Sabrina Noivas - The Princess And The Cowboy

De sangue azul...e virgem? Para evitar 1 casamento arranjado, a princesa Joséphene Francoeur teve de dizer "sim" quando o astro dos rodeios, Buck Buchanan, irrompeu em sua vida. E embora Josie mantivesse sua origem real em segredo, ela precisava de 1 noite de núpcias real para ser considerada legalmente casada. Mas o noivo tinha outros planos para a lua'de-mel...e justamente quando Josie se dava conta de que estava apaixonada! Buck Buchanan também tinha 1 segredo e jurou não perturbar sua noiva virgem. Mas, a cada momento que se passava, tornava-se mais difícil resistir e manter distância da doce Josie...

Digitalização e correção: Nina


Série Noivas Virgens (Virgin Brides)
Autor	Título	Ebooks	Data
Palmer, Diana	The Princess Bride
Sab.Noivas 069 - H.Texas 17.1 - Tudo Por Um Beijo	Mar-1998

August, Elizabeth	The Bride's Second Thought
Sab.Noivas 090 - Razões Do Coração	Apr-1998

Broadrick, Annette	Unforgettable Bride
Sabrina 1044 - Um Amor Para Sempre	May-1998

Carey, Suzanne	Sweet Bride of Revenge
	Jun-1998

Steffen, Sandra	The Bounty Hunter's Bride
	Jul-1998

Ferrarella, Marie	Suddenly... Marriage
Sab.Noivas 092 - De Repente...Casados!	Aug-1998

Paige, Laurie	The Guardian's Bride
Sab.Noivas 100 - Planos Para Um Casamento	Sep-1998

Christenberry, Judy	The Nine-Month Bride
BD 724 - Aconteceu o Amor!	Oct-1998

James, Arlene	A Bride to Honor
Sab.Noivas 093 -Prelúdio de Amor	Nov-1998

Longford, Lindsay	A Kiss, a Kid and a Mistletoe Bride
Sab.Noivas 113 - Beijo Roubado	Dec-1998

Palmer, Diana	Callaghan's Bride
Julia 1129 -  H.Texas 19 - Irmãos Hart 03 - As Estações Do Amor	Mar-1999

James, Arlene	Glass Slipper Bride
	Jul-1999

Grace, Carol	Married to the Sheik
BD 726 - Casada Com Um Sheik	Sep-1999

Shields, Martha	The Princess and the Cowboy
Sab.Noivas 114 - A Princesa e o Caubói	Nov-1999

Bagwell, Stella	The Bridal Bargain
BD 741.1 - Selado Com Um Beijo	Jan-2000

Cassidy, Carla	Waiting for the Wedding
Sab.Noivas 110 - Meu Primeiro Amor	Feb-2000

Clayton, Donna	His Wild Young Bride
Sab.Noivas 117 - Coração Selvagem	Apr-2000

Colter, Cara	First Time, Forever
Julia PP 033 - Conto De Fada Existe	Aug-2000

Grace, Carol	Fit for a Sheik
Julia 1131 - Sob Medida Para o Sheik
	Feb-2001

Wallington, Vivienne	Claiming His Bride
Sab.Noivas 120 - Um Segredo Entre Nós	Apr-2001

Bright, Laurey	Marrying Marcus
Sab.Noivas 139 - Eu Sei Que Vou Te Amar	Dec-2001

Bright, Laurey	The Heiress Bride
Sab.Noivas 138 - Casamento de Princesa	Mar-2002

Smith, Karen Rose	The Marriage Clause
	May-2002



         

        
 

Gênero: Romance contemporâneo
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2000
Publicação original: 1999. Estado da Obra: Corrigida






















CAPITULO I

—	Preciso encontrar um marido! Ajude-me, por favor! — A princesa Joséphene Eugénie Béatrix Marguerite Isabeau Francoeur não es¬condeu o desespero e fechou a porta do aposento, onde se en¬contrava junto com a amiga americana Melissa Porter, Não queria deixar entrar a severa sra. Savoie.
A princesa visitava Melissa com frequência, na próspera fazenda nos arredores de Auburn, Califórnia. Ela gostava muito daquela residência de dois pavimentos, mas era no dormitório de Melissa que elas resolviam os problemas, fazia dez anos.
Virou-se e viu o espanto nos olhos verdes e arregalados da amiga ruiva.
—	Marido? Josie, foi você quem veio até aqui para meu casamento, lembra-se? Minha dama de honra ficou maluca?
Josie. Melissa fora quem lhe dera esse apelido, quando ainda eram companheiras de quarto no aristocrático internato inglês. Gostou de ouvi-lo. Era como voltar para casa, embora seu lar estivesse muito longe. O diminuto país onde morava, uma pe¬quena ilha chamada Principado de Montclaire, era pouco maior do que uma grande propriedade rural e ficava no Mediterrâneo, a cento e trinta e oito quilómetros da costa sul da França.
—	Claro que não. — Josie sentou-se na cama king-size. — E ainda por cima, tem de ser rico de verdade, como um dos quinhentos da lista da revista Forbes. Temos de encontrá-lo antes que se case, Mel! Não posso voltar se ainda for solteira.
—	Achar um milionário? Em cinco dias? Para uma princesa? Impossível! — Melissa jogou-se no leito. — Muito bem, pode falar. O que Bonifay fez agora?
Gilbert Bonifay era o primeiro-ministro de Montclaire. Um Richelieu em roupagens modernas.
—	Encontrou uma lei antiga, redigida por Louis Fráncoeur. Parece que o filho do meu ancestral gostava mais de homens do que de mulheres. Com essa lei, o príncipe Louis obrigou o filho a casar-se, para assegurar herdeiros ao trono.
—	Que lei é essa?
—	Os herdeiros ao trono devem casar-se até os vinte e cinco anos.
—	Céus, Josie, temos só três semanas! Por que Bonifay não contou isso antes?
—	Acho que é para poder exercer um controle maior sobre mim. Ele vem dizendo que a economia de Montclaire está cada vez pior.
—	Aposto que já tem até um marido escolhido para você, não é mesmo?
Josie pensou com amargura no futuro noivo.
—	Acertou. É Alphonse Picquet, o quinto homem mais rico da França. Ele se orgulha de ter começado a vida em Marselha como arrimeur... Sabe o que é isso?
—	Sei. Estivador. — Melissa franziu o nariz.
—	E mais velho que meu pai, Melissa! — Josie agarrou a mão da amiga. — E vai acabar de arruinar Montclaire.
—	Como assim?
—- Um dos pastores ouviu uma conversa dos asseclas de Picquet, ao norte da ilha. Eles se referiam à riqueza em már¬more da região. Quando ele se tornar príncipe, com toda a certeza irá extraí-lo até a última lasca. Os observadores cons¬tataram que a ilha inteira é uma grande pedra. Em vinte anos, Montclaire tornar-se-á uma imensa cova.
—	E com certeza Picquet fará a riqueza de Bonifay nesse negócio. Pesquisou para saber se existe mesmo essa lei, Josie?
—	Está nos arquivos históricos, em um livro empoeirado com a data de 1437.
—	Diga-me uma coisa: se a princesa de Montclaire está para se casar, por que a televisão e os jornais não noticiaram nada?
—	Pedi a meu pai que convencesse Bonifay a não dizer nada até minha volta. Aleguei que seria indelicado roubar a atenção de seu casamento. — Josie sorriu com tristeza.	Foi a única desculpa que me ocorreu.
Melissa meneou a cabeça.
—	Você precisa mesmo de um marido, hein?
—	A culpa foi toda minha. Depois da formatura, eu deveria ter insistido para assumir o governo de meu país. Desse modo, poderia manter Bonifay afastado. Mas você sabe como odeio ser princesa. Só queria passar os dias com meus cavalos. Dizia a mim mesma que nada entendia de como se deve governar. Nunca me interessei nem pelos princípios básicos. Bonifay estava atento a isso. Não foi difícil persuadir meu pai de que eu seria mais útil para Montclaire como objeto decorativo. E é isso o que tenho sido, usada para representar meu país apenas em ocasiões especiais.
—	Não se martirize, Josie. Você não poderia imaginar. A culpa não é sua, é de seu pai, que é quem nada.
Os oitos de Josie marejaram ao pensar no pai, um alcoólatra. Passara as últimas duas décadas mergulhado em nuvens de desgosto, depois da morte da esposa. Como ele mesmo falava: "Meus cabelos ficaram brancos da noite para o dia", o que lhe conferia um aspecto de realeza. Aliás, se havia uma coisa a que o príncipe Henri dava valor eram as exterioridades. Era capaz de sair do fundo do poço para falar com os dignitários, só para salvar as aparências. Mas ficava só nisso. Não se in¬teressava nem por Montclaire, nem por Josie, sua filha única.
Assim, Bonifay era, de fato, quem mandava em Montclaire.
—	Se eu não houvesse sido tão covarde, poderia ter feito alguma coisa antes, Mel. Teria encontrado um marido rico
para ajudar meu povo, que não pretendesse transformar o lar deles em um buraco na pedra.
—	Não se preocupe, Josie. Acharemos um milionário para você. Papai convidou vários amigos com quem tem negócios.
Josie abraçou a amiga, um pouco mais aliviada. Desde que Bonifay a informara dos planos, três dias atrás, ela contava os minutos para chegar à Califórnia e encontrar a única amiga verdadeira, que poderia auxiliá-la.
—	Acha mesmo que dará certo? — Josie agarrou a peruca loira e extravagante que fora colocada por sobre seus cabelos negros.
—	Não sei... Mas você não tem outra escolha.
—	Acabou de casar-se, Mel. Eu devia ajudá-la a trocar de roupa. Não há jeito.
—	Há, sim. Levei exatos nove minutos para tirar o vestido de noiva e vestir este. Estou pronta para ir. Quero saber se você também está.
Josie estudou seu reflexo no espelho, com o coração aos pulos. Uma estranha a encarava.
—	Eu pareço...
—	...um refugo de beira de estrada? Otimo! Isso será o su¬ficiente para despistar seus guarda-costas.
Melissa fitou a imagem da amiga.
—	Sei que o traje Versace abranda este aspecto vulgar, mas não importa. Todas as damas de honra estão usando um semelhante. O fato de ele ser de cor diferente do seu ajudará a despistá-los. Mas lembre-se: não deixe que fitem seu rosto e trate de ir para o estábulo, com risinhos afetados, como se estivesse para fazer amor com algum homem.
Josie já nem corava mais com as palavras da amiga, que sempre falava em sexo.
—	Tem certeza de que estou agindo certo, Mel?
Melissa acabou de arrumar a peruca, afastou a barra da saia longa de Josie e sentou-se na banqueta da penteadeira.
—	Nós já discutimos o assunto infinitas vezes e nos convencemos de que não haveria saída melhor. Se pelo menos papai conhecesse mais homens solteiros... Porém, quase todos os amigos dele são casados. Os mais jovens vivem à custa dos pais ou têm empregos, e por isso não servem. Se tivéssemos mais tempo, eu poderia...
—	Não faria nada. Os convites já haviam sido enviados.  Você não poderia faltar a seu próprio casamento!
Melissa torceu a boca ao sorrir.
—	Acha mesmo que eles vieram só por minha causa? Toda a sociedade de Sacramento quer espalhar por aí que esteve na festa com uma princesa.
—	Não é isso...
—	Não faz mal. O que importa mesmo é você arrumar um marido, para não ter de casar-se com aquele homem horroroso que Bonifay lhe arrumou. Como não conseguimos encontrar alguém decente durante a semana, terá de contentar-se com um indecente mesmo. — Melissa riu com o próprio trocadilho.
— Um caubói será perfeito.
—	E perguntar a algum deles se quer casar-se comigo?--- Josie meneou a cabeça. — Quem é que vai concordar com isso?
—	Dará certo, você verá. Não vá desistir agora. — Melissa ergueu uma sobrancelha. — O rodeio, ao sul de nossa propriedade, começará em menos de uma hora. Ontem lhe mostrei onde era, enquanto cavalgávamos. Um caubói jamais saberá quem você é, e ninguém poderá suspeitar que pretende se casar com um.
—	Não sei se terei coragem de chegar até um estranho e pedir-lhe para casar-se comigo. E se eu não achar ninguém?
—	Não se preocupe. É uma festa de caubóis. Eles não gostam de compromissos, mas adoram dinheiro. Desde que consiga oferecer ao candidato certo alguns milhares de dólares em troca do uso do nome dele por alguns meses, tenho certeza de que terá mais pretendentes do que possa imaginar. Ainda mais porque ninguém está falando em relacionamento platónico.
Josie ignorou a provocação. Não se sentia nem um pouco entusiasmada com a ideia de fazer sexo com um estranho, mesmo que ele se tornasse seu marido. Se os comparsas de Bonifay a encontrassem e o enlace não houvesse sido consu¬mado, ele trataria de anulá-lo e fazê-la desposar Picquet.
—	Se eu ao menos pudesse ir com você... — Melissa suspirou. — Na certa a ajudaria a encontrar um vaqueiro bem atraente.
—	Tenho de fazer isso sozinha. Precisarei desaparecer por algumas semanas e não quero que nem você saiba onde me encontrar.
Josie encheu-se de coragem, endireitou o corpete do vestido e mirou seu reflexo.
—	Peter deve estar ansioso lá embaixo. Pode ir, Mel. Não se esqueça de deixar as roupas e o dinheiro no depósito de arreios.
—	Atrás da segunda fileira de selas, à esquerda. — Melissa levantou-se e fitou a amiga com os olhos verdes cheios de lá¬ grimas. — Pensamento positivo, garota.
Elas se abraçaram.
—	Cuide-se, está bem, Josie? Estou preocupada. Você nunca ficou sozinha.
—	Não há perigo, eu me arranjo. Pode descer. Eu sairei enquanto todos festejam a partida de vocês.
Depois de mais um abraço e um olhar saudoso, Melissa se foi. Alguns minutos depois, Josie escutou a agitação dos con¬vidados que se despediam dos recém-casados. Respirou fundo e esgueirou-se, às pressas, pelo salão vazio.
Ao passar pela cozinha, pegou uma garrafa de champanhe e dois copos, acessórios para completar o disfarce. Em seguida, abriu a porta e saiu.
Em menos de um minuto, entrou na estrebaria, onde parou para retomar o fôlego. Pôs a garrafa e as taças sobre um fardo de feno, levantou a saia volumosa e apressou-se pelo corredor entre as baias.
Josie nem parou para sentir os sons e os cheiros tão fami¬liares e queridos. Foi direto ao depósito.
Largou a barra da saia e procurou atrás da segunda fileira de montarias, à esquerda. Nenhum pacote.
Inquieta, afastou as selas das prateleiras e olhou atrás. Nada, em lugar nenhum. Alguém achara o embrulho e o levara de volta para a mansão, ou mesmo o roubara.
O que iria fazer?, se perguntou, alarmada. Não tinha di¬nheiro nem trajes, exceto o que vestia.
Tentou acalmar-se. Deveria desistir, voltar a Montclaire e casar-se com Alphonse Picquet? Ver o leito de rocha firme de seu país ser devastado aos poucos?
Não, de jeito nenhum!
Fitou o vestido. A saia era ampla, mas poderia montar com ela. Os brincos e o colar de diamantes poderiam ser trocados por dinheiro.
Tinha de prosseguir. Embora arriscada, era sua única opção.
—	Pois não, madame — Buck Buchanan fitou o forro de metal cinzento na parte da frente do trailer, que também acomodava seu cavalo.
—	Ouça, Hardin, espero-o amanhã à noite. É o aniversário de seu pai, e ele detesta uma mesa com um número ímpar de pessoas. Além disso, Susan precisa de companhia.
Ele não sabia o que odiava mais. Se era a mãe chamá-lo pelo nome de batismo ou querer casá-lo com a debutante da Califórnia.
—	Desculpe-me, mãe, mas não será possível. Estou indo para...
—	Tem de vir, Hardin. Você é quem está dando a festa.
—	Eu o quê?!
—	Estou na fazenda. Como pensa que achei o número de seu telefone? Pela conta do celular em sua gaveta.
Buck rangeu os dentes com força. Seus pais, e sobretudo sua mãe, não odiavam a Double Star. O rancho representava as origens agropecuárias do casal, que trabalhara com afinco para superá-las. Se a mãe dava a festa do marido na fazenda que Buck herdara do avô, em vez de na mansão deles avaliada em três milhões de dólares, em Sacramento, era porque estava mesmo empenhada em casá-lo.
Buck sabia o motivo, Não era por desejar netos para embalar. Ah, não! Sua adorada mãezinha não se conformava que ele, com quase trinta anos, ainda não houvesse se casado com ne¬nhuma garota americana rica, consolidando assim o sobrenome Buchanan entre a elite californiana.
Como Susan. Buck conhecia dúzias iguais a ela: mimada, egoísta e frequentadora dos melhores salões de beleza que a deixavam com pele, cabelos e unhas perfeitos. Não sabia o que era o trabalho, e ficaria horrorizada se tivesse de enfrentá-lo.
—	Hardin? Estou contando com você.
Foram quatro palavras ditas em tom triste, quase descrente. Apesar de tudo, e mesmo que ela desaprovasse a vida de va¬queiro que Buck levava, era sua mãe, e ele a amava.
Respirou fundo, sem disfarçar o conformismo obrigatório.
—	Estarei aí.
Ela suspirou de felicidade, como se duvidasse do desfecho. Aque¬la era uma mulher esperta e sabia como fazê-lo sentir-se culpado.
—	Até amanhã.
—	Até, filho.
Buck desligou o celular e jogou-o sobre a cama de campanha, que estava no alto da parte mais estreita do reboque.
Por que atendera a ligação? Devia imaginar que, sendo tão tarde, não podia ser o advogado. Mas ficara perturbado ao verificar o valor das ações do dia pela Internet. Assim, atendera, sem pensar.
Estava perdido. Aquela droga de jantar e ainda por cima, a presença de seus pais na fazenda... Isso sem falar no tempo que sua mãe ficaria por ali, se pretendesse casá-lo até os trinta!
Abriu a porta leve da cabine com um tranco tão vigoroso que ela bateu na lateral do trailer. Pulou para fora de um salto, sem usar a escada dobrada e pendente do cubículo que lhe servia de lar na maior parte do ano. O salto da bota, recurvado e de cinco centímetros, afundou na lama e espalhou uma chuva de terra quando ele zarpou em direção ao cavalo.
Agamenon o esperava, paciente, e nem piscou. Apenas o fitou, com olhar sábio.
—	Não adianta dizer nada, Aggie — Buck grunhiu e aca¬riciou as ancas do animal capão.
Entrou no reboque, apanhou a manta acolchoada feita es¬pecialmente para montaria de bezerros e jogou-a por cima do lombo de Agamenon.
—	Ela me encurralou. Não pude fazer nada.
"Você foi apanhado na armadilha. Tente sair dessa."
Buck, com a mão na sela, pensou nas palavras do avô. A mãe de Buck perseguia a ideia de casá-lo com alguma moça rica da sociedade desde que ele se formara em economia e fizera mestrado em Administração Financeira na Wharton School of Business, da Universidade da Pensilvânia.
Buck conseguira escapar, como fazia desde criança, esconden¬do-se do pai e da mãe, no rancho. Seu avô, Bowen Buchanan, ainda estava vivo e, como sempre, acolheu-o com intensa alegria.
Buck ganhara esse apelido na Fazenda Double Star, onde montava tudo o que pudesse. Vivera em uma paz relativa até cinco anos depois de formado, quando seu avô morrera.
Desde então, a mãe não lhe dera trégua nem no território herdado do avô, à procura de uma nora "conveniente". Buck fugia para os rodeios. A maior parte do tempo, ela não sabia onde ele se encontrava, nem conhecia o número do celular. Assim, Buck tivera semanas de preciosa solidão.
Nisso, quando menos esperava, a mãe o achara.
"Armadilha." O termo não lhe saía da cabeça. Colocou sobre Aggie a sela reforçada.
Se se casasse, na certa destruiria os planos da mãe de impin¬gir-lhe alguma debutante idiota. Buck procurava uma mulher que pudesse amar, desde que se formara. Mas não queria nenhuma milionária preocupada apenas com festas e roupas de grife.
Desejava uma garota afeiçoada a cavalos e estrebarias, que não se importasse de morar num trailer. Buck sempre preferira as mulheres não tão glamourosas, mas inteligentes.
Não perdia as esperanças, refletiu, ao conduzir Aggie até a arena MacCann, em Auburn, Califórnia. Seu trailer estava esta¬cionado junto a outros trinta, atrás do terreno cercado para rodeios.
Não precisava ficar casado para sempre. Só o tempo necessário para convencer a mãe de desistir. Poderia até pagar para uma mulher casar-se com ele, fazendo-a assinar um rígido con¬trato pré-nupcial.
Uma rainha de rodeios ficaria feliz em ganhar um dinheiro fácil. Eles poderiam divorciar-se depois de um cinco ou seis meses, e Buck precisaria de anos para "recuperar-se" do fato de a esposa tê-lo abandonado. Nesse período, poderia encontrar a garota de seus sonhos.    .
Buck fez uma careta ao pensar na estratégia. Afinal, tinha de encontrar uma noiva. Se possível, de classe social inferior.
—	O que foi, meu amigo? — Buck apertou a barrigueira de Aggie e virou-se para ver o que excitava tanto seu cavalo.
Uma jovem passeava ao redor de um dos acampamentos. Montava uma égua pardacenta e tinha a postura de uma rai¬nha. Usava um colete vistoso, bordado com lantejoulas que formavam listras e estrelas. O jeans branco era tão apertado que parecia ter sido costurado no corpo.
Ela parou, relanceou um olhar ao redor e desmontou, me¬neando os quadris. Os movimentos eram sensuais, e Buck teve a impressão de que a moça se despia a sua frente.
—	Droga! — Mudou de posição, pois seu jeans também co¬meçou a apertá-lo.
Um outro caubói assobiou.
—	Nunca a vi por aqui. Você já?
—	Deve ser a princesa que o administrador do rodeio estava procurando. — Buck fitou a confusão de cavalos e cavaleiros, para ver aonde a garota se dirigia. — Talvez seja a que eu estou precisando.
—	O quê?
—	Nada. — Desencilhou o animal. — Direi a ela que a estão aguardando.
—	Ei, eu a vi primeiro! — o caubói queixou-se, enquanto Buck caminhava até a mulher que chamara sua atenção.
—	Azar o seu! — Buck fez uma careta, por sobre o ombro. — Essa pode ser a resposta a minhas preces.
—	Olá, princesa.
Ouvir dirigirem-se a ela por seu título fez o coração de  Josie bater forte. Endireitou-se e viu um caubói alto, forte, espadaúdo e muito borato, que a fitava. O fato de haver sido localizada com tanta facilidade a fez estremecer.
—	O que... como...
—	Eles estão procurando por você — Buck assegurou, com um sorriso capaz de fundir as montanhas rochosas de Montclaire.
—	Estão? Por mim?
Ah, não! Mesmo tendo cavalgado por uma hora até chegar ao rodeio, achava que ainda não tinham dado por sua falta. Mal escurecera!
—	Não se pode iniciar um rodeio sem todas as princesas para abrir o desfile.
—	Todas? — Josie piscou.
—	Seis, acho, fora a rainha. — Buck empurrou o chapéu para trás. — Não treinou com elas?
—	Não... Eu... — Josie evitou fitar os olhos azuis, para poder raciocinar.
Ela sabia que na Califórnia não havia rainhas nem prince¬sas. Melissa dissera que nos rodeios existia um concurso para eleger-se uma rainha e seu séquito. Mas por que aquele des¬conhecido achava que era uma delas?
Nisso, Josie entendeu, ao ver três jovens vestidas com um bolero idêntico ao que "pedira emprestado".
"Mon Dieu, não sirvo nem para roubar."
Depois de atravessar a cerca que separava a Fazenda Porter da propriedade do rodeio, Josie entendeu que seu vestido de baile iria chamar demais a atenção. Foi aí que avistou aquela calça sinuosa e a blusa de lantejoulas vermelhas, brancas e azuis penduradas na porta de um trailer mais afastado. Havia até um chapéu e botas para completar o traje.
Estava tão desesperada, que se esqueceu de seus escrúpulos. Enquanto se trocava atrás do veículo, que pulava e rangia de modo ritmado, ouvira gemidos vindos de dentro. Sentiu-se me¬lhor ao pensar que a dona das roupas estava doente, e não iria precisar delas.
Para atenuar sua culpa, Josie deixou seu vestido no lugar do traje. O Versace valia pelo menos dez vezes mais que aquelas peças extravagantes.
—	Você deve ser a princesa substituta.
A situação piorava. Se Josie concordasse, teria de cavalgar no desfile que o estranho mencionara. Talvez ninguém a re¬conhecesse com aquele disfarce, mas não queria perder tempo. Logo, a sra. Savoie ou os guarda-costas dariam por sua falta. Tinha de achar um marido e ir embora, antes de eles pensarem em procurar nos terrenos do rodeio.
Se dissesse que não era uma princesa do evento, contudo, teria de admitir que roubara as roupas, e seria presa. Daí, decerto Bonifay e seus homens a localizariam com facilidade.
Não poderia ter achado um traje menos vistoso para roubar? Um que não se destacasse no meio da multidão?
—	A senhorita está bem?
Josie teria de fazer o desfile. Não devia demorar muito. O problema era...
—	Não sei o que fazer.
—	Pelo que sei, não deve ser difícil. Deverá apenas cavalgar ao redor da arena com uma bandeira dos patrocinadores. Va¬mos, levo você até o portão.
Josie fitou a largura dos ombros dele.
—	Quem é você?
Buck deu um sorriso que deixou à mostra duas covinhas e a fez perder o fôlego. Bateu de leve na aba do chapéu e inclinou-o.
—	Meu nome é Buck Buchanan. Prazer em conhecê-la, senhorita...
—	Josie... Freeheart.
—	Que sobrenome diferente. De onde o tirou?
Ela nada respondeu, achando o nome bastante adequado.
—	Você é um domador de potros xucros?
—	Não mais. Bem, é melhor nos apressarmos. Venha. — Buck pegou-a pela mão e dirigiu-se à arena. — Hoje em dia eu sou um bulldogger. Derrubo os novilhos, agarrando-os pelos chifres. Quando era mais magro, amansava os potros.
Josie mal ouviu a explicação. O contato com a pele quente de Buck a fez se esquecer até de que conduzia as rédeas da égua.
Nunca um homem lhe segurara a mão daquela maneira, com os dedos entrelaçados e as palmas coladas. Sua experiência nesse campo restringia-se a dançar, e sempre com luvas. O calor de Buck subia por seu braço e envolveu-lhe o corpo. O coração disparou...
—	Josie?
—	Hum?
Josie espantou-se, perdeu o equilíbrio e colidiu com o quadril dele. O focinho da égua bateu em suas costas. Fitou os oitos tão azuis como o Mediterrâneo, que rodeava sua ilha, e ele sorriu de novo.
—	Encontre-me aqui, depois que eu terminar meu número.
Eu lhe comprarei um cachorro-quente e uma cerveja.
—	Como?
—	E o que você ouviu.
—	Ah, sim...
O que ela devia dizer ou fazer? Não conhecia nenhuma regra de etiqueta que lhe houvesse ensinado como comportar-se dian¬te de um convite para cachorros-quentes e cervejas.
Claro que não! Não existiam tais regras para princesas, que jamais enfrentariam situações como aquela.
E o que importava isso? Estava livre para fazer o que tivesse vontade.
—	Será ótimo.
De repente, Buck baixou a cabeça e beijou-a na boca.
Josie ficou estática, sem conseguir respirar. Mas, dali a um segundo, a falta de oxigénio já não tinha a menor importância. Ela só queria que ele não parasse mais de beijá-la.
Após um momento longo e delicioso, Buck afastou-se.
Josie ergueu as pálpebras e viu o rosto dele tão próximo que nem podia focalizá-lo direito.
—	Você me beijou.
—	E estou a ponto de fazê-lo de novo.

