Sabrina Noivas 111 - A Convenient Bridegroom
Seria possível dizer "não"? Faltando duas semanas para o casamento, era tarde demais para Aysha desistir de sua união com Cario Santangelo. Todos esperavam ver uma noiva radiante, entrando na igreja mais do que satisfeita por seu casamento de conveniência estar unindo duas poderosas famílias. Aysha sabia que ganharia riqueza, prestígio e o homem mais sexy que uma mulher poderia querer. Completamente apaixonada pelo futuro marido, Aysha queria ter um casamento de verdade com Cario, mas teria de recorrer a todo seu poder de sedução para tirá-lo de uma vez por todas dos braços da amante!

Digitalizado por Sunny
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Série Society Weddings
Autor	Título	Ebook	Data
Lee, Miranda	The Wedding-Night Affair
	Aug-1999Wood, Sara	The Impatient Groom
Sabrina Noivas 107 -
O Noivo Impaciente	Sep-1999Reid, Michelle	The Mistress Bride
	Oct-1999Lyons, Mary	The Society Groom
	Nov-1999Bianchin, Helen	A Convenient Bridegroom
Sabrina Noivas 111 - 
Antes do Sim	Dec-1999Kendrick, Sharon	Society Weddings: Promised to the Sheikh
	Aug-2002Walker, Kate	Society Weddings: The Duke's Secret Wife
	Aug-2002

    


CAPÍTULO 1
-Boa noite, cara. Você vai passar a noite por lá mesmo, não vai? Aysha assentiu com sutileza, muita sutileza. Sempre se surpreendia com a maneira como sua mãe conseguia dar um comando na forma de uma sugestão, e dizê-lo no tom de uma pergunta polida.
Claro que passaria a noite fora de casa. Como se tivesse escolha. Desde que se entendia por gente, sua vida sem¬pre fora comandada por outros. A melhor-escola parti¬cular, os cursos extracurriculares particulares, as férias no exterior... tudo. Também havia estudado balé, equi¬tação e línguas. Oh, e falava italiano e francês fluente¬mente. Tudo aprendido sob o comando alheio.
Aysha Benini era o produto da educação de seus pais. Sempre na moda, elegante e com estilo, ela era uma espécie de "atestado visual" da riqueza e do status da família. Algo que precisava ser ostentado a qualquer cus¬to. E até mesmo sua carreira como decoradora de inte¬riores parecia acrescentar um toque de glamour à imagem da família.
- Querida?
Ao ouvir a voz da mãe, Aysha atravessou a sala e beijou-a no rosto.
- Sim, é provável que eu passe a noite por lá - respondeu.
Teresa Benini arqueou uma sobrancelha com elegância. - Eu e seu pai não vamos ficar esperando-a. Aysha assentiu. Sabia muito bem o que aquilo queria dizer. Com um suspiro, verificou. o conteúdo da bolsinha que iria levar, pegou as chaves do carro e se encaminhou para a porta.
- Ciao. Nos veremos depois - disse à mãe, enquanto abria a porta.
- Divirta-se, cara.
O que Teresa Benini considerava se divertir?, Aysha se perguntou enquanto caminhava até o carro. Desfrutar de um jantar magnífico em um restaurante chique, na companhia de Carlo Santangelo, e depois ter uma longa e ardente noite de amor?
Aysha sentou-se ao volante de seu Porsche Carrera preto. Então ligou o motor possante e seguiu em frente, acionando-o botão que abria o portão automático. Segun¬dos depois, estava a caminho da cidade.
A certa altura, uma réstia de luz atingiu o solitário no dedo anular de sua mão direita. Lindamente dese¬nhado, e escandalosamente caro, o anel de diamante era o símbolo da futura união entre a filha de Giuseppe Be¬nini e o filho de Luigi Santangelo.
"Benini-Santangelo", pensou ela, com certa amargura, enquanto percorria as ruas movimentadas da cidade. Dois imigrantes, donos de propriedades vizinhas, em uma cidade ao nordeste da Itália, haviam viajado para Sydney no final da adolescência. Seu pai e o pai de Carlo. Ao chegarem à capital do novo país, os dois haviam co¬meçado a trabalhar em dois empregos todos os dias da semana e a economizar cada centavo que ganhavam, até conseguirem começar um negócio no ramo de cimento, quando estavam com vinte e poucos anos.
Ao longo dos quarenta anos seguintes, Benini-Santan¬gelo se tornou um nome poderoso na indústria de Sydney, com uma imensa fábrica e um negócio bilionário.
Cada um deles se casara algum tempo depois e tivera um único filho. Cada um dos casais vivia em mansões suntuosas, tinha carros luxuosos e havia dado aos filhos a melhor educação que o dinheiro pudera comprar.
As famílias haviam mantido uma relação estreita ao longo dos anos. A ligação entre elas era quase tão intensa quanto a de uma família.
A New South Head Road levava a Rose Bay, e Aysha aproveitou para admirar a paisagem por um instante. As seis e meia da tarde, com o sol de verão se refletindo já palidamente sobre ele, o mar lembrava uma imensa jóia azulada, envolta por um céu pontilhado pelas pri¬meiras estrelas da noite. Os altos prédios da cidade apre¬sentavam diferentes tipos de arquitetura, criando um es¬plêndido pano de fundo para a Opera House e uma be¬líssima paisagem para Harbour Bridge.
O tráfego foi se tornando mais intenso conforme Aysha foi se aproximando do centro da cidade. Por isso, já eram quase sete horas quando ela entrou na curva que dava para a entrada do hotel e deixou o carro aos cuidados do manobrista.
Ela poderia, ou melhor, deveria ter permitido que Carlo a apanhasse em sua casa. Seria mais prático, mais sen¬sato. Entretanto, naquela noite ela não estava se sentindo exatamente sensata.
Cumprimentou o recepcionista com uma ligeira incli¬nação de cabeça e dirigiu-se ao hall. Estava quase che¬gando aos sofás de espera quando uma familiar voz mas¬culina lhe chegou aos ouvidos. Carlo.
Só de vê-lo, Aysha sentiu o coração disparar. No final da casa dos trinta anos, Carlo tinha um metro e oitenta e dois, e um físico simplesmente invejável. Seu rosto bo¬nito lembrava uma escultura detalhadamente trabalha¬da, com um olhar intenso e lábios mais do que perfeitos. O formato do queixo quadrado era quase sempre ame¬nizado pelo sorriso charmoso que vez por outra curvava seus lábios, deixando-o com uma aparência perigosamente atraente. Os cabelos castanho-escuros tinham um corte im¬pecável e os olhos negros pareciam capazes de ler a alma de Aysha, sempre que ela se encontrava diante deles.
- Aysha.
Ele se inclinou e beijou-a levemente nos lábios, antes de segurar-lhe as mãos.
Deus, como ele era lindo, pensou Aysha, provavelmente pela milésima vez. Como se não bastasse, aquele perfume masculino de essência amadeirada a deixava excitada, sempre que ele se aproximava e a beijava daquele jeito. Será que Carlo se sentia tão afetado pela presença dela quanto ela sempre que o tinha por perto?
Isso era pouco provável, concluiu ela, lembrando-se do contesto em que os dois haviam se conhecido. Bianca havia sido o primeiro amor da vida de Carlo. Uma linda jovem com quem ele havia se casado dez anos antes e que morrera em um terrível acidente de carro poucas semanas após o casamento. Aysha havia derramado lá¬grimas silenciosas no casamento dos dois, e depois cho¬rara abertamente no funeral de Bianca.
Na tentativa de esquecer o sofrimento, Carlo se dedi¬cara completamente ao trabalho, o que o levara a ser considerado no mundo dos negócios como um dos melho¬res estrategistas do país.
Ele já havia saído com muitas mulheres, aproveitando selecionadamente o que elas tinham a oferecer, mas sem pensar em encontrar uma substituta para Bianca.
Isso até o ano anterior, quando ele passara a prestar mais atenção em Aysha e a demonstrar o interesse de estreitar o relacionamento entre os dois.
A proposta de casamento a pegara de surpresa, embora Aysha fosse apaixonada por ele desde sempre. Mas seu amor não era correspondido, e ela tinha noção, disso. Seu casamento com Carlo serviria apenas para reforçar o po¬der do conglomerado Benini-Santangelo, dando início a uma nova geração de herdeiros na família.

- Está com fome?
A voz de Carlo a trouxe de volta à realidade.
- Faminta - respondeu com um sorriso, e com um súbito brilho de animação no olhar.
- Então, vamos jantar.
Carlo passou o braço pela cintura dela e conduziu-a até os elevadores.
O restaurante ficava na cobertura do hotel e era cer¬cado de vidros por todos os lados, oferecendo uma belís¬sima vista da cidade e do porto.
- Teve um dia ruim? - perguntou ele, ao saírem do elevador, já dentro do restaurante.
Aysha olhou-o de soslaio. Nunca conseguia esconder nada de Carlo.
- Hum-hum - confirmou. - Por onde quer que eu comece? - Contando nos dedos, prosseguiu: - Por um cliente irado, um gerente de loja mais irado ainda, um tecido importado que foi rasgado por acidente, ou pelo centésimo ajuste do meu vestido? Pode escolher.
- Signor Santangelo, signorina Benini. Sejam bem-vindos.
O maître os cumprimentou antes que Carlo pudesse responder alguma coisa a ela. Sem perguntar, o homem elegantemente vestido os conduziu à mesa de sempre.
O especialista em vinhos apareceu assim que eles se acomodaram e, como Carlo, Aysha também escolheu vi¬nho branco.
- Oh, e um copo de água gelada, por favor - acres¬centou ela, enquanto observava Carlo se recostar na ca¬deira e olhá-la com atenção.
- Como está Teresa? - perguntou ele, assim que o homem se retirou.
- Ei, essa é mesmo uma questão importante, se é que existe mesmo alguma - respondeu ela, com certa ironia. - Não poderia ser um pouco mais específico?
- Ela a está deixando maluca.
O comentário fez os lábios de Aysha se curvarem em um sorriso.
- Acho que tem razão - anuiu ela. - Qual é o problema dessa vez?
- O vestido de noiva - Aysha respondeu. - A estilista não gosta dos palpites que minha mãe insiste em oferecer. Enquanto falava, a imagem do lindo vestido feito de seda, tafetá e renda surgiu em sua mente.
- Entendo.
- Não, você não entende.
Ela se interrompeu enquanto o vinho era servido. De¬pois disso, Carlo foi o primeiro a falar:
- O que eu não entendo, cara? Que Teresa, como a maioria das mamas italianas, quer um casamento perfeito para a filha? A festa, os garçons, a comida, a bebida, o bolo, a limusine, tudo perfeito? Por isso, claro que o vestido também tem de ser perfeito, segundo a opinião dela.
- Você esqueceu de mencionar as flores - ironizou Aysha. - O florista está prestes a ter um chilique. O fornecedor do bufê já está querendo desistir porque diz que seu tiramisu é uma verdadeira obra de arte e que, por isso, não pode ser trocado pelas receitas da "velha Itália", como quer minha mãe.
Carlo sorriu.
- Teresa é uma ótima cozinheira.
Teresa era ótima em tudo, e era justamente esse o problema. Em conseqüência, queria que todos fossem tão perfeitos quanto ela.
O garçom se aproximou da mesa e anotou os pedidos, antes de se retirar com discrição.
Aysha tomou um gole de água, então olhou para Carlo. - Com que seriedade você levaria em conta uma pro¬posta de fuga?
- E por que nos arriscaríamos a levar conosco a "mal¬dição de Teresa", por não termos realizado o maior evento social do ano? - ironizou Carlo.
Aysha arqueou uma sobrancelha perfeita. - Pela minha sanidade?
O garçom serviu a sopa de entrada.
- Faltam apenas duas semanas, cara - Carlo lem¬brou a ela.
Aquilo seria uma verdadeira eternidade, pensou Ays¬ha. Esperava conseguir sobreviver.
Ao provar a primeira porção da sopa, fechou os olhos um instante, desfrutando o delicioso sabor. O tempero estava perfecto.
- Temos um ensaio na igreja marcado para amanhã à noite.
Aysha abaixou o garfo, sentindo seu apetite ser tem¬porariamente afetado.
- Às seis e meia - confirmou, com desânimo. - E depois teremos o jantar oferecido a todos.
Os pais, os noivos, as damas de honra e seus pares, as daminhas e seus pares e os pais destes. Sem dúvida, seria um jantar agitado, pensou Aysha.
Também teria de se preparar para seu chá de cozinha, dali a dois dias. Na lista havia cinqüenta convidadas, e Teresa ficara de providenciar diversão, petiscos e champanhe.
Aumentando ainda mais o estresse de Aysha, ela havia se recusado a parar de trabalhar três meses antes do casamento, como sua mãe sugerira. Pelo menos havia um lado positivo e ela não se desgastava tanto com os detalhes do casamento enquanto estava com os clientes. Mas o lado positivo era o tempo extra que tinha de passar na belissima mansão que Carlo havia mandado construir para eles, supervisionando a instalação de carpetes, das cortinas, dos móveis e a combinação das cores e texturas. O pior, porém, era discutir com Teresa, pois era assim que costumava chamar sua mãe quando a opinião das duas não coincidia, algo que acontecia com mais freqüên¬cia do que ela gostaria.
- Quanto quer por eles?
Aysha olhou para Carlo, notando seu ar de divertimento. - Por seus pensamentos - explicou ele, ao notar a expressão confusa no rosto dela.
- Eu estava pensando na casa. A decoração está fi¬cando ótima.
- Está contente com isso? - Como poderia não estar?
Ainda que se tratasse de uma casa para ser exibida para a sociedade, Aysha pretendia fazer o possível para transformá-la em um lar.
Pouco depois de eles haverem terminado de comer, o garçom apareceu discretamente e serviu o prato princi¬pal: pasta com molho de frutos do mar. Enquanto sabo¬reavam a comida, Aysha não pôde deixar de notar mais uma vez a elegância e a sofisticação de Carlo. Ele ema¬nava uma espécie de sensualidade primitiva que atraía as mulheres feito um ímã. Os homens invejavam aquela combinação de rudeza atenuada com charme irresistível. No íntimo, sabiam que a combinação era fatal.
Aysha conhecia cada uma das qualidades de Carlo, e às vezes se perguntava se seria mulher suficiente para estar à altura delas.
- Quer pedir a sobremesa agora, srta. Benini?
O evidente desejo de agradar demonstrado pelo jovem garçom estava sendo quase embaraçoso. Aysha sorriu para ele com gentileza.
- Não, obrigada. Vou querer apenas um café.
- Ganhou um fã - observou Carlo, quando o rapaz se retirou.
Um brilho de divertimento surgiu nos olhos dela. - Está com ciúme?
Ele arqueou uma sobrancelha. - Pareço estar?
Aysha gostaria muito de poder dizer que sim, mas não seria a verdade. E talvez por isso mesmo tenha sentido vontade de continuar com a provocação.
- Bem, ele é jovem, tem boa aparência... - Fingiu considerar a possibilidade por um instante. - É provável que seja um estudante universitário trabalhando à noite em um restaurante como esse para conseguir bancar os estudos. Isso indicaria que ele tem potencial. Será que ele aceitaria deixar tudo isso por uma "aventurazinha"? O sorriso de Carlo fez Aysha sentir um arrepio pelo corpo. - Acho que está na hora de levá-la para casa, isso sim. - Vim com meu próprio carro, lembra-se?
- Isso foi uma tentativa de demonstrar independência ou uma indicação de que você não pretende dividir a cama comigo esta noite?
Aysha não conseguiu conter o sorriso.
- Teresa já deixou claro que atender às suas neces¬sidades físicas deve ser minha prioridade.
- E ela tem razão? - indagou ele, em um tom provocante. - Ela acredita que tem. - Aysha saiu pela tangente. A expressão de Carlo continuou impassível.
- Como você?
Aysha se ajeitou na cadeira. Teria Carlo idéia de quan¬to ela o amava? Esperava que não, pois, com certeza, isso seria um detalhe que a deixaria em desvantagem.
- Termine seu café - disse ele, quando ela continuou em silêncio. - Sairemos em seguida.
Ele levantou a mão e fez um sinal discreto para o garçom, que apareceu com a conta pouco depois. Aysha estava tensa, mas disfarçou isso muito bem. Ainda assim, Carlo estreitou o olhar.
- Temos algo programado para o próximo fim de se¬mana? -perguntou ele.
- Minha mãe marcou compromissos para cada dia até o casamento - respondeu ela.
- Então faça com que ela reorganize a agenda. Aysha olhou-o com interesse.
- E se ela não aceitar?
- Diga que eu lhe fiz uma surpresa e que reservei duas passagens para um fim de semana em Gold Coast.
- Você fez isso?
Ele sorriu com charme.
- Farei a ligação assim que chegarmos no meu apartamento.
Aysha também sorriu, só que de pura satisfação. - Ah, meu cavalheiro de armadura branca.
Ele ficou de pé e estendeu a mão para ela. - Poderá me agradecer depois.
Os dois se encaminharam juntos para o elevador, de¬pois de receberem um "boa noite" do maitre.
Não demorou muito para chegarem ao apartamento de Carlo. As cortinas estavam afastadas, revelando a bela vista do porto à noite. Mais adiante, era possível ver os prédios do centro da cidade, lembrando grandes torres de vidro iluminadas pelas luzes da noite.
De costas para Carlo, Aysha apenas ouviu quando ele pegou o telefone. Em seguida, ele fez a reserva no vôo e no hotel de Gold Coast para o fim de semana.
- Poderíamos tranqüilamente morar aqui - falou ela, ainda admirando a vista.
- Sim, poderíamos.
	Carlo enlaçou os braços em torno da cintura dela, abra¬çando-a por trás. Aysha não pôde deixar de sentir um arrepio de excitação diante daquela deliciosa proximida¬de. Ainda mais quando os lábios de Carlo roçaram a parte sensível atrás de sua orelha.
Ela quase fechou os olhos, fingindo que aquela de¬monstração de carinho era mesmo real. Que era amor e não desejo o que Carlo sentia por ela.
Um gemido silencioso surgiu e foi abafado ali mesmo, em sua garganta, quando os lábios dele deslizaram por sua pele macia e ele acariciou a base de seu pescoço com a ponta da língua.
Ao mesmo tempo, uma mão firme, mas carinhosa, co¬briu seu seio, enquanto a outra deslizou sobre seu ventre. Aysha queria apressá-lo, pedir a ele que a despisse de uma vez e a amasse ali mesmo, sobre o tapete felpudo, mas não teve coragem. Tudo em Carlo era muito contro¬lado. Mesmo na cama ele nunca perdia o controle, dife¬rentemente dela.
Havia momentos em que ela sentia vontade de gritar que embora aceitasse Bianca como parte do passado dele, ela era seu futuro. Só que nunca dizia isso abertamente. Talvez porque tivesse receio da resposta de Carlo.
Devagar, virou-se de frente para ele e enlaçou os braços em torno de seu pescoço. Então levantou a cabeça e pro¬curou os lábios dele, deixando-se levar mais uma vez pela paixão.
Notando a urgência nos gestos dela, Carlo a tomou nos braços e levou-a para o quarto. Assim que foi colocada no chão, Aysha começou a abrir a camisa dele com dedos ágeis: Por fim, ajudou-o a tirar a camisa e jogou-a a um canto do aposento. Não demorou muito para Carlo des¬pi-la completamente, antes de livrar-se da própria calça. - Espere.
A voz dele saiu rouca, quando Aysha deslizou a mão pelo abdome firme e foi descendo-a com ousadia.
- Então você quer brincar, hum? - provocou ela, com um selvagem brilho de desejo no olhar.



