A Sorte Nos Uniu
Short Straw Bride
Dallas Schulze

Ele queria uma noiva perfeita...  E encontrou Eleanor! Luke McLain estava cansado da desorganização da casa, da comida malfeita e das cortinas imundas. Estava farto de pensar em quem ficaria com o rancho quando ele se fosse. Luke podia imaginar a esposa perfeita, dócil, caseira e carinhosa, e, quando viu Eleanor Williams na igreja num certo domingo, pensou que havia acabado de encontrá-la. O que ele não imaginava era que a pequena Eleanor tinha opinião... e algumas idéias próprias a respeito do casamento!

Dados da Edição: Edit.Nova Cultural 1997
Publicação original: 1996 Gênero: Romance contemporâneo
Digitalização e correção: Nina Estado da Obra: Corrigida
CAPÍTULO I

Não há como evitar, Luke. Preci¬samos de uma esposa. O tom de Daniel McLain era implacável, conveniente à natureza séria do pronunciamento.
—	Deve haver outra maneira. — A expressão de Luke era ainda mais sombria que a do irmão.
—	Não que eu possa ver. — Daniel serviu uma dose generosa de uísque em seu copo e repetiu o gesto no de Luke. — Trabalhamos muito nesse lugar. Se algo acontecer conosco, o rancho será vendido a algum es¬tranho. E nenhum de nós vai querer que isso aconteça.
Luke podia apontar que, nas atuais circunstâncias, acabariam realmente vendo o rancho cair em mãos estranhas, mas não o fez. A lógica de Daniel podia ser um tanto quanto crua, mas havia uma certa verdade no que dizia.
—	Um filho. É disso que precisamos, Luke. Um de nós terá de produzir um herdeiro para assumir nosso lugar quando partirmos.
—	Ei, não estamos com o pé na cova! — Luke pro¬testou, aborrecido. Aos trinta anos, ainda não se con¬siderava próximo da eternidade. —Temos muito tempo para pensarmos em esposas e filhos e em quem assu¬mirá nosso lugar quando não estivermos mais aqui.
—	Talvez. Mas Heck Sloane era mais jovem que nós e Bill Parley ainda não havia completado trinta e cinco anos. E olhe só para eles agora.
Na verdade, nenhum dos dois poderia realmente olhar para os homens mencionados, pois ambos haviam encontrado a morte nos últimos seis meses.
—	Heck foi um idiota ao aceitar aquele duelo. Com aquele inseparável Colt de cabo de madrepérola, ele só queria mesmo era uma boa desculpa para morrer jovem.
—	Bill não tinha nenhum Colt de cabo de madre¬pérola — Daniel apontou com propriedade. Estava no terceiro copo de uísque, e já sentia o peso da mão do destino sobre os ombros.
—	Não, mas tinha o maior e mais indócil cavalo desse lado de Julesburg. É de se espantar que ele não tenha jogado Bill contra uma parede há muitos anos.
—	Podia ter acontecido com qualquer um de nós — Daniel insistiu, voltando à garrafa de uísque.
—	Não, a menos que sejamos estúpidos o bastante para montar num animal que se nega a aceitar qual¬quer tipo de comando — Luke protestou, embora com pouca convicção.
O fato era que um homem não precisava montar um cavalo selvagem ou enfrentar um pistoleiro habi¬lidoso e frio para morrer, e os dois sabiam disso. Até mesmo um animal dócil e domesticado podia pisar num buraco ou assustar-se com uma cobra. Ou ser picado por ela... Um homem sozinho na planície, sem um ca¬valo e longe de casa, tinha grandes chances de morrer de sede ou insolação. Não precisava nem pensar em algo tão dramático para aceitar a possibilidade do fim de uma vida. O próprio pai, um homem duro como jamais conhecera, ferira a mão num prego e havia morrido uma semana mais tarde, de tétano.
Luke franziu a testa e cravou os olhos na superfície arranhada da mesa da cozinha. Em silêncio, enrolou um cigarro e riscou um fósforo na madeira envelhecida da mesa. Se a mãe fosse viva, ela o castigaria dura¬mente por ter riscado a superfície de sua mesa tão limpa, e mais uma vez por ter se atrevido a fumar em sua cozinha. Mas ela morrera três anos atrás, e o aposento outrora impecável ostentava sinais evi¬dentes de negligência.
O grande fogão de ferro estava coberto por uma gros¬sa camada de gordura, restos de comida e fuligem. As cortinas que um dia haviam sido brancas e cheirosas hoje eram imundas, e a janela coberta por elas não era lavada há três anos. O piso de madeira de que a mãe tanto se orgulhara também estava coberto pela mesma camada de sujeira que podia ser vista sobre todas as coisas.
Luke moveu-se e, inquieto, passou o polegar sobre a marca deixada pelo fósforo. O ato de apagá-la deixou uma nódoa mais clara e limpa sobre a mesa. Podia quase ver os olhos da mãe, sentir sua desaprovação. Embora toda a casa coubesse no salão de bailes da casa do pai em Virginia, Lucinda McLain sempre se orgulhara de seu lar, do trabalho que o marido e os filhos haviam investido para construí-lo.
Os McLain podiam ter perdido quase todos os bens materiais na Guerra Entre os Estados, mas não ha¬viam perdido as coisas mais importantes: o orgulho e a determinação. No final da guerra haviam vendido o que restara, abandonado ou empacotado o que não con¬seguiram vender e mudaram-se para o oeste, perse¬guindo o sonho de uma nova vida, como metade do país fizera naquele tempo.
A princípio viveram ao relento, literalmente cons¬truindo um lar a partir da terra que os cercava.
Ele e Daniel domaram cavalos selvagens para ven¬der ao exército e usaram o dinheiro para comprar gado. Os primeiros anos haviam sido difíceis. Os quatro trabalharam do nascer ao por-do-sol, até não po¬derem mais.
Antes da guerra, Lucinda McLain jamais tivera de sujar as mãos em qualquer coisa que ultrapassasse as portas de sua casa, e mesmo lá tivera criados para auxiliá-la. Mas aprendera a usar um martelo e orde-nhar uma vaca. As mãos haviam se tornado calejadas e a pele, antes tão pálida, fora queimada pelo sol abra-sador, mas ela nunca esquecera o fato de ser uma dama, e jamais permitira que os filhos esquecessem que eram cavalheiros. Podiam comer pão velho e feijão aguado, mas havia sempre uma toalha de linho sobre a mesa, mesmo que fosse apenas uma tábua amparada sobre duas estacas. Por maior que fosse sua carga de trabalho ao ar livre, fazia questão de assegurar que o marido e os filhos vestissem sempre roupas limpas, mesmo que remendadas.
Luke retirou uma folha de árvore do joelho da calça jeans e tentou lembrar quando ela havia sido lavada pela última vez.
—	Pensando em mamãe? — Daniel perguntou, com a habitual perspicácia.
—	Esse lugar é tão diferente de quando ela ainda vivia...
Daniel seguiu os olhos do irmão pela cozinha, no¬tando a sujeira que cobria todas as superfícies ex¬postas. O resto da casa estava em melhor forma, mas só porque não passavam muito tempo nos outros aposentos.
—	Ela nos arrancaria as orelhas — Daniel admitiu com tom culpado, baixando a cabeça como se esperasse ouvir a voz severa da mãe.
—	Podemos contratar uma governanta — Luke sugeriu.
—	Já tentamos duas. A primeira bebeu todo o álcool que tínhamos em casa e quase botou fogo em tudo. A segunda estava mais interessada em encontrar um ma¬rido do que em preparar uma refeição.
—	Se não estou enganado, você era o marido em questão. Se fosse um pouco mais lento, ela o teria agarrado. — Luke riu ao recordar a reação apavorada do irmão diante da perseguição obstinada da criada.
—	Não achou tão engraçado quando ela se virou para você — Daniel observou. — Além do mais, uma governanta não resolverá o problema de termos um herdeiro para legar o rancho.
—	Gostaria que deixasse de falar como se estivés¬semos às portas da morte — Luke irritou-se.
—	Não somos mais crianças, e ter um filho não é como encomendar uma sela nova. Pode levar algum tempo.
—	Nove meses, pelo que ouvi dizer. — luke apagou o cigarro num prato com as sobras do café da manhã. Ou seria do jantar da noite anterior?
—	Primeiro é necessário encontrar uma esposa. E depois é preciso se dedicar à criação do bebê. Dick Billings e a esposa levaram quase cinco anos para con¬seguir o primeiro filho.
—	Se eu tivesse uma mulher como Almira Billings, não me importaria de passar cinco anos tentando. Além do mais, toda essa prática deve ter tido alguma re¬compensa, já que estão trabalhando no terceiro há seis anos.
—	Então, tudo que temos de fazer é encontrar uma bela garota para você — Daniel entusiasmou-se.
Luke engasgou-se com o uísque.
—	Encontrar uma garota para mim? Desde quando estou procurando uma esposa?
—	Pensei que houvesse concordado com o que eu disse sobre precisarmos de uma esposa — Daniel de¬volveu, com olhos cheios de surpresa.
—	Se nós precisamos de uma esposa, porque eu te¬nho de encontrá-la?
—	Você é o mais velho. E de se esperar que seja o primeiro a dar um passo tão sério.
—	Não concordo com isso. Você é o mais novo, e ainda não tem hábitos tão arraigados.
—	Sou apenas três anos mais novo. Além do mais, não quero me casar.
—	Também não quero me casar — Luke argumentou.
O silêncio prolongou-se enquanto os dois considera¬vam o problema. Lá fora, um grilo parecia lamentar-se, enquanto o som era tragado pela vastidão da terra.
—	Podemos fazer um sorteio — Daniel sugeriu. — Quem tirar a menor palha terá de encontrar uma esposa.
—	Não sei... — Luke hesitou. Não era a solução ideal. Por outro lado, a única resposta ideal para essa questão era esquecê-la, mas sabia que Daniel estava certo. Precisavam de uma esposa. E como ne¬nhum dos dois queria uma esposa, era justo deixar que a sorte decidisse qual deles teria de sacrificar-se no altar matrimonial.
Em silêncio, levantou-se e aproximou-se da vassoura que alguém deixara apoiada num canto. Uma fina rede de teias de aranha a unia à parede, e o cabo grudou em seus dedos quando a tocou. Franzindo a testa, er¬gueu-a e quebrou duas palhas do chumaço empoeirado. Daniel o viu medir as duas palhas e quebrar uma delas ao meio. Não havia dúvida sobre quem ficaria com a menor.
—	Tem certeza de que quer tentar? — Luke perguntou.
—	Sim, tenho certeza.
Sem olhar para as mãos, Luke rolou as palhas entre os dedos e fechou a mão.
—	Você primeiro.
Os dois olharam para baixo. As pontas das duas palhas eram visíveis sobre o polegar bronzeado. Uma delas era mais alta que a outra, mas não havia como saber qual era realmente a menor além dos limites da mão que as escondia. Daniel estudou-as atenta¬mente, como se a própria vida dependesse disso, o que, Luke imaginava, era quase a pura verdade. De repen¬te, adiantou-se um passo e escolheu uma das palhas, justamente a que exibia a menor porção para fora da mão que as segurava.
Houve um momento de silêncio, e em seguida Daniel emitiu um longo e aliviado suspiro. Com o rosto inex¬pressivo, Luke foi abrindo a mão lentamente e olhou para o pequeno pedaço de palha que descansava entre seus dedos.
Maldição! Agora teria de encontrar uma esposa!
Eleanor Williams apoiou os cotovelos no parapeito da janela e olhou para a grande lua amarela. Redonda, ela pairava no céu pontilhado de estrelas como uma matrona gorda rodeada por criadas à sua disposição. Mas Eleanor mal reparava na beleza da visão.
Hoje havia sido seu aniversário. Completara vinte anos de idade e, de acordo com sua prima Anabel, já podia considerar-se uma velha solteirona. O comentá¬rio ríspido havia sido a única referência à data, e Ana¬bel só o fizera para não perder a oportunidade de ser desagradável. Infelizmente, nesse caso, sua rispidez era apenas o retrato da realidade. Era mesmo uma velha solteirona, Eleanor admitiu com um suspiro. E provavelmente morreria assim, já que vivia à sombra da prima mais jovem.
Anabel tinha apenas dezesseis anos e já se prepa¬rava para tornar-se uma mulher casada antes do pró¬ximo aniversário. E como poderia ser diferente, sendo ela tão linda?
Diferente dos cabelos lisos e dourados de Anabel, Eleanor possuía cachos que chegavam à cintura e re¬cusavam-se a aceitar qualquer tipo de ordem. Mesmo agora, quando acabara de trançá-los para ir dormir, pequenos caracóis já haviam conquistado a liberdade e repousavam sobre sua testa. Em vez do tom dourado que Anabel exibia orgulhosa, Eleanor era obrigada a contentar-se com um castanho escuro e sem graça, cor de sujeira, como havia dito sua prima quando, seis anos antes, viera morar com ela e a tia.
Como se não bastassem os cabelos dourados e lisos que a tornavam semelhante a uma boneca delicada, Anabel possuía lindos olhos azuis que despertavam a inspiração dos apaixonados mais românticos. Por outro lado, quem faria poesias para olhos castanhos e co¬muns como os dela? E Anabel era alta. Não muito, como tia Dorinda teria apontado apressada, mas o su¬ficiente para destacar a elegância de sua figura esguia.
Graças a Deus sua Anabel não era aquela coisa es¬quisita, ouvira tia Dorinda dizer certa vez, depois de lançar um olhar significativo em sua direção. Com pou¬co mais de um metro e sessenta e uma figura que não era nem elegante nem esguia, Eleanor não pudera se¬quer atribuir o comentário à língua ferina da tia. Era mesmo uma coisa esquisita, e não havia como fechar os olhos para a realidade.
Corujinha. Era assim que o pai costumava chamá-la. Todas as noites ele ia visitá-la em seu quarto onde quer que estivessem hospedados e pedia sua opinião a respeito das roupas e do cabelo. Havia sempre um pequeno ajuste a ser feito pelos dedos infantis. Uma gravata torta, uma mecha mais rebelde, um botão frou¬xo a ser repregado no impecável tecido branco.
A lembrança a fez sorrir. Somente depois da morte do pai percebera que esses pequenos defeitos eram propositais. Nathan Williams compreendera que a filha precisava sentir-se útil e necessária. Se tivessem uma casa de verdade, poderia ter cuidado da arruma¬ção, da limpeza e da cozinha. Mas Nathan era um jogador inveterado, e raramente passavam mais que algumas poucas semanas no mesmo lugar. Como nunca pudera dar a ela uma casa para arrumar, oferecera-se como uma espécie de prêmio de consolação.
Sua mãe havia morrido quando ela tinha seis anos de idade, e durante os oito anos seguintes Eleanor viajara com o pai. Nathan começara a jogar nos barcos do Mississipi, antes da guerra. Por ocasião do casa¬mento com Emmeline St. Jacques, comprara uma loja em St. Louis e acomodara-se na intenção de ser um comerciante. Eleanor tinha vagas lembranças envol¬vendo uma sala de teto muito alto, piso de cimento e mercadorias empilhadas junto às paredes.
Mas depois da morte de Emmeline, Nathan não fora capaz de manter-se no mesmo lugar e voltara à antiga profissão. Levara a filha para o oeste e os dois haviam viajado de uma cidade para a outra, passando pouco tempo em cada uma delas, até ele decidir que era hora de levar a sorte e o talento com as' cartas para outro lugar. Não havia sido uma formação conveniente, e Eleanor sabia que a maioria das pessoas o criticava por arrastar uma criança por todos os cantos do país. Mas ela mesma jamais se queixara. Não reclamava do cansaço provocado pelas longas jornadas, desde que pudesse ficar com o pai.
Seis anos haviam se passado desde que Nathan mor¬rera, em conseqüência de uma bala perdida numa dis¬puta entre dois caubóis num saloon, e ela ainda sentia falta dele. Lembrar o sorriso doce e a gargalhada fran¬ca do pai ainda faziam brotar lágrimas sofridas em seus olhos. Raramente ouvia risos na casa de tio Zebediah. Quando chegara a essa casa, órfã e quase pa¬ralisada pela dor da perda, uma das primeiras coisas que havia notado fora a raridade dos sorrisos oferecidos pelos tios.
A princípio imaginara que a tristeza do lugar fosse devida aos sentimentos de perda pela morte de seu pai, mas depois descobrira que Zebediah nunca apro¬vara o comportamento de Nathan. Para ele, o jogo era um pecado dos mais graves, e o fato de seu pai ter sido morto numa briga de bar era a prova de que Deus sempre pune os pecadores, mesmo que leve mais tempo do que Zeb teria gostado.
Teria ficado ofendida com as coisas que ouvia sobre o pai nessa casa, se não houvesse compreendido que Zebediah e Dorinda desaprovavam quase tudo. En¬quanto Nathan estava sempre pronto a descobrir ale¬gria nas mínimas coisas, seu irmão mais novo e a es¬posa pareciam tentar justamente o contrário.
Anabel sorria e ria, mas os sorrisos eram ensaiados diante do espelho e, quando ria, geralmente era às custas de alguém. Os pais a protegiam de tudo e de todos, e a mimavam tanto que a estragavam além do reparável. Anabel só precisava demonstrar interesse por alguma coisa para que eles corressem a atendê-la, fosse o presente uma nova fita vermelha para os ca¬belos dourados ou lições de pintura onde pudesse ex¬pressar sua refinada sensibilidade para as coisas mais finas da vida.
Por isso era uma pessoa tão egoísta.
Anabel era uma garota de dez anos quando Eleanor mudara-se para sua casa, mas já sabia como conseguir tudo o que queria. Ao saber que teria de dividir o amplo e ensolarado quarto com a prima, ela ficara vermelha e havia começado a gritar e bater os pés.
Aturdida com as recentes mudanças em sua vida, Eleanor havia esperado em vão que o pai ou a mãe daquela menina mimada e egoísta a esbofeteasse para interromper seu acesso histérico. Em vez disso, os olhos azuis de Dorinda encheram-se de lágrimas e ela pro¬metera que a "preciosa da mamãe" não teria de di¬vidir seu lindo quarto com ninguém. Afinal, dissera o marido, sem importar-se com a presença da sobri¬nha, não sabiam que tipo de comportamento podiam esperar de uma criança criada em saloons. Melhor não correrem o risco de expor a sensibilidade de Ana-bel a más influências.
Eleanor podia ter dito que jamais havia posto os pés num saloon e que tinha melhores maneiras que a prima, mas não considerara o esforço válido. Na ver¬dade, gostara da privacidade oferecida pelo pequeno quarto nos fundos da casa, o quarto da empregada, como Anabel confidenciara com um sorriso debochado na primeira vez em que ficaram sozinhas. Quanto mais conhecia a prima, mais Eleanor gostava do pequeno dormitório.
Assim que chegara, a tia tratara de preveni-la sobre a necessidade de aprender algumas coisas sobre como viver de maneira apropriada. Criada como fora, sem dúvida adquirira maus hábitos que não seriam tole¬rados na residência dos Williams. Seis anos mais tarde, Eleanor ainda não sabia a que hábitos ela havia se referido, mas tinha certeza de que aquela família es¬tava longe de viver de maneira apropriada. Zebediah e Dorinda eram pessoas mesquinhas e contidas que jamais haviam obtido qualquer prazer na vida.
Eleanor suspirou novamente e apoiou o queixo nas mãos. Podia ir embora, é claro, mas não tinha dinheiro nem meios de sobrevivência. Embora o pai houvesse feito de tudo para protegê-la contra as realidades mais sórdidas da vida, havia visto o suficiente para saber quantas dificuldades o mundo podia impor a uma mu¬lher sozinha.
Talvez conseguisse um emprego de professora numa área afastada. Ou podia se casar com Andrew Webb e tornar-se uma espécie de mãe substituta para seus quatro filhos pequenos. Podia ter sorte pior. Andrew era agradável e, por ser proprietário da maior loja da cidade, considerado um bom partido, especialmente pe¬las jovens sem grande beleza ou maiores expectativas, como apontara tia Dorinda, ao ser informada sobre o interesse do comerciante por sua sobrinha. Não é como se Eleanor pudesse escolher entre muitos, afinal. Não como nossa querida Anabel.
Tia Dorinda estava certa. Devia encorajar o inte¬resse do sr. Webb. Mas era que... O pensamento per¬deu-se quando uma nuvem cobriu a lua cheia. Uma brisa leve soprou através da janela, trazendo com ela um frio que penetrou pelo tecido leve da camisola. Estremecendo, Eleanor levantou-se do baú onde esti-vera sentada e fechou a janela.
Não passava de uma tola romântica, disse a si mes¬ma, ao deitar-se na cama estreita e puxar as cobertas até o pescoço. Ainda se agarrava à idéia infantil de que um cavaleiro encantado entraria em sua vida ga¬lopando num cavalo branco e cairia imediatamente sob o encanto de seu discutível charme.
Já era hora de esquecer essa tolice. Tinha vinte anos! A menos que quisesse confirmar a opinião da prima Anabel e acabar solteirona, tinha de esquecer o belo cavaleiro e casar-se com um homem bom e responsável, com quem pudesse construir um futuro sobre bases sólidas e seguras.
A imagem do rosto magro e pálido de Andrew Webb invadiu sua mente, minando sua determinação. Não sabia exatamente que tipo de intimidades um casa¬mento exigia, mas, quaisquer que fossem, era difícil pensar em partilhá-las com o sr. Webb. Entretanto, sua primeira esposa devia ter sido de opinião diferente, ou não teriam tido quatro filhos antes dela ter caído vítima da tuberculose.
A decisão estava tomada. No dia seguinte, todos iriam à igreja para o ofício dominical, e ela certamente encontraria o sr. Webb. Quando o visse, trataria de demonstrar que suas atenções eram bem-vindas. Se não estivesse enganada a respeito da intensidade de seus sentimentos, poderia transformar-se na sra. Webb antes do fim do verão.
Eleanor limpou uma lágrima com a ponta do lençol. Era a atitude mais sensata e madura que podia tomar. Se não era o conto de fadas romântico de seus sonhos de criança, certamente seria melhor que passar o resto da vida trabalhando de graça para tia Dorinda.
Fechando os olhos, Eleanor engoliu as lágrimas que ameaçavam rolar por seu rosto. Apesar das emoções conflitantes, logo adormeceu. Em sonhos, viu um ho¬mem moreno de sorriso radiante, que a fazia montar na garupa de seu cavalo e a levava para um castelo que se erguia imponente no meio... da planície!

CAPÍTULO II

A última vez em que os irmãos McLain foram vistos na igreja havia sido três anos antes, quando a mãe fora enterrada ao lado do pai. Portanto, a chegada dos dois naquela bela manhã de primavera criou uma onda de comentários e espe¬culações em torno do que causara esse súbito ataque de piedade.
O falatório estava bem adiantado quando a família de Eleanor chegou. Zebediah costumava fazer questão de pontualidade, mas esta manhã Anabel perdera uma determinada fita para os cabelos, e todos foram for¬çados a lançar-se na busca frenética. Embora o adereço houvesse sido encontrado na caixa sobre sua cômoda, onde costumavam ficar todas as fitas, a culpa pelo atraso acabara recaindo sobre Eleanor, que fora isolada durante todo o trajeto até a igreja numa espécie de casulo silencioso. Melhor assim. Pelo menos podia aproveitar para rever a decisão que havia tomado na noite anterior.
Tentara encontrar alguma falha no plano, mas fora inútil. Andrew Webb era um homem respeitável, ge¬neroso, e só uma tola recusaria sua proposta.
Assim, quando o sr. Webb aproximou-se para cum¬primentar sua família, Eleanor tentou demonstrar que a perspectiva de unir-se a um homem com mãos frias e suadas e pai de quatro filhos a enchia com algo mais que pavor.
Mas os sussurros que pairavam na igreja cheia afas¬taram temporariamente os pensamentos a respeito de Andrew Webb. E claro que, mesmo sem os comentários abafados, Eleanor teria notado os McLain. Estavam sentados no primeiro banco, lado a lado. Ombros largos sob jaquetas pretas, cabelos negros longos demais para garantir uma certa respeitabilidade... mesmo de costas, atraíam todos os olhares femininos.
Embora estivesse presente a todos os ofícios nos úl¬timos seis anos, de repente era como se a catedral fosse menor, como se os dois irmãos preenchessem to¬dos os espaços.
O sermão do reverendo Sean Mulligan não conse¬guiu cativar a atenção dos ouvintes, e sabia disso por¬que ela própria não teria sido capaz de repetir uma palavra do que o religioso dissera. Quando o ofício che¬gou ao fim, ficou evidente que todos estavam mais preocupados com coisas mais mundanas e imediatas que os assuntos divinos.
Normalmente as pessoas permaneciam na frente da igreja, trocando cumprimentos e comentando o sermão do padre. Mas nesse domingo havia apenas um assunto entre as paroquianas: o que trouxera os McLain à mis¬sa depois de tanto tempo. Apesar dos homens fingirem estar acima de tais especulações, todos os olhos vol¬tavam-se para o local onde os dois irmãos conversavam com o Reverendo Mulligan.
Cora Danvers sugeriu que eles haviam decidido ar¬repender-se de seus pecados diante de Deus, mas ne¬nhum dos dois parecia arrependido de qualquer coisa. Havia muita confiança na maneira como se moviam, muita arrogância em cada gesto ou atitude.
Talvez estivessem solitários, Millie Peters opinou. Afinal, eram órfãos, sozinhos no mundo, sem nenhuma família. Millie parecia disposta a tomá-los sob sua pro¬teção, mas os McLain não pareciam precisar da proteção de ninguém.
Nunca vira Luke ou Daniel, mas, como quase todas as pessoas em Black Dog, Eleanor sabia quem eram. Possuíam o maior rancho da região, um rancho que o pai havia começado e eles continuaram construindo depois de sua morte. Seus empregados garantiam a metade dos negócios da cidade, e sabia que a loja do sr. Webb dependia em grande parte das encomendas do Bar-M-Bar.
Mas não estava pensando em Andrew Webb quando viu os dois irmãos conversando com o Reverendo Mul-ligan. Embora houvesse uma grande semelhança entre eles, foi o mais alto dos dois que chamou sua atenção. Parecia perigoso. Queixo forte, nariz reto, cabelos ne¬gros roçando na gola da jaqueta de corte conservador... Havia algo de indomado nesse homem. E a arma que repousava sobre seu quadril confirmava a impressão. Não que fosse o único homem armado na igreja; afinal, essa ainda era uma terra selvagem, e muitos homens preferiam a segurança de seus revólveres. Não era a presença da arma, mas a facilidade com que a portava que a assustava.
Como se sentisse sua atenção, ele virou-se de repente e os olhos encontraram-se por sobre a multidão. Es¬tavam muito afastados para que pudesse ver a cor de seus olhos, mas sentiu o impacto daquele olhar até o fundo da alma. Sabia que devia baixar a cabeça, que uma mulher de respeito não sustentava o olhar de um homem, especialmente de um desconhecido, mas não conseguia desviar os olhos.
— Pare de encarar como uma dançarina de cabaré. Pelo menos finja que é uma dama — Dorinda sussur¬rou em seu ouvido. Eleanor pulou ao sentir o beliscão no braço e abaixou a cabeça, tentando esconder as lágrimas de dor e vergonha. Pelo canto do olho, viu o sorriso satisfeito de Anabel e teve de conter-se para não esbofetear o rosto rosado e perfeito.—O que tenho em mente é uma mulher dócil que não faça muitas exigências — Luke estava dizendo.
—	Vivo ocupado demais com o trabalho no rancho, e não quero uma esposa que espere atenção integral e constante.
Sean Mulligan conhecia Luke e Daniel desde que a família se mudara para Black Dog depois da guerra. Havia sido amigo do pai deles, e sempre pensava que Robert McLain ficaria orgulhoso se pudesse ver como os filhos mantinham o rancho mesmo depois de sua morte, realizando seu sonho. Ficara satisfeito ao vê-los na igreja essa manhã, mas a satisfação transformara-se em desânimo quando Luke havia começado a revelar seu plano de encontrar uma esposa.
—	Não quero perder muito tempo — ele dizia agora. — A primavera é uma época de muito trabalho no rancho.
—	Encontrar uma esposa não é como comprar um cavalo, Luke — Sean protestou.
—	Comprar um cavalo é muito mais fácil — Daniel opinou com uma careta. — Basta verificar a linhagem, examinar os dentes, levá-lo para uma cavalgada e já temos o suficiente para saber se a compra é um bom negócio. Pena não podermos fazer o mesmo com as mulheres.
—	E isso mesmo, não pode escolher uma mulher como se fosse uma mercadoria — o religioso indicou com severidade, limpando as gotas de suor em sua testa. O sol ameno de primavera parecia subitamente abrasador.
—	Não pode ser tão difícil, Sean — Luke comentou com impaciência. — As pessoas se casam o tempo todo.
—	Sim, mas geralmente esperam algum tempo até se conhecerem. Namoram, entende? Um homem não pode simplesmente escolher uma esposa como... como...
—	Como se escolhesse um cavalo? — Daniel tentou ajudar.
—	Exatamente.
—	Não tenho tempo para namorar, e podemos es¬perar para nos conhecermos depois do casamento. Des¬de que ela não tenha o temperamento de um vulcão e o rosto de uma bruxa, tenho certeza de que nos da¬remos bem. Preciso de uma esposa, não de uma grande amiga.
—	Mas... — Sean gaguejou, limpando a testa com um lenço. Como explicar a impossibilidade do que Luke pretendia?
—	Deve haver um punhado de mulheres solteiras nessa cidade — Luke insistiu, examinando a multidão sem importar-se com o interesse que conquistava em retorno.
—	É verdade — o reverendo admitiu cauteloso.
—	Que tal a ruiva no vestido azul?
—	Dorcus CHara — o padre respondeu, seguindp a direção de seus olhos. Sentindo que era alvo da aten¬ção do desconhecido, a jovem ergueu a cabeça. — Não acredito que ela seja o que tem em mente, meu filho. Dorcus é um pouco... agitada.
—	Explosiva, você quer dizer? — Daniel interferiu.
—	Bem, sim — Sean suspirou.
—	E quanto à pequena de cabelos castanhos? Aquela usando um vestido azul e o chapéu horroroso?
—	Eleanor Williams. — Os olhos do religioso do¬braram de tamanho, tal seu espanto.
—	Ela tem algum compromisso?
—	Não que eu saiba.
—	Não é de se estranhar — Daniel comentou com uma careta. — E a outra, a jovem de vestido amarelo ao lado dela?
—	Aquela é Anabel, prima de Eleanor.
—	Não gosto dela — Luke protestou. — Talvez por¬que me faça lembrar aquela mula que tivemos em Vir¬gínia. Ela tentava morder tudo que estivesse ao seu alcance.
Sean conteve a vontade de rir ao imaginar a reação de Anabel. Se soubesse que acabara de ser comparada a uma mula temperamental...
—	Por que não me apresenta a algumas possibili¬dades? — Luke pediu ao amigo de seu pai.
Eleanor percebeu que o Reverendo Mulligan come¬çava a apresentar os McLain aos paroquianos.
—	Esperava encontrá-la hoje, srta. Williams. — An¬drew Webb surgiu diante de seus olhos, impedindo-a de acompanhar a movimentação do trio.
—	Sr. Webb — Eleanor cumprimentou-o, contendo o ímpeto de erguer-se na ponta dos pés para localizar os dois irmãos. Ou melhor, o mais alto deles. E o mais belo...
—	Está encantadora hoje, senhorita, se me per¬mite dizer. — Andrew ficou vermelho com o próprio galanteio.
—	Obrigada, sr. Webb. — Sabia que o elogio era mentiroso. O vestido azul que usava havia sido re¬formado a partir de um velho traje de Anabel, e nem a cor nem o estilo a favoreciam. Sem falar no horrível chapéu que tia Dorinda comprara para ela na sema¬na anterior. A aba curvava-se sob o peso das flores e laços, e ela sentia-se uma espécie de cogumelo gi¬gante e extravagante.
—	Sabia que esse chapéu ficaria lindo em você.
—	O chapéu? — ela repetiu, levando a mão ao ter¬rível adereço. — Tia Dorinda o comprou em sua loja?
—	Sim — ele sorriu satisfeito. — Pensei em você assim que o vi.
—	Pensou?
—	Sim, e é bom saber que gostou dele.
—	Eu... adorei. — Era o único chapéu que possuía, e o estado lamentável da boina do ano anterior a ob¬rigara a usar o presente de tia Dorinda. Ninguém ia à igreja sem cobrir a cabeça.
—	Sempre achei impressionante como podemos nos sentir próximos de alguém com quem partilhamos gos¬tos e preferências, mesmo as referentes a coisas tão pouco importantes como moda e vestuário — Andrew comentou, os olhos claros fixos em seu rosto.
Eleanor fitou-o e tentou pensar numa resposta apro¬priada. Devia admitir que odiava o chapéu em ques¬tão? Se o fizesse, estaria enterrando de vez as espe¬ranças de um dia se casar? Felizmente, a chegada do reverendo os interrompeu, livrando-a da obrigação de responder.
—	Zeb, quero que conheça alguns amigos meus. Esses são Luke McLain e seu irmão, Daniel. Sr. e sra. Williams.
Andrew Webb foi imediatamente esquecido. Eleanor sentiu o coração bater mais depressa ao ouvir o nome do homem que atraíra seu olhar durante todo o ofício. Luke McLain.
—	Já nos conhecemos — Zebediah disse, ao apertar as mãos dos dois. — Às vezes nos encontramos no banco. Não os vejo há algum tempo. Como atravessa¬ram o inverno? Perderam muitas cabeças de gado? — Parecia disposto a entregar-se a uma longa discussão sobre os lucros e prejuízos dos rancheiros da região, mas uma cotovelada da esposa o fez lembrar suas obri¬gações. — Oh, desculpem-me! Essa é Dorinda. E minha filha, Anabel. — O orgulho era evidente em sua voz.
—	Srta. Williams — Luke sorriu para a jovem, levando Eleanor ao desespero. Sem dúvida estava fas¬cinado pela beleza pálida de sua prima, como todos os outros homens da região.
—	Senhores — Anabel respondeu com propriedade, sorrindo de maneira a exibir as covinhas perfeitas. — É um prazer conhecê-los.
—	O prazer é todo meu.
Eleanor sentiu-se estranhamente feliz ao constatar que era Daniel quem dava essa resposta à sua prima, e não Luke.
—	Não os vemos na igreja há muito tempo — Anabel comentou com um sorriso sedutor.
—	É verdade — Luke respondeu.
—	Espero que tenham a intenção de vir mais vezes.
—	Anabel, o sr. McLain vai pensar que está sendo audaciosa. — A voz da mãe era doce demais para que se pudesse chamar a interferência de censura.
—	Só estava pensando na importância de se cuidar da imortalidade da alma, mamãe.
—	Boa menina — o Reverendo Mulligan elogiou-a.
—	Essa jovem também é sua "filha? —- Luke per¬guntou, virando-se para Eleanor.
—	É filha de meu irmão — Zeb respondeu com tom seco. — Nós a assumimos quando ele morreu, há alguns anos.
Houve um estranho silêncio e Eleanor sentiu o rosto vermelho. Zebediah não podia ter sido mais claro a respeito do incômodo que a moça representava em sua casa, e ela de repente sentia vontade de chorar.
—	Eleanor, esse é Luke McLain. E seu irmão Daniel — o religioso apresentou.
—	É um prazer conhecê-la, srta. Williams.
Ela ergueu a cabeça ao ouvir a voz de Luke e sen¬tiu-se ainda mais envolvida que antes. Seus olhos eram cinzentos como um lago sob um céu tempestuoso, e pareciam partículas de aço polido, em contraste com a pele bronzeada.
—	Sr. McLain. — A resposta sussurrada foi tudo que pôde dizer. O coração batia tão depressa, que temia gaguejar ao pronunciar as palavras.
—	Vive em Black Dog há muito tempo, srta. Wil¬liams? — ele perguntou depois de cumprimentar An-drew Webb.
—	Seis anos, quatro meses e doze dias. — A resposta rápida e automática atraiu a atenção de todos. Estivera contando os dias como uma prisioneira que espera o fim da sentença, mas não pretendia revelar tanto, es¬pecialmente a Luke McLain.
Anabel riu.
—	Não devia provocar o sr. McLain, Eleanor. Ora, fala como se não fosse feliz conosco.
—	Não foi o que quis dizer. — Sabia que teria de ouvir o sermão de tia Dorinda mais tarde, e não queria nem imaginar que tipo de opinião esse homem formaria a seu respeito.
O momento de estranheza foi interrompido pela che¬gada de Letty Sinclair. Letty era sua melhor amiga, e normalmente a teria recebido com alegria, mas hoje sua presença a incomodava. Já estava aborrecida o bastante com a beleza dourada e suave de Anabel, e não precisava do exotismo moreno da amiga para au¬mentar a sensação de inadequação.
O Reverendo Mulligan fez as apresentações e Elea¬nor manteve-se em silêncio, certa de que Luke seria arrebatado pelos olhos e cabelos escuros da amiga. Ali tem sangue italiano, escreva o que digo, tia Do¬rinda havia comentado com tom sombrio, logo que Letty mudara-se para Black Dog. Mas, com ou sem sangue italiano, a invejável condição financeira de Letty havia assegurado seu lugar na pequena sociedade, e pouco depois seu encanto e generosidade con¬firmaram essa posição.
Melhor que Luke se encantasse com Letty do que com Anabel. Pensando bem, qualquer uma era melhor que Anabel. Quando as apresentações foram concluí¬das, Eleanor já podia até visualizar o casamento e ela mesma, uma dama de honra magoada e triste, porém nobre.
—	É um prazer conhecê-la, srta. Sinclair — Luke dizia com educação, sem demonstrar nenhum interesse especial.
—	Sra. Sinclair — Letty corrigiu com um sorriso radiante. — Sou viúva há três anos.
—	Deve ter se casado muito jovem — Daniel apontou com evidente admiração.
—	Vou interpretar seu comentário como um elogio, sr. McLain.
—	Mas é o que é!
Um olhar para Dorinda Williams foi suficiente para perceber que ela não estava nada satisfeita com a pre¬sença da jovem viúva. A idéia de ver a beleza da filha sobrepujada pela de outra mulher era o bastante para enfurecê-la, e o charme de Letty era tão natural quanto respirar.
Logo o Reverendo Mulligan afastou-se com os dois irmãos, e três amigas de Dorinda aproximaram-se para saber tudo a respeito do que fora dito.
—	Os rapazes são encantadores — ela ofereceu.
—	O que eles disseram? — Millie Peters perguntou.
—	Apenas trocamos alguns cumprimentos — Dorin¬da respondeu, fingindo não gostar de ser o centro das atenções.
Letty e Eleanor trocaram um olhar divertido.
—	Por que o Reverendo Mulligan os trouxe até aqui? — Cora Danvers adiantou-se com a indelicadeza que a caracterizava. Se não fosse esposa do dono de metade do banco da cidade, certamente não teria uma única amiga.
—	Tenho certeza de que os McLain queriam conhecer minha Anabel. Não é compreensível que tenham decidido assumir seus lugares em nossa sociedade? Naturalmente estão interessados em encontrar esposas, e minha Anabel é a jovem mais linda da cidade. É claro que sua Mary poderia competir com ela em termos de beleza... se não houvesse fugido com aquele comerciante no outono passado.
Cora ficou vermelha e Eleanor teve de admirar a habilidade da tia em atingir o ponto mais vulnerável das pessoas. Todos sabiam que Mary havia fugido com um vendedor de corpetes, mas ninguém teria se atrevido a mencionar o incidente com tanta fran¬queza. Como Zebediah possuía a outra metade do banco, Dorinda sentia-se segura para atacar Cora Danvers frontalmente.
—	Anabel é uma linda menina — Millie Peters ofe¬receu. — Não seria surpreendente se um dos McLain decidisse cortejá-la.
—	Não me surpreenderia nem se os dois a dispu¬tassem — Dorinda respondeu, sem nenhuma modéstia.
Eleanor viu Anabel sorrir com orgulho e rangeu os dentes. A idéia de ver aquela menina mimada e odiosa pendurada no braço de Luke era suficiente para fazê-la sentir vontade de furar seus olhos!

