- Ora, Jake, e o que mais eu sou?
Ela virou-se para pegar uma camisa da máquina, mas Jake a impediu, segurando-lhe o braço. Puxou-a para si e pegou-a no colo.
- Jake! - Ela agarrou-se ao seu pescoço. - O que pensa estar fazendo? Ponha-me no chão!
Ele a ignorou, e dirigiu-se à biblioteca.
- Vim mais cedo porque precisamos conversar seriamente, e não poderia fazer isso na lavanderia.
- Mas as suas camisas precisam ser passadas a ferro. - Esqueça. Esse problema não é seu.
Rowena suspirou.
- Alguém já disse que você é um cabeça-dura? - Vários já disseram. E Sammy? Onde está? - Dormindo. Faz vinte minutos.
- Ótimo. Nossa conversa durará mais ou menos uma hora. - Ele empurrou a porta da biblioteca com o pé.
- Que conversa?
Ele a colocou sentada no sofá. - Fique aqui. Você já vai saber. - O que houve, Jake? Está me deixando preocupada.
Ele a fez calar com um longo beijo, provocante e intenso, que a fez sentir-se nas nuvens. Jake não pretendia começar com um beijo, mas sabia agora que aquela fora sua melhor idéia do dia.

Não se afastou até ouvi-Ia gemer baixinho. Rowena então apoiou a testa em seu queixo.
- Por que tudo isso, Jake?
Ele estudou seu rosto adorável. Sentia-se tentado a tornar a pegá-la no colo e carregá-la escada acima. Mas se fizesse isso, eles não sairiam do quarto antes de uns quatro dias.
- Por favor, sente-se e ouça.
- Está bem. - Ela recostou-se. - O que tem para me dizer de tão importante?
Como começar, pensou ele?
- Aconteceu algo muito sério, envolvendo Sammy. - Jake sentou-se no sofá e falou sobre os telefonemas de Annette. Deu a ela todas as explicações legais, acentuando as implicações.
A cada palavra que dizia, os lindos olhos dourados de Rowena iam ficando cada vez mais furiosos.
- Ela não pode tirar Sammy de você! - exclamou, quando ele terminou de falar.
- Receio dizer que ela fará de tudo para obter a custódia. - Não, Jake. Não podemos permitir. O que podemos fazer para impedir essa crueldade?
- Estive pensando e eu acho que encontrei a solução.
- Oh, Jake, eu sabia! - Os olhos dela brilhavam intensa¬mente quando ela se virou no sofá para fitá-lo. - E o que é? Sabe que poderá contar comigo, para o que der e vier.
- Bem, para ser franco, já estou contando. - Farei qualquer coisa que me pedir.
- Qualquer coisa? Ela assentiu.
- Ainda bem que disse isso. - Ele pegou as mãos dela. - Quero que se case comigo.

Capítulo 8


Rowena ficou em estado de choque. 
-Quer que eu me case com você?
Era o sonho de toda a jovem. Um príncipe lhe propunha casamento... lhe oferecia a felicidade eterna. Porém, com anos de atraso. Anos após ela ter entendido que aquilo era tão fictício quanto os próprios contos de fada.
- Quero.
- Você enlouqueceu? Ou será que estou ouvindo coisas? - Ela tentou afastar as mãos das dele, porém Jake não permitiu. - É sério, Rowena. Quero me casar com você.
- Não, Jake. Não será possível. - Por que não?
- Você ainda pergunta? Além do fato de você ser um príncipe e eu uma pessoa tão... tão comum...
- Pare com isso. Você não é uma pessoa comum. Ao con¬trário... E a mulher mais incomum que eu conheço.
- Jake...
- E não sou um príncipe. Sou um cidadão americano. Nin¬guém dirá com quem devo ou não casar.
- Não importa o que diga, continuará sendo o quarto na sucessão ao trono. - Ela o fitou. - Sou apenas uma dama de companhia, Jake. Sabe o que isso significa? Que não passo de uma criada.
- Como advogado, também estou a serviço do público. - Eu trabalho para sobreviver.
- Isso mudará, Rowena. Você merece ser tratada como uma princesa... e farei com que se torne uma. - Ele levou suas mãos aos lábios e beijou ambas, no meio da palma.

Rowena estremeceu, mais devido às palavras dele do que à suave carícia na parte mais sensível de suas mãos.
Muito jovem, ela costumava sonhar com um belo príncipe que viria salvá-la de uma vida de trabalho árduo. Ele a colocaria na garupa de seu cavalo e a carregaria para o castelo encantado, onde a trataria como uma princesa.
- Não, Jake, não diga essas coisas. Eu posso acreditar. - Você pode acreditar em cada palavra do que eu disse. - Ele sorriu. - Case comigo.
- Mas nós não estamos apaixonados. O sorriso dele apagou.
- Mas você me quer, tanto quanto a quero.
Então é apenas sexo... outra vez? Qual seria então a dife¬rença entre Jake e Heinrich? Nenhum lhe ofereceu amor. Ne¬nhum lhe prometeu felicidade eterna.
Ela sempre estivera certa... os príncipes eram todos iguais. - Não. Seria loucura. - Ela por fim liberou as mãos e levantou-se.
- Está dizendo que não me quer? - Quando ela deu dois passos atrás, Jake levantou-se.
Rowena estremeceu.
- Desejo apenas não basta. Se tudo o que quer comigo é sexo, poderemos subir agora mesmo e resolver isso.
Ele segurou-a pelos ombros e a fez fitá-lo.
- Posso garantir que não é apenas sexo. Se essa parte a incomoda, podemos manter um relacionamento platônico... até que se sinta confortável com a idéia... e comigo.
- E se isso nunca acontecer? Ele apertou seus ombros.
- Não acredito nessa possibilidade.
Jake era tão seguro de si mesmo... Rowena desvenci¬lhou-se dele.
- Não é o sexo que me incomoda... - Ela orgulhou-se de si mesma por não ter estremecido. - E o casamento e as conseqüências dele.
- Posso sustentá-la, se é o que a preocupa. Colocarei uma certa quantia em dinheiro mensalmente em uma conta ban¬cária, em seu nome. Poderá fazer o que quiser...
O ultraje devia estar claro no rosto de Rowena, porque ele não foi adiante.

- Acha que pode me subornar, para que eu o aceite? - Não seria um suborno, e sim um acordo.
- É mesmo?
Ele correu as mãos pelos cabelos sedosos de Rowena. -Tenho pensado muito nisso tudo... Será melhor se acer¬tarmos as coisas previamente. Nossos deveres, nossas expec¬tativas, um plano de contingência, esse tipo de coisa.
- Você está falando como um advogado. - Não é o que sou?
- É, não é? - Ela cruzou as mãos sobre o estômago. - Então me diga... Quais seriam os meus deveres nesse acordo? - Não muito diferentes dos de agora. Cuidar de Sammy seria sua prioridade número um. Não quero vê-Ia fazendo ser¬viços, de casa, de nenhuma espécie.
- Nenhum? Nunca? - Exatamente.
- E se no meio da noite você ficar com fome e a cozinheira não estiver em casa. Permitirá que eu lhe prepare um sanduíche? - Posso perfeitamente fazer um sanduíche. E também levar minhas roupas à lavanderia, e até engraxar meus sapatos. O que há de errado em querer poupar minha esposa?
- Acontece que gosto de cuidar das pessoas que amo... de cozinhar para elas, de cuidar das roupas... talvez não todos os dias, mas quando for necessário. É como deve ser o casamento... fazer coisas um para o outro. Partilhar dos problemas.
- Não gosto de vê-Ia...
- E quem pediu sua opinião? Sei que acha o meu trabalho desabonador, mas gosto do que faço. - Ele parecia tão con¬trariado que Rowena relevou. - Não que eu não goste de ser tratada como uma princesa, mas ficar em um pedestal vinte e quatro horas por dia pode ser extenuante. Sei disso. Trabalho para uma princesa real.
Ele deu um passo adiante e abaixou o tom de voz. - Como você deseja ser tratada?
Embora aquela proximidade, seu tom sensual a derretessem, ela recuou.
- Como uma mulher. É o que sou. - Sei disso.
- Oh, Jake... - Com apenas um olhar ele era capaz de derrubar suas defesas. Para tornar a levantá-las, ela virou-se
e aproximou-se da janela abrindo-se para o oceano. - Isso não vai dar certo.
Ele a seguiu.
- Estou certo de que dará... basta nos empenharmos um pouco. Rowena lembrou de quando ele falou sobre trabalhar ardua¬mente para criar um final feliz para Sammy. Jake também se empenharia em fazê-la feliz. O pensamento era altamente sedutor. -A primeira providência a tomar será acertarmos um acor¬do pré-nupcial. Você poderá fazer todas as exigências que julgar necessárias.
- E estipular aquela quantia que você disse que depositará na minha conta bancária todo o mês?
Jake hesitou, provavelmente devido ao seu tom frio. - Quanto você quer?
- Ora, Jake. Se pensa que poderá me fazer feliz me dando dinheiro é porque não me conhece. E certamente não me co¬nhece bem o suficiente para se casar comigo.
- Então o que você quer? Amor.
A palavra chegou à ponta da língua de Rowena, mas ela rapidamente voltou os olhos para o mar, para que ele não notasse o que de repente ela descobriu enterrado bem no fundo de seu coração.
Ela o amava. Jake Stanbury, o príncipe real. Não. Oh, não.
Jake aproximou-se de suas costas e abraçou-a.
- O que você deseja, minha doce Rowena? Posso lhe dar qualquer coisa. Jóias, peles, casas pelo mundo inteiro... o que lhe agradar.
Ela fechou os olhos para conter as lágrimas.
- Como pagamento por cuidar de seu filho? Algo que de qualquer modo eu já faço?
- Você merece muito mais.
- Foi desse modo que propôs casamento a Annette? - O casamento deles também fora um acordo? Não admirava não ter durado.
Jake franziu a testa, o rosto enterrado nos cabelos sedosos de Rowena, enquanto as palavras dela tocavam um acorde de ver¬dade dentro dele. Seria mesmo? Seu casamento com Annette fora um negócio... uma fusão, na falta de um termo mais adequado.
Jake nunca pensara em seu primeiro casamento daquela for¬ma. No entanto, fusões e aquisições eram seu talento especial. Tinha oito anos quando seus pais se separaram, separando também os dois irmãos. Luke ficara com Edward e Jake com a mãe. Jake amava a mãe, mas' enquanto crescia por diversas vezes a ouviu queixar-se por não obter atenção suficiente da parte de Edward.
O que seus pais tiveram foi um negócio de fusão que não deu certo. Jake nunca colocara aquilo em tais termos. Mas desde que descobrira o significado da palavra, começara a ver o relacionamento deles desse modo.
Por isso ele se especializara nessa área da lei? Para se cer¬tificar de que as fusões em que trabalharia passariam no teste do tempo?
De repente ele entendeu que durante todo o tempo estivera tentando acertar a fusão do próprio casamento. Ganhara to¬neladas de dinheiro, por Annette, esperando receber em troca seu amor e sua gratidão. Por que estava tão surpreso por não ter conseguido?
Mas ele não cometeria o mesmo erro duas vezes. Mas se pretendia manter a guarda de Sammy, precisava de uma es¬posa. E queria Rowena como sua mulher. Mas se não com dinheiro, como mais poderia convencê-la?
- Tudo bem. Vamos esquecer o acordo pré-nupcial e pensar em Sammy. Ele precisa de uma mãe. Precisa de você, Rowena. Talvez fosse a doçura em sua voz que tivesse feito os olhos de Rowena perderem aquele brilho raivoso.
- Você sabe exatamente qual é o meu ponto fraco...
- Isso eu não sei. O que sei é que preciso de uma esposa para manter Sammy comigo. E não quero outra a não ser você. Rowena fez um breve silêncio, então o fitou. Ela não parecia nada feliz.
- Está bem, Jake, me casarei com você... por Sammy. Mas apenas no papel, pelo menos até nos conhecermos melhor. Apesar daquela condição, Jake respirou aliviado.
- Entendo.
- Saiba que falo sério. Eu não dormiria com um homem sem amor.
- Mas eu...
- E não se atreva a dizer que me ama. Não é verdade... ou não estaria me pedindo em casamento, não sob essa condição.