—	É? E por quê?
Buck gargalhou.
—	Para dar sorte... entre outras coisas.
—	Sorte?
—	Para ajudar-me a derrubar meu novilho. Contudo, da maneira como estou me sentindo agora, devo bater um recorde e voltar em seguida.
—	Tudo bem. — O coração dela disparou outra vez. — Pode me beijar.
As íris azuis de Buck escureceram. Encostou nela os lábios quentes, úmidos e...
Para não cair, Josie agarrou-se nos ombros fortes.
—	Aí está ela! Já não era sem tempo. Largue esse seu namorado, Candy, ou começaremos sem você.
As palavras do administrador penetraram a névoa sensual que escurecia a mente de Buck. Relutante, ele afastou-se da¬quela boca que o deixava tonto. Não queria parar de beijar a rainha dos rodeios que acaba de conhecer. Nunca!
Josie o encarou. Buck ficou satisfeito ao ver que ela também estava perturbada, mas isso tornava mais difícil afastar-se.
—	Josie?
—	Sim? — ela respondeu, sonhadora.
Aquilo poderia ser a coisa mais estúpida que iria fazer, mas Buck teve a impressão de que se tratava do destino. Como explicar o aparecimento rápido dela, logo após ele ter elaborado seu plano?
—	Quer se casar comigo?
CAPITULO II

Josie arregalou os olhos, afastou-se um pouco e depois sorriu, nervosa.
—	Sim.
—	Candy, você vem ou não?
Ela fitou o administrador, parado de pernas abertas, ali perto.
—	Ei, você não é a Candy!
Buck ignorou o homem, e continuou observando o rosto ado¬rável de Josie. As sobrancelhas negras e a pele morena de¬nunciavam que ela era uma falsa loira, mas ele não se inco¬modou. As frequentadoras dos rodeio sempre eram. O que o fez hesitar foi a rápida anuência a sua proposta, sem ao menos perguntar sobre sua saúde ou seus antecedentes.
Seria possível que Josie soubesse que ele era Hardin Winford Buchanan II, filho do terceiro homem mais rico de Sacramento, e ele mesmo um multimilionário?
Não podia ser. Ninguém conhecia aquele segredo no mundo do rodeio. Talvez Josie achasse que Buck beijava qualquer uma que encontrasse e pedia para casar-se com ele, também para dar sorte. Os caubóis eram conhecidos como supersticiosos.
—	Não acha que estou falando sério, Josie?
—	E está?
—	O que está havendo aqui, Buck? O que aconteceu com Candy?
—	Um minuto, Hal. — Buck não se desviava de Josie. — Tenho algumas condições...
—	Eu também. — Ela sorriu.
—	Estamos falando em nos casar no Reno, que não é longe daqui Poderá ser esta noite, se não mudarmos de ideia até lá.
—	Tudo bem, Buck.. Quero sair daqui o mais depressa possível.
Buck assentiu e voltou-se para o responsável pelo rodeio, que os observava, aborrecido.
—	Desculpe-me, Hal. Esta é Josie, substituta de Candy.
—	O quê? Onde está Candy? Ora, não faz mal, e nem quero saber, contanto que eu tenha alguém para carregar a bandeira da Dodge. Monte, Josie. Está na hora.
—	É... Que remédio? — Ela suspirou.
Incapaz de resistir à oportunidade, Buck ergueu-a pela cin¬tura e sentou-a na sela. Era alta e esguia, mas não magra. Como a maioria dos domadores de novilhos, ele era um homem grande, e agradou-lhe que ela fosse pesada.
Pôs uma das mãos no joelho dela e, com a outra, pegou-lhe os dedos que seguravam as rédeas.
—	Encontre-me aqui, depois de minha prova.
Josie empertigou-se em cima da sela e estudou-o, como uma princesa no trono, como se ele fosse um animal raro, jamais visto.
—	Pode beijar-me de novo... para dar sorte?
O contraste entre a pose superior e as palavras provocantes despertaram o desejo nele.
—	Melhor não, querida. Posso não conseguir parar. Mas a compensarei mais tarde. Afinal, se vamos nos casar, faremos algo mais de que apenas nos beijar.
Ela corou, e seu sorriso foi brilhante.
—	Combinado.
Buck afastou-se. Josie cutucou de leve a égua e dirigiu-se ao portão, onde Hal acenava.
Buck empurrou o chapéu para trás e observou-a erguer a bandeira dos utilitários Dodge e posicionar-se ao lado de outra princesa, que a fitava com curiosidade.
Seria possível que afinal tivesse encontrado uma mulher que não achasse necessário fingir? Uma que não tivesse medo de enfrentar a libido dele?
E ainda por cima, era bonita, sensual e uma rainha dos rodeios.
Tudo bem, não ainda uma rainha, mas uma princesa que poderia chegar ao trono.
Desejou que estivesse certo. Em caso afirmativo, Buck mal podia esperar para levá-la para casa e apresentá-la aos pais.
Com um sorriso presunçoso, foi até seu cavalo.
Sua mãe teria um ataque!
—Quatro segundos, ponto seis! — o locutor gritou, e o som chegou até Josie, escondida entre utilitários e veículos. — O me¬lhor tempo da noite! Buck Buchanan cavalgou como um possesso! Cumprimentos para ele. Esta noite, ele levou o dinheiro.
"Dieu, merci, ele termi... Não. Graças a Deus que ele ter¬minou." Se aquela história fantástica tivesse sucesso, Josie teria de eliminar as palavras francesas de seu vocabulário. Ainda bem que falava inglês sem sotaque e também tinha um bom conhecimento de gíria americana e de expressões idiomá¬ticas, em virtude da longa convivência com Melissa.
Josie espiou ao redor de uma cabine dupla, mas não viu Buck. Esperava que ele não houvesse mudado de ideia.
Precisava ir embora, e depressa.
Depois de mandar a égua de volta aos estábulos da Porter, viu uma jovem com o vestido Versace. Apesar de muito corada, a mulher não parecia doente. Teve a impressão de que estava furiosa, à procura de suas roupas.
Naquele exato momento, uma radiopatrulha local parou no es¬tacionamento. Josie teve certeza de que a procuravam, quando viu dois policiais andando entre a multidão, com uma foto à mostra.
A medida que se escondia de Candy, o fazia também dos oficiais. Mas e se Buck Buchanan não aparecesse?
Nisso, percebeu o andar gingado de um homem alto e mus¬culoso que conduzia um cavalo para fora da arena. Ainda que as luzes fortes a ofuscassem, teve certeza de que era Buck.
Um grande alívio invadiu-a. Lembrou-se do corpo grande e rijo de encontro ao seu, dos lábios que iniciaram uma combustão imediata. Sua pulsação disparou e, enlevada, só percebeu que ele se aproximara, quando foi chamada.
—	Ei!
Buck emergiu das sombras e viu um semblante malicioso ador¬nado por uma enorme cabeleira loira espiando atrás da um trailer.
—	O que você está...
Josie acenou.
—	Venha cá. Depressa, por favor!
A impaciência dela lembrou-o do próprio desejo, que o ator¬mentara. Fez uma careta e foi até ela.
—	Quer outro beijo, amor? Otimo. Na verdade, pretendo muito mais.
Josie agarrou-lhe o braço, puxou-o até o esconderijo e fitou-o, nervosa.
—	Podemos ir agora?
Buck empurrou a aba do chapéu para trás, com a ponta do dedo, aborrecido por ela desprezar seu beijo.
—	Já terminei a prova. Onde está sua égua?
—	Tive de devolvê-la. Não era minha.
Buck concordou. Emprestar montarias em rodeios era tão comum quanto sujar o jeans nos tombos na terra. Entretanto, tinha um pressentimento de que nem tudo estava correto. Josie não agia como uma mulher excitada com as expectativas. Pa¬recia distraída, preocupada... quase aterrorizada.
—	Está fugindo de alguma coisa, amor?
Josie apenas evitou encará-lo, com remorso.
"Eu sabia que era bom demais para ser verdade..."
—	O que foi, querida? A lei? Ou será que terei de conviver com um marido ciumento?
—	Oh, não! Por que eu iria querer casar-me com você, se já fosse casada?
Buck deu de ombros.
—	Não é legal, mas pode ser feito.
Josie sacudiu a cabeça com veemência, o que fez os cabelos loiros escorregarem um pouco para o lado, o suficiente para deixar aparecer uma mecha escura.
Buck sorriu. Uma peruca. Quem mais as usava a não ser senhoras idosas e rainhas de rodeios?
Josie era, sem dúvida, a inulher que procurava.
—	Juro que não é nada disso, Ê... meu pai. Ele quer que eu me case com um homem que odeio. Preciso fugir dele. Por favor, ajude-me!
Buck acreditou nela, levado pela ansiedade óbvia e pela resposta lógica. Afinal, era o mesmo que seus pais queriam fazer com ele.
Passou um dedo pelo queixo dela.
—	Aposto que é um sujeito rico, não é mesmo?
—	Sim. Você vai me ajudar? No momento, estou sem um tostão, mas tenho duas jóias que posso vender. Elas valem muito, e assim poderei recompensá-lo.
—	Pagar? — Buck riu. Pelo menos, provava que ela não  conhecia sua identidade. Ficou aliviado por saber que não se tratava de uma caçadora de fortunas. Abraçou-a e beijou-lhe a testa. — Isso será engraçado, amor. Claro que a ajudarei, mas não quero pagamento.	
—	Ah, sim, isso é importante! Entenderá melhor quando lhe contar minha situação real, Buck. Mas... será que podere¬ mos falar disso durante o caminho para Reno?
—	Só tenho uma pergunta. Quantos anos você tem?
—	Farei vinte e cinco daqui a três semanas. Por quê?
—	Ainda bem. Só por curiosidade. — Ele puxou as rédeas do cavalo. — Tem alguma bagagem?
Josie fez que não.
—	Vou levar Agamenon e pegar meu cheque. Depois partiremos.   
—	Se me mostrar onde está seu trailer, levarei o cavalo,  enquanto você pega o cheque. Será mais rápido.	
—	Há alguém aqui procurando por você, não é mesmo?
—	É.
—	Bem, meu cheque não é tão grande assim. Podemos ir embora e...
—	Não! Você precisa dele. Sei como é a vida dos caubóis de rodeio.	
Buck não pretendia contar-lhe que destinava seus prémios a instituições de caridade. Sua única condição era de que a doação permanecesse no anonimato. Não queria que seus com¬panheiros soubessem que não precisava daqueles prémios.
—	Está bem, amor. — Buck apontou o GMC Truck vermelho e o reboque engatado, com lugar coberto para duas montarias, O veículo e os anexos estavam amassados e malpintados. Buck trabalhara vários dias para deixá-lo daquele jeito. Por dentro, apenas o necessário para o conforto mínimo de um homem e seu animal.
—	Eis aí minha carruagem — ele brincou. — Não está trancada.
Josie apanhou as rédeas de Aggie. Acariciou-lhe o focinho, enquanto ele sentia o cheiro de sua mão. Depois, rodeou o capão, para que ele a visse com os dois olhos.
—	Parece que você se comportou bem esta noite, garoto.
Merece uma boa massagem.
Buck admirou-a ainda mais ao ver que conhecia e respeitava os animais. Beijou-a de leve na boca.
—	Voltarei em dez minutos.	
Mesmo que tivesse de caçar a secretária do rodeio para assinar o cheque.
—	Essa peruca não é desconfortável?
Josie levou um susto com a pergunta. Estivera distraída em observar se havia veículos vindo em seu encalço, pelo es¬pelho lateral. Haviam deixado Auburn fazia vinte minutos e dirigiam-se ao Estado de Nevada. Até aquele momento, Buck dirigira em silêncio.
—	Peruca?
Em resposta, ele libertou uma pequena mecha de cabelos negros que esvoaçava por seu rosto.
—	Você não é loira.
—	E isso importa?
—	De jeito nenhum. Só fico me perguntando o que mais pode não ser verdadeiro.
Josie suspirou ao vê-lo mirar seu busto generoso. Buck já devia ter adivinhado o pior. Ela arrancou a peruca e não pôde deixar de sentir-se aliviada por não haver mais a pressão da faixa elástica.
Várias madeixas escapavam do coque, mas apenas afastou-as das faces. Depois, cabisbaixa, começou a tirar pedaços de tecido de dentro da blusa.
Buck sorriu e depois começou a" rir. Quanto mais panos Josie tirava, mais alto ele ria.
Josie terminou a operação e olhou para Buck. que já gargalhava.
Ela amassou o monte de trapos do colo e torceu a boca.
—	Tem certeza de que não esqueceu nada aí dentro? — ele quis saber, enxugando as lágrimas de hilaridade.
Josie segurava o colete bordado de encontro ao peito.
—	Só o natural... Acho desnecessário dizer, mas precisava de um disfarce. Se quiser desistir...
—	Claro que não! — Fitou-a com intensidade.
Josie nunca sentira olhares tão lúbricos sobre si. Nenhum homem tivera a falta de compostura de demonstrar desejo pela princesa Joséphene de Montclaire.
Até aquele momento.
Um forte calor invadiu-a, e não era de vergonha. Pela pri¬meira vez em sua vida, sentia-se como uma mulher sexy. Nem podia imaginar que a sensação fosse tão maravilhosa.
—	Ainda quer casar-se?
Buck mirou-a de relance e tornou a fixar-se na estrada.
—	Você quer?
—	Sim, mas tenho algumas condições.
—	E quais são?
—	Por favor, Buck, não leve isso para o lado pessoal, mas preciso de um marido por alguns meses. Pelo menos, não ficará amarrado comigo por muito tempo.
—	Por que alguns meses?
—	E melhor eu não entrar em detalhes. Preciso impedir meu... pai de forçar-me a casar com alguém.
Buck admirava-se por a situação dela ser tão parecida com a sua.
—	De quanto tempo estamos falando?
—	Não sei precisar. — Josie encolheu os ombros. — Pelo menos sessenta dias, acho. No máximo, seis ou sete meses. Depende de quanto será necessário para...
—	Para?
—	Fazer... outros acordos.
—	Quais?
—	Isso tem alguma importância?
—	Já que estou envolvido nisso, sim.
—	Bem, preciso encontrar um marido de verdade. Um que tenha certas... qualificações.
—	Nas quais eu me incluo.
—	Por favor, não fale em termos pessoais.
Não que Buck se sentisse insultado. O que ele não gostaria nem um pouco era que Josie se casasse com outro. Sentia-se quase possessivo, o que aliás não fazia o menor sentido. Afinal, a conhecia fazia apenas algumas horas.
—	Quer dizer que pretende casar-se só pro forma. — Isso o agradava menos ainda.
—	Não! Isto é, se não se importa...
Aquela era ótima! Se uma das condições fosse não haver sexo, Buck a deixaria na cidade mais próxima. Josie o tornara tão excitado que precisava conter-se para não pegar um atalho escuro e possuí-la ali mesmo. Seria incapaz de manter-se afastado dela.
—	Lógico que não. — Ele mexeu-se no assento.
—	Bom. — Josie suspirou, como se estivesse preocupada a respeito.
—	Mais alguma condição?
—	Apenas uma.
—	E o que é?
—	Precisamos fazer um contrato pré-nupcial. Não que eu não confie em você, mas...
—	...não me conhece.
—	Isso mesmo. Não se incomoda por isso?
—	Um documento assinado, onde o que é meu é meu e o que é seu é seu. Nenhum dos dois terá direito aos bens do outro. — Sorriu. — Segundo posso deduzir, amor, sua riqueza é só aquilo que Deus lhe deu.
—	Tenho dinheiro suficiente para pagar-lhe cinco mil dólares por sua ajuda — informou, um tanto ofendida.
Buck achou graça. Estava preparado para oferecer-lhe cin¬quenta vezes mais, para que Josie se casasse com ele por algum tempo. Resolveu não dizer nada, entretanto, e fazer parecer que ele é que faria o favor.
—	Ponha uma coisa nessa sua cabeça, Josie. Não estou nem um pouco interessado em seu dinheiro.
—	Mas...
—	Não preciso dele. Não quero e não vou aceitar.
—	Tem certeza?
—	Absoluta. Mais algum requisito?
—	Não. Creio que é só.
—	Então está bem.
—	Vamos nos casar?
—	Se quiser...
—	Tem alguma condição?
—	Não, benzinho.
Josie interrompeu o silêncio que se seguiu:
—	Gosto quando me chama assim. Amor, benzinho...
A confissão tocou-o, e ele pegou-lhe na mão.
—	Nunca a chamaram desse jeito?
—	Não.
Buck entrelaçou os dedos com os dela e puxou-a.
—	Venha cá.
Ele estava a caminho do Reno para se unir a uma bela e sensual princesa de rodeio. Mal podia esperar para ver a reação de sua mãe, quando entrasse em casa no dia seguinte. 
Os próximos meses prometiam ser muito interessantes!
—	Eu os declaro marido e mulher.
Josie permaneceu imóvel, apenas olhando o juiz de paz atra¬vés do véu. Aliás, o único acessório de noiva que usava.
"Mon Dieu. O que eu fiz?!"
Casara-se com um estranho, para o bem de Montclaire. Um homem que ela encontrara havia apenas algumas horas!
Escrevera um breve contrato pré-nupcial, com auxílio de uma providencial caneta que estava no porta-luvas. Ambos assinaram. O juiz e sua esposa compareceram como testemu¬nhas. Isso, no entanto, não a protegeria de nenhum vício que Buck pudesse ter. Afinal, não tinha informações sobre ele.
Será que seu país valia tal sacrifício?
O juiz pigarreou.
—	O senhor pode beijar a noiva.
—	Até que enfim! — Buck tomou-a nos braços, e teve de lutar alguns instantes com o véu. — Por que insisti para que você usasse isto?
Quando conseguiu levantar parte do tule, fixou-lhe um olhar intenso e significativo.
—	Eu lhe disse que a beijaria de novo.
Quando os lábios de Buck tocaram os de Josie, ela esqueceu Montclaire.
Josie acordou com o cantar dos passarinhos e o som das ondas na linha da costa. Acostumada a só ouvir o barulho do mar quando uma tempestade passava no Mediterrâneo, ergueu as pálpebras. Encontrava-se enroscada em uma cama estreita, que estava espremida entre uma parede de metal e um gabinete com uma pia minúscula.
Sentou-se e notou como as roupas alheias lhe limitavam os movimentos. O colete de lantejoulas refletia o sol, que teimava em entrar através das pequenas venezianas das janelas diminutas.
Baixou a cabeça. Uma aliança de ouro comprada na capela do Reno brilhava em seu anular esquerdo.
Estava casada. Com um caubói.
Alívio e pânico a sufocaram. Estava sozinha, sem guarda-costas e sem aparatos reais. Nada de familiar a protegê-la.
Por conta própria. Ainda que o desejasse desde menina, o conceito era novo para Josie. Nunca enfrentara tal situação.
Ninguém sabia que ela era a princesa Joséphene de Mont-claire, já que usara a versão inglesa de seu nome para casar-se.
Sorriu, eufórica com a liberdade. Deixou-se cair no traves¬seiro e descobriu que ela, com um metro e setenta e cinco, era maior que a cama.
— Ai!
Esfregou a cabeça, que batera na parede de aluminio. Aquele devia ser o compartimento adaptado na parte da frente do reboque dos cavalos. Buck devia tê-la trazido para ali, depois de ela adormecer no trajeto. Não pretendia dormir, mas tivera uma semana exaustiva.
Onde estava? No lago Tahoe? Quando deixaram a capela, Buck dissera ser aquele o destino deles. Ele conhecia um camping às margens do lago que tinha espaço para campistas com cavalos.
Não fazia diferença onde se encontrava. O importante era que estava livre. Bonifay não a encontraria na estrada com Buck Buchanan!
Como era mesmo o nome que ele assinara na certidão de casamento?
Hardin Winford Buchanan.
Ao dar o nome para o juiz, Buck a encarara, como a temer que ela achasse graça. Josie apertara-lhe o braço, confortan¬do-o. Quem era ela, com um nome tão complicado, para achar graça no dos outros?
"Buck" combinava mais com ele. E "Josie", com ela.
Espiou do lado de fora. Onde estaria Buck? Por que não estavam no mesmo leito? Sempre tivera a impressão de que os casais americanos de classe média dormiam juntos.
Olhou para o chão e viu dois pés largos e grandes para fora do lençol, do outro lado do compartimento.
Decerto Buck a deitara e deixara dormir, sem apelar para os direitos.
Josie sorriu. Seu marido podia ser apenas um vaqueiro, mas sem dúvida era o cavalheiro mais distinto que já conhecera.
Bem, se ele a perturbasse, ela não se incomodaria. Na ver¬dade, precisavam consumar o feito, e depressa.
Sentiu o rosto em fogo e suspirou. Seja houvesse acontecido, não teria mais com que se preocupar. O que fazer?
Bem, talvez Buck se encarregasse de resolver o assunto. Já pudera prever que ele era bastante experiente.
Mas não foram apenas as carícias o que apreciara nele. Conversaram durante o trajeto até o Reno. Buck parecera fas¬cinado com o que Josie dissera, como também ela com os de¬talhes que o marido revelara de sua vida.
O que mais a encantava era saber que a fascinação não se devia ao fato de ela ser uma princesa. Para Buck, Josie era uma mulher comum.
Quantas vezes não desejara ser uma pessoa simples e en¬contrar um homem que a visse sem o brilho da coroa?
Pensando bem, não fora honesta com Buck. Mas não podia arriscar. Ainda não. Ao menos até saber com que tipo de homem lidava.
Logo seu rosto estaria estampado em todos os jornais e emis¬soras de televisão da América. Bonifay iria oferecer uma be¬líssima recompensa.
Melissa lhe dissera que a maioria dos vaqueiros sobrevivia só com o pagamento dos prémios dos rodeios. Pelo que parecia, Buck não era do tipo que se deixava seduzir por dinheiro. Até recusara a oferta que lhe fizera! Bem, tinha de esperar o de¬senrolar dos acontecimentos.
Ainda não acreditava que desposara um estranho. Mas havia alguma coisa confiável em Buck. Sem saber o porquê, estava convencida de que ele não lhe faria nenhum mal. Quando fitara aqueles olhos azuis pela primeira vez, parecera-lhe que o co¬nhecera a vida toda.
Seria pelo azul que lhe lembrava o oceano que rodeava Mont-claire? Ou pela altura e compleição, que a recordavam o pai? Ou a maneira como ele a beijara, depois de ela dizer "sim"?
— Tudo bem, amor?
Josie se voltou e viu Buck sentado na cama elevada.
A respiração dela falhou.
Com a cabeça curvada por causa do espaço exíguo, ele bo¬cejou e esticou um braço desnudo para ajeitar os cabelos pretos e desgrenhados. Além do braço, estavam nus o peito largo e musculoso e as pernas longas e fortes.
Só os quadris estavam cobertos. E um tecido era tudo o que existia entre o olhar de Josie e as partes íntimas de Buck.
Ela sentiu aumentar sua temperatura corporal, e pensou em arrancar o lençol de cima dele.
Uma volúpia desconhecida a invadia. Queria ver aquele ho¬mem por inteiro. Alarmou-se. Princesas não deveriam sentir tais coisas.
Mas mulheres comuns, sim. E era o que seria, até voltar a Montclaire. Teria de acabar retornando ao lar, porém, até lá, não raciocinar como princesa, e sim aproveitar e alegrar-se com cada minuto de sua curta existência de mulher sem coroa.
—	Querida, você está corada. Sente calor?
Josie riu. Se ao menos Buck soubesse o motivo...
—	Estou bem.
Buck observou-a, um tanto surpreso, e resolveu se aproxi¬mar. Parou quando o lençol começou a deslizar.
—	Pode usar o banheiro antes, querida.
—	E tem banheiro aqui? — ela indagou, frustrada por não haver conseguido vê-lo.
Buck apontou para uma parede atrás dela.
—	Você tem de dobrar o beliche para abrir a porta. Ainda não liguei a água para o banho. Nós chegamos tarde. Mas deve haver o suficiente no tanque para a descarga.
Josie apoiou os pés no piso.
—	Onde estamos? No lago Tahoe?
—	Sim. — Ele passou a mão sobre a face por barbear.
Josie se ergueu e virou-se para recolher a cama. Buck, ao ver suas curvas na roupa apertada, não mais resistiu.
—	Querida?
—	Sim?
—	Ou você entra no banheiro ou sobe aqui e vamos fazer o que ambos estamos querendo.
Josie ficou pregada no chão, no mesmo lugar.
Tinha mais vontade de chegar perto dele do que de voltar para casa. Adoraria passar as mãos sobre o tórax largo e enfiar os dedos pelos cabelos negros. Ansiava por beijá-lo.
Mas ela podia! Assim, deu um passo hesitante na direção dele.
—	Nós estamos casados, Buck.
Quanto mais ela se aproximava, mais quente o olhar dele se tornava, se é que isso era possível. Por fim, Josie chegou perto da-base do leito dele.
Buck afastou uma das mechas que caíam sobre a testa de Josie. Depois, fitou um ponto sobre o ombro dela e retirou a mão.
—	Não podemos.
—	Oh, eu... — Rejeitada, ela virou-se.
Buck agarrou-a pelo braço.
—	Aonde você vai?
Envergonhada, Josie balbuciou qualquer coisa e indicou o banheiro.
—	Olhe para mim, amor.
Ela não conseguiu obedecer.
—	Querida, olhe para mim...
Josie voltou-se devagar. Buck ergueu-lhe o queixo com gentileza.
—	Se fizermos amor agora, não conseguirei parar durante dias. Já é hora do almoço e, sinto dizer-lhe, teremos uma festa à noite. Precisaremos parar em algum lugar e comprar um vestido para você. Por mais adorável que seja essa sua roupa, não é adequada para a ocasião.
—	Festa?!
—	Sim. Minha mãe intimou-me.
Josie acalmou-se, imaginado uma senhora de certa idade, bon¬dosa e inocente, sem conhecimento dos escândalos mundanos.
—	Mas não tenho dinheiro para comprar um vestido.
—	Não se preocupe, meu bem. — Buck sorriu. — Agora é minha esposa. Providenciarei tudo o que for necessário.
Josie meneou a cabeça e enfiou a mão no bolso da calça.
—	Não posso permitir que faça isso. Nós ficaremos casados por pouco tempo. — Estendeu a ele um par de brincos. — Tenho isto para vender. Devem valer pelo menos cinco mil dólares.
Com toda a certeza eram falsos, Buck disse para si mesmo, e Josie achava que tinham valor. Mas não a desapontaria. Diria que os vendera e lhe daria o que ela esperava ganhar com eles.
—	Podemos parar em algum lugar onde eu possa fazer a venda?
Buck deu de ombros.
—	Deixe que eu cuido disso.
—	Não sei como agradecer, Buck. Está me ajudando tanto...
Ele curvou-se.
—	Dê-me mais um beijo, amor. Depois, vamos embora.