CAPÍTULO I

Não há como evitar, Luke. Preci¬samos de uma esposa. O tom de Daniel McLain era implacável, conveniente à natureza séria do pronunciamento.
—	Deve haver outra maneira. — A expressão de Luke era ainda mais sombria que a do irmão.
—	Não que eu possa ver. — Daniel serviu uma dose generosa de uísque em seu copo e repetiu o gesto no de Luke. — Trabalhamos muito nesse lugar. Se algo acontecer conosco, o rancho será vendido a algum es¬tranho. E nenhum de nós vai querer que isso aconteça.
Luke podia apontar que, nas atuais circunstâncias, acabariam realmente vendo o rancho cair em mãos estranhas, mas não o fez. A lógica de Daniel podia ser um tanto quanto crua, mas havia uma certa verdade no que dizia.
—	Um filho. É disso que precisamos, Luke. Um de nós terá de produzir um herdeiro para assumir nosso lugar quando partirmos.
—	Ei, não estamos com o pé na cova! — Luke pro¬testou, aborrecido. Aos trinta anos, ainda não se con¬siderava próximo da eternidade. —Temos muito tempo para pensarmos em esposas e filhos e em quem assu¬mirá nosso lugar quando não estivermos mais aqui.
—	Talvez. Mas Heck Sloane era mais jovem que nós e Bill Parley ainda não havia completado trinta e cinco anos. E olhe só para eles agora.
Na verdade, nenhum dos dois poderia realmente olhar para os homens mencionados, pois ambos haviam encontrado a morte nos últimos seis meses.
—	Heck foi um idiota ao aceitar aquele duelo. Com aquele inseparável Colt de cabo de madrepérola, ele só queria mesmo era uma boa desculpa para morrer jovem.
—	Bill não tinha nenhum Colt de cabo de madre¬pérola — Daniel apontou com propriedade. Estava no terceiro copo de uísque, e já sentia o peso da mão do destino sobre os ombros.
—	Não, mas tinha o maior e mais indócil cavalo desse lado de Julesburg. É de se espantar que ele não tenha jogado Bill contra uma parede há muitos anos.
—	Podia ter acontecido com qualquer um de nós — Daniel insistiu, voltando à garrafa de uísque.
—	Não, a menos que sejamos estúpidos o bastante para montar num animal que se nega a aceitar qual¬quer tipo de comando — Luke protestou, embora com pouca convicção.
O fato era que um homem não precisava montar um cavalo selvagem ou enfrentar um pistoleiro habi¬lidoso e frio para morrer, e os dois sabiam disso. Até mesmo um animal dócil e domesticado podia pisar num buraco ou assustar-se com uma cobra. Ou ser picado por ela... Um homem sozinho na planície, sem um ca¬valo e longe de casa, tinha grandes chances de morrer de sede ou insolação. Não precisava nem pensar em algo tão dramático para aceitar a possibilidade do fim de uma vida. O próprio pai, um homem duro como jamais conhecera, ferira a mão num prego e havia morrido uma semana mais tarde, de tétano.
Luke franziu a testa e cravou os olhos na superfície arranhada da mesa da cozinha. Em silêncio, enrolou um cigarro e riscou um fósforo na madeira envelhecida da mesa. Se a mãe fosse viva, ela o castigaria dura¬mente por ter riscado a superfície de sua mesa tão limpa, e mais uma vez por ter se atrevido a fumar em sua cozinha. Mas ela morrera três anos atrás, e o aposento outrora impecável ostentava sinais evi¬dentes de negligência.
O grande fogão de ferro estava coberto por uma gros¬sa camada de gordura, restos de comida e fuligem. As cortinas que um dia haviam sido brancas e cheirosas hoje eram imundas, e a janela coberta por elas não era lavada há três anos. O piso de madeira de que a mãe tanto se orgulhara também estava coberto pela mesma camada de sujeira que podia ser vista sobre todas as coisas.
Luke moveu-se e, inquieto, passou o polegar sobre a marca deixada pelo fósforo. O ato de apagá-la deixou uma nódoa mais clara e limpa sobre a mesa. Podia quase ver os olhos da mãe, sentir sua desaprovação. Embora toda a casa coubesse no salão de bailes da casa do pai em Virginia, Lucinda McLain sempre se orgulhara de seu lar, do trabalho que o marido e os filhos haviam investido para construí-lo.
Os McLain podiam ter perdido quase todos os bens materiais na Guerra Entre os Estados, mas não ha¬viam perdido as coisas mais importantes: o orgulho e a determinação. No final da guerra haviam vendido o que restara, abandonado ou empacotado o que não con¬seguiram vender e mudaram-se para o oeste, perse¬guindo o sonho de uma nova vida, como metade do país fizera naquele tempo.
A princípio viveram ao relento, literalmente cons¬truindo um lar a partir da terra que os cercava.
Ele e Daniel domaram cavalos selvagens para ven¬der ao exército e usaram o dinheiro para comprar gado. Os primeiros anos haviam sido difíceis. Os quatro trabalharam do nascer ao por-do-sol, até não po¬derem mais.
Antes da guerra, Lucinda McLain jamais tivera de sujar as mãos em qualquer coisa que ultrapassasse as portas de sua casa, e mesmo lá tivera criados para auxiliá-la. Mas aprendera a usar um martelo e orde-nhar uma vaca. As mãos haviam se tornado calejadas e a pele, antes tão pálida, fora queimada pelo sol abra-sador, mas ela nunca esquecera o fato de ser uma dama, e jamais permitira que os filhos esquecessem que eram cavalheiros. Podiam comer pão velho e feijão aguado, mas havia sempre uma toalha de linho sobre a mesa, mesmo que fosse apenas uma tábua amparada sobre duas estacas. Por maior que fosse sua carga de trabalho ao ar livre, fazia questão de assegurar que o marido e os filhos vestissem sempre roupas limpas, mesmo que remendadas.
Luke retirou uma folha de árvore do joelho da calça jeans e tentou lembrar quando ela havia sido lavada pela última vez.
—	Pensando em mamãe? — Daniel perguntou, com a habitual perspicácia.
—	Esse lugar é tão diferente de quando ela ainda vivia...
Daniel seguiu os olhos do irmão pela cozinha, no¬tando a sujeira que cobria todas as superfícies ex¬postas. O resto da casa estava em melhor forma, mas só porque não passavam muito tempo nos outros aposentos.
—	Ela nos arrancaria as orelhas — Daniel admitiu com tom culpado, baixando a cabeça como se esperasse ouvir a voz severa da mãe.
—	Podemos contratar uma governanta — Luke sugeriu.
—	Já tentamos duas. A primeira bebeu todo o álcool que tínhamos em casa e quase botou fogo em tudo. A segunda estava mais interessada em encontrar um ma¬rido do que em preparar uma refeição.
—	Se não estou enganado, você era o marido em questão. Se fosse um pouco mais lento, ela o teria agarrado. — Luke riu ao recordar a reação apavorada do irmão diante da perseguição obstinada da criada.
—	Não achou tão engraçado quando ela se virou para você — Daniel observou. — Além do mais, uma governanta não resolverá o problema de termos um herdeiro para legar o rancho.
—	Gostaria que deixasse de falar como se estivés¬semos às portas da morte — Luke irritou-se.
—	Não somos mais crianças, e ter um filho não é como encomendar uma sela nova. Pode levar algum tempo.
—	Nove meses, pelo que ouvi dizer. — luke apagou o cigarro num prato com as sobras do café da manhã. Ou seria do jantar da noite anterior?
—	Primeiro é necessário encontrar uma esposa. E depois é preciso se dedicar à criação do bebê. Dick Billings e a esposa levaram quase cinco anos para con¬seguir o primeiro filho.
—	Se eu tivesse uma mulher como Almira Billings, não me importaria de passar cinco anos tentando. Além do mais, toda essa prática deve ter tido alguma re¬compensa, já que estão trabalhando no terceiro há seis anos.
—	Então, tudo que temos de fazer é encontrar uma bela garota para você — Daniel entusiasmou-se.
Luke engasgou-se com o uísque.
—	Encontrar uma garota para mim? Desde quando estou procurando uma esposa?
—	Pensei que houvesse concordado com o que eu disse sobre precisarmos de uma esposa — Daniel de¬volveu, com olhos cheios de surpresa.
—	Se nós precisamos de uma esposa, porque eu te¬nho de encontrá-la?
—	Você é o mais velho. E de se esperar que seja o primeiro a dar um passo tão sério.
—	Não concordo com isso. Você é o mais novo, e ainda não tem hábitos tão arraigados.
—	Sou apenas três anos mais novo. Além do mais, não quero me casar.
—	Também não quero me casar — Luke argumentou.
O silêncio prolongou-se enquanto os dois considera¬vam o problema. Lá fora, um grilo parecia lamentar-se, enquanto o som era tragado pela vastidão da terra.
—	Podemos fazer um sorteio — Daniel sugeriu. — Quem tirar a menor palha terá de encontrar uma esposa.
—	Não sei... — Luke hesitou. Não era a solução ideal. Por outro lado, a única resposta ideal para essa questão era esquecê-la, mas sabia que Daniel estava certo. Precisavam de uma esposa. E como ne¬nhum dos dois queria uma esposa, era justo deixar que a sorte decidisse qual deles teria de sacrificar-se no altar matrimonial.
Em silêncio, levantou-se e aproximou-se da vassoura que alguém deixara apoiada num canto. Uma fina rede de teias de aranha a unia à parede, e o cabo grudou em seus dedos quando a tocou. Franzindo a testa, er¬gueu-a e quebrou duas palhas do chumaço empoeirado. Daniel o viu medir as duas palhas e quebrar uma delas ao meio. Não havia dúvida sobre quem ficaria com a menor.
—	Tem certeza de que quer tentar? — Luke perguntou.
—	Sim, tenho certeza.
Sem olhar para as mãos, Luke rolou as palhas entre os dedos e fechou a mão.
—	Você primeiro.
Os dois olharam para baixo. As pontas das duas palhas eram visíveis sobre o polegar bronzeado. Uma delas era mais alta que a outra, mas não havia como saber qual era realmente a menor além dos limites da mão que as escondia. Daniel estudou-as atenta¬mente, como se a própria vida dependesse disso, o que, Luke imaginava, era quase a pura verdade. De repen¬te, adiantou-se um passo e escolheu uma das palhas, justamente a que exibia a menor porção para fora da mão que as segurava.
Houve um momento de silêncio, e em seguida Daniel emitiu um longo e aliviado suspiro. Com o rosto inex¬pressivo, Luke foi abrindo a mão lentamente e olhou para o pequeno pedaço de palha que descansava entre seus dedos.
Maldição! Agora teria de encontrar uma esposa!
Eleanor Williams apoiou os cotovelos no parapeito da janela e olhou para a grande lua amarela. Redonda, ela pairava no céu pontilhado de estrelas como uma matrona gorda rodeada por criadas à sua disposição. Mas Eleanor mal reparava na beleza da visão.
Hoje havia sido seu aniversário. Completara vinte anos de idade e, de acordo com sua prima Anabel, já podia considerar-se uma velha solteirona. O comentá¬rio ríspido havia sido a única referência à data, e Ana¬bel só o fizera para não perder a oportunidade de ser desagradável. Infelizmente, nesse caso, sua rispidez era apenas o retrato da realidade. Era mesmo uma velha solteirona, Eleanor admitiu com um suspiro. E provavelmente morreria assim, já que vivia à sombra da prima mais jovem.
Anabel tinha apenas dezesseis anos e já se prepa¬rava para tornar-se uma mulher casada antes do pró¬ximo aniversário. E como poderia ser diferente, sendo ela tão linda?
Diferente dos cabelos lisos e dourados de Anabel, Eleanor possuía cachos que chegavam à cintura e re¬cusavam-se a aceitar qualquer tipo de ordem. Mesmo agora, quando acabara de trançá-los para ir dormir, pequenos caracóis já haviam conquistado a liberdade e repousavam sobre sua testa. Em vez do tom dourado que Anabel exibia orgulhosa, Eleanor era obrigada a contentar-se com um castanho escuro e sem graça, cor de sujeira, como havia dito sua prima quando, seis anos antes, viera morar com ela e a tia.
Como se não bastassem os cabelos dourados e lisos que a tornavam semelhante a uma boneca delicada, Anabel possuía lindos olhos azuis que despertavam a inspiração dos apaixonados mais românticos. Por outro lado, quem faria poesias para olhos castanhos e co¬muns como os dela? E Anabel era alta. Não muito, como tia Dorinda teria apontado apressada, mas o su¬ficiente para destacar a elegância de sua figura esguia.
Graças a Deus sua Anabel não era aquela coisa es¬quisita, ouvira tia Dorinda dizer certa vez, depois de lançar um olhar significativo em sua direção. Com pou¬co mais de um metro e sessenta e uma figura que não era nem elegante nem esguia, Eleanor não pudera se¬quer atribuir o comentário à língua ferina da tia. Era mesmo uma coisa esquisita, e não havia como fechar os olhos para a realidade.
Corujinha. Era assim que o pai costumava chamá-la. Todas as noites ele ia visitá-la em seu quarto onde quer que estivessem hospedados e pedia sua opinião a respeito das roupas e do cabelo. Havia sempre um pequeno ajuste a ser feito pelos dedos infantis. Uma gravata torta, uma mecha mais rebelde, um botão frou¬xo a ser repregado no impecável tecido branco.
A lembrança a fez sorrir. Somente depois da morte do pai percebera que esses pequenos defeitos eram propositais. Nathan Williams compreendera que a filha precisava sentir-se útil e necessária. Se tivessem uma casa de verdade, poderia ter cuidado da arruma¬ção, da limpeza e da cozinha. Mas Nathan era um jogador inveterado, e raramente passavam mais que algumas poucas semanas no mesmo lugar. Como nunca pudera dar a ela uma casa para arrumar, oferecera-se como uma espécie de prêmio de consolação.
Sua mãe havia morrido quando ela tinha seis anos de idade, e durante os oito anos seguintes Eleanor viajara com o pai. Nathan começara a jogar nos barcos do Mississipi, antes da guerra. Por ocasião do casa¬mento com Emmeline St. Jacques, comprara uma loja em St. Louis e acomodara-se na intenção de ser um comerciante. Eleanor tinha vagas lembranças envol¬vendo uma sala de teto muito alto, piso de cimento e mercadorias empilhadas junto às paredes.
Mas depois da morte de Emmeline, Nathan não fora capaz de manter-se no mesmo lugar e voltara à antiga profissão. Levara a filha para o oeste e os dois haviam viajado de uma cidade para a outra, passando pouco tempo em cada uma delas, até ele decidir que era hora de levar a sorte e o talento com as' cartas para outro lugar. Não havia sido uma formação conveniente, e Eleanor sabia que a maioria das pessoas o criticava por arrastar uma criança por todos os cantos do país. Mas ela mesma jamais se queixara. Não reclamava do cansaço provocado pelas longas jornadas, desde que pudesse ficar com o pai.
Seis anos haviam se passado desde que Nathan mor¬rera, em conseqüência de uma bala perdida numa dis¬puta entre dois caubóis num saloon, e ela ainda sentia falta dele. Lembrar o sorriso doce e a gargalhada fran¬ca do pai ainda faziam brotar lágrimas sofridas em seus olhos. Raramente ouvia risos na casa de tio Zebediah. Quando chegara a essa casa, órfã e quase pa¬ralisada pela dor da perda, uma das primeiras coisas que havia notado fora a raridade dos sorrisos oferecidos pelos tios.
A princípio imaginara que a tristeza do lugar fosse devida aos sentimentos de perda pela morte de seu pai, mas depois descobrira que Zebediah nunca apro¬vara o comportamento de Nathan. Para ele, o jogo era um pecado dos mais graves, e o fato de seu pai ter sido morto numa briga de bar era a prova de que Deus sempre pune os pecadores, mesmo que leve mais tempo do que Zeb teria gostado.
Teria ficado ofendida com as coisas que ouvia sobre o pai nessa casa, se não houvesse compreendido que Zebediah e Dorinda desaprovavam quase tudo. En¬quanto Nathan estava sempre pronto a descobrir ale¬gria nas mínimas coisas, seu irmão mais novo e a es¬posa pareciam tentar justamente o contrário.
Anabel sorria e ria, mas os sorrisos eram ensaiados diante do espelho e, quando ria, geralmente era às custas de alguém. Os pais a protegiam de tudo e de todos, e a mimavam tanto que a estragavam além do reparável. Anabel só precisava demonstrar interesse por alguma coisa para que eles corressem a atendê-la, fosse o presente uma nova fita vermelha para os ca¬belos dourados ou lições de pintura onde pudesse ex¬pressar sua refinada sensibilidade para as coisas mais finas da vida.
Por isso era uma pessoa tão egoísta.
Anabel era uma garota de dez anos quando Eleanor mudara-se para sua casa, mas já sabia como conseguir tudo o que queria. Ao saber que teria de dividir o amplo e ensolarado quarto com a prima, ela ficara vermelha e havia começado a gritar e bater os pés.
Aturdida com as recentes mudanças em sua vida, Eleanor havia esperado em vão que o pai ou a mãe daquela menina mimada e egoísta a esbofeteasse para interromper seu acesso histérico. Em vez disso, os olhos azuis de Dorinda encheram-se de lágrimas e ela pro¬metera que a "preciosa da mamãe" não teria de di¬vidir seu lindo quarto com ninguém. Afinal, dissera o marido, sem importar-se com a presença da sobri¬nha, não sabiam que tipo de comportamento podiam esperar de uma criança criada em saloons. Melhor não correrem o risco de expor a sensibilidade de Ana-bel a más influências.
Eleanor podia ter dito que jamais havia posto os pés num saloon e que tinha melhores maneiras que a prima, mas não considerara o esforço válido. Na ver¬dade, gostara da privacidade oferecida pelo pequeno quarto nos fundos da casa, o quarto da empregada, como Anabel confidenciara com um sorriso debochado na primeira vez em que ficaram sozinhas. Quanto mais conhecia a prima, mais Eleanor gostava do pequeno dormitório.
Assim que chegara, a tia tratara de preveni-la sobre a necessidade de aprender algumas coisas sobre como viver de maneira apropriada. Criada como fora, sem dúvida adquirira maus hábitos que não seriam tole¬rados na residência dos Williams. Seis anos mais tarde, Eleanor ainda não sabia a que hábitos ela havia se referido, mas tinha certeza de que aquela família es¬tava longe de viver de maneira apropriada. Zebediah e Dorinda eram pessoas mesquinhas e contidas que jamais haviam obtido qualquer prazer na vida.
Eleanor suspirou novamente e apoiou o queixo nas mãos. Podia ir embora, é claro, mas não tinha dinheiro nem meios de sobrevivência. Embora o pai houvesse feito de tudo para protegê-la contra as realidades mais sórdidas da vida, havia visto o suficiente para saber quantas dificuldades o mundo podia impor a uma mu¬lher sozinha.
Talvez conseguisse um emprego de professora numa área afastada. Ou podia se casar com Andrew Webb e tornar-se uma espécie de mãe substituta para seus quatro filhos pequenos. Podia ter sorte pior. Andrew era agradável e, por ser proprietário da maior loja da cidade, considerado um bom partido, especialmente pe¬las jovens sem grande beleza ou maiores expectativas, como apontara tia Dorinda, ao ser informada sobre o interesse do comerciante por sua sobrinha. Não é como se Eleanor pudesse escolher entre muitos, afinal. Não como nossa querida Anabel.
Tia Dorinda estava certa. Devia encorajar o inte¬resse do sr. Webb. Mas era que... O pensamento per¬deu-se quando uma nuvem cobriu a lua cheia. Uma brisa leve soprou através da janela, trazendo com ela um frio que penetrou pelo tecido leve da camisola. Estremecendo, Eleanor levantou-se do baú onde esti-vera sentada e fechou a janela.
Não passava de uma tola romântica, disse a si mes¬ma, ao deitar-se na cama estreita e puxar as cobertas até o pescoço. Ainda se agarrava à idéia infantil de que um cavaleiro encantado entraria em sua vida ga¬lopando num cavalo branco e cairia imediatamente sob o encanto de seu discutível charme.
Já era hora de esquecer essa tolice. Tinha vinte anos! A menos que quisesse confirmar a opinião da prima Anabel e acabar solteirona, tinha de esquecer o belo cavaleiro e casar-se com um homem bom e responsável, com quem pudesse construir um futuro sobre bases sólidas e seguras.
A imagem do rosto magro e pálido de Andrew Webb invadiu sua mente, minando sua determinação. Não sabia exatamente que tipo de intimidades um casa¬mento exigia, mas, quaisquer que fossem, era difícil pensar em partilhá-las com o sr. Webb. Entretanto, sua primeira esposa devia ter sido de opinião diferente, ou não teriam tido quatro filhos antes dela ter caído vítima da tuberculose.
A decisão estava tomada. No dia seguinte, todos iriam à igreja para o ofício dominical, e ela certamente encontraria o sr. Webb. Quando o visse, trataria de demonstrar que suas atenções eram bem-vindas. Se não estivesse enganada a respeito da intensidade de seus sentimentos, poderia transformar-se na sra. Webb antes do fim do verão.
Eleanor limpou uma lágrima com a ponta do lençol. Era a atitude mais sensata e madura que podia tomar. Se não era o conto de fadas romântico de seus sonhos de criança, certamente seria melhor que passar o resto da vida trabalhando de graça para tia Dorinda.
Fechando os olhos, Eleanor engoliu as lágrimas que ameaçavam rolar por seu rosto. Apesar das emoções conflitantes, logo adormeceu. Em sonhos, viu um ho¬mem moreno de sorriso radiante, que a fazia montar na garupa de seu cavalo e a levava para um castelo que se erguia imponente no meio... da planície!

CAPÍTULO II

A última vez em que os irmãos McLain foram vistos na igreja havia sido três anos antes, quando a mãe fora enterrada ao lado do pai. Portanto, a chegada dos dois naquela bela manhã de primavera criou uma onda de comentários e espe¬culações em torno do que causara esse súbito ataque de piedade.
O falatório estava bem adiantado quando a família de Eleanor chegou. Zebediah costumava fazer questão de pontualidade, mas esta manhã Anabel perdera uma determinada fita para os cabelos, e todos foram for¬çados a lançar-se na busca frenética. Embora o adereço houvesse sido encontrado na caixa sobre sua cômoda, onde costumavam ficar todas as fitas, a culpa pelo atraso acabara recaindo sobre Eleanor, que fora isolada durante todo o trajeto até a igreja numa espécie de casulo silencioso. Melhor assim. Pelo menos podia aproveitar para rever a decisão que havia tomado na noite anterior.
Tentara encontrar alguma falha no plano, mas fora inútil. Andrew Webb era um homem respeitável, ge¬neroso, e só uma tola recusaria sua proposta.
Assim, quando o sr. Webb aproximou-se para cum¬primentar sua família, Eleanor tentou demonstrar que a perspectiva de unir-se a um homem com mãos frias e suadas e pai de quatro filhos a enchia com algo mais que pavor.
Mas os sussurros que pairavam na igreja cheia afas¬taram temporariamente os pensamentos a respeito de Andrew Webb. E claro que, mesmo sem os comentários abafados, Eleanor teria notado os McLain. Estavam sentados no primeiro banco, lado a lado. Ombros largos sob jaquetas pretas, cabelos negros longos demais para garantir uma certa respeitabilidade... mesmo de costas, atraíam todos os olhares femininos.
Embora estivesse presente a todos os ofícios nos úl¬timos seis anos, de repente era como se a catedral fosse menor, como se os dois irmãos preenchessem to¬dos os espaços.
O sermão do reverendo Sean Mulligan não conse¬guiu cativar a atenção dos ouvintes, e sabia disso por¬que ela própria não teria sido capaz de repetir uma palavra do que o religioso dissera. Quando o ofício che¬gou ao fim, ficou evidente que todos estavam mais preocupados com coisas mais mundanas e imediatas que os assuntos divinos.
Normalmente as pessoas permaneciam na frente da igreja, trocando cumprimentos e comentando o sermão do padre. Mas nesse domingo havia apenas um assunto entre as paroquianas: o que trouxera os McLain à mis¬sa depois de tanto tempo. Apesar dos homens fingirem estar acima de tais especulações, todos os olhos vol¬tavam-se para o local onde os dois irmãos conversavam com o Reverendo Mulligan.
Cora Danvers sugeriu que eles haviam decidido ar¬repender-se de seus pecados diante de Deus, mas ne¬nhum dos dois parecia arrependido de qualquer coisa. Havia muita confiança na maneira como se moviam, muita arrogância em cada gesto ou atitude.
Talvez estivessem solitários, Millie Peters opinou. Afinal, eram órfãos, sozinhos no mundo, sem nenhuma família. Millie parecia disposta a tomá-los sob sua pro¬teção, mas os McLain não pareciam precisar da proteção de ninguém.
Nunca vira Luke ou Daniel, mas, como quase todas as pessoas em Black Dog, Eleanor sabia quem eram. Possuíam o maior rancho da região, um rancho que o pai havia começado e eles continuaram construindo depois de sua morte. Seus empregados garantiam a metade dos negócios da cidade, e sabia que a loja do sr. Webb dependia em grande parte das encomendas do Bar-M-Bar.
Mas não estava pensando em Andrew Webb quando viu os dois irmãos conversando com o Reverendo Mul-ligan. Embora houvesse uma grande semelhança entre eles, foi o mais alto dos dois que chamou sua atenção. Parecia perigoso. Queixo forte, nariz reto, cabelos ne¬gros roçando na gola da jaqueta de corte conservador... Havia algo de indomado nesse homem. E a arma que repousava sobre seu quadril confirmava a impressão. Não que fosse o único homem armado na igreja; afinal, essa ainda era uma terra selvagem, e muitos homens preferiam a segurança de seus revólveres. Não era a presença da arma, mas a facilidade com que a portava que a assustava.
Como se sentisse sua atenção, ele virou-se de repente e os olhos encontraram-se por sobre a multidão. Es¬tavam muito afastados para que pudesse ver a cor de seus olhos, mas sentiu o impacto daquele olhar até o fundo da alma. Sabia que devia baixar a cabeça, que uma mulher de respeito não sustentava o olhar de um homem, especialmente de um desconhecido, mas não conseguia desviar os olhos.
— Pare de encarar como uma dançarina de cabaré. Pelo menos finja que é uma dama — Dorinda sussur¬rou em seu ouvido. Eleanor pulou ao sentir o beliscão no braço e abaixou a cabeça, tentando esconder as lágrimas de dor e vergonha. Pelo canto do olho, viu o sorriso satisfeito de Anabel e teve de conter-se para não esbofetear o rosto rosado e perfeito.—O que tenho em mente é uma mulher dócil que não faça muitas exigências — Luke estava dizendo.
—	Vivo ocupado demais com o trabalho no rancho, e não quero uma esposa que espere atenção integral e constante.
Sean Mulligan conhecia Luke e Daniel desde que a família se mudara para Black Dog depois da guerra. Havia sido amigo do pai deles, e sempre pensava que Robert McLain ficaria orgulhoso se pudesse ver como os filhos mantinham o rancho mesmo depois de sua morte, realizando seu sonho. Ficara satisfeito ao vê-los na igreja essa manhã, mas a satisfação transformara-se em desânimo quando Luke havia começado a revelar seu plano de encontrar uma esposa.
—	Não quero perder muito tempo — ele dizia agora. — A primavera é uma época de muito trabalho no rancho.
—	Encontrar uma esposa não é como comprar um cavalo, Luke — Sean protestou.
—	Comprar um cavalo é muito mais fácil — Daniel opinou com uma careta. — Basta verificar a linhagem, examinar os dentes, levá-lo para uma cavalgada e já temos o suficiente para saber se a compra é um bom negócio. Pena não podermos fazer o mesmo com as mulheres.
—	E isso mesmo, não pode escolher uma mulher como se fosse uma mercadoria — o religioso indicou com severidade, limpando as gotas de suor em sua testa. O sol ameno de primavera parecia subitamente abrasador.
—	Não pode ser tão difícil, Sean — Luke comentou com impaciência. — As pessoas se casam o tempo todo.
—	Sim, mas geralmente esperam algum tempo até se conhecerem. Namoram, entende? Um homem não pode simplesmente escolher uma esposa como... como...
—	Como se escolhesse um cavalo? — Daniel tentou ajudar.
—	Exatamente.
—	Não tenho tempo para namorar, e podemos es¬perar para nos conhecermos depois do casamento. Des¬de que ela não tenha o temperamento de um vulcão e o rosto de uma bruxa, tenho certeza de que nos da¬remos bem. Preciso de uma esposa, não de uma grande amiga.
—	Mas... — Sean gaguejou, limpando a testa com um lenço. Como explicar a impossibilidade do que Luke pretendia?
—	Deve haver um punhado de mulheres solteiras nessa cidade — Luke insistiu, examinando a multidão sem importar-se com o interesse que conquistava em retorno.
—	É verdade — o reverendo admitiu cauteloso.
—	Que tal a ruiva no vestido azul?
—	Dorcus CHara — o padre respondeu, seguindp a direção de seus olhos. Sentindo que era alvo da aten¬ção do desconhecido, a jovem ergueu a cabeça. — Não acredito que ela seja o que tem em mente, meu filho. Dorcus é um pouco... agitada.
—	Explosiva, você quer dizer? — Daniel interferiu.
—	Bem, sim — Sean suspirou.
—	E quanto à pequena de cabelos castanhos? Aquela usando um vestido azul e o chapéu horroroso?
—	Eleanor Williams. — Os olhos do religioso do¬braram de tamanho, tal seu espanto.
—	Ela tem algum compromisso?
—	Não que eu saiba.
—	Não é de se estranhar — Daniel comentou com uma careta. — E a outra, a jovem de vestido amarelo ao lado dela?
—	Aquela é Anabel, prima de Eleanor.
—	Não gosto dela — Luke protestou. — Talvez por¬que me faça lembrar aquela mula que tivemos em Vir¬gínia. Ela tentava morder tudo que estivesse ao seu alcance.
Sean conteve a vontade de rir ao imaginar a reação de Anabel. Se soubesse que acabara de ser comparada a uma mula temperamental...
—	Por que não me apresenta a algumas possibili¬dades? — Luke pediu ao amigo de seu pai.
Eleanor percebeu que o Reverendo Mulligan come¬çava a apresentar os McLain aos paroquianos.
—	Esperava encontrá-la hoje, srta. Williams. — An¬drew Webb surgiu diante de seus olhos, impedindo-a de acompanhar a movimentação do trio.
—	Sr. Webb — Eleanor cumprimentou-o, contendo o ímpeto de erguer-se na ponta dos pés para localizar os dois irmãos. Ou melhor, o mais alto deles. E o mais belo...
—	Está encantadora hoje, senhorita, se me per¬mite dizer. — Andrew ficou vermelho com o próprio galanteio.
—	Obrigada, sr. Webb. — Sabia que o elogio era mentiroso. O vestido azul que usava havia sido re¬formado a partir de um velho traje de Anabel, e nem a cor nem o estilo a favoreciam. Sem falar no horrível chapéu que tia Dorinda comprara para ela na sema¬na anterior. A aba curvava-se sob o peso das flores e laços, e ela sentia-se uma espécie de cogumelo gi¬gante e extravagante.
—	Sabia que esse chapéu ficaria lindo em você.
—	O chapéu? — ela repetiu, levando a mão ao ter¬rível adereço. — Tia Dorinda o comprou em sua loja?
—	Sim — ele sorriu satisfeito. — Pensei em você assim que o vi.
—	Pensou?
—	Sim, e é bom saber que gostou dele.
—	Eu... adorei. — Era o único chapéu que possuía, e o estado lamentável da boina do ano anterior a ob¬rigara a usar o presente de tia Dorinda. Ninguém ia à igreja sem cobrir a cabeça.
—	Sempre achei impressionante como podemos nos sentir próximos de alguém com quem partilhamos gos¬tos e preferências, mesmo as referentes a coisas tão pouco importantes como moda e vestuário — Andrew comentou, os olhos claros fixos em seu rosto.
Eleanor fitou-o e tentou pensar numa resposta apro¬priada. Devia admitir que odiava o chapéu em ques¬tão? Se o fizesse, estaria enterrando de vez as espe¬ranças de um dia se casar? Felizmente, a chegada do reverendo os interrompeu, livrando-a da obrigação de responder.
—	Zeb, quero que conheça alguns amigos meus. Esses são Luke McLain e seu irmão, Daniel. Sr. e sra. Williams.
Andrew Webb foi imediatamente esquecido. Eleanor sentiu o coração bater mais depressa ao ouvir o nome do homem que atraíra seu olhar durante todo o ofício. Luke McLain.
—	Já nos conhecemos — Zebediah disse, ao apertar as mãos dos dois. — Às vezes nos encontramos no banco. Não os vejo há algum tempo. Como atravessa¬ram o inverno? Perderam muitas cabeças de gado? — Parecia disposto a entregar-se a uma longa discussão sobre os lucros e prejuízos dos rancheiros da região, mas uma cotovelada da esposa o fez lembrar suas obri¬gações. — Oh, desculpem-me! Essa é Dorinda. E minha filha, Anabel. — O orgulho era evidente em sua voz.
—	Srta. Williams — Luke sorriu para a jovem, levando Eleanor ao desespero. Sem dúvida estava fas¬cinado pela beleza pálida de sua prima, como todos os outros homens da região.
—	Senhores — Anabel respondeu com propriedade, sorrindo de maneira a exibir as covinhas perfeitas. — É um prazer conhecê-los.
—	O prazer é todo meu.
Eleanor sentiu-se estranhamente feliz ao constatar que era Daniel quem dava essa resposta à sua prima, e não Luke.
—	Não os vemos na igreja há muito tempo — Anabel comentou com um sorriso sedutor.
—	É verdade — Luke respondeu.
—	Espero que tenham a intenção de vir mais vezes.
—	Anabel, o sr. McLain vai pensar que está sendo audaciosa. — A voz da mãe era doce demais para que se pudesse chamar a interferência de censura.
—	Só estava pensando na importância de se cuidar da imortalidade da alma, mamãe.
—	Boa menina — o Reverendo Mulligan elogiou-a.
—	Essa jovem também é sua "filha? —- Luke per¬guntou, virando-se para Eleanor.
—	É filha de meu irmão — Zeb respondeu com tom seco. — Nós a assumimos quando ele morreu, há alguns anos.
Houve um estranho silêncio e Eleanor sentiu o rosto vermelho. Zebediah não podia ter sido mais claro a respeito do incômodo que a moça representava em sua casa, e ela de repente sentia vontade de chorar.
—	Eleanor, esse é Luke McLain. E seu irmão Daniel — o religioso apresentou.
—	É um prazer conhecê-la, srta. Williams.
Ela ergueu a cabeça ao ouvir a voz de Luke e sen¬tiu-se ainda mais envolvida que antes. Seus olhos eram cinzentos como um lago sob um céu tempestuoso, e pareciam partículas de aço polido, em contraste com a pele bronzeada.
—	Sr. McLain. — A resposta sussurrada foi tudo que pôde dizer. O coração batia tão depressa, que temia gaguejar ao pronunciar as palavras.
—	Vive em Black Dog há muito tempo, srta. Wil¬liams? — ele perguntou depois de cumprimentar An-drew Webb.
—	Seis anos, quatro meses e doze dias. — A resposta rápida e automática atraiu a atenção de todos. Estivera contando os dias como uma prisioneira que espera o fim da sentença, mas não pretendia revelar tanto, es¬pecialmente a Luke McLain.
Anabel riu.
—	Não devia provocar o sr. McLain, Eleanor. Ora, fala como se não fosse feliz conosco.
—	Não foi o que quis dizer. — Sabia que teria de ouvir o sermão de tia Dorinda mais tarde, e não queria nem imaginar que tipo de opinião esse homem formaria a seu respeito.
O momento de estranheza foi interrompido pela che¬gada de Letty Sinclair. Letty era sua melhor amiga, e normalmente a teria recebido com alegria, mas hoje sua presença a incomodava. Já estava aborrecida o bastante com a beleza dourada e suave de Anabel, e não precisava do exotismo moreno da amiga para au¬mentar a sensação de inadequação.
O Reverendo Mulligan fez as apresentações e Elea¬nor manteve-se em silêncio, certa de que Luke seria arrebatado pelos olhos e cabelos escuros da amiga. Ali tem sangue italiano, escreva o que digo, tia Do¬rinda havia comentado com tom sombrio, logo que Letty mudara-se para Black Dog. Mas, com ou sem sangue italiano, a invejável condição financeira de Letty havia assegurado seu lugar na pequena sociedade, e pouco depois seu encanto e generosidade con¬firmaram essa posição.
Melhor que Luke se encantasse com Letty do que com Anabel. Pensando bem, qualquer uma era melhor que Anabel. Quando as apresentações foram concluí¬das, Eleanor já podia até visualizar o casamento e ela mesma, uma dama de honra magoada e triste, porém nobre.
—	É um prazer conhecê-la, srta. Sinclair — Luke dizia com educação, sem demonstrar nenhum interesse especial.
—	Sra. Sinclair — Letty corrigiu com um sorriso radiante. — Sou viúva há três anos.
—	Deve ter se casado muito jovem — Daniel apontou com evidente admiração.
—	Vou interpretar seu comentário como um elogio, sr. McLain.
—	Mas é o que é!
Um olhar para Dorinda Williams foi suficiente para perceber que ela não estava nada satisfeita com a pre¬sença da jovem viúva. A idéia de ver a beleza da filha sobrepujada pela de outra mulher era o bastante para enfurecê-la, e o charme de Letty era tão natural quanto respirar.
Logo o Reverendo Mulligan afastou-se com os dois irmãos, e três amigas de Dorinda aproximaram-se para saber tudo a respeito do que fora dito.
—	Os rapazes são encantadores — ela ofereceu.
—	O que eles disseram? — Millie Peters perguntou.
—	Apenas trocamos alguns cumprimentos — Dorin¬da respondeu, fingindo não gostar de ser o centro das atenções.
Letty e Eleanor trocaram um olhar divertido.
—	Por que o Reverendo Mulligan os trouxe até aqui? — Cora Danvers adiantou-se com a indelicadeza que a caracterizava. Se não fosse esposa do dono de metade do banco da cidade, certamente não teria uma única amiga.
—	Tenho certeza de que os McLain queriam conhecer minha Anabel. Não é compreensível que tenham decidido assumir seus lugares em nossa sociedade? Naturalmente estão interessados em encontrar esposas, e minha Anabel é a jovem mais linda da cidade. É claro que sua Mary poderia competir com ela em termos de beleza... se não houvesse fugido com aquele comerciante no outono passado.
Cora ficou vermelha e Eleanor teve de admirar a habilidade da tia em atingir o ponto mais vulnerável das pessoas. Todos sabiam que Mary havia fugido com um vendedor de corpetes, mas ninguém teria se atrevido a mencionar o incidente com tanta fran¬queza. Como Zebediah possuía a outra metade do banco, Dorinda sentia-se segura para atacar Cora Danvers frontalmente.
—	Anabel é uma linda menina — Millie Peters ofe¬receu. — Não seria surpreendente se um dos McLain decidisse cortejá-la.
—	Não me surpreenderia nem se os dois a dispu¬tassem — Dorinda respondeu, sem nenhuma modéstia.
Eleanor viu Anabel sorrir com orgulho e rangeu os dentes. A idéia de ver aquela menina mimada e odiosa pendurada no braço de Luke era suficiente para fazê-la sentir vontade de furar seus olhos!