Ele assentiu, então abraçou-a.
- Seja como você quiser. Mas passarei todo o tempo me esforçando para fazer com que me ame.
Ela estremeceu em seus braços. - Quando nos casaremos?
- O mais cedo possível. Não creio que amanhã...
- Não, absolutamente, não. Isabel na certa vai querer pro¬gramar algo.
- E quanto a você? O que quer fazer?
- Neste exato momento... - Os olhos dela deslizaram para a boca sedutora. - Quero que me beije.
Ele obedeceu prontamente.
Rowena suspirou quando ele por fim afastou-se. - Só mais uma coisa - pediu ele.
Os olhos dourados se abriram. - Sim?
- Ninguém poderá saber por que motivo estamos casando. Se o juiz que está cuidando da extradição achar que me casei com a primeira que apareceu, Annette obterá a custódia. Ele dará o nosso casamento como sendo instável, porque não é pra valer.
Rowena franziu as sobrancelhas. - E de fato não será.
- Mas faremos com que seja. Ela suspirou.
- Só quero ver.
- Acha que conseguirá fingir que me ama, só um pouquinho,? Rowena sorriu, porém o sorriso não alcançou seus olhos. - Com certeza...
- É loucura. Você não pode fazer isso.
- Posso sim, Isabel. Vou me casar com ele. Os olhos verdes de Isabel soltavam faíscas.
- Eu sabia que você estava mentindo para mim no telefone. Já estava apaixonada por ele, não estava?
Rowena abaixou os olhos, incapaz de sustentar o olhar acu¬sador da princesa.
- Estava... Aconteceu sem que eu percebesse.
Era a primeira vez que ela admitia aquilo em voz alta.
- E não acha que vocês estão indo rápido demais? Casar assim, de uma hora para a outra...

Rowena se sentia a mais desleal das amigas escondendo os fatos a Isabel, o porquê daquele casamento apressado. Mas mesmo Isabel precisava acreditar que seria um casamento de verdade.
- Não temos porque esperar.
- Nem mesmo uma semana? Duas? Rowena deu de ombros.
- Se está tudo resolvido, para que esperar?
- Para que eu tenha tempo de programar algo.
- Para que você tenha tempo para me dissuadir da idéia. Isabel pegou a mão dela entre as suas.
- Tem certeza de que sabe o que está fazendo? Pode ser que se julgue apaixonada, como aconteceu com Heinrich. Mas afinal, você nunca me contou o que houve, Rowena. Por que ele de repente foi embora e nunca mais voltou? Ouvi dizer que...
Rowena ignorou a insinuação nada sutil da princesa. Ela nunca fora capaz de falar sobre sua experiência humilhante com Heinrich, mesmo com sua melhor amiga.
E agora estava para se casar com outro príncipe. Jake aca¬baria pensando o mesmo que Heinrich? Que ela era uma mu¬lherzinha comum e frígida?
Aquele temor, mais do que qualquer outra coisa, era o que a impedia de aceitar Jake como seu verdadeiro marido.
Sua voz tremeu ligeiramente quando ela afirmou que tinha certeza absoluta, que amava Jake. Que também amava Sammy. E o que mais ela poderia desejar?
Isabel a estudou com atenção.
- Está bem, Rowena. Acredito no que está dizendo. - Os olhos da princesa marejaram: - Talvez parte do meu receio seja porque detesto pensar que vou perdê-la.
Rowena também começou a chorar, abraçada à amiga.
- Você não me perderá. Estou só me casando. Estarei sem¬pre por perto, embora não como sua dama de companhia. E você, qualquer dias desses também vai se casar.
- Sim, mas será que amarei essa pessoa tanto quanto vote" ama Jake?
- Claro que sim... Isabel suspirou.
- Eu lhe desejo toda a felicidade do mundo, Rowena... e que o amor de vocês dure para sempre.
Rowena tornou a abraçá-la, fortemente, para que Isabel não visse a sombra da dúvida em seus olhos:
- Não faça essa cara assustada - Jake sussurrou ao pegar a mão de Rowena diante do altar, na capela dentro do palácio. Os familiares de ambos os cercavam. Sammy mantinha-se um passo atrás dos noivos, trazendo na mão a caixinha com as alianças. O pai de Rowena permanecia ao lado da rainha Josephine. Membros da família real, incluindo Luke, lotavam as duas primeiras fileiras de bancos da. capela.
Isabel era a madrinha da noiva, e Edward, padrinho do noivo. Jake apertou a mão de Rowena.
- Noivas supostamente devem estar radiantes de felicidade. Rowena forçou um sorriso.
- Assim está melhor? - Bem melhor.
- Queridos noivos, estamos aqui reunidos... Ambos olharam para o padre.
Apesar do peso do vestido de cetim branco que fora de sua mãe, Rowena estremeceu de frio na capela de pedras, famosa por seus anjos de mármore. Sentia a frieza de seus olhares sem vida, fitando-a, acusando-a de estar se casando com aquele homem sob falsos pretextos... um homem que não a amava. Mas tenho meus motivos...
Rowena sussurrou para os anjos de mármore.
Embora ela não acreditasse em felicidade eterna, Jake acre¬ditava. Estando perto dele, ela talvez aprendesse a acreditar, como quando era uma garotinha, no tempo em que julgava ter sido o mais feliz de sua vida.
Desejava fazer parte da felicidade eterna de Jake. E também da de Sammy. Se pelo menos ela pudesse esquecer que Jake não a amava. Se pudesse esquecer que ela era igualmente culpada das mesmas mentiras e traições de Annette, a quem agora Jake tanto desprezava.
Mesmo tendo concordado em trabalhar com Jake nas inves¬tigações, tendo afirmado que partilharia com ele as informações obtidas no palácio, Rowena nada dissera sobre a chave que tirara dele escondido, para que Isabel pudesse ir a Nova York investigar seu apartamento, e sobre o que ela havia encontrado por lá.

Mesmo acreditando de todo o coração que Jake era inocente, Rowena fora incapaz de defendê-lo, convencer Isabel de sua inocência.
- ...para amar, honrar e proteger...
A voz profunda e forte de Jake ecoou através das paredes de pedra da capela. Ele parecia tão convincente...
Até mesmo Isabel admitira que nos últimos dois dias ele parecia intensamente apaixonado. Quando acontecia estar por perto, nunca se afastava de Rowena, tocando-a, mimando-a, levando-a pela mão.
Em contraste, os votos de Rowena, quando ela os pronunciou, pareciam querer se esconder pelos cantos do santuário.
Jake colocou um anel de diamantes em seu dedo, em seguida ergueu-lhe o véu descobrindo-lhe o rosto para beijá-la. Aquele poderia ser o começo da felicidade eterna que ela tanto almejava.