Capítulo 2


Carlo segurou-a pelos braços e deslizou as mãos até seus ombros delicados, antes de afundar o rosto na curva sensual do pescoço de Aysha. O perfume suave, mas provocante, que ela costumava usar, invadiu-lhe as narinas, aguçando-lhe os sentidos. Deslizando os lábios e a ponta da língua pela pele de Aysha, provou-a com sensualidade, mordiscando-a com uma suavidade que foi deixando-a cada vez mais excitada. Aysha era uma amante generosa. Costumava ter ges¬tos ardentes e atitudes ousadas e divertidas que sempre tinham o poder de deixá-lo louco de desejo.
Devagar, inclinou-se até encontrar um dos mamilos ro¬sados. Então sugou-o com voracidade, até sentir o bico se tornar deliciosamente túrgido junto à sua língua. Em se¬guida fez o mesmo com o outro mamilo de Aysha, até que os dois ficassem intumescidos e convidativamente eretos.
Aysha gemeu, ofegante. Será que Carlo tinha idéia do que estava fazendo a ela? Por um momento, não pôde deixar de lamentar que tudo aquilo fosse apenas físico, apesar das sensações maravilhosas que estava experi¬mentando. No entanto, era como se Carlo tivesse a noção exata de onde fazer as carícias corretas para despertar seu desejo. Sem amor.
Queria pelo menos uma vez, uma única vez, sentir o corpo dele trêmulo pela necessidade do seu. Só do seu.
Querer amor seria pedir muito? Estava usando o anel que ele havia lhe dado e logo usaria o sobrenome dele. Para Carlo, pelo visto, isso era mais do que suficiente.
Ainda assim, Aysha não deixava de lado o sonho de querer significar para ele tanto quanto ele significava para ela.
"Pegue o que ele está disposto a oferecer e considere-se satisfeita com isso", disse-lhe uma voz interior. "É melhor ter uma xícara pela metade do que uma xícara vazia."
Com um gemido, levou as mãos aos cabelos dele e acariciou-os, ao mesmo tempo em que o puxava para si enquanto Carlo acariciava seus mamilos. Quando ele vol¬tou a beijá-la nos lábios, deslizou a língua sensualmente por entre os lábios dele, até que suas línguas se encon¬trassem em uma deliciosa dança primitiva. Carlo man¬teve uma mão em seu quadril. Com a outra espalmada sobre sua nádega, ele a puxou para si.
Aysha gemeu ao sentir o membro viril colado a seu ventre. Queria Carlo naquele instante, sem mais preâm¬bulos. Queria sentir toda aquela virilidade dentro de si e se deliciar com ela, sentindo e oferecendo prazer.
A carícia familiar, mas sempre bem-vinda, dos dedos experientes à procura de sua parte mais íntima foi re¬cebida com um suspiro de puro prazer. Então um gemido mais intenso irrompeu em sua garganta quando as ca¬rícias de Carlo se tornaram mais ousadas e insistentes. Não parecia justo que um homem soubesse tão bem quan¬to acariciar certos lugares deixava uma mulher comple¬tamente louca de desejo.
O beijo dele se tornou mais exigente e quando Aysha pensou que fosse explodir de prazer, sob o efeito daquelas carícias excitantes, Carlo a penetrou com um movimento firme e que a pegou deliciosamente de surpresa, fazendo-a emitir um gemido alto.
Deus, como aquilo era perfeito. Como o corpo de Carlo se ajustava perfeitamente ao seu, e como era bom senti-lo dentro de si mais uma vez. Surpreendeu-se quando ele a ergueu e levou-a para a cama.
Aysha quase protestou quando ele se afastou dela, des¬fazendo momentaneamente aquela ligação que por alguns segundos fora tão importante para ela.
Com os lábios, Carlo traçou uma trilha de fogo sobre sua pele, provando-a por inteiro. Aysha sabia que a in¬tenção dele era deixá-la louca de desejo, e era exatamente isso que ele estava conseguindo fazer.
Balançou a cabeça de um lado para outro do traves¬seiro, imaginando se conseguiria sobreviver a tantas sen¬sações ao mesmo tempo. Parte dela queria que Carlo parasse naquele instante, antes que o clímax a assaltasse, mas um outro lado, seu lado feminino mais primitivo, queria que ele não parasse, que a levasse ao clímax ape¬nas com carícias sensuais.
Carlo era um amante habilidoso. Sabia exatamente como proporcionar prazer a uma mulher. As deliciosas provocações com os dentes, a língua e os lábios, os dedos hábeis e insistentes, tudo parecia fazer parte de um ir¬resistível jogo erótico. Ele parecia saber exatamente até que ponto provocá-la, antes de recuar no momento em que ela parecia prestes a chegar ao clímax. Então Aysha implorava por mais, e era o que tinha.
Quando ele parou uma última vez para sugar seu seio, o gemido dela foi quase de protesto. Queria-o dentro de si e não estava mais agüentando esperar.
Felizmente, Carlo entendeu sua urgência e, em meio a um novo beijo, penetrou-a com um gesto decidido, dessa vez não deixando dúvida de que Aysha iria lhe pertencer completamente.
Então ele começou a se mover. A princípio com lentidão e sensualidade, até a urgência da busca pela satisfação levar ambos a se moverem em um ritmo cada vez mais intenso.
Para Aysha, aquilo era mais do que uma união física. Estava oferecendo a Carlo seu coração, sua alma, tudo.
Pertencia a ele. Somente a ele. Naquele momento, seria capaz de morrer por ele, se fosse preciso.
E a noção disso continuou a assustá-la muito depois, enquanto ainda estava nos braços dele, após o maravi¬lhoso ápice de satisfação. Não, não poderia permitir que seus sentimentos por Carlo continuassem a levá-la para aquela armadilha. Seu casamento seria uma conveniên¬cia, e ela precisava se lembrar disso, se não quisesse se magoar ainda mais.
A respiração ritmada de Carlo parecia um consolo tran¬qüilizador, e o modo preguiçoso como ele estava deslizando os dedos ao longo de suas costas indicou que ele não estava adormecido. Por fim, foi sentindo a confortadora pressão do corpo dele junto ao seu que ela adormeceu.
Quando acordou, Aysha continuou sentindo o corpo de Carlo colado ao seu. Queria poder compartilhar aquela languidez agradável e trocar palavras carinhosas com ele. No entanto, sabia que não agüentaria se não rece¬besse nenhuma resposta dele em troca.
Tentando deixar isso de lado, beijou-o de leve no peito e passou a ponta da língua sobre o mamilo dele. De ma¬neira provocante, deslizou a mão sobre o dorso másculo e foi descendo-a devagar, rumo à sua parte mais íntima. Sentiu o corpo de Carlo se tornar tenso de repente.
- Isso pode ser perigoso - avisou ele, quando ela começou a acariciá-lo com uma irresistível intimidade. Aysha se limitou a olhá-lo com um sorriso provocante, antes de continuar sua doce exploração. Queria oferecer a Carlo tanto quanto ele havia lhe oferecido, até deixá-lo louco de desejo.
Uma breve exclamação de surpresa lhe escapou dos lábios quando Carlo a puxou de repente para cima dele. Sentiu uma intensa onda de desejo pelo corpo quando ele a segurou pelos quadris e guiou sua intimidade até a dele. Depois de se unirem por completo, ele a puxou para si e beijou-a com urgência, insinuando a língua entre os lábios dela e começando a movê-la, em um arremedo daquilo que gostaria de fazer mais intimamente.
Aysha não conteve um gemido. Quando deu por si, seu corpo já havia começado a se mover sobre o dele, imitando aquele movimento repleto de uma necessidade primitiva e sensual. Dessa vez, seria ela quem iria pos¬suí-lo, e pretendia fazê-lo em grande estilo.
Ao erguer o corpo novamente, manteve aquele ritmo constante, entregando-se apenas às sensações. Então fe¬chou os olhos com um gemido, ao sentir as mãos de Carlo acariciando seus seios com gestos possessivos. Ele estava tão louco de desejo quanto ela, e pretendia satisfazê-lo tanto quanto ele a satisfizera.
Deixando-se levar pelo ritmo cada vez mais intenso exi¬gido por seus corpos, conduziu Carlo ao clímax com uma intensidade que chegou a assusta-la por um instante. A cada vez que faziam amor, era como se conseguissem rein¬ventar aquele momento tão mágico e especial.	
Muito tempo depois, Aysha foi a primeira a quebrar o silêncio.
- Vou tomar banho primeiro - disse. - Enquanto isso, pode ir preparando o café.
O sorriso que Carlo lhe deu em resposta fez seu coração acelerar.
- Que tal nós dividirmos o chuveiro e depois eu preparar o café enquanto você prepara o desjejum? - sugeriu ele. - Machista - brincou ela.
Carlo sorriu e acariciou os seios dela.
- Também podemos esquecer o desjejum e nos con¬centrarmos no chuveiro, se preferir...
Aysha gemeu baixinho.
- Por mais que a proposta seja tentadora, preciso de alimento para recuperar minhas energias.
- Tem razão - anuiu ele. - Não quero vê-Ia indo parar no hospital por causa de uma crise de fraqueza antes do casamento. Seria um vexame.
Após beija-lo levemente nos lábios, Aysha foi primeiro para o chuveiro. Tomou um banho rápido, mas relaxante. Depois, enquanto Carlo tomava o dele, ela foi adiantando o desjejum. Como ele havia prometido, preparou o café para os dois.
Quando ambos se sentaram à mesa, e ela provou o café, considerou-o simplesmente perfeito.
- Hum... Isso está muito bom - disse a ele. - Você é uma raridade, Carlo. Poucos homens conseguem pre¬parar um café como este.
- De machista a raridade em poucos minutos - brin¬cou ele. - Sua omelete também está ótima - acrescen¬tou, após provar a omelete.
Depois de tomar o desjejum rapidamente, Aysha ficou de pé.
- Preciso ir andando. Já estou atrasada e hoje é meu último dia de trabalho antes do casamento. Tenho de deixar tudo encaminhado para não ter problemas depois. - Beijou-o nos lábios e acrescentou: - Até à noite.
Aysha gostava muito do trabalho e o levava bastante a sério. Adorava o conceito de combinar cores, texturas e designs para transformar casas em lares. Havia con¬quistado sua ótima reputação no mercado devido ao es¬forço que vazia para agradar os clientes. Mas nem sempre isso acontecia. Havia certos dias em que nada parecia dar certo e, pelo visto, esse seria um deles.
Apesar dos problemas, a tarde passou rapidamente e já eram mais de seis horas quando ela pegou o elevador para o apartamento de Carlo.
- Dez minutos - prometeu a ele, ao passar pela sala e ir direto para o quarto, tomar um banho e trocar de roupa.
Por fim, levou nove minutos para ficar pronta. Sem hesitar, pegou a bolsa e se encaminhou para a porta. - Calma - disse Carlo, atrás dela.
Aysha lançou-lhe um olhar de urgência.
- Estamos atrasados. Já deveríamos ter saído, Carlo. Devem estar nos esperando.
Ele segurou a mão dela e puxou-a gentilmente para si. - Então, terão de esperar mais... 
O modo como ele a beijou foi tão gentil que Aysha se rendeu no mesmo instante. Era incrível aquele poder que Carlo tinha sobre ela. Sempre que ele a tocava, era como se o resto do mundo desaparecesse.
Vários minutos depois, ele levantou a cabeça e obser¬vou o olhar lânguido e satisfeito de Aysha.
- Agora está melhor - disse, com um sorriso char¬moso. - Vamos?
- Isso foi deliberado - protestou ela, enquanto se dirigiam ao elevador.
Como era possível que um simples beijo houvesse tido o poder de deixa-la relaxada daquela maneira? Carlo fa¬zia mesmo o que queria, e quando queria, com ela.
Os passos apressados de Aysha se transformaram em uma pressa mais contida, e ela não conseguiu deixar de sorrir para ele quando entraram no Mercedes de Carlo.
- Como foi seu dia? - perguntou, enquanto ajustava o cinto.
- Cheio de reuniões, cotações e projetos. Além de mui¬tos telefonemas - respondeu Carlo.
Ela suspirou.
- É. Parece que não foi muito diferente do meu.
A igreja era uma bela construção antiga de pedra, um pouco afastada do centro da cidade e cercada por árvores e jardins.
Havia uma atmosfera de paz e tranqüilidade no lugar, detalhe que Aysha considerou mais do que bem-vindo. Enquanto Carlo estacionava o Mercedes, ela observou que os carros dos demais já estavam todos ali.
Ir ao casamento de outra pessoa e assistir à cerimônia em vídeo ou na televisão era muito diferente de participar de seu próprio casamento, ainda que todos estivessem ali apenas para um ensaio, pensou Aysha.

- Quero carregar o cestinho - disse Emily, a mais jovem daminha de honra, tentando tira-la das mãos de Samantha, a outra daminha.
- Não quero carregar esta almofadinha - protestou Jonathan, o par de uma delas. - Isso parece coisa de menina.
Oh, Deus, pensou Aysha. Se o menino estava achando que carregar uma almofada era coisa de menina, imagine então quando ele tivesse de usar um miniterno, faixa de cetim na cintura, camisa com punhos e gravata borboleta.
- Sim, é coisa de menina - confirmou o outro menino. - Mas vocês- terão de fazer isso -= insistiu Emily, tentando, apesar da pouca idade, mostrar a gravidade da situação.
- Eu não vou. - Nem eu. Aysha não sabia se ria ou se chorava.
- E se Samantha carregar o cesto com pétalas de rosas e Emily carregar a almofadinha?
- Eu quero a almofadinha - declarou Samantha. Para ela, carregar as alianças era mais importante do que derramar pétalas de rosas pelo corredor da igreja. - Pode ficar com o cestinho - protestou Emily, pelo visto deduzindo a mesma coisa.
Teresa revirou os olhos. As quatro damas de honra pareciam tensas, pois cada uma delas teria de ficar ao lado de uma das crianças durante a cerimônia. Já esta¬vam prevendo o problema que iriam ter.
- Está bem - disse Aysha, levantando as mãos. - Então será assim: teremos dois cestinhos, um para Emily, outro para Samantha. - Lançou um olhar de aviso para os meninos. - E duas almofadas.
- Duas?! - repetiu Teresa, incrédula. - Sim, duas.
As meninas e os meninos começaram a protestar. Tal¬vez houvesse sido mais sensato não deixar as crianças participarem do ensaio e simplesmente dizer a elas o que deveriam fazer no dia do casamento, pensou Aysha. Pelo visto, a ajuda celestial seria mais do que neces¬sária, concluiu ela, ouvindo as instruções do padre.
Uma hora depois, eles já estavam acomodados na longa mesa de um restaurante. A comida estava boa e o vinho ajudou a relaxar a tensão dos adultos. Aysha aproveitou a informalidade da situação para se apoiar no braço con¬fortador de Carlo.
- Está cansada? Ela o olhou e sorriu. - Foi um dia longo.
Ele se aproximou e roçou os lábios discretamente na têmpora dela.
- Poderá dormir pela manhã.
- Oh, quanta generosidade - disse Aysha. - Mas vou precisar chegar em casa mais cedo para ajudar Teresa com os preparativos para o chá de cozinha, lembra-se?
Já eram quase onze horas quando os convidados co¬meçaram a partir. E quando Aysha e Carlo chegaram ao apartamento dele, já era quase meia-noite. Assim que entrou na sala, ela tirou os sapatos, removeu a presilha que prendia seus cabelos, agitou-os levemente e foi para a cozinha.
- Vai preparar café?
Aysha ouviu a pergunta de Carlo e sentiu quando ele se aproximou e começou a lhe massagear os ombros tensos.
- Está bom assim?
"Sim, muito bom", pensou ela. "Bom até demais." - Hum-hum - murmurou, em resposta.
- Temos algum compromisso para amanhã à noite? - Carlo perguntou.
- Por quê? Está querendo tirar a noite de folga?
- Bem, pensei em marcar um jantar íntimo, só para nós dois. - Continuando a massagear os ombros dela, ele acrescentou: - Eu poderia fazer isso aqui bem melhor se você estivesse deitada.
Aysha sentiu um arrepio pelo corpo. - Isso pode se tornar perigoso.
- Talvez - murmurou ele ao ouvido dela. - Mas há muitas vantagens em se receber uma massagem por todo o corpo...
- Está tentando me seduzir?
O sorriso de Carlo fez o calor de sua respiração atingir a orelha de Aysha, provocando-lhe um delicioso arrepio. - Estou conseguindo? - indagou ele.
- Eu vou lhe mostrar - Aysha o provocou. - Daqui a mais ou menos uma hora.
- Uma hora? 
- A qualidade da massagem é que ditará o valor de sua recompensa - informou ela, com ar solene, fazendo-o rir. Sem esperar mais, ele a tomou nos braços e a levou para o quarto.
Ficar deitada sobre toalhas felpudas com as mãos ca¬rinhosas de Carlo espalhando óleo aromático por seu cor¬po era como estar no paraíso.
A certa altura, perguntou-se o que a levara a pensar que agüentaria uma hora até se entregar a ele. Trinta minutos depois, estava tendo de lutar contra o desejo de se virar de frente para ele e implorar para que Carlo a amasse.
- Acho que já é suficiente - disse por entre os dentes. 
- Você disse uma hora - lembrou Carlo, virando-a de frente para ele.
Embaraçada, e ao mesmo tempo excitada por estar completamente nua, deitada e vulnerável diante dele, Aysha respondeu:
- Quero lhe pagar adiantado.
Carlo se inclinou e roçou os lábios nos dela. 
- Estou contando com isso.
Tomada pelo desejo, Aysha ficou olhando ele se despir. Quando Carlo ficou completamente nu, e mais do que desejável ao lado da cama, ela afastou as pernas sen¬sualmente e estendeu os braços para ele, em um irre¬sistível convite.
Muito tempo depois, ele a manteve nos braços, afa¬gando-lhe os cabelos enquanto a respiração de ambos voltava ao normal.
Na manhã seguinte, Aysha mal se mexeu quando Carlo levantou às oito horas e foi para o banho, antes de se vestir e preparar o desjejum.
Porém, o aroma de café fresco despertou os sentidos de Aysha.
- O visual preguiçoso está combinando com você hoje - gracejou Carlo, colocando a bandeja com o desjejum sobre a mesinha-de-cabeceira.
Os lábios dela se curvaram em um sorriso.
- Bom dia. Puxa, café na cama? Dessa vez, você se superou.
Carlo beijou-a na base do pescoço e puxou o lençol um pouco para baixo, revelando um seio perfeito e mais do que pronto para receber seu beijo.
- No momento você deve estar mais interessada na comida do que em ter um "pré-desjejum", não?
Não era verdade, mas, mesmo assim, Aysha respondeu: - Preciso me alimentar para agüentar o dia.
- Ah, o chá de cozinha - lembrou Carlo.
- Teresa quer que a ocasião seja memorável. Depois de tomar o delicioso desjejum, Aysha tomou um banho e se vestiu, sentindo-se nova em folha para começar o dia.
Antes de sair, beijou o queixo de Carlo.
- Obrigada pelo desjejum. Estava maravilhoso. Carlo puxou-a para si com um gesto possessivo e roçou os lábios nos dela, antes de beijá-la com mais intensidade. O gesto inesperado deixou Aysha meio zonza por um instante, mas não demorou para ela se entregar ao beijo, retribuindo com o mesmo ardor.
- Considero-me recompensado - disse Carlo, ao se afastar.
Aysha olhou-o com certa surpresa. Estaria enganada ou aquele gesto fora realmente uma demonstração de paixão? Estaria finalmente conseguindo alcançar o íntimo de Carlo? Oh, Deus, se ao menos fosse isso mesmo...
Esse pensamento acompanhou Aysha por todo o ca¬minho até o estacionamento, e também ao longo dos vá¬rios quilômetros até a casa de seus pais.








Capítulo 3


Aysha, suas damas de honra foram s primeiras a chegar, seguidas por Gianna e algumas das amigas de Teresa. Duas tias, três primas e uma série de amigas mais próximas.
Depois de muitos risos, salgadinhos, champanhe e mui¬tos, muitos presentes, a campainha voltou a tocar por volta das quatro horas da tarde. Teresa se levantou para atender à porta.
A rapidez com que Lianna se juntou a ela, fez Aysha olhar para todas com ar de desconfiança. Então as mulheres começaram a rir quando um belo rapaz entrou na sala.
- Ei, vocês não... - Aysha começou, mas bastou olhar para Lianna, Arianne, Suzanne e Tessa para saber que suas amigas haviam sido cúmplices naquilo.
Um aparelho de som surgiu como que do nada e foi colocado sobre a mesa. Quando a música começou, o rapaz iniciou uma série de gestos e movimentos sensuais, dando início a um strip-tease.
- Você se recusou a nos oferecer uma noite em uma boate só para mulheres, então decidi trazer o show até você - explicou Lianna, quando as mulheres já estavam indo embora.
- Traidora - brincou Aysha, com um sorriso afetuoso. - Espere até chegar sua vez.
- O que fará para superar isso, Aysha? Vai contratar um grupo inteiro de strippers?

- Não me dê idéias.
Depois que todas partiram, Aysha foi examinar os pre¬sentes. Todos de muito bom gosto, mas combinando com a personalidade de cada uma de suas amigas. Porém, o mais inusitado fora o de Lianna.
- Você não sabia sobre o presente de Lianna? - Te¬resa perguntou, aproximando-se dela.
- Não tinha a mínima idéia sobre o que ela iria "apron¬tar". - Passando o braço pela cintura da mãe, acrescen¬tou: - Obrigada pela organização da festa. Estava ótima. - Foi um prazer.
- Está se referindo à festa ou ao show de strip-tease? - Aysha a provocou.
- Sem comentários. 
Aysha começou a rir.
- Tudo bem, então vamos mudar de assunto. O que faremos com todos esses presentes?
As duas arrumaram as caixas sobre uma mesa, em uma sala adjacente. Ao terminar, Aysha tomou um banho e vestiu uma calça social e uma blusa de seda.
Já passava das seis quando ela chegou ao apartamento de Carlo. Foi direto até a cozinha, deixar sobre a mesa os recipientes com comida chinesa que havia comprado no caminho.
- Deixe-me adivinhar - disse Carlo, ao entrar na cozinha. - Comida chinesa, tailandesa ou da Malásia? 
- Chinesa. Também aluguei alguns vídeos.
- Então tem planos de passar uma noite tranqüila? 
Aysha pegou dois pratos e talheres no armário.
- Acho que já tive excitação demais por um dia. "E teria pela noite", pensou ela.
- Por quê? - Carlo quis saber.
Um brilho travesso surgiu nos olhos dela.
- Lianna contratou um stripper - falou ela, não re¬sistindo ao desejo de provocá-lo. - Ele era jovem, bonito e tinha um corpo... Pergunte à sua mãe. Ela estava lá.
- É mesmo? Talvez seja melhor me contar mais de¬talhes a respeito desse sujeito.
- Bem... - Aysha hesitou deliberadamente. - Ele tinha um corpo de tirar o fôlego. Cabelos compridos, pre¬sos em um rabo-de-cavalo. E quando ele o soltou... Uau, foi muito sexy. O corpo não tinha sequer um pelinho. Oh, e tinha um dos traseiros mais bonitos que eu já vi. Carlo estreitou o olhar, fazendo-a rir.
- Ele foi tirando a roupa até ficar apenas com uma sunga minúscula - acrescentou ela.
- E imagino que isso tenha sido um alívio para nossas mães - observou ele.
- Bem, apesar do susto inicial, elas pareceram se divertir um bocado com o show.
- Então elas não esperavam por isso?
- Nem tinham idéia do que iria acontecer. - Aysha riu, lembrando-se da expressão das duas ao ver o stripper. - Agora vamos ser realmente decadentes e assistir a um vídeo enquanto comemos.
O primeiro filme era um thriller, com cenas de sus¬pense em número suficiente para deixar o espectador na ponta da poltrona. O segundo era uma comédia sobre um casamento onde tudo que podia dar errado, dava. As cenas eram divertidas, mas, em meio à frivolidade, havia uma certa dose de realismo com a qual Aysha não pôde deixar de se identificar.
Entre um vídeo e outro, ela retirara os pratos da mesa e preparara café. Depois de o tomarem, ela levara as xícaras para a pia.
Quando foi para o quarto, estava se sentindo agrada¬velmente cansada, mal vendo a hora de poder se deitar e desfrutar uma boa noite de sono. Após tomar um banho relaxante, deitou-se entre os lençóis e aninhou-se nos braços de Carlo, recostando a cabeça junto ao ombro dele.
Dentro de minutos já estava adormecida, e nem notou o beijo que Carlo lhe deu na testa e o modo carinhoso como ele a olhou.