CAPÍTULO V

Duas semanas se passaram antes que Luke tivesse tempo para voltar à cidade. Durante esses dias, reafirmara a decisão de se casar e consolidara a lista de atributos. Procurava uma ga¬rota não muito velha nem muito jovem, que não fosse um castigo para os olhos, mas que também não fosse bela a ponto de passar horas diante do espelho, apre¬ciando a própria beleza. Uma mulher que não tivesse medo do trabalho duro, que possuísse temperamento ameno, que fosée respeitável e não muito magra.
Não estava procurando nada absurdo. Em troca, dis-punha-se a garantir o conforto e a segurança de sua esposa. Não bebia muito, pelo menos não com freqüên¬cia, e não tinha o hábito de praguejar diante de uma dama. Sua mulher jamais passaria fome, e poderia até vestir-se relativamente bem e morar com muito conforto.
Pensando nos argumentos favoráveis, Luke sentiu-se invadido por uma súbita onda de confiança. Não havia motivo algum para Eleanor Williams recusar sua proposta. A menos que já estivesse envolvida com outro homem, é claro. Mas Sean Mulligan afirmara que ela não estava sendo cortejada, e se Andrew Webb ainda, não expressara suas intenções, óbvias aos olhos do mundo, aliás, o azar era dele.
Satisfeito com o próprio raciocínio, Luke cravou os calcanhares nos flancos do cavalo e acelerou o galope. Havia trabalho a ser feito, e não podia perder mais tempo. Quanto mais cedo fizesse o pedido e obtivesse uma resposta, mais depressa poderia voltar a cuidar da própria vida.
Eleanor estava marcando a barra de um vestido para Anabel, quando alguém bateu na porta.
—	Quem pode ser? — Dorinda resmungou irritada.
—	Talvez seja alguém a serviço do banco — Zeb Williams sugeriu, erguendo os olhos do papel que es¬tudava com atenção.
—	Num domingo à tarde? — a esposa protestou.
—	Nem todos guardam o dia do Senhor como deve¬riam. Não se preocupe, querida. Se for algum assunto relativo ao trabalho, dispensarei o visitante num piscar de olhos.
—	Espero que sim. Imagine, tratar de negócios num domingo! — Ao ver o marido deixar a sala, Dorinda serviu-se de mais um chocolate da caixa aberta a seu lado, antes de voltar ao livro que deixara sobre os joelhos.
—	Deve ser alguém procurando por mim — Anabel sugeriu. — Rose Ellen Miller prometeu trazer o livro de moda que a tia dela mandou de Nova York. Deve ser maravilhoso poder ver alguns vestidos realmente elegantes, no lugar das coisas horríveis que temos aqui.
—	Sabe que fica linda em qualquer vestido, preciosa.
—	O que sei é que seria motivo de riso em Boston, e até mesmo em San Francisco. — Anabel dera início à campanha por um vestido novo, e não desistiria en¬quanto sua vontade não fosse feita.
—	Não sabia que tinha planos de visitar esses lu¬gares — Eleanor falou com a boca cheia de alfinetes. Nenhuma das duas conseguiu entender o que dizia, mas ambas perceberam o sarcasmo em sua maneira de falar e lançaram olhares ressentidos em sua direção.
—	É o sr. McLain — anabel sussurrou de repente.
Eleanor não precisava da ajuda da prima para iden¬tificar o proprietário da voz profunda que soava no hall. Os dedos trêmulos já não conseguiam prender os alfinetes nos lugares certos. Sabia que os cabelos es¬tavam desalinhados, que o vestido cor-de-rosa a tor¬nava ainda mais pálida, e que a posição em que se encontrava, de joelhos aos pés da prima, era exata¬mente a que ele julgava ser de seu merecimento.
Um momento antes do tio entrar na sala com o con¬vidado, Eleanor cuspiu os alfinetes na palma da mão. Pelo menos não o cumprimentaria com a aparência de quem engolira um porco espinho. Dorinda não tinha a mesma sorte. Acabara de enfiar um enorme pedaço de chocolate na boca, e suas opções eram engoli-lo in¬teiro ou mastigá-lo rapidamente como um carroceiro sem qualquer educação.
—	O sr. McLain disse ter algo a discutir comigo — Zebediah anunciou.
Dorinda sorriu, tomando o cuidado de manter os lábios comprimidos. O silêncio teria parecido estranho, se Anabel não se apressasse a interrompê-lo.
—	Notamos que não compareceu à igreja nessas duas últimas semanas, sr. McLain.
—	Não pude ir ao ofício — ele respondeu com frieza. — Srta. Eleanor.
Vermelha, ela abaixou a cabeça antes de responder ao cumprimento.
—	Sr. McLain.
No instante em que os dois homens desapareceram no escritório, Dorinda abriu a boca para respirar e terminar de mastigar o chocolate derretido.
—	Sobre o que ele pode querer falar com papai? — Anabel especulou.
—	Não tenho idéia — Dorinda respondeu, irritada por ter sido surpreendida em tão desfavorável momen¬to. Fechando a caixa de chocolates, empurrou-a para a frente como se de repente a odiasse.
—	Viu como ele olhou para mim? — Anabel gabou-se. — Acha que notou minha beleza?
—	Não devia dizer essas coisas. A modéstia é uma das maiores virtudes de uma mulher.
—	Mas eu sou linda, mamãe! Todos dizem isso. Não seria falsa modéstia fingir que não tenho consciência de minha beleza? Além do mais, como foi o Senhor que me fez tão bela, estou apenas louvando Sua obra quando reconheço meus atributos.
Se Eleanor não estivesse ocupada tentando sufocar uma gargalhada, teria sentido pena da pobre tia. A expressão atônita em seu rosto indicava que, dessa vez, nem ela poderia ignorar a impressionante arro¬gância da filha. Anabel parecia não notar o silêncio chocado que provocara.
—	Apresse-se, Eleanor — ela disparou. — Aposto que o sr. McLain está pedindo permissão para me cortejar:, e não posso acompanhá-lo num passeio com a barra do vestido arrastando no chão.
A probabilidade de suas palavras puseram um ponto final na vontade de rir. Não suportaria, se tivesse de ver Luke cortejando Anabel. Se isso acontecesse, pe¬diria Andrew Webb em casamento!
—	Ai! — Anabel gritou ao ter o tornozelo espetado por utm alfinete.
—	Desculpe — Eleanor murmurou, sem levantar a cabeça.
—	Fez de propósito — a jovem arrogante acusou, puxaitido a saia com violência e ignorando o grito de dor d<e Eleanor, cujo dedo havia sido atingido por um alfinete. — Espetou-me porque está com ciúmes.
Ermbora não houvesse realmente atacado a prima com o alfinete, não podia negar a acusação sobre estar com ciúmes. Limpando uma gota de sangue do dedo, lamentou não ter provocado um ferimento mais grave em Anabel.
Escolhendo o silêncio como tática de defesa, recolheu os alfinetes e levantou-se, ignorando o olhar furioso da prima enquanto guardava os instrumentos de cos¬tura numa cesta de vime.
—	Mamãe — Anabel queixou-se com voz chorosa. — Eleanor espetou-me de propósito.
—	Cuidarei disso mais tarde, preciosa — Dorinda prometeu distraída. — Por que não vai vestir uma roupa mais bonita? Assim que papai e o sr. McLain terminarem de conversar, convidaremos o sr. McLain a tomar chá conosco. Não vai querer recebê-lo usando um vestido com a barra alfinetada.
Anabel saiu da sala apressada. Eleanor pensou em trocar de roupa, mas sabia que faria papel de tola se tentasse ofuscar a beleza de Anabel. Além do mais, não tinha nada melhor para vestir.
Contendo o tremor dos lábios, Eleanor sentou-se no canto mais incômodo do sofá e dedicou-se ao bordado. Anabel devia estar certa; Luke viera pedir permissão para cortejá-la e, por mais doloroso que fosse, teria de aceitar a realidade.
Anabel retornou em seguida exibindo um lindo ves¬tido cor-de-rosa com toques de renda nos punhos e na gola. Dorinda não poupou elogios, dizendo que ela pa¬recia um anjo, e por mais que a odiasse, Eleanor tinha de reconhecer que sua beleza era insuperável.
Não era de se estranhar que Luke McLain esti¬vesse fascinado por ela. Como um homem poderia ver além de toda aquela beleza e enxergar sua ver¬dadeira essência.
As três mulheres esperavam com diferentes graus de impaciência. Dorinda fingia ler seu livro. Eleanor parecia atenta ao bordado. E Anabel posava graciosa no banco do piano, alisando o tecido do vestido sem fingir qualquer outro interesse além dela mesma.
Menos de meia hora mais tarde todas ouviram a porta do escritório se abrir. Dorinda fechou o livro. Eleanor espetou o dedo na agulha. Anabel limitou-se a sorrir e olhar para a entrada da sala.
—	O que o sr. McLain queria, papai? — ela perguntou, misturando um toque sutil de esperança à con¬fiança feminina.
Zebediah não respondeu de imediato. Em vez disso, limpou a garganta e desviou os olhos da filha. Depois de fitar a esposa rapidamente, encarou a sobrinha com um misto de desgosto e incredulidade.
—	O sr. McLain gostaria de falar com você, Eleanor.
—	Comigo? — Sua voz ergueu-se num guincho surpreso.
—	Sim. Pode ir conversar com ele no escritório, mas não feche a porta.
—	Sim, tio Zeb.
Um olhar rápido para Anabel mostrou o rosto pálido e a boca aberta numa expressão surpresa. Pela pri¬meira vez parecia ter perdido seu encanto natural, e Eleanor sentiu vontade de rir, ao constatar que ela tinha o ar de uma truta. Sabendo que seriam neces¬sários apenas alguns segundos antes que Anabel se recuperasse e exigisse uma explicação, Eleanor tratou de sair apressada.
Do lado de fora do escritório do tio, parou e ajeitou o vestido. Respirando fundo, forçou o que esperava ser um sorriso sereno e entrou, deixando a porta entrea-berta para não aborrecer o tio.
Luke estava parado na frente da estante, a cabeça inclinada numa tentativa de ler os dorsos dos livros enfíleirados. Ele virou-se ao ouvi-la entrar e Eleanor não pôde controlar o rubor que tingiu seu rosto.
—	Srta. Williams.
—	Sr. McLain. Tio Zeb disse que deseja falar comigo?
—	De fato. Por que não nos sentamos?
Haviam acabado de acomodar-se, quando um grito agudo ecoou na sala de estar.
—	Não vou aceitar isso! Nunca!
A voz de Anabel erguia-se num ataque de raiva, e alcançou o ponto máximo em mais um grito estridente, que foi interrompido pelo som de uma bofetada. Elea-nor arregalou os olhos numa reação chocada. Durante os seis anos que vivera ali, jamais vira alguém erguer a mão para Anabel, por mais descontrolado que fosse seu comportamento.
—	Minha prima tem pavor de... ratos — disse, no¬tando o olhar curioso do visitante.
Luke ergueu uma sobrancelha, mas não disse nada. Algo em sua expressão dava a entender que não acre¬ditava no que acabara de ouvir.
—	Bem, eu... gostaria de conversar com você, srta. Williams. — Agora que o momento chegava, gostaria de estar em qualquer lugar bem longe dessa casa. Tudo parecera tão simples! Faria sua proposta, ela aceitaria, porque não havia razão para recusar, acertariam uma data e o assunto estaria solucionado.
—	Sim, sr. McLain?
—	Minha mãe morreu há três anos — ele começou.
—	Sim, eu sei. Deve sentir muita falta dela.
—	É verdade. O fato é que meu irmão e eu vivemos sozinhos, e com todo aquele trabalho do rancho, não temos tempo para cuidar da casa. Cozinhar, limpar, arrumar, essas coisas.
—	Entendo. — Estaria tentando contratá-la como sua empregada?
—	Além de tudo isso, sinto que devemos pensar no futuro. Quando um homem trabalha duro para cons¬truir alguma coisa, é indispensável que pense no futuro e em tudo que deve fazer para garantir a continuidade de sua obra.
—	É verdade, sr. McLain. — Ele ia mesmo convidá-la a trabalhar em seu rancho! Sentia-se dividida entre a euforia e a incerteza. Não poderia aceitar um convite desses sem atrair sobre si os olhares de toda a cidade.
—	Quando a vi na igreja, achei que era exatamente o que tinha em mente. — Luke começava a sentir-se mais relaxado. — Sei que tudo isso é muito repentino e que não nos conhecemos bem, mas teremos muito tempo para nos conhecermos depois.
Depois do quê? Eleanor tinha a sensação de ter per¬dido uma parte importante da conversa. Depois de con¬tratá-la? E que diferença fazia se conheciam-se, ou não? Contratar uma governanta não requer um rela¬cionamento íntimo!
—	Não queria apressar as coisas, mas a primavera é uma época de muito trabalho no rancho, e não queria adiar essa decisão até o verão ou outono. Sendo uma jovem sensível, achei que não se importaria se eu to¬masse um atalho.
—	Atalho? —Afinal, de que diabos estava falando?
—	Seu tio já me deu permissão, o que significa que esse aspecto foi resolvido.
Tio Zeb havia dado permissão para que fosse tra¬balhar no rancho de dois homens solteiros?
—	Ele disse que a decisão final seria sua.
Ele a encarou e Eleanor sentiu-se inclinada a con¬cordar com qualquer coisa. Mas, se fosse viver no ran¬cho dos McLain, sua reputação estaria arruinada antes que ultrapassasse os limites da cidade. Tio Zebediah devia estar mesmo ansioso por livrar-se dela, ou não atiraria ao vento sua tão preciosa compostura.
—	Sr. McLain, não sei ao certo sobre o que devo decidir — ela confessou com honestidade.
—	Estou fazendo um pedido de casamento, srta. Williams.
Silêncio. Eleanor o encarava com olhos arregalados, a boca entreaberta em reação ao choque. Os soluços de Anabel podiam ser ouvidos de onde estavam.
—	Casamento? Quer se casar comigo?
—	Foi o que acabei de dizer.
Ia recusar o pedido. Podia ver o espanto em seus olhos, e ser rejeitado era o castigo que merecia por ter se atirado com tanta sede ao pote. Assim que vol¬tasse ao rancho, encontraria Daniel e o esmurraria para que aprendesse a não ter idéias tão imbecis. So¬caria aquele nariz e...
—	Sim.
—	O que disse? — ele piscou.
—	Estou aceitando o pedido. Será uma honra ser sua esposa, sr. McLain.
—	Seria? — ele hesitou.
—	Sim, mas se está arrependido de sua proposta...
—	Oh, não! — Agora que concretizara a estúpida idéia de seu irmão, tinha mais certeza ainda de que estava prestes a cometer uma loucura. Mas fizera o pedido, ela o aceitara, e o assunto estava encerrado.
E agora, qual seria o próximo passo? Devia beijá-la? Era uma possibilidade bem atraente, mas pela maneira como Eleanor torcia os dedos e apertava os lábios, tinha a impressão de que ela sairia correndo, se tentasse tocá-la.
E agora? Eleanor gostaria de saber o que aconteceria em seguida. Iria beijá-la? A idéia provocou um tremor que a sacudiu dos pés à cabeça.
—	Estou honrado, srta. Williams — Luke falou de¬pois de alguns segundos, incapaz de suportar o silêncio prolongado.
—	A honra é toda minha, sr. McLain.
—	Agora temos de conversar com seus tios para acertar a data e mais alguns detalhes.
Dividida entre o alívio e a decepção provocados pela certeza de que não seria beijada, Eleanor afirmou com a cabeça e levantou-se para segui-lo, aturdida com os últimos acontecimentos. Era incrível, espantoso, mas ia realmente se casar com Luke McLain!
Zebediah e Dorinda sugeriram que voltassem ao es¬critório. Os olhos da tia refletiam tamanha increduli¬dade, que Eleanor sentiu vontade de rir. Anabel não estava em parte alguma. Devia ter se recolhido com uma toalha molhada sobre a testa, para tentar aceitar a realidade de que a prima desprezada, o patinho feio da família, não só se casaria antes dela, como se uniria a um homem por quem ela se interessara.
—	Imagino que estejam querendo marcar uma data — Zebediah adiantou-se. Havia oferecido os votos de felicidades num tom tão amargo que era evidente o quanto a situação o aborrecia.
—	Acho que podemos ajeitar tudo para o fim do verão — Dorinda suspirou relutante.
—	Esperava realizar tudo dentro de duas semanas a partir do próximo sábado — Luke protestou.
—	Duas semanas? Impossível!
—	Não sei por quê. A menos que o padre não esteja disponível... A cria da primavera já deve ter nascido até lá. Acho que a época seria perfeita para um casamento.
—	E evidente que nunca se casou, sr. McLain — Dorinda retorquiu com mau humor. — Um matrimônio exige algum tempo para ser preparado. Existem pro¬vidências a serem tomadas.
—	Que tipo de providências?
—	Como tudo isso foi muito repentino, acho que devemos oferecer uma pequena festa para anunciar o noivado e apresentá-los.
—	Apresentar-nos a quem? Todas as pessoas dessa cidade se conhecem, sra. Williams!
—	Apresentá-los como um casal, sr. McLain. E pre¬ciso que as pessoas se acostumem à idéia de que você e Eleanor estão... relacionando-se. Depois poderemos anunciar o noivado. Enviaremos os convites, e Eleanor vai precisar de um vestido de noiva. Essas coisas po¬dem não parecer importantes para um homem, sr. McLain, mas um coração feminino sonha com os de¬talhes de um casamento. Tenho certeza de que não vai negar a Eleanor a oportunidade de viver todas as tradições a que ela tem direito.
Luke engoliu o desejo de discutir. Se essas coisas eram tão importantes para uma mulher, então não havia outra alternativa senão aceitá-las. Mas a idéia de passar o verão visitando a cidade a cada dois ou três dias, comparecendo a todas as festas e compro¬missos que Dorinda Williams tinha em mente... Sentia vontade de sair correndo.
—	Duas semanas me parece um prazo razoável — Eleanor anunciou. Três pares de olhos voltaram-se para ela com diferentes graus de surpresa, como se só então houvessem notado sua presença.
—	Não seja ridícula, Eleanor — Dorinda censurou-a. — Não tem idéia do trabalho envolvido num casamento apropriado.
—	Não consigo pensar em nada que não possa ser feito em duas semanas.
Dorinda notou como a sobrinha erguia o queixo e soube que não conseguiria demovê-la de seus propó¬sitos. Como uma garota tão quieta podia ser tão tei¬mosa? Havia feito de tudo para domá-la, e algumas vezes acreditara ter conseguido. Mas então algo acon¬tecia, ela erguia o queixo daquela maneira e sabia que nada a faria mudar de idéia.
Eleanor ignorou o nó no estômago e sustentou o olhar furioso da tia. Se Luke queria casar-se em duas seInanas, sua vontade seria feita. Afinal, não estava saindo de um lar feliz e cheio de amor, e duas semanas não seriam suficientes para que ele mudasse de idéia e decidisse trocar o casamento por uma governanta. Luke sorriu para a noiva, certo de que fizera uma escolha acertada. Ainda nem estavam casados, e ela já se mostrava ansiosa para agradá-lo.
—	Não sei se será possível — Dorinda tentou.
—	Tenho certeza de que conseguiremos — Eleanor afirmou com tom quieto, embora implacável.
—	Um casamento apressado provocará falatório. As pessoas imaginarão se não há uma boa razão para estarem com tanta pressa. — O olhar de Dorinda in¬dicava que ela mesma abrigava esse tipo de suspeita, como se os dois pudessem ter se conhecido há mais tempo do que tinha consciência.
—	Não se atreverão a falar mais que uma vez — Luke avisou. — Não permitirei. — A ameaça fria e velada foi suficiente para silenciá-la.
Marcaram a data para duas semanas a contar do próximo sábado. Luke partiu em seguida e, como sua noiva, Eleanor recebeu autorização para acompanhá-lo até a varanda sem supervisão.
—	Não sei se poderei voltar à cidade antes do ca¬samento — Luke avisou quando já se preparava para montar.
—	Entendo. Sei que tem muito trabalho no rancho, e também estarei ocupada com os preparativos.
—	Tem certeza de que quer ser minha esposa?
—	Sim, a menos que... a menos que tenha mudado de idéia.
—	Oh, não!
—	Nesse caso, prometo me esforçar para ser uma boa esposa, sr. McLain.
—	Não vai precisar se esforçar muito — ele sorriu. — E é melhor começar a me chamar de Luke.
—	Seu nome é Lucas?
—	Sim, mas a única pessoa que me chamava assim era minha mãe, e assim mesmo quando estava me castigando ou censurando.
—	Vou tentar lembrar disso. Talvez possa usar esse pequeno truque para fazê-lo perceber quando estiver aborrecida com alguma coisa.
O sorriso tímido e bem humorado o surpreendeu, bem como sua reação a ele. Teve vontade de tomá-la nos braços e beijá-la, mas sabia que ela fugiria assustada, e por isso se conteve. Por outro lado, como resistir a um olhar tão doce e cheio de promessas maravilhosas?
—	Acha que há alguma objeção a um beijo entre os futuros esposos?
Eleanor tentou responder, mas a voz havia desapa¬recido. A mão dele estava sobre seu rosto, quente e firme, e o corpo todo reagia ao toque de maneira in¬tensa, assustadora. Sabia que devia recusar-se a bei¬já-lo, mas já era tarde demais. Luke inclinava-se len¬tamente, roubando-lhe a capacidade de raciocínio.
Os lábios encontraram-se e o mundo parou de girar à sua volta. Temendo cair, Eleanor pousou a mão sobre o peito do noivo em busca de equilíbrio, e imediata¬mente sentiu as batidas aceleradas de seu coração.
Luke sentiu o toque suave como uma língua de fogo através da camisa. Por um momento esqueceu que estavam numa varanda familiar, em plena luz do dia e ao alcance dos olhos de toda a cidade, e que a garota em seus braços era inocente como uma criança. Quase sem perceber, apertou-a com mais força e aprofundou beijo.
Eleanor retraiu-se imediatamente numa reação cho¬cada. Sabia que poderia convencê-la a aceitar o beijo mais audacioso sem grande esforço, mas tinha o dever de respeitar a mulher com quem se casaria em breve
Relutante, soltou-a e pôs o chapéu. Só mais duas semanas, e então...
— Vejo você na igreja.
Eleanor não respondeu. Não conseguiria, por mais que tentasse.
Luke despediu-se com um aceno rápido, montou e partiu a galope, como se fugisse de algum perigo imi¬nente. Aturdida, ficou onde estava e o acompanhou com os olhos até vê-lo desaparecer, e só então sentiu a pulsação voltar ao normal.
Ia se casar. E com Luke McLain. Mal podia esperar para contar tudo a Letty!

