Sabrina Noivas 117 - His Wild Young Bride
 
Nada era de verdade... apenas seu coração descompassado...Como tutor de Cassie Warrington, Blake Campbell devia salvá-la de muitos perigos e de decisões precipitadas a respeito do futuro.O famoso homem de negócios faria qualquer coisa para preservar a inocência de sua protegida...Assim, quando Cassie anunciou que estaria disposta a desposar o 1º pretendente que aparecesse, Blake não teve outra alternativa senão apresentar-se como candidato...Esta seria a única maneira de evitar que Cassie cometesse 1 tolice... e de esperar que ela algum dia tomasse consciência de quanto estava sendo imprudente.Mas 1 cerimónia de casamento pedia 1 beijo, no final... e foi exatamente nesse momento que Blake, ao fitar Cassie nos olhos, compreendeu que estava numa sutil enrascada!

Digitalização e correção: Nina

Publicação original: 2000. Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance contemporâneo 
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2001

Série Noivas Virgens (Virgin Brides)
Autor	Título	Ebooks	Data
Palmer, Diana	The Princess Bride
Sab.Noivas 069 - H.Texas 17.1 - Tudo Por Um Beijo	Mar-1998August, Elizabeth	The Bride's Second Thought
Sab.Noivas 090 - Razões Do Coração	Apr-1998Broadrick, Annette	Unforgettable Bride
Sabrina 1044 - Um Amor Para Sempre	May-1998Carey, Suzanne	Sweet Bride of Revenge
	Jun-1998Steffen, Sandra	The Bounty Hunter's Bride
	Jul-1998Ferrarella, Marie	Suddenly... Marriage
Sab.Noivas 092 - De Repente...Casados!	Aug-1998Paige, Laurie	The Guardian's Bride
Sab.Noivas 100 - Planos Para Um Casamento	Sep-1998Christenberry, Judy	The Nine-Month Bride
BD 724 - Aconteceu o Amor!	Oct-1998James, Arlene	A Bride to Honor
Sab.Noivas 093 -Prelúdio de Amor	Nov-1998Longford, Lindsay	A Kiss, a Kid and a Mistletoe Bride
Sab.Noivas 113 - Beijo Roubado	Dec-1998Palmer, Diana	Callaghan's Bride
Julia 1129 -  H.Texas 19 - Irmãos Hart 03 - As Estações Do Amor	Mar-1999James, Arlene	Glass Slipper Bride
	Jul-1999Grace, Carol	Married to the Sheik
BD 726 - Casada Com Um Sheik	Sep-1999Shields, Martha	The Princess and the Cowboy
Sab.Noivas 114 - A Princesa e o Caubói	Nov-1999Bagwell, Stella	The Bridal Bargain
BD 741.1 - Selado Com Um Beijo	Jan-2000Cassidy, Carla	Waiting for the Wedding
Sab.Noivas 110 - Meu Primeiro Amor	Feb-2000Clayton, Donna	His Wild Young Bride
Sab.Noivas 117 - Coração Selvagem	Apr-2000Colter, Cara	First Time, Forever
Julia PP 033 - Conto De Fada Existe	Aug-2000Grace, Carol	Fit for a Sheik
Julia 1131 - Sob Medida Para o Sheik
	Feb-2001Wallington, Vivienne	Claiming His Bride
Sab.Noivas 120 - Um Segredo Entre Nós	Apr-2001Bright, Laurey	Marrying Marcus
Sab.Noivas 139 - Eu Sei Que Vou Te Amar	Dec-2001Bright, Laurey	The Heiress Bride
Sab.Noivas 138 - Casamento de Princesa	Mar-2002Smith, Karen Rose	The Marriage Clause
	May-2002
         
         




























CAPITULO I

Acho que já é tempo de me tornar lulher... de perder minha virgin¬dade — disse Cassie.
Blake Campbell empalideceu. De todas as surpresas que tivera naquele dia, essa era a mais absurda. Fazendo um intenso esforço para não demonstrar o quanto estava chocado, ele tentou raciocinar rápido. Não que não soubesse o que dizer. Ao contrário, tinha uma resposta na ponta da língua.
Mas já fazia três anos que fora nomeado tutor de Cassie Warrington. E, com isso, aprendera várias lições, como por exemplo não argumentar de maneira radical com ela. Afinal, Cassie era persistente e teimosa. Bastava que alguém dis¬cordasse de seus pontos de vista para que ela se tornasse intransigente e irredutível em suas opiniões.
Quantas vezes ele já discutira com Cassie, até por assuntos corriqueiros. O resultado era sempre o mesmo: quanto mais ele insistia num ponto, mais Cassie se tornava obstinada.
Entretanto, quando conseguia contemporizar, ambos che¬gavam a um acordo. E era exatamente isso que ele precisava fazer naquele momento... Ainda que estivesse atónito.
"Ou será que estou fazendo uma tempestade em copo de água?", ele se perguntou.
Afinal, talvez Cassie não estivesse falando sério. Talvez quisesse apenas gracejar... Ou provocá-lo.
De qualquer modo, era melhor certificar-se de suas ver¬dadeiras intenções, Blake decidiu, observando-a com aten¬ção. Cassie tinha uma expressão altiva, determinada. E isso significava perigo.
Seus cabelos lisos caíam-lhe abaixo dos ombros como uma reluzente cascata cor de ébano. Os olhos, azuis como o céu daquela primavera, demonstravam firmeza, e tinham um quê de desafio. O rosto de traços delicados parecia mais corado do que de costume. Os lábios sensuais estavam um tanto contraídos, o nariz levemente arrebitado... Tudo isso era sinal de que Cassie não estava nada disposta a abrir mão do que acabara de dizer.
E como a confirmar essa constatação, ela prosseguiu:
—	Vou completar vinte e um anos no próximo mês. Isso significa que serei adulta e emancipada, para cuidar de minha própria vida, sem interferência de ninguém.
A ênfase com que Cassie pronunciou a última palavra da frase não deixava dúvidas do que ela queria dizer...
"Está se referindo a mim", Blake concluiu, engolindo em seco. "Está protestando contra os conselhos e orientação que eu, como seu tutor, tenho todo o direito de dar. Aliás, não apenas o direito, mas também o dever."
Usando jeans, ténis e uma camiseta azul-turquesa, estilo regata, Cassie não demonstrava os vinte anos que possuía. Parecia ainda uma adolescente, sobretudo porque possuía duas características próprias dessa fase da vida: era bela, vibrante e... rebelde. Terrivelmente rebelde.
Blake suspirou. Fazia algum tempo que já não conseguia ver Cassie apenas como uma irmã mais jovem que neces¬sitava de carinho, atenção e, ocasionalmente, alguns puxões de orelha. Ao contrário do que lhe ordenava a sensatez, muitas vezes flagrava-se olhando Cassie como... mulher. A mais bela, encantadora e instigante mulher que já conhe¬cera, depois de Catherine.
Com um leve meneio de cabeça, Blake afastou esse pen¬samento perturbador. Não queria divagar sobre aquele as¬sunto, nem tampouco lembrar-se da ex-mulher, que tanto sofrimento lhe causara, no passado.
—	Você já se perguntou quantas virgens de vinte e um anos existem, na costa leste americana? — A voz de Cassie interrompeu-lhe as considerações.
"Não responda", Blake ordenou-se, em pensamento. Era hora de manter a calma, de não ceder à tentação de discutir.
Voltando-se para dentro de si mesmo, Blake descobriu-se num terrível estado de confusão. Sempre se sentira impelido a proteger Cassie dos perigos do mundo. Essa vontade nas¬cera-lhe no íntimo desde a primeira vez em que a vira. Na época, ela era apenas uma garotinha, linda, travessa, en¬cantadora e doce.
Entretanto, esse sentimento não impedia que seu coração lhe pregasse peças... Que vez por outra pulsasse ao compasso de um desejo contra o qual era impossível lutar.
"Já chega", Blake decidiu, mentalmente. Estava estres¬sado havia meses, devido ao trabalho intenso na empresa. Se não fosse por isso, não estaria pensando em tolices.
Apesar do cansaço, porém, mantinha seus encontros se¬manais com Cassie, que visitava-o às quartas-feiras, na em¬presa. Assim, ambos conversavam.
Era verdade que às vezes Blake sentia-se tão exausto, devido ao ritmo intenso de trabalho, que custava a concen¬trar-se nos assuntos que tratava com Cassie. Mas isso não significava falta de carinho, ou consideração. Na verdade, ele seria capaz de abrir mão de qualquer compromisso, para ouvi-la falar sobre seu dia-a-dia, os estudos, os amigos e os planos para o futuro.
Amigos!, Blake pensou com desgosto.
Talvez as más companhias fossem responsáveis por aque¬la decisão absurda de Cassie. Afinal, aos vinte anos, uma pessoa poderia sofrer terríveis influências de pretensos "amigos". Ingénua, ignorando a crueldade que havia no mun¬do, Cassie não era muito difícil de ser iludida, ou trapaceada. Nos dias atuais, a questão sexual era um assunto bastante delicado, para se dizer o mínimo.
De súbito, um sentimento de alívio invadiu Blake. O fato de Cassie ainda ser virgem significava que ela soubera se guardar... ao menos até o presente momento. De onde teria tirado a ideia de que sua virgindade era um estorvo? Certamente alguém a havia convencido disso.
Fitando-a com um misto de ternura e apreensão, ele afirmou:
— Escute, querida, o fato de você ser uma garota inex¬periente não deve ser encarado de maneira negativa. Ao contrário.