Eles acordaram tarde no dia seguinte. Depois do des¬jejum, decidiram sair para navegar no rio Hawkesbury, no iate de Giuseppe. Aysha aproveitou ao máximo cada minuto do passeio relaxante, pois sabia que no dia se¬guinte não seria fácil sair para as compras e iniciar a "Lista de Coisas a Fazer" que sua mãe havia preparado para os dias anteriores ao casamento.
- Mamãe, isso é mesmo necessário?
O dia de compras rendera mais do que bons resultados até ali. Teresa, pelo visto, havia saído de casa com o desejo de gastar dinheiro. E gastar muito.
- Você é minha única filha - Teresa respondeu. - Não me negue o direito de oferecer à minha única filha o melhor casamento que o dinheiro possa comprar.
Aysha passou o braço pelos ombros da mãe, em um gesto afetuoso.
- Está bem, levarei mais este vestido - afirmou, com um sorriso.
Quando as duas chegaram em casa, depois de enfrentar o trânsito difícil até Vaucluse às cinco e meia da tarde, Aysha foi direto para o quarto, tomar um banho. Minutos depois, saiu enrolada em uma toalha felpuda e enxugou o excesso de umidade dos cabelos com outra toalha. Em se¬guida, secou-os com o secador e penteou-os até que ficassem charmosamente ajeitados. Aplicou uma maquiagem leve, então abriu o guarda-roupa e observou suas roupas dis¬postas nos cabides. Por fim, escolheu um vestido preto.
Ele ia até o meio da coxa e a seda era coberta por uma camada de delicada renda preta. Porém, o maior charme do modelo era o ousado decote das costas, que ia até quase a cintura, e as alças finíssimas de seda.
Deveria usar meias de seda pretas e calcinha preta com ligas? Ou ir com as pernas expostas e optar por apenas um minúsculo biquíni de renda preto? Depois de se decidir pela última opção, calçou os sapatos pretos com salto alto e finíssimo e prendeu os cabelos em um coque casual. Como jóià, usaria o mínimo possível: apenas dois delicados pingentes de ouro em forma de gota.
Meia hora depois, quando desceu a escada, encontrou seus pais na sala de estar tomando um aperitivo leve. Giu¬seppe veio em sua direção, fitando-a com um misto de or¬gulho paternal e de apreciação masculina. Teresa, contudo, estreitou o olhar discretamente e apertou os lábios. Para Teresa Benini, a aparência era essencial e, pelo visto, dessa vez sua filha não atendera às suas exigências.
- Não acha que está um pouco... - Ela hesitou, de¬licadamente. - Ousado, querida?
- Talvez - anuiu Aysha. Então lançou um olhar ques¬tionador para Giuseppe. - Papai?
Sabendo muito bem que não seria bom discordar de nenhuma delas, ele decidiu sair pela tangente:
- Tenho certeza de que Carlo vai gostar muito. Oh, e a menos que eu esteja enganado, deve ser ele chegando - acrescentou, quando ouviram o ruído de um motor do lado de fora da mansão.
Pouco depois, a governanta apareceu, conduzindo-o até a sala. Aysha atravessou o aposento e segurou a mão dele, oferecendo o rosto para ele beijar.- Foi um gesto natural, um gesto esperado. Sorriu ao ouvir a palavra "arrasadora" ser sussurrada junto a seu ouvido.
Carlo pousou a mão em sua cintura e levou-a com ele quando se aproximou para cumprimentar os pais dela. - Quer um drinque, Carlo? - Teresa ofereceu.
- Não, obrigado. Prefiro esperar até o jantar.
Seria fácil se apoiar naquele corpo másculo e fingir que os dois se amavam, e por um momento Aysha quase fez isso. Mas sabia que a demonstração de carinho seria apenas de sua parte.
Giuseppe tomou o restante de seu vinho e colocou o copo na bandeja.
- Nesse caso, talvez seja melhor irmos andando. Teresa?
Naquele momento, o telefone começou a tocar. Teresa franziu o cenho, com ar de desaprovação.
- Espero que isso não nos atrase - disse ela. - Vá na frente com Carlo, querida. Nós sairemos em alguns minutos.
Os dois saíram em seguida e Aysha estava ajustando o cinto de segurança quando Carlo sentou-se ao volante. Então pegaram a estrada em direção à cidade.
- Estou enganado ou esse vestido foi mesmo escolhido com a intenção de chocar?
Aysha olhou para ele. - Funcionou?
Estava consciente de quanto sua coxa estava apare¬cendo e lutou contra a vontade de puxar a barra do vestido para baixo.
Carlo olhou-a de soslaio e sorriu ao dizer: - Aposto que Teresa não o aprovou. Aysha também sorriu.
- Você a conhece tão bem. Papai, por outro lado, disse que você ia gostar.
- Oh, gostei mesmo - ele admitiu. - E tenho certeza de que todos os homens da festa também vão gostar. Ela sorriu para ele.
- Você diz coisas tão lisonjeiras.
- Mas cuidado para não exagerar, cara. 
- Estou querendo brilhar hoje.
Por um instante, ela distinguiu um brilho diferente nos olhos de Carlo. Um brilho que ela não soube ao certo como definir, mas que logo desapareceu. Aysha ficou sur¬presa quando ele pousou a mão em seu rosto por um breve momento.
- Serão apenas algumas horas. Então poderemos sair. 
Sim, pensou ela. E no dia seguinte começaria tudo de novo. As compras, a prova do vestido, as obrigações so¬ciais. A cada dia as coisas pareciam estar piorando. Aten¬der às expectativas de sua mãe e ver suas próprias opiniões serem descartadas só servia para aumentar a ten¬são. Se pelo menos Teresa não insistisse em transformar tudo em uma grande produção...
Suburban Point Piper ficava a poucos quilômetros da casa de Aysha. Passaram por um portão de ferro orna¬mentado e Carlo estacionou atrás de um Jaguar estili¬zado. Ao todo havia cinco carros estacionados ali, e Aysha experimentou um momento de hesitação antes de se di¬rigir à escadaria da entrada principal.
Um evento como esse exigira incontáveis precedentes, pensou Aysha, enquanto aceitava uma taça de vinho e cumprimentava alguns presentes.
Linda casa, convidados ilustres, uma mesa magnífica, com um lindo arranjo de flores ao centro.
- Carlo, querido!
Aysha reconheceu aquele tom irritantemente sensual e não gostou nem um pouco da desagradável surpresa. Com a aproximação do casamento, as admiradoras de Carlo ha¬viam reconhecido a perda na disputa e haviam ficado em seus. devidos lugares. Todas, exceto Nina di Salvo.
A moreníssima consultora de moda era uma femme fatale. Rica, viúva e visivelmente ansiosa por um novo marido com o mesmo prestígio social que ela.
Nina era admirada e até mesmo adorada pelos homens. Por seu estilo, sua beleza e sua determinação. As mu¬lheres a reconheciam como uma rival em potencial e era mantendo isso em mente que se dirigiam a ela.
- Aysha. - Nina olhou para ela. - Você está pare¬cendo... - A pausa foi deliberada. - Um pouco cansada. Os preparativos a estão cansando, querida?
Aysha forçou um sorriso e respondeu: - É que Carlo não me deixa dormir.
Nina estreitou o olhar quase imperceptivelmente, en¬tão se inclinou na direção de Carlo e beijou-o no rosto por um tempo além do normal.
- Como está você, caro?
- Nina.
Carlo era um estrategista experiente demais para de¬monstrar qualquer coisa. E cavalheiro demais para fazer algum comentário depreciativo.
Cumprimentou Nina com um mínimo de contato, em¬bora ela tenha feito o possível para tocá-lo todas as vezes em que teve uma chance.
- Pegue um drinque para mim, sim, caro? - pediu Nina, com intimidade. - Você sabe do que eu gosto. Aquilo já-era demais, pensou Aysha, indignada, en¬quanto Carlo se afastava em direção ao bar. A noite po¬deria acabar se transformando em um pesadelo com a presença de Nina.
- Espero que não espere fidelidade, querida - Nina a avisou. - Carlo tem... certas necessidades que nem toda mulher é capaz de satisfazer.
- É mesmo, Nina? Resolverei isso com ele. - Resolverá o quê e com quem?
Ao ouvir a pergunta, Aysha virou-se para Carlo, que se aproximou trazendo uma taça de champanhe. Forçando um sorriso, ela respondeu:
- Nina se mostrou preocupada a respeito de eu con¬seguir satisfazer suas necessidades.
A expressão de Carlo não se alterou nem um pouco, o que não surpreendeu Aysha.
- É mesmo?
Era difiicil entender como duas simples palavras podiam ser ditas de modo a conter tanto significado. Ou tanta fúria controlada. A tensão se tornou mais do que evidente, mesmo com Carlo não tendo movido sequer um músculo. No en¬tanto, para qualquer pessoa que visse a cena de fora, pa¬receria que eles estavam tendo uma agradável conversa.
- Talvez Nina e eu devamos comparar notas - Aysha ironizou.
Nina tomou um gole de champanhe.
- Para quê, querida? Minha análise teria uma abran¬gência bem maior do que a sua.
Aysha olhou para a entrada do salão e notou que seus pais haviam acabado de chegar. Não soube dizer se sentiu alívio ou preocupação. Logo sua mãe veria Nina e, co¬nhecendo a rival da filha, iria se aproximar para tomar satisfações, ainda que educadamente.
Aysha começou a contagem regressiva. Um minuto para cumprimentar os anfitriões, mais um para saudar alguns amigos...
- Oh, aí está você, querida. Aysha sorriu para a mãe.
- Olá, mamãe. Vejo que não demoraram muito afinal. - Indicou a morena. - Lembra-se de Nina?
O olhar de Teresa se tornou sério, mesmo com seus lábios curvados em um sorriso polido.
- Claro. Que bom revê-Ia.
Mentira. Pura mentira. Aysha teve de conter o riso. As boas maneiras escondiam muitos pecados. Se ela pró¬pria pudesse deixar as boas maneiras de lado naquele momento, mandaria Nina exatamente para onde achava que deveria mandá-la.
- Vamos para a sala de jantar? - sugeriu, imagi¬nando tratar-se de uma boa saída.
A menos que os anfitriões houvessem colocado ela e Carlo próximos ã Nina.
A sala de jantar era bem ampla e o centro das atenções era a mesa impecavelmente arrumada abaixo do suntuoso lustre de cristal. A cena lembrava uma foto tirada para uma revista de decoração importada. De fato, mais parecia um sacrilégio que todos aqueles convidados fossem desar¬rumar algo tão bem-arrumado nos mínimos detalhes.
Aysha notou a presença de um garçom e de uma gar¬çonete a um canto do recinto. Provavelmente eles serviriam não apenas a comida, mas também dosariam a quantidade de vinho dis-tribuída aos convidados, para evitar os excessos.
Nada mais sensato, pensou Aysha, enquanto se apro¬ximavam da mesa de antepastos.
- Poderia pedir ao garçom para me servir uma taça de vinho, querido? - Aysha pediu a Carlo, com seu me¬lhor sorriso, ao notar que Nina os estava observando.
Ela raramente tomava qualquer bebida alcoólica, e Carlo sabia disso. Ele arqueou uma sobrancelha, surpre¬so, e Aysha sorriu mais uma vez.
- Por favor.
Se ele hesitasse, ou se tentasse censurá-la justo naquele momento, ela o mataria. Felizmente, bastou um olhar dele para o garçom servir a bebida. Quando Aysha provou o maravilhoso Chablis, notou o olhar de seu pai, que sorriu e levantou a própria taça em um brinde silencioso.
Algumas taças de vinho, boa comida e companhia agra¬dável. Não era preciso muita coisa para agradar seu pai. Giuseppe Benini era, um homem de preferências simples. Havia trabalhado duro a vida inteira e alcançado bem mais que a maioria dos homens. Era dono de uma magnífica mansão e escolhera uma boa companheira que lhe dera uma filha maravilhosa. Logo ele a veria casada com o filho de seu sócio e melhor amigo. Sua vida estava perfeita.
Seu pai era muito mais do que um pai poderia ser, concluiu Aysha, já mais relaxada sob o efeito do vinho. Um homem que havia conseguido unir o melhor da "velha pátria" com o melhor da pátria que ele adotara. O re¬sultado fora o inevitável sucesso.
Após se -servirem do antepasto, todos se acomodaram à mesa. Minutos depois, foi servido o primeiro prato: peito de galinha desfiado e divinamente temperado, re¬gado com um molho à base de vegetais.
Devagar, bem devagar, Aysha deslizou a mão discre¬tamente pela coxa de Carlo. Manteve seu gesto o mais discreto possível, para que ninguém percebesse e para que aquilo se tornasse uma espécie de jogo sensual ape¬nas entre eles. Não resistiu à vontade de provocá-lo. Tal¬vez o vinho estivesse deixando-a mais leve do que ela imaginara. Bem, talvez mais "ousada" fosse o termo mais apropriado. E mais excitante.
Olhou diretamente para Carlo, mantendo a mão no mesmo lugar e desejando poder ir mais além. Era exci¬tante poder provocá-lo daquela maneira em público. Ain¬da mais tendo Nina por perto.
Com sensualidade, deslizou a ponta da unha sobre a perna dele, notando o esforço que ele estava fazendo para disfarçar a excitação. Mas somente ela tinha noção disso, pois, como sempre, a expressão de Carlo conti¬nuou impassível.
De súbito, ele segurou a mão dela e levou-a aos lábios, beijando-lhe o dorso. Foi como um aviso de que ela estava brincando com fogo.
Porém, qual não foi o espanto de Aysha quando, de repente, sentiu a mão dele em sua coxa.



Capítulo 4



Aysha tomou um gole de água gelada, lan¬çando um rápido olhar para os outros con¬vidados sentados à mesa. Seu olhar se demorou um pouco mais no rosto de Nina, que, pela expressão de fúria ve¬lada, notara exatamente o que estava acontecendo.
Aysha se perguntou se a morena e Carlo não teriam mesmo tido algum tipo de envolvimento. Queria ter o amor de Carlo. Desesperadamente. Mas se contentaria com sua fidelidade. Só de pensar em vê-lo nos braços de outra mulher já sentia um aperto no peito.
- O que você acha, Aysha?
Oh, droga! Não era recomendável permitir que a distração por causa de assuntos pessoais interferisse em sua interação social. Especialmente por ser a convidada de honra
Olhou para Carlo com um velado ar de súplica e dis¬tinguiu um brilho de divertimento nos olhos dele.
- Luísa não concorda que eu mantenha o destino de nossa lua-de-mel como uma surpresa para você - disse ele. 
Aysha precisou apenas de um instante para entender o que fora dito e mostrar seu melhor sorriso.
- Preciso levar roupas quentes na bagagem - decla¬rou, sorrindo para Luísa, a senhora que lhe fizera a per¬gunta. - Mas isso é tudo que sei.
- Europa - disse a mulher com uma piscadela. - Ou talvez América do Norte. Canadá?
- Realmente não tenho a menor idéia - respondeu Aysha.
Como sobremesa foram servidas porções individuais de tortilha caramelizada, acompanhadas por frutas fres¬cas picadas e servidas com creme licoroso.
- Delicioso - murmurou Aysha, ao provar a primeira porção.
--Eu não deveria, mas vou provar - falou Luísa. - Amanhã, compensarei a extravagância comendo apenas frutas e dobrando o tempo de ginástica.
Aysha notou que Teresa removeu cuidadosamente o creme para o lado e comeu apenas alguns pedaços de frutas, dispensando a tortilha. Como mãe da noiva, claro  que ela não admitiria aumentar nada em sua silhueta esbelta até o casamento.
Quase meia hora depois, os anfitriões convidaram to¬dos para ir tomar café na sala. Os homens se uniram em rodinhas para conversar sobre negócios e política,' enquanto as mulheres permaneceram sentadas, tratando sobre amenidades. Aysha adorava ouvir aquele tom mu¬sical do italiano, falado pela maioria deles. O modo como eles se comunicavam era muito expressivo, sempre ges¬ticulando e dando ênfase àquilo que estavam falando.
- Giuseppe está se sentindo nas nuvens.
Aysha se preparou para encarar Nina, que acabara; de se aproximar e fazer o comentário. Bastou um olhar para saber que a atitude da morena era exatamente o oposto de uma aproximação amigável.
- E haveria algum motivo para ele não estar se sen¬tindo assim?
- O casamento será um negócio e tanto. - Nina sor¬riu, mas seu olhar mostrou um brilho de provocação. - Meus parabéns, querida. Eu deveria ter imaginado que você conseguiria.
Aysha inclinou a cabeça levemente para o lado.
- Ora, obrigada, Nina. Considerarei isso como um elogio.
Não havia ninguém suficientemente próximo para ou¬vir a conversa entre as duas. O que não deixava de ser lamentável, pois só serviu para dar motivo para Nina jogar outro de seus dardos venenosos..
- Como é ser a segunda mulher na vida de um ho¬mem? Ainda mais quando sua parte na herança da em¬presa é o único motivo para o casamento?
- Levando em conta que Carlo também receberá sua parte na herança da empresa, acho que deveria fazer a mesma pergunta a ele.
Nina estreitou o olhar, parecendo não gostar do desafio. O sorriso que ela mostrou em seguida foi totalmente artificial. - Não sei se é preciso, querida. Afinal, será você quem terá de lidar com o fantasma de Bianca - falou ela. - Mas como dizem: "No escuro, todos os gatos são pardos", não é? Deus, aquilo estava ficando baixo.
- É mesmo? - Aysha arqueou as sobrancelhas, fin¬gindo um ar de surpresa. - Talvez devesse tentar com as luzes acesas qualquer dia, minha cara. Você não tem idéia de como é bom.
Mais um ponto, pensou Aysha. Porém, sabia que sua vitória duraria pouco, pois Nina não era do tipo que se conformava em perder uma discussão daquele tipo. Por isso, foi com alívio que viu Luísa se aproximar delas.
- Aysha - a senhora a chamou. - Teresa acabou de me contar sobre as flores da igreja. Orquídeas, foi uma ótima escolha, e a combinação de cores ficará magnífica.
Aysha era a convidada de honra da festa e claro que ó centro das conversas estava sendo seu casamento. Prin¬cipalmente da conversa entre as mulheres. Mas, para Aysha, falar sobre aquilo só reforçava o detalhe de quanto ainda precisava ser feito até a realização do casamento, e de quanto tudo aquilo ainda seria desgastante.
Olhou para o outro lado da sala e avistou Carlo, em meio a uma roda de conhecidos. Deus, como ele era lindo. A roupa com caimento perfeito o deixava mais elegante do que nunca, mas, para ela, o mais excitante era. saber como era aquele corpo másculo sem roupa.
Naquele exato momento, daria qualquer coisa para ir até ele e sentir aquela mão confortadora em sua cintura. Então poderia se recostar nele e desfrutar a expectativa do que aconteceria quando eles estivessem sozinhos.
Sabia que Carlo se orgulhava dela e de sua beleza. Às vezes, ele a deixava completamente desconcertada, ao agir como se conseguisse ler seus pensamentos. No entanto, não havia entre eles aquela empatia especial existente entre duas pessoas que se amavam. Por mais que ela desejasse que existisse.
Teria Carlo noção de que Aysha podia reconhecer exa¬tamente o momento em que ele entrava em um ambiente onde ela estivesse? Não era preciso vê-lo ou ouvi-lo para saber que ele estava presente. Uma espécie de sexto sentido sempre a alertava quanto à proximidade dele, e seu corpo reagia como se ele a houvesse tocado de alguma maneira.
Já passava das onze horas quando o primeiro casal de convidados partiu. E era quase meia-noite quando Teresa e Giuseppe demonstraram intenção de partir.
Aysha agradeceu aos anfitriões, sorriu até seu rosto co¬meçar a doer e sentiu um arrepio quando Carlo segurou sua mão e os dois seguiram seus pais em direção aos carros. - Boa noite, querida. - Teresa beijou-a no rosto.
Aysha ficou de lado enquanto Carlo abria a porta do carro para ela. Antes de entrar, soprou um beijo para o pai e lhe desejou boa noite. Então ajeitou o cinto de se¬gurança e recostou a cabeça no encosto, enquanto Carlo ligava o motor.
- Está cansada?
Ele a olhou de soslaio, colocando o carro em movimento. - Um pouco.
Aysha fechou os olhos, deixando o movimento do veí¬culo embalá-la e fazê-la relaxar.
- Quer que eu a leve para casa?
Um breve suspiro escapou dos lábios dela.
- Ei, essa é uma questão e tanto. A que casa está se referindo? A sua, a minha ou a nossa?
- A escolha é sua.
Aysha pensou em optar pela mansão onde eles iriam morar depois do casamento, já que esta estava praticamente pronta. Porém, lembrou-se de que sua mãe poderia aparecer por lá pela manhã, para providenciar mais detalhes.
Além disso, a expectativa de dormir na cama de Carlo, onde já estava tão acostumada a pernoitar, era bem mais confortadora.
- Vamos para seu apartamento.
Ele não fez nenhum comentário, levando Aysha a ima¬ginar se teria feito alguma diferença se ela houvesse dito "para nossa casa".
Sentiu um vazio no peito, que foi se transformando em um aperto, quando Carlo entrou no prédio de apar¬tamentos e estacionou o carro na vaga reservada.
Subiram para o apartamento em silêncio e, ao passa¬rem pela porta, Aysha se entregou mais uma vez aos braços de seu futuro marido.
Aysha saiu logo cedo, na manhã seguinte, e os dois só voltaram a se encontrar à noite, para mais um evento social. Haviam sido convidados para comparecer a uma pré-estréia de cinema, de um diretor amigo.
- Bella - Carlo a cumprimentou quando ela chegou, por volta das sete e meia da noite.
Aysha também poderia ter dito "bello" a respeito dele, pois Carlo estava simplesmente arrasador, vestido com um smoking impecável. Ao lado dele, com seu longo ves¬tido cor de marfim e bordado com pérolas, sentia-se quase a mulher mais sortuda do mundo. Quase.
- Quer tomar um drinque antes de sair?
- Não, obrigada. Álcool em um estômago praticamente vazio não é uma boa idéia.
- Como foi o almoço com suas amigas?
Um sorriso se insinuou nos lábios de Aysha, quando ela se lembrou de quanto rira e se divertira na companhia de Lianna, Arianne, Suzanne e Tessa naquela tarde.
- Foi ótimo - respondeu. - Realmente ótimo. Carlo segurou a mão dela e levou-a aos lábios. - Lianna "aprontou" mais alguma?
- Não dessa vez. - Aysha sorriu. - Foi ótimo apenas conversar e poder relaxar um pouco. Ainda assim, Lianna se mostrou ansiosa pelo momento de beijar o noivo.
Carlo apenas sorriu e puxou a manga do smoking, para olhar as horas.
- Acho melhor irmos andando. O trânsito vai estar difícil nesse horário.
Quando chegaram à pré-estréia de gala, quase uma hora depois, encontraram o local já bem movimentado pela presença de convidados ilustres.
Ao entrarem no hall da sala de cinema, iluminado por lustres de cristal, foram cumprimentar alguns conheci¬dos. Aysha havia acabado de aceitar um drinque leve, feito com suco de laranja e champanhe, quando ouviu uma voz familiar cumprimentá-la com ironia.
- Olá, Nina - disse, virando-se para sua rival.
A morena olhou-a de alto a baixo, então voltou a en¬cará-la com seu ar provocante.
- Aysha que... linda você está. Embora marfim não combine muito com cabelos loiros, você fez uma boa es¬colha. - Dizendo isso, voltou-se para Carlo e ofereceu a ele seu mais deslumbrante sorriso. - Caro, preciso realmente de um drinque. Poderia ir buscar um para mim, por favor?
"Que ótimo", pensou Aysha. Bastaria Carlo se afastar alguns passos e a tortura recomeçaria.
- Duvido que conseguirá satisfazê-lo por muito tempo. Bingo! Aysha fitou-a bem nos olhos e até conseguiu sorrir. - Não tenha dúvida de que farei o possível.
- Bem, ter uma aliança de casamento no dedo deve ter lá suas vantagens - admitiu Nina.
- Como a de não apenas dormir com ele? Os olhos de Nina brilharam.
- Eu preferiria ser amante a esposa dele, minha cara. Dessa forma, eu ficaria com o prazer, enquanto a esposa dele tivesse todo o restante do trabalho.
Aysha teve de se conter para não jogar o conteúdo de seu copo no rosto da morena.
- Champanhe - anunciou Carlo, aproximando-se e entregando uma taça a Nina.
O discreto toque de uma campainha anunciou que o filme começaria a ser exibido dali a alguns minutos. Ay¬sha deu graças por poder se livrar da presença incômoda de Nina, mas qual não foi seu espanto, e evidente des¬gosto, ao ver que a morena havia reservado o lugar bem ao lado de Carlo. Aquilo já era demais!
Depois que todos se acomodaram, as luzes diminuíram. Aysha se tornou tensa ao sentir a mão de Carlo pousar sobre a sua. Pior ainda foi sentir o polegar dele começar a roçar seu pulso de um lado para outro. Então ele estava sentindo sua tensão. ótimo. E a sentiria muito mais até o fim da noite!
As luzes finalmente se apagaram e as imagens surgi¬ram na tela de cinema. O filme era noir, com nuanças subjetivas, e não havia sequer um toque de humor. Aysha o considerou depressivo, apesar do bom roteiro e da ótima direção e atuação do elenco.
A cena final mostrou uma dose extra de violência, e quando os créditos começaram a aparecer, ela viu Nina retirar a mão do braço de Carlo. Laçou um olhar fuzilante para a morena, cuja expressão transmitia pura satisfa¬ção. Aysha sentiu vontade de gritar.
Sem hesitar, ficou de pé e se encaminhou para o cor¬redor, onde acompanhou as pessoas em direção à saída, sem se importar em esperar Carlo. Sabia que Nina devia estar adorando tudo aquilo, mas pouco se importou com isso. Sua paciência tinha um limite.
Quando chegaram ao salão onde seria oferecido o coque¬tel, ela parou um instante e forçou um sorriso para alguns conhecidos. Não demorou para Nina e Carlo aparecerem.
- Por que não vamos a um clube noturno? - Nina sugeriu. - Ainda não está tarde.
"Para vê-Ia tentar dançar com Carlo e seduzi-lo?", pensou Aysha, com indignação. "Não se eu tiver como evitar isso!" - Não se prenda por nós - respondeu Carlo, recu¬sando sutilmente o convite e passando o braço pela cin¬tura de Aysha.
Tensa, ela estava definitivamente tensa. Carlo sentiu vontade de beijá-la e confortá-la, dizendo que não havia nada com que se preocupar.
Um leve sorriso curvou os lábios dele. Ao vê-lo, Nina não entendeu direito o motivo.
- Conheço um lugar ótimo; com músicas incríveis. - Passando o braço pelo de Carlo, ela acrescentou: - Vocês vão adorar!
- Não; obrigado - respondeu Carlo, afastando o braço dela delicadamente. - Nós não poderemos ir.
Nina sabia reconhecer quando era derrotada. Por isso, limitou-se a dar de ombros com elegância.
- Se não podem mesmo ir... - Ela olhou para Carlo. - Quem sabe de uma outra vez.
Aysha respirou fundo e soltou o ar lentamente, quando Nina se retirou. Quanta ousadia!
- Carlo, come stai?
Um conhecimento do mundo dos negócios se aproximou para cumprimentar Carlo e Aysha deu graças por isso. Pelo menos ela e Carlo não precisariam tocar naquele assunto por enquanto. O homem pareceu surpreso quan¬do ela perguntou sobre a esposa dele, os filhos, sobre como eles estavam indo na escola e perguntou quais as novidades na vida da família.
- Você o deixou espantado. - Carlo riu quando o homem se retirou.
Aysha também riu.
- A chegada dele aconteceu no momento certo - afir¬mou ela. - Sim, porque eu estava prestes a bater em você. - Em público?
Ela suspirou e olhou-o em silêncio durante vários segundos.
- Isso não é hora para frivolidades. - Nina a deixou aborrecida?
Aysha se forçou a continuar fitando-o nos olhos.
- Ela nunca perde uma oportunidade de ir onde nós estamos.
Ele estreitou o olhar.
- Acha que não percebi isso?
- Vocês foram amantes? -Aysha perguntou diretamente. - Não.
- Tem certeza disso? - As palavras saíram antes que ela pudesse se dar conta do que dissera.
Carlo permaneceu em silêncio durante algum tempo. - Nunca faltei com o discernimento a respeito das poucas mulheres que dividiram minha cama. E acredi¬te-me, Nina não foi uma delas. Vamos embora?
Ele ficara aborrecido. Bem, mas ela também, e por motivos bem mais consistentes que os dele.
- Sim, vamos - anuiu.
O trajeto até o carro só foi interrompido uma vez, quan¬do tiveram de parar para cumprimentar alguns amigos. - Está muito silenciosa - afirmou ele, quando che¬garam à estrada.
- Digamos que estou seguindo aquele ditado que diz: "Se você não tem nada de bom para dizer, então é melhor ficar de boca fechada".
- Entendo.
"Não, não entende", concluiu Aysha. Carlo não tinha idéia de como, para ela, era terrível não conseguir manter o interesse dele. Tinha receio de que algum dia ele se interessasse por outra pessoa e a deixasse de lado.
O trajeto até Rose Bay foi percorrido em um tempo rela¬tivamente curto. Assim que Carlo estacionou o carro em sua vaga na garagem, ela saiu e se dirigiu a seu próprio carro. - O que está fazendo? - Carlo perguntou.
- Pensei que estivesse evidente. Estou indo para casa. - Mas suas chaves estão no meu apartamento. Droga, estavam mesmo.
- Então, vou subir para pegá-las.
Dizendo isso, ela foi até o elevador e apertou o botão de chamada, mal contendo a impaciência enquanto o esperava. - Não acha que está exagerando?
Aysha reconheceu algo diferente no tom de voz de Car¬lo, e uma espécie de sexto sentido a deixou em alerta. - Não, não acho.
As portas do elevador finalmente se abriram. Aysha entrou sem hesitar e apertou o botão do andar. Ambos permane¬ceram em silêncio enquanto subiam até o apartamento.
Assim que Carlo abriu a porta, ela passou por ele e foi pegar as chaves.
- Seus pais não estão esperando que você volte. - Vou telefonar para eles.
Carlo respirou fundo. - Fique.
Aysha olhou para ele. - Prefiro ir para casa.
Ás palavras maldosas de Nina a haviam afetado mais do que ela gostaria de admitir.
- Vou levá-la até lá - declarou ele, em um tom de quem não admitiria uma recusa.
- Não vai, não.
A expressão de Carlo se tornou implacável e seu ma¬xilar enrijeceu.
- Tente sair desse apartamento e verá até onde vai conseguir chegar - desafiou ele.