CAPITULO VI

Duas semanas mais tarde, Eleanor parou diante do espelho e pensou em pular a janela e fugir. Era o dia do seu casamento, mas o rosto refletido pelo espelho parecia prestes a encarar a guilhotina.
Oh, Deus, o que a fizera concordar com isso? Queria sair dessa casa, e as duas últimas semanas não haviam contribuído em nada para fazê-la mudar de idéia, mas casar-se com um estranho... Vira Luke McLain poucas vezes, o suficiente para qualificá-lo como um conhecido, mas daí a aceitá-lo como marido... Por outro lado, quan¬do se lembrava daquele beijo, sentia que não seria difícil passar o resto da vida a seu lado. Mas devia haver mais coisas num casamento do que beijos.
As batidas secas na porta a assustaram. Sem esperar por uma resposta, Anabel entrou no quarto e parou, os olhos cheios de ressentimento. Usava um vestido branco da mais fina seda, e várias camadas de cetim azul celeste adornavam o drapeado em torno da cin¬tura, caindo em pontas até a altura do joelho, para só então serem atados às suas costas, formando um lindo laço. Rendas delicadas marcavam a região em torno dos punhos e da gola, e fitas cintilantes acompanha¬vam toda a volta da barra. Anabel era a personificação da beleza.
Luke só terá de olhar para ela para perceber o terrível engano que cometeu.
O fato dele ter tido diversas oportunidades para apreciar a beleza de Anabel e ainda assim tê-la pedido em casamento não significava nada para Eleanor. Não precisava olhar-se no espelho para saber que a prima a ofuscaria em seu próprio casamento.
—	Está pálida como um fantasma — Anabel comen¬tou. Sem fechar a porta, foi sentar-se na cama estreita e estudou-a com malícia nos olhos azuis. — Sei por que ele a pediu em casamento.
—	Sabe? — Eleanor devolveu, virando-se para o es¬pelho e fingindo um grande interesse na tarefa de es¬covar os cabelos.
—	Porque você é sem graça.
—	É mesmo?
—	Às vezes um homem prefere se casar com uma mulher como você porque, assim, pode deixá-la em casa sem se preocupar, sem pensar na possibilidade da es¬posa atrair atenções indesejadas. Luke sabe que não fará exigências, porque será eternamente grata por ele ter se casado com você. Só estou dizendo as coisas para que não fique aí pensando sobre o fato de não ser uma noiva muito bonita. Luke...
—	Luke é um homem de muita sorte, e tenho certeza de que ele sabe disso. — As palavras de Letty a pre¬cederam. Quando passou pela porta e entrou no quarto, seus olhos cintilavam de raiva. — E você é uma menina mimada e insuportável que teria sido beneficiada por algumas boas surras quando era criança. Infelizmente, é tarde demais para tentar corrigi-la.
—	Como se atreve a falar comigo desse jeito? — Anabel perguntou furiosa.
—	Não perca tempo com suas cenas ridículas. Se começar a gritar, serei obrigada a esvaziar a bacia do lavatório sobre sua cabeça.
Eleanor engoliu uma gargalhada ao ver a incredu¬lidade chocada no rosto da prima. Em todos os seus dezesseis anos de vida, ninguém jamais a tratara dessa maneira.
—	Não pode...
—	Experimente — Letty desafiou-a com firmeza. — Sugiro que controle sua natural tendência à malícia, pelo menos por hoje. Se fizer alguma coisa para abor¬recer Eleanor no dia de seu casamento, serei obrigada a conversar com sua mãe sobre uma certa cena que testemunhei entre você e Johnny Rutherford.
Anabel abriu a boca, o rosto vermelho como um to¬mate. Fascinada, Eleanor a viu abaixar a cabeça e sair sem dizer nada, lançando um olhar de ódio na direção de Letty antes de passar pela porta. Assim que ela desapareceu, Letty tratou de fechar a porta.
—	Essa menina é uma constante ameaça à sanidade das pessoas de bem — disse.
—	Você realmente a viu com Johnny Rutherford?
O pai de Johnny possuía um dos três saloons que
disputavam a freguesia na rua principal de Black Dog. Tia Dorinda andava fazendo uma forte campanha para fechá-los, e se soubesse que a própria filha estivera associando-se ao filho de Harvey Hutherford...
—	Não — Letty respondeu com um sorriso divertido.
—	Mas surpreendi uma troca de olhares entre eles, e decidi arriscar. Acho que acertei no alvo. Ela me olhou como se quisesse me matar! Duvido que essa garota insuportável volte a perturbá-la, pelo menos por hoje
—	concluiu satisfeita. — E você não parece ter ouvido uma palavra do que eu disse. O que houve?
—	Oh, Letty! Estou simplesmente horrível! Talvez Anabel tenha razão. Luke deve estar se casando comigo porque sou sem graça e...
—	Não diga bobagens! — Letty tomou a escova de suas mãos e começou a penteá-la. — Você não é sem
graça. Não tem a beleza de sua prima, é verdade, mas também tem seus encantos. E possui um tipo de beleza que é duradoura. Quando Anabel tiver trinta anos, estará parecida com uma caixa de chocolates deixada ao sol. Você continuará fresca como a primavera, ape¬sar da passagem do tempo.
—	Você é uma grande amiga, Letty. Oh, Deus, o que estou fazendo? Por que aceitei me casar com um homem que mal conheço?
—	As mulheres se casam com desconhecidos desde o início dos tempos — ela lembrou, prendendo os cachos rebeldes num penteado elegante. — Prefiro vê-la ca¬sada com Luke McLain a saber que passará o resto de seus dias com aquele horrível Andrew Webb, como pretendia fazer. Prefere se casar com ele?
—	Não — Eleanor respondeu sem pensar. Desde que aceitara a proposta de Luke, nunca mais voltara a pensar em Andrew. — E que... ele me assusta.
—	Joseph também me deixava apavorada. Quase desmaiei antes de poder dizer o sim.
—	Mas você o amava!
—	Sim, mas isso não significa que não tenha sentido medo. É natural uma mulher assustar-se diante do casamento. Estamos nos entregando aos cuidados de um homem, esperando que ela seja gentil e cuide do nosso sustento, e sabendo que não poderemos fazer nada se ele for menos do que esperamos.
—	Se está tentando me tranqüilizar, escolheu o ca¬minho errado.
—	Só quero que entenda que seus temores são na¬turais. Acho que o sr. McLain será um bom marido, e sou egoísta o bastante para admitir que gosto da idéia de estar se casando antes de Anabel, e muito bem. Isso vai colocar aquela menina insuportável em seu devido lugar por algum tempo.
—	Não posso me casar só para enfurecer Anabel. 
—	Não, mas pode divertir-se com isso. Sua tia conversou com você a respeito dos deveres maritais?
Eleanor ficou vermelha e baixou os olhos. Não se sentia confortável discutindo assunto tão íntimo nem mesmo com a melhor amiga.
—	Ela disse que meu marido desejaria fazer algumas coisas, e que eu teria de aprender a suportá-las com os olhos fechados, rezando para que acabassem logo —admitiu num sussurro. 
—	Meu Deus — Letty balançou a cabeça. — Aposto que foi seu tio quem teve de aprender a suportar certas coisas com os olhos fechados.
Eleanor riu, imaginando o tio sendo arrastado pelos cabelos para o leito conjugai.
—	Assim é melhor — Letty sorriu. — Venha sentar-se na cama, a meu lado, e falaremos com franqueza sobre essas coisas que acontecem entre marido e mulher.
Eleanor ouviu com atenção, dividida entre a curio¬sidade e o temor. Não sabia se queria saber como era a vida entre um homem e uma mulher casados, espe¬cialmente quando nem sabia se conseguiria realmente se casar.
Eleanor olhou para a aliança em seu dedo. Nova e brilhante, ela parecia estranhamente pesada, como se ainda não houvesse encontrado seu lugar.
—	É muito grande? — A pergunta de Luke a as¬sustou e ela virou a cabeça em sua direção.
—	Grande?
—	A aliança.
—	Oh, não! Ela é perfeita.
—	Posso diminui-la, se quiser.
—	Não se preocupe. Acho que estou apenas um pouco nervosa.
—	Eu também — ele riu, notando seu olhar surpreso. —	É a primeira vez que me caso.
Eleanor retribuiu o sorriso e sentiu a tensão dimi¬nuir. Não acreditava que ele estivesse nervoso, mas o considerava gentil por fingir. Gomo Luke voltara a concentrar-se na estrada, ela permitiu-se mergulhar nos próprios pensamentos.
Meu marido. Repetir as palavras mentalmente não tornava a situação mais real, nem a aliança em seu dedo, nem o fato de estar seguindo para sua nova casa. Repetira os votos diante do altar e ouvira o homem a seu lado fazer o mesmo, aceitara as congratulações dos convidados, trocara o vestido de noiva por outro mais confortável e deixara a casa dos tios para sempre, e ainda não conseguia acreditar no passo que acabara de dar.
— Estamos chegando — Luke avisou, rompendo o silêncio que caíra sobre eles. — O rancho fica logo além daquela inclinação.
Olhou para Eleanor, e como ela observava a direção que acabara de apontar, aproveitou para observá-la com alguma tranqüilidade. O sol estava quase se pon¬do, mas a luz ainda era suficiente para que pudesse ver a curva suave das faces e os lábios carnudos e tentadores. Aquela boca ocupava seus pensamentos de maneira insistente e preocupante. Tivera duas sema¬nas para pensar nisso, duas semanas para lembrar o sabor dos lábios sob os dele.
Considerando que havia sido apenas um beijo, a ocorrência merecera consideração excessiva. E a con¬sideração provocava uma antecipação tão grande que começava a sentir medo. Mal podia esperar para bei¬já-la novamente. Sem falar em todas as coisas que se seguiriam...
A casa situava-se numa espécie de ninho onde a planície descia subtamente, transformando-se numa depressão. Havia uma pequena nascente que nunca havia secado durante os anos em que os McLain vi¬veram ali. E havia currais e galpões, e toda a para¬fernália necessária à manutenção de um rancho.
Luke deixou a carroça aos cuidados de um empre¬gado, que apresentou como Joe. Depois apanhou o baú de roupas que ela trouxera e segurou seu braço, guian-do-a através do terreno acidentado até a varanda.
Daniel ficara para passar a noite na cidade e traria o restante de seus pertences no dia seguinte.
Luke abriu a porta, acendeu uma lamparina e voltou para erguê-la nos braços, carregando-a até a sala à maneira dos recém-casados. Sabia que ele estava ape¬nas seguindo a tradição, mas, mesmo assim, Eleanor não conseguiu impedir uma reação intensa e imediata. O coração batia apressado, e a respiração ofegante traía as emoções que a invadiam.
Quando o marido a colocou no chão, Ellie ajeitou o chapéu sem perceber o olhar contrariado que atraía com o gesto. Luke imaginou se ela ficaria sentida, se algum acidente pusesse um fim no terrível adereço. Talvez conseguisse pensar em alguma coisa para o futuro...
Ao vê-la olhando em volta, arrependeu-se por não ter se esforçado mais, talvez contratado alguém para fazer a limpeza e pôr um pouco de ordem no lugar. Ele e Daniel haviam tentado limpar a sujeira mais grossa, mas de repente tomava consciência da fina ca¬mada de poeira que cobria todas as superfícies, do piso de madeira que não voltara a ver uma vassoura ou um escovão desde a partida da última governanta, meses antes.
—	Daniel e eu não temos muito jeito para as tarefas domésticas — disse, usando a ponta da bota para em¬purrar cinzas de cigarro para baixo do sofá enquanto Eleanor examinava a sala.
—	Não faz mal. Conheço todo o trabalho que há para ser feito dentro de uma casa, incluindo como re¬mover cinzas do tapete.
Ela olhou para o lugar onde as cinzas haviam estado antes de serem empurradas para baixo do sofá e enca¬rou-o. Os dois riram, e parte da tensão pareceu evaporar.
Luke levou-a para conhecer o resto da casa, mas Eleanor não prestava muita atenção aos cômodos em-poeirados e escuros. Não conseguia deixar de pensar na noite que teriam pela frente. Sua noite de núpcias.
—	Daniel já levou suas coisas para o alojamento — Luke explicou, ao abrir a porta de um dos três quartos. — Ele imaginou que deveríamos ficar sozinhos por algum tempo.
—	Ele não precisava incomodar-se — EUie protestou, certa de que a última coisa que desejava era ficar so¬zinha com o marido. — Essa é a casa dele.
—	Acho que ele pretende voltar para cá dentro de algumas semanas. Como não temos tempo para uma viagem de lua-de-mel, Daniel decidiu nos oferecer a segunda melhor opção.
—	Foi muita gentileza, mas não é necessário. — Por um momento pensou em sugerir que voltassem à cidade e convidassem o cunhado a voltar, mas em se¬guida percebeu que seria ridículo.
—	Este será o nosso quarto — Luke anunciou, em¬purrando a porta no fundo do corredor.
Nosso quarto. Eleanor engoliu o nó que se formara em sua garganta e forçou-se a passar pela soleira. Luke trouxera o baú e agora o acomodava aos pés da cama. Uma cama. E não muito grande. Engolindo novamente, desviou os olhos da assustadora peça de mobília.
Esse quarto, como todos os outros aposentos, mos¬trava sinais de negligência. A poeira acumulava-se so¬bre todas as superfícies, o chão clamava por uma boa camada de cera e as cortinas precisavam ser lavadas. Havia trabalho mais que suficiente para mantê-la ocupada.
Os olhos foram atraídos de volta à cama e ela não pôde conter um arrepio. Por um momento desejou que Luke a houvesse contratado como governanta, em vez de tê-la pedido em casamento. Pensara naquele beijo durante as duas últimas semanas, mas um beijo rou¬bado na varanda de seu tio era uma coisa, partilhar uma cama era outra bem diferente.
Luke aproximou-se e ela deu dois passos para trás, tentando evitar qualquer contato acidental. Letty ti¬vera a delicadeza de preparar um lanche para o casal. Notara que a amiga não conseguira comer nada no almoço oferecido pelos tios, e sabia que a última re¬feição decente que fizera havia sido no dia anterior, na hora do almoço. Agora devia sentir fome, mas mal conseguia pensar em provar os pedaços de frango frito e as batatas cozidas enviadas pela grande amiga.
Se também estava nervoso, Luke não demonstrava. Comia com apetite, devorando os pedaços de frango e as batatas cobertas pelo delicioso molho especial de Letty. Enquanto ele comia, Eleanor aproveitava para examinar a cozinha, que parecia ter sofrido mais que o resto da casa com a falta de cuidados. Agora entendia porque Luke decidira se casar. O lugar estava caindo sobre sua cabeça!
A refeição chegou ao fim, e Eleanor sentiu-se nova¬mente tensa. Assim que guardasse as sobras e limpasse os pratos, não haveria mais nada a separá-la da rea¬lidade que a esperava lá em cima, no quarto.
— Por que não vai subindo? — Luke sugeriu. — Vou fumar um cigarro e depois irei encontrá-la.
Eleanor afirmou com a cabeça e deixou a cozinha em silêncio, levando uma lamparina para iluminar a escada. O marido queria que tivesse tempo para mudar de roupa e preparar-se com alguma privacidade, o que era louvável de sua parte. Se fosse realmente gentil, talvez permitisse que abrisse uma janela e saísse da¬quela casa voando.
A imagem do próprio corpo estendido sobre o terreiro no meio da noite era tão absurda que ela sorriu. Mas o sorriso transformou-se numa careta, quando ela abriu a porta e deparou-se com a cama que estaria dividindo com o marido dentro de alguns minutos. Duas pessoas dormindo naquela cama seria realmen¬te... íntimo.
Tentando acalmar-se, Eleanor abriu o baú e tirou tudo de que precisava para arrumar-se. Terminaria de ajeitar suas coisas no dia seguinte, quando soubesse onde acomodá-las, assim que Daniel chegasse com o restante de seus pertences. E quando suas mãos não estivessem tremendo tanto.
Estava terminando de trocar de roupas quando um pensamento assustador invadiu sua mente. Luke não podia esperar vê-la sem suas roupas! Letty não dissera nada a esse respeito, mas ninguém jamais a vira nua desde que era um bebê.
Com o coração aos saltos, terminou de vestir a ca-misola e cobriu-a com o roupão, abótoando-o até o pes¬coço. Depois soltou os cabelos, escovou-os e prendeu-os novamente com uma fita azul.
E então esperou.
Apesar das palavras reconfortantes de Letty, não pôde conter um arrepio de apreensão quando ouviu os passos se aproximando pelo corredor. Luke logo estaria entrando. Essa era sua noite de núpcias, e era pouco provável que pretendesse passá-la sozinho.

CAPÍTULO VII

Quando entrou no quarto, Luke teve a impressão de que ela era uma virgem prestes a ser oferecida em sacrifício, atirada na cratera de um vulcão ou na arena dos leões.
Já estava meio excitado apenas com a idéia de tê-la em sua cama, mas era óbvio que teria de fazer um esforço considerável só para convencê-la a deitar-se naquela cama. Respirando fundo e munindo-se de paciência, fechou a porta e viu que ela arregalava os olhos ainda mais.
Deixara o chapéu lá embaixo depois de lavar-se com a água da bomba, no terreiro. A água gelada não fizera muito para aplacar sua fome, mas o simples gesto de levar a mão à cabeça a fez pular. Havia sido bobagem imaginar que a esposa não estaria nervosa.
—	Não vou surrá-la — brincou, tentando amenizar a tensão.
Foi inútil. Ao ver que o marido começava a despir o casaco negro que usara para o casamento, ela desviou os olhos apressada.
—	Sabia que dividiríamos uma cama, Eleanor?
—Sim, mas... bem, eu imaginei... não tinha certeza...
A voz dela era tão baixa, que Luke teve de esforçar-se para ouvi-la. Os olhos não conseguiam despren¬der-se do chão.
—	Imaginou o quê? — O tom do marido a fez criar coragem para levantar a cabeça. — Em que estava pensando, Eleanor?
—	Bem, pensei que talvez não estivesse interessado num casamento de verdade, afinal. Precisava de uma governanta, e sabia que meu tio jamais permitiria que eu viesse trabalhar na casa de dois homens solteiros, e por isso decidiu me pedir em casamento. Não é isso?
—	Não — Luke respondeu, depois de alguns segun¬dos de surpresa. — Queria um casamento verdadeiro em todos os sentimentos. E esperava que quisesse ter filhos, também.
—	Oh, eu quero!
—	Pois bem, para se ter filhos, é necessário que o casamento seja consumado — Luke explicou com calma.
—	Eu sei — ela respondeu, abaixando a cabeça para esconder o rubor que tingia seu rosto.
—	Tem medo de mim?
—	Não. — Gostava da maneira como ela erguia o queixo ao responder, como se o orgulho houvesse sido ameaçado. Mas os olhos desviaram-se assim que en¬contraram os dele, e Eleanor perdeu o ar imponente. — Só gostaria de um pouco mais de tempo antes de... antes de nos tornarmos... íntimos.
O primeiro impulso de Luke foi concordar com o que ela pedia. Apesar do desejo que pulsava em seu corpo, não tinha a menor intenção de começar um ca¬samento forçando a esposa a aceitá-lo em sua cama. Mas ele hesitou, os olhos fixos em sua cabeça baixa. Quando a beijara na varanda da casa de seu tio, ela havia respondido com um ardor tão inesperado que quase não conseguira montar para voltar ao rancho.
Sentira paixão naquele beijo, e queria experimen¬tá-la novamente. Mesmo que não admitisse, era evidente que ela tinha medo do que podia acontecer. Podia dar a ela o tempo que havia pedido e usá-lo para demonstrar que não havia nada a temer. Talvez funcio¬nasse. Por outro lado, seus temores podiam crescer.
—	Quando era um garotinho, caí de uma árvore e quebrei o braço — ele disse devagar, como se falasse por acaso. — Não foi uma fratura muito grave, mas minha mãe não quis tratá-la sozinha e correr o risco de me deixar incapacitado, por isso levou-me ao médico. Demoramos muito para chegar lá, e tive tempo de sobra para pensar no que o médico faria e em como doeria. Quando chegamos ao consultório, estava tão assustado que comecei a gritar no momento em que ele abriu a porta.
Eleanor o encarava com os olhos cheios de piedade.
—	Doeu muito?
—	Não — ele sorriu. — A espera e a ansiedade foram muito pior que qualquer coisa que ele tenha feito. Quase me matei de medo por nada.
Ela piscou ao compreender o significado do que ouvia.
—	Está dizendo que... as obrigações conjugais não são piores que um braço quebrado? — perguntou fi¬
nalmente, confusa e ainda mais apreensiva.
Luke quase gemeu, ao constatar os resultados de sua tentativa.
—	Estou dizendo que prolongar a ansiedade e a preo¬cupação acaba tornando a espera pior que a realidade.
—	Então está sugerindo que acabemos com isso de uma vez?
—	Não foi exatamente isso que quis dizer, mas é algo bem parecido.
Eleanor pensou na possibilidade. Ainda estava ner¬vosa, mas quanto mais ele permanecia ali parado, sem saltar sobre ela como um lobo voraz, mais o medo cedia. Era difícil agarrar-se ao temor, quando ele não havia feito nada para amedrontá-la. E Letty dissera que, com o homem certo, não havia nada a temer. Se pelo menos tivesse certeza de que Luke era o homem certo...
De repente se deu conta do absurdo da situação. Ele era seu marido, o que o tornava o homem certo aos olhos da lei e de Deus. Talvez estivesse certo, e a espera só tornaria o medo ainda maior.
—	Está bem. — As palavras saltaram de seus lábios como se pudesse desistir delas, caso demorasse a dize-las. — Se acha que é melhor assim.
Não era exatamente uma demonstração de entu¬siasmo, mas já era mais do que havia esperado a prin¬cípio. Luke respirou fundo e considerou a melhor ma¬neira de prosseguir desse momento em diante. O san¬gue pulsando em suas veias exigia que fosse direto ao ponto. Era estranho como a desejava. Conhecera mu¬lheres mais bonitas, que tremiam de antecipação dian¬te da idéia de serem levadas para sua cama, mas havia algo nessa garota de grandes olhos castanhos que fazia seu sangue ferver.
Melhor assim. O trabalho de produzir um herdeiro seria um prazer, em vez de uma obrigação. E tornaria a missão agradável para ela, também, decidiu com ar¬rogância, assim que conseguisse convencê-la de que não a derrubaria na cama para possuí-la, como um animal selvagem.
—	Sua tia conversou com você sobre o que acontece entre um homem e uma mulher? — Enquanto falava, ia chegando mais perto dela.
Eleanor tremia, mas não tentou afastar-se nem mes¬mo quando ele soltou a fita que prendia seus cabelos.
—	Sim — respondeu, apesar do arrepio que percor¬reu sua espinha quando os dedos tocaram sua pele.
—	O que foi que ela disse? — Luke alisou uma mecha e deixou-a cair em torno de seus dedos, sentindo a maciez dos fios longos e encaracolados.
—	Ela disse que uma mulher tem de cumprir seus deveres conjugais e que eu teria de aprender a supor¬tar... que devia fechar os olhos e rezar.
—		Acha que farei algo tão horrível que terá de fechar os olhos e rezar para suportar?
—	Eu... não sei. Minha amiga Letty disse que o mais provável era que meu tio Zeb houvesse aprendido a suportar.
A gargalhada de Luke a tranqüilizou. O que estava prestes a acontecer não podia ser tão terrível, ou ele não estaria rindo.
—	O que mais Letty disse? — Seu tom era casual, como se discutissem o tempo saboreando um punhado de biscoitos. Tão casual, que Eleanor levou algum tem¬po para perceber que ele estava soltando os pequenos botões de seu roupão. A essa altura estavam quase todos desabotoados, e parecia tolice protestar.
—	Letty disse que... poderia doer um pouco... na primeira vez. Mas depois disso, podia ser até agradá¬vel. — O rosto parecia uma fogueira quanto terminou de falar. Marido ou não, não estava acostumada a dis¬cutir essas coisas com um homem.
—	E você acreditou nela?
—	Sim... não... não tenho certeza.
—	Acreditaria em mim se eu dissesse a mesma coisa? — Os dedos dele deslizaram por seu rosto, erguendo-o de maneira a poder fitá-lo.
Eleanor reuniu toda a coragem necessária para encará-lo.
—	Eu tentaria.	
A honestidade cautelosa o fez sorrir, mas o sorriso desapareceu quando ela umedeceu os lábios com a pon¬ta da língua. Jamais havia visto algo tão sedutor em toda sua vida.
—	Tente de verdade — ele murmurou, inclinando-se para beijá-la.
A boca era exatamente como se lembrava, suave e doce, saborosa como a mais suculenta das frutas. A princípio ela mostrou-se tensa, mas depois de alguns segundos relaxou e permitiu que o beijo se aprofundasse.
De início apenas aceitou a intimidade, permanecen¬do rígida como uma árvore. Mas Luke era paciente. Se precisasse esperar toda a noite para conseguir uma resposta, então passaria a noite inteira tentando.
Mas não teria de esperar tanto tempo. Primeiro sen¬tiu a mudança em seus batimentos cardíacos, e em seguida notou que ela começava a mover os lábios, como que ensaiando uma resposta para o beijo.
Eleanor estava tão absorvida pelas sensações ma¬ravilhosas provocadas pelo beijo, que nem percebeu os dedos habilidosos escorregando dos ombros pelos bra¬ços, despindo seu roupão. A mão repousou sobre seu quadril, pesada e quente, fazendo-a perceber que uma camada de proteção se fora.
Eleanor moveu-se inquieta, mas antes que pudesse murmurar um protesto, se era isso que pretendia, a mão deixou seu quadril e seguiu numa lenta viagem por suas costas. Quase morreu de susto ao sentir os dedos roçando um de seus seios uma, duas vezes, antes de se apoderarem dele como se tivessem todos os di¬reitos sobre seu corpo. Numa reação súbita, afastou os lábios dos dele e segurou o pulso largo.
—	O que foi? Machuquei você?
Os olhos grandes e assustados o encararam. Ela en¬goliu em seco e negou com a cabeça, sentindo que o marido voltava a tocá-la de maneira íntima. O toque suave sobre seu seio a fez estremecer.
—	Se quer que eu pare, tudo que tem a fazer é dizer.
Eleanor abriu a boca para pedir que parasse, mas nesse momento ele tomou um mamilo entre seus dedos e friccionou-o com delicadeza. O ar escapou de seus pulmões, provocando um som que era quase um gemido. Queria que ele parasse. Era evidente que queria. Mas era tão difícil pensar enquanto esse homem a acariciava! Ainda o segurava pelo pulso e, sem perce¬ber, puxou-o para mais perto.
Mais tarde lembraria de ter pensado coisas estra¬nhas enquanto ele a acariciava. Queria que parasse mas não conseguia coordenar as idéias. Sabia que es¬tava pecando. Uma sensação tão intensa e deliciosa só podia ser pecaminosa. O bom senso ameaçou recu¬perar seu lugar, quando uma dor aguda a trouxe de volta à realidade, mas instantes depois a dor foi subs¬tituída pelo prazer e a loucura venceu a sanidade.
Luke sempre soubera que havia paixão na mulher que escolhera para viver a seu lado, mas estava sur¬preso com a profundidade de suas respostas. Sempre se orgulhara de ser capaz de controlar-se e levar uma mulher ao ponto máximo do prazer, mas os movimen¬tos espontâneos e inocentes de Eleanor ameaçavam essa capacidade.
E ela nem notava a luta que o marido travava com o próprio corpo. Estava tomada pelas sensações, gi¬rando numa órbita própria que não admitia controle ou lógica. A tensão acumulava-se dentro dela, partindo do ponto onde os corpos se uniam e espalhando-se por todo o corpo. O nó foi se tornando mais e mais apertado, até que a tensão alcançou um patamar insuportável. Ela encolheu-se, subitamente apavorada com o poder do que experimentava.
Luke murmurou algo incompreensível em seu ouvi¬do, certamente palavras doces para tranqüilizá-la. En¬tão a mão escorregou por entre seus corpos e uma estranha carícia a fez explodir em centenas de fagulhas coloridas. Ouviu o marido gemer, um som estranho que lembrava o grunhido de um animal ferido, e depois sentiu que ele estremecia sobre seu corpo, invadindo-a com uma umidade quente que a fez chegar ainda mais alto em seu êxtase.
Algum tempo se passou antes que Luke tivesse forpara erguer-se. Eleanor arrepiou-se ao sentir o ar Lio onde antes estivera o corpo do marido, mas ele dei¬tou-se a seu lado e puxou a colcha sobre ambos, abra-cando-a e aninhando-a de encontro ao corpo musculoso. Luke fechou os olhos, a boca distendida num sorriso satisfeito. Não era sempre que um homem tinha motivo para sentir-se feliz por ter tirado a palha mais curta.

CAPÍTULO VIII

Eleanor acordou com o som de alguém se movendo. Assustada, levantou-se de um salto, pensando ter dormido demais, certa de que tia Dorinda viera acordá-la. Mas, em vez do rosto duro da tia, deparou-se com as costas fortes de um homem nu. Luke. Seu marido.
—	Bom dia — ele a cumprimentou com voz rouca e sonolenta.
—	Bom dia.
—	Dormiu bem?
—	Sim, muito bem.
—	Parece mesmo ótima. — Os olhos expressavam verdadeira admiração masculina. — Pensando bem, parece mais que ótima.
Com um gemido horrorizado, Eleanor puxou as co¬bertas até o queixo para esconder o peito nu. Tinha a impressão de que o rosto era uma fornalha, e a risada debochada do marido não foi exatamente um consolo. Sabia que era tolice sentir-se envergonhada depois das liberdades que havia permitido na noite anterior. Mas agora o sol estava nascendo, e o que parecia aceitável na escuridão da noite tornava-se completamente pe¬caminoso à luz do dia.
Luke teve pena de seu constrangimento e recolheu seu roupão do chão. Enquanto ela o vestia, virou-se e tratou de cobrir-se com as roupas que deixara espa¬lhadas pelo chão. Levaria algum tempo para que a esposa perdesse a timidez, mas saberia esperar. Era um homem paciente, e a paciência tinha suas recom¬pensas, decidiu, lembrando a noite anterior.
Havia terminado de vestir-se quando Eleanor levan¬tou-se e foi escovar os cabelos diante do toucador. A excitação foi imediata, mas obrigou-se a conter-se. Ti¬nha um rancho para administrar, e não podia fazê-lo da cama. Além do mais, a julgar pela maneira como ela o evitava, só um milagre a levaria de volta à cama.
Eleanor sentia os olhos de Luke em suas costas en¬quanto escovava os cabelos, mas não tinha coragem de encará-lo. A lembrança do comportamento abando¬nado da noite anterior ainda a envergonhava, e não sabia o que fazer para aliviar a tensão que a dominava.
—	Prepararei o café num minuto — disse, agarrando a idéia como uma tábua de salvação.
—	Não precisa se preocupar com isso por hoje. Co¬merei um pedaço de pão com carne antes de sair, e isso deverá me manter satisfeito até a hora do almoço.
—	Nesse caso, servirei o almoço ao meio-dia.
Era exatamente o que esperava ouvi-la dizer, mas Luke hesitou, sentindo uma emoção muito parecida com culpa. Eleanor parecia tão jovem à luz do dia! Jovem e frágil. Ao pedi-la em casamento, pensara em atender às próprias necessidades, mas em nenhum mo¬mento preocupara-se com as necessidades da futura esposa.
Duvidava que muitas mulheres sonhassem acordar no dia seguinte ao casamento e preparar um almoço para meia dúzia de caubóis. Sem mencionar a faxina acumulada há três anos. Talvez devesse tê-la convidado para uma viagem de lua-de-mel, possivelmente alguns dias em Denver, e certamente devia ter contratado alguém para limpar a casa antes de trazê-la para seu novo lar.
Luke balançou a cabeça. Era tarde demais, pelo me¬nos para a limpeza. E poderiam ir a Denver depois, quando o trabalho do rancho estivesse mais adiantado. Além do mais, tinham um casamento baseado em as¬pectos práticos, e Eleanor não podia estar esperando gestos românticos.
—	Quando o almoço estiver pronto, toque o sino ao lado da porta da cozinha — ele avisou.
—	Está bem.
Ela virou-se para fitá-lo com aqueles grandes olhos azuis, como se não soubesse exatamente o que fazer. De sua parte, Luke também estava perdido. Casara-se na certeza de que sabia o que esperar e como agir, mas agora que tinha uma esposa, descobria-se confuso.
—	Faça o que quiser com a casa — disse. — Ajeite suas coisas onde e como achar melhor. E mude o que desejar. Pensando bem, não tente mexer em nada mui¬to pesado. Se precisar de ajuda e eu não estiver por perto, chame um dos empregados.
—	Está bem.
Luke hesitou, pensando que devia haver algo a dizer, mas não conseguia imaginar o que era.
—	Até mais tarde — despediu-se, saindo sem esperar
por uma resposta. Tinha certeza de que estava esque¬
cendo alguma coisa. Essa história de casamento exi¬
giria algum tempo de adaptação.
Eleanor o viu partir e disse a si mesma que era bobagem sentir-se ferida porque ele não a beijara. Ha¬viam se casado por razões práticas, e não tinha motivos para esperar gestos românticos. Mas depois da noite anterior... Balançando a cabeça, censurou-se por ser tão ingênua. Tinha muito a fazer para se dar ao luxo de perder tempo sonhando.
Na noite anterior Eleanor não conseguira ver muito da nova casa. A mente havia estado em outras coisas, e a única certeza que tinha era de que o lugar precisava de uma boa limpeza. A luz do dia, era óbvio que uma boa limpeza era pouco. Não havia uma única superfície limpa em todos os cômodos que visitara.
Mais uma vez perguntou-se por que Luke não con¬tratara uma governanta, em vez de casar-se, mas a recordação da noite anterior tingiu seu rosto de ver¬melho. Talvez ele estivesse interessado em mais coisas que uma casa limpa. Havia dito que queria ter filhos, e esse era um serviço que uma governanta não poderia prestar.
Pensar numa criança a fez sorrir. Talvez já estivesse grávida. O sorriso tornou-se mais amplo e um enorme entusiasmo a invadiu. Por isso decidira correr o risco de aceitar esse casamento. Talvez houvesse herdado mais do pai do que imaginava. Como ele, apostara alto se casando com um desconhecido, mas, ao contrá¬rio dele, tinha certeza de que podia contar com a pró¬pria determinação, não só com a sorte. Sentia-se capaz de fazer o próprio destino.
Olhando em volta, viu um lindo futuro além das paredes escuras e engorduradas, um futuro que ela e o marido construiriam juntos, nesta mesma casa, na terra onde ele trabalhava. Pela primeira vez na vida estava realmente instalada num lugar que podia cha¬mar de seu. Não era mais uma hóspede indesejada na casa dos tios, nem estava de passagem em mais um dos intermináveis quartos de hotel. Agora tinha uma casa, um lugar onde lançar raízes. Estava realizando o maior de todos os seus sonhos.
0 sorriso desapareceu quando ela lembrou que um marido que a amasse também fazia parte do sonho. Mas o amor podia crescer, e casamentos sólidos haviam sido construídos a partir de menos do que tinha com Luke. Pelo menos era o que esperava. Ele a desejava. Por mais inocente que fosse, tinha certeza disso. E se desse a ele um lar confortável e, Deus permitisse, fi¬lhos, quem poderia dizer que o amor não brotaria de tais coisas? 
A esperança acompanhou-a até a hora do almoço. Passara a manhã limpando a cozinha, esfregando três anos de gordura acumulada em todas as superfícies. Seria necessário mais que uma única manhã para pôr o lugar realmente em ordem, mas conseguira um bom trabalho.
Pelo menos, a despensa estava bem estocada. O ma¬rido e o cunhado haviam negligenciado a limpeza, mas não esqueceram de comer. O estado da cozinha ates¬tava o fato de que alguém estiver a cozinhando.
No meio da faxina, havia parado para pôr uma pa¬nela de guisado no fogo e, feito isso, entregara-se à monumental tarefa de esfregar o chão. Ao meio-dia a cozinha estava quase em condições aceitáveis, o gui¬sado ficara pronto e havia uma fornada de biscoitos pronta para ser assada.
Depois de pôr os biscoitos no forno, saiu para tocar o sino e avisar que refeição seria servida. Quando todos terminassem de se lavaria fornada estaria assada, quente e crocante.
Os dedos tremiam um pouco, quando tirou o avental e tentou ajeitar os cabelos, lutando contra os eternos caracóis rebeldes que caíam sobre sua testa. Seria o primeiro teste como esposa... bem, talvez não o pri¬meiro, pensou com um violento rubor. Mas seria o pri¬meiro teste em público, e queria que tudo desse certo.
Eleanor estava preparando café quando ouviu o ran¬ger da porta anunciando a chegada dos rapazes. Poucos segundos foram necessários para que percebesse que não teria de preocupar-se com a possibilidade dos biscoitos esfriarem enquanto se lavavam, pois a idéia de usar água e sabão antes das refeições não fazia parte da rotina dos peões. Entraram em sua cozinha limpa portando toda a poeira e suor acumulados sobre seus corpos ao longo de uma manhã de trabalho. Luke e Daniel foram os últimos a entrar, e uma onda de alívio a invadiu, quando notou que pelo menos eles haviam lavado as mãos e o rosto, embora não se preocupassem em limpar os pés. Em poucos segundos o chão voltou a ter a aparência antiga.
—	O cheiro é delicioso, senhora — um rapaz alto e magro elogiou, exibindo um sorriso desdentado.
—	Esse é Gris Balkin — Luke apresentou, ao sen¬tar-se à cabeceira da mesa. — Slim White, Short Dan-vers e Joe Small.
Eleanor sorriu e retribuiu os cumprimentos de todos os empregados, que inclinavam a cabeça antes de sen¬tarem-se em seus lugares. Em seguida retirou os bis¬coitos do forno e colocou-os numa grande terrina de cerâmica.
Ao aproximar-se novamente da mesa, Eleanor teve a impressão de que ia cair de susto. Deixara a tigela de guisado no centro da mesa e colocara uma grande concha ao lado dela, mas os homens pareciam preferir métodos mais diretos. Shorty, ou Gris, não sabia ao certo, mergulhava sua ter¬rina na tigela e lambia os dedos cheios de molho antes de começar a comer.
Esperou que alguém dissesse alguma coisa sobre suas maneiras abomináveis, mas, em vez disso, todos os outros o imitaram, espalhando molho e pedaços de carne sobre a mesa enquanto se serviam. Tentando disfarçar o desgosto, Eleanor aproximou-se e deixou a vasilha de biscoitos ao lado do guisado.
—	Biscoitos! — um dos homens gritou. O fato de estar com a boca cheia não diminuía seu entusiasmo.
Várias mãos voaram sobre a iguaria, disputando até a última migalha numa verdadeira demonstração de selvageria.
—	Ei, está quente! — um deles gritou, jogando o biscoito para cima a fim de esfriá-lo. — Isso está mais quente que uma garota de cabaré!
—	Gris! — Luke censurou, olhando na direção da esposa.
Lembrando que havia uma dama presente, Gris fi¬cou vermelho e abaixou a cabeça.
—	Perdoe-me, sra. McLain.
Eleanor ofereceu um sorriso fraco para indicar que o perdoava pela linguagem inadequada. Se achava que a consciência de sua presença teria alguma influência positiva sobre os modos dos caubóis, estava enganada. Um deles lambeu a tigela para aproveitar até a última gota de molho do guisado e mergulhou-a novamente na terrina maior para servir-se de mais uma porção.
Pela maneira como comiam, imaginou se não teria sido melhor assar um porco e jogá-lo no meio da mesa para que o devorassem como lobos.
Nenhum deles lembrou-se de fazer uma prece antes da refeição, mas também não faria muito sentido pedir a Deus que abençoasse a cena que estava testemu¬nhando. Mãos voavam sobre a mesa, talheres batiam contra terrinas e pedaços de carne eram devorados com verdadeira selvageria.
Engoliam xícaras e mais xícaras de café e falavam de boca cheia, comendo com uma velocidade que poderia ser lisonjeira, se não suspeitasse que teriam feito o mesmo com solas de sapatos fervidas.
O marido e o cunhado comportavam-se com um pou¬co mais de civilidade. Pelo menos não enfiavam a co¬mida na boca com os dedos. Mas então Daniel limpou a boca na manga da camisa e o alívio transformou-se em irritação. Não podia fazer nada além de observar, enquanto os biscoitos e o guisado desapareciam diante de seus olhos.
Jamais havia presenciado algo parecido, e se havia algo de positivo na situação era que todos desapare¬ceram tão depressa quanto haviam surgido, despedin¬do-se com rápidos acenos de cabeça, sem ao menos lembrar de agradecer pela refeição. Luke foi o último a levantar-se.
—	O almoço estava excelente, Eleanor.
—	Obrigada.
—	Está se adaptando bem?
—	Sim. — Pelo menos até agora.
Queria dizer alguma coisa sobre a cena que acabara de testemunhar, mas não encontrava as palavras. Há pouco tempo sentira-se tão esperançosa com relação ao futuro, e de repente olhava para ele e lembrava que ainda era um estranho, apesar das intimidades da noite anterior.
—	Levarei suas coisas para o quarto esta noite. A menos que precise delas antes disso, é claro.
—	Não, posso esperar até a noite.
Luke hesitou, como se procurasse algo para dizer. Quando pensara em se casar, havia imaginado que só teria de trazer a esposa para casa, instalá-la e deixá-la em seu canto, sem se preocupar com mais nada. Mas quase perdera um dedo esta manhã por estar pensando na mulher, em vez de prestar atenção à corda que cortava.
Agora que a via novamente, não conseguia identi¬ficar o que havia nessa mulher que o fizera distrair-se de suas obrigações durante boa parte da manhã. Não Podia dizer que fosse sua beleza, porque não era exa¬tamente bonita. Mas havia algo de fascinante naqueles cabelos rebeldes e nos grandes olhos castanhos.
Lembrar como esses mesmos olhos haviam escure¬ço de paixão na noite anterior deixou-o excitado, e de repente pensou em esquecer o trabalho e ir para a cama levando a esposa.
—	Se não precisa de nada, voltarei ao trabalho — disse apressado. Se não saísse logo da cozinha, não seria capaz de resistir ao impulso de beijá-la.
—	Não preciso de nada, obrigada.
Luke saiu, dizendo a si mesmo que só precisaria de algum tempo para habituar-se à nova vida. Afinal, nunca fora casado!
Sem dúvida, o casamento exigiria algum tempo de adaptação, Eleanor decidiu, desviando os olhos da por¬ta por onde o marido acabara de sair, para examinar o desastre em que se transformara sua cozinha limpa. O chão estava coberto de poeira, barro e outras subs¬tâncias que preferia não identificar, e a mesa era uma confusão de louças sujas e fragmentos de comida.
Pretendia comer depois dos homens, mas perdera o apetite. Melhor começar a limpar toda essa sujeira de uma vez. Tempo. Só precisava dar tempo ao tempo. Não ouvira dizer que as mulheres haviam levado uma influência positiva aos campos de guerra? Os homens do Bar-M-Bar estavam longe desse tipo de influência há muito tempo.
Eleanor passou a tarde da mesma maneira que ha¬via passado a manhã, limpando e cozinhando, embora com menor entusiasmo.
Quando terminou de servir o jantar, estava tão can¬sada que não se importaria se os rapazes comessem com os pés. A cena do almoço repetiu-se, e logo depois os peões dirigiram-se ao alojamento. Daniel e Luke foram ao escritório cuidar de alguns papéis e ela ficou sozinha com a bagunça da cozinha. Aborrecida, limpou tudo o mais depressa que pôde e aqueceu água para ir lavar-se no quarto.
Luke havia acabado de acender um cigarro, quando ouviu os passos da esposa na escada. Estaria indo para a cama? Usaria a mesma camisola? Adoraria despi-la novamente, deslizar as mãos sob o tecido e encontrar a maciez daquela...
.— Maldição! — A exclamação escapou de sua gar¬ganta, quando o fósforo esquecido queimou seu dedo.
—	Notei que anda meio distraído — Daniel riu.
—	Podia ter me avisado — Luke reclamou, soprando os dedos para aliviar a dor.
—	Podia — ele concordou com um sorriso divertido. — Mas concluí que acabaria percebendo sozinho.
Luke ouviu os passos de Eleanor no quarto, bem em cima do escritório, e teve de fazer um grande esforço para concentrar-se no trabalho.
—	Ela trabalhou bastante. — Era evidente que Da¬niel sabia o que distraía seu irmão. — Esse lugar já parece bem melhor.
—	É verdade. —Não havia realmente prestado aten¬ção à casa porque, depois da noite anterior, deixara de preocupar-se com os talentos domésticos da esposa. Mas agora que Daniel tocara no assunto, percebia que a camada de poeira que antes cobria todas as super¬fícies desaparecera.
—	E ela cozinha muito bem — Daniel elogiou.
—	Tem razão. Foram os melhores biscoitos que já comi — Luke admitiu com orgulho.
As tábuas do piso rangeram sobre sua cabeça e Luke voltou a pensar na mulher que se movia em seu quarto. Estaria despindo-se? Talvez já estivesse pronta para deitar-se, escovando os cabelos longos e encaracolados diante do toucador.
Daniel inclinou-se para retirar o cigarro de seus de¬dos e ele pulou assustado.
—	Vai acabar queímando-se novamente, e não conseguirá nem segurar uma corda!
Luke ficou vermelho, constrangido por ter sido pego divagando mais uma vez. Droga, por que não conseguia tirá-la da cabeça?
—	Os rapazes combinaram um jogo de pôquer esta noite. Vai participar?
—	Não — Luke respondeu sem hesitar.
Daniel despediu-se com um sorriso malicioso e di¬rigiu-se ao alojamento. Sozinho, Luke preparou outro cigarro e fumou-o com calma, provando para si mesmo que ainda tinha total controle da situação. Depois, apa¬gou as lamparinas e subiu a escada com passos lentos, ignorando a excitação que o impelia a correr.
Eleanor estava inclinada sobre a cama para puxar as cobertas quando ele entrou, mas endireitou-se e encarou-o com expressão indecifrável. A camisola era a mesma da noite anterior, mas o roupão permanecia estendido aos pés da cama.
Pretendia estar deitada e profundamente adorme¬cida, ou pelo menos fingindo dormir, quando o marido se recolhesse. Estava exausta depois de todo o trabalho que realizara, e ainda não tinha certeza de haver to¬mado uma decisão acertada ao aceitá-lo em sua vida. E essa incerteza era ainda mais inquietante depois das intimidades da noite anterior.
Mas Luke subira mais cedo do que esperava, e agora o encarava imaginando o que diria, e como reagiria ao ouvi-lo. Ainda não se conheciam e, a julgar pelo tempo que passavam conversando, levariam muito tempo para tornarem-se realmente íntimos.
Mas Luke não parecia disposto a conversar. Sem dizer nada, aproximou-se dela enquanto desabotoava a camisa. Eleanor sentiu um arrepio ao vê-lo despir a peça e jogá-la no chão, revelando o peito forte e amplo. Lembrou como havia sido sentir aqueles mús¬culos contra os seios e um tremor a sacudiu.
Respirando fundo, tentou encontrar a voz, embora ainda não soubesse o que dizer. Luke ergueu a mão e puxou a fita que prendia seus cabelos, libertando-os com o gesto. Eleanor abriu a boca para protestar, mas os lábios apoderaram-se dos dela e todos os pensa¬mentos lógicos e sensatos desapareceram de sua men¬te. Como se tivessem vontade própria, os dedos enter¬raram-se nos cabelos negros e sedosos, enquanto ela retribuía o beijo apaixonado.
Presa nesse abraço apertado, sentiu que a incerteza desaparecia como uma nuvem de fumaça soprada pelo vento. Algo tão doce e delicioso não podia ser fruto de um engano!
Luke a fez deitar-se sobre a cama e o peso de seu corpo a fez esquecer tudo, para entregar-se sem reservas ou temores.
CAPITULO IX