O sorriso irónico de Cassie o fez interromper-se. Mas logo Blake recuperou-se:
—	Sei que pertenço a um geração diferente da sua. Afinal, sou quase quatorze anos mais velho do que você. Mas é justamente por isso que tenho mais experiência e...
—	Oh, sim — ela aparteou, com ar zombeteiro.
—	Você já fez trinta e quatro e eu vou completar vinte e um. E isso faz com que você se sinta tentado a bancar o Matusalém, certo?
Blake meneou a cabeça, contrariado. Cassie sempre o chamava assim, quando ele lhe dava conselhos.
—- O momento não é adequado a brincadeiras — Blake sentenciou, num tom severo.
—	Gostaria que você me ouvisse com mais seriedade. O fato de estar intocada como uma heroína de romances do século passado é preocupante — ela completou, com um sorriso desafiador. — Todas as minhas amigas já tiveram experiência sexual, sabe?
—	Não estou interessado na vida delas, mas na sua — Blake retrucou, impaciente, enquanto suas suspeitas se confirmavam. Tinham sido, de fato, as más companhias que haviam influenciado Cassie naquela estúpida decisão. — Sei que você detesta conselhos, mas vou dar-lhe um, mesmo assim: não deixe que pretensos "amigos" a levem a atitudes das quais se arrependerá mais tarde.
—	Oh, Blake! — Cassie riu, divertida, inclinando a cabeça para trás. — Você é tão dramático, às vezes!
—	E você é tão inconsequente, minha criança.
—	Não sou mais uma criança e sim um adulto, capaz de dirigir a própria vida — ela afirmou, de súbito muito séria.
—	Você sabe muito bem que este é apenas um modo carinhoso de tratá-la, que uso há muito tempo — Blake defendeu-se.
—	Sim, querido — Cassie assentiu, com ar condescendente. — Só que os anos passaram e eu cresci. Deixei de ser sua doce garotinha, para transformar-me numa... pessoa.
— Cassie preferiria dizer: numa mulher. Mas teve medo que a voz lhe soasse trémula, denunciando o misto de mágoa e decepção que sentia por Blake. Bem, não exatamente por Blake, mas pelo fato de ele insistir em vê-la como uma menina. E finalizou: — Seria melhor se você tomasse cons¬ciência disso, de uma vez por todas.
"Se você quer ser tratada como uma pessoa adulta, então pare de defender essas ideias sem pé nem cabeça, a respeito de sexo", Blake quase retrucou.
Mas conteve-se a tempo, pois de nada adiantaria discutir com Cassie.
—	Além do mais, minhas amigas não sabem que ainda sou virgem — ela continuou. — Eu morreria de vergonha, se tivesse de confessar-lhes essa verdade... constrangedora.
—	Por que constrangedora? — Blake argumentou. — Já lhe disse que não há nada de errado nisso.
—	O problema não é este.
—	Então, qual é?
—	O fato é que preciso viver e...
—	Já entendi — Blake apartou, lutando para não perder o controle. — Seu último namorado encheu-lhe a cabeça de  tolices, não é? Certamente ridicularizou-a, só porque você se recusou a ...
—	Oh, lá vem você, fazendo drama novamente — Cassie queixou-se, com um profundo suspiro. — Se rompi com meu último namorado, foi apenas porque descobri que não tínhamos muitas afinidades. E não porque ele houvesse me pressionado, ou algo assim.
—	E agora? — Blake indagou, apreensivo.
—	Agora... o quê?
—	Você tem saído com algum rapaz, ultimamente?
—	Claro que não. Afinal, rompi com Lester há menos de dois meses. E ainda não tive tempo de conhecer ninguém interessante.
"Na verdade..." Cassie acrescentou, em pensamento, "estou diante do homem mais incrível, charmoso e brilhante que já vi em minha vida. Só que não represento nada, para ele."
Uma nuvem de tristeza a invadiu. Se tivesse coragem de confessar seus verdadeiros sentimentos a Blake! Mas isso estava fora de cogitação... ao menos por enquanto.
—	A única pessoa com quem tenho conversado é você — Cassie declarou, após alguns instantes de tenso silêncio.
Blake franziu a testa, com ar confuso. Por que Cassie resolvera tratar daquele assunto, tão delicado, justamente com ele?
Bem, como seu tutor e guardião, ele tinha o dever de ouvi-la e aconselhá-la.
A mãe de Cassie falecera ao dar à luz. E, o pai, três anos atrás. Mas talvez a bondosa Olive pudesse ajudá-la, Blake pensou. Afinal, tratava-se de uma mulher vivida, ex¬periente, por quem Cassie nutria especial afeição.
Olive e seu marido, Alexander Masterson, trabalhavam na
mansão Warrington, desde antes do nascimento de Cassie.
Ambos haviam ajudado a criá-la, com muito amor e carinho.	
Quando o velho Henry Warrington morrera, Blake pedira a ambos que continuassem na mansão, para prestar assistência a Cassie. E os dois haviam concordado, mesmo porque con¬sideravam a mansão como seu próprio lar.
Na época, Cassie era menor de idade. O velho Henry Warrington deixara firmado, em testamento, o desejo de que Blake fosse nomeado tutor de Cassie, além de procu¬rador dos bens da família. E o tribunal de Heaven City acatara sua decisão.
Para Blake, era um alívio saber que o casal Masterson cuidava de Cassie, com infinita dedicação. Ele, por sua vez, encarregava-se de administrar o património da família e de dirigir a Warrington Construction, uma empresa espe¬cializada em arquitetura, fundada muitos anos atrás, pelo saudoso Henry Warrington, pai de Cassie.
Blake trabalhara durante muito tempo como assessor di-reto de Henry Warrington e conhecia profundamente a es¬trutura da empresa. Isso, sem contar a alta estima que tinha pelo velho Henry, a quem considerava como um se¬gundo pai. Sua partida deixara-lhe um terrível vazio.
Mas a vida tinha de continuar. E fora com essa ideia em mente que Blake vencera a dor causada pela morte daquele grande amigo, que tão bem soubera compreendê-lo em mo¬mentos difíceis. E que tanto o estimulara a crescer, a proje-tar-se como arquiteto, a desenvolver uma carreira brilhante.    
— Em que planeta você está, Blake? — A pergunta de Cassie interrompeu-lhe as recordações.
—	Como? — ele indagou, piscando os olhos, obrigando-se a voltar ao momento presente.
—	Você parece tão... distante.
—	Estava apenas pensando — ele justificou-se, antes de recomendar: — Talvez você devesse conversar sobre esse assunto com Olive. — Prevendo a reação de Cassie, acrescentou: — Afinal, ela é uma mulher experiente. E com certeza compreenderá a maneira como você está se sentindo, com relação a sua...
—	Virgindade — Cassie completou.
—	Isso.
Cassie espreguiçou-se, com a languidez de uma gata, ao responder:
—	Você é um homem tão brilhante, Blake. E, no entanto, às vezes não consegue entender as coisas mais simples dessa vida.
—	Como assim?
—	Não compreende, por exemplo, que Olive, apesar de ser um amor de pessoa, tem sessenta e um anos de idade.
—	E daí?
—	Daí que ela passou toda sua vida dedicando-se à família Warrington... E especialmente a mim. Claro que não existe nada de errado, nisso. Na verdade, admiro Olive e seu desprendimento. Amo-a, tanto quanto a Alexander. E você sabe disso muito bem. — Cassie fez uma pausa. — Mas não creio que seja uma boa ideia falar com Olive sobre esse assunto.
Blake ergueu as sobrancelhas, com uma expressão de dúvida. E Cassie insistiu:
—	Tenho certeza de que ela não me compreenderia.
—	Por que não?
—	Porque sou como uma neta, para ela e Alexander. — Um sorriso insinuou-se nos lábios sensuais de Cassie. — E imagine, meu caro Blake, se uma neta chegasse para a avó e dissesse, com a maior naturalidade do mundo: "Sabe, vovó, estou pensando em ter uma experiência sexual..." — Agora Cassie ria. — Imagine a reação da pobre senhora!
—	Isto, eu posso imaginar perfeitamente — Blake declarou, com amarga ironia. Pois também estava terrivelmente desconcertado... Não como uma avó ficaria, claro. Mas, de¬cididamente, não sabia o que dizer, nem como agir. O fato era que precisava se posicionar, tirar aquela ideia absurda da mente de Cassie, a qualquer custo. Num tom cauteloso, aconselhou: — Escute, querida, você não acha que está sendo um tanto... precipitada?
—	Como assim? — Ela franziu o cenho.
—	Não seria melhor esperar? — ele ponderou. — Afinal, a relação íntima entre um homem e uma mulher... Quero dizer, o ato de amar é algo... especial.
—	E quem falou em amor? — Cassie retrucou, com uma tranquilidade surpreendente.
—	Ora, você mesma acabou de dizer que...
—	Eu falei em sexo, Blake.
—	Não é possível que esteja separando uma coisa da outra! — ele exclamou, chocado.
—	E por que não?
—	Porque isso me soa... cruel.
—	Ora, não seja infantil, querido. — Cassie desatou a rir, como se tivesse ouvido algo incrivelmente cómico.
Blake perdeu a paciência.
—	Não acredito no que estou ouvindo! — exclamou, atónito. — Isso deve ser um sonho, ou melhor: um terrível pesadelo.
—	Por quê? — ela indagou, com ar inocente.
—	A Cassie Warrington que conheço jamais diria palavras tão duras, tão desprovidas de sentimentos.
—	Blake Campbell, em que século você vive, afinal? Acha, realmente, que as pessoas vão para a cama juntas só quando estão apaixonadas?
—	E existe outro motivo?
—	Vários — ela respondeu, num tom displicente. — As pessoas às vezes fazem amor movidas por simples atração, ou curiosidade. Isso sem contar a solidão, ou o tédio, que sem dúvida podem levar à loucura.