Ao ouvir isso, Aysha o fitou diretamente nos olhos. - Força bruta, Carlo? Não acha isso um pouco drástico? - Não quando seu bem-estar e sua segurança estão em jogo.
Ela levantou o queixo, com ar de desafio.
- Acha mesmo que isso faz muita diferença? - Levan¬tou a mão quando ele fez menção de falar. - Não. Vamos pelo menos permitir que haja honestidade entre nós.
- Nunca fui desonesto com você.
Aysha sentiu um vazio por dentro. Até então, achava que ter apenas a afeição de Carlo seria suficiente, mas estava começando a perceber que seria muito difícil se contentar apenas com isso.
Sem dizer mais nada, dirigiu-se ao elevador. Os vinte segundos seguintes de espera pareceram os mais longos de sua vida. Suspirou quando as portas finalmente se abriram.
Havia acabado de entrar no elevador e estava prestes a apertar o botão do subsolo, quando se sobressaltou ao ver Carlo também entrar nele.
- Saia, por favor - pediu a ele.
- Posso levá-la ou segui-Ia no meu carro. Você escolhe - foi a resposta dele.
As portas do elevador se fecharam e eles começaram a descer para o subsolo.
- Vá para o inferno.
Um sorriso se insinuou nos lábios dele. - Essa não foi uma das opções.
- Infelizmente.
- Pelo visto, não quer que eu a leve.
As portas se abriram e Aysha saiu sem dizer nada. Seu carro se encontrava estacionado próximo ao dele e ela caminhou em direção a ele, ouvindo o eco de seus saltos batendo contra o piso.
Carlo abriu a porta do passageiro do seu Mercedes. - Entre.
Aysha rião estava nem um pouco disposta a obedecê-lo.
- Vou precisar do meu carro pela manhã. A expressão de Carlo continuou impassível. - Eu irei busca-la.
- Não queira mandar em mim, droga! - bradou ela. Fora uma longa noite, cheia de momentos de fúria contida, de desilusões e de tentativas de racionalização. E nada ajudara a aplacar o vazio que Aysha passara a sentir a partir do momento em que cogitara a possibili¬dade de traição por parte de Carlo.
- Entre no carro, cara.
Daquela vez, o tom gentil quase a fez desistir de ar¬gumentar. De súbito, viu-se lutando contra a vontade de chorar. Droga, queria manter a fúria, e não chorar na frente dele.
Queria se aninhar nos braços de Carlo e ser consolada por ele, mas também queria manter a fúria e esbravejar toda sua indignação. Seria aquilo alguma espécie de sín¬drome pré-nupcial? O fato de seu casamento não ser uma união convencional descartou essa possibilidade.
Com um breve gesto de aquiescência, ela sentou-àe no banco do passageiro e ajustou o cinto, enquanto Carlo dava a volta pelo carro. Segundos depois, estavam a ca¬minho da casa dela.
- Ligue para seus pais.
Aysha pegou o telefone celular na bolsa e digitou os números. Giuseppe atendeu ao terceiro toque.
- Aysha? Aconteceu alguma coisa?
- Não, papá. Chegarei em casa em quinze minutos. Poderia acionar a segurança?
Aysha deu graças por não haver sido Teresa quem atendera. Com certeza sua mãe faria perguntas que ela não estava com a mínima vontade de responder.
Fechou os olhos ao imaginar a mãe já vestindo o robe e indo espera-la na sala, para saber o que acontecera. Oh, Deus, não sabia se conseguiria agüentar três con¬frontos em uma mesma noite.

De fato, assim que Carlo a deixou à porta de casa e ela entrou, deparou-se com Teresa à sua espera. Aysha explicou que não havia acontecido nada, mas sua mãe não pareceu muito convencida disso.
- Tem certeza de que não aconteceu nada? - Tenho, mamma.
- Não discutiu com Carlo, discutiu?
Aysha respirou fundo, tentando manter uma atitude neutra.
- Por que eu faria isso?
- Vou preparar um chá para nós - anunciou Teresa, sem responder à pergunta.
- Não, obrigada.
Aysha não via a hora de poder ficar sozinha em seu quarto. - Vai subir agora?
- Sim. Boa noite.
- Gianna e eu a encontraremos amanhã no almoço - lembrou Teresa, citando o nome do restaurante. - Vou reservar a mesa para uma hora.
Aysha beijou o rosto da mãe. - Está bem.
Sem dizer mais nada, ela começou a subir a escada. Ao chegar no quarto, despiu-se devagar, tirou a maquia¬gem e tomou um banho quente, antes de se deitar. Se pelo menos o sono tivesse o poder de fazê-la esquecer...



Capítulo 5



- Estarei aí em meia hora - anun¬ciou Carlo quando Aysha atendeu ao telefone, na manhã seguinte. - E não discuta - acres¬centou, antes que ela tivesse a chance de protestar.
Ciente de que Teresa estava ouvindo suas palavras enquanto tomavam o desjejum, Aysha não teve alterna¬tiva a não ser dar uma resposta afirmativa.
- Obrigada - respondeu, forçando um sorriso. - Vou estar esperando. - Desligou em seguida e tomou o res-. tante do café. - Era Carlo. Vou terminar de me arrumar.
- Você vai voltar para cá ou irá direto para a cidade? - Irei para a cidade. Ainda preciso escolher a louça e os talheres para a nova casa.
Ao chegar no quarto, Aysha vestiu uma calça de tecido leve, um top e uma blusa aberta por cima. Calçou sapatos confortáveis, aplicou batom e rímel e saiu. Estava descendo a escada, ajeitando a alça da bolsa no ombro, quando ouviu o Mercedes de Carlo parar do lado de fora da casa.
Respirou fundo, tentando se acalmar, e foi ao encon¬tro dele.
- Não precisava ter vindo me apanhar - disse, depois de se acomodar no banco do passageiro.
- Claro que precisava - respondeu ele, pondo o carro em movimento.
- Não quero discutir com você, Carlo.

- Então não discuta.
Aysha sorriu com amargura.
- De repente, isso não ficou tão fácil assim.
- Nina é uma mulher que adora criar intrigas - afirmou ele.
- Ela o quer, Carlo.
- Já sou comprometido, lembra-se?
- Não sei se isso faz muita diferença. Nina é do tipo que acredita que tudo é permitido no amor e na guerra. - E isso está se tornando uma guerra?
- Pode ter certeza que sim - respondeu ela. - E você é o prêmio, meu caro.
- Então sou seu prêmio, porque você já venceu essa guerra.
- Não tem idéia de quanto é consolador ouvi-lo dizer isso.
- Cinismo não combina com você, Aysha. - Podemos mudar de assunto, por favor?
Carlo circulou por algumas ruas, então pegou a avenida para Rose Bay.
- Reservei uma mesa para o jantar dessa noite. Irei apanhá-la às seis.
Aysha apenas assentiu. Minutos depois, Carlo deixou-a ao lado do Porsche e partiu assim que ela sentou-se ao volante.
O trânsito estava terrível àquela hora da manhã e já passava das nove horas quando Aysha conseguiu chegar a seu destino. Sua primeira parada foi em uma loja de depar¬tamentos. Havia estacionado o carro e estava a caminho de lá quando seu telefone celular começou a tocar. Era Teresa.
- Aysha? Acabei de receber um telefonema da butique de noivas. Sua tiara chegou de Paris, mas veio errada! Aysha fechou os olhos por um instante. Demorara um dia inteiro para ela conseguir a liberação da entrega da tiara, um mês antes. E ainda haviam mandado a tiara errada. Que ótimo.
- Tudo bem, mamma. Não vamos entrar em pânico. - Aquela era perfeita. Simplesmente perfeita - la¬mentou Teresa.
- Vou dar um jeito, pode deixar.
Um telefonema da butique para o fabricante, em Paris, e um serviço rápido de entrega resolveriam o problema. Porém, no íntimo Aysha sabia que não seria tão fácil assim.
- Eu já fiz isso - respondeu a dona da butique, - Mas, infelizmente, eles não têm nenhuma no estoque. O design é muito complicado e as pérolas são trazidas eu sei lá de onde. Em resumo, precisaremos escolher alguma outra coisa. - Tudo bem, então vamos fazer isso.
Durante a hora seguinte, Aysha foi à butique, escolheu outra tiara pelo catálogo e o pedido foi feito, depois de o fabricante confirmar que eles tinham o novo modelo em estoque.
- Esta será definitiva - prometeu a dona da butique. Mas por que ouvir aquilo não deixou Aysha mais tran¬qüila? Talvez porque fora o mesmo que lhe fora dito antes. Em seguida, voltou para a loja de departamentos, es¬colheu a louça e os talheres, pedindo para que a entrega fosse feita na nova casa. Já passava do meio-dia quando se lembrou que faltava comprar o sapato. Deus, daria tempo de resolver isso, se o almoço com sua mãe e Gianna estava marcado para uma hora? Tinha de dar.
Com isso em mente, entrou no prédio do Queen Victoria e subiu para o departamento de calçados, no primeiro andar. Estava caminhando pelo corredor de lojas, depois de comprar um lindo par de sapatos de cetim, quando o bracelete de uma joalheria lhe chamou a atenção. Sem resistir à tentação, parou para admirá-lo.
- Tenho certeza de que bastará apenas você ronronar do jeito certo no ouvido de Carlo para ele lhe comprar isso. Aysha reconheceu a voz antes mesmo de se virar. - Nina - disse, sem fazer a mínima questão de pa¬recer simpática.

- Eu ia lhe telefonar e convidá-la para tomar um café comigo. Está com tempo agora?
A última coisa que Aysha queria naquele momento era conversar com Nina.
- Obrigada pelo convite, mas estou realmente sem tempo. Vou me encontrar com Teresa e com Gianna agora no almoço.
- Nesse caso...
Nina abriu a bolsa e retirou dela um envelope pardo. Então colocou-o na sacola que Aysha trazia na mão.
- Espero que se divirta com isso. Tenho certeza de que você vai achar o conteúdo desse envelope esclarece¬dor. - Com um sorriso maldoso, acrescentou: - Ciao. Até amanhã à noite, na exposição.
Devido ao círculo social que elas freqüentavam, os cons¬tantes encontros pareciam inevitáveis. Aysha pensou em deixar de ir à exposição, mas logo descartou a idéia. Bruno não perdoaria sua ausência.
Ao ver a hora em um dos relógios expostos na vitrine, despediu-se de Nina e se apressou em direção à saída. Teresa e sua futura sogra já estavam à mesa quando ela entrou no restaurante. Após cumprimentá-las com um beijo no rosto, afundou em uma cadeira.
- Vamos fazer os pedidos?
- Conseguiu acertar tudo com a butique? - Teresa quis saber, antes de qualquer outra coisa.
Aysha achou mais fácil assentir do que explicar todos os detalhes à sua mãe. Depois contaria a ela sobre a mudança da tiara.
- Bene. - Depois que o garçom anotou os pedidos, Teresa se dirigiu novamente a ela: - Conseguiu comprar tudo que precisava?
- Sim, mas faltou escolher algumas peças de lingerie. Pretendo ver isso depois que almoçarmos. Há algumas lojas ótimas aqui, em Double Bay.
Já eram auase duas horas quando as três saíram do restaurante. Aysha se despediu das duas e partiu para o restante das compras. Não via a hora de tudo aquilo terminar e de sua vida poder voltar a um ritmo normal. Então ela seria Aysha Santangelo, dona de sua própria casa e com um marido para cuidar.
Só de pensar nisso, sentiu um calor agradável invadir seu corpo e imagens eróticas surgirem em sua mente. Ao longo das duas horas seguintes, a quantidade de sacolas deixadas no Porsche foi aumentando. Em uma das vezes em que Aysha foi ao carro, guardar uma delas, o envelope que Nina lhe entregara lhe chamou a atenção. Curiosa, abriu-o e retirou o conteúdo dele.
Não se tratava de papéis, como ela pensara, mas de fotos. Várias fotos. A primeira delas mostrava um homem e uma mulher entrando em um hotel. O homem era Carlo! E a mulher era a própria Nina!
Sentiu um aperto no estômago e olhou a seguinte, que mostrava o nome do Hotel Melbourne, onde Carlo havia se hospedado três semanas antes, quando viajara a, negócios. A foto seguinte mostrava os dois entrando em um elevador.
Aysha continuou a olhar as fotos, sem notar que suas mãos haviam ficado trêmulas. Nina e Carlo diante de uma porta numerada. Trocando um abraço. Um beijo. Aquilo era mais do que evidente. Nina e Carlo estavam tendo um caso.
Aysha sentiu as pernas vacilarem. Como ele tivera coragem de abusar de sua confiança? Se Carlo pensava que ela aceitaria aquele tipo de situação, estava muitís¬simo enganado!
Furiosa, enfiou as fotos no envelope e jogou-o dentro da sacola. Então sentou-se ao volante do carro. Iria ao escritório dele, tirar aquilo tudo a limpo.
Porém, o engarrafamento por causa de um acidente ocorrido a certa altura do trajeto fez com que ela acabasse desistindo de ir procurar Carlo no escritório.
Chegou em casa depois das cinco horas e mal havia passado pela porta quando a mãe a chamou até a cozinha.
- Irei em um minuto - respondeu. - Primeiro vou levar as compras para meu quarto.
Assim teria um momento para se preparar para en¬frentar o mundo depois do que acabara de descobrir. Dei¬xou as sacolas no quarto e o envelope com as fotos em¬baixo de seu travesseiro.
Depois de lavar o rosto e se refrescar, desceu para o andar de baixo. Um aroma de temperos recendia pela co¬zinha. Teresa havia decidido cozinhar e estava preparando um refogado. Depois de mexer a panela, olhou para a filha.
- Não me contou direito o que aconteceu na butique. Aysha sabia que não ficaria livre por muito tempo. Então explicou os detalhes do que havia acontecido, já antecipando a reação da mãe. E não se decepcionou. .
- Por que não fomos avisadas antes do problema? Por que a fizeram mudar o pedido? Nunca mais entrarei naquela butique!
- Não será preciso - disse Aysha. - Pode ter certeza de que não pretendo passar por tudo isso novamente. - Passamos horas escolhendo aquilo e agora teremos de nos contentar com um pedido de segunda mão!
- Mãe. - Mãe era grave. Quando Aysha chamava Teresa de "mãe" era porque estava prestes a explodir. - Calma, sim? Estou tão desapontada quanto você, mas termos de ser práticas. Fiquei satisfeita com o outro mo¬delo e eles prometeram que ele será entregue a tempo. - Vou me certificar disso pela manhã.
- Não precisa fazer isso.
- Claro que preciso, Aysha. Já tivemos aborrecimentos demais com essa gente.
Aysha sentiu que explodiria se continuasse a falar so¬bre aquilo.
- Não tenho mais tempo para discutir isso agora. Preciso me arrumar e me encontrar com Carlo em menos de uma hora.
Contou até dez enquanto se dirigia ao quarto. Diferenças de opinião era uma coisa. mas fazer uma guerra por tudo era bem diferente. E muito desgastante. Depois de tomar um banho e de secar os cabelos com o secador. moldando-os em mechas sedosas. colocou o longo vestido preto de chiffon. Aplicou uma maquiagem mais carregada para a noite. afinal. guerreiros se pin¬tavam para ir à batalha. não? E ela jurava que haveria uma guerra antes do final da noite.
Olhou-se ao espelho. Sua imagem transmitia elegância em todos os sentidos. Sim. estava pronta para lutar. Quando desceu. Teresa estava pondo a mesa para o jantar. - Já estou saindo. mamma.
- Divirta-se. - Obrigada.
Quinze minutos depois. ela estacionou o Porsche na ga¬ragem, ao lado do Mercedes de Carlo. Pegou o envelope com as fotos e saiu com passos firmes em direção ao elevador.
Carlo abriu a porta segundos depois de ela haver tocado a campainha. e Aysha viu um brilho de apreciação mas¬culina nos olhos dele. Como sempre. ele também estava impecavelmente elegante. trajando um smoking preto. De fato. seria ingenuidade demais esperar que um noivo tão perfeito quanto aquele também fosse fiel.
- O que aconteceu? - perguntou ele. franzindo o cenho. - O que o faz pensar que tenha acontecido alguma coisa? - Aysha, nós nunca fomos de ficar com joguinhos de adivinhação, e não é agora que vamos começar com isso. Jogos. Subterfúgios. Decepções. Era tudo a mesma coisa. - E mesmo?
- Fale logo. Aysha. Estou ouvindo.
Ela passou os dedos pela borda do envelope. então o entregou a ele.
- Está errado. Sou eu quem ficará ouvindo e você quem terá de se explicar.
Carlo pegou o envelope. franzindo o cenho mais uma vez. - 0 que diabos é isto?
- Abra e veja você mesmo - respondeu ela.
Aysha ficou olhando-o tirar as fotos do envelope e ir olhando uma por uma. A expressão do rosto másculo praticamente não se alterou. Carlo tinha mesmo muito autocontrole.
- Esclarecedor não acha? - ironizou Aysha. Ele fitou-a nos olhos.
- Muito.
Ela cruzou os braços e disse:
- Acho que mereço uma explicação.
- Bem, eu fiquei mesmo hospedado nesse hotel e Nina também estava lá. Mas ela foi sem nenhuma de¬monstração de interesse da minha parte.
-	E isso é tudo que tem para me dizer? 
- Até onde sei. sim.
- Quer dizer que Nina só ficou assim de pé do lado de fora da porta de seu apartamento? Acha mesmo que vou acreditar nisso?
- É a verdade - afirmou Carlo, sem se alterar.
- Estou muito ciente de que nosso casamento vai se basear em uma conveniência. mas exijo pelo menos sua fidelidade. Carlo.
Ele estreitou o olhar. mostrando-se irritantemente calmo. 
- Minha fidelidade não está em jogo.
- Não? - indagou Aysha. 
- Poderia repetir a questão?
- Por quê? - ela perguntou. - Que parte você não entendeu?
- Eu ouvi as palavras mas estou tendo dificuldade em compreender o motivo.
Ela passou a mão pelos cabelos. tentando se conter. 
- É simples: no nosso casamento só há lugar para dois. Não vou admitir que você tenha uma amante!
- E por que eu teria uma? - perguntou ele com calma. 
- Para complementar aquilo que compartilhamos na cama? - Aysha ironizou.
A expressão de Carlo não se alterou.
- Nina fez mesmo um ótimo trabalho, não? - indagou ele. - Será possível que prefere acreditar mais nela do que em mim? O que nós compartilhamos na cama, Aysha? Sexo prazeroso?
Um brilho de fúria surgiu nos olhos dela. 
- Pelo visto, não o suficiente - respondeu. Algo surgiu no olhar de Carlo. Uma emoção que Aysha não se importou em tentar entender.
- Nina tem muito o que explicar - disse ele. - Pelo menos nisso nós concordamos.
- Vamos deixar uma coisa bem clara aqui, Aysha. Você tem meu voto de fidelidade, e eu tenho o seu. Entendido? - Ela não respondeu e Carlo continuou esperando a resposta. - Aysha?
Ela respirou fundo.
- Mesmo sabendo que Nina é uma mau-caráter, acho coincidência demais vocês haverem estado em Melbourne no mesmo período, no mesmo hotel e no mesmo andar. Provas fotográficas têm um peso e tanto, não acha?
Carlo passou a mão pelos cabelos, parecendo impaciente. 
- Também não lhe ocorreu que é estranho um fotó¬grafo haver estado justamente no hall do hotel quando eu e Nina entramos... coincidentemente juntos? E tam¬bém o fato de ela haver escolhido um quarto convenien¬temente próximo ao meu? Não acha que foi conveniência demais o fotógrafo estar no local e na posição certa para tirar fotos muito bem arquitetadas?
- Você a estava beijando!
- Correção: ela estava me beijando.
- É mesmo? Pois isso não parece fazer muita diferença para mim.
- Se houvesse mais algumas fotos tiradas depois desse momento que foi registrado, tudo ficaria mais claro. Mas, evidentemente, Nina não quis lhe entregar essa parte das fotos.
- Segundo ela, você representa uma espécie de prêmio maior na busca de um marido ideal. Rico, bonito e um amante maravilhoso. - Ela sorriu com amargura. - Palavras dela, não minhas.
- Um elogio vazio, levando-se em conta que é falso. Aysha estreitou o olhar.
- Está querendo dizer que recusou uma mulher expe¬riente e totalmente disponível como Nina? Quanta nobreza.
 Carlo se adiantou e segurou o queixo dela entre ou indicador e o polegar, aumentando a pressão quando ela tentou se afastar.
- Por que eu iria querer ter um rápido envolvimento sexual com uma mulher que não significa nada para mim? 
- Para sanar um momento de mero desejo físico? - arriscou ela, não se importando com a pressão dos dedos dele em seu queixo.
- Não me provoque, Aysha. 
Ela o fitou nos olhos ao dizer: 
- Como se sentiria se a situação fosse inversa? Carlo enrijeceu o maxilar.
- Eu mataria o sujeito.
O tom de voz dele transmitiu uma fúria controlada. A mão que estava em seu queixo deslizou para sua nuca e se manteve ali.
- Seria uma atitude um pouco extremada, não acha? - perguntou a ele.
- Acha mesmo?
- Esse tipo de atitude poderia lhe custar caro. Poderia acabar indo para a prisão e talvez passar o resto da vida por lá.
- Não pelo tipo de morte que eu provocaria.
Aysha o fitou por um instante. Então entendeu o que ele quisera dizer com aquilo. Carlo tinha poder e influên¬cia suficientes para arruinar a vida financeira e a carreira de uma pessoa, se quisesse. E poderia fazer isso sem deixar o menor vestígio de sua ação.
- Vou me mudar para nossa casa durante alguns dias - disse a ele, em um impulso. - Diante do olhar surpreso de Carlo, explicou: - É a casa ou um hotel.
Carlo sentiu vontade de segura-la pelos ombros e sacu¬di-la, para fazê-la acordar. Era dificil tentar convencer al¬guém da verdade quando a pessoa não se dispunha a ouvir. 
- Se é isso que prefere - disse apenas.
- Obrigada.
Aysha foi friamente polida, mantendo uma atitude distante.
- Reservei a mesa para daqui a meia hora - disse ele. - Melhor irmos, se não quisermos nos atrasar.
- Vá sozinho, Carlo. Ou não vá, se preferir. Sua de¬cisão pouco me importa.
Dizendo isso, ela foi até o quarto, pegou algumas peças de roupa e alguns itens de higiene pessoal, ciente do olhar de Carlo sobre si durante todo o tempo.
Por um momento, ela se sentiu sozinha, completamen¬te sozinha. Mas sabia que aquilo era ridículo. Contrariada consigo mesma por aquele tipo de pensamento, pegou a bolsa e pendurou-a no ombro.
- Aysha.
Ele observou que ela havia pegado poucas peças de roupa. Isso deveria deixa-lo mais tranqüilo, mas Carlo não conseguiu deixar de se sentir apreensivo. Ao ouvir o chamado, ela se virou para olha-lo.
- No momento, nada do que você possa dizer fará diferença para mim - disse ela.
Então passou por ele e se dirigiu à saída. Pensou que Carlo fosse tentar detê-la, mas isso não aconteceu.
O elevador chegou pouco depois e Aysha desceu direto para o estacionamento.
Carlo ficou diante da ampla janela de vidro, mantendo as mãos nos bolsos. Após alguns minutos de tensão, pegou o telefone  n e digitou um número.
O detetive particular era um dos melhores profissionais na área e, com o uso da tecnologia moderna, o homem teria a resposta que ele estava querendo dentro de poucos dias.
Em seguida, deu mais três telefonemas e ofereceu uma absurda quantia em dinheiro para se assegurar de que seus pedidos, ou melhor, suas ordens fossem obedecidas dentro do prazo.
Dali em diante, só restaria esperar. E continuar a su¬portar o comportamento de Aysha por alguns dias. Depois disso, não haveria mais lugar para confusão.
Voltando a se aproximar da janela, passou a mão por entre os cabelos mais uma vez. Ainda assim, a força não era a resposta. Apenas a prova em si, a prova irrefutável.
No mundo dos negócios, era essencial cobrir todas as bases e oferecer apoio. Não via por que isso também não poderia dar certo em sua vida pessoal.