Capítulo 9


Jake virou-se quando alguém tocou em seu om¬bro. Curvou-se brevemente em uma reverência. - Rei Nicholas.
- Por favor, chame-me de Nicholas. Afinal, somos primos. - Se assim deseja...
Nicholas fez um leve gesto com a cabeça indicando o terraço. - Tem um minuto, por favor? Gostaria de ter uma pala¬vrinha com você.
- Claro...
O príncipe herdeiro dirigiu-se aos embaixadores com quem Jake estivera conversando.
- Nos dão licença, cavalheiros?
Jake manteve o rosto inexpressivo ao seguir o príncipe ao terraço.
- Deve estar bastante ocupado ultimamente, precisando assumir os deveres de rei e ainda tentar descobrir o paradeiro dele - comentou Jake.
Lá fora, o sol ameno de abril mal dominava a brisa fria vinda do mar.
- Sei que não tenho aparecido, mas isso dificilmente seria uma desculpa. E também não é o motivo... - Nicholas cami¬nhou casualmente através 'do terraço. - A verdade é que eu não queria me confraternizar com o suspeito de ser o carrasco de meu pai.
Jake ficou surpreso com a franqueza do primo. Nicholas era um homem justo, um consumado estadista.
- E não pensa mais assim?
Nicholas parou no alto dos degraus na escada que levava ao jardim e olhou para Jake. 
- Não acredito que tenha feito tal coisa.
Jake levantou as sobrancelhas com ar indagador. - O que o fez mudar de idéia a meu respeito?
Nicholas fez um gesto com a cabeça em direção ao pequeno lago no jardim.
Jake olhou naquela direção. Rowena e a princesa Rebecca encontravam-se no local. Naquele momento elas pararam de caminhar para que Rowena pegasse a filhinha de Nicholas dos braços da princesa.
Jake sorriu vendo a expressão maternal no rosto da esposa, mesmo à distância.
- Foi o que me fez mudar de idéia. Jake voltou sua atenção a Nicholas. - Rowena? O fato de eu ter me casado com ela?
- Não. O modo como você sorri toda a vez que a vê. - Nicholas deu uma batidinha no ombro de Jake. - Creio que nós dois. temos mais em comum do que apenas genes, meu querido primo americano. Ambos nos apaixonamos inespera¬damente por mulheres maravilhosas. Um homem capaz de amar tanto uma mulher dificilmente faria mal a um rato, muito menos a um ser humano.
Mais uma vez, Nicholas o surpreendia. Jake olhou de volta para as duas mulheres para esconder sua confusão. Um homem capaz de amar tanto uma mulher... Ou Nicholas era muito bom ator, ou enxergara algo que ele se recusava a admitir até a si mesmo.
- Vamos nos juntar a elas?
- Se o chefe do Estado pode fazer gazeta, também posso. Rowena foi a primeira a notá-los. Ergueu os olhos e seu rosto se iluminou com um sorriso de boas-vindas.
Naquele instante, a confusão em Jake dissipou-se. Apaixo¬nado ou não, ele fizera a escolha certa. Nunca se cansava de olhar para Rowena, de ver seus olhos cor de mel se iluminarem até ficarem dourados, sempre que ele se aproximava.
Quando Rowena. tocou no braço de Rebecca, a princesa vi¬rou-se e lançou um sorriso similar ao marido.
Jake passou um braço em torno da cintura estreita de Ro¬wena e inclinou-se para beijá-la.
- Olá, beleza. - Seu sorriso tinha a luminosidade dos raios de sol.
- Olá... O que houve com a reunião? Nicholas respondeu por ele:
- Nós dois decidimos que nossas esposas são bem mais interessantes do que uma sala cheia de embaixadores europeus. Jake olhou em torno.
- Onde está Sammy?
- Está lá dentro, com a rainha e com Isabel. Elas prome¬teram ler uma história antes de colocá-lo na cama para o sono da tarde. Então, eu e a princesa Rebecca decidimos vir tomar um pouco de ar.
- Rebecca, por favor, Rowena. Quantas vezes precisarei dizer para você parar de me tratar tão formalmente? Tem gente demais fazendo isso. - Rebecca recostou-se ao marido e sorriu. - Você agora faz parte da família.
Rowena sorriu.
- Desculpe, acho que preciso de tempo para me acostumar. Há só dois dias eu era apenas uma dama de companhia.
- Deixe disso. Todos nós sabemos que você e Isabel são como irmãs.
Jake tornou a beijar Rowena.
- Você vive me lembrando de que sou um príncipe. Mas não esqueça que isso faz de você uma princesa.
- Bem, esta princesa precisa voltar ao palácio... Rebecca fez menção de acompanhá-la.
- Vou com você.
- Não. Fique aqui e curta esses momentos a sós com seu marido. São tão raros ultimamente.
O casal real sorriu para Rowena.
Rowena se despediu e virou-se para Jake, que a seguia. - Você não precisa retornar à reunião? - perguntou.
- Não enquanto Nicholas não retornar, e está parecendo que ele vai demorar um pouco.
Rowena suspirou.
- Eles estão muito apaixonados. Nicholas acertou quando escolheu a princesa Rebecca para ser sua esposa.
- Apenas Rebecca, lembra-se?
De repente, algo no jardim chamou a atenção de Jake. Três jardineiros trabalhavam em um canteiro perto dali, mas havia algo estranho na atitude deles. Os três pareciam preocupados e a todo instante olhavam por sobre os ombros.

- Jake? O que foi?
- Vá indo na frente, meu bem. Irei em seguida.
De repente ele descobriu o que havia de estranho com aque¬les homens. Todos os três tinham protuberância sob a camisa na frente, abaixo do ombro. Estavam armados.
- Jake, o que...
- Vá. - Jake colocou a mão em suas costas e impeliu-a em direção ao palácio.
- Mas... .
Os três homens largaram as pás e as enxadas e viraram-se em direção a uma área isolada que ocultava o homem que era o primeiro na linha de sucessão ao trono de Edenbourg.
- Obedeça, Rowena. Pegue a princesa e volte para o palácio, agora!
Ela também viu os homens, porque de repente empalideceu. - Oh, meu Deus! Não, Jake... Eles podem feri-lo. Vou avisar os guardas. Eles...
- Não há tempo. Seja o que for que aconteça, você precisa salvar a princesa.
- Tenha cuidado! - gritou ela, por sobre o ombro, segu¬rando o bebê com força, enquanto se afastava.
Jake correu na direção contrária. Como os suspeitos haviam con¬seguido burlar a segurança, entrar no palácio sem que ninguém os visse? E como diabos poderia detê-los? Estavam armados e pareciam saber usar suas armas... Além disso, eram três contra um.
Jake parou ao avistã-los, escondendo-se atrás do tronco de uma árvore. De costas para ele, os três homens acabavam de abordar o casal real. Dois deles empunhando revólveres, en-; quanto o terceiro já se aproximava de Nicholas com uma corda.
Jake pensou um pouco. O elemento surpresa era sua única arma. Avançou através dos arbustos o mais silenciosamente possível.
Em meio aos arvoredos, ele viu quando Nicholas se posicio¬nou na frente de Rebecca. Em um tom autoritário, exigiu uma explicação por estarem sendo perturbados.
Um dos homens falou em inglês, mas com um forte sotaque germânico, ordenando a Nicholas que se virasse. Aquilo podia só significar uma coisa: eram homens contratados possivel¬mente por um grupo militar alemão, que tencionava se apo¬derar de Edenbourg.
A ilha situava-se em um ponto estratégico entre a Alemanha e a Inglaterra, e ambos os países haviam reivindicado a posse dela através de combates, várias vezes no último milênio, ape¬nas para serem derrotados pela Marinha pequena, porém eficaz de Edenbourg.
Mesmo durante a Segunda Guerra mundial, nem os alemães e nem os ingleses conseguiram colocar os pés no solo de Edenbourg. Jake avançou, parou atrás de uma árvore a poucos metros dos agressores. Precisava atacá-los antes que amarrassem Ni¬cholas. Com alguma sorte, o príncipe herdeiro teria presença de espírito suficiente para derrubar o homem tentando amarrá-lo. Recostou-se ao tronco da árvore por um momento, tentando reunir forças. Quando o homem à esquerda se moveu em di¬reção a Rebecca, Jake saltou em cima dele com um grito.
O homem o enfrentou. Pesava uns trinta quilos a mais do que Jake, mas o elemento surpresa o ajudou.
Enquanto caíam, Jake certificou-se de que cairia sobre ele. O homem bateu com a arma no lado de seu rosto e em seguida disparou.
Uma mulher gritou a todo pulmão. Um homem gemeu. Mas Jake não pôde ver o que estava acontecendo, ocupado demais tentando nocautear o outro grandalhão alemão.
Quando por fim conseguiu tirar a arma da mão do sujeito, outro tiro foi disparado. Jake sentiu a coxa direita em fogo. Um gemido abafado. Um grito angustiado. Mais gritos em alemão do homem sob ele e dos outros dois.
De repente um golpe na têmpora esquerda o deixou zonzo, dando ao seu oponente a chance de empurrá-lo e escapar. Ainda zonzo, ele foi capaz de erguer o corpo a tempo e ver os três desaparecerem por entre as árvores.
Então virou-se e viu Nicholas sentado no chão e apoiando Rebecca contra si. Havia sangue em seu vestido, na altura da cintura.
- Estou bem, querido - insistia ela.
- Não, não está. - Nicholas tirou o paletó e em seguida a camisa. - Onde em nome de Deus se meteram os seguranças? Em resposta, tiros foram ouvidos à distância.
- Vou buscá-los - Jake sacudiu a cabeça para clarear a mente e tentou se levantar. Ao fazer isso, sua perna direita não o sustentou.
- Você não vai a lugar algum, meu amigo - disse Nicholas ao dobrar a camisa e pressionar contra o ferimento de Rebecca. - A ajuda não demora a chegar.
Enquanto Jake examinava o ferimento na perna e concluía que o tiro o pegara de raspão, os guardas do palácio os rodea¬ram. Dois deles rudemente tentaram erguê-lo do chão.
- Parem! - ordenou Nicholas. -- Tirem as mãos deste homem. Ele nos salvou.
O capitão da guarda do palácio afastou seus homens e vi¬rou-se para Nicholas fazendo uma breve reverência.
- Desculpe, Alteza, eles são novatos.
Nicholas fez um gesto com a mão dispensando suas desculpas e virou-se para Rebecca, enquanto um dos guardas usava o rádio. solicitando ajuda médica.
Zonzo, Jake observava os guardas limparem a área. Então sentiu que alguém tocara seu braço.
- Venha sentar-se aqui... - disse Nicholas, indicando um dos bancos do jardim. - Você não parece estar firme o sufi¬ciente para ficar em pé.
Jake deu de ombros.
- Não se preocupe. Eu sobreviverei.

Duas horas depois, Rowena abriu a porta de um dos vários apartamentos desocupados no palácio.
- Jake.
Ele recostava-se aos travesseiros na cama de casal. Ao vê-Ia, removeu a toalha com gelo que pressionava no lado do rosto que estava machucado.
- Oh, meu Deus. - Olá, Rowena.
Ela aproximou-se lentamente da cama, observando-lhe o ros¬to machucado. Como ele não estava usando camisa, seu peito mostrava vários arranhões e hematomas. Sua perna encontra¬va-se estendida e enfaixada na altura da coxa.
Rowena apoiou-se com ambas as mãos nos pés da cama. - Como está se sentindo?
- Moído, mas feliz por ter sobrevivido.
- Você levou um tiro - disse ela, com olhar acusador. - Está zangada comigo? Por ter salvo o seu precioso prín¬cipe, aquele pelo qual arriscaria o próprio pescoço?
- Não se atreva a ser leviano comigo! Quase morri de preo¬cupação nessas últimas duas horas. Ouvi tiros quando cheguei ao terraço, e faz uma hora que me disseram que nenhum deles atingiu seu coração.
Quando Rowena ouviu aqueles tiros, julgou que fosse en¬louquecer de preocupação.
Jake por fim teve o bom senso de parecer contrito.
- Sinto muito, meu bem... Eles me arrastaram para este quarto de imediato e o médico começou a me furar com agulhas. Sabe como eles são...
Ela engoliu em seco. - Doeu muito?
Jake balançou a cabeça antes de bater com a mão no colchão. - Venha aqui.
Rowena recusou seu convite negando com a cabeça. - Você está todo machucado.
Mas como ela queria aceitar. Precisava tocá-lo, ter certeza de que estava ali, real e vivo. Queria agarrar-se a ele e nunca mais deixá-lo partir.
- Ficarei ainda mais machucado se você não ficar per¬tinho de mim... Um beijo seu me fará melhor do que qualquer medicamento.
Os olhos de Rowena se encheram de lágrimas quando ela se aproximou devagarinho e sentou-se na beirada da cama. Os machucados pareciam bem mais graves de perto.
- Droga, Jake, você não podia apenas tentar distraí-lo? Ele puxou-a para mais perto.
- Eles estavam determinados a capturar Nicholas, ou então matá-lo.
- E então, você decidiu bancar o herói.
- Não havia como não fazer isso. Nicholas e Rebecca corriam perigo e fiz o que pude para salvá-los.
Rowena levantou a cabeça para fitá-lo.
- E fazendo isso quase me matou de susto. Não foi como se você tivesse ajudado uma velhinha a trocar o pneu do carro de¬baixo de um temporal. Aqueles homens eram bandidos armados. E se você tivesse morrido? O que seria de Sammy? E de mim? Jake acariciou seus cabelos sedosos.
- Sabe? Você está falando como alguém que se importa comigo.