—	Pare, Cassie! — ele ordenou, arregalando os olhos castanhos, numa expressão de perplexidade. -— Se você queria me escandalizar, já conseguiu. Portanto, pode baixar as armas.
Ela sorriu, com ar superior, antes de retrucar:
—	Ora, não diga bobagens, Blake. Você acha, realmente, que eu teria todo esse trabalho, só para provocá-lo?
—	Você não pode estar falando sério — ele murmurou, como se pensasse em voz alta.
—	Oh, já basta de lamentações. Se você não ficasse tão chocado com minhas ideias, veria que elas são absoluta¬
mente sensatas e... normais.
—	O que há de sensato no fato de uma garota de vinte anos decidir se deitar com o primeiro homem que aparecer? Só mesmo se eu fosse absolutamente insensível, para não me chocar com tamanho absurdo.
—	Para início de conversa, eu não disse que iria me deitar com...
—	Oh, claro que não! — Blake a interrompeu, exasperado.
— Você disse fazer sexo, o que aliás dá no mesmo.
Fitando-o com ironia, ela comentou:
—	Vejo que está muito preocupado com o aspecto moral da situação, sr. Blake Campbell.
—	E não deveria? — Ele encarou-a duramente, enquanto passava a mão nos cabelos negros, num gesto de angústia e cansaço.
—	Lógico que não — Cassie respondeu, com simplicidade.
—Afinal, eu não vou me entregar assim, sem mais nem menos, ao primeiro pretendente que surgir em meu caminho. — E diante da expressão de alívio de Blake, finalizou: — Na ver¬dade, vou desposá-lo, antes de qualquer contato mais íntimo.
—	Desposá-lo? — Blake repetiu, à beira do desespero.
—	Sim — Cassie confirmou, com um sorriso maroto. — Quero ter minha primeira experiência sexual, sim. Mas não tenho a menor intenção de destruir a imagem respeitável da família Warrington. Por esse motivo, vou me casar primeiro. Assim, continuarei sendo uma boa menina, a seus olhos e aos de quem mais possa interessar.
—	Cassie Warrington! — Blake repreendeu-a, no auge da perplexidade. — Você perdeu o juízo?
—	Não, meu querido. Para ser franca, sinto-me em pleno domínio de minhas faculdades mentais... E também físicas, é claro — acrescentou, num tom sarcástico.
—	Não adianta. — Blake meneou a cabeça. — Essa ideia maluca a deixou obcecada. E nada do que eu disser poderá demovê-la. — Ele fez uma pausa. — Você está se esquecendo do verdadeiro sentido do amor, sabia? E este é um senti¬mento que você conhece desde a infância, pois sempre foi muito querida, tanto por seu pai, quanto pelos Masterson...
—	E quanto a você? — Ela o fitou, no fundo dos olhos.
—	O que quer dizer?
—	Estou lhe perguntando se você também gosta de mim, seu bobo.
—	Mas é lógico que sim. E você sabe disso muito bem.
—	E que você às vezes se esquece de dizer.
—	Acha que é preciso? Não demonstro a alta estima que lhe tenho, a todo momento?
—	Sim, claro... Quando lhe sobra tempo para fazê-lo.
Afinal, você é um homem tão ocupado, não?
—	A Warrington Construction necessita de mim. — Blake fez um gesto amplo, que parecia abranger toda a sala onde ambos se encontravam.
Estavam em seu escritório particular, no sexto andar de um edifício luxuoso, ocupado inteiramente pela empresa. O prédio ficava no Centro Comercial de Heaven City. Era ali que Blake recebia Cassie, todas as quartas-feiras, para o encontro semanal.
A sala era decorada com sofisticação e bom gosto. O tom bege predominava, nas cortinas, tapetes e estofados.
—	Você não deveria estar agindo assim — disse Blake, após um longo momento. — Não imagina o quanto está me ofendendo, com essa atitude maluca e sem sentido.
—	Ainda não comecei a agir, querido — ela o provocou.
— Por enquanto, estou apenas anunciando uma decisão, que aliás só transformarei em ação no próximo mês, depois de completar vinte e um anos.
Puxando uma cadeira estofada para perto de Cassie, ele tomou-lhe a mão.
—	Escute, querida, eu não quero discutir com você. Mesmo porque, sei que seria inútil. Nunca chegamos a um acordo, quando entramos em choque. Portanto, é melhor que sejamos mais compreensivos... Certo?
—	Tudo bem — ela assentiu, com ar de expectativa. — O que tem a me dizer, Blake?
—	Quero lhe fazer um pedido.
—	Qual?
—	Reconsidere sua decisão.
—	Impossível.
—	Escute, por favor...
—	Fale, Blake.
—	Você nunca sonhou em encontrar seu Príncipe Encantado, sua alma gémea? Nunca pensou que algum dia seu c aminho se cruzará com o de alguém que a apoiará durante a vida inteira, dividindo os momentos belos e difíceis, cons¬truindo um mundo novo a seu lado?
Cassie ficou em silêncio por alguns instantes, como se refletisse sobre o que acabava de ouvir.
Uma centelha de esperança brilhou nos olhos de Blake. Talvez estivesse conseguindo, enfim, um caminho de acesso para a mente de Cassie, ele pensou, tomado por um súbito entusiasmo.
—	Você já sonhou com tudo isso, algum dia? — ela perguntou, fitando-o no fundo dos olhos.
—	Claro que sim. Todas as pessoas de bons sentimentos acalentam esses anseios.
—	E em que resultou seu belo sonho? — A voz de Cassie denotava amargura e ironia. — Você era um homem ro¬mântico, não é mesmo? Um dia seu caminho cruzou-se com o de Catherine, por quem aliás você ficou perdidamente apaixonado. Tanto, que em pouco tempo casou-se com ela.
Blake retesou-se na cadeira. Quis dizer algo, mas Cassie continuou:
—	Catherine também parecia louca por você. E de que adiantou tudo isso? Ela o magoou profundamente e, no fim das contas, vocês se divorciaram. — Estreitando os olhos azuis, Cassie acrescentou: — E é em nome desse amor você vem me questionar, Blake Campbell?
—	Não lhe dou o direito de me interrogar dessa maneira — ele reagiu, entre ofendido e irritado. — O fracasso de  minha vida com Catherine não significa que todos os casais que se amam estejam condenados ao mesmo destino.
—	E quantos casais realmente felizes você conhece? — Cassie o desafiou, cruzando os braços.
—	Vários.
—	Cite-me apenas um.
—	Olive e Alexander, por exemplo.
—	Oh, eles não contam.
—	Por que não?
—	Porque são como anjos. São incrivelmente bondosos e simples, por natureza. Mas configuram uma raríssima exceção. A maioria das pessoas românticas de nosso tempo acabam descobrindo que a realidade é bem diferente dos sonhos. E que, muitas vezes, os maiores idílios terminam em divórcio, tédio, ou tragédia. O que de fato conta é viver intensamente, desfrutar o que há de bom neste mundo.
—	Amar alguém é, talvez, o modo mais sábio de desfrutar o verdadeiro sentido da vida — Blake declarou. — E, a propósito, acabo de me lembrar de outra raríssima exceção como você mesma diz: seus pais também foram muito felizes e você sabe disso muito bem.
—	Nunca presenciei a felicidade deles, pois mamãe mor¬reu ao me dar à luz.
—	Mas você ouviu, muitas vezes, seu pai falar sobre o grande amor que devotava à sua mãe, que aliás correspondia intensamente. — Blake ergueu o queixo, numa expressão altiva. — Como você vê, Cassie, já me lembrei de dois casais felizes. E agora? Você vai continuar afirmando que o amor não existe, ou que está fadado ao fracasso? E, assim, arranjará uma bela desculpa para cometer a maior tolice de sua vida?
Os olhos azuis de Cassie estreitaram-se, numa expressão agressiva.
Blake conhecia muito bem aquele olhar: era o de uma fera acuada. Enfim, ele tinha vencido a discussão. E nada poderia deixar Cassie mais irritada...
Levantando-se bruscamente, ela declarou:
—	Você acaba de citar dois casais felizes, mas esqueceu-se de que eles pertencem a outro tempo. Papai e mamãe não mais fazem parte deste mundo. Quanto a Olive e Alexander, já são bastante idosos.
— Isso não faz a menor diferença.
—	Como não? — Assumindo novamente um ar superior, ela afirmou: — Os anos passam, Blake. Chegamos a um novo milénio. A mulher conquistou sua independência, tanto no plano físico, quanto no emocional. Ela já não precisa de um homem que a proteja, entende? Pode se cuidar, sozinha, pois tem força e respeito suficiente para tanto.
—	Quer dizer então que a mulher dispensa, totalmente, a presença do homem em sua vida?
—	Nem tanto, querido. — Cassie voltava a sorrir, com uma redobrada dose de auto-confiança. — Como pessoas independentes, nós, mulheres, queremos desfrutar o que há de melhor na vida. Desejamos uma relação afetiva sólida e duradoura? É claro que sim. Mas isso não significa que estejamos dispostas a nos atar a um homem pelo resto da vida. Queremos um relacionamento que seja muito bom, enquanto dure. Mas se tiver de acabar, tudo bem. Não vamos passar o resto de nossos dias nos lamentando por isso.
Blake a ouvia, boquiaberto. E Cassie prosseguiu:
—	A propósito, não foi exatamente isso que você teve, em seu casamento com Catherine? Vocês viveram bem por algum tempo e então tudo começou a desandar... E daí, o que houve? Vocês se separaram, cada um foi cuidar de sua vida... E pronto!
:— Você não sabe o que está dizendo. — Blake meneou a cabeça, com desgosto. — Não imagina a dor que senti, nem o quanto fiquei arrasado, na época.