Capítulo 6



Aysha estava alheia à noite do lado de fora do veículo e aos faróis dos carros que vi¬nham na direção oposta. Dirigindo feito uma autômata enquanto cruzava ruas, passou pela Harbour Bridge e chegou quase que por milagre ao subúrbio de Clontarf. Talvez por ajuda divina, pensou com amargura, en¬quanto acionava o controle remoto que abria os enormes portões metálicos da mansão que Carlo construíra.
As luzes automáticas se acenderam quando ela chegou à porta da garagem. Ao entrar, verificou o sistema de alarme e o colocou no modo de operação de vigilância externa.
Estava tudo tão quieto que Aysha foi de maneira auto¬mática até a sala de descanso para ligar a televisão. Então olhou ao redor e observou a decoração perfeita do local.
Uma casa linda, luxuosa, com todos os detalhes tra¬balhados à perfeição. Exceto um: o relacionamento do casal que em breve deveria habita-la.
Um suspiro triste escapou-lhe por entre os lábios. Aquela fuga temporária fora uma tolice, não fora? Afinal de contas, o que poderia ganhar com tal atitude?
"Droga", pensou consigo mesma. Nina plantara aquelas sementes de discórdia de maneira deliberada.
Ao sentir um tremor lhe percorrer o corpo, rumou com passos firmes até o closet. Já era tarde, estava se sentindo exausta e tudo de que precisava era um bom banho, len¬çóis limpos e uma boa noite de sono. Contudo, ao pegar um jogo de roupas de cama, franziu o cenho e decidiu não dormir no quarto principal. Talvez um dos quartos de hóspedes, que não despertasse tantas lembranças, fos¬se mais saudável. Além do mais, não queria se sentir sozinha no meio da enorme cama de casal, que já fora palco de sua rendição a seu amor não correspondido.
Depois de se banhar e de vestir uma camisola leve, deitou-se na cama de solteiro do quarto escolhido e ficou ali, parada, olhando para a escuridão enquanto sua mente fervilhava, sem deixa-la adormecer.
Carlo. Estaria ele na cama, sem conseguir pegar no sono? Ou teria optado por sair para algum lugar? E se Nina estivesse lá também? Seria a oportunidade perfeita para ela se aproximar dele e... "Oh, pelo amor de Deus, Aysha, pare com isso!", repreendeu-se. "Seja ponderada."
O problema era que parecia impossível ser ponderada naquele momento. Como se não bastasse, o sono parecia não querer alcança-la.
O máximo que conseguiu foi dar uma série de pequenos cochilos agitados, pois a noite se arrastou com um im¬pressionante vagar até que o sol da manhã começou a iluminar o cômodo. Ao olhar as horas, verificou que ainda era pouco mais de seis da manhã. Não precisaria se le¬vantar tão cedo, mas lhe pareceu impossível continuar na cama.
Respirando de maneira profunda, levantou-se e, descalça, fez o toalete antes de se dirigir à cozinha. Depois de um desjejum leve, decidiu nadar um pouco antes de se arrumar para sair com Teresa, que chegaria às dez horas.
Já eram quase sete e meia da manhã quando saiu da piscina. Enxugou-se enquanto caminhava pelo pátio, até o interior da casa. Assim que entrou, ouviu o telefone tocar. Sem pensar, atendeu-o por reflexo, em italiano.
- Pronto!
- Dormiu bem?
Aysha respirou de maneira profunda ao ouvir aquela voz tão familiar.
- Por quê? Esperava que eu passasse a noite em claro? 
Houve uma breve pausa antes de Carlo voltar a falar, o que ele fez em um tom que deixaria qualquer um apreensivo. 
- Não me provoque, cara.
- Oh, estou tremendo de medo - provocou ela, com falsa doçura.
- Deveria estar mesmo.
O timbre da voz dele se tornou ainda mais grave, pro¬vocando um arrepio em Aysha. Foi preciso se esforçar para manter o controle e dissimular o que estava sentindo.
- Não gosto de me sentir intimidada.
- Nem eu gosto de sofrer uma acusação falsa. Naquele momento, qualquer deslize poderia leva-los a dizer algo de que ambos se arrependeriam depois. Lan¬çando mão de sua força de vontade, Aysha tentou ser o mais polida possível.
- Há alguma outra razão para seu telefonema, além de saber como dormi? Tenho milhões de coisas para fazer. 
- Grazie - falou ele, com sarcasmo.
Isso a levou a fazer uma careta e a responder com ironia: 
- Prego!
Depois de desligar, Aysha se arrumou e ficou feliz por Teresa chegar mais cedo. Sua mãe estava tão preocupada com a lista de coisas por fazer que nem notou seu aba¬timento. Melhor assim. Se notasse, a mãe iria criva-la de perguntas, o era a última coisa que Aysha desejava que acontecesse.
Ao final da tarde, no entanto, quando estava prestes a ir embora, sua mãe falou:
- Notei que ficou um pouco intolerante agora à tarde. Por acaso está se sentindo mal? Não está doente, está? 
- É apenas um começo de enxaqueca.
0 que era algo bem próximo da verdade.
- Oh, tome um analgésico e vá repousar.
- Eu e Carlo vamos à abertura da exposição de es¬culturas da galeria, hoje à noite - respondeu Aysha, tentando não parecer irritada com tal perspectiva.
- Oh, querida, ainda bem que ele irá leva-la para passar o fim de semana em Gold Coast. O descanso lhe fará muito bem - afirmou Teresa.
Mas Aysha duvidava disso.
A galeria estava lotada com os mais diversos tipos de convidados. Alguns haviam comparecido apenas para ten¬tar conseguir algum destaque social, outros eram meros admiradores de arte e havia ainda a categoria dos que pretendiam comprar alguma peça para suas coleções.
Carlo e Aysha pertenciam a uma categoria distinta. Eram amigos de um dos artistas que exibiam suas obras e pretendiam apoia-lo.
- Ciao, bella - disse uma voz masculina, levando-a a se virar e a sorrir para o atraente rapaz que lhe enviara o convite para comparecer ali.
- Bruno! - comemorou Aysha, abraçando-o com en¬tusiasmo. - Como você está?
- Bem melhor por vê-la aqui - respondeu o artista, beijando-lhe o rosto com um estalido. - Maldito seja esse seu noivo, por tê-la fisgado primeiro - afastando-a, fitou-a nos olhos antes de encarar Carlo e arquear uma sobrancelha. - Carlo, amici, come stai?
Algo se passou entre os dois homens. Aysha percebeu que aquele confronto poderia se transformar em algo me¬nos amistoso, então passou o braço pelo de Carlo e se dirigiu ao amigo:
- Vamos, mostre-nos seus trabalhos.
Ao longo da meia hora seguinte eles caminharam pela galeria, observando as peças e conversando com algumas pessoas. Quando Carlo se aproximou de um grupo de conhecidos para falar sobre negócios, ela foi para perto de uma das esculturas de Bruno para aprecia-la melhor.
- Seus lábios estão sorrindo com generosidade, minha amiga, mas seus olhos estão tristes - falou o escultor. - Por quê?
- O casamento será daqui a oito dias. Teresa e eu temos passado os últimos dias fazendo compras e Carlo tem me levado a eventos sociais todas as noites.
- Eu disse "triste", cara, não-falei "cansada". Se seu noivo não estiver cuidando bem de você, terá de se ver comigo. 
Aysha sorriu. e seus olhos brilharam de divertimento. 
- Oh, um duelo de espadas ao cair da tarde? Ou seria com pistolas antigas?
- Bem, eu teria um grande prazer em quebrar o nariz dele.
Ao se virar para olhar Carlo, ela ficou paralisada. Bru¬no, sempre perceptivo; virou a cabeça na mesma direção e disse:
- Ah, a maldosa Nina.
A morena estava lindíssima e parecia perfeita em seu impecável vestido cor de escarlate, que delineava cada curva de seu corpo exuberante. E parecia muitíssimo feliz por estar se exibindo para Carlo.
Bruno se inclinou e murmurou ao ouvido de Aysha: 
- Devemos interrompê-los?
- Imediatamente - respondeu ela, curvando os lábios quase sem conseguir sorrir.
- Quer que eu a entretenha? - ofereceu seu amigo, enquanto se aproximavam deles.
- Obrigada, mas posso travar minhas próprias batalhas. 
- Tenha cuidado, cara, você está lidando com uma felina perigosa e traiçoeira. - Bruno parou de falar quando os alcançaram. Então dirigiu-se a Carlo: - Aqui está sua noiva, seu mais precioso tesouro. - Lançou um sutil olhar de des¬dém ao inclinar a cabeça para a morena. - Olá, Nina.
Ao vê-lo virar-se e se perder na multidão, Aysha sentiu vontade de fazer o mesmo. Mas era melhor entrar em ação. 
- Querido, busque uma bebida para mim, por favor.
- Você sabe do que eu gosto - falou Aysha, observando Carlo sair à procura de um garçom.
- Creio que tenha visto as fotografias - disse Nina, lançando um olhar maldoso ao corpo esguio de Aysha, e fitando-a de alto a baixo. - Elas devem ter causado um pouco de estresse entre vocês, não é mesmo?
- Estou certa de que era essa sua intenção.
- Oh, mas que inteligência a sua! - falou a morena, com sarcasmo. - Por acaso decidiu punir as transgres¬sões dele? Francamente, espero que sim. Eu odiaria ter de entregá-lo a outra mulher.
Aysha sentiu como se seu peito estivesse sendo com¬primido por algo pesadíssimo, mas conseguiu controlar o tom de voz.
- Você não aproveitou sua maior vocação.
- O que é que a faz pensar isso, queridinha?
- Ora, atuando dessa maneira, deveria ser seguido a carreira de atriz.
Custou-lhe toda sua reserva de energia e autocontrole, mas ela conseguiu dar um lindo sorriso para a morena antes de lhe dar as costas e se dirigir a uma das escul¬turas de seu amigo.
- Quem venceu?	
Sempre se podia contar com Bruno, então Aysha sorriu com amargura ao dizer:
- Então você notou.
- Ah, estive cuidando de você todo o tempo - explicou ele, enlaçando um braço ao redor da cintura dela. - Agora, diga-me: o que essa peça lhe parece?
- Hum... É interessante. Eu diria que se assemelha à idéia que faço quando se fala em um deus africano da fertilidade. Oh, eu não o ofendi, não é?
- Pelo contrário. Foi isso mesmo que tentei representar. 
- Você está dizendo isso apenas para me animar - murmurou Aysha.
Bruno colocou a mão sobre o peito com ar solene.
- Eu juro - garantiu ele, fazendo-a rir antes de fita-la nos olhos. - Por que não eu, cara? Eu a trataria como uma rainha.
- Eu sei.
- Você o ama, não é?
- Isso é assim tão óbvio?
- Apenas para mim - afirmou Bruno, em tom sóbrio. - Espero que Carlo saiba como ele tem sorte por isso. Ele sabe.
Ao ouvir um pigarreado atrás de si, Aysha se virou e encontrou o olhar intenso e ameaçador de Carlo. Então afastou-se com delicadeza do abraço do amigo.
- Eu estava analisando a escultura de Bruno.
- Não me venha com joguinhos, cara - falou ele, assim que o escultor se afastou.
- Então faça o que você mesmo fala, queridinho - provocou Aysha. - E, por favor, traga-me aquela bebida, sim? Isso dará a Nina outra chance de embosca-lo. ,
Carlo começou a praguejar baixinho mas se conteve. Então retomou o controle e falou:
- Podemos sair daqui logo e amigavelmente... ou não. A escolha é sua.
- Bruno ficará magoado. 
- Garanto que ele irá superar.
- Eu poderia fazer um escândalo - ameaçou ela, levando-o a fazer uma expressão ainda mais severa. 
- Isso não faria diferença alguma.
Sim, faria. Isso daria a Nina o delicioso prazer de as¬sistir, na primeira fila, a uma discussão entre eles.
- Acho que é melhor começarmos a nos despedir - disse ela em tom de desgosto, voltando atrás em sua ameaça. Dez minutos depois estava sentada no banco do pas¬sageiro do Mercedes, atravessando a Harbour Bridge rumo ao subúrbio de Clontarf.
Ela não disse uma palavra sequer ao longo de todo o trajeto e, assim que Carlo parou o carro à porta da casa,
Aysha saiu do veículo. Não adiantava pedir para que ele não a seguisse, então nemdeu ao trabalho.
- Bruno é um amigo. Um bom amigo - falou ela, sentindo-se ultrajada pela postura autoritária dele. - O que é bem mais do que posso dizer a respeito de Nina.
- Bruno e Nina não são relevantes. Não são pro¬blema nosso.
- Então, qual é o problema, afinal?
- Nós dois - respondeu Carlo, de maneira sucinta e direta.
- Bem, aí é que está. Nina não se incomodará nem um pouco por vê-lo se casar comigo, desde que possa continuar sendo sua amante.
O olhar dele pareceu faiscar de irritação. 
- Nina tem uma imaginação diabólica.
- Vá para casa, Carlo - falou Aysha, em tom alterado. - Se não for logo, posso fazer algo de que me arrepen¬derei depois.
Nada a prepararia para a selvageria contida com que seus lábios foram tomados pelos dele, forçando-a a abrir a boca e a permitir que aquela língua sedutora pilhasse sua força de vontade. Foi um ataque deliberado contra seu autocontrole. Foi um beijo poderoso, punitivo, devas¬tador. As sensações de tempo e espaço desapareceram quando uma das mãos dele deslizou por entre seus ca¬belos, massageando-lhe a nuca, enquanto a outra aper¬tava-a contra aquele corpo másculo de maneira irresis¬tível e possessiva.
Então a pressão diminuiu e a característica punitiva cedeu lugar à paixão, transformando gradualmente aque¬le contato em um uma carícia sedutora que invadiu seu ser e a fez vibrar e arder por dentro. Desde as emoções mais carnais até seus sentimentos mais sutis. Por fim, sentiu-se fraca e vulnerável.
Mas de algum lugar dentro de si surgiu força suficiente para Aysha afastar os lábios dos dele. Seu corpo tremia contra o dele enquanto aqueles dedos hábeis acaricia¬vam-lhe o rosto e os lábios.
- Nina não significa nada para mim, entendeu? Nunca significou e jamais significará.
Sem dizer mais uma só palavra, Carlo apenas a encarou. Aysha identificou sinceridade em seu ar triste e decepcio¬nado. Por algum motivo, não conseguia se afastar dele.
Deixando-se aproximar mais daquele corpo másculo e forte, teve o rosto acomodado junto ao ombro dele e sentiu aqueles lábios macios roçando seus cabelos dourados.
Percebê-lo ali, senti-lo tão sensual e poderoso, ao mes¬mo tempo em que parecia tão sincero, deixou-a dividida. Então murmurou:
- Não quero que passe a noite aqui. 
- Porque irá me odiar pela manhã? A respiração dela fluiu de maneira trêmula. - Eu me odiaria ainda mais...
Mas tudo que Carlo precisou fazer foi beijá-la; para fazê-la mudar de idéia. Parte dela o desejava tanto que chegava a parecer um tormento. Ainda assim, se cedesse naquele momento estaria completamente perdida. E, para piorar, não chegaria a lugar algum.
Ele a manteve nos braços pelo que pareceu uma eter¬nidade, então virou o rosto dela na sua direção e fez com que seus lábios se encontrassem em um leve roçar, aca¬riciando-a de maneira mais provocante a cada instante, até aquilo se transformar em um beijo tão apaixonado que fez quase todas suas dúvidas se dissiparem.
Quase. Ele sentiu a oposição sutil de Aysha e, com gentileza, afastou-a de si, segurando-a pelos ombros. 
- Virei buscá-la às sete da manhã, está bem?
Foi fácil balançar a cabeça afirmativamente. Aysha o observou se virar e sair pela porta, então ouviu o motor ser ligado e o carro partir. Depois de ficar ali, parada, por um tempo indeterminado, foi até a porta para tran¬cá-la, ligou o sistema de alarme e subiu para o quarto.
Dormir parecia uma meta impossível para aquela noite, então ela ligou a televisão para procurar algo que a entre¬tivesse. Depois de passar por todos os canais, descobriu que não havia nada suportável sendo transmitido, então foi tomar um relaxante banho quente antes de se deitar.
Na semi-escuridão do quarto, ficou olhando para os vultos que a cercavam e para a silhueta do teto durante horas, antes de conseguir cochilar pela primeira vez. Mas o curto momento de sono pareceu nem acontecer, pois ela continuou acordando sem parar, assediada por um pesadelo no qual Nina se transformava em uma vampira e vinha atacá-la.