—	Eles comem como um bando de selvagens, Letty.
—	Os homens são selvagens.
A resposta calma da amiga arrancou uma gar¬galhada de Eleanor, mas em seguida ela suspirou desanimada.
—	Não sei o que fazer. Li sobre a influência civili-zadora que uma mulher pode exercer sobre os homens, mas até agora nãavi nenhuma evidência disso.
—	Só está aqui há duas semanas, Ellie. E eles ti¬veram três anos para voltarem ao comportamento que consideram mais natural. Vai precisar de tempo e per¬sistência para fazê-los mudar de hábitos.
As duas estavam sentadas na sala de estar recen¬temente limpa da casa dos McLain. Letty viera fazer uma visita. Depois de duas semanas em companhia exclusivamente masculina, Eleanor teria ficado grata com a visita de qualquer mulher, mas estava especial¬mente feliz por ver a grande amiga. Depois de servir mais chá do bule que havia sido presente de casamento de Letty, voltou a acomodar-se na cadeira e suspirou.
—	Pensei que minha presença aqui já seria suficiente para fazê-los lembrar as boas maneiras. Mas ontem um dos homens agarrou um pedaço de carne da travessa e jogou-o em seu prato. Fiquei surpreso por ele não ter rosnado enquanto comia.
—	Terá de ser firme com eles, Ellie. Sutileza não funciona com os homens. A menos que sejam atingidos na cabeça por alguma coisa, o mais provável é que nem percebam o que desejamos que vejam.
—	Não posso censurá-los como se fossem crianças.
—	Por que não? Pelo que sei, os homens freqüen¬temente agem como crianças. Talvez seja benéfico tra¬tá-los à altura.
—	Talvez, mas não serei eu a tentar.
—	Então, peça a Luke para conversar com os empregados.
—	Luke?
—	Seu marido, lembra-se?
—	Sim, eu sei quem é Luke.
—	Pensei que podia ter esquecido.
—	É claro que não. — Eleanor bebeu um pouco de chá, usando a ação para esconder os olhos do exame atento da amiga. Esquecer Luke? Seria mais fácil es¬quecer o próprio nome. — Não pogso pedir a ele para conversar com os rapazes.
—	Por que não?
—	Simplesmente não posso. — Notando o olhar per¬sistente da amiga, suspirou e decidiu que era melhor explicar-se, ou ela não a deixaria em paz. — Não o conheço o bastante para isso. Só estamos casados há duas semanas, e não me sinto à vontade para fazer exigências.
Letty pensou um pouco no que acabara de ouvir e balançou a cabeça.
—	Acho que está enganada, Ellie. Quanto mais tempo esperar para começar a fazer exigências, mais difícil será fazê-las. Não estou sugerindo que se transforme numa megera autoritária e desagradável, mas também não precisa ser um capacho.
—	Não sou um capacho!
—	Já discutiu com Luke?
—	Não, nós...
—	Então é um capacho.
—	Mas só estamos casados há duas semanas — Eleanor protestou.
—	Já passou da hora de terem uma boa discussão. Ou pelo menos um desentendimento. Passou tanto tempo com sua tia, que aprendeu a engolir o que pensa para não se prejudicar.
—	Não posso provocar uma briga com Luke por nada.
—	Há sempre algo sobre o que discutir com um homem.
Letty falava com a voz da experiência e Eleanor sorriu, apesar da confusão que a dominava.
Um silêncio confortável caiu sobre elas. Eleanor sa¬boreava o chá e sentia-se relaxada pela primeira vez em duas semanas. Havia um punhado de costuras es¬perando para serem realizadas e em pouco tempo teria de começar a preparar o jantar... para alimentar os animais, como se habituara a pensar. Mas, por en¬quanto, não pensaria em nada senão aproveitar o momento.
—	E quanto ao irmão dele? — Letty perguntou de repente.
—	Daniel? O que tem ele?
—	Como ele é? Quero dizer, considera seu cunhado agradável?
—	Bem, sim... Por que pergunta?
—	Estava só pensando...
—	Letty, está interessada nele!
—	Não seja ridícula — ela respondeu apressada, o rosto vermelho desmentindo a afirmação. — Só queria conversar, mais nada.
—	Mas ele é atraente — Eleanor persistiu, ignoran¬do os débeis protestos da amiga. — Oh, Letty, seria maravilhoso se você se casasse com Daniel. Seríamos irmãs pelo casamento!
—	Casar com ele? Eu nem o conheço!
—	Podemos cuidar disso. Assim que a conhecer, Da¬niel ficará apaixonado.
—	Já fomos apresentados e ele não demonstrou o menor sinal de interesse. Mal me cumprimentou no casamento — Letty observou com certa contrariedade.
—	Havia tanta confusão naquele casamento, que duvido que ele pudesse apontar a noiva.
Eleanor teve de conter-se para não esfregar as mãos com entusiasmo. Desde que havia conhecido Letty, era a primeira vez que ela se mostrava interessada por alguém do sexo oposto, apesar de todos os rapazes que haviam tentado conquistá-la. O fato de ter sido justa¬mente Daniel a atrair sua atenção era perfeito.
—	Podia nos convidar para jantar — sugeriu. — Isso daria a Daniel uma chance de conhecê-la.
—	Esqueça! — Letty negou com veemência, deixando a xícara sobre a mesa. — Não vou traçar planos para perseguir o sujeito. Além do mais, está tirando con¬clusões precipitadas. Ainda não disse que o considero atraente.
—	Mas também não disse o contrário. — Eleanor recusava-se a desistir. Tudo que precisava fazer era aproximar os dois e confiar no bom senso de Daniel. Ele certamente perceberia que bela esposa Letty daria.
—	Não sei o que está planejando, mas não conte comigo — Letty avisou, ao ver o brilho nos olhos da amiga. Com movimentos agitados, levantou-se e colo¬cou o chapéu e as luvas. — É hora de ir para casa.
Ela pareceu aliviada quando Eleanor não insistiu no assunto sobre a adequação de Daniel como marido em potencial. Letty perguntou se Luke e ela compa¬receriam às comemorações do Quatro de Julho, certamente o feriado mais celebrado da cidade, e Eleanor disse que não sabia, mas perguntaria ao marido.
— Não se esqueça de insistir. Não seria tão divertido sem você. — Letty despediu-se com um beijo no rosto da amiga. — E não esqueça que uma boa discussão de vez em quando pode fazer maravilhas por um casamento. É sempre divertido fazer as pazes — ela con¬cluiu com um sorriso malicioso.
Eleanor ficou na varanda, vendo a amiga afastar-se em sua pequena e elegante carruagem, e só entrou quando ela desapareceu além da primeira curva da estrada. Pensou na sugestão sobre ser mais exigente, mas descartou-a quase que imediatamente. Letty não entendia. Apesar de já ter sido casada e possuir mais experiência, sua história era diferente. Letty amava o marido, e era amada por ele. A situação que vivia com Luke não tinha nada a ver com amor.
Pedir a Luke para conversar com os empregados? Como poderia? Com exceção do tempo que passavam juntos na cama, tinha a sensação de que nem o co¬nhecia! Fora do quarto, trocavam apenas umas poucas frases ao longo do dia, e também não conversavam muito dentro dele, admitiu, lembrando o que faziam com certo constrangimento.
Por melhor que fossem os momentos de paixão, não eram suficientes para satisfazer aquela parte dela que insistia em esperar muito mais de um casamento. Era como se o marido só reconhecesse sua existência na cama! Não que fosse rude, mas queria mais que edu¬cação do homem com quem havia se casado. Queria...
Queria que a amasse.
Por mais que repetisse para si mesma que essa idéia era romântica e tola, que um casamento não precisa de amor para dar certo, não conseguia desistir do sonho de ser amada pelo marido como a mãe havia sido ama¬da pelo pai.
Eleanor fez uma careta ao lembrar a sugestão de Letty sobre provocar uma discussão com o marido. Por alguma razão, era incapaz de acreditar que essa fosse a melhor maneira de conquistar o amor de um homem. Evidentemente, teria de pensar em alguma outra coisa.
Enquanto isso, tinha de preparar o jantar e ainda pensar numa forma de persuadir os homens a comerem como gente civilizada. Se pelo menos soubesse como a tal influência civilizadora das mulheres podia fun¬cionar! Deus sabia que precisaria de uma dose dupla para pôr essa casa em ordem.
Se Luke suspeitasse de que Eleanor estava menos que satisfeita com o casamento, ficaria surpreso. De sua parte, a situação era muito melhor do que imagi¬nara. Quando relacionara os atributos que esperava encontrar numa esposa, não sonhara satisfazer todos os itens da lista, e de repente surpreendia-se com uma mulher simplesmente completa.
A poeira desaparecera de sua casa. As refeições eram sempre deliciosas e servidas na hora certa, tanto que precisava esforçar-se para sair da mesa e voltar ao trabalho, depois de comer. Suas roupas estavam limpas e costuradas, a casa transformava-se novamente num lar e, como se não bastasse, suas noites eram tudo com que um homem podia sonhar.
Fizera uma boa escolha, decidiu, olhando para a sala limpa e bem arrumada.
—	Esse lugar voltou a ser o que era antes — Daniel comentou, os pensamentos girando em torno do mesmo assunto.
—	É verdade. — Luke notou que a cinza do cigarro estava prestes a cair e tentou alcançar o cinzeiro, mas o movimento provocou o pequeno desastre. Ao ver a cinza sobre o tapete recentemente limpo, espalhou-a com a ponta da bota e tratou de manter-se mais pró¬ximo do cinzeiro.
Eleanor já havia subido, o que significava que não poderia vê-lo sujando o tapete que acabara de limpar. E mesmo que pudesse, sabia que ela não criaria uma cena. Jamais conhecera uma mulher mais dócil em toda sua vida. Pensou ter ouvido um barulho lá em cima, mas Daniel falou, antes que ele pudesse ter certeza:
—	Ela faz a melhor torta que já provei. — O cinzeiro estava muito longe, por isso bateu a cinza do cigarro numa fruteira repleta de frutas de cera.
—	Sim, Eleanor sabe cozinhar.
—	Conseguiu tudo que queria.
—	É verdade.
—	Não está arrependido?
—	De maneira nenhuma. — Imaginou se Eleanor já teria se deitado. A idéia de ir juntar-se a ela era mais interessante que fumar mais um cigarro com o irmão. Mais uma vez, pensou ter ouvido alguma coisa, mas Daniel voltou a falar.
—	Jamais pensei que o invejaria por ter tirado a palha mais curta quando decidimos que um de nós teria de se casar.
Teria dito mais alguma coisa, mas dessa dez os dois ouviram o mesmo som. Uma exclamação assustada, seguida de um suave farfalhar provocado por movi¬mentos no saguão. Luke aproximou-se da porta com passos rápidos, mas só conseguiu ver os tornozelos de Eleanor, que desapareceu no alto da escada em meio a uma nuvem de algodão branco.
O som da batida da porta do quarto ecoou por toda a casa.
Calmo, Luke voltou à sala e apagou o cigarro.
—	Não contou a ela sobre termos tirado a sorte na palha mais curta? — Daniel perguntou.
—	Achei que não era necessário.
—	As mulheres costumam ter reações peculiares.
—	Eleanor pode estar um pouco aborrecida, mas é uma mulher sensata. Conversarei com ela e cer¬tamente resolveremos tudo — Luke decidiu, com ares de autoridade.
—	Se quiser, há uma cama sobrando no alojamento.
—	Ela não é o tipo de mulher que joga um homem para fora do próprio quarto.
Daniel lançou um olhar de dúvida para o irmão, antes de abaixar-se e apanhar o chapéu do sofá, onde o deixara ao entrar. Ajeitando-o sobre a cabeça, comentou:
—	Já disse isso antes, mas direi novamente. Ainda está para nascer a mulher que não criará uma cena mais cedo ou mais tarde, dadas certas circunstâncias.
—	Minha mulher é diferente — Luke afirmou confiante.
—	De qualquer maneira, lembre-se de que o aloja¬mento não está lotado — Daniel repetiu, batendo no ombro do irmão antes de sair.
Luke esperou até ouvir o som da porta se fechado, e só então dirigiu-se à escada. Se Eleanor decidisse criar uma cena, preferia não ter testemunhas. Não que acreditasse nisso. Mas, ao escalar os degraus, lem¬brou que não havia passado muito tempo com a esposa, exceto na cama, é claro. Talvez não a conhecesse tão bem quanto imaginava.
Tocou a maçaneta e respirou, aliviado, ao sentir que ela cedia sem oferecer resistência. Havia contado com a possibilidade de encontrar a porta fechada. Eleanor devia estar aborrecida. Talvez até derrubasse algu¬mas lágrimas, mas era uma mulher sensata e aca¬baria ouvindo a voz da razão. Luke empurrou a porta e entrou no quarto, preparado para encontrar uma esposa chorosa.
—Mas o que... — Rápido, desviou a cabeça do livro arremessado em sua direção e ouviu quando ele se chocou contra a parede. Espantado, olhou para Eleanor e esqueceu todos os argumentos sobre ter se casado com uma mulher de bom senso e temperamento dócil. Sua esposa doce e sensata estava em pé do outro lado da cama, a fúria em seus olhos contrastando com a feminilidade do roupão sobre a camisola. Talvez se recusasse a ouvi-lo, afinal, Luke decidiu, fechando a porta sem fazer barulho.

CAPITULO X

—	Seu rato sujo e fedorento! — Mais um livro encontrou a parede.
Não havia uma única lágrima em seus olhos, Luke notou ao desviar do míssil. Mas se um olhar pudesse matar, já teria caído sem vida aos pés dessa mulher. Como sabia que não poderia derrubá-lo apenas com os olhos, Eleanor estava disposta a tentar métodos mais diretos.
Uma escova de cabelos e um pente de cabo de prata foram atirados em sua direção-com a velocidade e a pontaria de um atirador bem preparado, e Luke encolheu-se quando a escova encontrou seu ombro esquerdo.
—	Você é o mais repugnante e nojento arremedo de ser humano que tive o prazer de conhecer em toda minha vida — ela disse, estendendo a mão na direção da bacia do lavatório.
—	Eleanor...
A bacia passou perto de sua cabeça e arrebentou-se contra a parede, respingando a camisa de Luke com uma mistura de água e estilhaços de porcelana.
—	Pare com isso agora mesmo — ele disse. Mas o tom firme surtiu efeito menor que o esperado, pois ele foi obrigado a abaixar-se para escapar da jarra que antes repousara sobre a bacia. O som da porcelana se quebrando parecia alimentar sua fúria assassina.
—	Estaria mais satisfeita com um marido leproso e aleijado — ela disparou, agarrando o espelho que fazia conjunto com a escova e o pente.
—	Não atire isso — ele ordenou. O espelho passou a poucos centímetros de sua cabeça. — Maldição, mu¬lher, pare de jogar as coisas e me deixe explicar!
—	Não há nada a explicar — Eleanor retorquiu, arremessando mais um livro contra o marido.
—	Não sabe o que ouviu — Luke protestou, des-viando-se do livro a tempo de evitar o choque.
—	Posso ter sido estúpida o bastante para me casar com você, mas isso não quer dizer que também seja surda! — Sem munição, tirou um chinelo e jogou-o em sua direção, ao perceber que se aproximava. — Ouvi bem o que Daniel disse. Casou-se comigo porque tirou a palha mais curta e foi obrigado a encontrar uma esposa. Casou-se comigo porque perdeu!
—	Não foi bem assim...
—	Fique longe de mim — ela exigiu, brandindo o segundo pé do chinelo e encarando-o de maneira ameaçadora.
Luke mantinha-se atento ao calçado. Sua esposa já demonstrara uma pontaria espantosa, e era melhor não facilitar.
—	Acalme-se e pare de agir como uma... uma... uma mulher!
—	Agir como uma mulher é melhor que agir como um jumento.
—	Largue esse chinelo.
Luke aproximou-se mais um passo e ela ergueu o braço de forma ameaçadora.
—	Fique longe de mim.
—	Se não largar esse chinelo imediatamente, juro que a colocarei sobre meus joelhos! — Nunca havia levantado a mão para agredir uma mulher em toda sua vida, mas estava começando a pensar que poderia fazer uma exceção para a esposa.
—	Não se atreveria! — ela devolveu, mais furiosa que assustada. O calçado permanecia pronto para ser arremessado.
—	Se insistir em agir como criança, serei forçado a tratá-la como tal.
—	Melhor ser criança que canalha!
—	Já chega — Luke decidiu, dando mais um passo na direção da esposa.
O chinelo encontrou sua testa, provocando um misto de susto e dor. A pequena bruxa tivera a ousadia de agredi-lo, apesar de todos os avisos. Luke tocou a área atingida e sentiu que os dedos encontravam uma subs¬tância úmida e pegajosa. Sangue. O salto do chinelo havia cortado a pele.
Furioso, ergueu os olhos para a esposa e viu que ela estava pálida, como se só então se desse conta do absurdo que acabara de cometer. Com um grito apavorado, virou-se para tentar escapar da besta que despertara.
Luke a alcançou antes que houvesse descido dois degraus e jogou-a sobre a cama. Eleanor lutava como uma gata selvagem, as pernas desferindo chutes vio¬lentos na intenção de atingi-lo. Conseguiu acertar al¬guns golpes, mas não causou dano maior que alguns arranhões nos próprios pés que, descalços, foram fe¬ridos pelo couro das botas que ele calçava. Tentou usar as mãos para contê-los, mas a força de Luke era muitas vezes maior que a dela. Em pouco tempo, viu-se de¬bruçada sobre os joelhos do marido, as pernas presas entre as dele, o peso de um dos braços sobre seus ombros.
—	Não se... — a ameaça inacabada transformou-se num grito assustado, quando a mão calejada encontrou seu traseiro. O tecido da camisola não oferecia proteção suficiente contra os golpes.
Luke preparou-se para mais um tapa, mas de re¬pente ela começou a sacudir os ombros num aparente acesso de choro. A culpa o fez parar. Deus, o que estava fazendo? Não perdia a calma dessa maneira há muito tempo, tanto que nem podia lembrar a última vez. E lá estava ele, agredindo a própria esposa! Reduzira a pobrezinha a uma criança chorando e assustada, e olhar para os ombros sacudidos pelos soluços o fez sentir-se mais baixo que uma serpente.
— Eleanor. — Ele soltou-a e tentou ajudá-la a levantar-se.
No instante em que sentiu-se livre do braço que a mantinha imóvel, Eleanor virou-se como uma cobra e cravou os dentes na primeira porção de carne que en¬controu. A coxa de Luke.
Não fosse pela proteção da calça jeans, sabia que ela teria arrancado sangue, tal o ardor que experimentava.
Depois do grito de dor e surpresa, Luke levantou-se de um salto. Como Eleanor ainda estava sobre seus joelhos, o movimento a jogou no chão.
Durante alguns segundos encararam-se em silêncio, os olhos de Luke quase negros, os de Eleanor brilhando com um misto de raiva e medo. A culpa que sentira antes por tê-la agredido havia se transformado em ar¬rependimento por ter parado, e perceber que estava amedrontada o enchia de uma satisfação primitiva, quase selvagem.
Em silêncio, inclinou-se para ajudá-la a erguer-se, mas Eleanor jogou o corpo para trás e tratou de er¬guer-se sozinha. Em seguida, lançou-se na direção da porta, mas a mão forte do marido em seu braço a fez parar. Quando se deu conta, estava novamente sobre , a cama, onde ele a jogara.
Dessa vez Luke sentia-se menos hesitante quanto a usar a força física. A luta foi breve, e o desfecho, o esperado desde o início. Em questão de segundos imo¬bilizou-a com o peso do próprio corpo.
Ofegante e agitada, Eleanor parecia uma cerca de arame farpado, e provocava tantos ferimentos quanto os nós pontiagudos. Os cabelos haviam se soltado du¬rante a briga, e agora caíam sobre seu rosto, impe¬dindo-a de enxergar. Ela soprava, tentando tirá-los da frente dos olhos.
Notando seu dilema, Luke usou uma das mãos para prender seus braços acima da cabeça e, com a outra, afastou os caracóis rebeldes de seu rosto.
—	Agora vai me ouvir — disse com firmeza.
—	Você me bateu!
—	Só porque mereceu — ele respondeu, ignorando a nova onda de culpa. — Quase arrancou um pedaço da minha perna com os dentes!
—	Pena não ter sido sua cabeça!
—	Está agindo como uma criança. Não sei nem por que ficou tão furiosa!
—	Tiraram a sorte com as palhas para decidir qual dos dois teria de se casar?
—	Sim. — Não fazia sentido negar.
—	E você tirou a palha mais curta, e por isso teve de se casar comigo?
—	Eu não tive de me casar com você. Apenas tinha de me casar com alguém. — Se achava que essa in¬formação serviria para acalmá-la, estava completa¬mente enganado.
—	Casou-se comigo porque perdeu!
—	Não foi bem assim. Está colocando a coisa num nível pessoal, Eleanor. Nós imaginamos que um dos dois teria de se casar, e então...
—	Por quê?
—	Por que o quê? — Com o corpo colado ao dela, começava a enfrentar dificuldades para concentrar-se no assunto. Se antes inflamara-se com o confronto fí. I sico, agora começava a pensar em maneiras bem diferentes e muito mais agradáveis de gastar a energia I acumulada.
—	Por que um de vocês tinha de se casar? — Era I evidente que Eleanor não enfrentava os mesmos problemas de concentração.
—	Bem, por causa da casa. Ela precisava de um toque feminino.
—	Ela precisava de água e sabão! Parecia que um I bando de cães raivosos havia estado aqui.
Luke não concordava com o exagero da colocação, I mas ela estava furiosa, e por isso decidiu não contrariá-la. Com os olhos brilhando daquela maneira e o I corpo contorcendo-se sob o dele, estava disposto a concordar com qualquer coisa que ela dissesse.
—	Sabíamos que o lugar precisava de uma mulher I — disse, forçando-se a prestar atenção na conversa.
—	Por que não contrataram uma governanta?
—	Pensamos nisso. Mas enfrentamos problemas com I as últimas duas que contratamos, e uma esposa pareceu muito melhor — admitiu, sem perceber o engano I que cometia.
—	Ora, seu...
—	Afinal, qual é o problema com você? — Luke perguntou furioso, sentindo que ela tentava agredi-lo novamente.
—	Tire as mãos de mim!
—	Vai parar de tentar me matar?
—	Não!
De onde havia tirado a idéia de que ela possuía um temperamento dócil? Havia visto coiotes mais calmos, menos perigosos. Podia sentir todos os hematomas e ferimentos que ela conseguira provocar até agora.
—Não sei por que está tão brava — tentou novamente, sem esconder a irritação. — Afinal, não nos casamos por amor.
Eleanor estava tentando libertar os braços da mão que os imobilizava acima de sua cabeça mas, ao ouvi-lo, parou de repente. Por alguns instantes limitou-se a encará-lo em silêncio, os olhos indecifráveis. Em se¬guida fechou-os, escondendo quaisquer emoções que pudessem vir à tona.
—	É verdade, não nos casamos por amor — ela mur¬murou, demonstrando o primeiro sinal de bom senso desde que Luke entrara no quarto.
—	Então, por que está tão furiosa?
Em vez de responder, ela formulou outra questão.
—	Por que não contrataram uma governanta?
—	Porque uma governanta não me daria um filho — ele respondeu, disposto a ser honesto a qualquer preço. — Eu disse que queria ter filhos, e para isso é necessário uma esposa.
Luke gostaria de poder ler alguma coisa em sua expressão, mas Eleanor mantinha os olhos fechados e o rosto impassível. Furiosa ou não, .era bom senti-a sob seu corpo e, quase sem perceber, ele moveu-se de maneira a acomodar a crescente excitação naquela es¬pécie de ninho macio e feminino.
Desejava essa mulher como jamais havia desejado nenhuma outra. Maldição, não sabia nem por que es¬tavam brigando! Que diferença fazia a razão pela qual tornara-se sua esposa? Estavam casados, e era isso que importava.
Sentindo a rigidez do marido e sua súbita mudança de disposição, Eleanor assumiu uma atitude de defesa, como um coelho que pressente a aproximação do ca¬çador. Os olhos encontraram os dele e ela viu o desejo que os iluminava.
—	Não — disse com firmeza, virando a cabeça ao sentir que ele se inclinava para beijá-la. Privado de sua boca, Luke contentou-se com a curva sedutora do pescoço ao alcance de seus lábios.
—	Você é minha esposa.
O toque dos lábios foi suficiente para acendê-la. De repente, o corpo reagia como um instrumento afinado, sob as mãos do mestre, mas preferia morrer a ceder nesse momento.
—	Vai ter de me obrigar — disse, forçando um tom
frio à voz.
Luke ergueu a cabeça para fitá-la nos olhos, onde viu uma imensa determinação. Podia realmente for¬çá-la a cumprir seus deveres conjugais, e sabia que seria capaz até de provocar uma resposta satisfatória sem usar da força bruta, mas nunca impusera-se a nenhuma outra mulher em sua vida, e sentia desprezo pelos homens que usavam esse expediente, fosse com esposas ou amantes.
Respirando fundo, soltou-a e levantou-se antes que perdesse o controle. Se ela voltasse a tocá-lo, mesmo que para agredi-lo, ríão responderia pelos próprios atos.
Mas Eleanor não voltou a atacá-lo. Levantando-se, tratou de ajeitar a camisola em torno das pernas nuas, o peito arfante alimentando suas fantasias.
—	Avise-me quando esse ataque de birra houver acabado — Luke disse com voz rouca antes de sair e bater a porta.	
A caminho do terreiro, lembrou de apanhar o chapéu na sala e enterrou-o na cabeça, pensando em aceitar a sugestão de Daniel e ir dormir com os peões no alo¬jamento. Não... Preferia morrer a deixar que todos os caubóis do rancho soubessem que sua mulher o atirara para fora da cama.
O celeiro estava aquecido, e o cheiro familiar dos animais o confortou. Reconhecendo o som de seus pas¬sos, um cavalo pôs a cabeça para fora da baia e re-linchou como que para cumprimentá-lo. Pelo menos meu cavalo fica feliz por me ver, Luke pensou de mau humor, parando para afagar a cabeça do animal.
Ainda não conseguia acreditar na explosão tempe-ramental de Eleanor. E pensar que se sentira capaz de apostar o próprio rancho na inexistência desse tem¬peramento! Daniel estava certo quando dizia que ainda estava para nascer uma mulher que não criasse cenas.
Não era nenhum estúpido, e podia compreender que uma mulher ficasse aborrecida ao saber que se casara porque o marido havia tirado a palha mais curta, mas estavam casados, e era isso que importava. Uma mu¬lher podia não entender as coisas dessa maneira, e compreendia o aborrecimento de Eleanor. Se ela hou¬vesse chorado, teria se mostrado mais que disposto a secar suas lágrimas.
Mas em vez de chorar ela tentara matá-lo! E teria conseguido, se fosse mais lento.
Eleanor... sua doce e meiga noiva.
Ainda não conseguia acreditar no que presenciara.
— Ela podia ter me matado! — disse para si mes¬mo. — Como podia adivinhar que ela era explosiva como um barril de pólvora? Mulheres! Devia ter fi¬cado solteiro!
Não devia ter se casado com Luke McLain. Vivia melhor na casa dos tios, e pelo menos eles não haviam tirado a sorte na palha para decidir quem ficaria com ela, como se fosse um pacote indesejável que alguém tinha de carregar.
Um soluço a sacudiu. Não estava sendo honesta. Tio Zebediah e tia Dorinda nunca haviam feito segredo sobre a contrariedade de terem sido forçados a acei¬tá-la. Resumindo, trocara uma casa onde ninguém a queria por outra, onde o marido só a aceitara por ter perdido um jogo infantil e estúpido.
Engolindo para conter o fluxo de lágrimas, Eleanor deitou-se de costas e olhou para o teto. O peito doía com uma mistura de mágoa e ressentimento. Afinal, o que havia de errado com ela? Teria cometido algum pecado imperdoável para ser punida dessa maneira cruel, forçada sempre a viver onde não era querida ou desejada?
Mas Luke não havia dito que não a queria. Sentan¬do-se na cama, tentou lembrar o que ele dissera.
Eu não tive de me casar com você. Apenas tinha de me casar com alguém.
Então, depois de ter tirado a palha mais curta, ainda havia tido a oportunidade de escolher uma esposa. E a escolhera.
Eleanor levantou-se e atravessou o quarto para ir buscar um lenço limpo. Secou o rosto, limpou o nariz e foi sentar-se numa velha cadeira de balanço ao lado da janela.
Luke casara-se com ela por escolha própria.
A idéia aliviou parte da tensão em seu peito. Quais¬quer que houvessem sido os motivos para se casar, não se casara com ela por ter tirado a palha mais curta. E como o próprio Luke apontara, não haviam se casado por amor.
Apesar da dor provocada pela lembrança, tinha de admitir que essa era a verdade. Luke nunca havia dito que a amava. E se havia sido tola o bastante para apaixonar-se por ele, o que ainda não admitira, não podia culpá-lo pelos próprios sentimentos.
O problema era que entrara nesse casamento com estrelas nos olhos. Tentara convencer-se de que estava sendo prática, mas havia sido uma criança romântica, e sempre sonhara com finais felizes. As duas últimas semanas deviam ter matado isso nela. Luke já não deixara bem claro que queria uma esposa para cozi¬nhar, limpar e arrumar?
Bem, para algumas outras coisas, também, ela lembrou, olhando para a cama vazia. Não podia queixar-se do aspecto físico de seu casamento, e sabia que o ma¬rido também não tinha do que reclamar.
Uma palha mais curta! Eleanor encolheu-se ao pen¬sar nisso. Era tudo tão distante de suas fantasias ro¬mânticas! Mas estavam casados, e só lhe restava fazer o melhor que pudesse da realidade que vivia. Agora que se acalmara o suficiente para pensar com clareza, tinha de admitir que as coisas podiam ser piores.
Até agora, Luke havia sido um marido gentil... e até apaixonado, em alguns momentos. Pensar nisso provocava um calor que se espalhava por todo seu cor¬po, levando-a a desejar coisas que não devia querer. Para defender-se dos próprios impulsos, pensou no abuso físico que sofrerá pouco antes e deixou-se do¬minar novamente pela raiva.
E claro que ele havia sido provocado, e ainda podia lembrar o ferimento em sua testa. Talvez não devesse ter atirado aquele sapato. Mas ele merecera, não? Sim, e merecia coisa pior! Só lamentava não ter provocado estragos maiores. Luke jamais devia ter decidido algo tão importante com base num jogo de palhas.
Sem dúvida chegara a parabenizar-se por ter con¬seguido uma noiva dócil, que não causaria problemas e o encheria de filhos, exatamente como desejava. Du¬rante as duas últimas semanas, comportara-se de ma¬neira a confirmar essa suposição.
— Se agir como um capacho, não poderá reclamar quando as pessoas passarem a tratá-la como tal — murmurou para si mesma. Levantando-se, levou a mão ao traseiro dolorido e ergueu o queixo de um jeito que teria irritado tia Dorinda.
Não podia mudar o passado. Estava casada, e o ca¬samento com Luke McLain era certamente melhor que a vida que levava na casa de tio Zebediah. Francamente, era melhor até do que estar casada com Andrew Webb, cuidando de seus quatro filhos.
Não. Mesmo com toda a raiva que ainda a incen¬diava, não podia dizer que lamentava ter se casado com Luke. Mas já era hora de fazer algumas mudanças, coisas mais importantes que simplesmente limpar e arrumar a casa. Luke havia conseguido uma esposa e, com a ajuda de Deus, também teria os filhos que queria, mas teria de compreender que não era a mulher dócil e obediente que imaginava.
Pensando bem, depois do recente encontro entre os dois, era bem provável que ele já houvesse compreen¬dido essa realidade. Eleanor sorriu e foi se deitar, sen¬tindo-se melhor do que havia pensado ser possível uma hora antes.