Rowena escondeu o rosto contra os pêlos suaves de seu peito. Aquele era o problema... Ela se importava. Muito.
- Claro que me importo. Sou sua esposa.
- As esposas normalmente se importam porque amam seus maridos.
E agora? O que supostamente ela poderia dizer? - Você quer que eu o ame?
- Quero. Por que a surpresa?
- Porque... bem, quando nos casamos, dissemos que não era por amor.
- Você disse isso, eu não.
- Oh... Então... - Rowena engoliu em seco. - Então, você me ama?
- Eu não disse isso. - Jake falou com tanta simplicidade, como se não importasse. Como se não magoasse seu coração.' - E ainda assim espera que o ame?
- Espero.
- Faz idéia de quanto poder isso dará a você sobre mim? Sabe o quanto poderá me magoar?
Em vez de responder, Jake a beijou, ardorosamente.
- Não se preocupe, minha doce Rowena. Tratarei seu co¬ração como se ele fosse o diamante mais precioso, mais perfeito do mundo.
Lágrimas deslizaram dos olhos dela. Jake virou-se na cama para abraçá-la.
- Não chore, meu bem. Se eu pudesse amar alguém, seria você. Mas após o que Annette me fez, creio não ter restado um só pingo de amor em meu coração.
- Mas você ama o seu filho. Ele beijou-a na testa.
- Amor filial. É diferente. - Entendo.
Ela de fato entendia. Na verdade, as palavras de Jake a encheram de esperança. Pensava o mesmo que ele, após Hein¬rich. Estava determinada a nunca mais amar. E se ela havia conseguido esquecer a mágoa e tornar a amar, Jake também conseguiria.
- Eu te quero, Rowena. Você é a única mulher com quem me vejo vivendo o resto da minha vida. E prometo ser o mais fiel dos maridos. Acha que isso não basta?
  
Rowena assentiu.
- Esse casamento então é para toda a vida?
- Assim espero. Não ouviu os votos que fizemos? Até que a morte nos separe.
- Eu não sei... nunca discutimos isso. Julguei que viveríamos juntos até que Annette desistisse de obter a custódia de Sammy. - Quando me casei com você eu esperava que fosse para sempre.
Ela assentiu.
- Então, assim será. - Promete?
- Prometo.
Outra mulher também prometera. Mas em vez disso, des¬truíra todo o amor que Jake tinha para dar. Annette. Rowena não pensava muito nela, mas agora estava determinada a saber tudo a respeito da sua ex-esposa.
Talvez assim descobrisse uma pista de como devolver a Jake o seu coração... para que pudesse entregá-lo a ela.

Capítulo 10


Nois dias depois, no meio da tarde, Jake entrou na biblioteca escondendo uma pequena caixa atrás das costas. Chegava em casa na hora do sono da tarde de Sammy... propositalmente. Queria dar algo muito especial à sua esposa.

Rowena, sentada à escrivaninha, ergueu os olhos quando ele entrou na biblioteca.
- Pensei que você fosse ficar até mais tarde no palácio. Ele sorriu e aproximou-se.
- O chefe me dispensou mais cedo...
Rowena inclinou-se para trás na cadeira para que ele a bei¬jasse... o que ele fez profundamente, até quase tirar-lhe o fôlego. - Você está agindo feito um colegial que cabulou a aula para ir ver a namorada. Está escondendo alguma coisa aí atrás? - Bem, espero que você goste - disse ele, entregando-lho a caixa.
Rowena olhou intrigada. - O que é?
- Algo para você usar no próximo evento no palácio. Sei, que fica nervosa só de pensar em atender a um deles. Quem sabe isso a deixará mais confiante.
- Bem, será a primeira vez que atenderei um como uma Stanbury.
Ela abriu a caixa lentamente, como se temesse que algo fosse saltar de dentro dela. Quando a abriu, Rowena engoliu em seco. - Oh, Jake, que coisa mais linda!
- Não tanto quanto você - disse ele, feliz por tê-la agradado. Ela fechou a caixa que continha um colar e um par de brincos de ouro adornado com pedras preciosas.
- Isso deve ter custado uma fortuna. E você já gastou bas¬tante com o nosso casamento.
- Não se preocupe com dinheiro, minha doce Rowena. Tenho o suficiente, e me agrada gastá-lo com você. - Ele deu uma risadinha. - Não mereço um beijo?
Ela o fitou seriamente, depois fez menção de levantar-se. Jake não permitiu.
- Ei, o que há?
- Você está tentando me seduzir com presentes caros, mas não vai adiantar. Eu já disse. Não estou interessado no seu dinheiro, nem em parecer uma princesa... ou em me sentir como uma.
- Não gostou do presente?
- Você não está entendendo... O colar e os brincos são belíssimos. O que não me agrada é a sua atitude.
- Que atitude?
- Você está tentando comprar o meu amor.
Jake ficou parado, atônito com sua percepção. Era a segunda vez que Rowena acertava em cheio, desnudando aspectos de sua psique que ele desconhecia.
De fato, ele queria o seu amor e precisava encontrar um modo de fazê-la ficar com ele... para sempre. Não sabendo como alcançar sua meta, optou pelo método que usava com Annette.
- Nada disso. Só quero que você se sinta especial. Vi as jóias na vitrine da joalheria e achei que combinariam com seus olhos. Rowena parecia muito desapontada.
Tolo. Sabia que Rowena não era como Annette. Então por que achou que funcionaria? Mas o que mais lhe daria? Jake aprendera que era melhor ir direto ao ponto.
- O que você deseja, Rowena? Seus belos olhos ficaram enevoados.
- O que você realmente quer é descobrir como fazer para que eu o ame.
Sua percepção tornou a surpreendê-lo.
Nos negócios, ele nunca deixava escapar um pista sequer daquilo que pretendia, se falava sério ou blefava.
No entanto, Rowena era capaz de ver o homem dentro dele, um homem tão desesperadamente enterrado que nem mesmo Jake o conhecia.
Ninguém fizera aquilo antes. E a possibilidade de alguém conhecê-lo tão profundamente era assustadora. Sentiu a gar¬ganta apertada, pura emoção.
- Não quer me dizer o que fazer?
Ela olhou para a caixa das jóias por um longo momento, até dizer, hesitante:
- Tente partilhar sua vida comigo. Falar de seus temores, de suas esperanças, de seus planos para o futuro. O que espera que Sammy seja quando crescer... - Ela ergueu os olhos para fitá-lo. - Só o que desejo é você, Jake. Apenas você.
Então ela o beijou. O bebo foi justamente como ela, doce e passional.
Jake respondeu com igual paixão. Por fim encontrara o que estava procurando, uma mulher que não se impressionava com títulos de nobreza e nem com dinheiro. Uma mulher que o via exatamente como ele era, que o amava por ele ser o que era.
Mas Rowena desejava algo em troca. Algo que ele não sabia se seria capaz de dar. Ele mesmo.
Quando o beijo terminou, ele afastou uma mecha dos cabelos de seu rosto, pensativamente.
Talvez a saída fosse adiar, tentar aprender mais sobre si mesmo. Ali poderia haver uma pista de como proceder.
Ele sempre mostrara às mulheres apenas aquilo que elas desejavam ver. Agora, para ter Rowena, ele teria de abrir as cortinas de sua alma... e mostrar aquilo que havia atrás delas. Talvez assim ele conseguisse.
E por que não? Ela já vira o pior dele.
Seria possível Rowena conhecê-lo, todo, e ainda amá-lo? Talvez não. Mas não havia como saber o que mais se escondia dentro das suas profundezas obscuras.
No entanto, o que parecia ser certo é que ela não o amaria se ele não se abrisse. E Jake queria o seu amor.
Então, teria de tentar.
- O que acha de passarmos o dia fora, eu, você e o Sammy? Sabe de algum lugar onde possamos ir?
- Mas e a sua perna?
- Contanto que eu não precise caminhar quilômetros, ficarei bem.
- Eu adoraria. Há as ruínas do antigo castelo no lado norte da ilha. Visitaremos o lugar e faremos um piquenique, que tal? - Maravilhoso. - Ele tornou a beijá-la. - Então, está combinado.
- Direi a Sammy quando ele acordar. E não vale dar para trás. - Não se preocupe. Isso não acontecerá.
Jake puxou Rowena do chão, querendo que ela levantasse. - Vamos nos sentar perto dos rochedos?
- Mas e Sammy?
- Ele está dormindo e não estaremos longe. Perturbaremos seu sono com nossa conversa.
- Está bem. - Ela ajeitou o lençol em torno do corpo do garotinho adormecido.
Quando ela endireitou-se, Jake ofereceu-lhe a mão.
Ali do alto da colina, à direita, perto dos rochedos, avistava-se as ruínas do castelo. Quase que um terço dele já havia desmoronado no mar, uma evidência do abandono, e da erosão das rochas.
- Não conheço muito de Edenbourg, mas devo admitir que o país é maravilhoso. O tipo de lugar que se imagina ser o cenário de um conto de fadas.
- O que não é muito bom. - Por quê?
- Porque se cresce acreditando na Bela Adormecida, no Príncipe Encantado, e em todas essas tolices.
O mar estava bravio naquele dia, embora a brisa soprando fosse quente o suficiente para eles não sentissem frio.
- Que mal há nisso? Rowena suspirou.
- Você não deixa escapar nada, não é mesmo? - Sou advogado, lembra-se?
- E dos mais habilidosos, pelo que ouvi dizer... - Obrigado.
- Necessariamente não foi um elogio. Ele podia notar o riso em seus olhos.
- Mais piadas de advogados? Se bem me lembro, nós fa¬lávamos sobre contos de fada.
Rowena tornou a suspirar.
- Cresci ouvindo histórias de fada. Minha mãe adorava con¬tá-las, e eu adorava ouvir. Talvez por isso sonhasse que, quando crescesse, me tornaria uma princesa. Meu príncipe encantado chegaria montado em seu cavalo negro, me colocaria na garupa e me levaria com ele, para uma vida inteira de felicidade.
- Mas o cavalo não era branco?