—	Posso ser inexperiente, mas não tola — ela declarou, num tom severo. — Sei que vocês dois sofreram. Aliás, eu o conheço razoavelmente bem, Blake. E lembro-me da dura fase que você atravessou, depois do rompimento. — Após uma pausa, acrescentou: — Mas, apesar de tudo, acho que foi melhor assim. Se a relação não estava mais dando certo, para que insistir?
Blake levantou-se e encarou-a de perto, antes de dizer:
—	Falar é fácil, Cassie. Difícil é viver.
—	Pois é exatamente o que desejo, querido: viver. Para tanto, preciso adquirir experiência. Quero conhecer um homem, casar-me com ele, tentar uma vida a dois. Se der certo, ótimo. Senão, adeus!
Blake fechou os olhos por um instante. Quando os abriu, eles traziam uma expressão de infinita amargura.
—	Vou perdoá-la por isso, Cassie. Vou me esquecer da maneira frívola com que você acaba de analisar minha vida com Catherine... Pois sei que não tem a menor ideia do erro que está cometendo.
—	A culpa é de minha inexperiência, certo? — ela o desafiou.
—	Creio que sim — ele concordou, com infinita tristeza.
—	E como vou me tornar uma pessoa experiente e ma¬ dura, se não me atirar à vida?
—	Há muitas formas de se adquirir experiência.
—	Pois eu escolhi esta... — E Cassie declarou, com veemência: — Quero viver! — Blake ia dizer algo, mas ela
calou-o com um gesto. — Bem, acho qile já falei tudo. Agradeço suas tentativas de me aconselhar, mas, para ser franca, não foi para isso que vim até aqui, hoje.
—	Não? — ele repetiu, engolindo em seco.
—	Na verdade, eu só queria informá-lo sobre minha decisão. — Cassie caminhou até a porta do escritório. Já ia sair, mas voltou-se para dizer: — Daqui a um mês, quando completar vinte e um anos, estarei emancipada, de acordo com as leis que regem nosso país. Assim, cuidarei de minha própria vida e ninguém me impedirá de fazê-lo. Mas como tenho uma grande consideração por você, Blake querido, achei que devia lhe contar sobre minhas pretensões. — Mandando-lhe um beijo, Cassie despediu-se. — Até a próxima quarta-feira, sr. Campbell. Cuide-se com carinho, até lá. — E saiu, enquanto Blake deixava-se cair na cadeira, diante de sua mesa de trabalho.

CAPITULO II

Dirigindo seu Escort pelas ruas pouco movi¬mentadas de Heaven City, na costa leste da Flórida, Cassie refletia sobre a conversa que acabara de ter com Blake. Lembrava-se, particularmente, do momento em que ele havia lhe tomado a mão e, armando-se de paciência, dissera: "Escute, querida, eu não quero discutir com você..."
Cassie sorriu. Como tinha sido difícil controlar a vontade de beijá-lo, naquela hora! E como podia lembrar-se de cada traço do rosto másculo... O nariz afilado, os lábios sensuais, os olhos castanhos e luminosos. Tudo naquele homem pa¬recia denotar elegância, charme e vigor. Mas o que real¬mente impressionava em Blake nãp era apenas a beleza física. Aquele homem possuía um carisma, uma aura capaz de fascinar até a mais insensível das mulheres.
— Ei, princesa, procure olhar por onde anda!
A advertência fez com que Cassie interrompesse o fluxo de pensamentos. Piscando os olhos, ela constatou, espanta¬da, que acabava de cometer uma infração: tinha fechado uma caminhonete Dodge Dakota, quase provocando um aci¬dente sério. Se fizesse isso num cruzamento, na hora do rush, as consequências poderiam ser terríveis.
Felizmente o motorista da caminhonete não tinha sido grosseiro, Cassie pensou, endireitando-se no assento, re¬preendendo-se mentalmente por ter se distraído tanto. Afi¬nal, o trânsito exigia concentração total.
Depois, quando chegasse em casa, Cassie poderia conti¬nuar pensando em Blake, como fazia com frequência.
Afinal, ela amava Blake desde sempre... Ou, mais claramente falando, desde a adolescência. A primeira vez em que seu coração disparara de paixão... fora por Blake. Em seu primeiro sonho romântico... o Príncipe Encantado era um homem alto, de porte altivo e rosto de traços perfeitos: Blake Campbell. Ele fora, ainda era e sempre seria seu primeiro e único amor. Só que nunca se dera conta disso.
Cassie o conhecera quando era ainda uma garotinha.
Seu pai, Henry Warrington, levara Blake para jantar, numa já longínqua noite.
Cassie lembrava-se de Blake tomando-a no colo, fazendo-a rir com seus gracejos, entretendo-a com histórias de fadas, encantando seu coração de menina. Claro que, naquele tem¬po, ela não tinha a menor ideia do que significava a palavra paixão. Mas, em seu mundo infantil, Blake já ocupava um posto privilegiado.
Para a garotinha Cassie, Blake era um moço bonzinho, muito amigo de papai...
Na época, ela nem sequer imaginava a profunda amizade que unia os dois homens.
Não sabia que Blake considerava Henry como um verdadeiro pai. E que Henry, por sua vez, via-o como o filho que jamais tivera. Tanto, que vários anos antes de falecer indicara-o como seu sucessor, na empresa. Confiava tanto em Blake, que de¬signara-o, também, como procurador dos bens da família.
A maior prova da afeição do velho Henry, porém, fora o fato de nomear Blake como guardião de sua única filha. Essa vontade fora firmada em testamento e acatada pela corte judicial de Heaven City, logo após seu falecimento.
Um profundo suspiro brotou do peito de Cassie. Não que¬ria pensar no pai, de quem sentia tanta falta, apesar de ele ter falecido três anos atrás.
No fundo, estava certa de que passaria o resto da vida com saudade de Henry... E não era para menos, pois, en¬quanto vivera, ele a criara com todo o amor. Até mimara-a demais, Cassie pensou, com um sorriso cheio de saudade.
— Onde quer que você esteja, papai... — disse, baixinho — sei que continua me amando... Pois o sentimento que nos une é mais forte do que tudo, neste ou em qualquer mundo.
Uma buzina soou forte, assustando Cassie.
— Minha nossa! — ela murmurou, arregalando os olhos azuis, numa expressão de espanto. — Dessa vez, quase pas¬sei um farol vermelho.
Era melhor interromper as recordações, ao menos até chegar em casa.
Concentrando-se apenas no tráfego, Cassie afastou-se do centro da cidade. Cerca de vinte minutos depois, chegou ao bairro nobre, onde morava.
A mansão Warrington ficava numa alameda tranquila, ladeada de árvores frondosas. Era de estilo colonial, com paredes brancas e janelas azuis. Construída havia muito tempo, estava bem conservada. Erguia-se, imponente e al¬tiva, em meio a uma grande área verde.
A propriedade inteira era cercada por uma sebe-viva e florida. Tinha, à frente, um extenso gramado, onde se des¬tacavam alguns canteiros de flores multicoloridas e um cha¬fariz de pedra, circundado por bancos de madeira. Nos fun¬dos da propriedade, além da piscina e de uma quadra poliesportiva, havia um pomar e, mais adiante, um bosque com árvores centenárias.
O interior da mansão era tão luxuoso quanto sugeria sua fachada. Mobiliada com bom gosto e sofisticação, a mansão tinha uma sala dividida em dois ambientes, várias suítes, biblioteca, sala de vídeo e som e tudo o mais que era ne¬cessário ao conforto e bem-estar de seus moradores.
Móveis de mogno legítimo, verdadeiras preciosidades, pa¬reciam ter sido fabricados recentemente, devido a seu in¬crível estado de conservação. Entretanto, contavam mais de um século de existência.
Um observador menos atento poderia pensar que a man¬são Warrington era uma espécie de museu de antiguidades, muito bela, porém nada funcional... Mas isso seria um ter¬rível engano.
Ali ocorria uma eficiente combinação entre a modernidade e o passado. E o resultado era fantástico: na sala de som e vídeo, equipamentos de última geração ofereciam, ao usuá¬rio, um som cristalino e imagens de alta definição. Entretanto, a estante onde ficavam os aparelhos datava de um tempo bem anterior à invenção da tevê.
Na biblioteca, um moderno sistema de computação guar¬dava o registro de todas as obras ali existentes, em prate¬leiras que iam do chão ao teto. Livros de literatura clássica, moderna, poesias, trabalhos retratando vários movimentos artísticos, telas, esculturas e tapeçarias. Essas eram as ri¬quezas preferidas de Henry Warrington, que sempre fora um amante das artes. Deixara-as para sua única filha, que também sabia apreciá-las. Afinal, tivera, no pai, um pro¬fessor maravilhoso. Desde cedo, ele a ensinara a desenvolver a sensibilidade artística.
"É preciso aprender a ver as obras", Henry dizia-lhe. "Ver com os olhos e também com o coração." E ela fora uma ótima aluna.
A primavera mal havia começado. E, no entanto, muitas flores tinham desabrochado nos canteiros, presenteando os olhos com suas cores e, o olfato, com um suave perfume. Era nisso que Cassie reparava, ao transpor o portão da propriedade Warrington.
Freou seu escort e desceu, por alguns momentos, para contemplar melhor os canteiros. Depois, entrou novamente no veículo e guardou-o na garagem, ao lado de um Renault e um Mercedes. Poderia usar qualquer um daqueles carros, quando bem entendesse. Mas detestava parecer excessiva¬mente sofisticada, inclusive porque quase nunca usava rou¬pas que combinassem com esse tipo de veículo. Adorava jeans, camisetas, ténis, vestidos soltos, enfim, trajes des¬contraídos. Só vestia-se com requinte em ocasiões absolu¬tamente necessárias. No mais, preferia o estilo livre, e um tanto rebelde.