CAPITULO XI

Luke não sabia o que esperar de Eleanor quando a visse na mesa do café da ma¬nhã. Mas como uma pilha de feno não era exatamente uma cama confortável, tivera tempo de sobra para pen¬sar nas possibilidades ao longo da noite.
A imagem favorita havia sido a da reconciliação. Entraria na cozinha e encontraria a refeição matinal pronta, esperando por ele; montes de biscoitos doura¬dos, bacon, batatas assadas e Eleanor posicionada para preparar ovos mexidos no ponto em que os apreciava. Aqueles grandes olhos castanhos estariam cheios de ternura e arrependimento, vermelhos depois das lá¬grimas de tristeza e solidão, e o sorriso trêmulo seria a maneira silenciosa de implorar por seu perdão.
Talvez não a perdoasse de imediato, decidiu, tocando o galo em sua testa. Mas eventualmente a desculparia e então fariam as pazes. Um sorriso encurvou seus lábios, quando imaginou como seria essa reconciliação. Quando era garoto, ouvira o pai dizer que a reconci¬liação era a melhor parte de uma briga. Na época não o compreendera, mas agora certamente o entendia.
Talvez Eleanor se oferecesse para beijar cada feri¬mento que infringira, pensou, deixando a imaginação vagar. Podia começar com o corte na testa e prosseguir até a mordida na coxa. A imagem acrescentou urna nova dor às já existentes.
O feno farfalhou sob seu peso, quando se moveu em busca de uma posição mais confortável. Droga! Não entendia por que a reconciliação tinha de esperar até o amanhecer. Eram casados, afinal! Tinha certos di¬reitos, e um deles era dormir em sua cama. Se Eleanor não queria dividi-la, ela que fosse dormir no celeiro.
A indignação o fez sentar-se, pronto para voltar à casa e informar sua decisão à esposa. Estava pondo-se em pé quando viu os olhos castanhos de Eleanor, cin-tilando com um misto de raiva e dor. Luke sentou-se novamente e constatou que a indignação transforma¬va-se em culpa. Talvez a deixasse pensar um pouco, afinal.
Só esperava que a explosão houvesse se esgotado ao amanhecer. Se não, talvez fosse inteligente insistir para que ela provasse toda e qualquer comida antes de servi-lo. Zangada como estava, não duvidava que tivesse a idéia de acrescentar arsênico à receita de biscoitos. 
Luke não teve de preocupar-se com a possibilidade de encontrar veneno em sua comida. Na verdade, tam¬bém não teve de ocupar-se com a disposição da esposa. Eleanor resolveu o problema desaparecendo por com¬pleto da cozinha. Melhor assim, Luke decidiu, enquan¬to ajeitava as fatias de bacon na frigideira. A última coisa que queria era lidar com uma mulher tempera-mental a essa hora da manhã.
Havia acabado de servir-se da primeira xícara de café quando Daniel entrou.
— O café está pronto — disse.
Enquanto o irmão servia-se do líquido fumegante e aromático, Luke fatiou mais um pedaço de bacon.
—	Onde está Eleanor? — Daniel perguntou, depois do primeiro gole.
—	Dormindo.
Nesse instante os dois ouviram passos no quarto. Luke rangeu os dentes e prosseguiu na tarefa, tomando cuidado para não fatiar o dedo junto com o bacon.
—	Ela está bem?
—	Sim.
Alguns minutos de silêncio não foram suficientes para tranqüilizar o mais velho dos irmãos. Luke co¬nhecia Daniel o bastante para saber que ele voltaria à carga. Depois de retirar os pedaços de bacon da pa¬nela, começou a quebrar ovos na gordura restante. Da¬niel encontrou o pão que Eleanor assara no dia anterior e cortou algumas fatias. Não era tão bom quanto os biscoitos que ela preparava todas as manhãs, mas ser¬viria para alimentá-los.
—	Ela ficou aborrecida com o que ouviu ontem à noite? Sobre as palhas, quero dizer?
Sabia que ele faria a pergunta, e por isso respon¬deu-a sem hesitar.
—	Um pouco, mas conversei com ela. — Estava di¬zendo a verdade. Haviam mesmo conversado.
—	Ela não fez uma cena?
—	Eleanor ouviu a voz da razão. — Luke apanhou dois pratos e dividiu a porção de ovos com bacon.
Daniel acrescentou as fatias de pão aos pratos e os dois sentaram-se para comer.
—	Pensei que ela o jogaria para fora de casa. Fiquei esperando que aparecesse no alojamento.
—	Sou o dono desta casa — Luke respondeu com dignidade exagerada. Eleanor não o jogara para fora! Havia ido dormir no celeiro por decisão própria.
—	Mas é'estranho — Daniel balançou a cabeça en¬quanto mastigava.
—	O que há de tão estranho?
—	Bem, se Eleanor o houvesse posto para fora, tudo seria muito natural. Mas se ela não o expulsou, sendo você o senhor desta casa, não entendo de onde veio todo esse feno no seu cabelo.
Eleanor pôs as batatas cozidas na mesa e foi buscar a tigela de feijão com bacon e os biscoitos quentes. O prato com filés mal passados esperava no forno, aque¬cido. O molho que fervia numa panela de ferro estava quase no ponto, e uma terrina já o esperava sobre a pia. Limpando as mãos no avental, aproximou-se da porta da cozinha para tocar o sino.
As mãos tremiam um pouco quando voltou para des¬pejar o molho na tigela. Não falara com Luke depois da discussão da noite anterior, e não sabia como en¬frentaria esse reencontro.
Os homens invadiram a cozinha como todos os dias, sujos e suados. Depois de duas semanas, já conseguia ligar os nomes às pessoas e começava a conhecê-los como indivíduos separados da massa de músculos que invadia sua cozinha duas vezes por dia.
Eleanor levou a terrina de molho para a mesa. Luke e Daniel ainda não haviam aparecido, e os homens nem pareciam tomar conhecimento de sua existência. Em silêncio, acompanhou o habitual ataque à comida. Ignorando os utensílios de cozinha, todos lançavam-se ao método mais prático e rápido de agarrar as traves¬sas e despejar generosas porções em seus pratos. Bis¬coitos voavam sobre a mesa como folhas secas carre¬gadas por um tornado.
Quando Gris e Joe agarraram o mesmo bife, houve um rápido cabo de guerra sobre a mesa, que terminou com a vitória de Gris. Triunfante, ele já se preparava para cravar os dentes no tão cobiçado prêmio, quando emitiu um grito de dor.
Eleanor havia acertado sua mão com a colher de pau. A terrina com batatas cozidas quase foi para o chão, quando Slim recebeu golpe idêntico. Prudente, Shorty Danvers largou os biscoitos e escondeu as mãos sob a mesa.
Houve um instante de silêncio e todos se voltaram para a mulher pequena, porém determinada, que man-tinha-se ereta e firme perto da cabeceira da mesa. Ela segurava a colher de pau como se fosse a espada de um anjo vingador, e seus olhos cintilavam furiosos e severos.
—	Já vi animais com maneiras mais agradáveis — disse. — Todos os dias vocês se sentam nessa mesa e atiram-se sobre minha comida como lobos famintos. Entram aqui sem limpar os pés e espalham sujeira e barro por toda a cozinha.
Todos viraram-se para examinar a evidência das acusações e baixaram os olhos com ar culpado.
—	Sinto muito, senhora — Slim desculpou-se. — Nunca pensei em nada do que está dizendo.
A explicação desajeitada não foi suficiente para acal¬má-la. Eleanor apontou a colher em sua direção e Slim colou as costas à cadeira, empalidecendo sob o gesto ameaçador.
—	Também não pensou em lavar o rosto e as mãos?
—	Não, senhora.
—	Todos foram criados em celeiros?
—	Não, senhora — Shorty respondeu. — Eu não fui, e minha mãe teria ficado furiosa se me visse sentar à mesa sem lavar as mãos.
—	Então, por que apresentam-se em minha mesa nessas condições?
Embora olhasse para Shorty, a pergunta era dirigida a todos os homens. Mas nenhum disse nada, deixando para Shorty a difícil tarefa de encontrar uma resposta que a satisfizesse.
—	Acho que não há uma razão específica, senhora. O fato de termos vivido sozinhos por tanto tempo nos fez esquecer a educação que nossas mães nos ensinaram. Todos afirmaram com a cabeça, concordando com sua teoria e cravando os olhos temerosos no rosto fu¬rioso de Eleanor.
—	Acham que serão capazes de lembrar algumas dessas regras de boa educação, se esforçarem-se?
Era ridículo, mas de repente tinha a impressão de estar diante de um grupo de meninos desprotegidos, e por isso suavizou a voz.
—	Sim, senhora.
Shorty levantou-se e os outros o imitaram, seguin-do-o até a varanda para lavarem as mãos e o rosto no tanque dos fundos da casa. Eleanor os acompanhou com os olhos e viu quando o último da fila parou para dar passagem aos dois recém-chegados.
Luke e Daniel.
O brilho divertido nos olhos do cunhado não passou desapercebido, demonstrando que haviam estado ali por tempo suficiente para ouvir pelo menos a última parte de seu sermão. A reação de Luke não foi tão fácil de distinguir, pelo menos nos dois ou três segun¬dos que ela dedicou a estudá-lo.
—	Acho que nunca havia visto ninguém gritar com Shorty Danvers — Daniel .comentou, passando pelo irmão para aproximar-se da mesa. — Muitos desses homens reagiriam de maneira agressiva a muito menos do que acabamos de testemunhar, mas os rapazes pa¬recem mansos como cordeiros depois desse sermão, Eleanor.
—	Não vejo motivo para comerem como animais — ela resmungou, limpando a mesa e usando o trabalho como desculpa para não encarar o marido, que acabara de sentar-se.
—	Quer verificar nossas orelhas para ter certeza de que estamos limpos? — ele perguntou, despertando novamente a ira da esposa.
— Talvez não seja má idéia. Parece que os peões não foram os únicos a esquecer as regras da boa educação.
O olhar que ela lançou em sua direção fez Luke compreender que uma noite e uma manhã a sós não haviam servido para aplacá-la. Daniel sorria do outro lado da mesa, certamente recordando sua determina¬ção em encontrar uma noiva dócil e calma. Se soubesse que chegara a mordê-lo...
Se não tivesse outras coisas em mente, Eleanor teria se divertido com a demonstração de boas maneiras à mesa do jantar daquela noite. Cada vez que olhava para Luke, lembrava que não haviam exatamente es¬clarecido as coisas na noite anterior, e era irritante vê-lo comer com o mesmo apetite de sempre, como se nada houvesse acontecido.
Os homens partiram assim que terminaram de comer e, contendo o riso, ela os viu agradecer pela refeição antes de se despedirem com sutis acenos de cabeça.
Felizmente Luke e Daniel os seguiram. Quanto mais pudesse adiar o momento do confronto com o marido, melhor. Quanto a Daniel, não estava menos aborrecida com ele. Os dois haviam tirado palhas para decidir quem se casaria, e era humilhante saber que mais alguém conhecia as circunstâncias de seu casamento.
Luke subiu a escada devagar. Vira o brilho da lam¬parina no quarto e sabia que Eleanor ainda estava acordada. Nas semanas anteriores ao casamento, mui¬tas vezes imaginara como seria saber que a esposa o esperava sob as cobertas, mantendo a cama quente. Sonhara com o sorriso doce e o brilho ansioso que veria em seus olhos.
Depois da noite anterior, era como se a única coisa capaz de despertar a ansiedade da mulher com que se casara fosse seu sangue.
Considerando a maneira como tratara os peões do rancho na hora do almoço, não esperava que ela caísse de joelhos e se dissesse arrependida pela cena da noite anterior. Na verdade, admitia sentir um certo orgulho relutante pela forma como ela enfrentara aquele bando de selvagens.
Havia sido uma cena inesquecível, mas ela que não tentasse intimidá-lo da mesma maneira. Não tinha a menor intenção de permitir que a esposa assumisse o comando da casa e do rancho.
A porta do quarto estava entreaberta e Luke apro¬ximou-se com cautela. Sabia que ela tinha uma pon¬taria invejável, e preferia não pensar que tipo de ar¬senal pudera reunir ao longo do dia. Devagar, empur¬rou a porta e entrou, pronto para atirar-se ao chão, se fosse necessário.
Eleanor estava sentada na cadeira de balanço, os dedos ocupados com um trabalho de costura. Um olhar foi suficiente para que Luke reconhecesse o velho vestido que havia sido de sua mãe. Havia meia dúzia de baús com roupas femininas no sótão, e já havia dito à esposa que podia usar as coisas como bem entendesse.
Apesar de tê-lo ouvido entrar, ela não desviou os olhos do trabalho para encará-lo. Era a imagem da tranqüilidade doméstica, calma e constante como uma chuva de primavera. Não fosse pelo tremor das mãos, Luke teria pensado que ela era indiferente à sua presença.
Eleanor podia sentir os olhos atentos a seus movi¬mentos, e precisou de enorme concentração para fin¬gir-se concentrada no tecido espalhado sobre seu colo.
De repente, Luke fechou a porta e ela pulou, como se o estalido metálico da porta fosse um tiro.
Consciente do tremor que sacudia suas mãos, deixou a tesoura de lado e cruzou os dedos sobre as pernas. Com esforço, ergueu a cabeça e obrigou-se a realmente enxergar o marido pela primeira vez desde a terrível discussão da noite anterior.
Como culpá-lo pelo ressentimento que brilhava em seus olhos? Suspirando, olhou para o ferimento em sua testa e pensou no que fazer. Sabia que devia desculpar-se, dizer que estava arrependida por tê-lo ferido com o chinelo, mas não sabia mentir. Apesar de haver superado o pior da raiva, ainda tinha a sensação de que ele merecia cada lesão que conse¬guira provocar. Sim, certamente as merecera, deci¬diu, ajeitando a almofada que colocara entre a ca¬deira e as costas.
Ao vê-la mover-se com evidente desconforto, Luke sentiu-se culpado. Mas foi uma sensação passageira. Podia estar seriamente ferido depois do confronto da noite anterior, e a dor que a incomodava não podia ser mais intensa que aquela que sentia na testa e na perna, onde ela o mordera.
—	Não tente trazer um daqueles baús do sótão sozinha — ele disse de repente, apontando para o vestido em seu colo. — São pesados demais. Se eu não estiver por perto, peça ajuda a Daniel ou a um dos peões. Depois do que fez com eles hoje, duvido que se recusem a atender um pedido seu, mesmo que seja absurdo.
Eleanor não favoreceu a tentativa de humor com um sorriso, porque não sentia vontade de rir.
—	Estava cansada de vê-los comer como animais.
—	Acho que isso ficou bem claro. — Talvez possamos simplesmente esquecer a noite passada, ele pensou com certo alívio, dando alguns passos na direção do centro do quarto e desabotoando a camisa.
—	Prefiro que vá dormir em outro lugar. — As palavras saíram apressadas, como se temesse não ser capaz de pronunciá-las.
Luke parou, os olhos iluminados por um súbito bri¬lho gelado.
—Somos casados — ele disse com tom neutro, como se isso explicasse tudo.
—Sim, eu sei. E também sei que tem todo o direito de dormir nessa cama. E de exigir seus direitos conjugais.
—Você nunca fez qualquer objeção a esses direitos.
Eleanor ficou vermelha, mas prosseguiu como se ele não houvesse falado.
—	Só estou pedindo um tempo. Sei que nosso casa¬mento não foi um... encontro amoroso, mas foi chocante descobrir que se casou comigo por ter perdido uma aposta.
—	Não fui obrigado a me casar com você, droga!
—	Eu sei. Mas não é muito agradável saber que tiraram a sorte nas palhas para saber quem teria de se casar.
—	Não era você que estava sendo disputada naque¬las palhas.
—	Sim, mas não posso deixar de pensar no que teria acontecido se Daniel houvesse tirado a palha mais curta.

—	O que isso tem a ver com o que estamos discutindo?
—	Se ele houvesse perdido a aposta, teria de en¬contrar uma esposa. Bem, Daniel poderia ter me es¬colhido, exatamente como você fez. A essa altura, eu podia estar casada com seu irmão.
—	Não! — A rapidez da explosão o assustou. Luke respirou fundo e continuou com tom mais calmo. — Isso não teria acontecido.
—	Talvez não. Daniel poderia ter concluído que ha¬via uma mulher melhor para limpar, cozinhar e ter filhos. Mas o resultado final seria o mesmo: você e eu não estaríamos casados.
—	Mas estamos casados!
—	Não estou tentando negar a realidade.
—	Algumas pessoas acreditam que dividir uma cama faz parte do casamento — ele comentou com sarcasmo.
—	Eu sei, e não estou pedindo para se mudar per¬manentemente. Só quero algum tempo para me adap¬tar a essa nova idéia.
—	Quanto tempo?
—	Alguns dias, talvez. Não é pedir demais, é?
Uma hora seria demais! Doía para tê-la em seus
braços desde a noite anterior, mas não forçaria suas atenções sobre mulher alguma, mesmo que a mulher em questão fosse sua esposa.
Quem poderia imaginar que uma mulher tão pe¬quena e delicada acabaria se mostrando tão teimosa? Sentia-se capaz de enfrentar outra crise de nervos, mas como um homem conseguiria demover alguém que demonstrava um raciocínio tão firme e calmo?
—	Está bem, vou lhe dar esse tempo — Luke suspirou.
—	Obrigada. — Agora que havia conseguido o que queria, Eleanor brindou-o com um sorriso doce.
—	Avise-me quando tiver pensado o suficiente. E não pense que vou esperar para sempre.
Luke saiu sem esperar por uma resposta, e o estalido do trinco da porta marcou o final da discussão.
A meio caminho da escada ele parou, pensando em ir dormir em seu antigo quarto, mas um som no dor¬mitório de casal o fez seguir em frente. Estaria melhor no celeiro, bem longe da mulher por quem se sentia arder.
Gostaria de jamais ter pensado nessa instituição de¬nominada casamento. Pelo que vira até agora, seu único propósito era tirar a paz de espírito de um homem e botá-lo para fora de sua própria casa.
Tempo... Pois bem, Eleanor teria o tempo que ha¬via pedido, mas não esperaria eternamente. Estava ficando velho demais para passar as noites sozinho no celeiro.

CAPÍTULO XII

—	Eles sortearam as palhas? — Letty perguntou com voz chocada. — Tiraram a sorte para decidir qual dos dois se casaria?
—	E o que perdesse teria de encontrar uma esposa. — A voz de Eleanor expressava raiva. Tivera uma semana para pensar no assunto, mas ainda não se ajustara à idéia. — Como Luke tirou a palha mais curta, ele teve de se casar.
—	Não acredito que eles tenham tomado uma de¬cisão tão importante de maneira tão... infantil. Tirar palhas! Parece impossível.
—	Mas não é. O próprio Luke admitiu toda a história.
—	É espantoso — Letty balançou a cabeça e deixou a xícara de chá sobre a mesa a seu lado.
Estavam sentadas na sala da casa dos McLain. Com as cortinas abertas, a luz do sol incidia sobre as su¬perfícies polidas e brilhantes. Uma brisa suave de iní¬cio de verão penetrava pelas janelas abertas. A sala cheirava a limpeza, refletindo todo o cuidado que re¬cebera nas últimas semanas.
Eleanor sempre quisera um lar, e o conquistara ao casar-se com Luke. Mas, nos últimos dias, percebera que ter um lugar para chamar de seu havia sido a parte menos importante de seu sonho. Sem alguém para amar, alguém que a amasse, uma casa era apenas uma casa. Precisava de mais do que quatro paredes e uma lareira para preencher o vazio em seu coração.
—	Ele não teve de se casar com você, teve? — Letty perguntou, buscando um aspecto positivo na situação da amiga. — Se escolheu você, mesmo sem ter sido obrigado, isso prova alguma coisa.
—	Prova que eu sou a mulher mais idiota que ele conseguiu encontrar.
—	Isso não é verdade. Sabe muito bem que existem muitas mulheres solteiras em Black Dog, e até algu¬mas casadas, que teriam agarrado com unhas e dentes a chance de se casar com Luke McLain. E a menos que seja cego, surdo e tolo, Luke também sabia disso. Não esqueça que sua prima Anabel praticamente se atirou sobre o pobre coitado. Sendo assim, é evidente que ele teve uma razão para cortejá-la.
—	É verdade. — Eleanor sentiu-se um pouco mais animada. Letty não estava dizendo nada que já não soubesse, mas ouvir as palavras de outra pessoa con¬feria uma certa segurança. Mas ainda era terrível sa¬ber que Luke e Daniel haviam tirado a sorte para saber quem ia se casar.
—	Luke sabe que descobriu toda essa história?
—	Sabe.
—	Espero que tenha demonstrado claramente seus sentimentos com relação ao que fizeram.
—	Acho que ele teve uma boa idéia. — Atingi-lo na cabeça com um chinelo havia sido suficiente para ex¬pressar sua opinião.
—	Meu Deus! Tirar as palhas, francamente! Fazia uma idéia melhor sobre Daniel. E sobre Luke, é claro — ela acrescentou apressada, notando o olhar interes¬sado da amiga.
—	É claro. — Não era a primeira vez que Letty mencionava o nome de Daniel. Apesar dos últimos aborrecimentos, aprendera a gostar do cunhado, e se a amiga se interessasse por ele... Seria maravilhoso t§-la como cunhada. Eleanor arquivou o pensamento para considerações futuras. Se pudesse aproximá-los um pouco mais...
A oportunidade surgiu antes do que esperava.
Meia hora mais tarde, as duas estavam despedin¬do-se na varanda, quando Daniel surgiu no terreiro do rancho. Não reconheceu a carroça parada diante da escada, mas ao ver que Eleanor tinha companhia, não foi difícil deduzir a identidade da visitante. Notara Letty Sinclair no casamento do irmão. Que homem não notaria uma mulher com todas aquelas curvas e cabelos negros e sedosos que pareciam suplicar por um afago? Se não estava enganado, ela era viúva. E sempre tivera uma queda por viúvas. Com um movi¬mento rápido dos pés, acelerou o trote do cavalo e aproximou-se das duas.
Ao parar junto da varanda, tirou o chapéu da cabeça e sorriu.
—	Boa tarde, Eleanor. Sra. Sinclair.
—	Boa tarde, Daniel.
Eleanor não se mostrava tão simpática desde que descobrira que ele e o irmão haviam tirado a sorte para decidir quem se casaria.
—	Sr. McLain. — O cumprimento frio o fez pensar na possibilidade da cunhada ter contado a história das palhas à amiga, e a idéia provocou um certo desconforto.
—	Oh, Deus! Esqueci o pão no forno! — Eleanor exclamou. — Com licença.
—	Estou de partida — Letty avisou.
—	Por favor, espere mais alguns minutos. Quero me despedir com calma. Voltarei num instante.
Eleanor saiu apressada, deixando um silêncio pesa¬do às suas costas.
—	Belo dia — Daniel comentou.
—	Sim.
Ele esperou, mas Letty não parecia ter mais nada a dizer. Talvez fosse tímida. Uma viúva tímida... Não era exatamente o que andava procurando, mas gostava de enfrentar desafios.
—	E uma longa viagem até a cidade — tentou.
—	Não realmente.
—	É um caminho longo para uma mulher percorrer sozinha.

—	Estou habituada a cuidar de mim mesma. Apesar do tom frio, Daniel decidiu perseverar.
—	Não é seguro para uma mulher sozinha.
—	Uma mulher sozinha está sempre em segurança, sr. McLain. Os riscos começam quando ela se encontra em companhia de um homem.
Daniel riu. Gostava de mulheres com presença de espírito.
—	Talvez seja melhor acompanhá-la até em casa, sra. Sinclair. Quero'ter certeza de que chegará na ci¬dade sã e salva.
—	Não é necessário, obrigada.
—	Se não tomar cuidado, vai me dar a impressão de que não quer minha companhia.
—	E eu que já estava começando a pensar que não era tão inteligente quanto eu imaginava!
O sorriso era tão brilhante que Daniel precisou de alguns instantes para perceber que havia sido insultado.
—	Tenho a impressão de que não gosta de mim, sra. Sinclair.
—	Não o conheço, sr. McLain. E não tenho nenhum desejo de conhecer um homem que tira a sorte para decidir o futuro de uma mulher.
—	Estávamos decidindo o nosso futuro — Daniel corrigiu, a voz mais áspera do que pretendia. Gostava da cunhada, e a dor que vira em seus olhos recente¬mente o fazia sentir-se mal com relação ao que ele e o irmão haviam feito. Não precisava que mais alguém apontasse seus erros.
—	Escolheram uma maneira bem estranha de de¬cidir o futuro, sr. McLain. Usaram um jogo infantil para decidir o futuro de três adultos.
—	Vejo que minha presença a incomoda, senhora --- ele falou, irritado. Não gostava de ser censurado,
especialmente por uma mulher muito mais jovem e tão bela. — É melhor partir. Tenha um bom dia.
—	Bom dia, sr. McLain — Letty respondeu altiva.
Daniel puxou as rédeas do cavalo e afastou-se.
Mulheres! Quem precisava delas?
Eleanor voltou à varanda a tempo de ver o cunhado partindo.
—	Para onde ele vai?
—	Não sei.

—	Vocês discutiram? — ela perguntou, estudando o rosto congestionado e os olhos brilhantes da amiga.
—	Certamente não! Não conheço o sr. McLain a ponto de discutir com ele. E não pense que não percebi suas intenções, Eleanor. Não tente bancar o cupido comigo.
—	Não sei do que está falando. Só fui verificar o pão que havia deixado no forno.
—	Se eu quisesse agarrar Daniel McLain, e note que eu disse se, trataria do assunto pessoalmente, à minha maneira e quando julgasse conveniente. E não tenho a menor intenção de perder tempo com esse assunto.
—	Tem de admitir que é um belo rapaz.
—	A beleza não é tão importante — Letty devolveu, descendo os degraus para ir acomodar-se na pequena carroça. — Já tem preocupações demais sem tentar encontrar um marido para mim, Ellie.
Ao despedir-se da amiga, Eleanor foi obrigada a ad¬mitir que ela havia dito uma grande verdade. Tinha preocupações mais que suficientes. Suspirando, acenou pela última vez e voltou para dentro da casa. Quase duas semanas haviam se passado desde a discussão com Luke, desde que pedira algum tempo para ajus¬tar-se aos verdadeiros motivos de seu casamento. Ele havia concordado, e agora começava a perguntar-se se a solicitação não fora um engano.
Eleanor foi até a sala e começou a recolher as xícaras do chá sobre a bandeja. O que a aborrecia era o fato da cama parecer vazia sem Luke, e até agora ele não demonstrara a menor ansiedade para voltar a ocupar seu lugar nela. Desde a noite em que saíra do quarto batendo a porta, tratava-a com uma frieza que parecia congelar seus ossos! Era como se fosse apenas uma governanta.
Teria sido um erro mandá-lo dormir em outro lugar? O que esperava conseguir? Eram casados, e nada mu¬daria essa realidade. Como nada mudaria as circuns¬tâncias em que esse casamento começara.
Eleanor suspirou ao levar a bandeja para a cozinha. Talvez houvesse se deixado levar pelo temperamento. E se tudo que conseguisse fosse fazê-lo lembrar como era fácil viver sem ela? Não tinha a beleza da prima Anabel, e não era uma dessas mulheres que faziam um homem arder de desejo. Talvez houvesse dado ao marido a chance de perceber que preferia dormir sozinho.
Deixando a bandeja sobre a mesa da cozinha, Elea¬nor começou a guardar os utensílios, usando o trabalho como uma maneira de ocupar a cabeça. Reformara dois vestidos da mãe de Luke, e as cores vibrantes a favoreciam mais que tudo que já usara. Sabia, sem falsa modéstia, que ficava quase bonita neles. Jamais seria linda como a prima, mas também não era nenhum castigo para os olhos.
Alisando a saia de um tom profundo de rosa, ima¬ginou se Luke teria notado sua aparência.
Luke havia notado.
Notara o brilho corado de sua pele, a escuridão lus-trosa dos cabelos, a maneira como os olhos castanhos cintilavam quando sorria... não que houvesse sorrido para ele ultimamente. Notava as curvas suaves de seu corpo, os movimentos femininos dos lábios... Havia pouco em Eleanor que não notasse.
Luke jogou o chapéu para trás e deixou a brisa da tarde refrescá-lo. Passara a maior parte do dia reti¬rando as rochas que haviam deslizado de uma encosta, bloqueando a única nascente de onde tirariam água durante todo o verão. E se as últimas semanas serviam como indicação, seria um verão quente.
Quente... A palavra o fez pensar em Eleanor, como fazia durante quase todo o tempo nos últimos dias. A atitude de sua esposa era tão fria quanto o tempo era quente. Acreditara que o casamento tornaria a vida mais simples, mas agora percebia que havia cometido um engano. Quando uma mulher tornara alguma coisa mais simples?
Bastava pensar em como ela criara um escândalo por algo que nem lhe dizia respeito. Se nem a conhecia quando havia tirado a sorte nas palhas! Que diferença fazia como haviam se casado? Estavam casados, e isso era o que contava. Eleanor estava apenas sendo tei¬mosa e... encarando toda a situação do ponto de vista feminino.
Luke acendeu um cigarro e franziu a testa, ao ver a casa surgir à sua frente. Não devia ter deixado Daniel convencê-lo a se casar. Viviam muito bem sem a pre¬sença de uma mulher nessa casa. Comida saborosa e limpeza não eram suficientes para compensar os pro¬blemas que elas criavam. E no momento, esses eram os únicos benefícios que obtinha com o casamento.
Pensar nos benefícios que deixava de obter o fez franzir a testa. Estava cansado de dormir no celeiro. Mas preferia o desconforto a mudar-se para o aloja¬mento e deixar os peões saberem que fora expulso da própria cama. Pela maneira como tratavam Eleanor ultimamente, todos acabariam deduzindo que fizera por merecer o tratamento. Ela conseguira transformar seus empregados num bando de colegiais ansiosos para agradar a professora idolatrada.
Luke rangeu os dentes. Ela podia ter domado os peões, mas era feito de matéria mais dura, e não se deixaria dominar por uma mulher. Se pensava que ia pedir de joelhos para voltar para a cama, estava en¬ganada. Um homem não pedia para partilhar do leito da esposa; esse era seu direito aos olhos de Deus e da lei. A única razão pela qual ainda não fizera valer esse direito era que estava se tornando generoso, dando à esposa o direito de superar uma crise. Em breve fincaria os pés no chão e a faria compreender que o jogo chegara ao fim. Talvez tomasse uma atitude ainda esta noite, depois do jantar.
A idéia de passar a noite entre lençóis limpos, em vez de dormir sobre o feno, foi suficiente para mudar seu estado de ânimo. Pensando bem, não foram os lençóis que o fizeram sorrir. Sentia falta do conforto de uma cama, mas se fosse só isso poderia ir dormir em outro quarto. O que queria realmente era Eleanor a seu lado na cama. Havia mais num casamento que boa comida e uma casa limpa, maldição! Havia sido mais paciente que qualquer outro homem teria sido, mais do que tinha motivos para ser.
Essa noite faria valer a lei.
Ao aproximar-se da casa, Luke notou um movimento no terreiro. Os lençóis em que acabara de pensar es¬tavam estendidos no varal, secando ao sol de final de tarde. Tentou recordar a última vez em que havia visto lençóis brancos pendurados no varal, mas a memória recusou-se a cooperar. Talvez não houvesse voltado a vê-los desde a morte da mãe.
Entre uma governanta e outra, ele e Daniel haviam lavado as roupas tão raramente quanto possível, e as estendiam para secar sobre um arbusto qualquer, mas precisara de pouco tempo para habituar-se novamente aos prazeres de vestir roupas limpas e costuradas.
Com relação à comida e à limpeza, Eleanor era tudo que um homem podia querer. Conseguira transformar a casa num lar e restaurar a atmosfera civilizada que sua mãe sempre fizera questão de manter. Ela teria gostado de Eleanor, Luke pensou, vendo os lençóis se agitarem ao vento. Lucinda teria admirado a coragem de Eleanor, e provavelmente teria concluído que ele merecia o castigo de dormir no celeiro, ele admitiu relutante.
A porta da cozinha se abriu e ela apareceu na va¬randa. Luke puxou as rédeas e parou, vendo-a apro¬ximar-se do varal, admirando o balançar dos quadris sob o vestido e os reflexos avermelhados que o sol cria¬va em seus cabelos. Sentiu o desejo invadi-lo, uma fome que ia além do aspecto puramente físico.
Sentia falta dela, droga! Não só da presença de um corpo quente em sua cama, mas do sorriso doce e do som alegre e melodioso de sua gargalhada. Se soubesse que o casamento seria uma coisa tão complicada, teria surrado Daniel e empurrado o irmão para ao altar.
Eleanor começou a tirar as roupas do varal. Luke ficou onde estava. O vento da planície era excelente para secar os lençóis, mas tinha outros efeitos mais prosaicos, como moldar as pernas bem torneadas sob a saia do vestido e colar o tecido fino do corpete aos seios fartos, provocantes. De repente a calça jeans tor¬nou-se apertada, incômoda.
Preparou-se para pôr o cavalo em movimento, mas parou ao ver alguém sair correndo do alojamento. Gris Balkin atravessou o rancho numa velocidade que o fez arregalar os olhos. Há três dias Gris pisara num buraco de marmota e torcera o tornozelo. O inchaço havia sido tão imediato e impressionante, que foram forçados a cortar sua bota. Eleanor os ajudara com a atadura e Luke o mandara ficar fora de circulação até que estivesse melhor. Gris não gostara muito de ficar con¬finado aos limites do terreiro, mas passara o tempo trabalhando em alguns reparos necessários e na lim¬peza das ferramentas.
E ajudando sua esposa, Luke pensou desconfiado, vendo-o correr em direção ao varal. Eleanor virou-se e sorriu para o peão, e Luke apertou os lábios num gesto aborrecido. Se não sorria para ele, não devia sorrir para nenhum outro homem. Ignorando a voz interior que o alertava para o fato de estar extrava¬sando sua contrariedade em Gris, cravou os calcanha¬res nos flancos do animal e aproximou-se da dupla parada perto do varal. Eleanor era sua esposa. Algu¬mas pessoas pareciam ter esquecido disso.
—Deixe-me ajudá-la com isso, sra. McLain.
Eleanor virou-se e franziu a testa ao ver Gris apro¬ximar-se mancando.
—	Devia estar descansando e pousando o tornozelo — disse, censurando-o com tom doce.
—	Se continuar muito tempo no mesmo lugar, vou acabar criando raízes.
—	Duvido. Pelo que ouvi dizer, está para nascer o caubói capaz de criar raízes.
Gris abaixou-se para apanhar a cesta de roupas e carregá-la ao longo do varal, seguindo-a de maneira solícita e atenciosa.
—	Acho que tem razão, senhora. Nunca pensei muito em me estabelecer definitivamente. Meus pais estavam sempre se mudando, sempre buscando o que havia além da próxima colina, e nunca passei muito tempo num mesmo lugar. Sempre achei que minha vida seria assim, mas ultimamente tenho pensado muito em ter um lugar só para mim, talvez uma mulher, também. 
Isto é, se puder encontrar uma que me queira.
—	Está interessado em alguém em particular? — Eleanor perguntou, sem desviar os olhos das roupas que ia recolhendo.
—	Bem... sim. Eu a conheci na última vez em que estive em Denver. Ela tem cabelos dourados e grandes olhos castanhos.
—	Parece ser muito bonita.
—	É a coisa mais linda que já vi — Gris respondeu com entusiasmo. — Mas seu pai possui um armazém, e duvido que algum dia ela me dê atenção.
—	Não saberá até tentar. Acho que uma mulher seria muito feliz a seu lado — disse, dobrando uma camisa de Luke e deixando-a na cesta, o rosto subi¬tamente pensativo. O sonho de Gris não era muito diferente do dela: uma casa e alguém para amar.
—	Não sei se tenho muito a oferecer — ele observou com honestidade dolorosa. — As mulheres se interes¬sam por detalhes...
—	As mulheres não querem só beleza, Gris. Querem alguém que as ame e respeite, alguém que as faça sentir que são realmente importantes. Além do mais, acho que você é muito bonito -^ concluiu, sabendo que mentia para tranqüilizá-lo. Gris não era exatamente 0 tipo de homem capaz de fazer derreter corações fe¬mininos, mas havia um certo encanto no sorriso cheio de falhas e na natural simpatia de seu olhar.
Gris encarou-a como se de repente houvesse cria-do asas, os olhos castanhos pensativos e cheios de admiração.
—	Está falando sério, sra. McLain?
—	Sobre o quê? — a voz inesperada os fez pular.
Luke surgiu por entre dois lençóis para confron¬tá-los, sem saber por que usara táticas mais apro¬priadas para combater os índios quando só desejava aproximar-se da esposa e de um empregado. Não es¬perava surpreendê-los trocando segredos picantes. Mas ao ver Eleanor sorrindo para Gris, sentira algo indefinível que o fizera sentir vontade de esmurrar o peão e carregar a mulher para dentro de casa pelos cabelos, à maneira dos selvagens. — E então, sobre o que conversavam?
Eleanor respirou fundo, tentando conter as batidas rápidas do coração. Queria acreditar que a reação física era provocada apenas pela surpresa, mas sabia que a verdade era outra. Sentia-se atordoada sempre que o marido estava por perto, e o fato de estar furiosa com ele não mudava nada.
—	Estava apenas oferecendo alguns conselhos a Gris — disse.
—	Oh?
O olhar que o patrão lançou em sua direção o fez engolir em seco. Gris moveu-se devagar, tentando li¬vrar o tornozelo ferido do peso do corpo.
—	Ia carregar o cesto para a sra. McLain — ele explicou.
—	Posso cuidar disso sozinha, Gris. Mas obrigada por oferecer.
Gris despediu-se e, de cabeça baixa, afastou-se mancando.
—	Ele é um bom rapaz — Eleanor comentou, nervosa por estarem sozinhos.
—	Rapaz? Ele é pelo menos seis anos mais velho que você.
.— Pois para mim parece muito jovem — ela res¬pondeu com um encolher de ombros, virando-se para retomar a tarefa de recolher as roupas.
—	Que tipo de conselhos estava dando a ele?
—	Tolices.
—	Que tipo de tolices?
Então a ignorava por duas semanas e de repente a submetia a um interrogatório? Furiosa, jogou o último lençol na cesta e virou-se para encará-lo, as mãos na cintura numa atitude desafiante.
—	Se quer mesmo saber, Gris estava preocupado com a possibilidade de não ser belo o bastante para atrair uma mulher.
Luke ergueu uma sobrancelha e deixou escapar uma gargalhada.
—	Aquele moleque magrela?
—	Como você mesmo acabou de apontar, ele é bem mais velho que eu. Tem idade suficiente para estar pensando em constituir uma família.
—	Ah... — De repente perdia o interesse pelos pla¬nos de Gris. Queria agarrá-la pelos cabelos e beijá-la até arrancar suspiros de sua adorável garganta, e depois...
—	Acho que Gris será um marido romântico — Eleanor comentou, interrompendo as fantasias de Luke. — Talvez leve flores para a esposa, ou leia poemas...
A idéia do peão lendo um poema o fez rir.
—	Acho que não. A última vez em que ouvi Gris recitando versos foi depois de ter secado uma garrafa de uísque barato. E o poema não era exatamente adequado aos ouvidos de uma dama. É melhor que se contente com as flores.
—	Ele pode aprender um poema adequado aos ou. vidos de uma dama — Eleanor provocou.
—	Talvez, mas é pouco provável.
—	Talvez ele possa disputar o jogo das palhas com a namorada. Como acha que funcionaria? Se tirar a palha mais curta, Gris terá de se casar com a jovem. Se não...
—	Isso não teve nada a ver com você.
—	Já ouvi esse argumento — ela respondeu, abaixando-se para apanhar o cesto de roupas. — Deixei um pão no forno — e passou por ele de cabeça erguida.
Luke a viu afastar-se. Ela continuava atirando a história das palhas em seu rosto, como se pudesse fazer alguma coisa para mudá-la. Queria ficar furioso com essa mulher teimosa e decidida, mas de repente lem¬brou o que ela estava dizendo a Gris quando se apro¬ximou. As mulheres não querem só beleza. Querem alguém que as ame e respeite, alguém que as faça sentir que são realmente importantes. E quando men¬cionara a possibilidade do peão levar flores ou ler poesia para a mulher amada, ouvira uma nota de desprezo em sua voz que o fizera sentir-se o mais baixo dos homens.
Nunca a cortejara. Havia visto Eleanor, decidira que ela era perfeita para suas necessidades e fizera sua proposta. Sentira-se aliviado quando ela não in¬sistira em toda aquela tolice que normalmente acom¬panha um casamento. Havia feito, agora percebia com desconforto, exatamente o que Sean Mulligan dissera que não devia fazer. Escolhera uma mulher como se fosse um cavalo. Procurara boa aparência, disposição, e fora arrogante o bastante para pensar que isso era tudo.
A porta da cozinha se fechou atrás de Eleanor e Luke virou-se. De testa franzida, voltou para o lugar onde deixara o cavalo. O casamento não era tão simples quanto imaginara, mas estava disposto a fazer algu¬mas adaptações. Havia mais de uma maneira de pegar moscas... ou conquistar uma esposa.