CAPITULO II
—	Uma princesa?!
Buck apanhou o jornal da banca, no posto de gasolina onde abastecia a caminhonete.
Não podia ser verdade!
A mulher na foto era idêntica a Josie. Apenas os cabelos estavam muito arrumados, bem diferente do penteado que ela fizera antes de irem para Carson City. E ostentava uma tiara!
A legenda debaixo da foto dizia tratar-se da princesa Jo-séphene Francoeur de Montclaire.
Na noite anterior, Josie dissera ao juiz que era Josephine. Não se tratava de coincidência. Sua esposa era uma princesa real, com direito a coroa e tudo o mais.
"A princesa Joséphene está desaparecida. Teme-se por um se¬questro." Buck leu o artigo. Ela fora ao matrimónio de uma amiga americana na Fazenda Porter, nos arredores de Auburn, Califór¬nia. A égua que ela levara já voltara ao estábulo, sozinha. Havia rumores de seu enlace iminente com Alphonse Picquet, um dos homens mais ricos da Europa. Não havia explicações para seu desaparecimento, e a polícia não descartava a hipótese de crime.
Buck não pôde conter um sorriso triste. O único crime fora cometido pela própria princesa: o de tê-lo levado a casar-se com ela.
Atirou o periódico para um lado. O que Josie pensava fazer? E por que o escolhera como bode expiatório?
Estreitou os olhos. Sua mãe teria alguma coisa a ver com aquilo?
Não. Por mais que Alicia Buchanan desejasse ser íntima com a realeza, esse fato nada tinha a ver com ela.
Nem poderia levá-la para a festa de seu pai. Alicia babaria tanto que seriam necessários baldes para conter a saliva!
 Uma danada de uma princesa... Não dos maiores países europeus, mas...
As famílias reais não se casavam com seus pares?
Lógico que não. Alphonse Picquet era um armador poderoso com interesses no mundo inteiro. Buck lembrou-se de um inves¬timento feito alguns anos atrás. Picquet jogara sujo. Só um rápido afluxo de recursos salvara o negócio. O camarada era a escória europeia. Tinha mais que o dobro da idade de Josie e um aspecto asqueroso. Havia boatos de que era um pervertido sexual. Josie, ao tomar conhecimento disso, resolvera casar-se com Buck. O que era fora uma atitude esperta e bastante compreensível.
Mas a fúria cegou-o.
Josie dissera que buscava um marido com "certas qualifi¬cações". Ela devia estar procurando alguém tão rico quanto Picquet, mas não tão pervertido. Alguém como...
Hardin Winford Buchanan II!
E ele deixara-se iludir! Ajudara-a e tornara-se cúmplice dela!
O acesso de Buck foi interrompido pelo frentista, que abriu a porta de vidro.
—	Está faltando óleo, senhor.
—	Complete.
0 rapaz apanhou uma lata de óleo e saiu em direção ao veículo de Buck, balançando a cabeça como um ganso.
Buck seguiu-o. Parou e pensou nas lojas do calçadão nos arredores de Carson City onde deixara Josie para fazer com¬pras, enquanto ele supostamente iria vender os brincos.
Ela afundara o chapéu na cabeça ao saltar da cabine. Já adivinhava que seu rosto estaria estampado em todos os jornais do país. E do mundo!
—	Está pronto — o frentista avisou-o.
Buck pagou e deu gorjeta, entrou no veículo e fechou a porta. Mas não deu a partida.
Por que ela não se recusava a casar com Picquet, em vez de oferecer dinheiro a um desconhecido? O pavor que vira no semblante de Josie era sincero. Mas por quê?
Talvez estivesse atrás de sua fortuna, embora parecesse não saber quem ele era. Ou então devia achar que os caubóis eram tão idiotas que não liam jornais.
De qualquer maneira, aquilo não o agradava.
Buck pegou no bolso da camisa os brincos de pérolas e dia¬mantes que Josie lhe entregara pela manhã. Eram mesmo verdadeiros. E valiam muito.
Quaisquer que fossem as razões para elegê-lo, Josie esco¬lhera o vaqueiro errado. Ela pretendia ser a rainha de seu trailer por alguns meses? Otimo. Buck a trataria como tal.
A princesa Joséphene Francoeur de Montclaire conheceria o outro lado da vida. Buck tinha certeza de que ela não vivia em um mundo real.
Atirou os brincos no porta-luvas. Iria guardá-los como lembrança.
Ligou o motor, apostando que ela gritara "Manicure!" na primeira vez em que quebrara uma unha.
Josie percebeu que, de repente, as duas vendedoras fizeram silêncio. Virou-se e sorriu. Buck estava parado do outro lado do calçadão, à espera de uma brecha para passar.
Alto, com ombros largos e quadris estreitos, parecia um rei observando seu povo. Quando andou, foi com uma graça que não seria esperada em um homem daquele tamanho. Era como se estivesse à vontade em qualquer lugar, fosse em uma fazenda ou em uma festa elegante.
Ou em um trono.
"Não!" Josie voltou-se para as araras que estivera exami¬nando. Não devia pensar dessa maneira. Senão, ficaria louca.
A atração por Buck era muito grande. Seus joelhos até fra¬quejaram quando ele a beijara. Ah, mas isso era, com certeza, por ser um homem muito bonito. Decerto sentiria o mesmo por qualquer um que a ajudasse a escapar do casamento com Picquet.
Devia ser aquela incrível sensação de liberdade, uma res¬posta compreensível a sensações que lhe eram desconhecidas. Os lábios dele de encontro aos seus, o calor daquela mão em seu quadril, os dedos longos brincando com seus cabelos...
Não podia permitir-se uma paixão por um homem pobre. Se isso acontecesse, não seria feliz com nenhum outro. E teria de casar-se com um milionário, para o bem de Montclaire.
Teria sido melhor se pegasse o dinheiro dos brincos e dis¬sesse: "Muito obrigada e adeus". Longe de Buck, não poderia apaixonar-se por ele.
Mas não deveria ir embora... até que o casamento se consumasse.
—	Achou alguma coisa? — Buck perguntou, ao aproximar-se.
—	Nada que me agradasse.
—	Não faz mal, Josie. Não vai precisar de um vestido lu¬xuoso. A festa foi cancelada.
—	Ah, é? — O alívio dela foi evidente. — Então, vamos ao Wal-Mart?
—	Como? Tem certeza?
Josie não entendeu o motivo do espanto. Buck não sabia que ela era uma princesa. Por outro lado, sempre comprava roupas mais rústicas antes das visitas a Melissa, para cavalgar e andar à vontade na fazenda.
—	Preciso de uns jeans e algumas camisetas. E também... — Ela corou. Mas, afinal, ele era seu marido. — Algumas roupas de baixo.
Buck fixou-lhe um interminável olhar abrasador, antes de recuperar o autocontrole.
—	Então, está bem. Tenho boas e más notícias.
Josie estacou, gelada. Teria seu desaparecimento já sido noticiado pela imprensa?
—	O quê?
—	Bem, a ruim é que seus diamantes são falsos. O homem da casa de penhores queria pagar-me apenas dez dólares por eles?
—	Buck! Aqueles brincos valem muito mais de que isso. Muito mais!
—	Tem razão. E aí está a boa nova. Eu os levei a um joalheiro, que me pagou cinquenta.
Ele estendeu a quantia, orgulhoso.
Josie fitou as cédulas, angustiada. O que iria fazer? Contava com o valor da venda para sobreviver até retornar a Montclaire, pois não encontrara o pacote de roupas e o dinheiro que Melissa escondera na estrebaria. Todas as damas de honra haviam ga¬nhado um colar, e Josie, o par de brincos combinando. Se os brincos eram falsos, o colar também era... e nada conseguiria por ele.
Não podia entender. O pai de Melissa tinha condições de comprar jóias de primeira qualidade para todas. E sua amiga gostava de caprichar nos presentes, sobretudo para Josie.
Só havia uma conclusão lógica: Melissa fora enganada.
E era como também se sentia!
—	Não se preocupe, querida. — Buck passou-lhe a mão nos ombros. — Tudo vai dar certo.
—	Eu contava com esse dinheiro para manter-me até... nos divorciarmos.
—	SQU seu marido agora. Eu...
—	Não! Este não é um casamento de verdade.
—	Pensei que você houvesse dito que era.
Josie ficou vermelha.
—	De certa maneira é. Mas não estamos planejando ficar juntos por muito tempo. Não vamos... nos apaixonar, nem nada disso. Não é correto você pagar minhas despesas.
Ele esfregou o queixo.
—	Então, vejamos. Que tal você trabalhar para ter direito a casa e comida? Cozinhar, limpar, cuidar de Aggie... Coisas do género.
Josie ponderou sobre a oferta. Não se importava de trabalhar. Estava acostumada a tomar conta de estrebarias lotadas. Embora suas habilidades culinárias não fossem extensas, sabia preparar comidas básicas, graças à diretora do internato inglês que fre¬quentara. A mulher prática e enérgica insistia para todas as jovens aprenderem a cozinhar, não importando quantas criadas tivessem.
O que preocupava Josie era aquela atração incrível. Ficar perto de Buck vinte e quatro horas por dia, trabalhando com ele, dormindo com ele, contando com ele para tudo. Como não apaixonar-se? Se apenas depois de alguns beijos ela...
De olhos baixos, espiou o peito largo de Buck e viu, apesar da camisa, os músculos que esculpiam o tórax e o abdome liso.
O sexo iria piorar tudo.
Josie encarou-o. Não contava com outras opções. Sem re¬cursos, teria de achar algum meio de sobreviver. Ou voltar para Montclaire e deixar Bonifay anular seu matrimónio e casá-la com Picquet.
—	Sua oferta é muito generosa. Mas poderia dizer-me qual a sua vantagem com tal acerto?
Buck dominou rápido o fogo do desejo que o assaltou. En¬direitou os ombros e sorriu, seco.
—	Terei alguém para fazer meu desjejum.
—	Não sou uma cozinheira muito boa.
—	Mas na certa deve ser bem melhor que eu, que não saio de fast foods.
—	Cachorros-quentes e cerveja?
Com a expressão mais suave, Buck fez menção de acari¬ciar-lhe os cabelos, mas desistiu.
—	Às vezes. Além disso, a alma de meu avô encarnada em Aggie fará com que ele me dê um coice no traseiro se eu deixar uma dama passar dificuldades.
Apesar do tom casual dele, Josie tinha certeza de que ambos se desejavam. Se ela se apaixonasse, teria de anular seus sentimentos.
O que não seria difícil, pois passara a vida toda fazendo isso.
—	Tudo bem. Nos próximos meses, serei sua funcionária.
— Ela sorriu. — E esposa.
Ele conteve mais uma vez a vontade de acariciá-la.
—	Podemos ir?
Josie olhou o dinheiro na mão dele.
—	Acho que isso não vai dar para comprar muita coisa, mesmo no Wal-Mart.
—	Passarei por um brechó. Quer tentar ali?
Josie achou interessante. Uma princesa comprando em lojas de segunda mão? Seu pai teria um ataque.
—	Pode ser, mas a lingerie... não teria coragem de vesti-la. Podemos comprar isso no Wal-Mart?
—	Por você, amor, faço qualquer coisa.
Buck observou Josie pagar o pacote de calcinhas baratas de algodão, na extremidade do balcão do caixa. Intrigada, a mocinha passou a mercadoria na leitora e, ao mesmo tempo, examinou Josie.
—	Você me parece familiar.
—	Muitos dizem isso. — Josie deu de ombros.
—	São sete dólares e vinte e nove centavos. Já esteve aqui?
Josie não respondeu, apenas estendeu a nota de dez. A ga¬rota pegou o troco devagar e voltou-se para ela.
—	Você é a princesa que desapareceu. Não a reconheci de imediato, porque está de cabelos soltos e sem maquilagem!
Josie empalideceu.
—	Princesa?
— Por Deus! Marge, a princesa desaparecida está aqui no Wal-Mart!
—	É, e eu sou a rainha de Inglaterra — Marge retrucou, do caixa próximo. — Estou ocupada, Brenda.
—	Pode acreditar, não sou nenhuma princesa.
—	Disseram que você foi raptada... — Brenda engasgou e fitou Buck, horrorizada.
Buck deu uma risadinha. Teria de salvar Josie ou seria preso por um crime que não cometera.
—	Princesa? — Ele aproximou-se e enlaçou-a pela cintura.
— O mais próximo da realeza a que minha bela chegou foi concorrer a rainha do rodeio, e assim mesmo não venceu.
Brenda olhava de um para outro, descrente.
—	Mas é uma sósia perfeita da foto dos jornais da manhã.
Buck deu um beijinho na face de Josie.
—	Ouviu isso, amor? Você se parece com uma princesa. Quem sabe poderá ficar rica.
—	Tomara. — Josie sorriu, nervosa.
—	Acho que me enganei. — Brenda fez uma careta. — Dizem que todos têm um sósia. Uma princesa não iria fazer compras no Wal-Mart em Carson City. Tudo bem, desculpe-me. Aqui está seu troco. Obrigada e volte sempre.
—	Eu é que agradeço. — Josie pegou o dinheiro e apressou-se a sair da loja.
—	Por que a pressa, querida? Com medo de que alguém possa achar que é mesmo uma princesa?
—	Claro. E odeio reverência e beija-mão. É muito embaraçoso.
A tentativa de fazer graça teria funcionado se ele não sou¬besse da verdade.
—	E melhor levar Vossa Alteza de volta ao castelo. Seu príncipe está esfomeado.
Por fim, Josie acalmou-se e sorriu, enquanto Buck destran¬cava o veículo.
—	Se meu príncipe deseja alguma coisa decente para comer, é melhor comprarmos comida. A única coisa que você tem no trailer é uma lata de atum.
Buck abriu a porta para ela subir, que atirou o pacote em cima da sacola de roupas de segunda mão que comprara sem incidentes, e entrou. Ainda vestia o jeans branco, mas já trocara o bolero de lantejoulas por uma camiseta.
Buck excitou-se ao vê-la ajeitar-se, meneando os quadris, no assento.
Como podia desejá-la, depois do que ela fizera?
Josie era uma princesa, uma debutante nota dez. E ele não queria nenhuma das duas em suã vida!
—	Olá, príncipe?
Ela o fitava, divertida, e, sem saber por que, Buck alegrou-se de não ver mais o medo em seus olhos azuis.
—	O que foi?
—	Tudo bem com você?
—	Tudo. — Buck bateu a porta do passageiro, deu a volta e subiu ao volante. — Vamos comprar hambúrgueres na saída da cidade.
—	Você é quem manda.
Era mesmo.
Buck deu partida no motor. Se ao menos pudesse manter a libido congelada...
Duas horas mais tarde, Josie ouviu o utilitário chegar de volta ao acampamento e apressou-se para ver se Aggie não estava no caminho. Ela o levara até um pequeno curral ao lado, para que pastasse em volta do reboque.
Espiou as compras na traseira do veículo e empurrou o ca¬valo, para evitar que fosse atropelado pelo dono: Levou-o de volta ao cercado, e Buck veio se aproximando.
—	Só três sacolas? Acho que você não comprou tudo o que estava em minha lista.
—	Em Carson City ninguém ouviu falar de cogumelos Portabella. E o que são alcaparras?
—	Se as lojas em Auburn têm, as de Carson City também poderiam ter. — Josie estreitou os olhos. — Nem mesmo pro¬curou, não é verdade?
—	É. — Buck inclinou-se para dentro da caçamba e empurrou o chapéu para trás. — Pensei em três coisas básicas. Carne, grãos e cerveja. Se não gostar, da próxima vez você é quem vai comprar.
Josie nada disse.
Depois de sair do Wal-Mart, eles comeram sanduíches. Para evitar outro incidente como o do supermercado, ela sugeriu para Buck fazer as compras, e permanecera no acampamento, com o pretexto de lavar roupas.
Josie aproximou-se para pegar uma sacola. Buck fez menção de beijá-la, mas murmurou uma imprecação e pegou as duas outras embalagens.
Por que não a beijara?, ela perguntou-se. Era sua esposa e, pelo jeito, era o que ambos queriam.
Seguiu-o para dentro do trailer e separou os alimentos. Car¬ne, feijão, cerveja, leite, ovos, pão, bacon, café e bebidas. Alguns frascos de pimenta.
O que fazer se nem ao menos tinha os ingredientes para um molho básico?
Buck pegou a última lata de refrigerante da geladeira mi¬núscula e sentou-se no sofá. Seu peso fez afundar o estofado onde Josie dormira na véspera.
Josie lembrou-se de como ele reagira pela manhã e, de costas e meio agachada, guardou tudo o que podia nos gabinetes in¬feriores. Queria puni-lo por Buck não haver trazido o que ela encomendara e por não havê-la beijado.
Sua estratégia funcionou. Buck não perdia um só movimento da esposa.
Nisso, ele terminou a bebida e deixou escapar um arroto.
Josie virou-se, espantada.
Buck fez uma careta e amassou a lata entre as mãos.
Seu marido tinha atitudes tão masculinas e primitivas que Josie não pôde deixar de achar graça. Nunca tivera perto de si um "garanhão humano".
Buck pareceu irritar-se com o fato de ela rir. Carrancudo, tirou um jornal da sacola, abriu-o com raiva e escondeu-se atrás das folhas estendidas.
Confusa e amuada com o comportamento contraditório dele, Josie terminou de guardar os pacotes, virou-se e viu uma fo¬tografia na primeira página do noticiário.
A sua.
CAPITULO IV

Josie arregalou os olhos, estupefata. Buck teria visto? Por isso a maneira diferente de tratá-la?
Precisava saber.
Guardou devagar os frascos de pimenta no armário, aproxi¬mou-se e ergueu o jornal para ver direito. Era a foto oficial di¬vulgada pela assessoria de imprensa de Montclaire. Fora tirada em seu vigésimo primeiro aniversário, quando assumiu oficial¬mente como herdeira do trono. Usara um vestido com corpete bordado de pérolas e mais a faixa em azul, verde e amarelo, as cores de Montclaire, mantida no lugar pelo emblema de seu título nobiliárquico. Na cabeça, a tiara de brilhantes da mãe.
—	Você viu isto, Buck?
—	O quê? — Afastou o jornal para trás.
Josie apontou o retrato.
—	Deve ser a princesa de quem estão falando.
—	Ah, sim, amor! Eu vi. — Buck voltou à leitura, sem demonstrar interesse.
—	Acha mesmo que me pareço com ela?
Buck encarou Josie e depois a foto.
—	Não. Esta dama me parecesse bastante presunçosa. Aposto que nunca esteve em um camping, e muito menos cozinhou algum dia na vida. Como também não comprou calcinhas no Wal-Mart. Um tecido que não fosse seda decerto lhe daria coceiras. Por quê? Você quer dizer que é ela?
Josie tentou uma risada de desprezo convincente.
—	É isso mesmo. Princesas também não se casam com caubóis!
—	Sabe, Josie, você é dona de duas persolialidades muito diferentes. Bem, mas não é melhor guardar logo isso aí? Já está quase na hora do jantar. — Buck tornou a ler. 
Josie voltou a sua tarefa, sem esquecer a frase dele: "Duas personalidades muito diferentes."
Ele nem desconfiava que acertara em cheio. Ela sempre vivera dentro de uma dicotomia. A princesa e a mulher que desejava ser uma pessoa como as outras.
Recordou quando a fotografia fora tirada e como se aborrecera com o espalhafato do fotógrafo, dos maquiadores e dos costureiros.
Nas atuais circunstâncias, Josie estava feliz. Era como se sentia quando trabalhava nos estábulos de Montclaire, onde podia ficar à vontade, já que não havia deveres urgentes a sua espera.
Sim, trabalhara bastante durante o dia. Lavara à mão as roupas "novas" na pequena pia. Buck lhe pedira para limpar a parte do trailer ocupado por Aggie, enquanto ele estivesse fora. Mas o serviço a deixava satisfeita.
Gostaria que esse período de sua existência se prolongasse para sempre. Mas sabia que não aconteceria. Teria apenas algumas semanas antes de voltar a ser uma princesa.
"Que droga!"
Josie tomou um gole de refrigerante e recostou-se na espre¬guiçadeira dobravel de lona, com um suspiro de alívio. Ainda não se sentara durante o dia.
Ergueu o queixo e inspirou a brisa que soprava das águas cristalinas do lago Tahoe.
Anoitecia. Um passarinho chilreava e caçava insetos em um pinheiro próximo.
Nunca tivera uma experiência como essa. Exceto pelo inci¬dente no hipermercado, conhecera o cotidiano de uma mulher comum. Fizera compras, cozinhara, lavara roupa, trabalhara ao lado de seu homem... Bem, era o que Buck seria, por algum tempo. E não poderia ser para sempre?
Se ao menos tivesse esperança de passar a noite como uma esposa como as outras! Mas Buck se comportara como um perfeito cavalheiro aquela tarde.
Antes, ele agira como se não aguentasse esperar pelo mo¬mento de atirar-se na cama com ela. Um arrepio percorreu-lhe a espinha, e Josie fitou o reboque.
Depois do que acontecera com Brenda, Buck passara a agir mais como um patrão. Não que ela conhecesse outro, além de Bonifay. Buck atuava como um primeiro ministro dando ordens.
Ao voltar, Buck fizera as tarefas mais pesadas. Erguera o saco de grãos para alimentar Aggie e puxara a mesa de piquenique mais para perto do trailer. Depois do jantar, se mantivera ocupado dentro do reboque. Josie não imaginava com o quê.
Naquele momento, de olhos fechados, ela apreciava a solidão, uma comodidade rara em Montclaire, e pensava em como uma princesa faria para seduzir um caubói.
Na verdade, não era tão ignorante em matéria de sexo. Afinal, criava cavalos desde menina. Mas o ritual de acasala¬mento dos humanos não devia ser igual. As éguas não perdiam o controle, privilégio dos garanhões.
Suspirou. Conhecer os mecanismos do sexo e saber como seduzir os homens eram coisas bem diversas.
Buck se limitara a observar seus quadris dentro do jeans aper¬tado. Teria de requebrar toda a vez que pretendesse ser beijada? Josie sorriu e sentiu uma língua úmida lambendo-lhe o rosto. Ergueu as pálpebras e levantou as mãos para defender-se. Era Aggie. Riu e acariciou o focinho do cavalo.
— Você não passa de um sortudo, se quer saber. E muito mimado. Trabalha durante alguns segundos, umas duas vezes por semana. Uma vida boa demais para um cavalo!
Buck saiu do trailer a tempo de ver Aggie à procura de carinho. Viu Josie passar a mão sobre sua cabeça comprida e sentiu ciúme do animal.
O comedimento de Buck naquela tarde só o deixara frustrado e mal-humorado. Não lhe agradava ficar longe de Josie.
Mas só a conhecia fazia vinte e quatro horas! Como a bela morena pudera insinuar-se tanto, a ponto de ele sentir-se an¬gustiado quando não estava perto dela? Quando fora fazer com¬pras, só desejara voltar para tocá-la, beijá-la, para ter certeza de que ela não fugira.
Mas ela era uma princesa à procura de um marido rico. E justo ele fora o premiado!
O fato de Josie não saber quem Buck era não queria dizer que ignoraria o fato para sempre. Mesmo não tendo se casado pela fortuna dele, uma vez descoberta a verdade, Josie não o deixaria escapar.
Tinha de admitir que ela não se comportava como uma prin¬cesa, e nem mesmo como uma socialite. Para seu espanto, Josie nem sequer se recusara a limpar o estrume de Aggie. Além de ter aceitado a tarefa, terminou-a a contento.
Ela não apenas deixara a casa de Aggie brilhando de cima abaixo, mas ainda lavara todas as roupas e as estendera em um varal que amarrara do trailer até uma árvore.
Quando Buck vira as calcinhas brancas de algodão balan¬çando ao sabor do vento e pensara no que elas cobririam, quase se enlouquecera.
E, naquele momento, ela fazia gracinhas e carinhos em seu cavalo!
Se não tivesse visto o retrato dela no jornal da manhã e em vários sites da Internet naquela última hora, jamais acre¬ditaria que fosse uma princesa.
As evidências, contudo, eram irrefutáveis.
Por que Josie teria de mentir?
Buck desceu os degraus e conduziu Aggie de novo para o curral. Se podia viver sem o amor de Josie, o cavalo também poderia.
—	Vamos, seu patife. Você está incomodando a dama.
—	Tudo bem, Buck. Acho que sei por que ele é tão mimado.
—	Ah, sim? — Buck voltou e sentou-se na outra cadeira baixa de lona. — E por quê?
—	A culpa é sua. Tenho visto como o mima quando acha que ninguém está vendo.
Buck reparou no sorriso dela. Ele passara a última hora em frente ao notebook, procurando detalhes sobre a princesa José-phene de Montclaire. Quase todos os retratos que acompanhavam os artigos eram de uma jovem séria e assustada. Nenhuma a mostrava descontraída, com aquele sorriso maravilhoso.
Achar que Josie sorria por causa dele o fez crer que flutuava no paraíso.
Buck observou-lhe o semblante lindo no crepúsculo. O oval das feições uniformes ganhava ar de fada, em virtude dos olhos azuis e da boca carnuda. Ainda mais quando sorria de modo tão travesso. Os cabelos negros caíam na altura dos ombros, lisos, grossos e sedosos.
Teve vontade de passar as mãos nas madeixas brilhantes e puxá-la para mais perto, para poder brincar com sua boca. Saber que tinha o direito de tocá-la e que ela estava à espera disso era o mesmo que ter uma faca encostada no pescoço.
—Admita que é verdade.
Buck virou-se para o lago, querendo afastar aqueles pensa¬mentos, sem conseguir. Resolveu implicar com Josie, para ver se ela cairia no laço:
—	Como é que aprendeu tanto sobre cavalos?
Ela hesitou e respondeu com indiferença estudada:
—	Ora, como é que se aprende? Ficando ao lado deles.
—	Tem cavalos em casa?
—	Alguns.
—	Eles não são exatamente animais baratos para se manter. Dão muita despesa. Como pode uma rainha de acampamentos permitir-se isso?
—	Eu nunca disse que era rainha de coisa nenhuma.
Buck repreendeu-se. Não dissera, mesmo. Ele é que dedu¬zira, quando a vira saindo detrás dos trailers.
—	Onde mora, Josie?
—	Você não conhece. É um lugar muito pequeno.
—	Não faz mal, pode dizer.
—	O quanto a você? Como é que um pobre caubói consegue permitir-se ter um animal do quilate de Aggie?
É. Ele teria de ser mais cuidadoso. Sempre se sentira atraído por mulheres espertas que usavam jeans apertados e tinham lábios sedutores.
—	Aggie ganha o sustento dele e o meu também.
Josie encolheu as pernas longas.
—	Por que essa súbita inquisição, Buck?
A coisa mais sensata a fazer seria dizer-lhe que sabia quem ela era e não se deixar iludir pela trapaça.
Entretanto, aquilo a afastaria dele, e, só em imaginar tal coisa, Buck se enfureceu. Respirou fundo e voltou ao ataque velado:
—	Apenas curiosidade.
—	E você, por que entende tanto de animais?
—	Eu me criei em uma fazenda.
Buck quis fazê-la falar sobre si mesma contando a própria história. Relatou que fora criado pelo avô em um rancho a noroeste de Sacramento. Embora reconhecesse que também mentia, deixou de revelar que vivia fugindo dos pais bilionários e da mansão de três milhões de dólares, para ficar na Double Star a maior parte do tempo. Até que seus pais lhe permitiram morar com o avô.
Josie contou sobre a infância sem a mãe e como buscava consolo e alegria no trato com os cavalos.
Buck entendia muito bem do assunto. Descobrira muito cedo que os cavalos não se importavam com o dinheiro que se tinha ou se deixava de ter. O coice era o mesmo no rico ou pobre.
Ficaram conversando até o céu se mostrar todo estrelado, cada um relatando apenas o que não os comprometia, mas o suficiente para satisfazer ao outro.
O jogo intrigava Buck, da mesma forma que Josie excitava sua curiosidade.
Para ser sincero, Josie não mentia. Várias vezes ela rodeara a verdade com tanto engenho e tanta inteligência, que Buck se remexia na cadeira para não beijá-la.
A certa altura, ele deu-se conta de que segurava a mão dela, com naturalidade, como se eles fizessem parte de um todo. Era uma sensação gostosa, que fazia com que ansiasse por algo mais.
A voz doce de Josie na escuridão, o raciocínio rápido e seu perfume natural o amedrontavam.
Ela foi dormir, enquanto ele ficava do lado de fora por mais uma hora, até ter certeza de que Josie já adormecera.
Não podia deixar sua libido arruinar seus planos. Não iria se conformar. Durante dez anos evitara casar-se com uma mu¬lher igual a Josie.
— Todos os caubóis dormem como se estivessem mortos? — Josie murmurou, ao apanhar o saleiro que deixara cair no chão.
Embora fizesse muito barulho ao preparar o desjejum, Buck não se mexera desde cedo, quando ela acordara. Na verdade, estava tão quieto que Josie acendera a luz para ver se ele ainda respirava.
Suspirou e virou a fritada de ovos do outro lado. Pelo menos, achara os ingredientes necessários para fazer uma refeição decente. Estava quase orgulhosa de si mesma, em se conside¬rando suas limitadas habilidades culinárias.
Cortara as partes emboloradas de um pedaço de queijo, apro¬veitara o restante e picara uma pequena cebola que encontrara escondida atrás do açucareiro. Com mais um pouco da pimenta que Buck mastigara como se fosse bala, na véspera, conseguira preparar um café da manhã para servir ao marido.
Marido... O termo encerrava toda sorte de possibilidades, e Josie não experimentara nenhuma. Franziu a testa e observou os dois pés grandes e espichados para fora do lençol, a dois metros dela.
Gostara da conversa deles sob as estrelas. Esperara que Buck a levasse para dentro, ansiosa e inutilmente. Exausta pela labuta e sem poder mais manter os olhos abertos, acabou entrando no trailer sobrinha, trocou-se sozinha e foi para o leito sozinha.
Embora ficasse tentada, faltara-lhe coragem de deitar-se com Buck, na parte mais estreita do reboque. Desdobrara a mesma cama de armar onde acordara naquela manhã, ainda na expectativa de que Buck a despertasse quando fosse dormir. Mas ele não o fizera.
Josie olhava a frigideira, sem vê-la.
O que havia de errado com ela? Por que Buck não queria fazer amor? Seria tão feia assim? Chegara a crer que o agra¬dava. Vira até desejo em seu olhar. Mas, desde que voltaram da cidade, Buck agia como se não se importasse com ela.
O que fazer? Precisava do casamento consumado. Eles po¬deriam ser descobertos a qualquer hora. O futuro de seu país estava em jogo.
Fitou Buck mais uma vez e teve de admitir que não pensava apenas em Montclaire. Queria o marido com uma dor angustiante, o que a surpreendeu. Os poucos homens com quem namorara eram sofisticados, charmosos e muito ricos. Era alguém assim que pensara que iria desposar; sem falar em Alphonse Picquet, é claro.
A bem da verdade, Josie nunca se sentira atraída por nin¬guém. Nenhum deles a fizera ficar ofegante, sem forças nas pernas, ansiosa por um sorriso, a ponto de se sentir capaz de cometer qualquer delito por um beijo.
E o que dizer dela, que sentia atração por um caubói pobre, que decerto não sabia usar talher de peixe? Que não fazia ideia do que eram alcaparras? Que não dava a mínima para boas maneiras?
Josie virou a omelete no prato, de cenho franzido.
Isso, entretanto, não deveria preocupá-la. Com certeza a atração era causada pela liberdade que estava experimentando, e não porque o amasse.
Não o amava, de jeito nenhum.
E nem deveria. Não existia a menor possibilidade de con¬tinuar casada com Buck. Amá-lo só lhe causaria sofrimento.
Pôs o prato na mesa e voltou-se para acordar o marido. Precisava deixar o ambiente mais leve, para desfrutar o pouco tempo que teriam juntos.
Aproximou-se de Buck e fez uma cócega ligeira em uma sola, e depois na outra.
Ele mexeu os artelhos.
Josie sorriu e deu um puxão em seu dedão.
—	0 que... — Buck sentou-se depressa demais e bateu com a cabeça no teto.
—	Está vivo! — Josie riu.
—	O que quer dizer com isso?
—	Que você dormia de modo tão profundo que parecia um cadáver.
A visão de Josie a sua frente era adorável. Buck teve de se forçar para consultar o relógio.
—	Oito e vinte. Droga, estou ficando preguiçoso!
—	Manter um escravo deve ser exaustivo, não é mesmo? — ela ironizou.
Buck não pretendia justificar-se pelo trabalho que lhe des¬tinara, porque isso fazia parte do plano. Deixaria Josie tão cansada durante o dia, que ela adormeceria mesmo sem querer.
Fora muito difícil conseguir dormir sem ela, desejando-a tanto. E ainda mais sabendo que sua mulher só aguardava um gesto seu para entregar-se.
Josie suspirou e apontou a mesa.
—	A refeição está pronta, patrão.
—	Já alimentou Aggie? — Buck amarrou o lençol em volta da cintura e se levantou.
—	Sim, senhor.
—	Não precisa ser sarcástica.
—	Sim, senhor.
Buck encarou-a e foi se trocar no banheiro. Quando saiu, Josie já estava sentada à mesa. A vontade, como ele sempre pensara que sua esposa ficaria.
—	O que é isso? — Buck sabia muito bem o que era, mas queria aborrecê-la, pois ela o fazia sentir-se insignificante.
—	Uma omelete. — A surpresa dela foi óbvia.
—	Não, é um caubói.
—	0 quê? — Josie piscou.
—	Você deve estar pensando que fala com um idiota. — Acomodou-se diante dela. — Sei o que é, mas não gosto disso.
—	Achei que todos gostassem de omelete.
—	De agora em diante, pode fritar três ou quatro ovos junto com bacon e torradas. Para mina é o suficiente, está bem?
—	Desculpe-me. — Ela alcançou o prato e fez menção de levantar-se.
Buck a deteve.
—	Por hoje, pode deixar assim.
—	Podemos dar Aggie.
A iguaria parecia tão deliciosa que Buck não daria nem um pedacinho para Aggie.
—	Querida, se esse verde aí é pimenta, Aggie não pode sonhar em comer.
—	Há alguma coisa errada com as pimentas?
—	Para Immanos, não. Já experimentou?
Josie fez que não.
Buck partiu um pedaço com o garfo e estendeu-o na di-reção dela.
—	Abra.
Obediente, Josie abriu a boca e cerrou os lábios sobre o naco que ele a obrigava a comer. Mastigou por alguns segundos, arregalou os olhos, engasgou e ficou vermelha.
Buck quase teve pena dela. A rígida educação que decerto tivera a manteve pregada no banco. Ele poderia jurar que via fumaça saindo de suas orelhas. Josie tentou mastigar um pouco mais, o que só piorou a situação.
Por fim, ela não suportou mais. Em vez de cuspir no prato ou no guardanapo, porém, esgueirou-se com toda a delicadeza rumo ao banheiro.
Buck soltou a gargalhada que reprimira, o que consumiu um pouco da energia sexual que o atormentava.
Por Deus, ela era mais divertida que uma turba de bêbados!