Depois de deixar o Escort na garagem, Cassie seguiu direto para sua suíte, situada no andar superior da mansão. E também ali ela já havia posto sua marca registrada... Conservava os móveis antigos, pois achava-os muito bonitos. Mas tinha, nas paredes, tapeçarias de artistas de vanguar¬da, uma tela surrealista e várias gravuras que retratavam obras de seus pintores preferidos: Picasso, Gauguin e Klimt.
A suíte de Cassie era composta de uma ante-sala, dormitório e banheiro. Em geral, ela gostava de ficar na ante-sala, assistindo a um bom vídeo na tevê, ouvindo música, ou estudando para os exames que em breve prestaria, para ingressar na Faculdade de Letras da universidade local.
Naquela tarde, porém, Cassie precisava refletir. Passando direto pela sala, atravessou o dormitório e, abrindo uma porta envidraçada de par em par, sentou-se na sacada que oferecia uma bela visão da quadra, do pomar e do bosque.
Aquele era seu ponto preferido, quando queria meditar, ou buscar solução para algum problema. Tirando os ténis, esticou as pernas e recostou-se na grade de ferro batido da sacada. Uma brisa suave brincava em seus cabelos negros, despenteando-os. Cassie ajeitou-os com um gesto gracioso, enquanto um suspiro brotava-lhe do peito.
Sentia-se num curioso estado de espírito. Não sabia, ao certo, se deveria comemorar ou lamentar seu comportamen¬to, durante o encontro com Blake.
De uma coisa, porém, tinha certeza: havia jogado a última e decisiva cartada, para conquistar o homem que seu coração elegera. Agora, restava esperar pelo resultado... Que seria positivo... Ou negativo?
Portar-se daquela forma, diante de Blake, fora muito di¬fícil. Em certos momentos, chegara a parecer impossível.
Por duas vezes, durante a conversa, ela sentira vontade de revelar suas verdadeiras intenções, de implorar a Blake que não a julgasse uma garota inconsequente e fútil.
Mas, também, o que Blake poderia pensar a seu respeito, depois da cena que ela fizera? E atuara de modo tão con¬vincente, que conseguira chocá-lo.
Uma sensação de remorso invadiu Cassie, que de re¬pente teve vontade de chorar. Havia dito coisas horríveis, tais como:
"Quantas virgens de vinte e um anos existem, na costa leste americana?"
Ou: "Sexo não tem nada a ver com amor..."
Depois disso, Blake teria todo o direito de tratá-la como uma pessoa fútil e cruel. E, o que era ainda pior: ela nem sequer poderia protestar...
E quando mencionara, num tom ferino, o fracasso do casamento de Blake! Chegara a fjcar chocada com sua pró¬pria calma, ao tocar num. assunto tão doloroso. Pois sabia o quanto Blake fora apaixonado pela ex-esposa. Talvez ainda a amasse... Quem poderia dizer?
— Tomara que não — Cassie murmurou, fechando os olhos azuis, por um instante. — Tomara que ele já a tenha esquecido. Caso contrário, serei obrigada a perder minhas últimas reservas de esperança.
O remorso redobrou de intensidade.
Tinha feito um papel lamentável, diante de Blake, ela concluiu. E mesmo que revelasse a verdade, que confes¬sasse que tudo não passara de mera representação, ele não acreditaria...
"Anime-se, Cassie Warrington", ela se ordenou, em pen¬samento. "Nada de arrependimentos. O importante, agora, é ter fé no sonho que você vem acalentando, nos últimos anos. Fé, garota."
Durante várias semanas, Cassie havia pensado num meio de chamar a atenção de Blake sobre si.
Que ele a cumulava de carinho e consideração, isso não constituía novidade. O problema era que Blake a via como a uma irmã caçula, alguém que precisava de proteção e, claro, afeto. Só que não ersa. \)em isso que Cassie desejava...
Há quantos anos esforçava-se para que Blake a notasse, a enxergasse como... mulher! Entretanto, ele continuava a tratá-la como uma garotinha.
Olhares, pretextos e tentativas de aproximação... nada disso dera certo. Parecia que químto mais Cassie tentava provar que já era uma pessoa adulta, mais ele a via como criança.
Quantas vezes, em sonhos, ela não o ouvira chamá-la de... minha querida. Só qvie numa entonação diferente da que Blake usava com freqtiência
Por tudo isso, as esperarias de que ele algum dia a con¬siderasse mulher iam se esgotando...
Quando Blake se casara, vários anos atrás, Cassie julgara que fosse morrer de ciúme. Vencera o próprio sofrimento, di¬zendo a si mesma que, se amava Blake, deveria desejar sua felicidade. E se ele estava feliz, com Catherine... tudo bem.
Quantas vezes Cassie pensara assim, tentando convencer seu coração desse fato. Mas quando começaram as primeiras discussões entre Blake e Catherine, Cassie sentira sua pai¬xão redobrar. E quando Catherine partira, para nunca mais voltar, Cassie vibrara de alegria, esperança e paixão.
Ao ver Blake arrasado, porém, sentira um profundo re¬morso. Ele levara um bom tempo para se recuperar do golpe. Um tempo no qual Cassie vira-se vítima de dois sentimentos contraditórios: por um lado, ficava feliz por saber que po¬deria sonhar novamente com o amor de Blake... Por outro, detestava-se por sentir-se assim, quando ele estava sofrendo tanto. Deveria lamentar, com Blake, a ausência de Cathe¬rine... Mas como domar seu coração rebelde?
O tempo passara. Blake recuperara-se da crise e voltara a ser o mesmo de antes... O mesmo? Talvez não. O casa¬mento fracassado deixara-lhe um toque de melancolia, nos olhos castanhos. Mas isso só servira para torná-los ainda mais profundos e luminosos.
Assim, a esperança de Cassie redobrava de intensidade, a cada dia. Esperança de que Blake Campbell, seu primeiro e único amor, enfim despertasse para ela... E correspondesse à paixão que a consumia.
Mas isso jamais acontecera. E agora, a menos de um mês de completar seu vigésimo primeiro aniversário, Cassie sentira a premência do tempo. Se não tomasse uma atitude, seria obrigada a conformar-se com a ideia de perder Blake para sempre. Algum dia ele acabaria conhecendo outra Catherine e a desposaria... Ou então manteria a promessa que fizera, por ocasião do divórcio: a de nunca mais se casar.
No fundo, Cassie jamais acreditara nessa resolução. Afinal, conhecia o caráter romântico de Blake. Sabia, também, que ele não suportaria a solidão, por muito tempo. E vários anos já haviam transcorrido, desde o rompimento com Catherine.
Cassie passou a mão nos cabelos negros, num gesto de inquietação. Detestava pensar nisso, mas era óbvio que Bla¬ke não vivia exatamente só, embora morasse sozinho, numa casa projetada e construída por ele próprio, pouco antes de se casar com Catherine. Certamente envolvia-se em casos, com mulheres. Afinal, era um homem belo, atraente, sau¬dável e brilhante. E devia ter um rol de admiradoras... 
Essa suposição, que aliás era uma certeza, sempre irri¬tava Cassie. Por duas vezes, ao chegar adiantada ao en¬contro semanal com Blake, vira uma mulher ruiva, alta, de beleza exótica, saindo do edifício da Warrington Cons-truction. Podia ser uma cliente, ou funcionária da empresa. Mas Cassie tivera a nítida impressão de que se tratava de uma namorada de Blake.
Esse fato ocorrera há cerca de um ano. Depois, Cassie nunca mais tornara a ver a mulher, embora chegasse adian¬tada, propositadamente, em várias ocasiões.
Levantando-se, ela foi até o quarto e sentou-se diante de um espelho que ocupava uma parte da parede, ao lado da cama.
— Não me olhe assim — ordenou à imagem refletida. — Eu precisava fazer alguma coisa, não?
Isso era verdade. Depois de refletir longamente, ela con¬cluíra que teria de tomar uma providência, para conquistar Blake. Não podia simplesmente, aceitar que ele a ignorasse. Queria lutar, chamar-lhe a atenção, antes que outra mulher o fizesse.
Por esse motivo, ela planejara cuidadosamente a cena que tinha feito diante de Blake, naquela tarde. Havia de¬corado cada fala, cada nuance de voz, cada gesto...
Dizer a Blake que estava disposta a perder a virgindade, a casar-se com o primeiro pretendente que aparecesse, e que isso nada tinha a ver com amor... Fora muito difícil, e por várias razões: em primeiro lugar, porque ela possuía um caráter romântico. Jamais se entregaria a um homem, apenas para adquirir experiência. Não tinha a menor in¬tenção de desposar o primeiro que aparecesse... E em hi¬pótese alguma faria sexo desvinculado do amor.
Só falara tudo aquilo a Blake para chocá-lo, para que ele se convencesse, de uma vez por todas, que ela não era uma criança e sim uma mulher. E quem sabe se a partir dessa descoberta Blake não começaria a olhá-la de forma diferente...?
Cassie franziu a testa, com ar de dúvida. Que havia co¬metido uma loucura, disso não restava a menor dúvida. A questão era: essa loucura daria resultado?
—	Claro que sim — ela respondeu, em voz alta. Mas não soava nada convincente...
O grande receio de Cassie era que Blake, em vez de passar a vê-la como uma mulher crescida, que inclusive tinha direito de dispor do próprio destino e do próprio corpo, a tomasse por uma garota tola e sem sentimentos. Se Blake assim o fizesse, ela não teria o menor direito de protestar.
De qualquer modo, a sorte estava lançada... Agora, só restava esperar. E essa espera poderia causar uma terrível angústia.