CAPÍTULO XIII

Quando Eleanor abriu os olhos, a primei¬ra coisa que viu foram as flores sobre o travesseiro a seu lado.
Luke.
Surpresa, sentou-se e olhou em volta, mas estava sozinha. Ele entrara quando ainda dormia e deixara o delicado buquê para que o encontrasse ao acordar. Saber que ele estivera no quarto fez seu coração bater mais depressa. Teria sentido vontade de acordá-la, tal¬vez até com um beijo?
Eleanor apanhou o buquê e levou-o ao nariz, deliciando-se com o aroma do campo. Sorrindo, deixou que as lágrimas de alegria caíssem de seus olhos.
Luke havia trazido flores.
Luke viu as flores assim que entrou para tomar café. Eleanor as deixara no vaso que havia sido de sua mãe, perto da janela, e a visão do buquê mirrado, quase patético, o fez encolher-se. Talvez não houvesse sido uma boa idéia, afinal.
Mas quando ela virou-se do fogão e o viu, o rosto iluminado por um sorriso doce e os olhos brilhando como poucas vezes havia visto, Luke congratulou-se pela idéia. Eleanor abriu a boca para dizer alguma coisa, mas a entrada de Daniel a impediu de manifestar-se.
—	O café está pronto — ela anunciou, virando-se de costas para servir os pratos.
Luke sentou-se à mesa e apreciou as curvas suaves do corpo da esposa. Ela usava um vestido discreto, nada sedutor. Mas de repente Luke se lembrou da imagem que encontrara ao entrar no quarto naquela manhã e foi tomado de assalto pelo desejo. O rosto corado contrastando com a fronha branca, a trança que prendia seus cabelos encaracolados, o braço des¬cansando sobre o lençol... Por pouco não cedera ao ím¬peto de deitar-se ao lado dela e despertá-la com um beijo. Queria encerrar essa guerra entre eles, mas de maneira digna e leal, e por isso havia saído sem tocá-la.
O café da manhã era sempre uma refeição quieta, e essa manhã não foi diferente das outras. Os caubóis preparavam o próprio café no refeitório, o que deixava a cozinha apenas para a família. Desde a noite em que Eleanor descobrira sobre o jogo das palhas, o mo¬mento tornara-se gelado, apesar da comida quente. Luke sabia que não imaginava a atmosfera quente, um calor que não tinha nada a ver com o forno que fazia subir a temperatura do aposento.
Várias vezes surpreendeu a esposa lançando olhares furtivos em sua direção, olhares que não tinham mais a hostilidade dos últimos dias. Se soubesse que algu¬mas flores surtiriam esse efeito, teria colhido um jar¬dim inteiro. Luke terminou de comer os ovos com bacon como se fossem mais saborosos que todos os outros que já provara. As coisas estavam melhorando.
—	Posso falar com você um minuto? — Eleanor falou ao vê-lo dirigir-se à porta.
Daniel olhou do irmão para a cunhada com expres¬são curiosa. Era a primeira vez em duas semanas que Eleanor dirigia-se ao marido, e a mudança súbita despertou seu interesse. Mas Luke o encarava com um olhar que prometia severa e dolorosa punição, caso dissesse alguma coisa, e por isso ele engoliu o comentário.
—	O café estava ótimo, Eleanor — Daniel elogiou antes de sair.
Sua partida deixou uma esteira de silêncio. A cozi¬nha cheirava a bacon e biscoitos, e o forno exalava um calor reconfortante nas horas frias do amanhecer. Cortinas brancas protegiam as janelas que, abertas, permitiam a entrada da lua pálida e dourada do sol nascente.
Luke surpreendeu-se mais uma vez com todas as mudanças que haviam ocorrido desde que se casara com Eleanor. Há algumas semanas esse lugar mais aprecia um chiqueiro, e agora... Ela trabalhara duro para transformar a casa num lar de verdade. Se um pouco de romantismo era tudo de que precisava para sentir-se satisfeita, talvez fosse sensato agradá-la.
—	Queria agradecer pelas flores. São lindas.
Apesar do sorriso amplo, havia uma certa insegu¬rança em sua voz, como se esperasse ouvi-lo pedir al¬guma retribuição pelo presente. Um convite para vol¬tar à sua cama, talvez. O fato de ter pensado nisso o fez sentir-se culpado.
—	Não foi nada.
—	São maravilhosas! Ninguém jamais me deu flores antes. Muito obrigada, Luke.
—	Por nada. — Ficaram encarando-se em silêncio por um momento, cheios de coisas a serem ditas. Luke foi o primeiro a falar. — Até mais tarde. — Sorrindo, abriu a porta e saiu.
O sorriso o acompanhou até muito mais tarde. Um pouco de romantismo era um preço baixo a ser pago para ter de volta aquele sorriso que vira nos lábios de Eleanor. Se jogasse as cartas com maestria, em pouco tempo a faria esquecer a tal disputa de palhas que tantos problemas causara. Mais alguns dias, e estaria voltando para o seu lugar: sua própria cama, com uma Eleanor quente e carinhosa dei¬tada a seu lado.
—	Não acredito que teve coragem de pagar dois dó¬lares àquele garoto por esse punhado de pêlo sarnento. — Daniel torceu o nariz para a pequena cesta que o irmão havia prendido à sela. Os miados agoniados que brotavam do cesto deixavam claro que o pequeno ocu¬pante não estava satisfeito com a situação.
—	É para Eleanor — Luke explicou. — As mulheres gostam de gatos.

—	Pois que os tenham. Bichos nojentos, chorões, sarnentos e de garras afiadas.
—	O pobrezinho não é maior que uma faca de co¬zinha, Daniel! Não pode estar com medo dele!
—	Espere para ver. Ele vai crescer, e então volta¬remos a conversar.
—	Parece estar falando por experiência.
—	Costumava visitar uma viúva que tinha um pu¬nhado de gatos. Um deles, um grande bicho gordo e branco, com longas garras e um miado apavorante, simplesmente me odiava. Ele costumava ficar deitado, apenas me observando, e quando eu me descuidava ele saltava sobre mim e cravava aquelas malditas unhas onde pudesse alcançar. Tinha pesadelos com aquele bicho.
A gargalhada de Luke ecoou pela planície e mereceu um olhar azedo do irmão.
—	Pode rir, mas ainda tenho as cicatrizes deixadas por aquela besta. Desde então não suporto gatos.
—	Notei que a viúva Sinclair comprou um gati¬nho — Luke comentou com um olhar malicioso. — Talvez as viúvas tenham uma simpatia especial pelos animais. 
Daniel resmungou alguma coisa e desviou os olhos.
—	Pena não terem a mesma simpatia por você. Sin¬clair não parece muito interessada por seus encantos.
—	Tudo por causa daquelas malditas palhas — Da¬niel praguejou. — Sua esposa contou tudo à amiga, e agora as duas estão furiosas. E a história não tem nada a ver com elas!
—	As mulheres têm um jeito diferente de ver as cosias. — Luke olhou para o cesto. O gato era o último passo no plano de apaziguar Eleanor. As flores haviam feito tanto sucesso que ficara sem saber o que oferecer em seguida. Embora a atmosfera houvesse mudado bastante entre eles nos últimos dois dias, ela ainda não se mostrara inclinada a convidá-lo a voltar à sua cama. Era evidente que precisava de alguma coisa para completar o plano. O gato parecera a escolha perfeita. Que mulher resistira a um gatinho?
—	Nunca pensei que o veria subornar sua esposa para voltar a dormir dentro de casa.
—	Não estou subornando ninguém. — Mas, no fun¬do, sabia que havia um fundo de verdade na acusação do irmão. Afinal, que diferença fazia se oferecia pre¬sentes ou subornos, desde que conquistasse seu obje¬tivo e a fizesse esquecer as malditas palhas?
—	Para mim parece suborno — Daniel insistiu.
—	Pois eu acho que devia aprender um pouco com seu irmão mais velho. A menos que queira ser o alvo dos olhares furiosos da viúva Sinclair...
—	Não me importo com ela — Daniel respondeu, com falsa indiferença. — Existem outros peixes no mar.
—	Nunca o vi olhando para outro peixe com o mesmo interesse.
—	Só porque ela é uma mulher bonita.
—	Ouvi dizer que Andrew Webb pensa a mesma coisa.
—	Aquele esquisito? Ela nem notaria o pobre coitado. 
—	Talvez não, mas eu não apostaria nisso. Webb tem um negócio sólido, e um viúvo com quatro filhos é tudo de que uma mulher precisa para pôr em ação seu instinto maternal. Não imagina o que elas são capazes de fazer quando acreditam poder ajudar uma criança.
—	Ela nunca o aceitaria, com ou sem filhos.
—	Talvez não. Mas aquelas crianças são uma arma poderosa.
Luke olhou para o irmão e teve de esforçar-se para não rir. Conforme havia imaginado, Daniel estava mui¬to interessado pela tal viúva, e a julgar pela maneira como ela o tratara pouco antes na cidade, as chances de progresso eram praticamente nulas.
—	Ela jamais se interessará por Webb — Daniel insistiu sem convicção.
—	É claro que não. — Pelo que sabia, Letty mal conhecia Andrew Webb. Mas o argumento fora pro¬veitoso. Daniel merecia sofrer por tornar sua vida tão complicada. E se Daniel passasse a nutrir uma pro¬funda antipatia pelo comerciante, então estaria ma¬tando dois coelhos com uma única paulada. Andrew Webb também merecia um bom castigo por ter se atre¬vido a tentar qualquer coisa com Eleanor antes de se casarem. Sem mencionar aquele chapéu horroroso. Ainda não encontrara uma forma de livrar-se daquela coisa.
Mas pensaria nisso mais tarde. No momento, tinha de encontrar uma forma de persuadir a esposa a es¬quecer o tal jogo de palhas, e o gato era o próximo passo da campanha.
—	Um gatinho! Oh, Luke, obrigada! — Eleanor sor¬riu, tomando a pequena bola de pelos entre as mãos.
—	E uma gata. Pensei que ela seria boa companhia.
—	Ela é adorável! E o presente mais lindo que al¬guém já me deu.
Num impulso, ergueu-se nas pontas dos pés e de¬positou um beijo nos lábios de Luke. Pretendia apenas um beijo rápido e inocente, mas ele moveu-se de re¬pente e segurou-a pela cintura, aproveitando-se de sua indecisão e do fato de estar com as mãos ocupadas. Não poderia empurrá-lo, mesmo que quisesse, e a sú¬bita fraqueza nos joelhos tornou qualquer tentativa de resistência impossível.
Luke sentiu sua rendição e aprofundou o beijo. Podia possui-la agora, e estaria encerrando as noites no ce¬leiro. Nunca mais teria de percorrer a planície em bus¬ca de flores ou adornos para o pescoço de uma gata estúpida e chorona. Eleanor o desejava. Podia sentir a fome em cada curva de seu corpo, senti-la no sabor adocicado de seus lábios. Se a levasse para o quarto agora, ela não ofereceria resistência.
Mas o odiaria por isso.
Incapaz de conter-se, abraçou-a com mais força para fazê-la sentir o quanto a desejava, mas o miado da gata pôs fim ao momento de paixão. Aborrecida com o estado de confinamento, o animal contorceu-se e cra¬vou as unhas na primeira superfície disponível que encontrou, ou seja, no peito de Luke.
—	Ai! — Assustado, retrocedeu depressa e, com o movimento, praticamente arrancou o filhote das mãos de Eleanor. Em conseqüência, ela cravou as unhas afia¬das ainda mais fundo em sua pele, tentando manter-se segura.
—	Não a machuque! — Eleanor pediu, adiantando-se um passo para salvar o pobre animal.
—	Não machucá-la? Está dizendo que eu vou ma¬chucá-la? Mas se foi ela quem tentou me matar!
—	Não exagere, Luke! A pobrezinha ficou assustada, só isso.
—	Ela é uma sanguinária — Luke acusou, olhando para o gato que pendia de sua mão pela pele flácida do pescoço. Ela o encarava como se prometesse retri¬buição. Lembrando-se dos avisos insistentes do irmão, imaginou se talvez não teria feito melhor trazendo ape¬nas mais um buquê de flores. Pelo menos não tinham garras.
—	Daniel amarrou o cavalo ao poste na frente da loja. Luke reclamara quando anunciara que iria à cidade pela segunda vez na mesma semana, mas estava dis¬posto a comprar alguma coisa, e essa coisa não tinha nada a ver com Letty Sinclair. Mas, ao vê-la entrar na loja de Andrew Webb, lembrara que poderia obter qualquer coisa na variada loja do magricela atrevido.
Daniel entrou, pensando no que poderia haver de tão interessante nessa mulher que de repente não con¬seguia pensar em mais nada. Era bonita, mas havia conhecido outras mulheres encantadoras. Entretanto, havia algo na maneira como ela o fitava, uma espécie de desafio, que não conseguia ignorar.
Daniel parou ao passar pela porta e esperou os olhos se ajustarem à luz. A princípio, a loja pareceu vazia, e já estava acreditando que imaginara sua figura es-belta e altiva, quando ouviu um suave riso feminino mesclado a outro, mais profundo e grave. O som fez o sangue ferver em suas veias.
Daniel dirigiu-se ao fundo do estabelecimento com passos longos e firmes. Então Luke não mentira ao dizer que Webb estava interessado na viúva. O cara de pastel tinha o atrevimento de acreditar que poderia atrair a atenção de uma mulher como Letty! Pois tra¬taria de alertá-lo para o absurdo desse pensamento.
Contornando uma vitrina de chapéus, quase tropeçou em Letty, que se dirigia à parte da frente da loja. Para evitar que caísse, segurou-a pelos ombros.
—	Sr. McLain! — ela exclamou surpresa.
—	Sra. Sinclair. — Relutante, soltou-a para tocar a aba do chapéu num gesto de cavalheirismo. — Mi¬nhas desculpas, senhora. Espero não tê-la machucado.
—	Oh, não. — Letty levou a mão ao peito para es¬tabilizar a respiração ofegante. Havia sido apenas o susto, repetia para si mesma. A pulsação acelerada não tinha nada a ver com aqueles olhos acinzentados, ou com os cabelos negros que caíam sobre sua testa numa onda suave, fazendo-a sentir vontade de cometer o atrevimento de afagá-los.
Melhor agarrar-se ao ímpeto de esbofeteá-lo, censu¬rou-se. Se não por Eleanor, por ela mesma. Não pas¬sara três anos sozinha sem aprender a distinguir um homem com noções impróprias de comportamento. E o fato de ter uma ou duas noções também impróprias a respeito de Daniel só fortalecia sua determinação de manter-se afastada.
—	Se me der licença, sr. McLain.
—	Certamente, sra. Sinclair — ele afastou-se um passo para deixá-la passar.
A resposta foi a personificação da cortesia, mas havia algo em seus olhos que parecia zombar da formalidade cuidadosa. Letty ergueu os ombros, a boca carnuda apertada em sinal de aborrecimento. Andrew Webb a seguiu ansioso.
Rindo, Daniel decidiu segui-los até a frente da loja. Inclinando um pouco a cabeça, podia desviar os olhos da visão irritante das costas de Webb e apreciar o oscilar dos quadris femininos. A julgar pelas costas eretas, podia deduzir que estava aborrecida e contra¬riada, mas isso não a tornava menos atraente.
Esperou que ela pagasse pelas compras e nem se deu ao trabalho de fingir-se interessado em alguma mercadoria. Ao vê-la dirigir-se à porta, tratou de adiantar-se para chegar lá antes dela.
—	Permita-me — disse,  inclinando-se  enquanto abria a porta.
—	Obrigada. — A voz era tão gelada que ele sentiu um arrepio.
Daniel a seguiu. Não sabia por que desejava atormentá-la, mas tratava-se de um desejo tão incontro-
ável que nem tentou contê-lo. Mais dois passos e estava ao lado dela na calçada.
—	Permita-me, sra. Sinclair — disse, estendendo a mão para o pacote que ela carregava.
—	Não precisa se preocupar, sr. McLain. Sou perfeitamente capaz de carregar minhas compras.
—	Nem pense nisso — ele insistiu, tomando o embrulho das mãos dela e sorrindo com falsa inocência.
—	Realmente, sr. McLain, nada disso é necessário.

—	Bobagem, sra. Sinclair. Uma mulher nunca deve carregar as próprias compras quando há um cavalheiro por perto.
—	Quando há um cavalheiro por perto, sr. McLain. Isso é muito importante — ela disparou aborrecida.
Daniel riu. Letty tentou não notar quanto se tornava atraente quando mostrava os dentes perfeitos, mas não era fácil.
—	Se fosse um homem inseguro, acreditaria que acabou de me insultar.
—	Por favor, devolva-me o pacote e me deixe seguir em paz — ela pediu, notando que atraíam olhares cu¬riosos. — Estamos começando a chamar a atenção de todos.
—	Ninguém olharia duas vezes se me deixasse levar o pacote e acompanhá-la até seu destino.
Irritada com a insistência de Daniel, Letty apressou o passo e tratou de sair o mais depressa possível da rua movimentada. Ele a seguia de perto, rápido e atento. Seguiram em silêncio por alguns instantes, e ela de¬cidiu que não diria uma única palavra ao sujeito durante todo o trajeto, nem que fossem a pé até Denver.
—	Acho que devo me desculpar — Daniel ofereceu depois de um momento. — Simplesmente não consigo resistir ao desejo de provocá-la. Mas é que você é tão... — e parou, temendo que ela o agredisse fisicamente, tal a brutalidade do olhar que lançava em sua direção.
—	Sr. McLain, se disser que fico linda quando estou furiosa, esquecerei que sou uma dama e o atacarei com violência.
—	Oh, eu não queria...
—	Sim, queria — ela cortou. — Creia-me, sr. McLain, não há uma única linha do seu discurso que eu já não tenha ouvido. Nos três anos que se seguiram à morte de meu marido, fui alvo das atenções e dos sentimentos de muitos cavalheiros, todos eles interessados em demonstrar que compreendiam minha solidão e estavam disponíveis para aliviá-la. Não preciso desse tipo de assistência, e nem a desejo. Não entendo por que os homens presumem que uma mulher perde a moral ao perder o marido. Afirmo que esse não é meu caso, e garanto que está perdendo seu tempo nessa perseguição inútil. Deixe-me em paz, sr. McLain. Até logo.	
Aproveitando o momento de surpresa, ela apoderou-se do pacote e partiu, os saltos ecoando contra o pavimento com um som oco, tanto quanto o vazio que invadia seu peito.
Daniel a viu afastar-se. Era arisca e ferina como um cáctus, mas tinha de admitir o elemento de verdade que havia em suas acusações. Realmente pensara que, sendo viúva, talvez ela estivesse aberta a um relacionamento mais... liberal. Sentia-se culpado porque, sob a aparência altiva e agressiva, vira uma ponta de dor em seus olhos brilhantes. E jamais quisera magoá-la. Droga, gostava dela!
Decidido, disparou atrás dela e alcançou-a em seguida.
—	Já disse que carregarei seu pacote — afirmou com determinação, tomando o embrulho das mãos dela.
—	Sua gentileza excessiva e inconveniente torna qualquer expressão de gratidão impossível, sr. McLain.
—	Alguém já lhe disse que tem o temperamento de um urso com um espinho na pata?
—	Não. Entretanto, vindo de você, o comentário soa como um elogio.
—	Não era essa minha intenção.
Pararam no meio da rua e trocaram um olhar car¬regado de tensão, sem perceber que vários transeuntes curiosos viravam-se para acompanhar o episódio.
—	Afinal, qual é o problema com você? — Daniel explodiu frustrado. — Não importa o que eu diga, aca¬ba sempre me atacando como se eu houvesse insultado sua mãe. Ainda está aborrecida com aquela história das palhas? Por que, se não tem nada a ver com isso?
—	Um homem capaz de tirar as palhas para decidir o futuro de uma dama não merece muita confiança.
—	Estávamos decidindo o nosso futuro. Luke só es¬colheu Eleanor depois disso.
—	Isso não vem ao caso.
—	Pois para esse parece ser justamente o caso! — ele irritou-se. — Como não conhecíamos Eleanor, não podíamos estar decidindo seu futuro.
—	Mas, se não houvessem feito aquele ridículo jogo das palhas, Luke não teria decidido se casar com Eleanor. E o que o fez escolher minha amiga, afinal?
—	Ele a considerou dominável.
—	Dominável? — Letty repetiu com um sorriso, ape¬sar do aborrecimento.
—	Foi o que ele disse na época da escolha. — Daniel lembrou da cunhada parada ao lado da mesa como um anjo vingador, a colher de pau fazendo as vezes de espada, e não pôde conter o riso. — Parece que ele teve uma surpresa e tanto.
—	Posso imaginar. Dominável não é a primeira pa¬lavra que me vem à mente quando penso em Eleanor.
—	Acho que meu irmão já percebeu seu erro de julgamento.
Daniel riu e Letty acompanhou-o, a raiva desapa¬recendo como que por encanto.
—	Talvez estejamos testemunhando um desses casos de justiça natural — ela comentou.
—	Talvez. — Daniel surpreendeu-se imaginando se a pele da encantadora viúva seria tão suave quanto parecia. Não queria mais falar sobre o casamento de seu irmão. — Se eu pedir com toda a educação, per¬mitiria que eu carregasse seu pacote, sra. Sinclair?
Vendo o brilho em seus olhos, Letty sentiu um rubor tingindo seu rosto. Estava mesmo diante de um homem muito atraente! Sè tivesse um mínimo de bom senso recusaria a oferta, resgataria sua compra e iria embora sem olhar para trás. Daniel McLain sugeriu proble¬mas, principalmente quando sorria.
—	Sim, sr. McLain — ela cedeu, certa de que um problema nunca parecera tão tentador.

CAPÍTULO XIV

O sol de verão flutuava baixo no horizon¬te, sua luz mais suave do que havia sido algumas horas antes, seu brilho drenado pela aproxi¬mação da escuridão. Eleanor pressionou o pé contra o piso da varanda, pondo a cadeira de balanço em movimento. A casa do rancho costumava reter o calor acumulado ao longo do dia, mas à medida que a pla¬nície mergulhava na noite, o interior também torna¬va-se mais fresco. A essa hora do dia, não havia lugar mais agradável para estar do que a varanda.
A seu lado, uma cesta de vime continha retalhos de todas as cores e tamanhos e uma revista feminina que Letty trouxera em sua última visita. Nela havia a foto de uma colcha que os editores chamavam de inovadora, artesanal e exótica, e Eleanor decidira tentar copiar o trabalho. Agora, depois de reunir diversos retalhos coloridos sobre a fundação de algodão branco, tinha de admitir que o resultado era surpreendente.
A seus pés, a gata brincava com um pedaço de veludo que escapara da cesta. A batalha era rápida e feroz, os combatentes rolando em todas as direções numa luta titânica pela supremacia. Eleanor observava im¬parcial, e só decidiu interferir quando o tecido começou a ganhar terreno. Então ajudou o animal a livrar-se do veludo que o envolvia, prendeu uma das pontas do retalho no pé da cadeira de balanço e sorriu, ao ver que Rascal investia com fúria contra o inimigo implacável.
—	Faz uma bela figura — Daniel comentou, apro¬ximando-se do irmão na porta do celeiro.
—	É verdade — Luke concordou, os olhos fixos na varanda. Eleanor segurava a gata diante do rosto e falava com ela de maneira carinhosa. Não podia ouvir as palavras, mas tudo nela expressava afeto e doçura.
—	Ela parece gostar do bicho — Daniel indicou. — Mas não o suficiente para deixá-lo voltar para casa. Por que não experimenta um suborno mais pesado? Um cavalo, talvez.
—	Vá para o diabo — Luke respondeu sem entusiasmo.
—	É claro que será estranho manter um cavalo den¬tro de casa, principalmente se ela quiser manter o animal de estimação aos pés da cama, mas nas atuais circunstâncias, isso não faria nenhuma diferença para você. A menos, é claro, que tenha esperança de poder dormir aos pés da cama.
—	Não tem nada para fazer? — Era sábado, e nor¬malmente os caubóis iam à cidade.

—	Bem, pensei em sair com o resto dos rapazes, mas se quiser posso ficar aqui para fazer companhia.
—	Não, obrigado.
—	Odeio pensar em meu pobre irmão passando mais uma longa noite fria e solitária. Podemos jogar pôquer. Em vez de apostar dinheiro, podemos jogar por fichas, talvez palhas...
—	A viúva Sinclair não ia gostar de saber que andou às voltas com palhas novamente. Na primeira vez ela ficou bastante aborrecida.

—	O que faço não é da conta dela — Daniel res¬pondeu, com falsa indiferença.
—	Pensei que a levaria à comemoração do Quatro de Julho na semana que vem.
—	Isso não significa que ela pôs uma coleira em meu pescoço.
—	Não sei se devia estar tão preocupado com o pes¬coço. O perigo maior está em seu dedo. No anelar da mão esquerda, para ser mais exato.
—	Não precisa se preocupar com isso. Não tenho planos de me casar com Letty Sinclair. Nem com qual¬quer outra, se quer saber.
—	Não estou preocupado. Pelo que vi da sra. Sin¬clair, ela tem bom senso suficiente para não se casar com um caubói inútil como você. Quando chegar o mo¬mento de escolher um segundo marido, ela certamente estará olhando em outras direções. Para aquele tal de Webb, por exemplo.
—	Ela não olharia duas vezes para Webb — Daniel irritou-se.
—	Talvez não — Luke sorriu, o humor melhorando à medida que a irritação do irmão crescia. — Mas ela me parece ser uma mulher prática, e o sujeito é um comerciante com uma bela casa na cidade, conforto, dinheiro... sem falar nas crianças.
—	Vive falando nessas crianças, mas não entendo por que diabos uma mulher ia querer se casar para tornar-se madrasta de um bando de pirralhos que nem conhece.
—	As mulheres têm sempre um jeito diferente de avaliar as coisas. E quando se trata de crianças... Como disse antes, elas podem ser uma arma poderosa.
Houve um momento de silêncio. Atrás deles, os peões conversavam enquanto preparavam os cavalos para ir à cidade. Há algumas semanas, antes do casamento com Eleanor, Luke estaria pronto para acompanhá-los, e agora examinava seu interior em busca de algum sinal de arrependimento. Mas não havia nada. Gostava das coisas como estavam. Bem, não exatamente como estavam, corrigiu-se, olhando na direção da esposa, que continuava sentada na varanda, brincando com a gata. A situação solicitava alguns ajustes, mas pre¬tendia cuidar disso.
—	Um sujeito como Andrew Webb jamais atrairia o interesse de uma mulher como Letty Sinclair — Da¬niel balançou a cabeça, interrompendo a reflexão do irmão.
—	Deve estar certo — ele respondeu distraído, per¬dendo o interesse no jogo de provocação.
—	Não que eu me importe. Não estou interessado em me enforcar, e se ela quer se casar com Webb, o problema não é meu.
—	Nem eu disse que era. Se não quer se casar, por que haveria de preocupar-se com as escolhas de Letty Sinclair?
—	Isso mesmo.
—	Convidar uma mulher para ir a um piquenique não é exatamente uma proposta de compromisso.
—	Não, não é. A cidade inteira estará lá. Acabaría¬mos nos encontrando de qualquer maneira.
—	Provavelmente. — Luke sentiu um certo alívio ao ouvir um dos peões chamar seu irmão com tom impaciente. Normalmente teria apreciado a oportuni¬dade de provocar Daniel com a história de seu interesse pela viúva Sinclair, mas tinha planos para essa noite, e quanto antes os rapazes partissem, mais cedo poderia começá-los.
De uma coisa tinha certeza: passara sua última noite naquele maldito celeiro. 
Luke entrou em casa com uma cuidadoso plano de sedução em mente. Daniel e os peões estavam a caminho da cidade. Ele e Eleanor tinham toda a priva¬cidade do mundo, e estava disposto a pôr um ponto final nos problemas conjugais que enfrentavam. Pen¬sara na abordagem mais adequada, uma poderosa combinação de razão e sedução, e o pacote em sua mão ajudaria a adoçá-la um pouco.
Esperava encontrar a esposa costurando ou lendo, mas o som do piano, silencioso desde a morte de sua mãe, o atraiu à sala de visitas. O sol desaparecera atrás das Rochosas, e o brilho dourado da luz de um lampião lançava sombras mágicas pelo ambiente. A gata dormia sobre uma almofada colorida ao lado da lareira vazia, deliciando-se com o som melodioso que os dedos delicados de Eleanor arrancavam das teclas. Ela cantarolava enquanto tocava, e sua voz era como um encantamento.
Havia algo de pacífico na cena, algo que falava de lar e terra, de amor e conforto, de raízes e pertinência. Luke experimentou um aperto no peito, uma pontada que era como uma dor. Essa era a verdadeira razão pela qual tomara uma esposa. Um filho para herdar o rancho era apenas uma pequena parte do projeto. Queria algo mais em sua vida, algo além do gado, da poeira e da preocupação com a neve no inverno e a seca no verão.
Queria um lar.
E Eleanor havia realizado esse sonho. Recebera uma casa suja e vazia e a transformara novamente num lar. Não era a primeira vez que tinha esse pensamento, mas agora percebia que a casa não havia sido a única a sofrer mudanças com sua presença. Ele também ha¬via mudado, e a prova disso era o fato de estar no rancho, em vez de seguir para a cidade com os rapazes.
As últimas notas da canção ecoaram no ar quente da sala.
—	Lindo!
O som da voz de Luke assustou-a e os dedos saltaram sobre o teclado, criando uma estranha coleção de notas. Ela virou-se e o viu parado na porta da sala.
—	Não ouvi você entrar — disse.
—	Não queria assustá-la. — Luke deu alguns passos em sua direção e ela sentiu o coração disparar. Cer¬tamente chegaria um tempo em que a simples visão do marido não a faria comportar-se como uma garota diante da primeira boneca. — Foi realmente uma bela canção. Não sabia que tocava piano.
—	Não tenho tocado muito nos últimos anos. Receio estar um pouco destreinada.
—	Não pelo que acabei de ouvir. — Ele carregava um pacote que deixou no chão, ao lado do sofá. — Também estudou com aquela professora de Boston?
—	A srta. Brown? Não. Anabel tomou lições com ela.
—	Sua tia comentou, mas a julgar pelo que ouvi, a srta. Brown não é uma boa professora. Ou sua prima é surda.
Eleanor virou-se para o piano a fim de esconder um sorriso divertido.
—	A srta. Brown fez o que pôde — disse, evitando a crítica direta.
—	Afinal, por que não tem tocado muito? Havia um piano na casa de seus tios.
—	Sim, mas eu estava sempre ocupada ajudando tia Dorinda. Não sobrava muito tempo para o piano.
—	Ela a tratava como uma empregada, não?
A pergunta pegou-a de surpresa.
—	Não, é claro que não. Mas depois de tudo que fizeram por mim, sentia-me no dever de fazer tudo que pudesse para compensá-los pela generosidade.
Repetira a explicação tantas vezes para si mes¬ma, que chegava quase a acreditar nela. Havia sido mais fácil aceitar as intermináveis tarefas de¬pois de convencer-se de que as cumpria por livre escolha.
—	Aposto que sua tia não perdia uma oportunidade de refrescar sua memória com relação à dívida de gra¬tidão que tinha para com eles.
Sabia que devia negar, mas não encontrou argu¬mentos para tanto. Por isso baixou a cabeça e fingiu estudar as teclas do piano.
—	Não era necessário — disse.
—	Imagino que não. Mas se não foi a srta. Brown, quem a ensinou a tocar piano?
—	Meu pai. Depois da morte de mamãe, nunca vi¬vemos num lugar por tempo suficiente para termos um piano. Não que papai tivesse dinheiro para esse tipo de luxo, é claro. Mas havia sempre alguém em todas as cidades generoso o bastante para me deixar usar o instrumento.
—	Viajavam muito? — Luke perguntou, apoiando o cotovelo sobre o piano para encará-la.
—	Bastante. Depois da morte de minha mãe, papai tornou-se incapaz de criar raízes.
—	Seu tio disse que ele era um jogador.
—	E verdade — ela respondeu com o queixo erguido, como se o desafiasse a fazer alguma crítica.
—	Não conheço muitos jogadores que tenham ar¬rastado uma criança em sua esteira de apostas. Deve ter sido uma vida difícil.
—	Eu não me importava — mentiu. É claro que teria preferido ter uma casa, e em pouco tempo aprendera que todas as amizades que fizesse teriam de ser deixadas para trás. Logo desistira de fazer amigos,
preferindo a solidão à dor da despedida. Sonhara com um lar onde pudesse criar raízes, mas todas as fundações que Nathan Williams possuíra haviam sido cei¬fadas pela morte de sua adorada esposa. As vezes,
pensara que ele vivia fugindo da dor, certo de que, se parasse em algum lugar, acabaria tendo de encarar a extensão da perda. E por mais que odiasse aquela eterna peregrinação, teria odiado ainda mais ser deixada para trás.
—	Papai sempre transformou tudo numa grande aventura — disse com um sorriso triste. — Quando penso nele, sempre me lembro de sua risada.
—	E difícil imaginar que Zeb Williams teve um ir¬mão assim — Luke comentou pensativo. — Apostaria o rancho como Zeb só consegue rir quando consegue tirar vantagem de alguém ou de alguma coisa.
—	Tio Zeb não é exatamente um homem alegre — Eleanor admitiu, com uma risada divertida.
Luke pensou na jovem de quatorze anos entrando na casa do tio e encontrando apenas o silêncio, a tris¬teza e a humilhação. Embora anos houvessem se pas¬sado e nem a conhecesse nessa época, uma raiva surda o tomou de surpresa.
—	Sabe tocar? — ela perguntou de repente, apon¬tando para o piano.
—	Oh, não! Minha mãe tentou ensinar-me uma ou duas vezes, mas sou incapaz de diferenciar um dó de um fá. Não sei tocar piano, e quando canto, todos os coiotes uivam em desespero.
—	Não pode ser tão ruim.
—	É pior. Mamãe me fez prometer que nunca mais tentaria tocar, pois temia que minhas experiências mu¬sicais acabassem estragando o piano.
—	Então ela era a única a usar o instrumento?
—	Daniel sabe tocar uma ou duas melodias. Ou sa¬bia. Nunca mais voltou a sentar-se nesse banco depois que mamãe morreu, e cuidar de um rancho não deixa muito tempo para amenidades.
—	Deve sentir muita falta de sua mãe — Eleanor apontou com voz suave. — Eu só tinha seis anos quan¬do perdi a minha, e mal me lembro dela. Mas me recordo de que ela sempre cheirava a jasmim. Havia um lindo pé de jasmim no quintal de nossa casa em St. Louis, e ela costumava cortar as flores para adornar a sala. O perfume parecia perdurar nas roupas e nos cabelos de minha mãe durante todo o ano.
—	Rosas — Luke comentou com ar pensativo. — Antes da guerra, minha mãe plantava roseiras. No verão meu pai costumava reclamar de que a casa chei¬rava como uma floricultura, por causa de todas as flores que ela levava para dentro. Quando viemos para o oeste, ela tentou transportar algumas mudas, mas foi inútil. O clima é muito quente e seco no verão, e o frio do inverno pode matar qualquer tipo de flor. Acho que deixar o jardim foi mais difícil que deixar a própria casa.
—	Onde viviam?
—	Virgínia. Meu pai e o irmão plantavam tabaco.
—	Nunca estive lá, mas ouvi dizer que é um lugar adorável.
—	É verdade. No verão, costumava pensar que até o ar tinha o cheiro do verde.
—	Deve ser realmente lindo.
—	E muito bonito. Oakwood pertencia à família des¬de antes da Guerra da Independência. Meu bisavô construiu a casa.
—	Por que saíram de lá?
—	Depois da guerra não havia muita razão para se permanecer na Virgínia.