CAPITULO V

—	Corno quer que eu lhe mostre as cons¬telações? — Buck perguntou, naque¬la noite silenciosa sem luar. — Não dá para ver muito o céu por causa das árvores, mas acho...
Parou de falar para fitá-la. Eles haviam apagado todas as luzes para ver melhor as estrelas, e ele mal via Josie na escuridão.
— ...que você já está dormindo.
Buck apertou a mão dela, que sempre segurava como um ato inconsciente.
Os dedos de Josie estavam flácidos.
Ele a fizera trabalhar pesado naquele dia, para ver se ela se rendia. Mas aconteceu o inverso. De fato, Josie demonstrava gostar do que fazia. Na verdade, até a ouvira cantar!
E apreciara escutar aquela voz suave entoando uma melodia em francês que ele desconhecia.
Ah, como a desejava! O tempo todo! Só pensava em mer¬gulhar naquele corpo alto, bonito e sensual.
Mexeu-se na cadeira baixa de lona. O fato de Josie ser sua esposa só piorava a situação. Poderia acordá-la devagar, sen¬tá-la em seu colo e...
Não, não podia!
Josie estava exausta e, além do mais, não queria se envolver com uma princesa.
Embora tivesse de admitir que ela não agia como tal. Havia momentos em que sua educação primorosa se sobressaía, mas, em geral, Josie se comportava como uma garota comum.
Cantarolava durante a execução de suas tarefas. Tratava de Aggie, falando com ele. Levantara a barra do jeans para entrar no lago. Cozinhava, limpava e decorava o trailer com flores silvestres.
E aparentava adorar o que fazia.
E isso era o que Buck mais adorava nela. Vinha procurando uma mulher que se sentisse à vontade em um trailer, como se estivesse em uma das recepções oferecidas por sua mãe. Uma que não se importasse de limpar estábulos, nem de en¬frentar estradas poeirentas. Que fosse metade uma bela rainha e metade rainha de rodeios.
Aquela que desejava permanecia deitada na espreguiçadeira ao lado dele.
Buck ergueu-se tão depressa que Josie resmungou.
Ele estacou, para ela não despertar. Nem pensar no que poderia fazer se isso acontecesse!
Josie acomodou-se e, de novo, sua respiração tornou-se regular.
Buck observou o rosto adorável, praguejou e caminhou rumo ao lago, a passos largos.
Aggie relinchou no cercado, mas Buck não lhe deu atenção. Olhou, sem ver, a água salpicada de estrelas e tentou policiar seus pensamentos.
Josie não era a mulher de seus sonhos. Era o oposto, isso sim. Vinha procurando por uma suburbana com um pouco de classe, não uma princesa de verdade que não se incomodasse em sujar as mãos.
Não faria amor com Josie sem levar em conta o quanto isso lhe custaria.
Aggie tornou a relinchar, e Buck voltou. Gemeu ao lembrar que teria de levar sua esposa para a cama.
— Chegamos.
Buck parou em frente a uma lavanderia, com ideia de dar mais um encargo para Josie. Durante os últimos dois dias, a encarregara das tarefas mais desagradáveis que pudera en¬contrar, e ela nem ao menos se queixara. Mas odiaria o tédio da lavagem de roupas. Todos detestavam.
Josie observou o lugar. Ficava em uma parte da cidade que já conhecera melhores dias. A pintura deixava à mostra os blocos de concreto, e as parede de vidro da frente estava re¬mendada com fita isolante.
—	Por que não posso lavar suas roupas na pia onde lavo as minhas?
—	Além das vestimentas, temos lençóis e toalhas. Não cabem em pias, quanto mais nas de um trailer. Além disso, os jeans que uso nas competições são muito sujos. Na verdade, será preciso colocá-los na máquina várias vezes até que fiquem limpos.
—	Então, eu poderia usar a gamela do Aggie — improvisou, com graça.
Buck controlou-se para não rir. Josie nem podia supor como ele gostava daquelas respostas prontas. Imagine se ela soubesse!
—	Vamos lá. Você é minha esposa, e isso é tarefa para mulheres.
—	Esposa? Hum... Sou nada — murmurou, empurrando a porta da cabine.
Buck ignorou o sarcasmo e pulou os degraus para chegar ao chão. Apanhou quatro fronhas cheias de roupas e entrou na loja.
Ainda bem que Josie não tocara no assunto delicado. Senão, ele não saberia o que fazer. Estaria perdido. As tentativas discretas de sedução já o pressionavam demais.
Josie seguiu-o depois de algum tempo. Espiou dentro do estabelecimento, para os lados, e depois entrou.
Buck sabia que ela fazia aquilo por medo de ser reconhecida. Ele previra o horário. Estavam no meio de uma manhã de feriado, e não havia ninguém.
Jogou as trouxas em cima de duas lavadoras e tirou dez notas de um dólar da carteira.
—	Isto deve dar. Voltarei em duas horas.
—	O quê? Aonde você vai?
—	Tirar um prego de um dos pneus.
—	Sei... — Josie espiou ao redor, aturdida.
Buck apostava que ela nunca vira nada igual.
—	Você sabe como lidar com a máquina, não sabe? Qualquer idiota conhece o funcionamento delas.
—	Ah, sim, claro...
—	Bom. Então, voltarei em no máximo duas horas e meia.
Josie arregaçou as mangas.
—	Mas... mas...
Buck tinha de ser de aço para resistir ao pânico daqueles grandes olhos. Fazia aquilo para o bem dela, porém. Josie não lhe pertencia.
—	Mas o quê, Josie?
—	E se eu precisar de você?
A frase atingiu-o. A maior vontade de Buck era que Josie recorresse a ele sempre que precisasse e em qualquer circuns¬tância, para afastar dela todos os problemas. Entretanto, não podia permitir-se tal luxo, para o bem-estar de ambos.
—	Para quê?
Josie procurou uma desculpa depressa, mas não achou.
—	Pode começar. Preciso ir até a oficina. — Buck saiu, ignorando a expressão de desespero de sua mulher.
Esperava voltar e encontrá-la em lágrimas, implorando pelo retorno para Montclaire. Não importava que o jeans encolhesse ou que suas cuecas ficassem azuis. Compraria roupas novas.
O que não suportava mais era Josie a seu lado, pondo em risco sua resistência. Ceder significava ficar preso a uma princesa por toda a vida. E com certeza isso era o que menos queria.
Como o reparo do pneu demorou quarenta e cinco minutos, Buck dirigiu sem destino, com muito tempo para meditar. Dei¬xá-la fez com que se sentisse um brutamontes. Não podia es¬quecer a expressão amedrontada de Josie.
E se alguém entrasse lá e a reconhecesse? O que ela faria? Fugiria para evitar a captura? E se não a achasse mais?
Buck voltou antes de completar uma hora depois que a deixara. Um Chevrolet antigo e bem conservado estava parado em frente.
Buck tentou espiar para dentro da frente de vidro, mas o reflexo do tráfego atrapalhou sua visão. Pareceu ver duas pes¬soas, mas não distinguiu se uma delas era Josie.
Teria de socorrê-la se ela estivesse em perigo.
Estacionou perto do Chevrolet e entrou rápido.
Josie estava perto de uma mesa na parte do fundos e ajudava um homem a dobrar toalhas. Ela riu com qualquer coisa dita pelo senhor idoso, e sua voz foi abafada pelo barulho das secadoras.
Buck estreitou os olhos e empurrou o chapéu para trás.
Enquanto ele se preocupava com Josie, elà se divertia com um velhinho!
O indivíduo deve ter chamado a atenção sobre a presença de Buck, pois Josie olhou por sobre o ombro. Sorriu ao vê-lo e acenou, bastante aliviada por não ser alguém que iria de¬nunciá-la. Ele não teve outro jeito senão aproximar-se.
—Como vai indo, querida? — Até inclinou-se para dar-lhe um beijinho na boca. Queria mostrar ao estranho a quem ela pertencia.
Josie surpreendeu-se, mas seu autocontrole de princesa fez com que não o demonstrasse.
—	Bem. Buck, este é o sr. Ludlow. Sr, Ludlow, este é meu marido, Buck Buchanan
O senhor estendeu a mão por sobre o monte de toalhas.
—	Muito prazer.
Buck cumprimentou-o com firmeza.
—	Prazer em conhecê-lo.
—	O sr. Ludlow chegou assim que você saiu. Ele e eu es¬távamos conversando.
—	Estou vendo. Nossas roupas estão prontas?
Em dúvida, ela fitou o sr. Ludlow, que deu de ombros.
—	As camisas, sim. Mas falta colocar os jeans na secadora, e isso vai custar, no mínimo, mais cinquenta centavos.
Dava para notar que o homem ensinara Josie a manusear as máquinas. Princesinha esperta!
O problema era que Buck admirava-lhe a sagacidade e a coragem de dirigir-se a um desconhecido que poderia reconhe¬cê-la. Quase orgulhou-se dela.
Incrível. Nada saía de acordo com seus planos. Nada!
Josie sorriu. Estava com Buck fazia cinco dias ejá reconhecia o barulho da caminhonete que vinha pela estrada do camping naquela manhã.
Aggie também percebeu e caminhou até o lado do cercado perto de onde Buck estacionou.
Josie levantou-se da cadeira de lona, onde descansava depois de limpar o esterco de Aggie. Era um serviço pesado, mas melhor que ir com Buck ao mercado e arriscar-se a ser reconhecida. Em virtude de o lugar para guardar mantimentos ser exíguo, era necessário fazer várias viagens para reabastecimento.
Parou perto da mesa de piquenique e ajeitou as flores sil¬vestres que arrumara em uma lata de tomates, usada na vés¬pera para cozinhar carne com chili.
Josie sorriu. Quando Buck lhe pedira para fazer aquele pra¬to, ficara aterrorizada. Só o comera uma vez na casa de Melissa e não tinha a mínima ideia de como se fazia.
Por sorte, achara a receita na lata de pimentão. E não ficara tão ruim.
Buck deu marcha à ré, freou e desceu do veículo.
—	Trouxe tudo o que marquei na lista?
—	Que lista? — Ele fingiu que esquecera.
Josie suspirou, meneou a cabeça e fez menção de pegar uma das sacolas.
—	Espero que me deixe fazer o que sei, Buck. Aí terá uma refeição decente.
—	Não tem se saído tão mal assim. — Impediu-a de carregar o volume. — Pode deixar, eu levo para dentro.
Josie riu e afastou-se para ele passar.
Buck pegou as seis sacolas de uma só vez e tirou-as da picape.
—	Qual foi a graça?
Josie franziu o nariz para ele.
—	O fato de você não achar nada de mais que eu levante quinze quilos de estrume em um ancinho e não me deixar carregar uma sacola de supermercado.
Ele fez ar de pouco-caso.
—	Abra a porta, Josie.
—	Sim, senhor.
Buck grunhiu ante o sarcasmo dela, mas nada disse.
Josie entrou no trailer antes dele e esperou-o espalhar as compras sobre a mesa. Começou, então, a tirar os mantimentos para organizá-los. Buck pegou uma embalagem com. seis latas de refrigerante e colocou-a na geladeira.
Por alguns minutos, eles se ocuparam em guardar coisas, e Josie adorou o que imaginava ser uma tarefa normal para a vida de casado de pessoas comuns. Sentiria falta disso quando...
Ia ajeitar um pacote de batatas no armário inferior, quando Buck, ao arrumar o açúcar, encostou nela.
Ambos ficaram imóveis.
Mesmo sob o jeans, Josie pôde sentir a excitação instantânea dele aumentando a cada segundo.
Buck murmurou uma blasfémia, mas não se afastou.
Josie se perguntava se conseguiria respirar de novo.
Seria imaginação dela ou o marido se encostava mais e até fazia alguns movimentos?
Josie deixou cair o saco de batatas, atordoada e com o coração disparado.
—	Buck? — sussurrou, com a boca seca. Hum? — Ele acariciou-lhe os quadris, uubie levantou-se e virou a cabeça, mas de modo a não perder o contato.
—Buck, por favor...
Ele beijou-a, ao mesmo tempo que a abraçava por trás, co¬lando-se nela.
Ambos gemeram.
As chamas daquele calor asfixiante nunca antes experimen¬tado por Josie consumiram sua razão e deixaram no lugar apenas uma necessidade angustiosa e palpitante.
Ela virou-se no círculo dos braços dele, e eles se beijaram, apertando-se com força um no outro.
Buck ergueu-a e sentou-a em cima do gabinete, abrindo-Lhe as pernas.
Josie apertou-lhe as costas com os tornozelos, aproximando-o
mais ainda. Enfiou as mãos nos cabelos dele e derrubou-lhe o chapéu. Buck executou uma trilha de beijos pelo rosto de Josie. Sus¬surrou-lhe o nome ao ouvido e mordeu-lhe a ponta da orelha, acabando com as tentativas dela de raciocinar.
Josie agarrou-lhe a camisa e puxou, o que acabou por romper os botões. Afagou os pêlos sedosos que cobriam o peito esculpido por músculos potentes.
—Por Deus, Josie...
—O quê?
—Não.
—Sim!
Buck apertou-a ainda mais.
—Não posso.
Ela prendeu com força a camisa dele.
—	Por favor, Buck. Quero você. Preciso de você. Por favor!
—	Não. Não posso.
—	Nós somos casados.
Ele afastou-se com tanta violência que Josie escorregou. Cambaleante, apoiou-se na pia.
—Por que você... — A voz dele era densa, assustada. — Droga! Não posso!
—Buck...
—Não! — Ele escancarou a porta e saiu.
Josie escutou o relinchar de Aggie e o motor do utilitário que se afastava, cantando os pneus.
Os pedregulhos bateram na lateral do trailer. Buck fugira.
Duas horas mais tarde, Buck retornou e parou o veículo no camping.
Josie continuou aumentando Aggie, sem se voltar. Não era nenhuma tola. Era óbvio que Buck a desejava. Mas, por algum motivo que desconhecia, ele estava determinado a não fazer amor com ela. Só se fosse porque iriam ficar juntos por pouco tempo.
Josie não sabia o que fazer. Bonifay só concordaria em não casá-la com Picquet se perdesse a virgindade.
Porém, como descobrir qual o problema de Buck, envolvendo um assunto tão íntimo?
—	Josie?
Enfim, Buck lhe daria explicações! Ela virou-se.
—	Sim?
Ele encarou-a por alguns segundos e depois fitou o lago.
—	Eu não...
—	Sim?
—	Tenho um trabalho para fazer no trailer. Não me pertube até eu avisar, sim.
E ela esperava uma justificativa!
—	Mas o que...
—	Vou demorar uma hora. Poderá fazer o almoço quando eu sair.
—	Mas...
—	É só isso.
Josie fitou-o sumir dentro do "lar" deles e depois ouviu a porta ser trancada por dentro.
Tinha se casado com um homem que era tão inflexível, ar¬rogante e grosseiro como o primeiro ministro Bonifay.
"O que fazer, meu Deus?!"
Na manhã seguinte, aborrecida e preocupada, Josie rodeou o cercado e encostou-se nele. Sem perda de tempo, Aggie mar¬chou até perto dela.
Josie acariciou-lhe a testa e o focinho.
—	Você gosta, não é, garotão? Se ao menos eu só lhe desse comida e lhe fizesse carinhos... Pelo menos, você gosta. Meu marido só me quer como escrava.
Como na véspera, o trailer estava trancado, com um ho¬mem dentro.
Buck ignorara o rompante de paixão e agia como se nada houvesse ocorrido. Ao sair, encarregou Josie de trabalhos para o resto da tarde.
Mas Josie não podia esquecer o que acontecera.
Jamais tivera uma experiência daquela. Queria repetir, ter¬minar e ver se o desfecho seria tão bom como o início.
Suspirou, cruzou os braços sobre a cerca e apoiou neles a cabeça.
Aggie cutucou-lhe o ombro. Josie ergueu a cabeça e abraçou-o pelo pescoço.
—	Aggie, Aggie... Quer saber de uma coisa? Sinto falta de Montclaire. Sobretudo de papai, ainda que ele mal fale comigo. De Bayard e de Alette. Você não os conhece, mas acho que iria gostar deles. Bayard é meu garanhão reprodutor, e Alette, minha égua favorita. Sei que não deveria me gabar disso, mas um potro deles ficou em décimo quinto lugar na Federação Americana de Adestramento, no ano passado.
Aggie resfolegou.
—	Disse que gostaria de conhecê-los, garoto? Seria ótimo, mas não sei se será possível. Montclaire está a um continente e dois oceanos de distância. Irei embora em poucas semanas, e creio que não nos veremos mais.
Ela fitou o trailer, com os olhos lacrimejantes. Não veria mais Buck!
"Mon DieuF Afastou-se do cercado. Tinha de fazer alguma coisa. E já!
Aggie resmungou seu descontentamento quando Josie parou de afagá-lo.
—	Seu grandalhão! Está aborrecido, não é? Então por que não vamos dar uma volta?
Josie sorriu com a ideia. Hesitou. Deveria pedir permissão a Buck?
Bem, ele não se importava de deixá-la sozinha por horas a fio ou de fazê-la trabalhar como um burro de carga. Também dissera que não queria ser perturbado. Ela obedeceria.
Decidida, Josie deu a volta no reboque e puxou a rampa. Teve de afastar a saca de aveia e todos os outros apetrechos, para pegar a sela de faroeste, bem mais pesada que a inglesa. Tudo bem, ela já encilhara vários cavalos em casa de Melissa, e estava acostumada ao peso.
As portas do trailer foram abertas no momento em que Josie voltava para o cercado. Ela assustou-se com o barulho e quase deixou cair a carga.
—	O que está fazendo? — Buck quis saber.
Josie encarou-o.
-— Vou levar Aggie para passear.
—	Não vai, não.
—	Vou, sim. — Continuou seu caminho.
—	Aggie é um cavalo caro de rodeio. Não é para divertimento.
Josie pôs a sela sobre a cerca e pretendeu ir buscar a manta e as rédeas.
—	Não sabe tudo sobre cavalos, Buck? Se pretende só mon¬tá-lo na arena, ele vai ficar maluco. Os cavalos precisam sair
a passeio e comer rosas.
—	Você quer dizer cheirá-las.
—	Eles preferem comer do que cheirar, pelo menos até encontrar os espinhos. — Josie voltou para a traseira do reboque, apanhou os arreios, saiu e fechou a rampa.
Buck desceu os degraus e pôs-se na frente dela, de mãos na cintura.
—	Se está decidida, irei junto.
—	Em um cavalo só?
—	Aggie é bem grande, e pode carregar nós dois. Não iremos longe, nem muito depressa.
—	Está bem, eu uso a sela. Você vai sentado na... — Ela relanceou um olhar na direção da porta aberta e franziu a testa. — Aquilo é um computador?