—	Não vou me entregar à tristeza — Cassie decidiu, levantando-se e caminhando até o banheiro. — Não posso duvidar do meu plano que, apesar de insensato, foi o único que pude arranjar.
Afinal, já havia tentado de tudo, nos últimos anos, para abrir os olhos de Blake. Mas sempre acabava fracassando em seu intento.
Era hora de mudar a situação, Cassie pensou, enquanto se despia.
Dentro de um mês, sob o ponto de vista jurídico, ela seria considerada uma mulher adulta, emancipada, capaz de res¬ponder por todos os seus atos. E então teria de fazer uma opção: continuar sonhando com o amor de Blake, ou aceitar o duro fato de que ele jamais a amaria. Só que Cassie re¬jeitava ambas as alternativas. Não queria Blake apenas num sonho dourado, nem tampouco conformar-se com a der¬rota, com a impossibilidade de tê-lo a seu lado para sempre. Queria, isso sim, jogar sua última cartada. E era exatamente o que havia feito, naquela tarde.
—	E que a sorte me ajude — ela murmurou, abrindo a ducha.
O forte jato de água massageou-lhe os músculos tensos e encheu-a de esperanças. A partir daquele momento, Blake nunca mais poderia tratá-la como a uma criança. Não após tê-la ouvido falar sobre virgindade, casamento e sexo.
Um sorriso triste insinuou-se nos lábios de Cassie. Dis¬sera tantas coisas absurdas a Blake quando, no fundo, tudo o que desejava era falar-lhe de amor. Algum dia poderia fazer isso? Ela esperava, de coração, que sim.

CAPITULO III

—	E então, querida, como foi seu encontro com Blake, hoje? — Olive perguntou, enquanto passava a travessa de salada para que Cassie se servisse.
Cassie, Alexander e Olive estavam sentados à mesa de jantar. O prato principal era filé de peixe, com arroz branco e salada de folhas.
Cassie serviu-se de um pouco de alface, antes de responder:
—	Tudo correu bem. — E olhando de um para o outro, indagou: — E quanto a vocês? Como passaram o dia?
—	Sem grandes novidades, querida — disse Alexander, num tom carinhoso. — Mas fiz um canteiro novo e isso me deu muita satisfação.
Alexander Masterson trabalhava como caseiro da família Warrington, havia muito tempo. Respondia também pela ma¬nutenção da propriedade, cargo que desempenhava com ad¬mirável eficiência. Mas sua verdadeira paixão era jardinagem. Quando mexia com as plantas, esquecia-se do mundo ao redor.
Alexander era um homem de compleição robusta, já um tanto calvo devido à idade avançada. Mas, pelo que Cassie se lembrava, seus olhos negros sempre haviam tido aquela expressão bondosa, que o caracterizava.
Olive era mais alta do que o marido. Tinha um porte altivo, elegante, e ainda trazia, no rosto marcado pelos anos, os traços de beleza da juventude. Usava os cabelos sempre presos num coque solto, sobre a nuca. Seus olhos, negros como os do marido, possuíam um toque de vivacidade que a passagem do tempo não conseguira apagar.
—	Alexander, meu velho, acho que você está ficando caduco — disse Olive.
—	Ora essa, mas por quê? — ele reagiu, surpreso.
—	Porque você anda muito distraído, ultimamente. — E ante o olhar interrogativo do marido, Olive explicou: — Você sabe muito bem que a menina Cassie sempre nos conta, em detalhes, sobre seus encontros semanais com Blake. E se essa pobre criança mudou de assunto rapidamente, perguntando sobre o nosso dia, é porque deve ter discutido com ele. E você nem se deu conta disso!
O velho senhor ia retrucar, mas Cassie interveio.
—	Não acho que Alexander esteja caduco. E tampouco sou uma pobre criança, minha querida Olive.
—	Muito bem — Olive assentiu, com um sorriso carregado de sabedoria. — Talvez eu tenha exagerado, em meu julgamento. Mas será que também errei ao supor que você e Blake se desentenderam, hoje?
Antes que Cassie respondesse, Alexander fitou-a carinho¬samente e declarou:
—	Para nós, você sempre será uma garotinha, querida. Nunca se esqueça disso.
—	E como poderia, se vocês me lembram desse fato a todo momento? — Cassie sorriu, comovida. Ficou em silêncio
por alguns instantes, enquanto se servia de um pouco de arroz e um filé de peixe. Por fim, voltou-se para Olive: — Quanto a minha conversa com Blake... bem... digamos que ele não ficou muito feliz com certas... opiniões que andei manifestando.
—	E o que foi que você disse a ele, querida? — Olive quis saber. — Detesto parecer intrometida, mas não consigo me conter. Não quando vejo essa inquietação, em seus olhos.
—	Você me conhece muito bem, não é mesmo? — Cassie indagou, num tom melancólico.
—	Oh, não se pode esconder nada de Olive, meu bem — Alexander afirmou. — Não sei como explicar isso, mas o fato é que ela consegue adivinhar nossos pensamentos e sentimentos mais secretos.
A velha senhora riu, divertida.
—Não há nada de sobrenatural nisso, meu velho. Faz sessenta e um anos que estou neste mundo. E uma das vantagens da idade é aprender a conhecer os seres humanos, sobretudo os que mais amamos.
—	Sou cinco anos mais velho do que você, e nem por isso saio por aí, lendo a mente das pessoas.
—	Talvez porque você seja distraído... Ou porque prefira prestar mais atenção às plantas do que aos seres humanos — Olive opinou, lançando-lhe um olhar cheio de amor e compreensão. Referia-se, naturalmente, à paixão do marido pela jardinagem. — Dediquei boa parte de minha vida ao trabalho de entender o mundo, as pessoas, as relações que as unem. E acabei aprendendo alguma coisa. Bastou-me olhar para nossa menina, quando ela voltou da cidade, para compreender que algo não ia bem. — Voltando-se para Cassie, acrescentou: — E se eu puder ajudá-la, querida...
—	Oh, é claro que você pode contar conosco, sim — Alexander declarou, com veemência.
—	Obrigada — Cassie agradeceu, emocionada. — Vocês são uns anjos.
Por algum tempo, os três saborearam o jantar em silêncio. E foi Olive quem retomou o assunto.
—	Mas afinal, querida, o que você disse a Blake, para deixá-lo tão aborrecido?
—	Falei sobre... casamento — Cassie respondeu, no tom mais natural que conseguiu. Usou propositadamente esse termo, em vez de sexo, para não chocar Alexander e Olive.
Cassie fitou ambos com uma expressão terna. Decidida¬mente, não teria coragem de contar-lhes como fora seu en¬contro com Blake, durante a tarde. Seria chocante demais, para os dois. Por isso, ela apenas comentou:
—	Blake não foi muito feliz em seu casamento...
—	Nada feliz, eu diria — Alexander opinou. — Aquela mulher quase acabou com ele... Pobre rapaz.
—	Não fale assim, meu velho — Olive repreendeu-o, num tom carinhoso. — Os dois até que viveram bem, por algum tempo. Mas depois se desentenderam.
—	Por culpa de Catherine — Alexander replicou.
— Nesses casos, querido, quase não há culpados ou inocentes. Creio que tanto Blake como Catherine tentaram sal¬var a relação. Mas às vezes isso se torna impossível. — Você tem uma visão bondosa demais sobre as pessoas
—	Alexander sentenciou. — Mas nem todas são tão bem-intencionadas quanto parecem. — Num tom veemente, o velho senhor concluiu: — Catherine jogou pela janela sua chance de ser feliz. Jamais conseguirá encontrar outro ho¬mem, tão íntegro e atencioso quanto Blake.
—	Bem, talvez a próxima mulher que o desposar saiba dar-lhe o devido valor — disse Olive.
—	Duvido que isso aconteça. — Alexander suspirou.
—	Por quê? — Cassie tentou gracejar. — Você acha que todas as mulheres do mundo são tolas como Catherine?
—	Claro que não, minha criança — ele respondeu, fitando-a com complacência. — Mas sei que Blake não tem a menor intenção de repetir essa experiência frustrante.
—	Sei que ele ficou muito amargurado com o fracasso do casamento — Olive interveio. — Mas algum dia abrirá seu coração, para um novo amor.
—	Tomara que sim. — Cassie suspirou, profundamente.
—	Oh, ele fará isso, tenho certeza — Olive declarou, convicta. — Blake é um bom homem e merece ser feliz.
—	Nesse ponto, concordo com você — Alexander declarou. — Mas não creio que Blake volte a se casar. Desde o divórcio, ele nunca mais teve nenhum relacionamento sério, com ninguém. Apenas alguns casos passageiros, sem grandes envolvimentos.
—	Alexander! — Olive o advertiu. — Não fale desses assuntos na frente de Cassie.
—	Oh, por favor, minha querida — Cassie protestou. — Já sou uma mulher adulta e, além disso, sei muito bem que Blake tem seus casos, por aí. E por que não teria, se é um homem livre e saudável?
—	Já faz algum tempo que Blake vive em total solidão —	Alexander confidenciou.
—	Seja como for, este assunto não nos diz respeito. — Olive encerrou a conversa.
O jantar havia chegado ao fim. Levantando-se, Olive pe¬diu licença, retirou os pratos e dirigiu-se à copa. Voltou pouco depois, com a sobremesa: bolo de chocolate e sorvete de creme, a guloseima predileta de Cassie.
—	Fiz especialmente para você, minha querida — disse,  servindo-a em primeiro lugar.
Cassie sorriu, agradecida.
—	Vocês vivem me enchendo de mimos.
—	Carinho nunca é demais, meu bem — Olive sentenciou, enquanto servia o marido. Depois, sentou-se e provou um pedaço de bolo. Saboreou-o com uma expressão crítica e aprovou: — Hum... Parece razoável.