Capítulo 7


Aysha acordou cedo, colocou um traje de banho e passou pela cozinha para tomar um pouco de suco de laranja antes de ir para a piscina se exercitar.
Depois de quinze minutos de nado intenso, saiu da água, enxugou-se e voltou para dentro de casa, disposta a se arrumar e tomar o desjejum.
Depois daquela noite praticamente em claro, já não se sentia dividida como na noite anterior. À luz do dia, parecia-lhe melhor que ela e Carlo passassem o fim de semana separados.
Mantendo isso em mente, foi até o telefone e digitou o número dele. Quem atendeu foi a secretária eletrônica, o que a levou a desligar de imediato. Talvez ele estivesse no chuveiro ou, na pior das hipóteses, poderia estar a caminho dali. Ligou então para o telefone celular dele, sendo atendida pelo serviço de mensagens.
Droga. Seria muito menos complicado cancelar tudo por telefone do que confrontá-lo pessoalmente.
Eram quase sete horas quando Carlo entrou pela co¬zinha, estreitando o olhar ao vê-la trajando uma calça jeans desbotada e uma camiseta antiga.
- Você não está pronta.
- Não - respondeu Aysha, em tom firme. - Acho que precisamos passar o fim de semana separados.
A expressão dele transmitia uma firmeza implacável. 
- Discordo. Vá se trocar e arrume sua mala. Não temos muito tempo.
- Dê-me um só motivo para que eu deva ir - exigiu ela, erguendo o queixo de um modo que sempre o deixava quase fora de si, desejando beijá-la até transformar aque¬la fúria em algo mais aprazível.
- Eu poderia lhe dar inúmeros, mas, no momento, estamos perdendo um tempo precioso.
Sem dizer mais nada, ele se dirigiu à sala e subiu a escada de dois em dois degraus. Aysha o seguiu, obser¬vando-o entrar em seu quarto, abrir um armário, pegar uma mala de couro e colocá-la aberta sobre a cama. Então Carlo começou a mexer em suas roupas, descartando al¬gumas e colocando outras na mala, antes de abrir uma das gavetas e apanhar um punhado de roupas íntimas sem se dar ao trabalho de escolhê-las, colocando-as junto às outras roupas.
- O que é que você pensa que está fazendo?
Um par de sapatos de salto alto foi levado à mala, logo depois de um par de sandálias.
- Pensei que estivesse evidente.
O passo seguinte da "devassa" ocorreu no banheiro, onde ele pegou vários itens de higiene pessoal e maqui¬lagem, ajeitando tudo em uma frasqueira, antes de co¬locá-la em um canto da grande mala. Mesmo em seu frenesi, Carlo encontrou tempo para lançar um olhar na direção dela, fitando-a de alto a baixo.
- Talvez você queira se trocar.
O olhar de Aysha faiscou de indignação. 
- Eu não quero.
Ele deu de ombros, apertou a tampa da mala e a fechou com habilidade.
- Ora, então vamos.
- Você não me ouviu? Já disse que não vou a lugar algum.
Carlo estava calmo demais. Perigosamente calmo. 
- Já passamos por essa cena antes.
- Mas que inferno! - bradou Aysha, deixando a cau¬tela de lado. - Vamos passar por isso outra vez, se é assim que quer.	
- Não - falou ele, em tom definitivo.
Colocando a alça da mala sobre um dos ombros, passou o braço pela cintura dela e a colocou por cima do outro com tamanha facilidade que a fez soltar um ruído gutural de ultraje.
- Ora, seu... O que pensa que está fazendo agora? 
- Raptando você.
- Mas... Por quê?
Carlo saiu do quarto e começou a descer o curto lance de escada.
- Porque nós vamos viajar para Gold Coast, conforme o planejado.
Aysha se debateu e não conseguiu se soltar. Frustrada, começou a esmurrar as costas dele.
- Coloque-me no chão!
Ele nem sequer alterou o ritmo em que estava andando enquanto era esmurrado em toda a região das costas, limitando-se a soltar um leve gemido no momento dos impactos mais fortes.
- Se não me colocar no chão agora mesmo, vou fazer com que a polícia o prenda por tentativa de rapto, roubo e qualquer outra coisa que eu consiga pensar!
Chegando ao hall de entrada, Carlo colocou-a no chão, bem à sua frente.
- Não, não vai.
Ele era maior, muito mais forte e tinha uma expressão decidida no rosto, mas Aysha não se deixou intimidar. 
- Quer apostar?
- Acalme-se, cara mia. 
- Não sou "sua querida"! Ao ver os lábios dele se curvarem, ela bateu com o indicador no peito dele várias vezes, marcando o ritmo de sua fala:
- Não ouse rir de mim!
Tomando-a pelos ombros, Carlo a segurou com firmeza. 
- O que quer que eu faça? Que a beije? Ou que á debruce sobre meus joelhos e bata em seu delicioso tra¬seiro macio?
- Macio? - indignou-se ela.
- Suas nádegas até que eram mais curvilíneas do que as da maioria das mulheres, mas com toda aquela gi¬nástica, eram bem durinhas!
- Se continuar teimando comigo... 
- Macio! Ora!
- ...serei obrigado a optar por fazer uma coisa ou outra. 
- Experimente encostar a mão em mim para me agred... Carlo foi ágil demais, fazendo-a perder o sentido do significado das palavras quando seus lábios se encontra¬ram. Mal começara e o beijo furioso se transformou em pura paixão.
Aysha não soube dizer em que momento seu sentimento mudou, mas seus punhos cerrados se afrouxaram e, no instante seguinte, ela estava acariciando-lhe a nuca com os dedos, deliciando-se com cada instante perdido no tempo. Todos seus sentidos a traíram, fazendo-a sentir que o mun¬do exterior desaparecera e que só restavam eles no universo.
Carlo foi diminuindo a intensidade do beijo aos poucos e com gentileza, até interromper o contato. Mesmo assim, ele continuou a lhe acariciar o rosto com os lábios firmes e convidativos. Aquilo a estava deixando louca.
Quando o viu de afastar de urna vez por todas, tudo o que Aysha conseguiu fazer foi fitá-lo de maneira direta, sentindo-se incapaz de dizer qualquer coisa.
- Ótimo. Agora que tenho sua total atenção, ouça: um fim de semana em Gold Coast será ótimo para nós, pois ficaremos longe de toda essa loucura, sem compro¬míssos sociais nem pressões de todos os lados.
"E sem nenhuma chance de deparar com Nina", pensou ela, arqueando uma sobrancelha mas ficando em silêncio. Depois de alguns segundos, Carlo pressionou os lábios e então falou, em um misto de incentivo e súplica:
- Ultima chamada, Aysha. Vamos ou ficamos. Está nas suas mãos.
O momento de discutir havia acabado.
- Vamos - respondeu ela com firmeza, deliciando-se ao ouvir a risada rouca e aliviada de Carlo.
Entraram no avião dez minutos antes da decolagem e aterrissaram no aeroporto de Coolangatta uma hora depois. Eram quase dez horas da manhã quando se re¬gistraram no hotel e, minutos depois, estavam entrando no quarto. Era uma suíte luxuosa e muito aconchegante. A janela que ia do chão ao teto dava vista para uma paisagem bela e tranqüila, ocupada em parte pelo mar, em parte pela vegetação, pelos chalés adjacentes e outros hotéis distantes. O imperceptível ruído dos carros, e das pessoas parecia vir de muito longe, como se eles estives¬sem em um lugar muito remoto.
Alguns minutos depois, Carlo se juntou a ela na janela, aproximando-se por trás e abraçando-a pelas costas. 
- Quanta paz - murmurou ele, puxando-a para si. - É mesmo.
- E então? O que quer fazer do dia de hoje?
O melhor era sair logo daquele quarto sedutor e ir para algum lugar cheio de gente.
- Um parque temático? - sugeriu Aysha, refletindo por um instante. - Já sei. Dreamworld.
Ele dissimulou um sorriso amargo. 
- Eu cuidarei de tudo.
- Só isso? Sem oposição? Sem obstáculos?
- Podemos alugar um carro e ir até as montanhas. De lá pegamos um dos muitos passeios - respondeu Carlo, dando de ombros com muito charme. - A escolha é sua. 
- Durante o dia todo?
- Por todo o fim de semana.
O tom de voz dele pareceu tão solene que Aysha pensou que o veria fazer um sinal de escoteiro.
- Comece a me dar poder demais e isso pode começar a me deixar afetada - provocou ela, sentindo-se um pou¬co mais senhora de si.
- Duvido.
Ele a conhecia muito bem. Talvez bem demais.
- Depois do jantar, iremos ao cassino. E passaremos o dia de amanhã no Movieworld.
Multidões. Muita gente. Isso a deixaria apenas com as poucas horas que iam do começo da madrugada até o raiar do sol para ficar naquele quarto maravilhoso na companhia dele, dividindo a imensa e atraente cama re¬donda que havia em seu centro.
Pouco depois, vestidos como turistas, foram ao parque temático e participaram de todos eventos e passeios que conseguiram. Quando voltaram para o hotel, ao cair da tarde, estavam mais descontraídos. Mas apenas até o momento de tomarem banho e se trocar.
Aysha precisou insistir para que utilizassem o chuveiro em separado, pois sabia o que acontecia quando entravam juntos no banho.
Depois do jantar no restaurante do hotel, pegaram um táxi e foram para o cassino. Ficaram lá até uma hora da manhã e, quando voltaram para o quarto de hotel, Aysha estava tão cansada quando apreensiva. O que aconteceria naquela cama enorme? Seria ela capaz de resistir?
Tendo ficado com a primeira rodada de uso do chuveiro, depois de convencê-lo de que ainda não mudara de idéia, deitou-se depressa e tentou relaxar enquanto Carlo se banhava. Quando o ouviu se aproximar, fingiu estar dor¬mindo e manteve a respiração lenta e controlada. Foi possível escuta-lo soltar um suspiro e se deitar também. Aos poucos, a respiração dele também se acalmou.
O que significava não querer algo e, ao mesmo tempo ficar-se frustrada por não acontecer o que não se dese¬java? Essa era a questão que preenchia a mente de Aysha naquele momento. O tamanho da cama acabava com qual¬quer desculpa de toca-lo por aciden...
- Bom dia, dorminhoca. Acorde e levante-se.
Ao ouvir a voz grave dele em tom animado, ela abriu os olhos e ficou ofuscada com a luz forte que permeava o ambiente. O aroma de café fresco preencheu suas na¬rinas. Seria possível que já fosse manhã?
- O desjejum já está aqui - anunciou Carlo. - Você tem uns quarenta minutos para comer, tomar banho e se vestir, ou perderemos o ônibus do melhor passeio tu¬rístico que encontrei para o Movieworld.
O que acontecera com a noite? "Você dormiu como uma pedra, ora!", respondeu uma voz que ecoava em sua men¬te. "Não foi isso que pediu?"
O passeio foi divertido e emocionante. Passaram um dia agradabilíssimo na companhia um do outro e de mais algumas dezenas de turistas do grupo deles, todos muito animados e simpáticos.
Já era noite quando pegaram o vôo de volta no aeroporto de Coolangatta, chegando a Sydney depois das nove horas da noite. Carlo pegou seu carro no estacionamento e eles se dirigiram à cidade.
Por um breve momento, Aysha sentiu-se tentada a optar pelo apartamento, mas Carlo não lhe deu tal opção quando começou a rumar para Clontarf.
Ela disse a si mesma que não ficou decepcionada quan¬do o viu entrar, verificar se estava tudo certo na casa e reajustar o alarme. O beijo dele foi uma carícia breve, um toque suave e provocante que a deixou sequiosa por mais. Então ele se virou e voltou para o carro.
Meia hora depois, e apenas alguns minutos após sua che¬gada em casa, Carlo atravessou o apartamento e foi até o telefone. Digitou uma seqüência de números e aguardou. Samuel Sloane, um desses advogados extremamente eficientes e dono de excelentes fama e reputação, atendeu no sétimo toque e fez uma careta de desgosto ao ouvir o tom amargo de seu cliente, que resolvera lhe telefonar àquela hora, em plena noite de domingo e em casa. O homem ouviu o que Carlo tinha para dizer, aconselhou e advertiu quanto ao que lhe estava sendo instruído, e por fim não se surpreendeu ao ter sua opinião ignorada.
- Não estou ligando a mínima para o que é incerto ou arriscado no que diz respeito a proteger meus investimentos e lucros. Já lhe disse o que quero que faça. Elabore o do¬cumento. Estarei em seu escritório antes da cinco da tarde, amanhã. Agora, será que estamos entendidos?
A vontade de bater com o telefone em seu suporte era tanta que Carlo pensou que não resistiria à tentação de extravasar o que sentia.
Aysha passou a manhã arrumando os itens finais da decoração mais leve que encomendara havia várias sema¬nas. Havia uma mensagem em sua secretária eletrônica avisando a respeito da entrega, quando chegou da viagem.
Ao meio-dia, verificou o que fizera e concluiu que estava perfeito. O passo seguinte seria sair com Teresa outra vez, que chegaria a qualquer momento para buscá-la.
Passou as horas seguintes com a estilista que estava fazendo seu vestido, acertou alguns detalhes com a or¬ganizadora do casamento e conseguiu parar para des¬cansar na hora do lanche da tarde.
- Você não se esqueceu que temos um jantar com Gianna e Luigi esta noite, esqueceu? - indagou sua mãe. Um incrível desejo de gritar de desespero brotou em Aysha. Não estava com a menor vontade de bancar a "noivinha apaixonada prestes a se casar", muito menos diante do olhar crítico dos pais de Carlo.
Ao entrar em casa, ouviu um recado dele na secretária eletrônica, avisando que passaria às seis horas da tarde para apanhá-la.
Por um momento, chegou a retirar o telefone do gancho para retornar a ligação dele, cancelando o jantar, mas então desistiu. Não havia opção, exceto encarar a noite que estaria por vir.
O banho quente na banheira de hidromassagem não a ajudou a relaxar, mas quando o sistema de alarme anunciou que o portão dianteiro fora aberto pelo controle remoto de Carlo, ela já estava pronta. Aliás, abriu a porta depois de ouvi-lo sair do carro, enquanto ele ainda estava a meio caminho da entrada.
Era preciso admitir que ele era mesmo um homem muitíssimo atraente. Forte, sensual e charmoso. Qual¬quer traje que usava lhe caía bem. Conhecendo-o desde que se entendia por gente, que opção teria ela, senão amá-lo completamente?
- Vamos indo? - indagou Aysha, vendo-o estreitar o olhar.
- Ainda não.
Ela sentiu um frio no estômago.
- Não queremos chegar atrasados, não é?
Carlo estava perto. Perto demais. Daquele modo era impossível manter qualquer distância mental, por míni¬ma que fosse. Quando aquela mão máscula lhe tocou õ rosto, acariciando-lhe uma das faces, foi preciso conter o impulso de se aproximar dele. Era como se estivesse sendo atraída por um poderoso imã.
- Você está pálida.
Oh, como era possível amá-lo e odiá-lo ao mesmo tempo? 
- Estou com enxaqueca.
A expressão dele se tornou preocupada. 
- Vou telefonar e cancelar o jantar.
- Você bem sabe que não temos essa opção - falou Aysha, achando difícil lidar com a gentileza dele sem ceder.
- Já tomou algum analgésico? 
- Sim, já.
- Povera piccola - murmurou ele, curvando-se para roçar os lábios na testa dela.
O corpo inteiro de Aysha estremeceu quando os lábios dele foram deixando uma trilha de beijos leves até en¬contrarem os seus. Sentiu-se então ser abraçada por aqueles braços fortes e teve a boca invadida pela língua dele, em uma carícia sedutora e insinuante. Naquele rit¬mo, logo não lhe restaria um só pensamento racional.
Antes que fosse tarde demais, ela empurrou o peito dele com as mãos e interrompeu o contato. Os olhos dele pareciam faiscar de desejo.
- Vamos sair.
Aquela era mesmo sua própria voz? Desde quando aprendera a falar com tanta sensualidade? Ainda trê¬mula, soltou-se do abraço dele e foi pegar a bolsa.
No carro, recostou-se no banco do passageiro e ficou com o rosto voltado para a janela, olhando a paisagem sem nada ver. Não conversou e sentiu-se grata pelo si¬lêncio de Carlo, que também perdurou até o momento em que ele estacionou o Mercedes atrás do carro de Teresa e Giuseppe.
Como sempre, o jantar foi permeado por muita con¬versa em italiano e pelos assuntos de sempre, como as críticas das mães de ambos quanto à opção de Aysha continuar trabalhando depois da lua-de-mel e as pre¬ferências dos futuros avós quanto a terem netinhos ou netinhas.
O que surpreendeu ambas as famílias foi a opção de Aysha de esperar alguns anos antes de ter filhos. Para sua própria surpresa, Carlo a apoiou de maneira incondicional, alegando que essa decisão caberia ape¬nas a ela, ao mesmo tempo em que a comprometeu ao dizer aos dois casais de futuros avós que ambos queriam ter muitos filhos, mesmo que demorassem para começar a tê-los.
Em meio àquela ruidosa reunião familiar, a ameaça de enxaqueca de horas antes acabou por se estabelecer de uma vez, deixando Aysha ainda mais abatida.
Para sua sorte, Carlo percebeu o que estava aconte¬cendo e a chamou para ir embora um pouco mais cedo do que de costume. Em poucas minutos, estavam no Mer¬cedes, rumando para a mansão.



Capítulo 8



 - Você me jogou aos leões.
- Século errado, cara - respon¬deu Carlo, com secura. - E seus tão difamados leões são, lá no íntimo, gatinhos domésticos.
- Teresa não costuma aparar as garras - comentou Aysha, em tom de constatação e não de crítica. - Há ocasiões em que ser filha única é um fardo pesadíssimo. 
- Só se você permite que seja assim.
A enxaqueca pareceu ficar ainda mais forte, levando-a a fechar os olhos.
- Vai começar a bancar o psicólogo amador? 
- Só estou assumindo meu papel de amigo.
Oh, aquela afirmação era cheia de significado. Amigo. Era um lindo sentimento afetivo, mas um substituto po¬bre para o amor verdadeiro, que fazia um homem matar e morrer para sustentá-lo.
Optando por ficar em silêncio, Aysha não disse mais nada enquanto o carro rumava para Double Bay.
- Como está a enxaqueca?
- Piorando - murmurou ela, voltando a fechar os olhos quando os faróis dos outros carros a ofuscaram. Carlo não pronunciou mais nenhuma palavra ao longo de todo o percurso até Clontarf, o que foi um alívio para ela. Ao abrir a porta do carro, quando pararam diante da casa, virou-se para agradecer e se despedir, mas ficou sem palavras ao ver a expressão sombria dele.
- Nem mesmo pense em me dispensar - advertiu ele. 
- Não me diga: você pretende bancar o enfermeiro. O silêncio dele foi uma eloqüente confirmação de suas intenções, então não lhe restou outra opção senão sair do veículo e rumar para a porta da frente.
Em poucos minutos, Carlo havia encontrado o remédio para enxaqueca e o estava entregando a ela com um copo com água.
- Tome isso.
Ela engoliu os dois comprimidos e então fez uma careta de desgosto para ele, dizendo com ironia:
- Sim, senhor.
- Não seja impertinente - murmurou ele, em tom gentil. Mas que droga. Era mais fácil lidar com Carlo quando ele quando estava nervoso. Toda aquela amabilidade era irresistível demais e deixava-a desarmada.
Aysha sabia que deveria protestar quando ele se sentou ao lado dela e a puxou para junto de si, segurando-a no colo e a confortando junto ao peito. Mas leve voz em sua mente lhe murmurou: "Feche os olhos e aproveite!".
E foi o que ela fez.
Demoraria uns dez minutos para que os comprimidos fizessem efeito, então poderia se levantar, agradecer pelos cuidados e acompanhá-lo até a porta, antes de ir dormir.
Permitindo-se desfrutar daquele momento de prazer, ajeitou a cabeça junto ao ombro dele e apoiou o rosto junto àquele peito másculo. Os braços fortes de Carlo a pressionaram com um pouquinho mais de força, acon¬chegando-a junto dele. O silêncio na casa era absoluto, por isso o som das batidas do coração dele era a única coisa que ela podia ouvir.
Já ficara acomodada daquela maneira muitas vezes antes. Primeiro como uma criança, depois como amiga e então como amante.
As lembranças passaram por sua mente como em um filme colorido. Um tombo e os joelhos esfolados na época da escola. A vez em que conseguira uma nota máxima no balé, e também o dia em que fora a primeira colocada no recital de piano. Mas nada se comparava à intimidade que haviam compartilhado naqueles três últimos meses. Fora realmente mágico. Tão espetacular que não havia equivalência.
Foi possível sentir os lábios dele roçando em seus cabelos, e sua própria respiração foi ficando mais lenta e calma. Quando Aysha acordou, a luz do dia estava entrando pela janela do quarto.
O quarto principal. Ela estava deitada de um lado da cama enorme. A seu lado, o cobertor estava abaixado, como se alguém houvesse acabado de se levantar. Fa¬zendo uma pequena checagem, descobriu que estava ape¬nas com roupas de baixo sobre o corpo.
Então sua memória clareou e, piscando os olhos de¬vagar, Aysha se certificou de que a enxaqueca havia pas¬sado. Naquele momento, a porta do quarto se abriu e Carlo apareceu pela passagem.
- Já está acordada? Como está a cabeça?
- Você ficou - murmurou ela, mal reconhecendo a própria voz, que parecia ofegante e instável.
Pelos cabelos úmidos e pelo fato de a única coisa a cobrir-lhe o corpo ser uma toalha ao redor da cintura, ele parecia haver acabado de sair do banho.
- Digamos que você ficou relutante em me deixar partir. 
Oh, Deus. Ela fitou o travesseiro a seu lado por um instante e então voltou a encará-lo. Seus lábios se abri¬ram e voltaram a se fechar. Teriam feito... Não. Claro que não. Ser tivessem, ela iria se lembrar. Não iria?
Antes de poder dizer qualquer coisa, teve de se con¬trolar para não soltar um gemido ao vê-lo tirar a toalha e caminhar com tranqüilidade, totalmente nu, até o lugar onde estavam as roupas dele. Vestindo-se com calma, não disse nada, nem mesmo quando ergueu o rosto e a flagrou admirando-o em silêncio. Os lábios dele se cur-varam em um sorriso e seu olhar se tornou terno. Terno demais para alguém com quem ela queria ficar brava. 
- Importa-se se eu usar uma de suas escovas de cabelo? Os lábios dela se separaram, mas nenhum som saiu de sua garganta. Gesticulando na direção do banheiro da suíte, ela pigarreou e disse apenas:
- Sirva-se.
Seguindo-o com o olhar, observou-o atravessar o quarto e desaparecer pela passagem. No mesmo instante, olhou ao redor em busca de algo para se cobrir enquanto. ru¬mava para o closet. Quando começou a se levantar, viu-o voltando para o quarto e voltou depressa para baixo do cobertor.
- Vou descer, fazer café e preparar o desjejum - falou Carlo. - Dez minutos?
- Sim. Obrigada - falou Aysha, tentando compreender a decepção que sentiu ao vê-lo fechar a porta atrás de si. O que esperava? Que ele fosse até a cama e a seduzisse? Que tentasse beija-la para depois fazerem amor?
Por mais que quisesse negar, uma parte de si desejava aquilo mais do que tudo. Soltando um gemido de desgosto consigo mesma, saiu da cama e foi tomar banho.
Dez minutos depois, entrou na cozinha e foi brindada com o delicioso aroma de café recém-passado. Carlo es¬tava colocando ovos em um prato onde já havia fatias de torradas quentes, prontas para receber um pouco de manteiga fresca.
- Hum... - murmurou ela, em tom apreciativo. - Você é muito bom nisso.
- Em preparar o desjejum?
- Entre outras coisas - concedeu Aysha, feliz por estarem ambos vestidos, pois assim era mais fácil lidar com ele.
- Oh.
Desviando o olhar, ao vê-lo sorrir, caminhou até a ca¬feteira. Forte, sem leite e com duas colheres pequenas de açúcar. Nada melhor do que isso para começar o dia, depois de uma enxaqueca e de acordar seminua na cama da qual Carlo acabara de se levantar. E sem se lembrar de nada.
- Posso servir o seu?
- Sim, por favor - falou ele, colocando um dos pratos diante dela. - Agora, coma.	.
- Ei, você colocou muito para mim. 
- Coma - disse Carlo, com firmeza.
- Você é tão maldoso quanto Teresa - reclamou ela. Levando a mão ao queixo dela, ele fez com que Aysha o encarasse.
- Não, não sou.
O beijo que recebeu nos lábios foi suave e incrivelmente sensual. Quando o viu interromper o contato e afastar o rosto, sentiu uma grande tristeza.
- Preciso ir. Não se esqueça de que temos de ir à festa do Zachariah, hoje à noite. Eu telefono durante o dia, para informa-la a respeito do horário.
Faltando apenas alguns dias para o casamento, a pres¬são estava começando a aumentar. Teresa parecia haver descoberto uma mina de problemas de última hora para resolverem. Tanto que, ao final do dia, Aysha estava em dúvida se fazia um ou dois dias desde que se despedira de Carlo depois do desjejum.
A necessidade de se sentir segura naquela noite era essencial, então todos os recursos eram válidos. Um dos pontos de apoio seria seu traje. Escolheu um vestido pre¬to, justo, de decote baixo e com finas alças nos ombros, deixando boa parte de seu colo exposto, realçando seu bronzeado. Optou por usar algumas jóias: uma gargan¬tilha de ouro, delicados brincos em forma de gota e com um único brilhante no centro e, para completar, um fino bracelete de ouro, cravejado de pequenos diamantes. Os sapatos Stiletto, de salto alto, foram o toque final em seu visual de "vestida para matar".
Ao se olhar no espelho, depois de aplicar a maquilagem, concluiu que estava ótima. Se alguém reparasse em suas olheiras, teria várias desculpas para tanto. Afinal, na semana anterior ao casamento, uma noiva tinha uma avalanche de compromissos a cumprir.
A mensagem de Carlo em sua secretária eletrônica avisara-a de que iriam sair às sete e meia da noite. A festa seria em Palm Beach, que ficava a quase oitenta quilômetros de Vaucluse. Uma hora de viagem, se o trân¬sito estivesse razoável.
Aysha daria tudo para não precisar ir. A perspectiva de se encontrar e interagir com seus muitos conhecidos e co¬legas não era nada agradável, pois sorrir e parecer satisfeita não passava de um ato encenado apenas para agradá-los.
O alarme anunciou a chegada de Carlo, que abrira o portão com seu controle remoto pessoal. No mesmo ins¬tante, o estômago dela se contraiu e pareceu formar um nó apertado. Tentando agir antes que seu sistema nervoso entrasse em sobrecarga, pegou a bolsa que combinava com os sapatos e desceu para o térreo, rumando para a porta. Ao abri-la, viu-o saindo do carro e se voltar em sua direção, olhando-a de alto a baixo.
Com um enorme esforço, trancando a fechadura e acio¬nando o alarme ao sair, caminhou na direção do veículo, tentando não encará-lo enquanto ele abria a porta do Mer¬cedes e a ajudava a colocar o cinto de segurança. No instante seguinte, sua porta estava fechada e Carlo já se acomodava ao volante, virando-se de lado para encará-la.
Seus olhares se sustentaram por mais de um minuto, em silêncio, sem movimentos, sem fôlego. Oh, mas Aysha estava respirando, ou seria impossível sentir o perfume sedutor daquela colônia masculina que permeava suas narinas, trazendo lembranças sensuais à sua memória.
Por que os carros eram tão estreitos? Deveria haver mais distância entre os bancos da frente. Talvez uma divisória. Sem janelas. Sim, isso seria bem melhor. Con¬tendo um suspiro, imaginou se ele fazia a menor idéia de quanto esforço estava sendo necessário para ela per¬manecer com a expressão tranqüila que estava forjando.
Por sorte, Carlo quebrou o silêncio antes que seus olhos começassem a se encher de lágrimas.
- Como você está?
Aquelas palavras eram apenas um cumprimento comum, mas foram capazes de fazê-la estremecer por dentro, por dar a impressão de que ele se importava de verdade.
- Bem.
Aysha não pretendia dar nenhuma resposta que se aproximasse da verdade.
Então Carlo colocou o carro em movimento, dirigindo com a firmeza de sempre, como se nada pudesse abalá-lo. Voltando-se para a janela para se distrair com a pai¬sagem, Aysha não pôde ver o modo como ele tencionou os músculos do corpo, franzindo o cenho por um instante. A mente dela se ocupava de outras coisas. Nina iria aparecer? Só lhe restava rezar para que não, mas era uma possibilidade. Aliás, era algo bem provável, consi¬derando que o casamento estava muito próximo, o que levaria a mulher a se agarrar a qualquer oportunidade que tivesse.
Ao tentar imaginar que tipo de esquema ardiloso a morena teria em mente para provocá-la caso se encon¬trassem, Aysha ficou ainda mais desanimada. Tanto que as poucas palavras que estava trocando com Carlo ao longo do caminho logo se transformaram em um pesado silêncio, rompida apenas pela voz dela mesma, alguns quilômetros depois.
- Acha mesmo que é imprescindível aparecermos lá essa noite?
Ele a fitou nos olhos por um instante.
- Está preocupada com a presença de Nina? Isso não é necessário. Não darei oportunidade nenhuma para que ela faça algo desagradável.
- Claro. Então você acha que é capaz de controlá-la? - indagou Aysha, com ironia.
Encarando-a com ar sério, Carlo se virou para a es¬trada outra vez, dizendo:
- Veja por si mesma quando chegarmos lá.
- Oh, pode ter certeza de que será isso que farei. Pensando bem, até que aquela noite poderia trazer algo de interessante.
Chegaram ao local da festa em um horário apropriado. Pelo número de carros parados à porta, Aysha imaginou que deveria haver pelo menos uns trinta convidados, mas avistou uns cinqüenta quando eles entraram na casa, acompanhados pelo anfitrião.
Depois de desfilar ao lado de Carlo, por entre os con¬vidados, distribuindo sorrisos como se fosse a pessoa mais feliz do mundo, ela percebeu que estava com fome e dei¬xou escapar um comentário.
- Você não jantou? - indagou Carlo, franzindo o cenho. 
- Adivinhou - murmurou ela em tom irônico, mas oferecendo um sorriso teatral.
- Deveria ter me avisado quando fui buscá-la. 
- Por quê?
Os dedos dele lhe tocaram a face.
- Poderíamos ter parado pelo caminho para comer. O toque de Carlo chegou à base de sua nuca, fazendo-a sentir-se toda arrepiada de prazer.
- Por favor, não...
- Estou interrompendo alguma briguinha?
Assim que ouviu aquela voz, Aysha a reconheceu de imediato. Antes de se virar, tratou de conjurar um sorriso bem delineado.
- Nina.
A morena examinou com avidez a expressão de Aysha, então se voltou para o objeto de sua obsessão, colocando a mão sobre a manga do terno de Carlo.
- Problemas no paraíso, caro?
- O que a fez pensar que deveria haver? - falou ele. Seu tom parecia superficialmente gentil, mas deixava clara uma frieza impar, combinando com o olhar amea¬çador que ele lançou na direção dela enquanto afastava a mão dela de seu braço com muita firmeza.
A expressão de falsa decepção de Nina pareceu haver sido elaborada para ser provocante e sensual.
- Linguagem corporal, querido.
- É mesmo? - O sorriso nos lábios dele era visivel¬mente irônico. - Nesse caso, eu lhe sugeriria que se esforçasse mais, pois sua percepção nessa área não anda nada boa.
Ao ouvir aquilo, Aysha sentiu vontade de aplaudir. Se não fosse por seu envolvimento emocional, seria até di¬vertido ver aquela batalha se desenrolar.
- Você bem sabe que isso não é verdade - contra¬atacou Nina.
- Conheço apenas sua reputação. Não tenho o menor conhecimento por experiência própria - garantiu Carlo, com determinação pungente e em tom de severa constatação.
Era como se sua voz contivesse uma clara ameaça a qualquer um que ousasse contrariá-lo.
- Oh, querido, é mesmo? Sua memória anda tão fraca assim?
-Já freqüentamos os mesmos lugares e nos sentamos à mesma mesa algumas vezes. Isso é tudo.
Nina lançou um olhar breve e superficial na direção de Aysha.
- Se é assim que prefere - falou ela com doce ironia, soltando uma risadinha maldosa e balançando a cabeça negativamente. - A questão é simples: sua noivinha acreditará nisso?
Aysha pôde vislumbrar o sorriso vingativo e a maldade no olhar da morena durante o breve instante em que se encararam, antes de Nina voltar a se dirigir a Carlo.
- Ciao, queridos. Tenham uma vidinha feliz.
Ao dizer isso, a morena se virou e se afastou cami¬nhando como se estivesse em um desfile, movendo o corpo com ensaiada sensualidade enquanto se dirigia para o outro lado do salão.
- Acho que preciso de um pouco de ar fresco - mur¬murou Aysha, decidida a tomar também outro copo de champanhe, para tentar aliviar a tensão que se acumu¬lara em seu corpo.
Os dedos fortes de Carlo se fecharam ao redor de seu pulso.
- Vamos juntos.
- Eu preferiria ir sozinha.
- E dar mais essa satisfação a Nina? - indagou ele, já em movimento rumo ao jardim iluminado, que ficava além do terraço.
- Pode ter certeza de que a última coisa em que quero pensar é em Nina obtendo algum tipo de satisfação.
O aperto dele sobre seu pulso se tornou um pouco mais intenso, fazendo-a parar de andar e encará-lo. Es¬tavam em um ponto isolado no qual, apesar da boa ilu¬minação, não havia mais ninguém. As vozes dos outros convidados pareciam distantes e abafadas pela vegetação que os cercava.
- Nunca menti para você, cara mia - falou ele, sus¬tentando-lhe o olhar com intensidade inigualável.
- Há uma primeira vez para tudo.
Carlo ficou em silêncio por alguns segundos.
- Recuso-me a aceitar que os planos maldosos de Nina destruam nosso relacionamento.
A mortal suavidade no tom de voz dele deveria tê-la advertido para não retrucar, mas Aysha estava além da capacidade de controlar racionalmente seus impulsos.
- Relacionamento? Não vamos nos iludir a respeito de nossa união ser qualquer coisa além de um acordo comercial de benefícios mútuos - declarou ela, surpreen¬dendo a si mesma com a facilidade com que dissera aqui¬lo. - Uma sociedade selada por um casamento, para garantir a continuidade de um império financeiro para a próxima geração da família.
Enquanto esboçava um triste sorriso sarcástico, ela se viu surpreendida pela imprevisível reação de Carlo, que rapidamente a levantou com um dos braços e a colocou por cima do ombro.
Aysha protestou, ultrajada, golpeando-o nas costas com os punhos cerrados.
- O que pensa que está fazendo comigo? De novo?! 
- Vou levá-la para casa.
- Coloque-me no chão!
Permanecendo em silêncio, ele nem se deu ao trabalho de gemer quando era esmurrado nas costas, soltando-a apenas quando chegaram ao carro.
- Seu... seu bruto! - acusou Aysha, vendo-o abrir a porta sem soltar-lhe um dos braços.
- Entre no carro.
- Não ouse me dar ordens!
Contendo o impulso de praguejar, Carlo a segurou pe¬los ombros e a puxou contra si, cobrindo os lábios dela com os dele com uma pressão punitiva, ignorando as ten¬tativas dela de quebrar o contato.
Depois de resistir e de tentar rejeitá-la por alguns se¬gundos, Aysha soltou um gemido quando uma das mãos dele a segurou pela nuca e a outra lhe pressionou o meio das costas. Quando sentiu a língua dele invadir sua boca, ficou furiosa com seu próprio corpo traidor, que começou a cooperar com aquela provocação sensual.
Às mãos que o agrediam ficaram paralisadas e, pouco depois, começaram a acariciá-lo. Seus lábios se suaviza¬ram e seu corpo se moldou ao dele, fazendo-a esquecer-se de como estava brava momentos antes.
Ao sentir o corpo dele estremecer por inteiro, percebeu quanto Carlo estava excitado, o que a deixou no mesmo estado.
Era como se estivesse afundando em um lago de sen¬sualidade e sedução, sem a menor chance de ser salva daquela sensação de prazer. Seus lábios pareciam pulsar contra os dele. Seu corpo inteiro clamava por ser tocado.
Conforme ele afastou o rosto e foi quebrando o contato, Aysha teve a sensação de estar sendo sugada por um redemoinho. Incapaz de pensar, acabou se rendendo e entrando no carro, antes que voltasse a se recostar nele e a abraçá-lo, o que seria ainda mais humilhante.
Observando a paisagem adiante com um olhar vago, tentou não se virar para Carlo quando ele ocupou o as¬sento do motorista e colocou o veículo em movimento.
Não conversaram sobre nada a caminho de Clontarf. Quando Carlo fazia alguma pergunta, suas respostas eram curtas. A imagem de Nina surgia como um espectro em sua mente, assim como as palavras que a morena dissera e que ecoavam repetidamente em sua cabeça.