CAPITULO VI

Buck conteve uma blasfémia e a vontade de 'fechar a porta. Sentiu-se culpado por mentir e pelo que estava fazendo.
A expressão de Josie afirmou o que já sabia fazia muito. Era um anómalo dentro de uma classe.
Caubóis que usavam em computadores eram raros e se res¬tringiam aos donos de fazendas ou capatazes que lidavam com grandes rebanhos, e que necessitavam armazenar dados para inseminação e reprodução. Homens de rodeio que ficavam horas negociando no mercado acionário eram tão raros que poderiam ser considerados uma anomalia.
—	Para que isso?
Buck pensou em contar outra mentira, mas mudou de ideia. Josie ficaria chocada ao saber como ele passava a maior parte do tempo, e talvez fosse embora.
—	Compro e vendo ações na Bolsa de Valores — confessou, relutante, o segredo que escondia a todo custo do mundo do rodeio.
Seus companheiros de torneios não sabiam que tinha mes¬trado em Administração Financeira, nem que sua fortuna par¬ticular era de centenas de milhões de dólares, a maioria dos quais conseguidos por esforço próprio. Achavam que o amigo Buck fosse igual a todos, um pobre vaqueiro vagando de rodeio em rodeio e vivendo dos cheques que recebia.
E assim queria parecer, porque era um deles. Usava jeans Wrangler, bebia cerveja, dirigia um GMC Truck e morava em um cómodo conjugado ao trailer de seu cavalo. Embora não ado¬rasse a existência nómade que levava, amava a vida de um caubói de verdade desde menino, quando trabalhava ao lado do avô.
Gostava de morar a quilómetros de distância do vizinho mais próximo, viver em meio à natureza, trabalhar com cavalos e bois. Para os animais, não importava a quantia de dinheiro que o dono possuía ou se ele pertencia à alta sociedade.
Também apreciava a excitação de arriscar na Bolsa. Buck podia dar-se a esse luxo por ter recursos. A maioria dos vaqueiros não tinha, não entendia de ações e também não o entenderiam.
Quando voltara à Double Star, depois da graduação, tentara discutir as tendências do mercado com os outros, que o olharam como se fosse um marciano. Aprendera bem depressa que tomar conta de rebanhos e análise de gráficos mercadológicos não combinava.
Era como se vivesse em dois universos opostos e não perten¬cesse a nenhum, pois ambos não aceitariam sua outra face. Seus pais achavam que vaqueiros eram pessoas inferiores a eles. Os caubóis julgavam os investidores seres de outro planeta.
—	Bolsa de Valores?
—	Isso mesmo.
—	De verdade? — Josie mudou de direção e entrou no trailer.
Distraída, jogou os arreios na poltrona e sentou-se em frente ao computador. Fitou a tela e depois Buck.
—	Você... mesmo?
A descrença dela ofendeu-o.
—	Por que está tão surpresa? Acha que não tenho miolos su¬ficientes para entender a diferença entre Dow-Jones e Nasdaq?
—	Claro que não! É que... — Josie pareceu envergonhada e voltou a mirar a tela.
—	O quê?
—	Não sei como dizer... — Pigarreou. — Sempre imaginei que fosse necessário ter muito dinheiro para alguém negociar ações.
De repente, Buck desejou que ela soubesse o quanto ele possuía. Queria revelar-lhe quem era e o montante de seu património, dizer-lhe que duplicara tantas vezes a fortuna dei¬xada pelo avô que até perdera a conta. Adoraria impressioná-la, para ver aqueles olhos brilhando à menção de tanta riqueza.
Em resumo, gostaria de mostrar-lhe que era bastante qua¬lificado para ser marido dela.
Que coisa mais estúpida! Não iria ficar casado com Josie para sempre.
Não mesmo, embora a desejasse. Aquela princesinha linda, sensual e dissimulada...
Irritado por ela fazê-lo desejar algo que não podia ter, Buck empurrou o chapéu para trás.
—	Isso é bobagem, sra. Buchanan. Você sabia, quando ca¬sou-se comigo, que eu não tinha um tostão furado.
—	Não precisa ser grosseiro comigo. — Josie ergueu o queixo. — Desculpe-me se o ofendi.
Buck recuou, percebendo que pisava em areia movediça. Me¬lhor sair dela, antes que afundasse. Pela primeira vez, desde que a conhecera, não rodeou a verdade, e mentiu descaradamente:
—	Não tenho dinheiro. Esse é um site prático, onde se investe dinheiro de brincadeira.
—	Ah! Como no Monopólio?
Buck recriminou-se. Deveria saber que Josie não se intimi¬daria pelos investimentos dele. Afinal, o comportamento de um vaqueiro não fazia parte do universo dela.
Tinha consciência de que Josie andava aborrecida. Como não conseguira afugentá-la, resolveu constrangê-la até ela decidir ir embora por si mesma. Mas sua princesa se interessava por tudo e fazia todas as tarefas, por mais pesadas e sujas que fossem, com a maior boa vontade. Só havia uma razão para uma mulher fina e inteligente lavar, esfregar e Empar com alegria: a novidade.
Para não encará-la, Buck pendurou o chapéu em um gancho atrás da porta.
—	É, uma espécie de Monopólio.
—	Posso jogar?
Buck negou, com raiva de si mesmo.
—	Por que não?
Ele se virou e encarou o rosto lindo e indignado. Se fosse honesto, teria de dizer-lhe que era para não ficar muito tempo a seu lado. Por isso, nos últimos dois dias Buck se trancara por horas a fio dentro de "casa".
Costumava verificar suas ações três ou quatro vezes por dia. Não fizera sua fortuna no mercado acionário. A maior parte de sua riqueza viera de investimentos em pequenas em¬presas possuidoras de um bom produto, mas sem capital para a produção em massa e para a comercialização.
Buck sempre ocupava o tempo livre com as tarefas que destinara a Josie. Por isso, nos últimos dois dias, vinha comprando e vendendo dez vezes mais de que o habitual, para não ficar maluco. Sua conta do telefone celular é que aumentaria bas¬tante, o que, aliás, não o preocupava em absoluto.
Teve curiosidade de saber quais as artimanhas que Josie engendraria para convencê-lo a permitir que a deixasse jogar.
—	Não há meios de fazê-la desistir?
Obstinada, Josie fez uma careta.
Buck bufou, irritado por gostar da tenacidade dela.
—	Vamos lá, então.
Josie sentou-se no banco, e Buck a seu lado. Virou um pouco o computador portátil para que ela também, pudesse ver a tela, enquanto ele usava o teclado e o mouse.
—	Você conhece alguma coisa sobre investimentos on-line, Josie?
—	Quase nada.
Otimo. Ela não perceberia que o site era de sua conta pessoal e fora montado por sua própria empresa de corretagem.
Buck pigarreou, preparando-se para mais um lote de mentiras.
—	Este é um site onde as pessoas que não têm dinheiro vêem como fariam se tivessem, ou para quem quer praticar antes de se arriscar de verdade.
Existia mesmo um site daquele tipo que fora elaborado por um corretor, para ensinar aos filhos adolescentes os prós e os contras dos investimentos.
—	Com quanto se pode começar, Buck?
—	Bem... Que tal dez mil?
Buck entregava-lhe o próprio dinheiro para "brincar"... Mas, também, tratava-se apenas de valores materiais. Se a manti¬vesse ocupada em comercializar ações, talvez Josie não o ten¬tasse com coisas que ele não podia levar a termo.
—	A quantia não importa, já que não é realidade.
—	Certo, Josie. Primeiro, uma lição de estratégia. Em resumo, o objetivo é comprar na baixa e vender na alta. Parece fácil, não é mesmo?
—	Não. — Franziu o nariz. — Como saber quando as ações estão em alta ou em baixa?
—	Não se sabe. E aí é que está a graça.
—	E perder dinheiro é engraçado?
-— Não, mas ganhar é.
—O que acontece quando se perdem todos os recursos de mentira?
—	Suponho que naquele dia você não jogue mais, só no seguinte.
Josie sorriu.
—	Como no Monopólio.
—	Não. Nele, você compra a empresa. Na Bolsa, só uma pequena parte da companhia. No Monopólio, o valor da companhia permanece o mesmo, não importando quantas vezes se jogue. No mercado acionário, o preço nunca é estável. Veja. — Buck apontou um campo na tela onde os números mudavam a cada dois ou três segundos. — Eu estava acompanhando ações de uma companhia petrolífera.
—	Investiu nela?
—	Ainda não. Elas vêm caindo.
—	E assim mesmo pensa em investir nela?
—	De modo geral, quando as ações caem, em seguida voltam a subir. A gente fica apostando até onde elas vão descer. Nesse caso particular, há uma razão para a queda e uma para a elevação.
—	Sim? E qual é?
—	O primeiro demonstrativo de ganhos saiu ontem e mostrou que a companhia perdeu dinheiro. Portanto, está perdendo inves¬tidores. Mas sei de alguma coisa que os outros ainda não sabem.
—	O que é?
—Esta manhã, a companhia conseguiu um novo mercado para seus produtos. Estou esperando uma queda de mais cin¬quenta centavos, para então comprar. Se as ações não come¬çarem a subir antes disso.
—	Como soube?
—	Eu... mantenho-me informado.
Buck esperava que a explicação sucinta a satisfizesse. Não podia contar-lhe que tinha acesso a um serviço vip e muito oneroso de informações que trazia notícias económicas do mundo inteiro a seus usuários, antes de serem divulgadas pela imprensa.
A maioria das notícias era trivial, mas o valor gasto com a agência informativa era compensado, e muito, por 'jóias" como aquela a que se referira.
Josie anuiu, pensativa.
—	Então, o que devo fazer?
—	Como só temos um micro, não dará para jogarmos ao mesmo tempo. Você observa um pouco, está bem? Depois de adquirir as ações da companhia de petróleo, eu a ajudarei a organizar nossas contas.
Uma hora mais tarde, Buck comprara trinta mil cotas da petrolífera.
—	Como é que comprou tanto, se tinha apenas dez mil dó¬lares para investir?
Buck quase a beijou pelo raciocínio rápido. Tinha de pensar depressa para corrigir a gafe.
—	Venho me empenhado há meses. Tenho lucros acumulados.
—	Pode-se ganhar tanto assim na Bolsa?
—	Não se ganha, se lucra. Sim, tenho lucrado bastante.
Venho investindo em outras ações, também.
Ela sorriu.
—	Você não gostaria que o dinheiro fosse de verdade?
Se ela soubesse...
Quando a transação terminou, Buck abriu uma conta para Josie com uma parte de suas reservas. Usou o próprio número do seguro social, pois ela decerto não tinha nenhum, já que não era americana.
Ou talvez fosse. Buck não sabia se a cidadania era auto¬mática para estrangeiros que se casavam com americanos ou se era preciso requerê-la.
Depois de fazer os cálculos, deslizou o notebook para a frente de Josie. Começou mostrando uma dupla de ações que o inte¬ressaram naquele dia:
Ela observou-as caindo por meia hora. Então, comprou cem cotas de cada uma. As ações de uma companhia começaram a subir dez minutos depois. As da outra caíram um pouco mais e depois iniciaram a subida.
Josie estava fascinada com o processo, e Buck, por ela. Olha¬va para Josie mais que para a tela. Ganhar ou perder seu dinheiro era irrelevante. O importante era ela estar gostando.
Buck adorou a maneira como Josie arfava à medida que as ações subiam de preço. O modo como sua mulher, sem perceber, agarrava-lhe a manga quando elas tiveram uma pequena que¬da. O leve roçar do busto em seu braço, quando se voltava para fazer uma pergunta.
Quando o estômago dele começou a roncar, Josie havia ga¬nhado quase mil dólares.
Josie piscou para o marido.
—	Você está com fome!
—	Acho que sim.
Ela consultou o relógio atrás dele.
—	Nossa, já é quase uma hora! É melhor começar a preparar o almoço.
—	De qualquer modo, o mercado fecha à uma.
—	Por que tão cedo?
—	Ele fica em Nova York. Lá são quase quatro. 
—	É mesmo. Estamos no horário do Pacífico. Hum... Por isso é que você ficava trancado aqui dentro até uma hora da tarde.
Não fora bem por isso. Buck pretendia afastar-se um pouco da tentação que ela representava, isso sim! O mercado acionário funcionava como um meio, e não como um fim.
—	Por que não me disse isso antes, Buck? Eu ficava sem fazer nada... Isto é, quando não estava trabalhando até morrer.
Ele ignorou seu sarcasmo.
—	Eu não podia imaginar que você iria gostar do jogo.
Nem que o agradaria sobremaneira vê-la captar as pequenas nuances do mercado e emitir opiniões com tanta inteligência.
—	Adorei!
—	O mais interessante é que se pode jogar aonde quer que se vá. — Com Josie, Buck deveria estar sempre atento. — Achei que você acharia estranho.
—	Como assim?
—	Um caubói jogando na Bolsa...
—	E é?
—	Em geral eles não têm recursos.
—	Você também não tem.
—	Não, não tenho. — Ele evitou encará-la.
—	Mas isso não foi empecilho.
—	Alguém falou em almoço?
Buck não gostava de mentiras, e seu estômago continuava a roncar.
—	Podemos jogar de novo amanhã? — Josie sorriu.
—	Acho que sim.
—	A que horas abre o mercado?
—	Bem cedo. O que temos para comer?
Ela franziu o nariz.
—	Carne de boi. Foi a única coisa que você comprou.
—	Bifes? — Buck animou-se.
—	A noite. Agora, comeremos hambúrgueres.
Buck assentiu e ficou em pé, para Josie poder levantar-se do banco.
Ele saiu do programa e desligou o micro, enquanto ela se ocupava com potes e panelas. Passou rápido o celular que es¬tava escondido atrás do computador para dentro do bolso, antes de Josie perceber e começar com as perguntas.
Josie era de uma vivacidade impressionante.
E Buck adorava cada minuto em que estava a seu lado.
Josie, no anonimato do assento dianteiro, espiou para fora da picape de Buck. Queria ver o movimento, sem ser reconhecida.
Haveria coisa mais comum que um cinema ao ar livre em plena sexta-feira? Josie adorou a oportunidade de conhecer uma parte da vida americana que só vira em filmes.
Buck informara ser aquela a última noite no acampamento de Tahoe. No dia seguinte, iriam para um rodeio em Sonora, na Califórnia, onde ele participaria das provas.
Josie tinha receio de aparecer em público, mas Buck lhe assegurara de que o pai não a encontraria em um estádio pequeno e desconhecido.
Buck não sabia que Bonifay era quem procurava por ela, e não o pai. Com certeza, o primeiro ministro mandara exibir a foto da princesa todos os dias pela mídia, e até poderia ter pedido a ajuda do FBI.
Mas, naquela noite, Josie não queria pensar nisso. Pelo me¬nos, aproveitaria mais um pouco.
Uma van estacionou ao lado, e dela saíram cinco crianças, entre três e doze anos. Brincaram de esconde-esconde em volta do carro, excitados com a perspectiva de ver o filme. Os pais não os perdiam de vista, ao desdobrar sete cadeiras. Depois, apanha¬ram uma geladeira portátil e um saco, decerto cheio de pipocas.
Três vagas adiante, um casal namorava em um automóvel velho e amassado. Duas meninas estavam do lado de fora e davam risadinhas ao ver os namorados.
Um pouco mais longe, à esquerda, uma caminhonete estava estacionada de ré. Dentro da carroceria, um homem e uma mulher corpulentos conversavam, comiam sanduíches e bebia, cerveja, recostados em espreguiçadeiras.
Pela janela aberta, Josie sentiu o cheiro de cachorro-quen-te, pipoca na manteiga e fumaça. Fechou os olhos e inspirou, deliciada.
—	Ei! Acorde e abra a porta!
Josie descerrou as pálpebras e viu Buck do lado do motorista. Ele estava com as mãos repletas de guloseimas que comprara nos quiosques. Ela apressou-se a abrir.
Buck pôs tudo em cima do assento: um saco enorme com pipocas, dois refrigerantes, cachorros-quentes e bombons.
—	Meu Deus, Buck, nós já jantamos!
—	Eu sei. — Riu. — Mas isto é comida de cinema. Não conta.
Josie ajeitou a bandeja de papelão no meio do banco e apa¬nhou um punhado de pipocas. Leves e fofas, com sal e manteiga no ponto certo.
—	Imagino como isto deve engordar.
Buck sentou-se atrás do volante.
—	Ê comida de cinema — repetiu. — Não...
—	...conta. Eu ouvi, Buck. Espero que minhas coxas também escutem.
—	Não acho que elas sejam gordas. Além do mais, hoje você trabalhou duro e perdeu muitas calorias.
Josie o fitou de soslaio. Era o primeiro elogio que lhe fazia, embora com indiferença. Em todo o caso, Buck reparara em suas pernas...
E por que ele recuava com tanto empenho?
—	Obrigada.
—	Preferia ficar sentada o dia inteiro comendo chocolate?
—	Claro que não! Chocolate engorda muito.
Ele achou graça.
—	Não sei por que está se queixando, Josie. Eu a trouxe ao cinema, não foi? Querida, você lucrou quase dois mil dólares na Bolsa esta manhã. Merecia sair à noite.
—	Mas não eram dólares de verdade.
—	Entretanto, isso não lhe tira o mérito.
—	Estou orgulhosa de mim mesma. Se ao menos eu pudesse...
"Se eu pudesse investir o dinheiro de Montclaire com tanto sucesso..."
—	O quê?
—	Nada. — Ela pegou outro punhado de pipoca.
—	Bem, você tem o direito de ficar satisfeita. Teve mais êxito de que eu, quando comecei.
—	E quando foi isso?
Buck encheu a boca de pipocas e mastigou devagar.
—	Há alguns anos.
—	E por quê?
—	Como por quê?
—	Se é tão raro um vaqueiro jogar na Bolsa, por que você começou?
—	Você é cheia de perguntas...
Josie deu de ombros.
—	Sou curiosa. Talvez não se lembre, mas sou sua esposa. E gostaria de saber mais sobre você.
Buck pegou o refrigerante e observou o pára-brisa por algum tempo.
—	Você vai embora logo, Josie. Para que saber?
De repente, tudo começava a fazer sentido. Josie entendeu por que Buck mantinha distância, por que a fazia trabalhar até a exaustão e por que não haviam feito amor.
Buck também não queria se apaixonar por alguém que sairia de sua vida.
Bem, pelo menos era a explicação mais lógica.
Essa possibilidade criava uma ligação entre eles.
—	Eu tenho vontade... — Josie deu-se conta de que nas conversas após o jantar, enquanto observavam o aparecimento das estrelas, Buck sempre evitava detalhes de sèu passado.
O que ele estaria escondendo? Não devia ser um segredo tão grande quanto o dela.
—	De verdade, Josie? Quer saber tudo sobre mim?
A voz dele era baixa e sensual e a maneira como a olhava deixava-se sem ar.
—	Sim, Buck. Tudo.
—	Eu...
De repente, o som de música e vozes vindas do alto-falante pendurado na janela aberta de Josie interrompeu-os. Ela as¬sustou-se e derrubou pipocas no assento.
—	Oh, não! — Catou o que pôde, até Buck segurar-lhe o pulso. — O que foi?
Buck mirou o rosto bonito e resplandecente de Josie, sob a luz do comercial que aparecia na tela. As imagens de uma loja de departamentos haviam impedido que ele contasse tudo.
Com o passar do tempo, mais detestava mentir para ela. E a cada dia, mais a desejava. E não apenas aquele corpo sensual.
Buck a queria por inteiro.
Josie o surpreendia. Trabalhara como louca, com a maior boa vontade, e ainda por cima adorara jogar no mercado de ações!
Jamais conhecera uma mulher igual, e temia não encon¬trar outra.
—	Buck, a manteiga vai manchar o couro.
Ele soltou-lhe o braço e voltou a atenção para a tela, en¬quanto Josie limpava a bagunça.
—	Bem? — Ela baixou o volume do alto-falante.
—	Bem, o quê?
—	Pensei que iríamos conversar.
—	O filme está começando.
—	Ainda está nos comerciais.
—	Aumente o som, por favor.
Josie hesitou, sem tirar os olhos dele. Mas atendeu-lhe o pedido e recostou-se.
Buck não podia concentrar-se em nada, com Josie tão perto. Espiava-a de soslaio, sem perder um só de seus movimentos. Até mesmo o lamber dos dedos para tirar o sal. Apesar do barulho dos projéteis e dos explosivos, percebia-lhe a respiração e o ranger dos dentes, que mastigavam o milho.
Ele continuou a comer, sem sentir o gosto de nada, para manter as mãos ocupadas e longe dela.
Nem mesmo conseguia lembrar-se das razões, obscuras e lon¬gínquas, por que não dormia com ela, tão próxima e tão real.
—	Se você já terminou, jogarei as embalagens no lixo.
Buck acabou de beber o refrigerante e jogou o copo na pilha,
olhando para ela.
Josie baixou a cabeça e correu para despejar o lixo no latão.
—	Obrigado — ele agradeceu, quando ela voltou ao assento.
—	É trabalho de mulher, não é? — ironizou.
Buck suspirou e tornou a olhar o filme. Um segundo mais tarde, sentiu os dedos de Josie tateando-lhe o colo.
CAPITULO VII