—	Razoável? — Cassie repetiu, sorrindo. — Está sim¬ plesmente uma delícia, Olive. Você sabe muito bem que é
uma verdadeira mestra da arte culinária.
—	Bondade sua, criança. — Olive sorriu, com modéstia.
—	Acho que ela quer mais elogios — disse Alexander, piscando um olho para Cassie.
—	Ora, cale-se e coma sua sobremesa, sim? — Olive or¬denou, sorrindo.
Cassie sentiu-se invadida por uma onda de ternura. Era privilegiada por contar com o afeto de duas pessoas tão simples e sábias como Olive e Alexander. A vida não fora tão cruel com ela, afinal. Tirara-lhe a mãe e, três anos atrás, o pai. Mas deixara-lhe aquele adorável casal, que considerava como uma verdadeira família. E também Blake, claro. Mas, com ele, Cassie ainda não tinha certeza de poder ser feliz.
Com um leve meneio de cabeça, ela afastou esse pensa¬mento incómodo. Não queria ficar triste novamente. Não queria pensar em Blake.
Olhando de Alexander para Olive, pediu:
—	Contem-me sobre vocês.
—	Contar o quê, meu bem? — Alexander indagou.
—	Como se conheceram?
—	Ah, isso já faz muito tempo — o velho senhor respondeu.
—	Essa parte Cassie já sabe, querido — Olive interveio. E então voltou-se para Cassie. — Encontrei meu Alexander num dia particularmente abençoado, em julho de 1953. Achei que ele se parecia com o Príncipe Encantado dos meus sonhos de menina... E não me enganei.
—	Eu tinha acabado de chegar da América do Sul, onde havia ficado por três anos, trabalhando numa empresa de urbanização e jardinagem — disse Alexander. — Foram os três anos mais longos de minha vida. Não porque eu não gostasse de meu trabalho... Mas ficar longe da família era muito doloroso.
—	De qualquer forma, valeu a pena, porque ele voltou com os bolsos cheios de dinheiro... — Olive gracejou.
—	E o coração cheio de sonhos — Alexander completou.
—	De fato, fui muito bem pago, durante esse período. Quando cheguei, pude comprar Uma pequena propriedade rural, que era o sonho de meus pais. Eles viveram lá, até o fim da vida.
E sinto-me feliz por ter-lhes proporcionado essa alegria.
—	Você se esqueceu de dizer que aquela propriedade era também um sonho seu — Olive afirmou. — Entretanto, você quase não teve tempo de desfrutá-la...
—	Por sua culpa, pois você roubou meu coração — Ale¬xander retrucou, sorrindo.
—	Que história linda! — Cassie exclamou, comovida. — Mas como foi o primeiro encontro de vocês?
—	Bem, meu pai, que também era jardineiro, conheceu Alexander numa quermesse —- Olive narrou. — Os dois fizeram amizade e Alexander contou-lhe que estava procurando trabalho. Meu pai ajudou-o a arranjar um emprego, em menos de um mês. Certa noite, convidou-o para jantar em nossa casa. — Ela fez uma pausa, antes de acrescentar:
—	Eu tinha dezesseis anos, na época.
—	Era uma mocinha tímida e muito bonita — Alexander interveio.
—	E ele parecia um galã de cinema — Olive declarou, com um largo sorriso.
—	Por aí você vê, minha querida Cassie, que desde aquela época Olive necessitava de óculos... — O velho senhor gra¬
cejava. — Pois já não enxergava nada bem.
—	Ora, não diga tolices — a velha senhora advertiu-o, suavemente. — Você era muito bonito, sim. — E continuou a narrativa: — Como já lhe contei, Cassie querida, eu tinha dezesseis anos. Mas menti para Alexander sobre isso. Dis¬se-lhe que já havia completado dezessete.
—	Por quê? — Cassie quis saber.
—	Tinha medo de que aquele lindo rapaz de vinte e um anos me achasse criança demais...
—	Mas a mentira tem pernas curtas. — Alexander men¬cionou o velho ditado.
—	E verdade — Olive concordou, com ar divertido. Voltando-se para Cassie, prosseguiu: — Ele continuava frequentando
nossa casa. E havia um toque de romance no ar, pois...
—	Ela estava me enfeitiçando, querida — Alexander completou.
—	Ou vice-versa — Olive contrapôs. — Para o meu aniversário de dezessete anos, mamãe planejou fazer um bolo e convidar alguns parentes e amigos mais próximos. Naturalmente, ela não se esqueceu de Alexander, que a essa
altura já era considerado como parte da família. — Contendo o riso, a velha senhora continuou: — Bem, quando ele chegou em minha casa, trazendo-me uma caixa de bombons e um perfume, disse em alto e bom som, para que todos ouvissem:
"Espero que você goste desses presentes, que escolhi com o infinito carinho que habita meu coração. Desejo-lhe toda a felicidade do mundo, neste dia especial, em que você com¬ pleta dezoito anos de vida.
Alexander começou a rir. E Olive o acompanhou, por al¬guns instantes. Depois, prosseguiu:
—	Um burburinho correu, entre os convidados. Você pode imaginar o espanto que as palavras de Alexander causaram, sobretudo porque sobre o bolo havia duas velinhas, formando o número que indicava minha verdadeira idade: dezessete anos.
—	E, naturalmente, Alexander descobriu a verdade — Cassie concluiu.
—	Isso mesmo — o velho senhor confirmou. — Mas, àque¬la altura, ela já havia conquistado meu coração.
—	Bem... — Olive tinha uma expressão radiante, nos olhos negros. — Tudo indica que sim.
—	Então, você era realmente muito jovem, quando se apaixonou por ele — disse Cassie. — Mas sua pouca idade não a impediu de fazer a escolha certa.
—	O amor não se detém diante deste, ou de qualquer outro obstáculo — Olive sentenciou.
—	Tem razão — Cassie concordou, com o coração descompassado. Esperava, sinceramente, que essa verdade se aplicasse, também, a ela e Blake.
O amor que unia Olive e Alexander era intenso, profundo, eterno... Cassie pensou. Um encontro perfeito de almas. E era exatamente isso que ela desejava conquistar, com o ho¬mem que seu coração elegera.
Era verdade que a diferença de idade entre Alexander e Olive era de apenas cinco anos... Ao passo que treze anos a separavam de Blake. Mas talvez esse obstáculo não a impedisse de ser feliz.
Sentado em sua poltrona predileta, na sala de sua casa, Blake saboreava uma dose de bourbon. Tinha trocado o terno que usara naquele dia por um confortável par de chi¬nelos, short branco e camisa pólo azul-clara.
Pela ampla janela aberta, podia contemplar o céu estrelado, onde a lua nova se destacava, como um fino anel de prata.
A primavera ainda estava em seu início, mas a tempe¬ratura subira sensivelmente.
Blake adorava essa estação, que considerava a mais bela do ano. Também gostava de sentar-se ali, naquela poltrona, todas as noites, quando voltava para casa. Mas, naquele momento, não se sentia com a menor disposição para des¬frutar a beleza da paisagem. Até mesmo o bourbon, sua bebida predileta, parecia ter perdido o sabor, naquela noite.
Também, não era para menos: estava profundamente an¬gustiado, sentindo-se num beco sem saída.
A imagem de Cassie ocupava-lhe a mente. O que aquela garota rebelde e obstinada queria, afinal? Entregar-se ao primeiro homem que aparecesse! Teria perdido completa-mente o juízo?
Irritado, Blake depositou o copo de bourbon sobre uma mesinha baixa, ao lado da poltrona. Estava tão tenso, que acabou batendo o copo com força, sobre o tampo, fazendo transbordar parte da bebida.
-— Droga — resmungou, levantando-se.
Estava de péssimo humor. A conversa que tivera com Cassie, naquela tarde, estragara-lhe o resto do dia e, pelo visto, o atormentaria por toda a noite.
Havia ficado tão tenso, que nem conseguira se concentrar, durante a reunião com o pessoal do departamento de projetos da Warrington Construction, no final do expediente.
Pressionando as têmporas, Blake tentou lembrar-se do assunto que havia tratado, com seus assessores. Sabia, apenas, que se tratava da construção de um condomínio fechado, em New Paradise, um bairro elegante da cidade. No mais, não se recordava de quase nada. Felizmente Dorothy, sua secretária, era bastante prática e eficiente. Com certeza ha¬via anotado os dados principais da reunião. Na manhã se¬guinte, ele os estudaria, pois teria um novo encontro com os assessores, à tarde.
Mas não era em trabalho que Blake queria pensar, no momento. Era em Cassie Warrington e suas ideias malucas, a respeito de casamento e virgindade.
Andando de um lado a outro da sala, Blake sentia-se presa de um desespero crescente.
Se Cassie cometesse a loucura que havia anunciado, na¬quela tarde, o património Warrington Construction se esgotaria em pouco tempo. Afinal, não seria difícil aparecer um oportunista que desposasse Cassie, movido apenas por interesse em sua fortuna. E Cassie cairia na armadilha, sem titubear. Afinal, ela queria tornar-se mulher... E não estava preocupada em escolher bem o homem a quem se entregaria. Isso, Cassie deixara bem claro, naquela tarde.
Blake meneou a cabeça, com uma expressão de desgosto. Cassie julgava-se uma garota esperta, mas no fundo era bastante ingénua, ele pensou, aflito. O problema era que ela possuía um génio terrível. E quando punha uma ideia na cabeça, nada a demovia.
— O que fazer? — Blake perguntou-se, em voz alta.