Capítulo 9


Carlo estacionou o Mercedes em uma vaga, na avenida principal, desligando então o motor e soltando o cinto de segurança.
Aysha o encarou com ar de indagação. 
- Por que parou aqui?
Inclinando-se, ele soltou o cinto de segurança dela também. 
- Você não jantou ainda, está lembrada?
Uma onda de náusea a dominou no instante em que pensou em comer.
- Não estou com fome.
- Então vamos apenas tomar café.
- Tenho direito a dizer algo a respeito, ou pretende me levar lá para dentro à força?
- Você perdeu um quilo ou dois, tem estado sempre pálida, e essas olheiras já estão querendo se tornar permanentes.
- E eu que pensei que estava bem - falou Aysha, com um suave tom de ironia.
- Podemos comer aqui, ou então posso preparar algo quando chegarmos em casa.
Isso significava em Carlo entrar na casa, ficar à von¬tade, ajudá-la na cozinha e depois... Ela não queria pensar no que costumava acontecer em seguida, quando janta¬vam em casa. Ir para lá seria o mesmo que ignorar tudo que a preocupava.
Soltando um suspiro desanimado, abriu a porta do carro, O dono do restaurante os recebeu muitíssimo bem, acomodando-os em uma mesa central, próxima à pista de dança. A música grega tocada ao vivo era romântica, agradável e emotiva.
Carlo pediu café, mas ela se recusou a beber. O café grego era deliciosamente forte, mas acabava com o estômago. 
- Chá. Bem fraco, por favor. E não quero nada para comer.
Aysha revirou os olhos quando ele pediu moussaka, um de seus pratos favoritos. Quando o pedido foi servido, foi impossível recusar-se à generosa oferta da amostra que Carlo lhe ofereceu.
Estava delicioso e, fazendo exatamente o que ele pre¬vira, Aysha pegou um dos talheres extra e se serviu de um pouco da comida.
O pão fresco e com casca crocante era o acompanha¬mento ideal para o prato, bem como o vinho que lhes foi servido em seguida.
- Está melhor? - indagou ele, assim que o garçom acabou de retirar a louça usada da mesa e de colocar um novo cesto de pães diante deles.
Não foi difícil sorrir em resposta. O vinho estava aju¬dando a amortecer a tensão que enrijecia seus ombros. 
- Sim.
- Mais chá?
- Não, obrigada.
- Prefere ficar mais um pouco ou quer ir embora? Aysha o fitou com atenção, mas não conseguiu concluir nada a partir de sua expressão, além de uma espécie de expectativa paciente. Havia também uma profundeza em seu olhar que se mostrava indecifrável.
Lançou então um olhar na direção da pista de dança, onde havia alguns casais dançando. Parte dela queria a proximidade de seu abraço, de seu aconchego. Contudo, havia uma parte dela que estava transtornada e magoa¬da. As acusações de Nina ainda ecoavam em sua mente, mesmo que o vinho a tivesse distanciado da dura reali¬dade do que ouvira.
Tudo aquilo estava acontecendo por causa do casa¬mento. Naquele momento, a última coisa que queria era falar nisso. Na verdade, não queria dizer nem ouvir nada, apenas sentir.
- Adorei a música daqui. É tão intensa, emocional... Será que ela tinha a menor noção de quanto parecia sonhadora ao falar? Ou de quanto demonstrava de sua fragilidade? Carlo sentiu vontade de cerrar o punho e esmurrar a mesa. Na verdade, gostaria de acertar as contas com Nina, por causar tamanha mágoa e tanto sofrimento com suas maldades.
Mais do que nunca, desejava levar Aysha para a cama e amá-la até que as dúvidas desaparecem. Mas era pouco provável que tivesse tal oportunidade. Pelo menos, não naquela noite.
Era o momento de fazer o jogo da espera. No dia se¬guinte, teria tudo que desejava. Não pretendia esperar mais nenhum dia.
Inclinando-se sobre a mesa, tomou a mão dela na sua e a levou aos lábios.
Foi um gesto sensual e carinhoso, que a fez sentir uma vertigem de prazer. Enquanto seus dedos eram beijados, um a um, sentiu que seus mamilos ficaram intumescidos. 
- Dance comigo.
O tremor em seu corpo ficou mais intenso ao ouvir a voz grave de Carlo soar tão rouca, tão sedutora. Oh, Deus, o que aconteceria se ousasse se entregar àqueles braços fortes? O que viria depois? Permitir que fossem pára a cama não resolveria problema algum. Pior, acabaria com sua própria auto-estima.
- Dançar comigo é algo tão grave assim? - indagou Carlo, vendo a hesitação na expressão dela.
- Sei o que acontece quando fazemos isso.
Os olhos dele assumiram um brilho de excitação e desejo, enquanto seus lábios se curvaram em um sorriso charmoso. 
- Pode ter certeza de que o sentimento é mútuo. 
- Feromônios.
- Oh - murmurou Carlo, sorrindo de maneira mais ampla enquanto ficava de pé e a fazia levantar.
- Os animais são capazes de reconhecer essas subs¬tâncias, excretadas por outros da mesma espécie, como atratores de acasalamento - explicou Aysha, tentando pensar com clareza.
- Você acha que é esse o nosso caso?
Foi possível sentir seu corpo de descontraindo ao entrar em contato com o dele. A sensação de estar flutuando ficou ainda mais intensa quando aqueles lábios sedutores roçaram sua têmpora.
- Hum-hum. Acho.
Seria sempre daquela maneira? Um sorriso, um toque e um beijo e pronto? Seria suficiente? Afeição e satisfação sexual, sem amor.
A maioria das mulheres se satisfazia com menos. Mui¬to menos.
Foi com um lamento que Aysha ouviu o conjunto parar de tocar para descansar, algumas músicas depois. Foi quase doloroso sair daquele mundo só deles, que sempre a seduzia quando estavam juntos.
Depois de pagar a conta, Carlo a conduziu para o carro e a levou para casa. Ao pararem à porta da mansão, ela levou a mão ao trinco da porta e se voltou para encará-lo, dizendo:
- Não precisa se inc...
O olhar que recebeu dele a fez se interromper de imediato. 
- Não discuta comigo.
Dizendo isso, ele saiu do veículo.
Dentro da casa, quando se olharam, o desejo entre eles ficou mais do que evidente. Era como se ambos es¬tivessem se atraindo o tempo inteiro. A sensualidade que pairava no ar era quase enlouquecedora.
- Tudo que você precisa fazer é me dizer para ficar - murmurou Carlo, fitando-a com intensidade.
O olhar de Aysha se tornou triste. Seria tão fácil. Bas¬taria estender a mão e deixá-lo assumir o controle. Por um momento, pensou em fazer isso. Negá-lo seria como negar a si mesma. Mesmo assim, havia muito o que dizer e, naquele momento, seria dificil conversar com clareza. 
- Eu sei.
Levantando a mão e acariciando-a no rosto, ele disse apenas:
- Vá para a cama, cara. Amanhã será outro dia. Soltando-a, Carlo se virou e saiu pela porta. Segundos depois o motor do Mercedes foi ligado e seu som se afastou aos poucos, até desaparecer.
Estava sozinha. Pensara que seria persuadida a dei¬xá-lo ficar e estava decepcionada. Aquilo era incoerente! Se ele insistisse, ficaria brava e não cederia. Mesmo as¬sim, em vez de sentir-se aliviada com aquela partida pacífica, tinha a sensação de haver sido abandonada. Aquilo era ridículo.
Acionando o alarme, foi para a suíte, tentar esfriar a cabeça com um banho demorado.
- Mamma! - protestou Aysha. - Não preciso com¬prar mais lingerie.
- Mas que tolice, querida - declarou Teresa, em tom irredutível. - Nonna Benini mandou dinheiro com ins¬truções específicas para que você comprasse lingerie.
Depois de passar a noite em claro, tudo que Aysha não queria era discutir com sua mãe. Então se voltou para a vitrine da loja e tentou sentir-se conformada com a situação. 
- Está bem. Vamos entrar.
Depois de um longo tempo, após comprar algumas pe¬ças caras o bastante para sustentar uma família de classe média por uma quinzena, convenceu Teresa a acompa¬nhá-la até uma lanchonete.
- Vamos fazer um intervalo de dez minutinhos para tomar um cappuccino, está bem?
- Ótimo. Assim podemos completar a lista - aprovou sua mãe.
Aysha concluiu que, se ouvisse a palavra "lista" mais uma vez, iria explodir. Soltando um suspiro, fez o pedido e a acompanhou até a mesa. Foi preciso autocontrole para responder de maneira educada.
- Não consigo pensar em mais nada para adicionar. 
- Perfume, minha querida. Algo muito especial, para usar no grande dia.
- Mas já tenho os meus prediletos em casa.
- Sei disso. E todos lhe caem bem, com certeza, mas no dia da cerimônia você deveria usar algo diferente. Sabe, algo para fazê-la se lembrar do dia mais importante de sua vida.
- Mamma...
- As mães sonham com o casamento de seus filhos desde o dia do nascimento. Principalmente se for de uma filha. Quero que o seu seja perfeito, de todas as maneiras possíveis. Sei que terá uma vida maravilhosa com Carlo. O amor entre vocês é lindo.
"Mas unilateral", pensou Aysha, em silêncio. Ao mesmo tempo em que desejava algo mais para si mesma, como por exemplo a certeza de que era amada, sabia que seria inútil "caçar arco-íris".
- Seu pai e eu tivemos um casamento simples por opção. Nossos pais nos deram dinheiro mas, na época, estávamos investindo tudo na empresa.
- Eu sei - respondeu ela, segurando as mãos de sua mãe entre as suas, com afeto. - Dou muito valor a tudo que já fez e ainda faz por mim.
Já eram mais de onze horas da manhã quando pas¬saram pelo arco. A lista de pendências recebera mais um item, o tão falado perfume, que se revelou como a compra de uma linha inteira de produtos e cosméticos.
Aysha apenas seguiu o fluxo. Comeu um pouco de sa¬lada de frango quando pararam para almoçar, tomou dois analgésicos para a dor de cabeça e tentou mostrar inte¬resse no resumo de presentes de casamento que Teresa insistiu em listar, já que os pacotes estavam chegando "aos montes", segundo ela.
Às três horas da tarde seu telefone celular tocou e, ao atender, foi impossível não reconhecer a voz grave de Carlo do outro lado da linha.
- Teve um bom dia?
A pulsação do coração dela acelerou.
- Estamos quase acabando as tarefas de hoje. 
- Estarei na sua casa às sete horas.
Ciente do interesse de sua mãe quanto ao que era falado, Aysha se esforçou para ser mais amável do que desejava. 
- Devo preparar algo para jantarmos?
- Não. Nós comeremos fora. 
- Ok. Ciao.
Desligando, colocou o aparelho na bolsa.
- Carlo - deduziu Teresa, recebendo um sorriso em confirmação. - Sim, ele é um bom homem, está vendo? Você tem muita sorte.
Só havia uma resposta aceitável naquele momento. 
- Eu sei.
Já eram quase cinco horas da tarde quando as duas se separaram, cada uma partindo em seu carro. Em meio ao tráfego, Aysha teve o cuidado de esperar sair do al¬cance visual de sua mãe para fazer o retorno e rumar para a casa, em vez de ir para o apartamento. Se seus pais soubessem que os dois estavam morando separados, na semana do casamento, seria uma balbúrdia.
Ao chegar em casa, encontrou tudo quieto demais. Sen¬tindo-se compelida a fazer algo que não fosse cuidar dos preparativos do casamento, foi até o quarto, colocou um biquíni e desceu para o térreo outra vez, rumando para a piscina.
Depois de muitas braçadas, sentiu que estava mais tranqüila, no controle de seus próprios nervos. Ficou boiando por algum tempo e então nadou de costas até a borda, saindo da água e retirando o excesso de água dos cabelos com uma toalha. A umidade restante ajudaria a mantê-la refrescada.
Recostando-se em uma espreguiçadeira estofada, ficou admirando a vista esplêndida da marina enquanto des¬cansava. Seus olhos foram ficando pesados e o calor acon¬chegante do pôr-do-sol a fez cochilar.
Foi à beira da piscina que Carlo a encontrou uma hora depois, depois de passar alguns minutos de incrível preo¬cupação procurando-a por toda a imensa casa.
O último lugar que pensou em olhar foi no terraço. A sensação de alívio que teve foi ainda maior do que a vontade de ir até lá e repreendê-la por tê-lo feito passar por tal agonia.
Deslizando a porta em silêncio, ficou parando olhan¬do-a dormir. Fazia dias que não a via tão descontraída. Era uma pena precisar acordá-la daquele sono profundo e tranqüilo.
Um sorriso curvou-lhe os lábios. Desejava se aproximar e acariciá-la até fazê-la despertar por completo, beijan¬do-a e explorando cada centímetro daquele corpo perfeito. Queria ver aqueles lindos olhos se abrindo diante dos seus, expressando amor e carinho no momento em que ela o identificasse.
O problema era que, do jeito que estavam as coisas, a reação que obteria seria muitíssimo diferente daquela que ele tanto desejava.