Buck entrou em pânico. — O que é isso?! Josie apenas tirou alguns grãos pouco estourados de uma dobra do jeans dele.
—	Ah.... — Ele voltou a respirar. Então não se tratava de uma tentativa de sedução. Que pena... — Obrigado.
Josie sentou-se mais perto e levou as pipocas aos lábios dele. Buck a fitou, sob a luz bruxuleante da tela, e percebeu um certo grau de determinação em seu semblante.
Buck teve esperança de que ela quisesse mesmo seduzi-lo. Cansara-se do rumo que o relacionamento deles tomara. Ficava doente de fazê-la trabalhar tanto e de não encostar nela. Buck queria mais. Muito mais.
E quem poderia culpá-lo, se não resistisse aos avanços de uma linda garota? Considerava-se um santo por ainda não ter sucumbido.
Josie vacilou.
Buck agarrou-lhe o pulso e mordiscou-lhe os dedos que se¬guravam a guloseima.
Josie arfou.
Ele, sem soltar-lhe o pulso, mastigou a pipoca, devagar. Engoliu e levou de novo os dedos de Josie aos lábios. Sugou, lambeu e mordiscou um por um, até tirar o gosto de manteiga e sal.
—	Buck... Por favor...
—	Sabe o que estou pensando?
—	O quê?
—	Que você pretende me seduzir.
—	Posso?
—	Está pedindo permissão ou quer saber se é possível?
—	As duas coisas.
Ele levou a mão dela outra vez ao colo.
—	O que acha?
Em vez de recuar, Josie acariciou-lhe com incrível intimidade.
—	Mon Dieu... Cest beau...
Buck reprimiu um sorriso. Sem perceber, Josie falara em francês.
Ele não aguentava mais a carícia. Levantou a mão dela e beijou-a. Segurou-a pelo pescoço, abraçou-lhe a cintura e a trouxe para mais perto.
Beijou-a do mesmo jeito que havia feito no outro dia e como ansiara fazer desde que a conhecera.
Naquele momento, não lhe importava quem eram, ela ou ele. Ainda mais que Josie se mostrava tão receptiva, apaixo¬nada e inebriante.
Ela abraçou-o pela nuca e encostou-se ainda mais. Gemeu e abriu os lábios para que Buck pudesse encontrar sua língua.
Ele grunhiu e apertou-a com força, mas a posição deles im¬pediu a pressão que desejava.
Buck pegou-a no colo, ao mesmo tempo que se sentava no lugar do passageiro.
Josie encostou as costas no braço dele e ajeitou os quadris sobre as coxas musculosas.
Com o outro braço, Buck segurou-lhe as pernas, para mantê-la quieta.
—	Fiz alguma coisa errada?
—	Não, querida. — Ele afastou-lhe uma mecha de cabelos negros do rosto. — E que esperei tanto que estou a ponto de explodir.
—	Eu também. Não podemos explodir juntos?
—	Ê o que mais desejo.
Buck beijou-lhe a boca outra vez, com intensidade, e de¬pois o pescoço. Impaciente, abriu o primeiro botão da camisa de Josie.
Ela gemeu quando ele acariciou a suave curva de seu seio. Gritou o nome dele, quando Buck rodeou a ponta túrgida e quente.
Buck não sabia o que era mais fascinante. Se os sons que ela emitia, a maneira como Josie lhe acariciava a nuca e o peito ou a protuberância que crescia sob seu polegar.
O som da voz de Josie, seu perfume, o sabor, a sensação da pele sedosa, a beleza que o encantava... Buck se inflamava com tudo isso. A razão fervia e evaporava.
Sem pensar, Buck deitou-a sob si no assento. O joelho dele bateu na buzina do volante, enquanto lutava para soltar o fecho do sutiã.
—	Droga! — Ele baixou a cabeça, na certeza de que os olhares se voltavam para a caminhonete.
—	Quanta sutileza... — Josie caçoou, debaixo do marido.
Buck encostou a testa na de Josie e riu.
—	O filme precisava mesmo de mais açao.
Ouviram uma explosão vinda do alto-falante.
—	Ele é mesmo enfadonho, não é?
Buck ergueu fitou Josie. Despenteada e seminua, era a visão mais encantadora que já vira.
—	Está prestando atenção ao filme?
—	Que filme? — Josie passou os dedos nos cabelos dele.
—	Então, vamos para casa, antes que comecem a vender bilhetes para ver o nosso filme.
Buck voltou ao lugar do motorista, e Josie sentou-se, abo¬toando a blusa.
—	Buck? E o alto-falante?
—	É mesmo! Esqueci. — Pôs a mão na maçaneta, mas Josie impediu-o.
—	Deixe que eu vá.
Ela abriu a porta devagar, desceu, tirou o aparelho da janela, pendurou-o no gancho e voltou. Buck deu partida e acelerou.
Dirigiu o mais rápido que pôde, evitando atropelar as pessoas. Assim que alcançaram a saida, ele apertou a coxa de Josie.
—	Por que está sentada tão distante?
—	Estou onde estive a semana toda.
Ele puxou-a para mais perto.
—	Está longe demais.
Feliz, Josie suspirou e encostou-se nele.
—	Tem razão.
Buck inclinou-se e a beijou.
—	Deus, você é deliciosa! — Afagava-lhe as pernas e ultrapassou o limite de velocidade, rumo ao lago Tahoe.
—	Buck?
—	Sim, amor?
Josie esfregou a face no ombro do marido.
—	Obrigada pela sugestão de voltarmos para casa. Não queria que minha primeira vez fosse dentro de um veículo. — Riu e enfiou a mão por baixo da camiseta dele. — Você é tão grande que seus pés escapariam, para fora da janela. Já pensou no escândalo?
Buck só ouviu "primeira vez".
—	Quer dizer a primeira vez comigo, certo?
—	Não. Nunca fiz amor com ninguém.
—	Nunca?
—	E o que ouviu.
Foi como se um balde de água gelada caísse na cabeça dele.
Virgem? Com quase vinte e cinco anos? E, a bem da verdade, ela também não agia como se fosse.
Mas era uma princesa. Decerto sua virgindade devia ser um tesouro de Estado e, como tal, sujeito a proteção.
—	Você está bem? — Ela sentiu a tensão de Buck.
"Não! Por que está fazendo isso? Quer acabar comigo?"
Decerto Josie não tinha ideia do conflito em que ele vivia.
Do quanto a desejava... e não desejava. Ele ardia por possuí-la... e não podia fazê-lo.
Por que Josie teria de ser a única mulher com quem gostaria de ficar para sempre e a única que não poderia ter? Como fora idiota em casar-se com uma desconhecida! Imprecava con¬tra o pai dela, que a deixara escapar.
Renegou seus pais, que o fizeram odiar a vida que Josie representava. Se ficasse com a mulher amada, seria uma vitória para seus pais. Mas...
Amada?
—	Buck? — Josie inclinou-se para a frente e espiou-o bem de perto. — O que foi?
O pânico voltava a tomar conta dele.
—	Nada.
—	Não mudou de ideia, mudou?
Não havia jeito. Consumar o casamento já era arriscado. Com uma princesa virgem, então! Seria amarrar-se para sem¬pre. Mesmo que não houvesse legislação nos Estados Unidos a respeito, com certeza haveria no país dela.
Acima de tudo estava seu próprio código moral. Buck seria capaz de suportar a censura de seus pais e do mundo inteiro. Mas não poderia viver consigo mesmo se lhe tirasse a virgin¬dade e depois a abandonasse. Sabendo que era um marido tão aceitável quanto Alphonse Picquet.
—	Josie, precisamos conversar sobre...
—	Não! Por favor, Buck, tem de fazer amor comigo!
—	Sinto muito.
—	Há cinco minutos você queria! — Ela virou-se no banco para encará-lo. — O que aconteceu?
—	Isso foi antes de eu saber que você era virgem.
Josie ergueu as mãos, exasperada.
—	E o que tem uma coisa a ver com a outra?!
Buck pensou em dizer-lhe a verdade, mas teve medo de afugentá-la.
—	Você disse que o casamento seria temporário.
—	Sim... — Ela confirmou, triste. — Mas preciso que faça amor comigo. Se meu... pai me achar antes de... você sabe... ele o anulará e fará com que eu me case com o homem que escolheu para mim.
—	Seu pai deve ser rico.
—	Por que diz isso?
—	Hoje em dia, pelo menos neste país, casamentos são arranjados só quando há fortunas envolvidas. Ou posição social, que, em resumo, também sempre gira em torno do dinheiro. E então, ele é?
—	Muitos acham que sim. Mas a... empresa dele está próxima da falência. Papai precisa de dinheiro para tornar-se solvente. O homem com quem eu deveria casar-me prometeu in¬vestir muito na companhia.
—	Mas você não gosta do camarada.
—	Entretanto, não é por isso que não o quero para marido.
Tenho provas de que o sujeito planeja arruinar Mon... a firma de meu pai.
Buck não duvidava disso. Picquet jamais faria alguma coisa que não lhe trouxesse benefício monetário.
—	Portanto, precisa de um marido rico. Assim ele salvará a empresa e você não terá de casar-se com aquele camarada.
—	Sim.
Então ela não pensava em si mesma. Tentava salvar seu país. Pelo menos tentava.
Buck nada ouvira falar sobre os planos de Picquet para Montclaire. Tinha de verificar sua fonte de informações.
Naquele instante, o altruísmo de Josie fez aumentar ainda mais sua admiração por ela, o que não o ajudava em nada. Só fazia com que a quisesse ainda mais.
E isso tornava ainda mais imperativo não ter relações com ela, a menos que estivesse disposto a mudar tudo para ajudar Josie e seu país.
E Buck não estava a fim disso.
Deus, como se sentia egoísta! Porém, lutara tanto tempo para ter direito a ser o que era: Um simples caubói... Não se sentia pronto para enterrar um sonho por causa de Josie.
E por que deveria? Claro, ouvira falar de Montclaire, mas, uma semana atrás, não perderia um segundo para refletir sobre aquele país diminuto.
Por outro lado, podia até imaginar o êxtase que acometeria sua mãe ao saber que estava casado com a princesa Joséphene de Montclaire. Seria muito além dos mais belos sonhos de Alicia Buchanan. Na verdade, pela primeira vez, ela ficaria orgulhosa do filho.
Buck franziu o cenho. Perto das razões de Josie, seus motivos eram infantis. Estaria baseando a sua felicidade no desgosto dos pais?
Ajeitou-se no banco. Tinha problemas suficientes para o mo¬mento. Não necessitava de auto-análise. Precisava convencer Josie de que sexo era a última coisa que ela queria.
Será que teria mesmo de fazer isso?
—	Perdão, querida, mas não sou o marido de que você necessita.
—	Eu sei. — Josie suspirou, com imensa melancolia. — Tenho apenas de ficar casada com você durante um tempo.
—	Hum...
—	Também preciso que faça amor comigo.
—	Josie....
—	Por favor, Buck, é importante. Muito mais do que possa imaginar.
Ele odiou ter de recusá-la, e não só pelo desejo que o de¬vorava. Queria agradá-la, fazê-la feliz. Fora mais longe do que imaginara! Não podia ser verdade. Não podia estar apaixonado por ela!
Josie não era o tipo de mulher que ele pretendia para si. "Josie" era apenas uma fase na vida da princesa Joséphene de Montclaire, um breve intervalo antes de ela voltar ao mundo da nobreza.
Buck ti nVi a de aceitar o fato de ela ser feliz representando o papel de uma garota simples. Mas decerto a princesa sabia que a vida real estaria a sua espera, assim que se cansasse do jogo.
E se Josie fosse a única jovem capaz de ganhar milhares de dólares no mercado de capitais em uma manhã e amontoar estrume à tarde?
Tinha de haver outras iguais a ela! Era só procurar com mais vontade.
—	Josie, um homem tem seus princípios. Se não vivermos de acordo com eles, não valerá a pena viver.
—	Será que tenho de lembrá-lo de que a consumação é um dos princípios do matrimónio?
—	O casamento poderá ser anulado, e você encontrará algum outro tolo que lhe fará as honras.
—	Impossível. Teríamos de ir aos tribunais, e então eles me encontrariam.
A resposta rápida deixou claro que Josie pensara na possi¬bilidade de deixá-lo, e isso não o agradou.
—	Então, o que pensa em fazer?
—	Quais são minhas opções? — Ela recostou-se. Como não houve resposta, prosseguiu: — Não quer fazer amor comigo?
Céus, ela sabia como deixá-lo arrasado!
—	A resposta é óbvia. — Buck acariciou-lhe um dos joelhos.
—	Sendo assim, ainda há uma esperança.
—	O que disse? — Ele ouvira, mas queria saber o que ela pretendia.
—	Nada.
—	Josie...
—	Está arrependido por haver perdido o filme? — quis mudar de assunto.
—	Não. Agora diga-me o que...
—	Você disse que seus companheiros de rodeio recomendaram muito aquela fita.
—	Josie. eu não pude prestar a mínima atenção, com você a meu lado!
—	Não mesmo? — Cruzou os braços.
—	Não estou brincando. Diga-me...
—	Nada a declarar.
Quando chegaram ao acampamento, Buck disse-lhe para voltar ao trailer, enquanto ele dava uma espiada em Aggie.
O animal estava ótimo. Depois de coçar-lhe as orelhas por alguns minutos, Buck foi até o lago. Tirou as botas e o chapéu. Vestido, entrou nas águas geladas do lago Tahoe.
No dia seguinte, viajaram para o recinto de exposições em Sonora, na Califórnia. A viagem demorou cerca de duas horas, e eles chegaram bem antes dos eventos de sábado à tarde.
Ainda não havia muitas pessoas nos estandes. A maioria era composta de mulheres que conversavam em grupos peque¬nos, sem perder de vista os filhos que brincavam em volta.
O início do rodeio ainda iria demorar mais de meia hora, e Buck não esperava ver Josie. Ela dissera que só sairia com a presença de maior número de frequentadores, para, assim, passar despercebida.
Apesar disso, ele se voltava a todo instante para olhar atrás da entrada, onde sua picape e o reboque estavam estacionados. Tudo o que mais desejava estava dentro do caixote de alumínio, como uma criança tentada por um presente sob uma árvore de Natal. Só tinha de abrir a porta e alcançá-lo.
Ele esfregou o rosto com as mãos. A tentação era grande demais.
—	Olá, Buck.
Ele voltou-se para a loira de estatura mediana, feliz por afastar os pensamentos de Josie. Conhecera-a fazia alguns me¬ses no rodeio de Tulare, e depois a encontrara em Prineville, no Oregon. A jovem curvilínea de olhos verdes era o tipo de mulher que o agradava e ainda era um tanto inteligente. Sem dúvida deveria conhecer os conceitos da Bolsa de Valores.
—	Ramona! Eu esperava encontrá-la aqui.
Ela sorriu, sedutora.
—	Mesmo?
—	Quer tomar um refrigerante antes de a festa começar?
—	Bem, eu precisava dar um trato em minha égua... — Alcançou-lhe a mão. — Mas prefiro ficar um pouco com você, bonitão.
Ao passarem por entre aos quiosques, Buck indagou sobre os rodeios aos quais Ramona comparecera durante aquele tem¬po, e tentou não compará-la com Josie.
Encostaram-se na cerca, para apreciar o número crescente de pessoas que chegava aos estandes. Ramona mencionou o belo prémio que Buck ganhara no rodeio de Red Bluff e concedeu-lhe uma brecha para trazer um assunto importante à baila.
—	Você investiu uma parte do dinheiro? — ele perguntou, com indiferença calculada.
—	Guardei o tanto que pude, para o enxoval. Quando en¬contrar um sujeito para casar-se comigo, poderemos até com¬
prar um local para morar.
—	Deixou em conta poupança?
Ramona anuiu e disse o nome de um banco de sua cidade natal.
—	É mesmo? Apenas com três por cento de taxa de juros?
—	Acho que sim. — Ela deu de ombros.
Mau sinal! Ramona nem mesmo sabia ao certo...
—	Fique sabendo que poderia ter um retorno bem melhor se aplicasse no mercado.
—	Quer dizer, em gado?
Buck não pôde deixar de gemer. Já poderia dar-se por sa¬tisfeito. Mas não. Tinha de provar a si mesmo que Josie não era a única mulher no mundo que apreciava a dicotomia de sua vida: investidor e caubói.
—	Estou falando em mercado acionário.
—	Ah! Refere-se àquela coisa de Davy-Jones?
Buck fechou os olhos para que ela não lhe visse o desapontamento.
—	Dow-Jones.
—	Tudo bem. Mercado acionário? — Evitou fitá-lo. — Preciso voltar e fazer massagens em minha égua, Buck.
—	Claro...
—	Tenho de alcançar um bom desempenho, para ter uma oportunidade nas finais nacionais.
—	Entendo, Ramona.
—	A gente se encontra por aí.
—	Ah, sim, como não?
—	Até!
Ramona foi embora, e Buck permaneceu encostado no cer¬cado. Conseguira afugentá-la em tempo recorde. Bem, e o que esperava? Um milagre?
Não. Só queria encontrar uma garota como Josie.
Não se daria por vencido.
Tentou o mesmo assunto com mais três outras mulheres e até com um homem. Recebeu como resposta piadas, olhares vagos e sorrisos nervosos. Desistiu do intento, antes que todos se convencessem de que ele viera de Marte.
Perscrutou a multidão que já se aglomerava nos estandes. Divisou Josie de imediato, a despeito do disfarce que ela usava. Escondera os cabelos debaixo do chapéu e não usava maquilagem. Vestira calça larga e camisa de cambraia desbotada. Debaixo da roupa sem-graça, ele sabia muito bem o que se encontrava.
Buck suspirou, desanimado. Se podia reconhecê-la naqueles trajes, no meio de tantas pessoas, então tinha mesmo ido longe demais. Sentiu-se como a mãe recente que reconhece seu bebé dentro de um berçário lotado de embrulhos semelhantes.
A ligação entre eles existia e era real, embora intangível.
Tinha de sair daquele casamento o mais depressa possível!
Não!, os instintos lhe disseram. Por Deus! E o que deveria fazer? Abandoná-la ou dar-se por vencido e aceitar para onde o destino o conduzia?
Em outras palavras, estava perdido pelo sim e pelo não.
Buck apertava a barrigueira de Aggie, quando Loy Osman bateu-lhe nas costas.
—	Olá, Buck! Roubou um banco ou qualquer coisa do género?
—	Como? — Buck voltou-se para o domador de touros, seu amigo de longa data.
Loy, um excelente caubói, mais baixo e mais magro que Buck, apontou para o local onde funcionava a administração.
—	Dois camaradas estiveram ali agora mesmo, a sua pro¬cura. Identificaram-se com sendo do FBI.
—	FBI! E essa agora! E disseram por quê?
—	Nós perguntamos, mas eles não falaram. O que houve, Buck?
—	E eu sei?! Mas, se me permite, não vou ficar por aqui para descobrir.
Os caubóis não eram fãs dos representantes da lei, por sua fama de quebrar queixos e Emites de velocidade. Loy fora pego por ambos os delitos.
—	Em que posso ajudá-lo, companheiro?
—	Acha que todos me darão cobertura?
—	Buck, você conhece nossa gente. Quando o assunto é polícia, viramos um muro intransponível.
—	Você será um dos primeiros a entrar na arena?
—	Ao contrário. Serei um dos últimos.
—	Otimo! — Buck espiou a arena. — As preliminares ainda não terminaram. Você terá tempo.
—	Para quê?
—	Para levar uma mensagem.
Josie não se preocupou, até ver o homem que vinha em sua direção, esgueirando-se por entre o aglomerado de gente. Agarrou-se no assento rústico de madeira do estádio, sem tirar os olhos do vaqueiro que fora derrubado e que se levantava, limpando a calça.
Será que o estranho vinha à sua procura? Perto dela não havia mais lugar, e tinha outras fileiras com espaços vazios. O que fazer? Levantar-se e escapar? Ou esperar para ver o que acontecia?
O desconhecido espremeu-se perto dela.
—	É a srta. Josie?
Ele usara o apelido, mas isso não queria dizer nada. -— Não se preocupe, senhorita, sou Loy Osman, amigo de Buck. Loy ficou em pé, de um pulo, assim que o próximo caubói passou pelo portão.
—	Vá em frente, Kevin! Acabe com esse patife! E isso aí! Você conseguiu! — Loy voltou a sentar-se. — Desculpe-me, moça, mas ele é meu amigo.
—	Buck precisa de alguma coisa?
Loy chegou mais perto.
—	Tudo de que Buck precisa é sair daqui o mais depressa possível. Parece que o FBI quer fazer-lhe algumas perguntinhas...
Se Loy não a tivesse agarrado pelo braço, Josie teria saído correndo.
—	Calma! Se ficar quietinha, não vai atrair a atenção de ninguém. Dá para entender?
Josie fez um gesto afirmativo com a cabeça, com o coração aos pulos.
Loy deu-lhe um tapinha amigável na mão.
—	Olhe a sua esquerda. Está vendo aquele portão lá adiante?
Do outro lado da barraca de tacos mexicanos? Buck disse para você ir até lá, andando como se nada tivesse acontecido. Ele estará a sua espera. Sem pressa. A senhorita tem ainda uns dez minutos. Buck ainda vai encilhar o cavalo. Aliás, é o que está fazendo agora. Josie respirou fundo.
—	Entendi. Devagar, sem afobação. Como se eu fosse com¬prar um taco.
—	É isso mesmo.
—	Loy?
—	Pois não?
—	Obrigada. Não me esquecerei de sua ajuda.
Ele sorriu.
—	Bem, a melhor recompensa é saber que uma bela dama como a senhorita não vai esquecer-se de mim.
—	Adeus, Loy.
—	Adeus, Josie.
Ela iniciou a saída e aproveitou para descer pelos lugares deixados vagos pelos que se levantavam para aplaudir um outro caubói. Quando se sentaram, Josie já estava na passagem lateral.
Prosseguiu o caminho, cabisbaixa, bendizendo a aba larga de seu chapéu. As pessoas estavam sempre olhando a multidão, à procura de amigos, familiares ou tentando lembrar-se de onde estavam sentados. Era difícil saber quem era ou não do FBI, pois estes, decerto, estariam vestidos como os vaqueiros. Naquele ambiente, terno e gravata chamariam muito a atenção.
Em poucos minutos, alcançou o quiosque dos tacos e resolveu entrar no toalete, para não ter de esperar perto do portão. Saiu do recinto a tempo de ver Buck dirigindo ao portão de correntes de ferro.
Conteve-se para não sair em disparada. Fez o trajeto até o destino, como se tivesse todo o tempo do mundo.
Por sorte, ela não era a única a sair. Um casal jovem que empurrava um carrinho com um bebé aos gritos passou pela bilheteria. Josie caminhou ao lado deles, como se os acompa¬nhasse, e virou à direita.
Buck esperava a poucos metros da cerca. Josie aproximou-se rápido do utilitário.
Quando chegava ao lado do passageiro, ouviu o zunido e o clique de uma câmera fotográfica. Conhecia tão bem aquele barulho que jamais o tomaria por outra coisa.
Por isso mesmo, acostumara-se a fugir dos repórteres. No mesmo instante, já estava dentro da caminhonete.
—	Corra! — gritou, sem pensar. — Um fotógrafo!
Buck deu a partida, mas os retardatários impediram que saísse à toda.
O paparazzo alcançou-os em segundos, chamando:
—	Princesa! Princesa Joséphene!
CAPITULO VIII

Josie virou o rosto, e o paparazzo só viu a parte de trás do chapéu. Dessa vez não havia jeito de escapar da mídia.
Buck agarrou-lhe o ombro e empurrou-a para baixo, no assento.
—	Abaixe-se, princesa! Vamos sair daqui.
"Princesa!"
Então ele sabia! Josie queria gritar e chorar ao mesmo tem¬po. A pantomima terminara. E a união deles?
Depois de alguns minutos de uma corrida desenfreada, Buck diminuiu a marcha.
—	Tudo bem. Acho que o despistamos.
Josie endireitou-se devagar e ajeitou o chapéu. Mantiveram silêncio durante alguns minutos.
—	Sou a princesa Joséphene — ela acabou por confessar, infeliz, e fitou-o de esguelha. — Você sabia?
—	Sim, minha querida. Sabia.
—	Há quanto tempo?
—	Desde a manhã seguinte a nosso casamento.
—	Quando minha foto saiu nos jornais.
—	Foi impossível deixar de entender.
—	Mentiu para mim, Buck.
—	E você não? Digamos que eu apenas concordei com seu jogo, está bem?
Ela estremeceu.
—	Gostaria que fosse só um jogo.
—	Agora sei por que está fugindo. Antes imaginei que fosse apenas um ato impensado praticado por uma jovem travessa.
—	Por isso é que me tratou como uma escrava, não é? Para fazer-me voltar correndo a Montclaire.
—	Isso mesmo.
—	E eu não fui.
—	Não, minha querida, não foi — ele afirmou, como se tivesse orgulho dela.
Mas Josie sentia orgulho de si própria. Mostrara àquele caubói que uma princesa fazia um trabalho pesado como qual¬quer outra pessoa.
—	E agora?
—	O que quer dizer? — ele perguntou, sério.
Josie tirou o chapéu e ajeitou-o no banco, entre eles. Os cabelos espalharam-se por sobre os ombros. Afastou-os para um lado e coçou a nuca.
—	Buck, não quero prejudicá-lo.
—	Pode deixar, sei tomar conta de mim mesmo.
—	Pois é isso mesmo que quero que faça. O FBI está envolvido no caso. Você está arriscado a ser preso por minha causa.
—	Ninguém será preso. Infringimos alguma lei? Eu não a raptei. Você é que me coagiu.
—	Diz isso porque não conhece Bonifay, o primeiro ministro. Ele achará um jeito de convencer o governo americano a en¬contrar algum motivo para pô-lo atrás das grades. E não terá dinheiro para lutar contra os advogados dele, Buck.
—	Tenho algumas economias.
—	Não. Não posso permitir que gaste comigo seu dinheiro suado. Por que não me deixa na cidade mais próxima? Acharei um jeito de...
—	Não! Não vou deixá-la. Não abandonarei uma garota em dificuldades. O fantasma de meu avô me perseguiria até o fim de meus dias.
—	Mas...
—	Fique quieta. Ficará onde está, e ponto final!
Aliviada, Josie recostou-se. Não queria causar transtornos a Buck, porém, não queria ficar sozinha. Tinha poucos dólares e uma vaga ideia de onde se encontrava. Além do mais, não confiava em ninguém, a não ser em Buck.
"Não abandonarei uma garota em dificuldades." A frase dele aqueceu o coração de Josie. Contudo...
—	Buck?
—	Hum?
—	Você me fez trabalhar tanto só para eu ir embora, não é?
—	Sim, mas logo entendi que não iria adiantar. Quanto mais pesada a tarefa, mais você parecia gostar.
—	Nunca me incomodei com serviços pesados. Na verdade, sempre gostei mais de escovar cavalos do que me arrumar para eventos oficiais.
—	Você só cuidava de cavalos?
—	Pelo menos é um encargo aceito pela realeza, que também se interessa por eles. Mas duvido que alguém fizesse um serviço tão espinhoso. Fora os meus animais, só me restava brincar de princesa.
—	E não governará seu país algum dia?
—	Suponho que esses sejam os planos.
—	Sabe alguma coisa sobre o assunto?
Josie empinou o queixo.
—	Sei.
—	Mas Bonifay não a deixaria realizá-lo.
—	Poderia culpar Bonifay, mas a culpa é minha. Eu deveria ter forçado minha entrada no poder, quando compreendi o quanto o primeiro ministro usurpou meu pai.
—	Mas você não gosta do poder.
Josie voltou-se para ele.
—	Como sabe disso?
—	Eu também não gosto. Já é difícil controlar minha vida, imagine fazer isso com a dos outros. E por esse motivo que vivo do jeito que gosto.
Buck estava preocupado. Viajavam fazia mais de uma hora, e ele já se esquivara de um soldado da Cavalaria, de um policial e de um provável bloqueio na estrada.
O que quer que estivesse à procura deles, sabia que a prin¬cesa Joséphene estava em sua companhia, e também para onde se dirigiam.
Tentava voltar para seu refúgio, a Double Star. Pretendia esconder-se em uma cabana longínqua nas colinas, mas teve de mudar os planos.
Rumava em direção ao norte. A poucos quilómetros, haveria um cruzamento. Os perseguidores deviam esperar que Buck prosseguisse por aquela estrada, em direção à Double Star.
Podiam estar cobrindo também a rodovia paralela, mas não em toda a extensão. Então, ele iria para lá.
Tinha de tomar algumas providências, com o uso do celular. Mas, se o fizesse, o FBI poderia detectar sua localização. En¬tretanto, como não iria ficar na estrada, ainda daria para usar
0	telefone móvel.
Buck tirou o aparelho do porta-luvas, esperando não sur¬preender Josie. Apertou um botão e verificou a bateria. Não estava descarregada.
—	Você tem celular? — Josie indagou, de imediato. — Por que não me mostrou antes?
Buck escondera com todo o cuidado a ligação com o notebook, enquanto usavam a Internet.
—	Eu o guardo para emergências.
Ela aceitou a explicação, com um franzir de cenho.
—	Para quem está ligando?
—	Para um amigo. Precisaremos de ajuda para despistá-los.
A primeira reação dela foi olhar pelo vidro traseiro. Esque¬cera que o trailer encobria a visão.
—	Estamos sendo seguidos?
Buck teclou o número do celular do capataz da fazenda.
—	Não, mas eles sabem para onde estamos indo.
—	E onde é isso?
—	Para o norte, onde sei de uma choupana. Mas teremos de mudar os planos.
—	E como faremos?
—	Já explico.
Cleve Tyler atendeu ao segundo toque.
—	Tyler.
—	O que acontece, Cleve?
—	Um verdadeiro inferno, filho. Por que está me ligando? Não sabe que o estão caçando feito loucos?
—	O pessoal do FBI?
—	Sim. Vasculharam o rancho de ponta a ponta. Sua mãe está aqui, me pressionando para saber onde você está. Passei o dia consertando a cerca, para fugir à confusão. O que anda fazendo? E quem é a princesa da qual estão falando tanto?
—	Minha mulher.
—	Mulher?! Você se casou com uma princesa, depois de tudo o que sua mãe o fez passar?!
—	Temo que sim...
Buck teve certeza de que o velho amigo de seu avô meneou a cabeça, desalentado.
—	Mas... uma princesa de verdade?
—	De corpo e alma.
—	Olhe, espero que saiba o que está fazendo, e também que não tenha ligado para conversa fiada. Do que precisa?
—	De um chamariz, Cleve.
—	Hum...
—	Seth Capshaw ainda namora aquela garota mexicana?
—	Sim.
—	E aquela picape Ford velha?
—	Embora Seth não cuide muito do veículo, ainda pode correr bastante.
—	Otimo. Preciso que ele se encontre comigo, para trocarmos de caminhonete. Seth voltará com a minha para a fazenda, e eu seguirei com a dele em outra direção.
—	Onde quer que o espere?
—	Em Oroville. Conhece uma parada de caminhões na saída da rodovia 70?
—	Conheço.
—	Poderemos estar lá em... duas horas e meia. Seth precisa vir com a namorada. Diga-lhe para encher o tanque e encontrar-nos nos quartos de cima. Trocaremos de roupas e de cha¬ves, e depois iremos embora. Feito?
—	Feito. Seth está trabalhando perto daqui. Eu o mandarei assim que o encontrar. Boa sorte.
—	Obrigado. — Buck desligou e e fitou Josie. — Alguma dúvida?
—	Para onde iremos depois de trocar os carros?
—	Acho que teremos de seguir para a costa. Conheço uma casa de praia, onde poderemos ficar por um tempo.
A residência simples pertencia a seu advogado, Howard Moore. Aliás o único amigo que conservara dos tempos do curso secundário.
—	Suponho que não levaremos o trailer.
—	Não. Seth levará Aggie de volta à fazenda.
—	Que fazenda?
Buck repreendeu-se pelo deslise.
—	Onde Cleve trabalha.
—	Será que o aluguel da casa da praia não será muito caro?
—	Não. Pertence a um amigo. Não é nada luxuoso, e ele não se importará se a usarmos um pouco.
—	Se pudermos ficar lá até o dia vinte e oito, não teremos de esconder-nos mais.
—	O que acontecerá no dia vinte e oito?
—	Completarei vinte e cinco anos.
O tilintar do telefone assustou-os.
—	Droga! Por que não o desliguei?!
—	Não vai atender, Buck?
Ele praguejou novamente. Até poderia ser Cleve, com algu¬ma outra questão. Tinha de atender. E foi o que fez.
—	Sim?
—	Hardin?
Mal conteve um gemido.
—	Mãe...
—	Graças a Deus, Hardin, por onde andou? Faz uma semana que venho tentando entrar em contato com você! Seu telefone estava ocupado ou desligado.
—	Eu sei. Foi de propósito.
—	Filho, você já falou com o FBI?
— Não, mãe, e nem vou. Não tenho nada a dizer sobre isso.
—	Ainda bem. São as pessoas mais detestáveis que já encontrei. Eu e seu pai afirmamos que você não raptaria uma princesa, mas eles não acreditaram em nós!
—	Mãe, sinto muito pelo aborrecimento, mas tenho de desligar.
—	Isso tudo é verdade?
—	Tudo o quê?
—	Que você se casou com a princesa Joséphene de Montclaire?
Aquela altura, não adiantaria mentir.
—	Sim e não.
—	Como assim?
—	Estamos casados, mas ainda... não consumamos a união.

—	E por que não? Vai me dizer que está usando as botas velhas e o jeans surrado.
—	É.
—	Oh, Hardin! Não me admira que ela queira o divórcio imediato. Você não a raptou, não é? Diga-me que isso não é verdade.
—	Não, mãe, não é. Escute, estou encrencado e preciso ir. Você me faz um favor?
—	O que é?
—	A secretária eletrônica está ligada?
—	Está.
—	Otimo. Aperte a tecla record. Eu porei a princesa na linha. Ela dirá ao FBI que está comigo por sua livre e espontânea vontade, e que também não irá querer que nos encon¬trem. Faz isso para mim?
—	Já está gravando, Hardin. Vou mesmo falar com a princesa?
—	Vai, mãe. — Buck afastou o fone do ouvido. — Faça isso, Josie. Poderá nos ajudar.
Josie torceu os lábios.
—	Duvido. Bonifay é muito persistente. Mas podemos tentar. — Pegou o aparelho que ele lhe estendia. — Alô? É a princesa Joséphene. Muito prazer em conhecê-la, sra. Buchanan. A se¬nhora tem um filho muito generoso. Sim, estamos casados de fato. No Reno, na sexta à noite. Não, acho que foi às duas da manhã de sábado.
Buck espreitava-a, enquanto dirigia. Josie sofrera uma transformação, bem ali, a sua frente. Na postura e na lingua¬gem. Mas...
Ele conhecera Josie antes de Joséphene, e sabia o que se escondia sob a superfície. Jamais conseguira fazer o mesmo com Alicia.
Impaciente, mexeu-se no assento.
—	Vamos ao que interessa. Precisamos desligar.
—	Tudo bem, sra. Buchanan. Só queria dizer que estou casada com Hardin, também conhecido como Buck. Casei-me com ele por minha vontade. Estamos em lua-de-mel e não queremos ser perturbados. Por favor, parem com as buscas. Estou bem. Estou feliz. Só quero ficar sozinha com meu marido. É tudo.
Buck estendeu a mão.
—	Agora você tem de desligar.
—	O baile de Natal? Sim, sim. Minha amiga Melissa Porter falou-me sobre isso.
—	Desligue!
—	Receio que teremos de discutir isso mais tarde, senhora. Buck está dizendo para eu desligar... Sim. Obrigada. Adeus.
Josie devolveu-lhe o aparelho, e ele o desligou e desativou-o. 
—	Qual o problema em seu país, Josie?
—	A economia de Montclaire está em perigo. Com Bonifay no comando, o mundo passou a nossa frente. A infra-estrutura é tão antiquada que a tecnologia moderna torna-se impossível. Preci¬samos de um afluxo de caixa, e logo, senão iremos à bancarrota.
—	Já pensaram em empréstimo bancário?
—	Falei com um banqueiros. Ele afirmou que seria muita sorte encontrar uma instituição financeira que nos desse o dinheiro necessário, enquanto tivéssemos Bonifay governando o Estado.
Buck fez várias perguntas sobre o país diminuto, e as res¬postas intrigaram-no. O principado tinha dois valioso produtos a oferecer ao mundo: mármore e turismo.
Buck poderia fazer por Montclaire o mesmo que fizera pelas pequenas empresas que ele...
Por Deus! Estaria pensando em investir no principado?
O que faria? Diria ao mundo que daria o dinheiro de que Montclaire necessitava, mas que ele não queria a princesa dele? Que lhe dera um período de experiência como esposa e que ela não passara no teste?
Não podia humilhar Josie dessa maneira. O que significava que não poderia investir em Montclaire sem continuar casado com ela. E se ele continuasse casado, arruinaria seus próprios planos.
Tudo o que queria era uma vida simples. Administrar a Double Star em paz e investir nas horas vagas. Não desejava ser o príncipe de Montclaire. Ou o príncipe consorte. Ou ser dono de nenhum outro título que lhe outorgassem.
Ser caubói era mais do que suficiente para Buck.