- Geralmente é, mas prefiro os cavalos negros.
- Esse seu príncipe deve ter sido um cavaleiro negro. Estou vendo uma certa tendência aqui. Você deve gostar de bad boys. Não admira ter se casado comigo.
Ela deu uma risadinha.
- Você tem um cavalo negro? Jake respondeu sorrindo:
- Cavalo, não, mas tenho um BMW negro. Serve? - Suponho que terá de servir.
Jake beijou-lhe o alto da cabeça.
- E então? Como foi que os contos de fada começaram a perder o interesse? Quando você começou a se interessar por rapazes? - Quando conheci o príncipe Heinrich de Leuvendar. Rowena então contou como foi que ela se apaixonou pela primeira vez, como ficou decepcionada quando Heinrich insistiu para que ela dormisse com ele, como prova de seu amor. Quando ela se recusou, para se vingar, ele disse a todos exatamente o contrário, que seu desempenho na cama era fantástico. E não somente com ele.
Enquanto falava, Rowena relaxou contra Jake. Ele, no entanto, ficava cada vez mais revoltado a cada palavra que ouvia. Quando ela terminou de falar, Jake desejou poder matar o idiota. Não admirava ela ter uma opinião tão má a respeito dos príncipes.
- Foi desse modo que você ganhou sua reputação de na¬moradeira? - Ela assentiu. - Sinto muito, Rowena. Se me disser onde posso encontrar esse tal de Heinrich, vou até lá e acabo com ele.
- Não é necessário. Ele já foi suficientemente castigado. Casou-se com a princesa Malika, de Sabinov.
- Você a conhece?
- Ela visitou Edenbourg há alguns anos. Foi colega de classe de Dominique. Não trouxe dama de companhia e certa noite precisei ajudá-la a vestir-se para uma festa. Após duas horas atendendo-a, ameacei me demitir caso Isabel tornasse a me pedir para atendê-la. Acabaram encontrando alguém su¬ficientemente desesperado por dinheiro para agüentá-la por mais dois dias. Ela não tornou a ser convidada. Graças a Deus.
- Eu gostaria de ter estado aqui, para poupá-la desse tipo de agressão.
Rowena o fitou.
- É muita bondade de sua parte querer me proteger, mas não é uma atitude inteligente. Espero que não esteja fazendo o mesmo com Sammy.
- Por quê?
- Porque chegará o dia que você não estará por perto para protegê-lo, e ele não saberá como agir em uma situação difícil. Melhor deixá-lo experimentar as coisas ruins com você por perto, mostrando-lhe como lidar com elas.
Uma forte emoção tomou conta de Jake. Rowena era uma mãe perfeita, paciente, inteligente... Por isso a amava tanto. Sim, amava aquela bruxinha encantadora que mal alcançava seu queixo.
O alívio o inundou enquanto entendia o esforço que fazia para sufocar os próprios sentimentos. Ele era mesmo um tolo. Amar Rowena era bom, era certo. Não continuaria escondendo seu amor. - Jake?
- Hein?
- Não quer me falar a respeito de Annette? - Para quê? Para estragar o nosso dia? Ela o encarou.
- Sei apenas o básico. Ficaram casados apenas quatro anos, se divorciaram há dois e você obteve a guarda de Sammy. Sei tudo isso, mas não sei os motivos.
Jake pegou as mãos dela e começou a falar, contando tudo o que ela queria saber.
Enquanto ele falava, Rowena ouvia, espantada com cada uma das revelações. Jake assumira a culpa por vários dos erros que Annette cometera.
E quanto mais ele falava, mais Rowena percebia o quanto ela mesma se parecia com Annette. Não apenas por ter se mudado para a mansão para espioná-lo. Isso ela fez por seu pais.
Não. O egoísmo de Rowena era maior do que o de Annette. Annette não amava Jake, portanto, não era nenhuma surpresa ela ter feito o que fez.
Rowena no entanto o amava... e deliberadamente rejeitava aquele amor. Recusava-se a dar-lhe o que ele desejava... seu corpo, sua alma, seu coração. Tudo por causa de alguma tola noção que martelava em sua cabeça, sobre estar se protegendo.
Como se seu coração fosse ficar menos despedaçado se lhe negasse as coisas que ele desejava... coisas que ele precisava tão desesperadamente de uma mulher... coisas que jamais tivera. Não era surpresa que Jake não correspondesse ao seu amor.
Ela suspirou. Pensar em entregar-se a ele era assustador, mas talvez tivesse coragem de fazer isso mostrando o quanto o amava. Quem sabe algum dia ele poderia corresponder ao sentimento.
Determinada, Rowena ajoelhou-se diante dele. Com uma das mãos em cada lado do seu rosto ela o fitou.
- Obrigada, Jake, por ter partilhado sua mágoa comigo. - Obrigado por ter ouvido.
- Jake? - Sim?
- Eu...
De repente, Rowena captou. um movimento além dele. Seus instintos maternos ficaram em alerta enquanto ela olhava para Sammy. O que ela viu, no entanto, a fez sorrir ternamente. - Oh, meu Deus.
- O que foi? - Shh. Olhe.
Um filhote de veado inclinava-se sobre Sammy. O garoto havia virado de costas para assim, com a mão estendida, poder afagar a cabeça do animalzinho.
Enquanto eles observavam, o filhote lambeu o rosto de Sam¬my, fazendo-o rir.
- Onde está a mãe dele? Ali está. - Jake apontou em direção às ruínas do castelo.
A corça pastava há alguns metros, mantendo os olhos no filhote. Segundos depois, ela levantou a cabeça e emitiu um som, chamando-o, o que fez o animalzinho afastar-se de Sammy e correr para a mãe preocupada.
Jake passou os braços em torno de Rowena.
- Obrigado, minha princesa, por nos ter trazido para co¬nhecer este lugar mágico...

Exausto, porém maravilhado com o passeio, Sammy dormiu cedo naquela noite. Jake e Rowena acabavam de colocá-lo na cama. - Pobrezinho. Nem pediu que contássemos uma história. É a primeira vez que acontece... - Jake fechou a porta do quarto atrás de si.
Rowena aguardava dois passos adiante, em agonia. Seria agora, ou nunca.
Quando a porta se fechou, Jake virou-se e estudou seu rosto. - Jake, eu preciso...
- Você não quer... Ambos riram, nervosos. - Você primeiro - disse ele.
- Está bem. - Ela olhou para o final do corredor. - Po¬demos conversar?
- Pois não... Onde quer que conversemos?
- Oh, em qualquer lugar. Que tal... - Rowena limpou a garganta. - Que tal em seu quarto?
Jake nada disse, apenas colocou a mão em suas costas e impeliu-a pelo corredor até o quarto, como se ela não soubesse onde ficava o aposento.
O calor da mão dele em suas costas, de modo tão íntimo, a fez estremecer.
- Está com frio?
Rowena tornou a estremecer. - Não, não estou.'
O abajur sobre a mesa-de-cabeceira fornecia a única luz dentro da suíte. A decoração ali era estilo Luiz XV, com muito dourado e branco.
Jake fechou a porta atrás deles.
Rowena fitou-o mas não foi capaz de sustentar seu olhar. Virou-se e caminhou lentamente pelo macio carpete. - Esta tarde, enquanto conversávamos, me dei conta de algo, e creio que você deveria saber.
- O que foi?
Ela alcançou a cômoda do outro lado do aposento e olhou para o espelho de parede ao lado. Jake não se movera.
- Tenho sido muito egoísta. Tenho guardado segredos que deveria revelar a você.
- Segredos? Você sabe algo sobre o rei? - Jake deu um passo adiante.
- Oh, não se trata disso. - Rowena olhou para o chão. - Pelo amor de Deus, Rowena, diga logo o que está acontecendo. Ela virou-se repentinamente.
- Eu te amo.
Em vez de ficar exultante como ela imaginava, Jake parecia surpreso.
- Você ouviu o que eu disse? Eu disse que...
- Que me ama. - Ele por fim sorriu. - Era esse o segredo que queria revelar?
- Sim. Acha pouco?
Jake cobriu a distância separando-os e abraçou-a.
- Oh, não, minha querida, claro que não. É suficiente para uma vida inteira. Contanto que você de fato pretenda que dure tanto tempo.
Rowena agarrou-se a ele, fortemente.
- Receio que você terá de me agüentar a vida inteira. Porque eu jamais o deixarei.
Jake afastou-se para fitá-la. Sua expressão revelava tudo o que ela podia esperar, espanto, alivio, contentamento, e paixão. Então ele sorriu.
- O que a fez perceber isso, tão de repente?
- Não tão de repente. Tenho uma confissão a fazer. Desta vez ele não forçou-a a fitá-lo. Apenas disse:
- Diga... Não esconda nada de mim, Rowena, nunca mais. Ela bravamente empinou o queixo.
- Eu soube disso há muito tempo. - Que me amava?
- Sim: Desde que me propôs casamento... Ou melhor, sus¬peito que te amava antes disso. Mas me calei porque você disse que não me amava. Mas hoje eu entendi que agir assim era puro egoísmo. Eu estava sendo condicional, e meu amor por você não é. - Ela engoliu em seco. - Eu te amo, Jake Stanbury, e sempre te amarei, não importa se você me ame ou não. E quero ser sua mulher, no exato sentido da palavra. Jake suspirou longamente e encostou o rosto no dela.
- Rowena, meu bem, você tem certeza?
Ela ergueu os braços e enlaçou-o pelo pescoço.
- Toda a certeza do mundo. E quero que você faça amor comigo, esta noite.
- E nas outras noite também... e em todas as manhãs. - Ele a beijou. - Até que a morte nos separe.
- Oh, Jake.
Ele a abraçou e beijou, intensamente, depois pegou-a no colo e levou-a para a cama. Quando a colocou em pé, Rowena virou-se para se deitar, porém ele pegou-a pelos ombros e a fez encará-lo.
- Espere. Há algo que precisamos discutir enquanto ainda há tempo.
- Sobre o quê?
- Você pretende ter filhos comigo? Estou perguntando por¬que quero saber se devemos usar proteção.

Ele colocou as mãos em seu peito, e sorriu quando sentiu as batidas do seu coração.
- Você quer ter filhos comigo?
- Quero, por Sammy e também por mim. Adoro crianças. - Ele gentilmente apertou seus ombros. - Mas é sua a palavra final.
Rowena se pôs na ponta dos pés e beijou-o.
- Então esqueça a proteção. Quero ter filhos seus. Mui¬tos deles.
Uma forte emoção o inundou. Jake fechou os olhos e a trouxe para junto de si.
- Oh, Rowena. Não vejo a hora de vê-Ia imensamente grá¬vida. Permitirá que eu a toque? Partilhará comigo tudo o que ocorrer com você?
Ela sabia, antes mesmo de ele ter perguntado, que sua res¬posta era importante.
- Annette não permitia, não é? Jake balançou a cabeça.
- Ela odiou ter engravidado. Achava-se feia. Não a vi sem roupa uma só vez durante a gravidez, e ela fez greve de sexo. E digo isso literalmente. - Ele por fim afastou-se para fitá-la intensamente.
- Jake, me dê um filho seu - sussurrou Rowena. - Jamais o afastarei dele, nem mesmo enquanto estiver dentro de mim. Porque será seu filho também. Me dê essa alegria, logo.
Ele pegou-a pela cintura e ergueu-a para colocá-la na cama. - Que tal esta noite? Ou acha que é cedo?
Rowena correu as mãos entre os cabelos dele. - Cedo não, é a hora exata.
Jake tirou o suéter pela cabeça e jogou-o no chão. Ficar sem tocá-lo era doloroso, mesmo sendo apenas por alguns se¬gundos. Rowena estendeu a mão para o peito másculo assim que o viu desnudo. Suspirou quando tocou em sua pele. Fechou os olhos para saborear a conexão.
Jake começou a abrir-lhe os botões da blusa. Alarmes toca¬ram na cabeça de Rowena, mas ela tentou ignorá-los. Julgou ter sido bem-sucedida até ele recuar e beijá-la na testa.
- O que foi? Arrependida?
- Não. Eu... - Ela tentou beijá-lo na boca. - Por favor, vamos terminar logo com isso.