Capítulo 10


- Aysha 
Ela estava sonhando e foi preciso lutar para sair do torpor do sono ao ouvir seu nome. Era Carlo.
A cena que se passava em sua mente se fundiu à rea¬lidade. O local e a pessoa estavam corretos, mas a si¬tuação era bastante diferente.
Levantando-se, virou-se de lado e colocou os pés no chão, hesitando um momento, antes de se levantar.
- Já é tão tarde assim? Devo ter cochilado - mur¬murou Aysha, tomando consciência de quanto ele estava atraente e bem-arrumado.
- Vou tomar banho e me vestir.
Deixando-a passar à frente, Carlo seguiu-a casa aden¬tro. Ao vê-la subir a escada, dirigiu-se à cozinha da casa e pegou uma lata de refrigerante na geladeira. Fazendo uma careta ao ver que era dietético, soltou um suspiro e a abriu mesmo assim. Começou a beber e a caminhar de um lado para outro, sentindo-se agitado demais para ficar parado em um só lugar.
Havia novos detalhes de decoração que tornavam o lugar ainda mais aconchegante. Mas, se desfrutariam ou não daquele conforto como duas pessoas felizes, ainda era uma incerteza.
Ao verificar o relógio, constatou que apenas cinco minutos haviam se passado. Aysha demoraria pelo menos mais meia hora para acabar o banho, secar os cabelos, vestir-se e aplicar a maquilagem.
Na verdade, já haviam se passado quarenta e cinco minutos quando ela voltou para o andar de baixo. O ves¬tido de noite, feito de um refinadíssimo tecido cor de salmão, parecia aderir àquele corpo escultural de manei¬ra a fazê-lo lembrar o de uma sereia. A maquilagem leve realçava-lhe os olhos castanhos e os cabelos dourados, presos em um coque requintado e elegante no algo da cabeça. Uma única mecha cacheada descia-lhe pelo lado do rosto e chegava à altura do queixo, dando um toque de charme irresistível ao seu visual.
Aysha não achou difícil sustentar o olhar dele quando se encararam, mas foi impossível impedir a aceleração de seus batimentos cardíacos ao vê-lo fitá-la de alto a baixo com ar de desejo e começar a se aproximar.
- Vamos saindo? - convidou ela, mantendo a voz em tom calmo.
- Antes de irmos, há algo que quero que leia.
Carlo pegou o envelope pardo que deixara sobre uma mesa próxima e o entregou a Aysha.
A pessoa terna e maravilhosa de uma semana antes já não existia mais. Exceto, é claro, quando estava in¬terpretando um papel na frente dos outros.
Quando estavam sozinhos, a espontaneidade do riso dela desaparecera, bem como a alegria em seus olhos e a alegria de seu comportamento.
A cena que Carlo fizera junto a Nina, horas antes, gerara algumas conseqüências, mas isso não importava. A alegria de Nina, ao aceitar seu convite para almoçar, deixara-o enojado. E ele não perdera tempo em informá-la o que pretendia fazer em retaliação, caso ela voltasse a causar qualquer tipo de preocupação ou desgosto a Aysha.
Carlo fora bastante longe em seus esforços para tentar eximir todas as dúvidas de Aysha. Agora só faltava contar tudo. Mostrar a verdade a ela.
- Leia isso, cara.
- Isso não pode esperar?
Colocando as mãos nos bolsos, ele tentou relaxar sua musculatura, que estava tensa demais.
- Não.
Ao ver a expressão dele, ficou claro que não adiantaria discutir. Mesmo assim, arqueou a sobrancelha com ar curioso, sem abrir o envelope enquanto o encarava.
- Por favor, leia - insistiu ele, parecendo ansioso. Soltando o cordão que mantinha a aba fechada, Aysha retirou os papéis que estavam lá dentro.
O primeiro documento era uma única página, com uma assinatura que ela jamais vira antes reconhecida em car¬tório. Contudo, não precisaria da ajuda de ninguém para identificar uma das testemunhas, pois Samuel Sloane era um dos homens mais proeminentes entre os advoga¬dos famosos do país.
Passando os olhos pela escrita, começou a ler com mais atenção quando tornou consciência que se tratava de uma declaração atestando que Nina di Salvo contratara os serviços fotográficos de William Baker, com instruções específicas para fotografá-la na companhia de Carlo San¬tangelo em posições comprometedoras, que haviam sido previamente combinadas e treinadas, pela soma de cinco mil dólares por negativo.
Aysha pensou nas fotos que Nina lhe mostrara e con¬cluiu que suas suspeitas estavam corretas. Tudo não pas¬sara de uma armação. Encarando-o, disse apenas:
- Não pensei que ela iria tão longe.
Ele comprimiu os lábios, como se estivesse se contendo. 
- Duvido que essa mulher volte a nos incomodar no futuro. Já me certifiquei isso.
- Controle de danos - murmurou Aysha, observando-o estreitar o olhar e balançar a cabeça afirmativamente. - Um pouco do próprio remédio dela.
- Entendo.
Para alívio de Carlo, ela estava começando a entender. Mas ainda havia um passo importante a ser dado.
- Leia o segundo documento.
Colocando a folha solta de volta no envelope, Aysha começou a ler com cautela aquilo que parecia ser um contrato. Apesar dos termos legais que mais complicavam do que explicavam, não havia dúvidas do que se tratava: quaisquer bens herdados por ambos, de seus respectivos pais, permaneceriam apenas em nome dela, para seu uso e fruto pessoal. Quando isso viesse a acontecer, Carlo Santangelo assumiria apenas a responsabilidade finan¬ceira pela Benini-Santangelo.
Havia apenas uma pergunta. 
- Por quê, Carlo?
- Porque eu te amo.
Aysha ouviu as palavras e seu corpo inteiro estreme¬ceu. A quietude da sala pareceu se intensificar até o silêncio se tornar quase tangível.
De algum modo, conseguiu erguer o tom de voz e dizer: 
- Se isso é algum tipo de truque ou brincadeira, pode dar meia-volta e sumir daqui.
Os olhos dela ficaram marejados de lágrimas, pois era impossível controlar ou esconder a emoção que estava sentindo. Então Carlo fez uma expressão apaixonada pela qual ela daria a vida sem pensar.
Segurando as mãos dela em uma das suas, segurou-a pela nuca com a outra.
- Eu te amo. Te amo de corpo e alma, Aysha. E amo só você - falou ele, roçando os lábios no rosto dela e vol¬tando a sustentar-lhe o olhar. - Pensei que o amor que eu havia sentido por Bianca fosse insubstituível, mas ago¬ra sei o quanto estava errado. Sempre houve você. Senti uma afeição imensa desde que a vi nascer, um respeito enorme quando a vi tornar-se uma mulher e uma admiração ímpar quando a vi tomar as rédeas de sua vida. - Ao ser segura pelos ombros e puxada para perto dele, Aysha pousou as mãos sobre o peito másculo e o empurrou com delicadeza. Seria muito fácil se deixar seduzir por aquele sonho. Mas aquele momento precisaria estar livre de qualquer dúvida ou mal-entendido causados pela pai¬xão que preenchia seu coração.
- Não consigo pensar com clareza quando você me abraça - falou Aysha.
O olhar dele era tão expressivo que parecia ser possível ver a alma de Carlo por inteiro.
- E tão importante assim pensar com clareza nesse momento?
- Sim, é.
Ele a soltou, mas não se afastou. Seu olhar continuou transmitindo uma expressão de paixão sincera e desmedida. Aquilo com que sempre ela sempre sonhara. Alguns segundos se passaram enquanto Aysha o fitava com intensidade.
O sorriso dele a desarmou por completo, fazendo-a sen¬tir uma onda de calor pelo corpo.
- Você quer tudo, não é?
Os lábios dela estremeceram enquanto ela se esforçava por recuperar o controle de suas emoções. Mas seu corpo inteiro parecia vibrar por dentro, como se todo seu ser fosse desabar a qualquer momento.
- Quero.
Carlo colocou as mãos nos bolsos da calça e sorriu de uma maneira diferente, como se estivesse se abrindo por completo com alguém pela primeira vez na vida.
- Eu sabia que se nós nos casássemos, tudo daria certo. Temos histórias familiares parecidas, pertencemos ao mes¬mo círculo social, freqüentamos as mesmas escolas, mesmo que em épocas um pouco diferentes, e compartilhamos de muitos interesses em comum. Tínhamos uma base de ami¬zade e afeição sobre a qual construir um futuro.
Aysha mal podia acreditar na expressão dele. Era como se seu sorriso e seu olhar fossem capazes de dizer tudo aquilo sem o uso de palavras.
Carlo prosseguiu:
- No começo eu estava convencido de que isso bas¬taria. Eu não esperava que esses sentimentos se desen¬volvessem e se transformassem em algo mais. Muito me¬nos em algo genuinamente maior.
- E agora?
- Preciso fazer parte da sua vida, quero que me deseje tanto quanto eu a desejo, como amiga, como esposa, como a outra metade de minha alma. - Ele tirou as mãos dos bolsos e segurou o rosto dela com carinho. - Para amá-la como você merece ser amada, de todo coração, por toda minha vida.
Ao sentir as lágrimas que lhe vieram aos olhos, Aysha piscou depressa para dispersá-las. Naquele exato momento, considerou-se incapaz de pronunciar qualquer palavra.
Seria possível que ela tivesse noção de quanto era trans¬parente? A intimidade era uma arma poderosa, persuasiva e invasora, e qualquer um poderia lançar mão dela sem o  menor esforço. Seria muitíssimo fácil aproximar o rosto do dela, puxá-la para perto de si e deixá-la sentir a reação que provocava nele. Poderia acariciar aquele corpo mara¬vilhoso com as mãos, tomar posse daqueles lábios...
Mas Carlo não fez nada disso. 
- Sim.
Ao ouvir aquela simples afirmativa, cada músculo de seu corpo, cada nervo tenso de descontraiu. Nada mais importava, exceto o amor que sentiam um pelo outro e a vida que teriam juntos.
- Sem restrições?
Aysha balançou a cabeça negativamente. 
- Nenhuma.
Os lábios dele voltaram a se curvar em um sorriso, dessa vez com traços de satisfação.
- Você nem imagina como essa sua certeza me deixa feliz.
Dizendo isso, puxou-a para perto de si e se apoderou daqueles lábios que tanto esperara por beijar. O contato começou leve e sutil, como uma carícia de provocação sensual. Então foi surgindo um fervor apaixonado que a fez levar os braços a seus ombros e então enlaçar seu pescoço, acarician¬do-lhe a base da nuca com uma massagem sedutora.
Aysha sentiu o corpo dele estremecer sob suas carícias, enquanto se deliciava na força daquele beijo. Sua língua se encontrou com a dele em uma espécie de dança de sedução.
As mãos grandes e fortes de Carlo se tornavam tão gentis enquanto exploravam seu corpo que era quase como se estivessem em um sonho. Cada toque parecia começar uma chama local que se somava ao incêndio que ardia dentro dela.
Pareceu haver se passado uma era inteira em um ins¬tante, até que ele levantou o rosto e a encarou, susten¬tando-a em seus braços.
- Você confia em mim, cara?
Ao ouvir o tom profundo da voz dele, foi possível dis¬tínguir a seriedade da pergunta. Seus olhares se encon¬traram e se sustentaram em um breve e significativo silêncio. Não havia dúvidas em sua mente e muito menos em seu coração.
- Sim.
- Então, venha comigo. 
- Está bem.
- Ah, quanta docilidade - provocou Carlo, enquanto roçava os lábios na têmpora dela.
Aysha colocou as mãos de ambos os lados do rosto dele e o puxou para si, enquanto inclinava o rosto para beija-lo com ardor e paixão.
Foi possível sentir a pulsação do coração dele se acelerar de maneira drástica e ela sentiu uma onda de prazer diante daquela sensação de poder ter o controle sobre si mesma. Carlo interrompeu o contato com certa relutância.
- É muito difícil de resistir à tentação de fazer amor com você, aqui mesmo, agora...
Um sorriso sensual se formou nos lábios dela. 
- Mas algo me diz que você resistirá.
As mãos dele deslizaram até os ombros de Aysha, pres¬sionando-os com carinho.
- Por um bom motivo. Afinal, trata-se apenas de um breve adiamento...
Dizendo isso, soltou-lhe os ombros e a segurou pela mão, puxando-a consigo rumo à porta.
- Por acaso seus planos incluem o detalhe de me contar para onde estamos indo?
- A um lugar muito especial.
Levando-a porta afora, Carlo a conduziu rumo à parte traseira da casa.
- Aqui? - indagou Aysha, confusa, enquanto se apro¬ximava da pequena área coberta que ficava no meio do jardim adjacente à piscina.
As luzes se acenderam como em um passe de mágica, iluminando a construção delicada que se assemelhava a uma versão moderna de um coreto de praça. O brilho reluziu pela grama recém-plantada e pela água da pis¬cina, criando um efeito surrealista.
Ela arregalou os olhos ao avistar um homem e duas mulheres sob a delicada estrutura, parados de pé diante de uma pequena mesa retangular que estava forrada com uma toalha de renda branca. Dois castiçais acesos libe¬ravam uma fumaça branca e delicada de suas chamas brilhantes e intensas. Havia um maravilhoso perfume de rosas permeando o lugar, como se uma fada houvesse sacudido sua varinha de condão e tornado tudo perfeito. 
- Carlo?
Quando verbalizou aquele tom indagador, viu a res¬posta naqueles olhos escuros como a noite, que brilharam com paixão admirável e única. Com amor verdadeiro.
- Isto é para nós - murmurou ele com carinho, en¬quanto a puxava para junto de si e ajustava o corpo dela ao seu. -A superprodução de sábado será para satisfazer nossos pais e as expectativas dos convidados.
Aysha sentia como se todo seu ser estivesse derretendo por dentro. Era difícil saber se a vontade que sentia era de rir ou de chorar de alegria.
Havia menos de duas horas, estava deitada na espre¬guiçadeira, pensando nas amarguras de sua vida.
- Você está bem? - insistiu Carlo.
As batidas de seu coração aceleraram ainda mais, pa¬recendo ecoar em seus ouvidos. Um sorriso espontâneo se formou em seus lábios, refletindo sua felicidade interior. 
- Sim.
Feitas as devidas introduções, Aysha assumiu solene¬mente seu lugar ao lado dele, diante da juíza de paz. Se a mulher se surpreendeu pelos trajes inadequados dos noivos, não demonstrou nada. Agindo com a natu¬ralidade de quem já oficializara centenas de uniões, fez um pequeno e significativo discurso sobre o casamento que deixou os noivos emocionados.
Carlo trocou a aliança dela de mão, passando-a para a esquerda e Aysha fez o mesmo com a dele em seguida. Seu peito foi tomado por uma onda de emoções quando a juíza os declarou marido e mulher.
Aproximando os lábios dos dele, saboreou aquele beijo como nenhum outro. Aquilo era o mais próximo do paraíso que se podia estar. Foi com um lamento que ela o deixou se afastar.
O ardor e a paixão estavam lá, como antes, mas muito mais potentes, graças à revelação do amor entre eles. Lançando-lhe um olhar provocante, viu-o reagir de ime¬diato, encarando-a com um desejo mais do que evidente.
Havia champanhe em um balde de gelo e Carlo a abriu, preenchendo as taças de todos. A bebida de excelente safra era deliciosa, mas cada minuto daquele demorado brinde oferecido pelo casal de testemunhas pareceu de¬morar uma eternidade.
Completadas as obrigações oficiais e sociais, a juíza se despediu e levou consigo as testemunhas que assina¬ram com ela a certidão de casamento.
Entregue aos braços dele, Aysha aproveitou cada mo¬mento daquela noite, registrando-os como tesouros em seu coração.
Ela e Carlo estavam casados.
Era difícil de acreditar. Havia tantas perguntas a se¬rem feitas, mas aquele não era o momento. Não ainda. Haveria muito tempo para isso depois.
Naquele instante, o que importava era saborear o momento.
- Você está muito quieta - murmurou Carlo junto a seu ouvido, fazendo-a arrepiar-se de prazer.
- Sinto como se estivéssemos sozinhos no universo - falou ela, em tom sonhador, então curvando os lábios. - Bem, quase. Só é preciso ignorar a vista da cidade, as luzes da rua, as casas da vizinhança e pronto.
- Engraçado. Pensei que, a esta altura, estaria fa¬zendo um milhão de perguntas - falou ele, em tom de divertimento.
- Não agora.
Ao responder, ela deslizou a mão pelo rosto dele de maneira provocante, roçando então a ponta das unhas em seu pescoço, fazendo-o ficar excitado de imediato.
Uma daquelas mãos fortes deslizou por seu decote, apoderando-se de um de seus seios e explorando o mamilo intumescido. Aysha sentiu o corpo estremecer de prazer e um gemido escapou por entre seus lábios.
Carlo respirou de maneira profunda e se afastou. Começou a andar e a puxá-la pela mão, rumando para seu carro: Venha, vamos sair daqui.
- Para onde iremos?
- Reservei uma suíte para nós em um hotel maravi¬lhoso. Um jantar à luz de velas, champanhe no gelo... 
- Por quê? - indagou ela, de maneira direta. - Para que isso, se o que precisamos está bem aqui?
- Quero que esta noite seja memorável.
- E será - respondeu ela, em tom de promessa.
- Não quer mesmo um quarto luxuoso, um jantar re¬quintado e champanhe da melhor safra? - insistiu Carlo. 
- Tudo que quero é você. Só você. Sábado cumpriremos todas essas formalidades. Passaremos a noite em um hotel e viajaremos na manhã seguinte, para a lua-de-mel. Mas na noite de hoje... poderemos saciar nossos desejos. Ele a beijou de maneira provocante.
- Começando agora mesmo?
- Aqui? Na frente dos vizinhos?
Erguendo-a nos braços, Carlo a carregou para dentro, rumando para o quarto principal, enquanto Aysha o bei¬java sem parar, deixando-o quase fora de si.
Quando foi colocada no chão, ao lado da cama, ela o deixou despi-la devagar, desfrutando cada momento, cada movimento. O desejo que sentia aumentava cada vez mais. Parecia impossível esperar que aquela deliciosa tortura acabasse.
Ao ficar nua, porém, retribuiu a gentileza, impedindo-o de tocá-la enquanto o despia e o acariciava com o mesmo grau de intimidade, fazendo-o gemer enquanto se esfor¬çava para se conter.
Quando seus corpos se uniram intimamente, foi algo muito maior e mais intenso do que jamais haviam com¬partilhado antes. O êxtase pareceu querer perdurar pela eternidade, tão intenso que os afastou do mundo e de todos.
Conforme foram se tornando sensíveis ao mundo outra vez, suas respirações foram se acalmando e Aysha se deixou repousar no abraço dele.
Então lhe ocorreu uma pergunta: 
- Vamos contar a nossos pais? Carlo roçou a face no alto da cabeça dela.
- Deixemos que uma pequena alteração no texto da juíza, de "união" para "reafirmação dos votos" conte a história por nós no dia da cerimônia.



Capítulo 11


Aysha acordou com o som da chuva. Espre¬guiçou-se com languidez, antes de virar a cabeça para olhar o relógio sobre a mesinha-de-cabe¬ceira. Passava um pouco das sete horas.
A qualquer momento, Teresa bateria à sua porta e o dia começaria. Com sorte, teria mais uma hora, talvez duas, antes de sua mãe começar a verificar tudo nos mínimos detalhes.
Aysha se levantou e andou descalça até a janela. Ao afastar a cortina, conteve um gemido de protesto ao ver a chuva forte que estava caindo lá fora.
Sabia que sua mãe consideraria isso como um mau agouro e que teria de se conter para não contestar isso contando a verdade.
Havia acabado de se vestir e estava preparando para descer quando seu telefone celular começou a tocar.
- Carlo?
- Quem mais poderia ser?
A voz aveludada e grave provocou um arrepio em Aysha. 
- Ora, alguma das minhas damas de honra, sua mãe, a nonna Benini... - Ela riu. - Ligou por algum motivo em especial?
- Você não estava mais do meu lado quando a procurei no meio da noite - protestou ele, mas com um tom gentil. - Fiquei apenas com o cheiro do seu perfume no tra¬vesseiro, lembrando-me de quanto foi bom tê-la nos meus braços. Senti sua falta, cara.
Aysha fechou os olhos por um instante, lisonjeada. 
- Também estou sentindo a sua. Mas tenho de cuidar das coisas por aqui.
-	Dormiu tão pouco quanto eu, não é? 
-	Uma hora ou duas - respondeu ela. 
- Está vestida?
- Sim.
- Que pena. Minha fantasia terá de ser suficiente. 
- Você, com certeza, já tomou banho, barbeou-se e está pronto para tomar o desjejum, certo? - brincou Aysha. Carlo riu com charme.
- Para ser sincero, não. Estou deitado na cama, eco¬nomizando minha energia.
Só de pensar naquele corpo másculo e nu deitado entre os lençóis, Aysha sentiu uma onda de calor.
- Não acho que devamos fazer isso. 
- Isso o quê? - perguntou Carlo. 
- Sexo por telefone.
Ele riu.
- É isso o que acha que estamos fazendo?
- Não sei ao certo - admitiu ela, rindo. - De qual¬quer maneira, prefiro um pouco mais de realismo.
- Aysha - Teresa a chamou à porta. 
- Já estou indo, mamma.
- Não me deixe esperar demais hoje na igreja, cara - pediu Carlo, enquanto ela atravessava o quarto.
- Chegar pelo menos cinco minutos atrasada já faz parte da tradição - brincou Aysha, abrindo a porta. - Ciao. - Teresa estava de pé do lado de fora.
- Buon giorno, querida. - Ela olhou para o telefone celular. - Estava falando com Carlo? - Sem esperar pela resposta, entrou no quarto e abriu mais as cortinas. - Está chovendo.
- A festa começará às quatro - Aysha lembrou.

- Antônio passou tanto tempo cuidando do jardim nos últimos dias - lamentou Teresa. - Será uma pena se não pudermos nem mesmo tirar algumas fotos nele.
- Poderemos tirar fotos na parte coberta do jardim, mamma.
- Eu sei. Mas as fotos na parte a céu aberto ficariam perfeitas.
Aysha suspirou. O problema da pessoa perfeccionista era que nada ia ao encontro de suas grandes expectativas. 
- Está parecendo muito calma para uma noiva, que¬rida. - Teresa sorriu.
"Estou assim porque Carlo me ama. E porque já es¬tamos casados", Aysha teve vontade de responder.
- Vai me ver dentro de algumas horas - foi tudo que respondeu, também sorrindo.
Lianna, Arianne, Suzanne e Tessa chegaram à hora do almoço, e logo o ambiente se tornou mais do que ani¬mado com os comentários bem-humorados das quatro.
- Três chique, querida - brincou Lianna, olhando Aysha de alto a baixo. - Pés descalços, jeans desbotado e um top. Sem dúvida, é a última moda para noivas modernas. Basta pôr o véu e causará a maior sensação. 
- Minha mãe teria um enfarte. - Aysha riu.
- Bem, estamos todas prontas para entrar em ação - disse Suzanne. - Basta mandar e nós começaremos. Juntas, elas entraram em modus operandi, mas tive¬ram de esperar um pouco pelo cabeleireiro e pelo ma¬quiador, que chegaram atrasados.
Quando as damas de honra entraram no quarto da noiva, depois de serem penteadas e maquiadas no apo¬sento ao lado, encontraram Teresa ajeitando cada um dos vestidos. Tessa revirou os olhos e lançou um olhar significativo para as outras.
- Quando os "terrorzinhos" irão chegar? - perguntou Lianna.
- Ah, meu Deus! - Teresa olhou para Aysha com ar de preocupação. - Você viu um recipiente de plástico com pétalas de rosa, na caixa que a floricultura enviou? Aysha balançou a cabeça negativamente. Teresa saiu do quarto praticamente correndo.
- Pelo amor de Deus, Aysha - disse Lianna -, entre logo nesse vestido que nós a ajudaremos a fechá-lo e... - Um grito de protesto veio da sala. - Acho que teremos mesmo problemas com as pétalas de rosa, não? - Em um tom de conversa informal, continuou: - Vou oferecer uma ajudazinha a Teresa, antes que ela acabe mesmo tendo um enfarte - disse e saiu.
Dez minutos depois, Lianna voltou. Ao vê-la, Aysha apenas arqueou uma sobrancelha.
- Um recipiente com as pétalas foi parar na casa de Gianna, e não me pergunte como. Mas como precisaremos de dois, Giuseppe foi encarregado de encher outro usando as rosas do jardim de Antônio.
- De quem foi a idéia? - Aysha balançou a cabeça, imaginando como sua mãe deveria estar. - Não me diga. Foi sua, certo?
Lianna se inclinou, como quem agradece pelos aplausos de uma platéia.
- Claro, minha cara. Que outra escolha tínhamos? - Ouviu-se uma movimentação na sala. - Oh-oh. Aí vem a "cavalaria das crianças".
- Lianna! - Todas a censuraram.
Com a ajuda das amigas, Aysha finalmente colocou o vestido todo bordado com pérolas. O corpete justo mol¬dava seu corpo perfeito e, na altura da cintura, abria-se em uma ampla saia de tafetá. Sobre ela, caíam fileiras de pérolas bordadas em uma camada de renda. O véu era do mais fino tule e ficava preso pelo belíssimo arranjo de pérola e flores de seda que havia substituído a tiara que Aysha usaria no começo.
- Uau! - As quatro exclamaram, andando em volta dela e admirando-a. - Está uma verdadeira princesa, querida. Lindíssima.
Teresa entrou de repente no quarto.
- Às crianças já estão... Dio Madonna! - exclamou ela, ao ver a filha. - Acho que vou chorar.
- Não vai, não - falou Lianna, fazendo as, outras rirem. - Lembre-se da maquilagem. A mãe da noiva só pode chorar depois do casamento.
Teresa não conteve o riso. Aproximando-se de Aysha, beijou-a nas faces.
- Está linda, querida. Linda... Oh, meus Deus...
- Opa! - Lianna as interrompeu. - Hora de sairmos. 
Quando a limusine parou diante da igreja, havia várias pessoas esperando do lado de fora para ver a noiva. En¬quanto Giuseppe ajudava a filha a sair do carro, uma série ininterrupta de flashes os iluminou.
Assim que todos se posicionaram à entrada da igreja, soaram os primeiros acordes da Marcha Nupcial. Estavam no meio do longo corredor forrado com tapete vermelho quando o olhar de Aysha e o de Carlo se en¬contraram. E ele sorriu. Sorriu só para ela, e de um jeito que somente ela entendeu. Isso se chamava intimidade, e era maravilhoso poder compartilhar algo assim com o homem que ela amava.
Quando Giuseppe entregou a mão da filha ao genro, Carlo a segurou com carinho e beijou-lhe o dorso. Em seguida, o padre começou a cerimônia.
No momento em que o sacerdote disse que eles estavam reunidos ali para "reafirmar" os votos de casamento,  detalhe não passou despercebido pelos convidados, dando início a um discreto burburinho.
Aysha e Carlo trocaram um olhar e um sorriso en¬quanto a cerimônia prosseguia, com a troca de alianças e os juramentos.
Já dentro da limusine, a caminho da recepção, Aysha pôde finalmente desfrutar de um momento mais íntimo com o marido.
- Você está linda - disse Carlo. - Nunca mais vou esquecer a imagem de você entrando na igreja e vindo até mim com aquele brilho no olhar.
Depois de um beijo, Aysha falou:
- Agora virá a parte do bolo e do champanhe. 
- E eu poderei dançar com minha esposa.
- Sim, depois dos discursos, da comida, das fotos... 
- E depois de tudo poderemos ir para casa.
Oh, Deus. Aysha conteve o fôlego. Como agüentaria es¬perar por aquele momento ao longo das horas seguintes? O casamento, a festa e todos os detalhes foram per¬feitos. Em grande parte, graças a Teresa, Aysha teve de reconhecer. O momento de se despedir de seus pais dessa vez foi diferente, fazendo surgir lágrimas não apenas nos olhos deles, mas também nos dela.
Houve muito confete, arroz e risadas no momento em que os dois escaparam para a limusine. O trajeto até o hotel de luxo onde Carlo havia reservado a suíte da co¬bertura por uma noite foi bem rápido.
Quando saíram do elevador, no último andar, Aysha se surpreendeu quando Carlo a ergueu nos braços. Depois de trocarem um beijo apaixonado, ele a levou para o quarto.
Ao lado da cama, sobre uma mesinha, um balde de prata com champanhe gelado os aguardava para a co¬memoração particular. Aysha ficou esperando Carlo abrir a garrafa e riu alto quando a tampa saltou longe.
Também rindo, Carlo encheu duas taças e entregou uma ela.
- A nós.
- À nossa felicidade. Sempre - completou ela, to¬cando a taça na dele.
Depois de provarem a bebida, Carlo pegou as taças e deixou-as sobre a mesa. Então segurou o rosto dela entre as mãos.
- Eu te amo, Aysha. - O beijo que trocaram foi suave, apaixonado. - Eu já lhe disse o quanto você está linda?
- Sim. - Ela sorriu. - Várias vezes.
Dessa vez, o beijo que trocaram foi mais ousado e as provocações sensuais de Carlo fizeram o desejo se acender no corpo dela.
- Só mais uma coisa - disse Aysha, tendo de se esforçar para se afastar um pouco.
- Qualquer coisa - respondeu Carlo, com voz rouca. - Qualquer coisa, cara. Basta pedir.
Ela sorriu e fechou os olhos quando ele lhe beijou a curva sensível do pescoço.
- Tenho uma coisa para você - disse a ele. - Não preciso de mais nada, exceto você.
Aysha o beijou brevemente, antes de se afastar e ir pegar um envelope branco que ela mandara ser deixado no quarto.
- O que é isso? - perguntou Carlo.
Ela sorriu. Bastara um telefonema com instruções es¬pecíficas a respeito de seu desejo de passar seus bens igualmente para o nome de Carlo e seu advogado cuidara do resto. Depois, tudo que ela tivera de fazer fora ler e assinar o contrato. Um contrato que demonstrava sua total confiança no marido.
- Abra e veja - disse a ele.
Carlo estreitou o olhar e abriu o envelope devagar. Então pegou os papéis e começou a lê-los. Sua expressão foi se modificando conforme ele foi entendendo do que se tratava e o que ela havia feito.
Por fim, ele abaixou os documentos e olhou-a com atenção. 
- Aysha...
- Eu te amo, Carlo. Sempre te amei. - Aysha sempre tivera dúvida se conseguiria conter tanto amor em seu coração. Pelo visto, isso era mais do que possível. - Eu sempre vou ter amar.
Carlo sorriu. Esse era o melhor presente que ele po¬deria receber.
- Eu sei - disse a ela, em um tom irresistivelmente carinhoso.  - Venha cá...
Puxando-a com gentileza para si, abraçou-a com um ca¬rinho infinito. Os papéis foram parar no chão quando ele lhe cobriu os lábios em um beijo ardente. Um beijo que indicava que, no momento, ele tinha outros planos em mente.
O paraíso não poderia ser muito melhor do que isso, pensou Aysha, enquanto se rendia aos braços do marido. Quando voltou a abrir os olhos, já estava deitada na cama, com o lindo rosto de Carlo acima do seu.
- Ti amo - sussurrou para ele. - Ti amo.
Carlo beijou-a de um modo possessivo, como se qui¬sesse guardar consigo para sempre o sabor adocicado dos lábios dela.
- In eterno - murmurou ele.
Pela eternidade e, com certeza, um pouco mais além...

*****FIM****