—	Eu ainda era pequena quando Lee rendeu-se, mas papai costumava comentar sobre os prejuízos pro¬vocados pela guerra, imaginando quanto tempo o país levaria para curar-se.
—	Algumas feridas jamais cicatrizam completa¬mente. Meu pai era contra a escravidão, mas acre¬ditava dos direitos do estado. Por isso foi para o sul, a fim de. lutar pela Confederação. Meu tio acreditava em preservar a união a qualquer preço. Ele foi para o norte. Quando voltaram para casa, juraram que jamais mencionariam a guerra, nem as batalhas que ganharam ou perderam. O passado estava enterrado. Ha¬viam lutado, sobreviveram, e isso era tudo que importava.
—	Devem ter sido homens muito sensatos.
—	Apenas homens. — Luke lembrou as discussões que escutara, batalhas verbais que jamais haviam sido resolvidas, pois não havia solução possível. A tensão entre os adultos logo estendera-se para ele, Daniel e os primos. As discussões que os pais haviam prometido evitar logo explodiram entre as crianças. As brigas tornaram-se eventos semanais e, poste¬riormente, diários, até que sua mãe apontara a verdade que ninguém queria enxergar. Era impos¬sível voltar a viver como antes da guerra. As mu¬danças haviam sido fundamentais, grandes demais para serem ignoradas.
—	Não levou muito tempo para se tornar óbvio que tudo havia mudado. Meu tio juntou o dinheiro sufi¬ciente para comprar a parte de meu pai na terra e nós nos mudamos para o oeste.
—	Deve ter sido um tempo terrível para sua família.
—	Estávamos melhor que a maioria. Papai voltou para casa são e salvo, e isso era tudo que esperávamos. E mais do que muitos obtiveram.
As notas de uma marcha militar muito tocada na época da guerra encheram a sala, despertando lem¬branças que Luke considerava enterradas. O estranho taciturno que havia retornado no corpo de seu pai, as lágrimas de sua mãe, o vazio da terra, o silêncio da casa rompido apenas pelas discussões surdas, contidas, piores que uma briga franca e aberta.
—	Foi há muito tempo — ele disse, quando a canção terminou, afastando-se do piano e empurrando as recordações para o fundo da memória. Se havia algo que aprendera com a guerra era que não havia nenhuma utilidade em olhar para trás.
—	Nunca pensa em voltar para casa? — Eleanor perguntou, os olhos cheios de piedade pelo que a guerra havia custado à sua família.
—	Minha casa é aqui. A Virgínia é só um lugar onde eu vivi um dia. Muito sangue e suor foi investido nesse lugar. Se Deus permitir, nossos filhos darão con¬tinuidade ao que deixarmos para trás.
Eleanor ruborizou ao ouvi-lo falar sobre filhos, e de repente Luke percebeu que havia esquecido o pro¬pósito de voltar para casa essa noite. O som do piano e a companhia agradável de eleanor baniram qual¬quer pensamento de sedução de sua mente. Livran¬do-se dos últimos fantasmas do passado, concentrou-se no presente.
E o presente estava ligado à mulher sentada à sua frente.
—	Muitas pessoas vieram ao oeste em busca de recomeços — Eleanor falou meio que para si mesma, evitando encarar o marido.
Quando ele aparecera em sua vida, acreditara que a providência decidira dar um empurrão em seu des¬tino. Lutava com a própria vontade por quase uma semana, desde que ele lhe dera a gatinha. Queria dizer a ele que havia pensado muito em tudo que acontecera e que acreditara ser hora de seguirem em frente com suas vidas.
Não havia sido uma decisão fácil. Tivera de abrir mão dos sonhos de menina sobre amor e romance e aceitar a realidade. Luke não a amava. Seria tolice acreditar no contrário. Mas devia gostar dela, pelo me¬nos um pouco. Caso contrário, como explicar as flores e a gatinha, e a paciência com que havia encarado uma atitude que muitos considerariam insensata? Cer¬tamente, ele estaria em seu direito se insistisse em partilhar de sua cama. O fato de não ter insistido podia significar indiferença, em vez de compreensão, mas sabia que ele a desejava, tanto quanto ela o queria. Não, ele havia concordado com o pedido de tempo por¬que se importava o suficiente para tentar agradá-la. E se esse não era o amor apaixonado com que sonhara, já era mais do que poderia ter tido.
Mas, e agora, como dizer a ele que era hora de voltar para sua cama?
—	Tenho um presente para você — Luke anunciou.
—	Um presente? Para mim? Por quê? Não é meu aniversário. — Não que houvesse recebido muitos pre¬sentes de aniversário nos últimos anos.
—	É algo que pretendia lhe dar há muito tempo, mas esqueci.
Eleanor o viu apanhar o pacote que havia deixado no chão quando entrara.
—	Para mim? — perguntou novamente ao recebê-lo.
—	Bem, certamente não é para a gata.
Temendo o que os olhos estavam prestes a con¬templar e tentando ignorar a euforia que um sim¬ples sorriso de Luke a fazia sentir, Eleanor abriu o pacote.
—	Oh, meu Deus! — ela exclamou, encantada com o corte de granadina azul. Olhou para o tecido durante algum tempo antes de deslizar os dedos sobre ele, como se quisesse confirmar sua realidade.
—	É o tecido que estava admirando na loja de Webb — ele comentou, perturbado com seu silêncio prolon¬gado. — Você parecia gostar...
—	Lembrou disso e voltou à loja... por minha causa?
—	Na verdade, comprei o tecido naquele mesmo dia.
—	No mesmo dia? Por mim?
—	Sim.
—	Por que comprou algo tão caro para mim, se nem me conhecia?
Luke encolheu os ombros. Também havia pensado nisso uma ou duas vezes, mas ofereceu a única resposta que conseguiu formular.
—	Achei que combinaria com você.
—	Se costuma comprar tecidos para mulheres des¬conhecidas só porque acha que combinam com elas, não sei como ainda tem algum dinheiro. Sem falar que é um comportamento muito impróprio.
—	Não acredito que isso possa me arruinar, e nunca perdi tempo pensando no que é próprio ou impróprio. Gostou do tecido?
—	Se gostei? Ninguém jamais me deu algo tão lindo!
Vendo o brilho das lágrimas em seus olhos, Luke sentiu-se culpado pelos motivos ulteriores que o leva¬ram a oferecer o presente justamente agora, mas não o bastante para mudar de idéia. Estava farto de dormir no celeiro. Já era hora de acabar de uma vez por todas com esse drama das palhas e seguir em frente. Eleanor queria a mesma coisa. Simplesmente, era teimosa de¬mais para admitir.
—	Obrigada, Luke. — Eleanor deixou o tecido sobre o banco do piano ao levantar-se. — E um presente maravilhoso.
Ela aproximou-se e ergueu-se nas pontas dos pés para beijá-lo no rosto. Quando tentou afastar-se, ele a segurou pelo pulso.
—	E só isso que mereço? Se não me engano, recebi mais que um beijo no rosto quando trouxe a gatinha. Não vai querer me convencer de que gostou mais da¬quele animal do que do tecido, vai?
—	Adoro Rascal — ela respondeu, lembrando o beijo que haviam trocado naquela ocasião. Sabia que o beijo teria se tornado algo mais íntimo, não fosse a reação agressiva da gata. — Mas o tecido é real¬mente lindo.
—	O bastante para merecer um beijo de verdade? — Luke tentou, puxando-a para mais perto.
—	Suponho que sim. — Os olhos encontraram-se e, por um momento, Luke teve a impressão de es¬tarem trocando uma mensagem silenciosa. Essa noite poriam um fim na distância que os separava e aca¬bariam de uma vez por todas com o jogo tolo que haviam começado.

CAPÍTULO XV

O beijo foi longo e apaixonado. Luke já começava a acariciá-la de maneira mais íntima, contando com a ajuda da natureza para resol¬ver a situação de uma vez por todas, quando Eleanor o empurrou com firmeza.
Então o repelia mais uma vez? Por um momento, pensou em ignorar seus protestos e tomar o que era seu por direito, mas ficou tão chocado com o rumo dos próprios pensamentos que soltou-a com certa violência, quase empurrando-a contra o piano.
—	Luke, eu...
Olhar para ela nesse momento só fazia crescer a frustração. Gostaria que Daniel houvesse tirado a pa¬lha mais curta naquela noite. Gostaria de ter queimado a maldita vassoura antes de ter aceito a idéia do irmão. Gostaria que o cavalo houvesse pisado num buraco de marmota quando dirigia-se à igreja no dia em que a conhecera. Um pescoço quebrado não teria trazido me¬tade dos problemas ocasionados pelo casamento. Acima de tudo, gostaria de jamais ter ouvido falar nessa ins¬tituição chamada casamento.
—	Afinal, que diabos espera de mim? — ele explodiu.
—	Luke!— Era a primeira vez que o ouvia praguejar.
—	Não sei mais o que pensar. Já não dei o tempo que me pediu?
—	Sim, e eu...
—	Não conheço muitos homens capazes de tal ge¬nerosidade.
—	Sim, eu sei e...
—	Tenho sido paciente.
—	Sim, e eu...
—	Esperei que ouvisse a voz da razão, em vez de tentar enfiá-la na sua cabeça aos trancos, não foi?
Eleanor ficou quieta. Essa história de ouvir a voz da razão não soava muito bem, mas tinha de engolir a contrariedade. Não queria discutir com o marido, e sim aproximar-se dele. Decidira que era hora de impor alguma normalidade ao casamento, e ganhar a gra¬nadina só servira para confirmar sua decisão.
Queria ser sua esposa outra vez, e só interrompera o beijo para poder respirar, não para afastá-lo. E diria isso a ele assim que teve chance.
—	Eu sei que...
—	Ninguém em sã consciência teria suportado tudo que engoli até agora — Luke continuou. — Dormi no celeiro, permiti que meu irmão me atormentasse até não suportar mais... Não sei como os peões ainda não se demitiram. Se não sou capaz de administrar minha própria esposa, como serei capaz de cuidar de um rancho?
—	Administrar sua esposa? — ela repetiu irritada.
—	Trouxe flores e uma gata — ele prosseguiu, sem perceber a mudança no tom de voz de Eleanor. — Finalmente trouxe esse maldito pedaço de pano azul, e você continua agindo como uma virgem na noite de núpcias! Que diabos quer de mim?
Dessa vez Eleanor não se importou com o vocabu¬lário impróprio. Considerando a intensidade com que o sangue latejava em seus ouvidos, era surpreendente que ainda pudesse escutá-lo. O tecido fora um suborno? Acreditava poder comprar a passagem de volta à sua cama? Esperava que se vendesse como uma garota de saloon, e por alguns metros de pano?
Furiosa, virou-se e agarrou o pacote sobre o banco do piano, jogando-o nas mãos de Luke.
—	Não estou à venda!
—	A venda? Do que está falando?
—	Veio aqui certo de que poderia me comprar com isso — e apontou para o pacote.
—	Não! — A culpa tornou a negação mais veemente. Talvez houvesse pensado em amolecê-la com o pre¬sente, mas comprá-la? Além do mais, não precisava comprar coisa alguma! Furioso, jogou o pacote no chão e chutou-o para longe, dando alguns passos em sua direção.
—	Não preciso comprá-la para tê-la novamente em minha cama. — A ameaça suave em sua voz era mais efetiva que um grito. — Você é minha esposa.
Eleanor sentiu os dedos em torno de seu pulso como uma garra de ferro. Pensou em fugir, mas estava en¬curralada contra o piano, e recusava-se a afastar-se para o lado como um caranguejo apavorado.
—	Solte-me — exigiu, tentando mostrar-se firme. 
Luke ignorou a exigência e ergueu a mão dela até colocá-la entre eles.
—	Quando pus essa aliança em seu dedo, comprei todos os direitos sobre você.
Eleanor encarou-o boquiaberta, tomada por um mis¬to de espanto, raiva e medo. Luke estava certo. A alian¬ça em seu dedo a tornava propriedade do marido, e como se não bastasse o apoio da lei e as bênçãos de Deus, ele ainda contava com a força física. Engolindo em seco, ergueu o queixo disposta a não demonstrar o temor.
—	Vai ter de me forçar — prometeu em voz baixa. 
Luke encarou-a e notou o brilho de medo em seus olhos. Devia estar feliz. Não havia sido essa sua intenção? Que maravilha, McLain! Assustar uma mu¬lher! Seu pai ficaria orgulhoso! A vergonha deixou um gosto amargo em sua boca. Os dedos afastaram-se do pulso de Eleanor como se queimassem.
—	Estou farto disso tudo — disse, virando-se para sair.
—	Aonde vai?
—	Desfrute da privacidade de uma cama solitária, mas não espere que eu passe o resto da vida me com¬portando como um monge.
A porta se fechou antes que ela pudesse dizer al¬guma coisa. Eleanor ficou onde estava, sozinha, olhan¬do para o papel e o tecido a seus pés, pensando se não acabara de cometer um terrível engano.
Duas horas mais tarde, Eleanor ainda estava acor¬dada. Cochilara um pouco na cadeira de balanço do quarto, e embora a colcha permanecesse sobre seus joelhos, ainda não conseguira unir dois retalhos. Ou¬vira Luke galopar para fora do rancho minutos depois da discussão e tentara convencer-se de que não estava interessada em seu destino, desde que ele desapare¬cesse de sua vista. Mas as últimas palavras que ouvira continuavam ecoando em sua mente. E se ele houvesse ido procurar companhia feminina?
Impossível não pensar nas mulheres do Golden Lady, o saloon mais famoso da cidade. Havia tido opor¬tunidade de ver algumas delas na rua, ou na loja de Andrew Webb, e sabia que podiam ser muito atraentes.
Além da esposa, quem poderia acusá-lo se fosse pro¬curar uma delas?
Pensando bem, nem ela mesma poderia culpá-lo. Re¬cusara-se a cumprir com seus deveres conjugais, e ain¬da o acusara de tentar comprar seus favores. E tudo que Luke fizera havia sido trazer um presente. Um lindo presente...
Eleanor cochilou novamente e acordou, assustada, julgando ter ouvido um barulho. Em pé, ainda estava decidindo por onde começaria a inspeção, quando o som repetiu-se. Agora o identificava com clareza. A porta do celeiro!
Luke! Podia ser Daniel ou qualquer um dos rapazes, mas sabia que era ele. Eleanor aproximou-se da janela a tempo de vê-lo atravessando o terreiro.
Luke estava de volta. E não só havia voltado, como ia entrar!
Ainda estava tentando absorver a idéia, quando ou¬viu a porta da cozinha se abrir. Em seguida, as botas ecoaram na escada de madeira. Meu Deus, ele estava subindo! Podia até estar se dirigindo ao quarto que ocupava. E depois da maneira como haviam se despe¬dido, a possibilidade não era nada reconfortante.
Trancaria a porta antes que ele entrasse. Deu um passo naquela direção e parou. Talvez fosse melhor meter-se na cama e fingir estar dormindo, como se a discussão não a houvesse perturbado. Sem saber o que fazer, ficou parada no meio do quarto, dividida entre as duas possibilidades, até que ouviu os passos do ma¬rido no corredor. Se trancasse a porta agora ele ouviria, e então tudo ficaria ainda pior. Uma porta trancada o deixaria ainda mais furioso, e mais cedo ou mais tarde teria de pagar por isso.
Sem sequer perceber que tomava uma decisão, apa¬gou a lamparina sobre a mesa de cabeceira e mergu¬lhou sob as cobertas, puxando-as até a cabeça no exato instante em que ele parou diante da porta. Fechando os olhos, tentou controlar a respiração. Quando ele batesse na porta, queria oferecer uma resposta sono-lenta, não um grito apavorado de uma criança pega em flagrante.
Tomaria uma atitude digna, como prometera a si mesma. Não se mostraria muito ansiosa para perdoar, mas também não dificultaria as coisas. Dignidade e perdão generoso... depois de um intervalo apropriado, é claro.
Eleanor esperou de olhos fechados.
Mas Luke jamais bateu na porta.
O som da maçaneta a fez sentar-se na cama e ar¬regalar os olhos, demonstrando incredulidade ao vê-lo entrar no quarto. Abriu a boca para exigir uma expli¬cação sobre sua presença, mas tentou lembrar-se da promessa sobre manter-se digna e engoliu as palavras aborrecidas. Um silêncio expressivo seria sua melhor resposta.
Mas, expressivo ou não, seu silêncio não pareceu afetá-lo. Sem sequer olhar em sua direção, ele levou a lanterna que carregava para o outro lado do quarto e deixou-a sobre a cômoda. Em seguida começou a esvaziar os bolsos, deixando os objetos pessoais ao lado da lanterna.
Eleanor engoliu em seco. Não parecia um homem disposto a desculpar-se, mas alguém preparando-se para ir para a cama. O desconforto transformou-se em apreensão, quando ele abriu o colarinho e soltou a camisa, puxando-a para fora da calça.
—	O que pensa estar fazendo?
Luke virou-se com calma aparente e começou a desabotoar a camisa.
—	Vou dormir — disse.
—	Aqui?
—	Exatamente. Em minha casa, no meu quarto, com minha esposa — e tirou a camisa, jogando-a sobre a cadeira de balanço enquanto se aproximava da cama.
A visão do peito nu despertou uma estranha sen¬sação no estômago de Eleanor, uma emoção que pre¬feria não reconhecer. Ainda estava zangada com ele. Como se atrevia a simplesmente voltar para o quarto e... e fazer o que quer que pensasse estar fazendo?
—	Muito bem — disse, jogando as cobertas longe. — Você fica aqui. Eu vou dormir em outro lugar.
—	Não, não vai. — Luke ajoelhou-se sobre a cama e segurou-a pelo braço, impedindo-a de fugir. — Vai ficar exatamente aqui.
—	Não vou!
—	Vai ficar aqui nessa cama, comigo.
Sabia que atingira o limite de sua paciência. O jogo chegara ao fim.
—	Vai ter de me forçar — disse, apesar do alívio provocado pela certeza de que não teria mais de dormir sozinha.
—	Acho que não — Luke devolveu com voz rouca, acariciando seu braço de forma provocante. — Sei que sentiu minha falta nessas noites que passou sozinha, como também sei que não quer mais dormir sem sentir meu corpo a seu lado.
—	Não senti sua falta — ela mentiu, tentando não notar a maneira como o peito musculoso arfava diante de seus olhos. — Gosto de dormir sozinha.
—	Eu não gosto — e segurou-a pelos ombros, trazendo-a para mais perto. — Não vou mais dormir no celeiro, Eleanor.
—	Eu nunca disse que devia ir dormir no celeiro. Podia ter dormido em outro quarto da casa.
—	Não, não podia — Luke respondeu, enquanto sol¬tava seus cabelos. A maneira como a fitava fazia sen¬tir-se derreter. Agora já não a mantinha cativa, e nem precisava. O desejo em seus olhos era mais eficiente que qualquer corrente. — Não conseguiria estar na mesma casa que você sem tocá-la.
Havia algo de sedutor em saber que era o alvo de tanto desejo. De repente, a determinação de resistir às suas investidas desaparecia.
—	Não vai tentar me comprar com outro corte de tecido, talvez com um par de sapatos? — perguntou, embora não conseguisse mais sentir-se ultra¬jada como antes.
—	Chega de presentes. Chega de discussões. E basta de camas separadas. Somos casados, e de agora em diante agiremos como tal.
—	Não vou...
—	Sim, você vai — e beijou-a, silenciando qualquer tentativa de protesto.
Eleanor desistiu de argumentar. Estava farta de lu¬tar contra o desejo que a queimava, contra a ânsia de estar nos braços do marido.
Erguendo a cabeça, encarou-o em busca de respostas para as perguntas que não conseguia transformar em palavras. Queria saber se gostava dela, se a conside¬rava mais que uma mãe para os filhos que herdariam seu rancho, se lamentava ter tirado a palha mais curta.
—	Onde esteve? — foi a única coisa que conseguiu dizer.
—	Fui até a cidade e estive no Golden Lady — ele admitiu sem hesitar. — Pensei em me embriagar.
—	Mas parece completamente sóbrio.
—	E estou. Também pensei em buscar um pouco de companhia feminina.
Eleanor encolheu-se como se houvesse sido atingida por uma bofetada, o corpo subitamente rígido. A dor a invadiu com a força e a intensidade de um raio. Não era justamente isso que temia? Havia contado com isso, mas pensar na possibilidade não a preparara para o sofrimento de deparar-se com a realidade. Tentou afastar-se, mas Luke previu sua reação e abraçou-a, puxando-a até pressionar o peito contra seus seios.
—	Eu disse que pensei nisso. Depois do primeiro uísque, percebi que a única mulher que queria era a minha. A mulher com quem me casei.
Toda a rigidez desapareceu, quando Eleanor regis¬trou o que ele dizia. Luke a queria. Não era o mesmo que amá-la, mas já era alguma coisa. Desejo podia transformar-se em amor, não?
—	Luke?
Era a rendição, e ambos sabiam disso.
—	Ellie. — O apelido foi como uma carícia.
Eleanor derreteu entre os braços do marido, rendendo-se ao desejo e à necessidade que era como uma dor física.
Sentia-se como se, de certa forma, essa fosse sua verdadeira noite de núpcias. A primeira vez em que se encontravam sem segredos ou reservas. A menos que interpretasse como segredo o fato de estar pro¬fundamente apaixonada por esse homem. Seu marido...

CAPITULO XVI

O Quatro de Julho era celebrado em Black Dog com o mesmo entusiasmo do res¬tante do país. Havia música, dança, paradas e, é claro, muita comida. As mulheres da cidade haviam passado os dias anteriores cozinhando para o evento.
Se patriotismo pudesse ser medido pelo fervor com que se celebrava esse feriado em particular, então os cidadãos de Black Dog não perdiam para ninguém.
—	Parece que metade do país decidiu vir me ver vencendo a corrida — Daniel comentou com o irmão, envolyendo-o num olhar desafiante.
—	E mais provável que estejam esperando uma re¬petição do fracasso do ano passado, quando o cavalo o jogou dentro do bebedouro na frente do armazém. Isso, sim, é um grande espetáculo.
—	Não foi nada interessante.
—	Não tive oportunidade de presenciar a cena, mas ouvi uma ou duas pessoas dizendo que foi o ponto alto da corrida — Luke devolveu.
—	Também não estava aqui, mas lembro que tio Zeb comentou alguma coisa — Eleanor comentou.
—	Aquele cavalo era estúpido como um poste — Daniel defendeu-se.
—	Talvez não gostasse de você — Luke sugeriu com um misto de solidariedade e malícia.
—	Ouvi dizer que os cavalos podem ter reações quase humanas aos seus cavaleiros — Eleanor colaborou.
—	Também já ouvi algo parecido — Letty opinou pela primeira vez.
—	Já pensaram que posso ter mergulhado naquele tanque de propósito, só para divertir a platéia?
—	Não — os três responderam ao mesmo tempo.
Daniel mostrou-se indignado.- Antes que pudesse di¬zer alguma coisa, Eleanor e Letty desmancharam-se em gargalhadas, e Luke deu um tapa amistoso nas costas do irmão.
—	Encare a realidade, meu irmão. Não tem a menor chance de vencer essa corrida. Eu vencerei novamente, como no ano passado. A única disputa que poderá ga¬nhar será a de comedores de tortas. E, mesmo assim, ouvi dizer que o caçula de Harvey Rutherford passou o ano inteiro praticando. Talvez tenha um adversário à altura.
—	Veremos quem vai rir quando eu vencer a corrida.
—	No ano passado seu cavalo riu por último.
O comentário arrancou mais gargalhadas das duas mulheres e até um sorriso contrariado de Daniel.
—	Veremos — ele disse.
—	Sim, veremos.
—	Por que não mudamos de assunto? — Letty su¬geriu, notando que Daniel lançava um olhar agradecido em sua direção.
Os quatro dirigiram-se à churrasqueira, e Daniel aproveitou a oportunidade para oferecer o braço a Let¬ty, que aceitou-o com um rubor satisfeito. Eleanor no¬tou que, mesmo constrangida, ela não tentava inter¬romper o contato.
O gesto adicionou mais uma nota de alegria ao dia perfeito. Seria maravilhoso se Letty e Daniel se casassem. A atração entre eles era evidente, e o fato da amiga ter aceito o convite de seu cunhado para ir ao piquenique era bastante significativo. Desde que se mudara para Black Dog, ela havia recusado todas as atenções dos homens que tentaram aproximar-se. Como viúva, tinha uma reputação muito frágil a zelar. Entretanto, ali estava ela, em plena luz do dia, no meio de uma comemoração, de braços dados com Daniel.
Se Letty se casasse com ele, a vida seria quase per¬feita. A perfeição completa só seria possível se Luke a amasse. Como se pudesse ler seus pensamentos, ele a encarou e sorriu, fazendo seu coração derreter.
A última semana havia servido para fortalecer o amor que sentia por ele. Estavam mais próximos, como se houvesse uma nova compreensão entre os dois. Não voltaram a discutir. A granadina fora dobrada e guar¬dada em sua caixa de costura. Era quente demais para o verão mas, quando o outono chegasse, ela a trans¬formaria no mais belo vestido que já sonhara ter.
Aprendera uma lição com a vida: a verdadeira feli¬cidade estava em aceitar o que estava ao alcance das mãos, em vez de sonhar com a lua. Se Luke não a amava, ao menos importava-se com ela. Tinha de con¬tentar-se com isso.
Luke havia chegado à conclusão de que Eleanor era realmente a esposa ideal. Estava longe de ser a mulher dócil e obediente que imaginara a princípio. Eleanor era espirituosa, determinada e forte, e se o pacote vi¬nha completo com algum temperamento, que fosse. Pelo menos a vida jamais seria aborrecida.
—	O que houve? — ela perguntou, notando que era estudada com interesse.
—	Estava apenas reparando que parece mais bonita — ele respondeu.
—	Ora, obrigada. — Eleanor ergueu o braço para ajeitar o chapéu, chamando a atenção do marido para a única nota destoante em sua aparência perfeita.
Estava usando aquela coisa horrorosa novamente! Se não conseguisse pensar numa maneira de livrar-se daquele suplício até o fim do dia, faria com que seu cavalo o pisoteasse.
—Acha que Daniel será jogado no bebedouro no¬ vamente? — Letty perguntou, preocupada.
Estavam paradas na frente da loja de Webb, aguar¬dando o início da corrida.
—	Isso só o animal poderá decidir. Você e ele pa¬recem estar se entendendo bem — Eleanor comentou.
—	Daniel é um homem bastante interessante, depois que se consegue conhecê-lo melhor.

—	Ele é capaz de conquistar qualquer uma com aquele charme.
—	Tem razão — Letty sorriu embaraçada. — Só gostaria de ter certeza de que existe algo mais subs¬tancial por baixo de tanto charme.
—	Acho que ele está fascinado por você. Não pediu para levar seu lenço na corrida?
—	Duvido que seja a primeira mulher a merecer essa gentileza. Pelo que sei, ele pede o mesmo favor a meia dúzia de garotas todos os anos.
—	Isso encheria seus bolsos, não acha? — Eleanor brincou. — Admita de uma vez, Letty. Daniel a está cortejando, goste você ou não.
—	O que mais me preocupa é que gosto disso.
Antes que Eleanor pudesse responder, uma terceira voz as interrompeu.
—	Ora, que prazer encontrá-la, minha prima.
Anabel. Não voltara a vê-la desde o dia de seu ca¬samento/mas a sorte parecia ter chegado ao fim. For¬çando um sorriso agradável, virou-se para encará-la.
—	Olá, Anabel.
—	Há quanto tempo não nos vemos. Estava começando a suspeitar de que Luke a mantinha acorrentada à cozinha, o que não seria nenhuma surpresa, já que ele só se casou com você para ter uma cozinheira.
Letty emitiu um suspiro exasperado.
—	Quero dizer, deve haver mais alguma razão... — Anabel prosseguiu, com tom de provocação.
Há algumas semanas Eleanor teria ficado aborreci¬da, mas depois do casamento ganhara uma nova con¬fiança. A única coisa que sentia pela garota arrogante e pretensiosa à sua frente era pena, pois sabia que, sob a aparência vaidosa e antipática, havia uma pessoa muito infeliz.
—	Sabe de uma coisa, Anabel? Se aprendesse a falar sobre alguma coisa além de si mesma e das falhas de outras pessoas, talvez fosse mais feliz.
Anabel encarou-a com um misto de espanto e fúria. Um vermelho intenso tingiu seu rosto e ela abriu a boca para responder, mas um tiro ecoou no início da rua, assinalando o início da corrida, e todas viraram-se.
Excitada, Eleanor deu um passo à frente para ve¬rificar se o marido já tomara a dianteira, e teve a impressão de tê-lo reconhecido na ponta, quando al¬guém a empurrou para a frente.
Um grito... Um tropel... Uma nuvem de poeira... E Eleanor soube que estava prestes a morrer.
Luke tentava tirar o máximo da montaria, quando viu Eleanor destacar-se da multidão reunida na cal¬çada e cair de joelhos no meio da rua. Ninguém con¬seguiria parar a tempo, nem havia espaço para que os cavalos fossem desviados. A rua era estreita, o nú¬mero de cavaleiros, elevado... O desfecho parecia ine¬vitável e aterrorizante.
Eleanor ia morrer!
Então ela virou-se e ele pôde ver o medo em seu rosto delicado. Sem ela, preferia morrer também!
Só havia uma chance. Movido pelo desespero, segu¬rou as rédeas com força, inclinou-se sobre a sela e cravou as esporas nos flancos do cavalo que, assustado, lançou-se à frente num galope alucinante. Poderia de¬terminar o exato instante em que ela percebeu sua intenção, e sentiu-se invadido por uma onda de segu¬rança, ao constatar que não havia medo, mas apenas confiança em sua expressão.
Firme, soltou uma das mãos ao aproximar-se e notou que ela erguia um braço, colaborando com o resgate.
No instante seguinte Eleanor sentiu os dedos se fe¬charem em torno de seu braço e puxarem seu corpo com precisão e força impressionantes. O pesadelo che¬gara ao fim. Estava salva!
Quando Luke conseguiu deter o animal assustado, a corrida já havia terminado. A multidão aplaudia en¬furecida, mas não saberia dizer se o entusiasmo era dirigido ao vencedor ou ao herói que salvara sua amada da morte certa.
Amada?
Não havia como contestar. Tivera de correr o risco de perdê-la, para descobrir que a amava, e agora esse amor o tomava por completo, mesclando-se à alegria de tê-la em seus braços, viva e inteira.
—	Meu Deus! Pensei que ia perdê-la — sussurrou, abraçando-a com força.
—	Confesso que pensei a mesma coisa — Eleanor respondeu, refazendo-se do choque. — Mas quando o vi, tive certeza de que não me deixaria morrer.
—	Nunca. Não posso viver sem você, Ellie.
—	O que aconteceu, Luke?
A pergunta preocupada de Daniel interrompeu o in-terlúdio amoroso.
—	Não sei. Só tive tempo de vê-la caindo e... Afinal, o que aconteceu, meu bem?
—	Eu...
—	Eu sei o que aconteceu — Letty anunciou, des¬tacando-se do pequeno grupo que cercava os McLain. Todos viraram-se para acompanhar a cena inusitada. Ela arrastava uma jovem loira e bela pelos cabelos, ignorando seus protestos desesperados e furiosos. — Essa cretina a empurrou. Foi isso que aconteceu.
—	Eu não fiz nada disso! — O protesto de Anabel terminou num grito de dor quando Letty puxou seus cabelos. — Vai me escalpelar!
—	É menos do que merece!
—	Concordo, mas acho melhor soltá-la, pelo menos por enquanto — Daniel sugeriu. — Quer explicar o que houve, srta. Williams?
—	Anabel olhou em volta como se buscasse um rosto amigo, mas não havia uma única alma na cidade que a apreciasse.
—	Ei, deixem-nos passar — Zeb Williams exigiu. — O que está acontecendo aqui? Está ferida, minha sobrinha?
—	Não, tio Zeb.
—	O que aconteceu? — Dorinda quis saber, no¬tando a presença da filha. — O que fez com seu cabelo, Anabel?
Sentindo que dessa vez estava realmente encrenca¬da, Anabel reagiu da única maneira que parecia capaz de salvá-la. Rompeu num pranto desesperado.
—	Sua filha empurrou minha esposa na frente dos cavalos — Luke resumiu. — E quase a matou.
—	Isso é ridículo — Dorinda protestou, chocada. — Diga a eles que não fez nada disso, minha filha.
—	Eu vi quando ela a empurrou — Letty afirmou.
—	Só queria assustá-la — Anabel defendeu-se chorando.
Zebediah olhou para a filha. Era um banqueiro. Dependia da própria reputação para garantir sua sobre¬vivência e a da família, e a atitude tola e irresponsável de Anabel podia pôr tudo a perder. Só havia uma pos¬sibilidade de salvar a situação.
—	Venha comigo, Anabel. Acho que chegou a hora de aprender uma lição e conhecer o peso de minha mão.
—	Papai!
Zeb agarrou-a pelo braço e arrastou-a através da multidão, demonstrando que era capaz de ser justo quando a situação exigia. Dorinda os seguiu como se não pudesse acreditar no que via.
Assim que o trio afastou-se, todos procuraram cer¬tificar-se de que Eleanor estava bem, e logo o grupo começou a dispersar-se.
—	Sra. McLain, é bom saber que não sofreu um só arranhão — Shorty comentou, aproximando-se da pa¬troa com um sorriso franco. — Só lamento que tenha perdido o chapéu.
—	Meu chapéu?
Só então ela notou o estranho adorno que o peão trazia entre as mãos. Nem com muito esforço teria sido capaz de reconhecer seu antigo chapéu naquela massa de flores amassadas e de tecido sujo.
—	Os cavalos o pisotearam, senhora. Tentei salvá-lo, mas foi impossível.
Eleanor sentiu o peito de Luke sacudir e virou-se, surpreendendo-se ao ver que ele se esforçava para con¬ter o riso.
—	Luke! O que há de tão engraçado nisso?
—	Jogue isso fora, Shorty — ele ordenou, incapaz de reter as gargalhadas. — Pensei que a sorte estivesse a meu lado quando consegui salvá-la, meu amor, mas não imaginava que pudesse contar com tanta ajuda num só dia.
Já estavam no rancho, quando Eleanor reuniu a coragem necessária para voltar ao assunto que mar¬telava em sua mente. Luke explicara-se sobre o cha¬péu, mas ainda não mencionara o fato de tê-la chamado de meu amor.
—	Luke...
Antes que pudesse terminar de falar ele a beijou, carregando-a até o quarto.
—	Luke, por favor...
—	Shhh! Não quero ouvir mais nada. Já conversa¬mos demais desde que nos conhecemos, e agora é hora de fazermos amor. Pela primeira vez...
—	Amor?
—	Sim, minha querida Ellie. Hoje tive a sorte de salvá-la da morte e descobrir que a amo. E como se não bastasse tanta sorte, ainda consegui me livrar da¬quele maldito chapéu. O que pode me acontecer de melhor?
—	Leve-me para a cama e prometo que vai descobrir...

FIM


DALLAS SCHULZE ama os livros, os filmes antigos, o marido e o gato, não necessa¬riamente nessa ordem. Sempre em busca de fi¬nais felizes, ela acredita que o ofício de escritora é uma maneira de dar vazão à própria imagina¬ção. Dallas espera que os leitores divirtam-se com seus livros tanto quanto ela! Seus hobbies são tantos que não temos espaço para relacioná-los, mas atualmente ela trabalha numa coleção de bonecas. Dallas gosta muito de saber a opinião de seus leitores, e você pode escrever para P.O. Box 241, Verdugo City, CA 91046, USA.