Jake não se mexeu.
- Terminar logo com isso? Mas, meu bem, isso não termi¬nará tão cedo... pretendo que dure horas, dias talvez.
- Oh, Jake... - Ela enterrou o rosto na curva de seu pescoço. - Tenho mais uma confissão a fazer.
- Rowena, olhe para mim... - Ela fez força para encará-lo. - Entendo sua preocupação, mas saiba que não espero que seja virgem aos vinte e seis anos. - Jake pareceu intrigado quando ela balançou a cabeça. - Não é isso?
- Você está enganado. Eu sou virgem... Não consegui ter intimidade com ninguém depois do que Heinrich fez.
Jake devia estar pasmado, porque nada disse.
- Espere... Você disse que não conseguiu ter intimidade com ninguém? De acordo com os mexericos, você praticamente... - Pode dizer. Eu sei de tudo. Essa é mais uma razão por eu não querer confiar em nenhum deles.
Jake deu uma risadinha. Logo ele inclinou a cabeça para trás e riu. E não parou, até que Rowena começasse a esmurrar seu peito.
- Pare! Não acho nada engraçado.
- Pois eu acho... muito engraçado, minha virgenzinha ar¬dilosa. Só você mesmo para transformar algo ridículo em outro tão delicioso.
Rowena não sabia se aquilo era uma crítica ou um elogio. Estreitou os olhos e agarrou os pêlos de seu peito, não muito gentilmente.
- Virgenzinha ardilosa, não é?
Jake gemeu suavemente, de prazer ou então de dor, e seus músculos firmes tremeram sob os dedos dela.
- Diga uma coisa. Como você consegue ser tão sexy, sem nunca ter feito sexo?
Ele ergueu-se para segurar seu rosto com as mãos em con¬cha. O modo como a fitou a fez se sentir preciosa, sensual e longe de ser a mulher frígida que se julgava ser.
Não se preocupe, minha doce Rowena - ele sussurrou contra seu ouvido. - Serei o mais gentil dos homens. Leva¬remos a noite inteira se preciso for. - Ele deu uma risadinha. - Bem, de qualquer modo, levaremos a noite inteira.
Rowena abraçou-o.
- Jura que o fato de eu ser virgem não o incomoda?
- O fato de minha esposa nunca ter estado com um homem antes de mim jamais me incomodaria. - Ele beijou-lhe a ponta do nariz. - Não, meu amor. Isso faz de mim um homem especial. Rowena prendeu o fôlego.
- Como foi que você me chamou?
 - De meu amor.
Ela estudou-lhe o rosto. - E eu sou?
- Sim, você é, doce Rowena. Eu te amo.
- Me ama mesmo? Pensei que seria impossível. Ele balançou a cabeça.
- Fui muito idiota. Acreditava que, se não tornasse a amar, não tornaria a me magoar. Estava determinado a nunca mais entregar meu coração. - Ele inclinou-se e beijou-a. - Mas você o roubou quando eu não estava olhando.
- Eu não pretendia roubá-lo. Na verdade, eu não ia querê-lo se você não me entregasse, de livre e espontânea vontade. - Estou entregando-o a você agora. Ele é seu. Tranque-o bem trancado.
- Não, meu amor, eu não o trancarei. O manterei em uma corrente em torno do pescoço, para senti-lo ali a todos os mi¬nutos do dia, para poder beijá-lo sempre que sentir vontade.
- Oh, minha querida. O que foi que eu fiz para merecer seu amor? Seja o que for, deve ter sido algo maravilhoso. - Só o que você fez foi ser você. Só você. É o que eu quero. Não o seu dinheiro, nem jóias, nem casas ou carros. Apenas você. Sempre.
Com um gemido, Jake rolou sobre ela. Apossou-se de sua boca até ela se sentir incendiar. O calor era tanto que Rowena arrancou as próprias roupas, e depois as dele. 

Capítulo 11


Jake beijou-a gentilmente no começo. Depois, co¬meçou a explorar-lhe a boca, acariciando, avan¬çando, recuando. Rowena entregou-se ao prazer que o beijo lhe proporcionava.
Um dos braços másculos pousou em suas costas, estreitando-a. O outro insinuou-se entre ambos, massageando os seios fartos. Rowena suspirou, o corpo ardendo em chamas. Não conse¬guia conter os gemidos de prazer.
Jake então começou a sugar-lhe os mamilos, dando vazão a um desejo selvagem, incontrolável. Acariciou-lhe as coxas antes de concentrar-se no centro do prazer feminino. Rowena gemeu ao sentir o toque. O prazer há muito tempo contido explodia, poderoso, nos dois.
Jake continuou a explorá-la. Depois, fez Rowena deslizar por sobre a cama, levando-a até a borda do colchão. Ergueu-a e então, lenta e gentilmente, passou a insinuar-se dentro do corpo feminino, acarinhando, murmurando palavras ternas, para relaxá-la.
Tomada por um frenesi inigualável, Rowena mordiscava-lhe o pescoço e os ombros, ansiando por mais e mais...
De repente deu um grito de dor. Era como se um ferro quente estivesse penetrando em suas entranhas, lacerando as partes mais delicadas de seu corpo.
Compreensivo, Jake beijou-lhe a boca com ternura, movendo o corpo lentamente sobre o dela. Aos poucos, o que era dor e sofrimento foi se transformando novamente em prazer, e Ro¬wena voltou a se entregar àquela sensação de volúpia...
- Rowena... - Jake sussurrou-lhe ao ouvido, alucinado de paixão.

Seus corpos se moviam em ritmo cada vez mais acelerado, em busca do êxtase absoluto. Entre gritos delirantes e beijos vorazes, atingiram o clímax, permanecendo agarrados um ao outro por vários minutos.
Continuaram em silêncio, olhando-se, acariciando-se emo¬cionados, entregando-se a uma noite de êxtase sem fim...
Dias depois, Rowena franziu a testa, e em seguida sorriu ao entender o que os dois documentos diante dela significavam. Am¬bos eram da poupança de Sammy, uma conta aberta pelos pais de Annette quando o neto nasceu. Mas algo ali não estava certo.
Os extratos da conta que lhe foram passados por fax naquela manhã mostravam um saldo uns trinta por cento menor do que constava nos papéis de divórcio de Jake.
O saldo deveria ter crescido, não diminuído, especialmente, quando os pais de Annette continuavam depositando mensal¬mente na conta do neto uma quantia bastante substancial.
Ninguém tinha autorização, a não ser Jake, de retirar di¬nheiro daquela conta. Rowena sabia que ele não tocaria no dinheiro do filho. Mas alguém estava sacando dinheiro daquela conta, e fazer isso era crime.
Tinha de ser Annette.
Como ela tivera acesso à conta, Rowena não sabia. Aquilo não somente era ilegal, especialmente Annette não estando com a guarda do filho, mas provava que ela não era uma mãe adequada, já que se apossava do dinheiro do próprio filho menor.
Rowena recostou-se para trás na cadeira. Agora, tudo o que era preciso fazer era levar aquilo ao conhecimento do juiz que estava cuidando do caso, em Virgínia.
Ou melhor, pediria para Isabel falar com ele. Ela não tinha parentesco algum com os litigantes. Além disso era uma cele¬bridade mundial. Sua palavra teria mais peso.
Dois dias depois, no palácio, Isabel chamou Rowena de lado. O jantar em família estava para ser servido.
- Recebi um telefonema do juiz Ewing esta tarde.
O juiz Ewing, de Virgínia, era aquele que julgava o pedido de extradição, feito por Annette.
Muito agitada, Rowena segurou as mãos de Isabel. - E o que foi que ele disse?
- Disse que havia falado com os advogados de Annette e de Jake esta manhã. Ele negou dar a custódia a Annette e rescindiu a ordem de extradição.
- Sammy está salvo, graças a Deus. Isabel sorriu orgulhosa.
- Deus a tem apoiado bastante... Eu não sabia que você era tão engenhosa. Pena ter desperdiçado seu talento tendo-a como minha dama de companhia. Devíamos tê-la na inteligência.
Rowena dispensou o comentário com um acenar de mão. - Basta um pouco de empenho, e você conseguirá descobrir o que quiser, quando o assunto a interessa. Em alguns casos, bastará torcer um pouquinho a verdade.
- E você precisou fazer isso para ter acesso a certos papéis. Especialmente os extratos da poupança de Sammy. Foi justa¬mente o que convenceu o juiz. Mas você não mentiu. É de fato a sra. Stanbury.
- Sim, mas não aquela a quem julgavam estar solicitando a informação.
De repente, Isabel alarmou-se.
- O que foi? - Rowena quis saber.
- Vi a cortina se mexer... Mas deve ter sido o vento. Rowena sorriu.
- De qualquer modo, Jake ficará feliz com a notícia. - Não fique aí parada. Vá correndo contar.
- Não. E melhor deixar que o advogado dê a notícia. Jake iria querer saber como obtive a informação, e prefiro que ele não saiba que andei bancando a espiã.
Isabel sorriu, os olhos brilhando divertidos. Rowena sabia que Jake não acharia divertido.
Pretendendo encontrar Rowena para falar-lhe sobre o tele¬fonema que recebera do seu advogado, Jake olhou feio para Luke quando ele o segurou pelo braço.
- O que foi? Ainda não vi minha esposa hoje.
- Ainda tão obcecado por ela? Bem, talvez não por muito tempo.
- Estou com pressa, Jake. Solte logo o seu veneno.
- Estou tentando dizer que a sua Rowena não é o anjo que aparenta ser.
Jake ficou tenso.