CAPITULO IX

Buck franziu o cenho, ao ver o noticiário do meio-dia. As buscas à princesa Joséphene in¬tensificavam-se. A mídia, alvoroçada, colocava no ar repetidas vezes a mensagem de Josie. Os experts analisavam cada palavra e inflexão de voz. Teria ela sido raptada, forçada a casar-se, ou escolhera Hardin Buchanan como marido?
A cópia da certidão de casamento também fora apresentada, assim como uma entrevista com o juiz de paz que os casara no Reno.
Uma ruiva chamada Melissa Porter Denton, identificada como amiga de Josie, fitava as câmeras e pedia para que todos esquecessem o caso.
Haviam interrogado os pais de Buck e desenterraram todos os tipos de dados sobre ele mesmo, inclusive seu último imposto de renda.
Por sorte, Josie optara por não ver as notícias.
O príncipe Henri, o pai de Josie, gravara um apelo, onde oferecia um milhão de dólares a qualquer um que trouxesse a filha de volta, sã e salva.
Se o FBI não os encontrasse, algum ambicioso caçador de recompensas o faria, decidiu Buck. Era uma questão de tempo. Dias, talvez horas.
Frustrado, ergueu-se de um salto do sofá estofado de couro. Josie começava a escapar-lhe por entre os dedos, e ele daria até o último centavo para ficar um pouco mais com ela.
Aquela ambivalência o deixava angustiado. Desejava-a, mas não queria permanecer casado. Seria egoísmo demais?
Ansioso para esquecer o tormento, saiu pelas portas envidragadas e encaminhou-se ao terraço que dava vista para o oceano. Josie estava em pé, na beira do penhasco, uns cem metros à frente.
Se fizesse amor com ela, poderiam ficar juntos para sempre. Sabia que a maior parte de seu maú humor devia-se ao celibato auto-imposto. Buck queria Josie mais do que tudo na vida, mas, para ficar com ela, teria de renunciar a todo o resto.
Sorriu, com amargura. Daria uma fortuna por sua mulher, mas era um caubói.
Entretanto, não podia negar o fato de que investir em Mont-claire o atraía muito. Aquela possibilidade o intrigava como nunca. O potencial para o lucro pessoal era enorme, mas tam¬bém a economia da ilha sairia muito favorecida. O número de empregos para o povo cresceria bastante, e o fluxo de capital aumentaria. Era um jogo sem perdedores.
Buck entendia que, se tivesse sabido daquela oportunidade antes de casar-se com Josie, não teria deixado escapar o novo campo de investimentos.
Todavia, àquela altura, existia um envolvimento muito maior, além das correntes que o arrastariam para dentro de um estilo que ele jurara nunca aceitar.
Havia Josie.
Um verdadeiro dilema. Poderia ter a mulher que desejava e o padrão que detestava. Ou o padrão que desejava, sem a mulher que amava.
Aquele pensamento atordoou-o.
A mulher que amava...
Lutara tanto contra a paixão que sentia por Josie que nem percebera que ela se insinuara em seu coração.
O que seria pior? Abdicar do destino que escolhera para si ou ficar sem a amada?
Sem respostas, atravessou o imenso pátio. A casa fora cons¬truída bem afastada do penhasco, para não ser afetada pela erosão do rochedo, em caso de tempestade ou terremoto.
Josie estava de costas para a casa, abraçando a si mesma. A brisa moldava a camisa em seu corpo e fazia esvoaçar ma¬deixas de cabelos negros.
Josie não ouviu-lhe a aproximação, em virtude do barulho das ondas. Mas, quando Buck chegou a uns vinte metros da beira, ela virou-se e sorriu.
—	Olá, Buck? Está aí?
Ele piscou.
—	O quê?
Ela riu.
—	Você está vivo!
—	O que foi que disse?
—	Refiro-me ao telejornal.
Buck esforçou-se para relaxar e poder responder:
—	Foi o que esperávamos. Levaram ao ar sua mensagem e analisaram-na à exaustão. Entrevistaram meus pais e o juiz que nos casou. E também uma tal Melissa Denton. É sua amiga?
Josie anuiu.
—	Ah.! E seu pai fez um apelo emocionado para que eu não a machucasse.
—	Emocionado? — Ela parou de sorrir. — Meu pai?
—	Ele quer a filha de volta, e tudo será esquecido.
—	E Bonifay?
—	Não se falou nele.
—	Tem certeza? O primeiro ministro não perderia a opor¬tunidade de uma exibição internacional.
—	Não ouvi o nome dele nem uma vez.
—	Interessante... — Josie fitou o mar.
Buck pegou-lhe a mão. Queria a atenção dela.
—	Vamos passear na praia.
Josie descontraiu-se.
—	Você calcula que eles nos encontrão quando, Buck?
—	Não sei. Estamos bem isolados aqui, e ninguém nos viu chegar.
—	É o que nós imaginamos.
Ela era muito esperta para ser enganada.
—	Há mais uma coisa, Josie. Seu pai está oferecendo uma recompensa. Um milhão de dólares.
—	Bobagem. Montclaire não tem essa quantia toda. Diga, quanto tempo acha que ainda teremos?
—	Alguns dias, até estabeleceram uma ligação entre mim e Howie.
—	Howie?
—	O dono da casa.
—	Ele também é caubói?
—	Não. É advogado.
—	Sério?
—	Um velho amigo de escola.
—	Hum...
Ambos ficaram em silêncio por algum tempo.
—	Buck?
—	Sim?
—	Sei que discutimos o assunto antes, mas... — Suspirou. — Você poderia, por favor, fazer amor comigo?
Buck sentiu-se golpeado no estômago. Respirou fundo, antes de dizer:
—	Não.
—	Por quê? Você não me quer?
—	Eu a desejo como jamais desejei ninguém.
—	Então...
—	Você é virgem.
Josie fazia desenhos na areia.
—	Fala como se isso fizesse diferença.
—	Mas essa é a verdade, pode acreditar.
—	O problema é que, se eles nos encontrarem e eu ainda for virgem, anularão nosso matrimónio e me obrigarão a casar com Alphonse Picquet. Você não o conhece, mas ele é sádico, ganancioso, e arruinará Montclaire. E... não será muito delicado comigo.
Pensar em Josie nos braços de Picquet deixou Buck furioso.
—	Além do mais, também o desejo, Buck. Quero que minha primeira vez seja com você.
Só a força de vontade salvou-o de um ato do qual iria ar¬repender-se para sempre.
—	Sinto muito, Josie. Você é uma princesa, e eu, um vaqueiro humilde. Seria uma relação inadequada.
—	Essa seria uma decisão minha, concorda?
—	E se algum advogado de seu país descobrir que você não pode divorciar-se e tivermos de continuar casados?
—	Se a princesa Diana conseguiu o divórcio, eu também posso.
—	Não há a menor chance de dar certo. Eu não sobreviveria em seu mundo. Odeio tudo aquilo. Se passar a detestá-la por isso, não será nada agradável para nenhum de nós.
Josie não respondeu, e ele estudou-lhe a expressão. Ela fi¬tava o oceano às cegas, com os olhos rasos d'água.
Aquilo fez Buck sofrer.
Não! Tinha de controlar-se, pensou, angustiado. Já lutara por tempo demais contra aquela tentação.
—	Sinto muito, Josie.
—	Não é sua culpa se nasci princesa.
—	Eu gostaria de poder...
—	Não diga mais nada. Sinto haver tocado no assunto de novo. Perdoe-me.
Foi quando a torrente de lágrimas irrompeu. Josie levan¬tou-se soluçando e saiu correndo pela praia.
Buck fechou os punhos, procurando forças para resistir à vontade de ir atrás dela e passar os próximos cem anos fazendo amor com uma princesa.
Josie não se importava por ele ser um caubói que jogava na Bolsa ou um investidor que brincava de vaqueiro. Ela o entendia, porque também vivia de dois modos opostos.
Amargurado, Buck entendeu, pela primeira vez, o que teria de abandonar se dissesse adeus a Josie: a oportunidade de tornar-se um ser completo e de viver ao lado de alguém que compreendia as duas facetas de sua personalidade.
Poderia ser feliz como marido de uma princesa?
Não sabia. Tudo o que sabia era que a felicidade sem Josie não existia.
Bem, muitas vezes teria de enfrentar o mundo que desprezava. Mas poderia superar tudo, com o apoio dela. Juntos, eles teriam a energia suficiente para fazer o que, em separado, lhes pareceria uma tarefa impossível, ser o que gostariam de ser.
Buck fitou as pegadas de ambos na areia, a perder de vista.
Se tivesse Josie caminhando a seu lado, conseguiria tolerar tudo. Sem ela, jamais teria paz.
E se a alta sociedade o aborrecesse? Sorriria e acenaria para todos, assim como Josie vinha fazendo desde que nascera. Ela o ensinaria a fazer o mesmo.
Buck levantou-se, feliz com a decisão. Voltaria para a casa da praia e faria amor com sua mulher. Não a deixaria sair da cama até o pelotão de guardas vir buscá-los.
Josie parou de chorar, próximo aos degraus do rochedo. De¬sesperar-se de nada adiantaria.
Mas não havia nada que a consolasse. Encontrara o único homem que poderia amar, e ele se recusava a ficar com ela, por ser quem era.
Poderia ter achado graça na contradição, se não estivesse tão triste. Sempre odiara que a amassem por ser uma princesa. Descobriu então que abominava não ser amada por esse fato.
Precisava recompor-se e reunir forças para ser a companhia agradável que ele merecia, no pouco tempo que ainda lhes restava juntos.
Conseguiria. Tinha muita prática em sorrir quando a sua maior vontade era gritar.
Josie lembrou-se da banheira de bidromassagem, o único luxo daquele chalé de praia. Um banho prolongado iria acalmá-la.
Prendeu os cabelos para cima e virou-se de frente para a água. Despiu-se, lutando contra o pranto teimoso. Desesperar-se não resolveria o problema. Só iria deixar seus olhos vermelhos.
Um movimento chamou-lhe a atenção, pela parede espelhada atrás da banheira. Olhou para cima e estacou.
Buck estava parado à soleira e fitava-a com o olhar abrasante.
Josie não se moveu, nem escondeu o corpo desnudo daquela apreciação intensa. Sentiu um aperto no peito e a contração dos mamilos.
—	Josie... Você é linda.
—	O que está fazendo aqui?
—	Eu a quero.
—	Mas você disse...
—	Quem se importa com o que eu disse? — Deu alguns passos à frente, com vagar. — Você é minha esposa. Eu a desejei desde o primeiro instante em que a vi, vestida com aquela roupa de princesa de rodeio. Não posso mais suportar. Quero que seja só minha, Josie.

CAPITULO X

Buck acordou com uma imensa sensação de bem-estar e entendeu o porquê.
Josie estava enrodilhada, as costas aveludadas contra seu peito e os tornozelos de encontro a suas canelas. Ele pousava uma das mãos sobre o quadril dela, e a outra, por baixo da cabeça, servia-lhe de travesseiro.
Ela recendia a sexo e água salgada. Um apelo muitís¬simo sensual.
Buck sorriu, com os lábios nos cabelos de Josie, lembrando-se daquela que fora, enfim, sua noite de núpcias. Passara mais de uma hora preparando-a para perder a virgindade. Demorara tanto que ela nem sentira a primeira penetração.
A princesinha fora, de fato, uma surpresa. Correspondera ple¬namente, beijo por beijo, toque por toque, investida por investida.
Buck sentiu de novo a ânsia da volúpia, mas decidiu que não faria amor outra vez com ela sem antes contar-lhe quem era e convencê-la de que não haveria divórcio.
Além do mais, por mais que tivesse sido cuidadoso, Josie deveria estar sensível.
Tinham o futuro pela frente. Ele poderia esperar um dia ou dois, antes de reiniciar os jogos do amor.
Buck consultou o relógio na mesa-de-cabeceira. Entardecia quando adormeceratn. Naquele momento, estava bem escuro. Eram nove e quinze.
Acendeu o abajur e acariciou o ventre de Josie. Não usara preservativos. Uma nova vida poderia ter sido gerada.
A vaidade masculina aflorou. Não pensara nisso antes, mas gostaria que Josie ficasse grávida. Queria ver-lhe a barriga crescer, carregando um filho seu.
O início de uma família seria uma prioridade para Buck. Todavia, primeiro teria de contar-lhe a sua situação verdadeira. Não podia imaginar qual seria a reação dela. Apesar de Josie não ter motivos para atirar pedras, pois o telhado dela também era de vidro.
—	Josie? Já é tarde, amor.
Observou-a acordar aos poucos. Irritada, confusa e depois alarmada. Graças ao bom Deus, a última emoção foi o deleite. Quando entendeu com quem estava na cama, virou-se para o marido, sorrindo.
—	Olá.
Buck não resistiu à sensualidade da mulher amada e beijou-a.
—	Olá.
—- Que horas são?
—	Já passa das nove.
Josie passou um dedo sobre o queixo dele com a barba por fazer.
—	O que se pode dizer depois de uma experiência dessas? Em minha cabeça estão presentes as etiquetas de todas as partes do mundo, mas nenhuma é adequada para a presente situação.
Ele achou graça.
—	O internato da Suíça não lhe ensinou as boas maneiras que se usam no quarto? Não foi uma educação completa para uma princesa. Se tivermos uma filha, teremos de dar-lhe aulas particulares.
Josie parou de sorrir.
—	Buck...
—	O que aconteceu ao "eu te amo"?
—	O quê?
—	Parecem-me palavras apropriadas para serem ditas de¬pois de se haver feito amor até a exaustão.
—	Mas é o que sinto, você sabe.
—	E mesmo? Então, diga.
—	Eu não deveria amá-lo. — Ela franziu o cenho. — Não permitirão que vivamos juntos.
Buck afastou uma madeixa escura do rosto delicado.
—	Diga...
O olhar de Josie foi mais eloquente do que qualquer coisa, mas assim mesmo ela fez o que ele lhe pedira:
—	Eu te amo.
—	E eu...
Um estrondo interrompeu as palavras de Buck. O barulho vinha da sala de estar. Ele pulou, mas não houve tempo para nada. Quatro homens armados e vestidos de preto invadiram o aposento.
—	Mon Dieul — Josie murmurou, escondida atrás dele.
—	Está tudo bem, Josie. Eles não...
Dois deles agarraram-no, deitaram-no de bruços no chão e apontaram-lhe armas nas costas. Um deles ajoelhou-se sobre Buck, enquanto o outro o algemava.
—	O que estão fazendo?! Quem são vocês?
—	Vamos entregá-lo ao FBI.
—	Caçadores de recompensa... — Buck resmungou.
—	Parem! — Josie agarrou um travesseiro e começou a bater no homem ajoelhado em cima de Buck. — Estou man¬dando largar meu marido!
Buck relanceou um olhar para cima e percebeu-lhe o busto nu.
—	Josie, cubra-se!
Ela puxou o lençol para cima e assumiu uma postura principesca.
—	Quem é o chefe?
—	Por quê?
—	Solte meu marido neste instante — ela ordenou, de queixo erguido.
Eles o levantaram, algemado.
—	Como foi que nos encontraram?
Josie tentou sair da cama, mas um outro agarrou-a pelo braço.
—	Os scanners da polícia são coisinhas engenhosas e fornecem-nos todos os tipos de informações, camarada. Como saber de um barqueiro de Rockport que percebeu as luzes aqui, na ausência do dono. Ligamos os fatos e conseguimos chegar antes dos policiais.
—	Tire suas mãos imundas de cima dela! — Buck debateu-se, mas foi mantido no lugar. Fitou o líder. -— Sabe quem eu sou?
—	Você se parece demais com a foto que vi de Hardin Buchanan — outro falou, com frieza.
—	Eu lhe darei dois milhões de dólares se deixar-nos em paz.
—	Buck! Você não tem esse dinheiro!
O homem fitou ambos com olhar semicerrado, pesando as possibilidades.
—Levem-no — acabou ordenando.
Buck reagiu contra as mãos que o agarraram.
—	Está jogando fora o dobro da recompensa?
—	Nada contra. Apenas gosto de ter certeza. Um milhão na mão vale mais de que dois voando.
Os dois arrastaram Buck para trás.
—	Parem! — Josie desesperou-se. — Por favor, parem!
Eles impediram que a princesa se aproximasse, e o homem de rosto impassível não lhe deu ouvidos. Buck contorceu-se ao chegar à soleira.
—	Não se preocupe, minha querida. Tiraremos isso de letra!
—	Buck! Não! — Ela golpeou o estranho que a segurava.
Buck memorizou o rosto do rapaz e jurou que lhe daria um soco.
—	Pelo menos deixem que ele se vista — ela disse, irada.
O líder deu de ombros.
—	Não se preocupe, milady. O FBI providenciará uma calça para ele, assim que chegarmos a Sacramento.
—	Vamos. — Os capangas deram um puxão em Buck.
—	Não vai demorar para nos encontrarmos — Buck afirmou, fitando-a.
—	Eu amo você, Buck!
Ele foi arrastado para fora do quarto.
—Com licença, princesa Joséphene.
Josie observava o amanhecer pela janela de um hotel em Sacramento, e virou-se, ao ouvir a voz de mulher com forte sotaque. A visitante estava parada à porta.
—	Quem é você? — Josie não se incomodou de parecer indelicada.
Buck estava sendo interrogado pelo FBI em algum lugar daquela cidade americana e ninguém lhe revelava o local. A moça teria uns trinta e cinco anos, e respondeu em francês:
—	Sou Sophie Angousset. Vim a pedido de seu pai, para ter certeza de que será levada para casa em segurança. Sinto por não estar aqui em sua chegada. Eu estava tomando pro¬vidências para nosso retorno.
—	Não partirei até ver meu marido. E não tente me enganar. Sei muito bem quem manda em Montclaire. Foi o primeiro ministro quem a enviou, não meu pai.
A sra. Angousset entrou no quarto, mas manteve-se a uma distância respeitosa. Era um pouco mais baixa do que Josie, tinha olhos verdes e inteligentes, e trazia os cabelos castanho-avermelhados presos em um coque elegante. Sorriu, serena.
—	Foi seu pai, sim. Muitas coisas mudaram desde seu desaparecimento.
Apesar do interesse de Josie pelo assunto, sua preocupação era outra.
—	Onde está meu marido?
—	Sinto muito, mas não sei.
Josie deu-Lhe as costas.
—	A senhora deve ser outra megera igual a madame Savoie. Uma guardiã para a princesa.
—	Nasci em Montclaire, Alteza, casei-me com um francês e fui morar em Provence. Ele morreu há três anos, mas per¬maneci na França. Na semana passada, fui visitar meus pais. Encontrei o príncipe Herói, e ele pediu-me para assumir o posto de acompanhante.
—	A senhora quer dizer que Bonifay ofereceu-lhe o emprego?
—	Não, foi o príncipe Henri.
—	Meu pai esqueceu-se de seu país desde que minha mãe morreu.
—	Quando Vossa Alteza desapareceu, o príncipe emergiu da depressão, por achar que iria perdê-la, e destituiu Bonifay do poder. Seu pai voltou a governar Montclaire. Esteve nego¬ ciando pessoalmente com as autoridades, a sua procura.
Josie sentou-se uma cadeira próxima.
—	Meu desaparecimento acordou-o?
—	Na verdade, sim.
Josie não tinha ideia de que significava tanto para o pai. ..   — Ele está nos Estados Unidos?
—	Não. Sua Alteza teve receio de Bonifay reassumir o poder em sua ausência. Mas tem se mantido em contato diário com o presidente americano.
—	Não posso acreditar! Eu deveria ter sumido há anos!
Sophie sorriu.
—	Sei que teve uma noite difícil, Alteza, mas será que poderia falar com o príncipe Henri antes de descansar? Ele está ansioso para assegurar-se de que Vossa Alteza está bem.
Josie fitou o telefone ao lado da cama. Falar com o pai era o que ela sempre desejara, mas nem podia imaginar o que lhe diria. Ela não o conhecia, embora jantasse com o príncipe todas as noites. Exceto quando lhe cabia representar a ilha no ex¬terior ou quando Bonifay permitia-lhe levar seus puros-sangues para algum show equestre.
Com o coração aos saltos, observou Sophie fazer a ligação in¬ternacional. Em minutos, a voz e a expressão da sra. Angousset se transformara, embora mantendo a formalidade nas palavras.
Nisso, Josie surpreendeu-se ao escutar o termo chéri. Exis¬tiria uma romance entre o pai e a sra. Angousset? Teria Henri superado a dor pela morte da esposa?
—	Seu pai está ansioso para lhe falar, Alteza.
Céus! Sophie Angousset conseguira, em tão pouco tempo, romper a concha em que Henri se escondera por vinte anos! Se isso fosse verdade, Josie só teria a agradecer-lhe.
Levantou-se e pegou o aparelho das mãos de Sophie.
—	Alo? Papai?
—	Minette!
Josie quase deixou cair o fone. O pai não a chamava pelo apelido carinhoso, desde a morte de sua mãe.
—	Você está bem, minha filha?
—	Sim, papai. Muito bem. Não precisava mandar me resgatar.
—	Por que não me ligou, ao menos para dizer que estava viva?
—	Eu... não sei. — Não poderia contar ao pai ter imaginado que ele não se importava com isso. — Achei que Bonifay...
—	Depus Bonifay algumas horas após seu desaparecimento. O sr. Buchanan não lhe permitiu ver os noticiários?
—	Eu é que não quis, papai. A mídia não sabe a verdade dos fatos na metade do tempo, e mente na outra metade.
Seguiu-se um breve silêncio. Henri suspirou.
—	É bom escutá-la, Joséphene. Parece que não a ouço há séculos. Sei que não tenho sido o melhor dos pais...
—	Papai, isso não importa.
—	Importa, sim. Falhei com você, como também com Montclaire. Mas isso já faz parte do passado. Fiquei preso em um
denso nevoeiro por vinte anos, tentando achar meu caminho. Porém, enfim, tudo clareou. A luz penetrou em meu íntimo.
Jamais voltarei a ser a sombra de homem a quem chamava de papai, meu bem, e que na verdade não o era. Os olhos de Josie encheram-se de lágrimas.
—	Esperei tanto por esse dia, querido...
—	E eu não vejo a hora de apertá-la em meus braços, como quando você era pequenina. Não posso mais atirá-la para o ar e fazê-la rir, mas poderei amá-la com toda minha alma.
—	Também te amo, papai.
—	Sophie disse-me que conseguiu um vôo para esta tarde.
Levará um dia até você chegar, mas...
—	Não, papai. Não irei embora até ver Buck.
—	Ora, ora, Joséphene... Você sobreviverá sem seu marido um dia ou dois.
—	0 que quer dizer com isso?
—	O sr. Buchanan irá se reunir conosco em alguns dias. Preciso acostumar-me a chamá-lo de Hardin, já que é meu genro.
—	Ah!
—	Minette, você já esqueceu de ter se casado com ele? Olhe, preciso desligar. O presidente americano está na outra linha.  Tenho de agradecer-lhe por haver trazido você de novo para mim.
—	Papai, por favor! Preciso...
—	Não posso deixá-lo esperando. Ele foi muito atencioso durante essa semana difícil. Vejo você logo. Adeus.
—	Papai!
O telefone foi desligado.
Josie estava aturdida. Ela permaneceria casada com Buck? Seria isso possível? Teriam achado ouro em Montclaire?
—	Alteza?
Josie piscou e voltou à realidade.
—	Madame Angousset, a senhora sabe o que meu pai está planejando?
Sophie tirou o fone da mão de Josie.
—	Quer dizer, sobre o casamento?
—	Que casamento?
—	O seu, é claro. O príncipe Henri tem trabalhado dia e noite para...
Josie agarrou o braço de Sophie.
—	Com quem vou me casar?
—	Com o sr. Buchanan, é lógico.
—	Mas eu já sou casada com Buck!
Sophie sorriu.
—	Mas o mundo não assistiu à cerimónia real. Vossa Alteza deve saber como seu pai dá valor às aparências. Ele quer mostrar que Montclaire pode ter o enlace de uma princesa à altura de qualquer outro principado.
—	Mas nós não temos recursos.
—	Teremos em breve.
—	Como?
—	De seu marido.
Josie piscou várias vezes. Aquilo não fazia sentido.
—	Buck não tem dinheiro nenhum!
Sophie franziu a testa.
—	Vossa Alteza é casada com Hardin Winford Buchanan II, não é mesmo?
—	Sim. Pelo menos é o nome que consta da certidão de casamento.
O belo rosto de Sophie desanuviou-se.
—	Então, tudo bem.
—	Pode dar-me uma explicação decente? — Josie gritou, com maus modos. — O que está acontecendo?!
Sophie levou Josie até o sofá.
—	Se houvesse escutado as notícias, já saberia, Alteza. No dia de seu vigésimo quinto aniversário, daqui a quatro dias, Vossa Alteza e o sr. Buchanan repetirão os votos na Catedral St. Béatrix, em Montclaire, o que tornará a união oficial.
—	Entretanto, eu queria saber por quê. Achei que teria de casar-me com alguém bem rico para salvar Montclaire.
A sra. Angousset afastou-se, surpresa.
—	Acontece que o sr. Buchanan é um dos homens mais ricos da América, senão do mundo.
—	Rico?! Buck é rico o suficiente para salvar Montclaire?
—	Na verdade, sim. Até já falou com seu pai. Vossa Alteza precisava ouvir os planos que estão fazendo para a ilha...
—	Buck falou com papai? Quando?
—	Esta manhã. O príncipe Henri me disse.
—	Sei.
Josie sentia a cabeça girar como um pião. Teve medo de desmaiar.
—Teremos de sair para o aeroporto em três horas. Até lá, a princesa terá tempo para descansar.
Josie sabia que não conseguiria dormir. Era necessário pen¬sar, reunir informações e ordenar toda aquela loucura.
—	Por favor, sra. Angousset, consiga-me todos os jornais que puder e outras publicações que falem sobre meu enlace. 
—	Trate-me por Sophie, por favor, Alteza. Tem certeza de que não deseja repousar?
—	Estou fora do mundo há bastante tempo. Tenho de saber o que se passa.
—	Assim será, Alteza. Providenciarei tudo o que pediu neste instante.
Josie deixou cair a revista no colo e encostou a cabeça no assento do jato particular. A tontura seria causada pela falta de sono ou pelo atraso do avião?
Ou pelo fato de saber que o homem que amava era muito diferente do que pensara que fosse?
Se Hardin Winford Buchanan II era um caubói, então ela era uma simples treinadora de cavalos! Filho de Alicia e Hardin Winford Buchanan, fora criado em uma mansão de vários mi¬lhões de dólares e era herdeiro de uma fortuna incalculável.
E nem precisava disso. Fora graduado com louvor na Whar-ton School da Universidade da Pensilvânia, com mestrado em administração financeira. Convertera a herança modesta do avô em uma riqueza tão grande que fazia seus pais parecerem paupérrimos.
A única maneira de relacioná-lo com um vaqueiro seria com a bem-sucedida Fazenda Double Star, também herança do avô. E também com a carreira insossa de caubói de rodeios.
0 homem que ela amava não existia. Tratava-se de uma ilusão que usava um chapéu de abas largas.
E Buck alimentara aquela fantasia, mentira por mentira.
O mais estranho era que o único elo de Josie com Buck baseava-se na existência dele como participante de rodeios. Seria porque era a única personalidade dele que conhecia? Ou porque Buck usava os torneios para esconder-se do mundo, do mesmo modo que ela usava os cavalos?
Tanto fazia. Um pequeno vínculo não seria suficiente para manter um matrimonio, sobretudo sabendo-se não daria certo.
Lembrou-se das palavras dele:
— Eu não sobreviveria em seu mundo. Odeio tudo aquilo. Se eu passar a detestá-la por isso, não será nada agradável para nenhum de nós.
O que os unira fora a maneira de Buck viver, como um caubói anónimo.
Ele fora forçado a casar-se, e um dia chegaria a odiá-la.
Se consagrassem os votos na Catedral de St. Béatrix, o di¬vórcio tornar-se-ia impossível.
Tinha de impedir aquela cerimónia, de qualquer maneira.

CAPITULO XI

Josie não respondeu à batida discreta na porta de seu quarto. Precisava pensar.
Depois de uma reunião com o pai regada a lágrimas, dormira oito horas seguidas.
Deitada na chaise-longue estofada, de frente para o sol no balcão, ela se amargurava. Não havia como parar a cerimónia oficial. O casamento fora consumado. Lembrou-se de ter dito a si mesma que aquilo era importante para Montclaire.
Contudo, no íntimo sabia que o verdadeiro motivo nada tinha a ver com o principado. Seu desejo era tão agudo que só poderia ser saciado nos braços dele.
E ela ainda ansiava demais por Buck.
Mas o homem que deveria chegar a qualquer momento não era Buck, mas sim Hardin Winford Buchanan II. Ele e os pais viriam no jato particular da família.
Incrível! Dois dias atrás, Josie acreditava que Buck só era dono daquela caminhonete amassada.
Uma criada jovem e hesitante apareceu à porta do terraço.
—	Alteza, o sr. Buchanan chegou. O príncipe pede que vá encontrar-se com eles no salão leste.
—	Obrigada, Suzette.
Ao adentrar o salão, Josie parou à soleira. Henri estava sentado no pomposo sofá em estilo Luís XIV, ao lado de uma elegante senhora de cabelos escuros que trajava um tailleur cor de vinho. Um senhor distinto sentava-se à direita dela. Buck acomodara-se em uma poltrona ao lado do pai.
Josie deteve-se no marido. Era o mesmo e não era. Vestido com um terno caro cinza-chumbo, parecia mais um modelo que um caubói. Ou um bem-sucedido homem de negócios, o que ele realmente era.
Josie teve a triste impressão de que se tratava de alguém que conhecera, mas de quem não lembrava o nome.
Um calafrio percorreu-lhe a espinha.
—	Ah., Joséphene! Até que enfim, minha filha. Venha co¬nhecer seus sogros.
Buck observava a esposa, enquanto o príncipe a apresentava a seus pais. Josie estava pálida, cansada e preocupada. Mal olhou o marido, nem pareceu alegrar-se em vê-lo. Dava a im¬pressão de estar apavorada.
Bem, ele temera que isso pudesse acontecer. Odiou a ma¬neira como foram separados. Josie teve de ser informada dos fatos por estranhos que não poderiam explicar-lhe os motivos das mentiras. Por sua vez, Buck estivera muito ocupado em organizar os negócios, pois pretendia fazer uma longa viagem de lua-de-mel. Isso e a diferença de fuso horário entre a Ca¬lifórnia e Montclaire tornaram difícil a comunicação.
Além do mais, era necessário que se explicasse.
—	Desculpe-me, mamãe. Josie prometeu mostrar-me os estábulos.
Josie encarou-o, surpresa. Nunca lhe prometera nada, visto que Buck nunca estivera na ilha.
—	Que encantador, Hardin! Como pode chamar a princesa Joséphene de maneira tão... íntima?
Buck estendeu a mão para Josie.
—	Porque é o nome de minha mulher.
—	E qual o seu? — Josie ergueu o queixo.
—	Para você, minha querida, serei sempre Buck. Vamos. Estou ansioso para ver os seus puros-sangues.
Relutante, Josie aceitou a mão estendida.
Buck entrelaçou os dedos nos dela e puxou-a porta afora. Mas, em vez de levá-la pelo hall, conduziu-a até uma sala contíguo. Alguns homens reunidos ao redor de uma mesa ergueram os olhos, levantaram-se rápido e curvaram-se em reverência.
Josie acenou para eles, distraída.
—	Você vai ter de me ensinar o caminho, querida. Isto aqui é um verdadeiro labirinto.
Josie soltou-se dele e guiou-o por várias salas, até alcançar o hall. Em cada um daqueles recintos havia pessoas traba¬lhando ou falando, além de guardas pelos corredores. Buck enlaçou-a pela cintura.
—	Por aqui não é possível se ter privacidade.
—	Não com todos esses preparativos para as bodas.
—	E por que os guardas, Josie?
Ela deu de ombros.
—	Por tradição, mas também para impedir que os... inde¬sejáveis tentem entrar no palácio.
—	E isso já aconteceu?
—	Há muito tempo, e foi só um repórter, que chegou até meu quarto.
—	Estou vendo que terei de instalar o mais sofisticado sis¬tema de segurança neste museu.
Josie parou de repente e encarou-o.
—	0 que foi?
—	É estranho ouvir você falar com tanta naturalidade em gastar tanto dinheiro.
Buck sentiu-se do tamanho de um inseto.
—	Sinto muito, querida. Eu ia contar-lhe tudo, quando aque¬les bandidos entraram em nosso quarto.
—	Hum... — Ela recomeçou a andar.
—	Juro.
—	Tudo bem.
Buck a deteve.
—	Tem de acreditar emmim, Josie.
—	Passei uma semana inteira fazendo isso. Ai, descobri que você não era o homem que eu pensava que fosse. Não sei mais em quem confiar.
—	Não fui só eu quem distorceu um pouco a realidade.
—	Eu precisava proteger meu país. E sua desculpa, qual é?
—	Está bem. Admito que não fui sincero por egoísmo.    
—	Também mentiu ao afirmar que não sobreviveria num mundo que odeia?
—	Bem...
—	Sim ou não? Não é uma pergunta tão difícil de responder.
—	Não.
Os anos de prática fizeram Josie se manter impassível.
—	Não precisa levar adiante este casamento, Buck.
—	Mas eu quero. — Agarrou-a pelos ombros, alarmado com a frieza de Josie.
—	Por quê?
—	Sabe quanto trabalho já foi envolvido nisto desde que nos encontraram? Inclusive contratos já foram assinados.
Ele percebeu na hora que a resposta fora inadequada. Ela tentou soltar-se, mas Buck não permitiu.
—	Minha querida, você tem todo o direito de estar brava. Mas estamos casados e ficaremos...
—	Princesa Joséphene! Até que enfim a encontrei!
—	Oh, não. — Buck virou-se e viu uma ruiva atraente ca¬minhando na direção deles.
—	O que foi, Sophie?
Buck admirou-se do autocontrole de Josie. Ninguém diria que estavam discutindo.
—	A costureira chegou, e também sua amiga, a sra. Denton. Temos de fazer já a última prova nos vestidos de ambas.
—	Por favor, solte-me — Josie pediu a Buck, entre nervosa e aliviada.
—	Não haverá divórcio, Josie. — Ele fez uma mesura formal. — Se me permite, acharei o estábulo sozinho.
Descontraída pela primeira vez em quatro dias, Josie galo¬pava pela encosta. Vinha de um chá oferecido por Melissa e por sua sogra, no qual não sorrira nem uma vez.
Passou pela trilha tão sua conhecida, por onde cavalgara durante as piores fases de sua vida. Ao ultrapassar a curva de onde não se avistava mais o castelo, puxou o bridão de Alette, e a égua reduziu a marcha. Não tinha pressa de voltar ao campo de batalha, onde seria a perdedora,
Com o passar dos dias, convenceu-se de que Buck não a amava. Quando estavam juntos, tratava-a como "princesa Jo¬séphene". Não havia cumprimentos com beijos, nem apertos sutis de mãos. Nada.
Alette resfolegou, impaciente, e Josie acariciou-lhe o pescoço, distraída.
Buck despendia muito mais tempo com os assuntos financeiros da ilha do que com ela. Passava o tempo inteiro com o príncipe Henri. os conselheiros e os ministros de Montclaire. Isso quando não havia algum compromisso público de gala para cumprir.
De súbito, Josie percebeu o que deixava Alette assustadiça. Virou-se na sela e avistou três carros pequenos e duas picapes velhas, lotados de pessoas que acenavam para ela. As câmeras vinham apontadas em sua direção. Absorta em seus devaneios e com o ruído da arrebentação embaixo, só então, a menos de um quilómetro de distância, percebeu o ataque.
Estivera tão ansiosa para sair do castelo que se esquecera da imprensa. A longa faixa litorânea ao norte do palácio dera-lhe uma falsa impressão de segurança.
Decerto a tinham visto sair e organizaram um verdadeiro comboio para persêgui-la. Naquela semana, a ilha fervilhava de repórteres.
Não havia escapatória. Tinha de armar-se de um sorriso falso.
Josie gemeu, freou e virou Alette, para enfrentá-los. Embora fosse óbvio que ela não iria fugir, o grupo veio em alta velo¬cidade e brecou tão perto dela, que Josie teve de controlar a égua para que não empinasse.
—	Será que vocês conhecem as reações de um cavalo?! —Josie gritou.
Seu grito foi abafado por umas trinta vozes que despejavam perguntas em sabe Deus quantos idiomas.
Aquilo revelou-se a gota d'água. Uma semana de casamento, sem ser casada. A noite de núpcias atrasada. O "resgate" de¬sumano pelos caçadores de recompensas. A perspectiva de uma cerimónia pública que a ligaria para sempre ao homem que amava e qué viria a odiá-la. Ninguém a escutava. Ninguém se incomodava com ela.
Mesmo que pudesse distinguir as questões, não poderia res¬ponder a nenhuma.
Sentindo-se frágil como um cristal, Josie endireitou-se na sela. Fitou, sem ver, as colinas a noroeste, que escondiam uma fortuna em mármore. As lágrimas vieram-lhe aos olhos e o desespero apertou-lhe a garganta.
Não podia fraquejar naquele momento, na frente daquele frenesi devorador. Já aguentara aquilo milhares vezes. Claro que poderia...
—	Eu a encontrei! — a voz de Buck ergueu-se acima da cacofonia.
Todos, inclusive Josie, voltaram-se para o homem que montava um garanhão branco e inquieto, atrás da comitiva alvoroçada.
Ele surgira para salvá-la, como um cavaleiro, mas que usava chapéu de caubói, num corcel branco. Buck cavalgava Bayard, o predileto da princesa.
Josie não saberia dizer se a vontade de gargalhar era re¬sultado de gratidão ou de histeria.
—	Simples demais. — Buck empurrou um pouco o chapéu para trás e sorriu para ela, ignorando a mídia boquiaberta entre eles. — Foi só seguir o barulho e chegar até aqui.
—	Vocês estão fazendo uma disputa? — um repórter indagou.
—	Ou será que ela estava fugindo do senhor? — um outro acrescentou.
Todos riram, menos Josie.
Bem-humorado, Buck instigou Bayard para a frente. Os repór¬teres afastaram-se, como o mar Vermelho que se abriu para Moisés. Ele aproximou a montaria, devagar, sem desviar o olhar dela.
Josie percebeu a preocupação nos olhos azuis de Buck. Mais feliz, deduziu que ele se importava com seu bem-estar.
Assim que o cavalo parou, Buck inclinou-se, segurou a sela de Alette e beijou Josie.
Os repórteres ficaram loucos. As perguntas vieram como rajadas de metralhadora.
Josie sentiu uma vertigem.
Buck afastou-se, de cenho franzido.
—	Você está bem?
Ela mal ouviu, em virtude do barulho. Mas entendeu e anuiu. Buck voltou-se para o grupo alvoroçado e ergueu a mão, pedindo silêncio. Esperou até todos se calarem.
—	Ou faremos isso de maneira ordenada ou não faremos. Úm de cada vez. Peçam licença, e eu responderei.
Várias mãos ergueram-se. Buck escolheu uma.
A cada pergunta, Josie ficava mais pálida.
Buck meneou a cabeça e fitou-a. Vendo o pânico no semblante dela, virou-se de novo para os repórteres e começou um monólogo sobre o resort que planejava construir na ilha. Ignorou toda as indagações de cará ter pessoal. Não demorou, e a maioria percebeu que não conseguiria nenhum "furo" de reportagem.
Quanto mais Josie prestava atenção, mas inquieta ficava.
Buck animou-se com a discussão sobre os planos de inserir Montclaire na vanguarda do século vinte e um. Quando lhe perguntaram o que ele pensava em ganhar com o negócio, a pele de Josie começou a coçar.
— Se tudo correr de acordo com o previsto, os lucros de meu investimento poderão ser substanciais.
De repente Josie lembrou-se de uma frase sobre ele que lera em uma revista. Buck dissera a um amigo de universidade que ganhar dinheiro era melhor que fazer sexo.
Josie fazia as conexões onde antes havia soluções de conti¬nuidade. Aborrecera-se, achando que Buck se recusara a dormir com ela por não querer continuar casado. Ele resistira ao char¬me da esposa durante uma semana e, de repente, irrompera na casa da praia, disposto a tudo.
Acontece que ele ouvira o noticiário na ausência dela. Na certa, soubera dos problemas financeiros de Montclaire. Então, decidira investir no minúsculo país, como seu mais recente projeto.
A espada da deslealdade atingiu-lhe o coração.
Ela era apenas uma parte do "projeto". Naquela noite, Buck não fizera amor com Josie. Ele amara o lucro.

CAPITULO XII

Horrorizada, Josie seguiu o caminho de sua lógica, procura de falhas. Não encontrou nenhuma.
Buck não se sentira tentado por ela. Isso era tão transpa¬rente quanto o mar de águas azul-esverdeadas das praias de Montclaire. Ela se entregara sem restrições, e o marido só a tomara como mulher ao descobrir as oportunidades financeiras que isso representaria.
Em outras palavras, Hardin Winford Buchanan II não era diferente de Alphonse Picquet.
Josie observou o marido falar com entusiasmo sobre o di¬nheiro que ele e Montclaire iriam ganhar.
Ela não suportava mais. Tocou o calcanhar em Alette e investiu contra o bando de repórteres. Surpresos, eles se afastaram.
Buck parou a explanação de quantos empregos o resort iria gerar na ilha e tratou de encerrar a entrevista.
Assim que se afastou deles, Josie incitou Alette em um trote. Buck e Bayard alcançaram-nas, a meio do caminho para casa.
—	Achei que fosse mais habilidosa para lidar com a imprensa.
Josie fez Alette galopar. Bayard alcançou com facilidade a égua, mas Buck não fez mais comentários.
Chegaram ao estábulo, e Josie não acariciou o animal, como de hábito. Entregou as rédeas para um cavalariço aturdido e saiu correndo para o palácio.
Buck agarrou-lhe o braço, antes que alcançasse a maçaneta.
—	O que há de errado com você, princesa? Estava tentando quebrar nossos pescoços?
Ela desvencilhou-se dele.
—	Não tenho culpa por você não poder acompanhar meu passo. Eu conheço bem a região.
Buck fechou os olhos e murmurou, como se contasse até dez. Depois, a encarou.
—	Preciso falar com você.
—	Abra a porta, por favor. Estou sendo esperada.
—	Não dou a mínima para isso. Sou seu marido. A senhora pode conceder-me dez minutos de seu precioso tempo?
Josie contraiu-se e fitou o guarda parado à entrada.
—	Aqui?
Buck, procurando controlar-se, abriu a porta.
—	Vou levá-la até seus aposentos.
Josie estremeceu quando ele passou a mão por sua cintura, possessivo.
—	A maneira certa de lidar com a imprensa é não demons¬trar medo. Eles farejam o temor como cães.
Josie parou ao pé da escada e encarou-o.
—	E o que o senhor pode farejar, sr. Buchanan? O senhor não se importa com a coroa, não é mesmo? Ê o dinheiro o que o atrai. Aliás, é a única coisa que tem significado para o senhor!
Buck estreitou os olhos.
—	Mas o que... — Ele interrompeu-se, com a passagem de uma criada carregada de lençóis. Conduziu Josie para cima.
— Droga de lugar! Não há um só canto solitário neste mausoléu.
Josie permaneceu em silêncio, até çararem em frente a uma porta. Com um solavanco, soltou-se dele.
—	Eu o verei no...
—	Espere aí. Vou entrar.
—	Este é meu quarto. — Ela endireitou os ombros.
—	A cerimónia de amanhã não significa nada, princesa. Já sou seu marido.
Josie gelou. Era o que temia, que Buck pretendesse exercer seus direitos. E ela não poderia ceder à tentação de jogar-se nos braços dele.
—	Teve um dia proveitoso com os ministros?
—	O que quer dizer com isso, Alteza?
—	Já fui bem inocente para aceitar suas mentiras, Buck, mas agora não mais. Pode ter condições de comprar e vender meu país, mas não poderá comprar-me!
—	Não estou tentando...
—	Terei de ficar casada com você, para salvar a economia de Montclaire. Como princesa, sempre fiz coisas que me revoltavam. Mas, de alguma maneira, superei tudo. E também vou suportar o fato de ter me casado com você. No entanto, não creia que serei sua mulher de verdade. Não haverá sexo entre nós. Jamais!
—	O quê?'
—	Você me ouviu. Não me deitarei com ninguém, a não ser que seja por amor. O tempo que passei com você ensinou-me isso. Se pretender aquecer-se à noite, vá dormir com seu dinheiro.
Josie aproveitou a expressão confusa de Buck para entrar no quarto e se trancar lá dentro. Encostou-se nas almofadas de madeira trabalhada e deu vazão ao pranto, contra o qual vinha lutando fazia dois dias.
Seu casamento mal começava e já chegava ao fim.
Atónito pelas palavras dela, Buck fitou sem ver o querubim roliço da porta dos aposentos de Josie.
As palavras dela confirmaram os seus piores temores. Ao saber que ele era rico, Josie passara a não ter mais interesse nele.
Seria até engraçado se não fosse tão doloroso. Durante aque¬les anos todos, as mulheres o amaram por seu dinheiro. E Buck tinha de apaixonar-se por uma que deixara de amá-lo justo por essa riqueza!
Sorriu com tristeza, sabendo que bater na porta seria inútil. Esmurrá-la, pelo menos, satisfaria seu mau humor.
Foi gratificante o grito abafado que se ouviu do outro lado. Sua esposa tinha razão de ter medo. Não iria embora até que ela lhe dissesse o que desejava saber.
Encarou com raiva os guardas que começavam a acorrer ao chamado dela.
—	Fiquem longe desta porta, se quiserem conservar o emprego!
Eles o conheciam. Buck tivera uma reunião com o pessoal da segurança para explicar a instalação e o funcionamento de um sistema de alarmes de alta tecnologia.
Os sentinelas compreenderam e voltaram a seus postos, lan¬çando olhares inquietos por sobre os ombros.
Buck voltou a atenção para a porta. Com um pontapé, abriu-a e entrou.
—	Pode chamar quem quiser! Ninguém a escutará. Agora, os soldados obedecerão a mim.
—	O dinheiro compra tudo, não é mesmo?! — Ela fuzilou-o com o olhar.
—	Pelo visto, não.
Josie assumiu a postura mais aristocrática que conseguiu.
—	Achava que poderia comprar o amor?
—	Pensei que teria seu amor, sim, Josie. Mas isso foi antes de você saber que eu era rico. Imaginei que, afinal, houvesse achado uma mulher que me amasse por inteiro. Mas você só amou o vaqueiro pobre. Assim que soube da verdade, desinteressou-se.
—	Imagine! Eu te amei antes e te amo agora.  E não é porque quero. O tamanho de sua fortuna nada tem a ver com meus sentimentos por você.
Uma luz de esperança invadiu-o, mas Buck a ignorou.
—	Então, qual é o problema? Por que está me escorraçando?
Josie demorou tanto para responder que Buck imaginou que ela não o faria.
—	Por que você não me quer.
—	O quê?
—	Você não me quer, Buck.
—	De onde foi que tirou essa ideia maluca?! Se eu não a quisesse, o que estaria fazendo aqui?!
—	Você quer os lucros.
—	Do que está falando? Pelo que pude deduzir, você está à beira da falência.
—	No entanto, será muito lucrativo investir na ilha.
Buck sentiu uni alívio tão intenso que esteve a ponto de perder os sentidos.
—	É isso! Você achou que eu estava a quis por interesse?
—	E por que outro motivo seria?
Buck adiantou-se. Josie recuou, e ele parou.
—	Imaginei que fosse mais esperta, Josie. Raciocine. Acha que não há outra razão?
—	Não sei... Não achei nenhuma.
—	Todos esses séculos de endogamia na realeza europeia devem ter alterado seus genes e a enlouquecido. Será que não é por eu estar apaixonado por você?
Josie ficou pasma, como se aquilo nunca tivesse lhe ocorrido. Buck teve vontade de apertar-lhe o pescoço.
—	Não. Você está muito mais interessado nas finanças de Montclaire do que em rnim.
—	Por que está dizendo isso?
—	Você nem ao menos tentou me beijar, desde que chegou.
—	Se não o fiz é porque não há um só lugar nesta ilha onde possamos ficar a sós. Sobretudo porque alguém decidiu que temos de dormir em quartos separados até a cerimónia de amanhã. A ideia foi sua?
—	Não. De meu pai.
—	Se é que ainda não notou, tenho ocupado todo meu tempo com os planejamentos para equilibrar a economia de Montclaire. Assim, poderemos ter uma lua-de-mel longa e sem per¬turbações. — Deu um passo à frente.
Josie recuou.
—	Se você ficar quieta, poderei redimir-me do pequeno en¬gano que cometi.
—	O dinheiro...
—	Minha querida, preciso tanto disto quanto um oceano necessita de chuva. É verdade que os investimentos aqui no principado me parecem um desafio, mas bem menor do que você.
Josie gostaria muito de acreditar no amor dele.
—	Acontece que sou uma princesa, lembra-se?
Buck deu mais um passo.
—	Isso é verdade...
Ela tornou a recuar.
—	Você odeia a alta sociedade, Buck. Desde criança, vem evitando o estilo de vida de seus pais. O meu aqui é dez vezes pior.
—	Não posso negar isso. — Continuava a aproximar-se, sem pressa, e ela, a recuar.
—	Além da obrigação de comparecer a compromissos oficiais, cheios de pessoas maçantes que não entendem nada de cavalos, ainda tenho a mídia atrás de mim, aonde quer que eu vá. As câmeras registram tudo o que faço. Se a barra da saia estiver um pouquinho fora do lugar ou eu tiver um fiapo de espinafre entre os dentes, o mundo inteiro saberá disso.
—	E acha que não percebi ainda?
—	Buck, por favor, vamos nos divorciar. Não quero que você me odeie.
Ele parou perto dela, mas não a tocou.
—	Querida, eu deveria ter dado um soco em mim mesmo por ter dito uma barbaridade dessas para você. Não podia imaginar que iria preocupá-la tanto. Como eu poderia odiá-la? Para mira, você é mais preciosa que minha própria vida. Eu te amo, Josie. E sempre te amarei.
—	Você me ama?!
—	Como pode crer no contrário? Se não a amasse, acha que estaria aqui aguentando esses rapapés "dez vezes piores" do que aqueles que eu tinha de suportar por ser apenas rico? Ou enfrentaria a satisfação presunçosa de meus pais diante da imprensa e do mundo?
Buck respirou fundo, antes de prosseguir:
—	E evidente que gosto do desafio de moldar o futuro de Montclaire e afastar a ilha da Idade Média. Mas a única coisa que mantém minha sanidade é saber que estarei junto de você, inclusive na cama, para o resto da vida.
—	Oh, Buck, está sendo sincero?
Buck tomou-a nos braços e sentiu o coração se derreter, pois Josie não se esquivou. Ao contrário, passou-lhe os braços pelo pescoço. Ele beijou-a com paixão, em resposta.
—	Eu te amo, mesmo discutindo com você. E meu amor só. tende a aumentar. Se pensa que não vai mais dormir comigo, terei de arrombar todas as portas, até fazê-la mudar de ideia. Madeiras centenárias não serão páreo para as pontas de aço das botas americanas de um caubói. .
—	Adoro suas botas. Prometa-me que as usará amanhã, em nosso casamento.
—	Prometo. Cometi o erro de escutar os conselhos de minha mãe sobre moda. De agora em diante, minha mulher é quem vai selecionar meu guarda-roupa.
—	Você usará jeans e chapéu de caubói no baile de hoje à noite?
—	Se assim ordenar, Alteza...
Josie gargalhou.
—	Seus pais iriam engasgar com o champanhe.
—	Você se importa?
—	Não quero que eles sofram... Acho que terei de usar um vestido, e você, um smoking.
—	Se insiste... Mas terá de usar só jeans quando estivermos em nossa casa, na Califórnia.	
Josie suspirou.
—	Acha que nos deixarão ir para lá algumas vezes?
—	Já fiz constar isso no contrato pré-nupcial. Ficaremos pelo menos quatro meses por ano na Double Star.
—	Tem certeza de que não se incomoda de casar com uma princesa?
Ele beijou-lhe a ponta do nariz.
—	Vou ter de me acostumar.
—	E quanto àquela rainha dos rodeios que você estava procurando?
—	Meu amor, você usa calcinhas do Wal-Mart! Sob a fachada de princesa, tem coração e alma de uma mulher de vaqueiro. E isso é o que importa. Será meu pequeno segredo, minha maneira de esnobar o mundo que crê conhecê-la.
Josie gostou de ver que Buck desvendara-lhe a verdadeira personalidade.
—	Não se incomoda de estar agradando a seus pais?
—	Bem... Já que o único meio de eu serfeliz passa pela felicidade deles, suponho que precisarei me acostumar com isso também.
—	Você foi o único homem que me amou apesar de eu ser uma princesa e não por causa disso. Entendeu que, embora eu tenha de cumprir formalidades, o que me dá verdadeiro prazer é treinar meus cavalos. Cumprirei meu papel de prin¬cesa, se você estiver a meu lado.
—	Sempre estarei. Prometo. E, quando estivermos em uma recepção ou cortarmos a fita inaugural de nosso resort, sorriremos um para o outro. O mundo jamais poderá imaginar que a herdeira do trono de Montclaire prefere limpar estábulos.
—	Eu te amo, meu doce caubói-investidor.
—	E eu te amo, minha bela princesa-vaqueira. — Buck a beijou. — Para sempre. Você será minha única rainha dos rodeios.

EPÍLOGO
Um, ano mais tarde

—	Sim! — Josie pôs o fone no gancho, "empurrou a cadeira giratória para um lado e ergueu-se de repente. — Buck!
Ela correu pelos recintos amplos da casa da Fazenda Double Star, à procura do'marido. — Buck, onde você está?
—	Aqui!
Josie alcançou a varanda dos fundos e viu-o rachando lenha.
—	Adivinhe!
—	Bem, você não me parece deprimida. Logo, nossa tem¬porada na Califórnia não terá de ser interrompida.
—	Na verdade, teremos de ir embora por alguns dias, mas, quando voltarmos, poderemos ficar por muito, muito tempo.
—	Quanto?
—	Até enjoarmos.
Buck fitou-a, incrédulo.
—	Ah, sei... Vamos lá, o que aconteceu? — Buck pôs o ma¬chado no chão e estendeu a mão para ela
Josie desceu os degraus, correu e sentou-se no colo do marido.
—	Acabei de falar com papai. Tenho notícias boas e outras maravilhosas.
—	As boas, primeiro?
—	Papai é muito travesso.
—	Como assim?
—	Sophie está grávida!
Buck não se surpreendeu, como se já imaginasse aquela possibilidade.
—	Está confirmado?
—	Sim.
—	E as maravilhosas?
—	Ela já fez ultra-sonografia. É um menino!
—	Estamos fora do páreo. — Buck sorriu, deliciado.
Felizes, se abraçaram com força.
—	Estamos livres, Buck! A sucessão é por linha masculina. E meu pequeno meio-irmão será o pobre e infortunado herdeiro do trono de Montclaire!
—	Disso decorre que teremos de ir para lá para ver um casamento apressado.
—	Muito simples e em família.
—	Sem mídia?!
—	Quanto a isso, não haverá escapatória. Mas o anúncio oficial será depois de papai e Sophie voltarem da lua-de-mel. 
—	Podemos contar-lhes nossa novidade? — Ele afagou-lhe o ventre.
Josie acariciou a mão do marido.
—	Não vamos estragar a alegria deles.
—	Está bem, querida. Guardaremos o segredo mais um pouco. Josie?
—	Hum?
—	Que tal... limparmos algumas baias? Ela deu uma risadinha.
—	O senhor sabe como virar a cabeça de uma mulher, não é mesmo, sr. Buchanan? Adoro fazer a limpeza de nossas cocheiras.
Buck levantou Josie no colo e dirigiu-se a casa.
—	Oh, Buck... A estrebaria é para lá.
—	A minha é por aqui. — Ele sorriu, malicioso. — É bom ir poupando suas forças, sra. Buchanan. Vai ter de limpar minha baia por muito, muito tempo.
Josie encostou a cabeça no ombro dele.
—	Será suficiente... digamos... para sempre?
—	É um bom começo, meu amor.

FIM