- Me deixe em paz, Luke. Não tenho tempo para as suas intrigas.
Os olhos de Luke estreitaram-se de raiva, embora ele sorrisse. - Sabia que sua adorável esposa anda espionando você? - Ela andou me espionando, quando me julgava suspeito do seqüestro do rei.
- Tem certeza? Não faz cinco minutos ela e Isabel conver¬savam sobre algo muito interessante.
- E o que tem isso? Elas vivem conversando.
- Sobre papéis que sua mulher requisitou sob falso pretexto? O coração de Jake deu um pulo.
- Você só pode estar delirando.
- Annette perdeu a custódia de Sammy, e pelo visto, o juiz deu a sentença esta manhã. Como eu saberia disso se não tivesse ouvido a conversa delas?
Jake não respondeu. Não pôde. Ainda não contara a Rowena. Acabara de receber a notícia através do advogado. Não havia como Luke saber, a não ser que estivesse dizendo a verdade.
Luke continuou falando, dando detalhes da conversa que ouvira. Mas Jake não o ouvia. As paredes do palácio pareciam fechar-se em torno dele.
- No seu lugar eu daria alguns telefonemas... Fale com o juiz Ewing - continuou Luke.
Jake não respondeu.
Um sino tocando anunciou o início do jantar.
Como sempre, quando sua tortura não funcionava, Luke perdia o interesse por sua vítima. Ele virou-se em direção à sala de jantar.
Jake virou-se em direção contrária.
Um pouco mais tarde, Jake olhava para fora pela janela da biblioteca, sem nada enxergar. Passara os últimos minutos no telefone, falando com o juiz. Luke dissera a verdade. E mais, ele encontrara uma pasta sobre a escrivaninha contendo uma cópia de cada documento bancário, demonstrativos de suas fi¬nanças, extratos da conta de poupança de Sammy, além de papéis de seu divórcio.
A mulher que o fez acreditar que não tinha o menor interesse em seu dinheiro, em seu título de nobreza, que não se interessava por nada, exceto por ele, o traíra... como Annette o traíra.
Mas aessa vez a traição doeu fundo. Com Annette ele vira chegar. Rowena o pegara desprevenido.
O que diria a Sammy? Que a mulher que ele aprendeu a amar, que prometeu jamais deixá-lo era uma mentirosa, sem escrúpulos?
Ele estremeceu ao ouvir a porta da frente abrir e em seguida fechar.
- Jake? Você está em casa?
Segundos depois a porta da biblioteca abriu à suas costas. Ele não se virou.
- Ah. Você está aqui? O que faz no escuro? Ouviu seus passos cruzarem o aposento.
- Disseram no palácio que você havia saído com Sammy antes do jantar. O que houve? Sammy não passou bem? - Ela o abraçou pelas costas. - Por que não responde? Está zangado comigo?
- Você é tão hábil obtendo informações que julguei que não fosse necessário avisar.
Ela ficou imóvel.
- Como assim? O que está havendo?
Ela foi acender a luz e voltou para pegá-lo pelo braço e fazê-lo voltar-se.
Jake ficou grato pela luz. Queria ver sua expressão quando falasse com ela.
- Não vai me dizer o que está acontecendo? - insistiu ela. Parecia tão sincera.
- Por que você não me diz o que está acontecendo? Ou ainda, desde o momento em que se mudou para cá?
- Não estou entendendo. Você sabe por que me mudei, e sabe de tudo o que aconteceu desde então.
- Você veio para cá para me espionar.
- Ora, Jake, nós já conversamos sobre isso.
- Era o que eu pensava. Você concordou que trabalhássemos juntos, lembra-se?
- Claro.
Jake se aproximou da escrivaninha e ergueu uma pasta. - Sabe o que é isso?
Rowena abraçou a si mesma. A pasta a que ele se referia continha os papéis que provavam as evidências contra Annette. - Onde você a encontrou?

- No mesmo lugar que você deixou, junto com os meus papéis. Muito inteligente. Não toco neles desde que vim para cá, embora saiba que você tem feito isso. Os trouxe comigo justamente para que ficassem fora do alcance de Annette.
- Ela tem a chave do seu apartamento?
Rowena sabia que a pergunta era irrelevante, mas precisava de tempo para pensar em um modo de convencê-lo que não agira de má fé. Que fizera aquilo por ele, não contra ele.
Mas havia o fato de ter prometido contar tudo a ele, e não contara. Na verdade, mentira para ele. Jake por várias vezes perguntara se ela sabia de algo. E ela respondia que não.
O que tecnicamente era verdade. O que Isabel encontrara no apartamento não foi considerado como sendo uma evidência. Mas Jake confiara nela, em troca Rowena o traíra.
- Não, Annette não tem a chave. Mas sendo bonita como é, consegue ser bem convincente quando quer alguma coisa. Mas não estamos falando sobre Annette, e sim sobre a minha nova ex-mulher.
Rowena deu um passo em sua direção.
- Não, Jake... Você não está entendendo. - Então, por favor, explique-se.
Rowena apontou para a pasta sobre a escrivaninha. - Fiz o que fiz por você. Por nós. Por Sammy.
- Por Edenbourg, você quer dizer... - Sua voz era puro gelo.
- Não faça isso, Jake, por favor.
- Tenho de lhe dar crédito. Você de fato me convenceu que me amava.
Lágrimas amargas inundavam os olhos de Rowena.
- Jake, por favor, me ouça... Isso nada tem a ver com a investigação que fiz sobre o seqüestro... Foi só um ciúme tolo. Quando você disse que não poderia me amar, tentei descobrir o que Annette fizera para deixá-lo tão descrente. Julguei que sabendo exatamente o que ela fizera, eu poderia fazê-lo esque¬cer a dor, sarar seu coração.
Ela sorriu, tristonha.
- Quando comecei a comparar seus gastos com seus ren¬dimentos, e que ela gastava mais do que recebia, comecei a investigar. Foi então que descobri que estava sacando dinheiro da conta de poupança de Sammy. Na hora em que obtive a informação, que julgava ser tão útil, pensei que seria mal in¬terpretada se as passasse a você, que você não iria gostar.
- E fez o que fez mesmo sabendo como eu me sentia?
- Apenas obtive a informação que acabou com os planos de Annette de tirar Sammy de você. Que mal há nisso?
- Presumo que devo agradecer-lhe pelo excelente trabalho que prestou. Mas foi justamente esse trabalho que a desgraçou, Rowena. Como posso confiar em uma esposa que esconde fatos tão importantes de mim?
- Jake...
- Você mesma disse, Rowena. Estar casado é partilhar. E o que você partilhou comigo? Nada, além de mentiras. Rowena mal conseguia vê-lo através das lágrimas.
- Partilhei o meu amor, Jake, e você não pode negar isso. - Guarde isso para alguém mais crente.
Não havia mais o que dizer. Rowena virou-se para deixar o aposento. Antes de sair pela porta ela virou-se.
- Vou dizer adeus a Sammy, e depois... - Não. Prefiro que não torne a vê-lo.
- Por favor, Jake. Sammy me ama. Também o amo. Você não pode afastá-lo de mim.
- Sammy é meu filho, não seu.
Rowena sentiu as palavras dele como um golpe no cora¬ção. O que dizer para convencê-lo de que o amava de ver¬dade? Nada.
- Vou arrumar minhas coisas.
Não é necessário. Você pode ir agora. A sra. Hanson arrumará tudo que é seu e enviará ao palácio.
Rowena nada disse. Não conseguiu.
Aquela era uma lição que ela jamais esqueceria.
Jake encontrava-se ao fundo da sala de conferências en¬quanto os demais participantes faziam uma pausa no meio da manhã. Ele não precisava esticar as pernas. Precisava de toda a calma, manter o controle.
Não queria nem saber o que havia acontecido com Luke. Não queria dar a ele a satisfação de saber que destruíra sua felicidade. Embora talvez devesse agradecer-lhe por abrir-lhe os olhos.

Se ele apenas pudesse convencer a si mesmo que Rowena era a traidora que na noite anterior ele acreditara ser... Após ela ter deixado a mansão, Jake examinou mais deta¬Ihadamente os documentos na pasta. Pôde ver claramente a correta conclusão a que ela chegara. Cada um dos documentos que requisitara a levara a mais e mais informações sobre An¬nette, não sobre ele.
Jake queria acreditar em seu amor mais do que tudo. Mas tinha medo. No que dizia respeito às mulheres ele já provara não ter a menor habilidade.
De repente o silêncio da sala foi quebrado pelo toque do telefone. Jake deixou tocar algumas vezes antes de atender. Quem seria?
- Alô?	_ - Alô, senhor... Tenho uma pessoa na linha dizendo ter informações a respeito do rei Michael. Pensei que gostaria de atender.
- Sim, por favor, me passe a ligação.
Momentos depois, uma voz camuflada, que bem poderia ser de mulher, perguntou:
- É o príncipe?
- Sim, sou eu. Em que posso ajudar?
- Continue procurando. O rei ainda vive... Por enquanto... - Onde ele está? Quem está falando?
Como resposta ele ouviu apenas o som de linha. Imediatamente, voltou a falar com a telefonista. - Você tem um identificador de chamadas?
- Sim, senhor. Mas levará alguns minutos até descobrirmos a exata localização e o número de onde foi feita a ligação. - Ótimo. Me avise assim que obtiver a informação.
Jake recolocou o telefone no gancho e aguardou. Precisava avisar alguém sobre o telefonema. Mas a quem? Rowena. Ba¬lançou a cabeça. Por que o nome dela foi o primeiro a lhe ocorrer? Rowena nada tinha a ver com a investigação que es¬tava sendo feita.
No entanto, ele precisava passar a informação para a esposa. Ela era a única em quem confiava, que não chegaria à conclusão de que se ele sabia que o rei estava vivo era porque ele próprio o seqüestrara.
A única pessoa em quem ele confiava.
Jake pensou naquelas palavras. Eram verdadeiras. Confiava nela. Acreditava nela. Amava aquela mulher.
Aquela constatação o assustou. Ele com certeza não agira como se a amasse, como se acreditasse e confiasse nela. Pelo menos, não nas últimas dezoitos horas.
Mas Jake tinha suas razões. Na noite anterior, ele estava angustiado, julgando que fora traído mais uma vez. Mas Ro¬wena não o traíra, ela o ajudara.
Ela de fato errara ao esconder-lhe o que estava fazendo, e por que estava fazendo, mas admitira estar errada. Nenhuma mulher faria aquilo por ele. Era uma prova de que ela o amava com sinceridade.
Precisava procura-la, confessar sua estupidez, implorar por seu perdão.
Jake virava-se para sair quando o telefone tocou. - Sim?
- Senhor? A chamada partiu de um telefone público, em frente ao museu de arte.
- Está bem. Obrigado.
- Às suas ordens, senhor.
Jake desligou o telefone e sorriu. Pelo menos ele tinha um bom motivo para bater à porta de Rowena. Se lhe fosse permitido entrar, caberia a ele convencê-la a deixar que ficasse.
Rowena recuou, surpresa ao deparar com Jake à porta. - Jake! Eu estava indo procura-lo.
- Estava? - Ele ergueu-lhe o queixo com a ponta dos dedos. - Você. está chorando? O que houve.
- Oh, Jake, eu... Por que veio me procurar?
Jake hesitou, sem saber sé deveria tentar salvar seu casa¬mento, ou o rei. O advogado nele venceu a batalha. Ele ainda estaria com ela após Rowena ter passado a informação a quem interessava.
- Eu estava na sala de conferências quando... Jake narrou o estranho telefonema que recebeu.
Após ter ouvido o que ele disse, Rowena quase o arrastou para a porta.
-- Vamos. Temos de contar à família. Jake segurou-a pelo braço.


- Espere! Precisamos pensar no que dizer. Na certa eles dirão que, se eu sei que o rei está vivo, é porque o seqüestrei. - Você veio a mim primeiro? - Quando ele assentiu, os olhos dourados de Rowena se iluminaram. - Então sabia que eu não pensaria desse modo? - Jake assentiu. - Quer dizer que confia em mim?
Jake passou um braço pela cintura estreita e a trouxe para junto de si.
- Confio, plenamente.
- Oh, Jake! - Ela abraçou-o. - Quer me beijar, por favor? - É pra já...
Ele a beijou, apaixonadamente, o beijo mais apaixonado que já dera. Mas por fim, precisou deixa-la respirar.
Encostou o rosto no dela.
- Por mais que eu queira continuar beijando-a, precisamos avisar a família sobre o telefonema.
- Claro. Ainda bem que um de nós ainda é capaz de ra¬ciocinar. - Ela sorriu. - Vou ligar para Isabel e pedir-lhe que reúna a família. Desse modo você poderá falar com todos de uma vez.
Uma hora depois, Jake iniciava uma nova reunião. A família real já se encontrava reunida quando ele chegou ao palácio com Rowena.
Rowena dirigiu-lhes a palavra, relatando o telefonema que Jake recebera aquela manhã e de onde partira a chamada. A primeira a se manifestar foi a rainha, e disse exatamente o que Jake temia.
- Essa história é muito estranha... Como foi que justamente Jake recebeu essa ligação, sendo o principal suspeito? Como ter certeza de que ele não inventou esse telefonema?
Jake ficou tenso.
- A telefonista deve ter o registro das chamadas. Ou então, deve ter gravado a conversa.
- Você poderia ter pago a alguém para dar o telefonema, para se livrar da suspeita.
Jake estava enojado. Eles o tinham como sendo da família, no entanto, o tratavam como se fosse uma ovelha negra.
- Pois eu faço questão de...
A voz irada de Rowena o interrompeu.
- Como se atrevem a se dirigir ao meu marido dessa forma? Jake virou-se e deu com ela se dirigindo à rainha com as mãos na cintura.
- Desculpe se estou sendo rude, Majestade... Mas todos aqui deveriam saber que meu marido é inocente. Estou tão certa disso como estou da inocência do príncipe Nicholas. Ele também é suspeito. Se é desse modo que vocês tratam a família, não quero fazer parte dela. .
Jake nunca a amou tanto quanto naquele momento. Ele beijou-a na testa.
- Podemos ir agora?
Ela assentiu, mas antes que pudessem sair, foram inter¬rompidos por Nicholas, que levantou-se e falou:
- Rowena tem razão... Jake provou sua lealdade arriscando a vida para me salvar, e a Rebecca. Eu não sabia que ainda o consideravam suspeito. Desculpe, minha mãe, por eu não ter esclarecido isso antes.
O príncipe virou-se para Jake.
- Peço-lhe desculpas, Jake, em nome de todos. Jake assentiu.
- Concordo com Nicholas - disse Isabel. - Jake salvou a vida do herdeiro do trono. Por que faria isso se almejasse ser o rei de Edenbourg? O mesmo acidente exonera Nicholas da suspeita. Ele jamais arriscaria a vida de Rebecca.
- Essa parte está esclarecida? Podemos prosseguir com a reunião?
Todos concordaram.
- Muito bem - disse Nicholas. - O que poderemos des¬cobrir através desse telefonema?
Após muita discussão, todos se decidiram por um plano ar¬riscado. Recorreriam ao sobrinho favorito da rainha Josephine, Benjamim Lockhart, que era um sósia do primo, para que ele agisse como isca, se deixando seqüestrar em seu lugar. Se o plano desse certo, e todos esperavam que sim, isso os levaria à pessoa que premeditara o seqüestro do rei.
A rainha hesitou por um momento, preferindo não arriscar a vida do sobrinho, mas por fim concordou.
Benjamim era tenente da Marinha de Edenbourg e era trei¬nado para lidar com esse tipo de situação.
Nicholas a princípio também não aprovou a idéia de precisar

se esconder, algo que considerava sei
uma
bou concordando ser necessário, pelo rei, seu pai, para tentarem " encontrá-lo, e para proteger a ele e à própria família. Ter sido lembrado de que Rebecca já fora ferida foi o que o convenceu. Logo que a reunião terminou, Jake virou-se para Rowena. - Podemos conversar?
- Por favor. - Onde? Ela hesitou. - Em casa? Jake sorriu. - Vamos embora.
Sem soltar a mão delicada, Jake conduziu-a ao terraço e à escada que dava para os jardins do palácio.
Mas em vez de levá-la para casa, puxou-a para um dos bancos. - Mas o que...
Cobriu-lhe a boca com um beijo ardente. Rowena levou um instante para se recobrar da surpresa e receber seu beijo. Se pôs na ponta dos pés para ficar mais perto dele. Deliciou-se em seus braços.
- Vamos para casa, Jake... - sussurrou contra seus lábios. - Iremos já, meu amor. Mas antes precisamos esclarecer algo. - Eu sou?
Ele sorriu.
- Sim, você é o meu amor. Pelo menos se puder me perdoar. - Perdoar você?
- Por não ter ouvido o que tentou me dizer. - Eu te perdoarei, se você me perdoar. Jake beijou-a suavemente.
- Mas o que há para perdoar? Você só estava tentando ajudar.
- Eu ainda não disse tudo. Lembra-se de quando me pediu para que investigássemos juntos o seqüestro? O tempo todo eu tinha a chave de seu apartamento no bolso. Mandei fazer uma cópia dela e dei a Isabel, para que fosse a Nova York investigar seu apartamento.
Jake franziu as sobrancelhas. - Ela. encontrou alguma coisa? - Nada além de livros, sobre Edenbourg.
- Precisei deles há alguns meses, para ajudar meu pai.
Ele servia como contato comercial entre Edenbourg e os Estados Unidos. Como queria que seus superiores o julgassem um expert em importação e exportação, eu não tinha permissão para con¬tar a ninguém que trabalhava por ele.
- Eu sabia que havia uma explicação. - Rowena suspirou. - Sinto muito, Jake. Precisei dar a chave a Isabel, para que visse com os próprios olhos que lá nada havia contra você, e em nenhum outro lugar. Ela estava determinada a fazer al¬guma coisa para tentar salvar a vida do pai. Àquela altura, ninguém tinha certeza de nada.
- Creio que nós dois temos muito o que aprender sobre convivência. Mas é isso o que o casamento significa. É o que faz a felicidade ser eterna.
- Então, você me quer de volta?
- E se você não quiser voltar, a levarei à força. Rowena relaxou contra ele.
- Oh, Jake, você é o meu príncipe encantado. Ele a beijou, solenemente desta vez.
- Venha para casa comigo, meu amor, e fique para sempre...


Epílogo


- É você, mamãe?
Rowena sorriu ao entrar em casa. - Sim, Sammy-Jammy. - Ela abriu os braços e o garotinho correu para abrigar-se neles.
- Adivinhe uma coisa, mamãe. - Deixa ver... Você me ama? Ele deu uma risadinha.
- Te amo muito, mamãe, mas não é isso. - Então, o que é?
Um leve movimento na sala a fez olhar naquela direção. Jake encontrava-se confortavelmente instalado. Parecia estar perfeitamente feliz observando-os.
Rowena tentou adivinhar se ele sabia que o sobrinho da rainha, Benjamim Lockhart, fora seqüestrado, de acordo com o plano, passando-se pelo príncipe Nicholas, a caminho de uma importante missão. Nicholas e a família encontravam-se em um lugar seguro, conhecido apenas por umas poucas pessoas.
De acordo com o Tratado de Edenbourg, o pai de Jake, Ed¬ward, assumira o lugar do rei.
- Mamãe, você ouviu? - Com as mãos, Sammy trouxe seu rosto para diante do seu. - Não é isso.
- Não? Então o que é? - Você tem de adivinhar. - Deixa ver então? Você voou para a lua? Sammy deu uma risadinha.
- Não, mamãe.
- Assim não dá. Você tem de me contar esse segredo. Sammy assentiu e olhou para o pai.
- Eu e papai compramos... Jake olhou sério para o filho. - Não, Sammy. É uma surpresa. Não é para dizer a ela por enquanto.
- Digam logo o que vocês compraram - pediu Rowena. Jake olhou para Sammy.
- Obrigado, filho, por ter estragado a surpresa. Ressentido, Sammy desvencilhou-se dos braços de Rowena e dirigiu-se à escada. Subiu para o quarto.
- Jake...
- Um momento.
Ele levantou-se e pegou uma pequena sacola de loja escon¬dida sob a mesinha. Quando lhe estendeu a caixínha de veludo, Rowena o fitou com as mãos na cintura.
- Eu disse a você para não...
- Será que não posso dar um presente à mulher que amo? Venha aqui.
Quando ela hesitou, Jake sorriu e puxou-a para perto. Pegou sua mão e beijou-lhe a palma, antes de ali depositar a caixa de veludo.
- Na primeira vez que fizemos amor, você disse uma coisa que jamais esquecerei. Quero dar-lhe algo que a faça lembrar daquelas palavras.
- Que palavras?
- Você disse que nunca mais se afastaria do meu coração, que o manteria em uma corrente em torno do pescoço, porque desse modo me sentiria perto de si a cada minuto do dia.
Ele abriu a caixa em sua mão.
- Como isso seria complicado, para não dizer fatal, estou lhe dando um símbolo dele para usar.
Rowena ficou sem fôlego. Um perfeito rubi cintilava contra o fundo de cetim branco da caixa, perfeitamente facetado em forma de coração. Mas foram as palavras de Jake que fizeram as lágrimas brotarem em seus olhos.
- Você se tornou a dona de meu coração na primeira vez que a vi.
Ele pegou o rubi de dentro da caixa e prendeu a corrente que vinha junto com ele em seu pescoço.
- Te amo muito, Jake.
- Sei disso, meu amor, e o meu coração é seu, e será para sempre.