De súbito, um sentimento de revolta o invadiu. Tinha trinta e quatro anos de idade e considerava-se um homem de mente aberta. Será que estava enganado? Será que seus valores morais eram antigos e ultrapassados? A juventude teria se esquecido de fatores tão essenciais como paixão, amor, confiança, ética... E tantos outros?
Naquela tarde, quando questionara Cassie a respeito dis¬so, ela reagira com tanta displicência, que chegara a chocá-lo. Falara de casamento se como mencionasse um assunto banal, sem a menor importância. Será que a juventude atual havia se tornado tão frívola e insensível?
Não era possível, Blake pensou. Não podia acreditar em tamanho absurdo.
"Calma", ele recomendou-se, respirando compassadamen-te, numa tentativa de relaxar. Não podia perder tempo se indignando, quando tinha um problema tão sério em mãos. Precisava encontrar uma saída... E pretendia fazer isso, naquela noite.
De repente, ocorreu-lhe uma dúvida aterradora: teria ele algo a ver com a descrença de Cassie no amor? Até que ponto seu casamento frustrado com Catherine a teria in¬fluenciado, para tomar aquela decisão absurda?
Com uma pontada de dor, Blake lembrou-se de que Cassie o questionara duramente, a respeito do fracasso de seu casamento.
Mas, em contrapartida, Blake ponderou, exemplos de ca¬sais felizes não faltavam... Olive e Alexander, por exemplo. Isso, sem contar que Cassie ouvira Henry falar, durante anos a fio, sobre o quanto fora feliz, com sua mãe.
Não, Blake concluiu, com um suspiro. Ele não podia ser culpado pelas ideias erróneas de Cassie, a respeito do amor.
— A menos que... — ele murmurou, estremecendo, lem¬brando-se de algo terrível: muitas vezes dissera, na presença de Cassie, que o casamento era uma instituição falida, uma experiência que ele não mais tencionava repetir, para não sofrer novas decepções. Firmara, perante ela, sua decisão de permanecer solitário pelo resto da vida.
Mas Cassie era uma garota perspicaz e inteligente... Cer¬tamente sabia que ele, embora se mantivesse firme na re¬solução de nunca mais se casar, nem por isso deixava de relacionar-se, eventualmente, com mulheres.
Na verdade, Blake jamais fizera questão de ocultar esse fato de Cassie. Será que isso a havia influenciado de maneira negativa?
Ele passou a mão pelos cabelos negros, num gesto de angústia e cansaço. Estava exausto de tanto pensar, sem chegar a conclusão alguma. Estava farto.
Precisava encontrar um meio de impedir Cassie de cometer a pior tolice de sua vida. O risco que o património deixado por Henry Warrington corria pouco significava, diante do pe¬rigo que pairava sobre a própria Cassie. Pois era óbvio que ela acabaria se ferindo, se levasse adiante sua decisão insen¬sata. Terminaria por se entregar a alguém sem escrúpulos, que extrairia dela sua juventude, suas esperanças... Ferindo para sempre seu coração ingénuo. Disso Blake não duvidava, pois conhecia Cassie demais, para saber o quanto ela era sen¬sível... uma presa fácil para qualquer oportunista.
O problema era que dali a um mês ele perderia totalmente o controle sobre Cassie. Ela completaria vinte e um anos e poderia fazer o que bem entendesse.
Blake lançou um olhar ao redor, para a sala bem mobiliada da casa que ele um dia construíra, para ser feliz com Catherine...
Depois do divórcio, pensara em vender a casa, para li¬vrar-se da lembrança da mulher que tanto o magoara. Mas, por fim-, apenas mudara a decoração e os móveis. Colocara, ali, seu próprio estilo. E reconstruíra sua vida.
Sobrevivera à crise e, apesar da solidão em que vivia, não se considerava exatamente um homem infeliz. Adorava sua profissão, tinha bons amigos, era respeitado e querido.
Não possuía família, mas Olive, Alexander e Cassie ha¬viam preenchido esse vazio. O velho Henry Warrington fora como um pai... E o ajudara a crescer, quando ele era apenas um jovem arquiteto, em início de carreira.
Um sorriso insinuou-se nos lábios de Blake. Decididamente, ele não podia se queixar da vida. Tinha sonhado, um dia, em ser feliz com Catherine, seu primeiro amor. Se não dera certo, paciência. Ele não pretendia passar o resto de seus dias la¬mentando-se por isso. Mesmo porque, com o passar do tempo, acabara compreendendo que ele e Catherine não tinham sido feitos um para o outro, como julgara, a princípio.
Ao desposá-la, Blake sonhava em construir um lar, ter filhos, realizar sonhos, dividir os momentos mais belos e os mais difíceis.
Catherine, porém, não fora feita para o casamento. Ja¬mais suportara o dia-a-dia, a rotina, a vida pacata que ele tanto desejara.
Com o passar do tempo, ambos foram se desinteressan¬do... A chama da paixão apagava-se, para ceder lugar ao tédio. As primeiras discussões começaram... E logo se tor¬naram acirradas, violentas.
Desesperado, Blake via suas esperanças de felicidade es¬capando como areia por entre seus dedos.
Por fim, Catherine confidenciara-lhe, de forma cruel, que não o amava mais. Que talvez nunca o tivesse amado. Que o vira apenas como uma possibilidade de ascender socialmente. E que desejava conhecer outros homens, viver novas aventuras.
Bem, Blake pensou, com um profundo suspiro, Catherine devia estar fazendo exatamente isso, àquela altura. Partira de Heaven City para Nova York, onde tentara, sem muito sucesso, uma carreira de modelo.
Blake meneou a cabeça e, aproximando-se da mesinha baixa, ao lado da poltrona, pegou o copo e sorveu mais um gole de bourbon.
Não queria mais pensar em Catherine. Desejava, apenas, acalmar seu coração com relação a ela. Era ruim guardar mágoas e ressentimentos. A vida deveria seguir adiante.
Agora, ele tinha um novo problema em mãos. E esse problema poderia ser resumido em apenas duas palavras: Cassie Warrington.
De súbito, ocorreu-lhe uma ideia: Cassie necessitava de tempo para refletir melhor. Um tempo que lhe possibilitasse descobrir que suas ideias a respeito de sexo e casamento eram totalmente erróneas.
O coração de Blake disparou.
— Oh, não — ele disse, baixinho, depositando novamente o copo de bourbon sobre a mesinha. — Isto, agora, não.
O que Blake chamava de isto era aquela torrente de emo¬ções que vez por outra o assaltava. Emoções proibidas, sem o menor sentido... E que diziam respeito a Cassie.
Estaria tão carente, a ponto de confundir seus sentimen¬tos por ela? Não tinha o direito de vê-la como mulher, já que a considerava como a irmã caçula que jamais possuíra. Entretanto, havia momentos em que era impossível evitar... Pois como ignorar a beleza de Cassie, a luminosidade de seus olhos azuis, a delicadeza dos traços do rosto, as curvas do corpo sensual, que devia ser tão macio ao toque...
—	Basta — ele se ordenou.
Fazendo um intenso esforço, abandonou aquela linha de pensamentos. E voltou a concentrar-se no problema de Cassie.
Havia encontrado um ponto importante, em sua análise: Cassie precisava refletir. E era exatamente isso que diria a ela, ainda naquela noite:
"Dê tempo ao tempo, Cassie. Não cometa nenhuma ati¬tude precipitada. Espere alguns meses, antes de pôr essa decisão maluca em prática. Tenho certeza de que você aca¬bará mudando de ideia..."
O nervosismo de Blake redobrou de intensidade. Conhecia Cassie o suficiente para saber que seria inútil fazer-lhe esse pedido. Ela era teimosa o bastante para bater o pé e até precipitar-se em sua atitude, só para desafiá-lo.
—	O que fazer? — ele se perguntou, como já ocorrera
tantas vezes, desde aquela tarde.
Era preciso deter Cassie. Mas como? A única forma de pará-la seria...
—	Casar-me com ela. — Blake completou o pensamento,
em voz alta.
E então deu-se conta do absurdo que tinha acabado de proferir. Casar-se com Cassie!? Será que também ele havia enlouquecido?
Quase correndo, subiu as escadas que conduziam ao segundo pavimento da casa. Dirigiu-se a sua suíte, despiu-se e foi ao toalete. Precisava tomar uma ducha, para clarear as ideias.
Mas à medida em que o forte jato de água morna mas-sageava-lhe os músculos tensos, a ideia persistia em sua mente: se ele desposasse Cassie, conseguiria impedi-la de entregar-se ao primeiro oportunista que aparecesse. Pode¬ria, assim, salvá-la do perigo... E de sua própria inconse¬quência. Com o passar do tempo, ela reconheceria o erro e reestruturaria sua vida.
Até aí... tudo mais ou menos bem. Mas quem o salvaria?, Blake perguntou-se. Quem o salvaria das emoções que Cas¬sie por vezes despertava, no recanto mais oculto de seu coração?

CAPITULO IV

A fumaça dos cigarros impregnava o ar. Essa sra uma das restrições que Cassie tinha, com relação aos bares noturnos e restaurantes de Heaven City.
Divulgado como um costume charmoso, de bom gosto, nos anos sessenta e setenta, o ato de fumar era agora condenado por muitas campanhas publicitárias... E com razão, pois trata¬va-se de uma droga perigosa, que causava sérios danos à saúde.
Outro fator que incomodava Cassie era o consumo exa¬gerado de álcool. Havia pessoas que pareciam pensar que era necessário embriagar-se ao máximo, para desfrutar uma boa noite de conversa com amigos.
Não que Samantha e Janette, as melhores amigas de Cassie, fossem consumidoras de álcool e tabaco em excesso. Samantha já fora fumante inveterada mas, felizmente, dei¬xara o vício. Tanto ela, quanto Janette, gostavam de tomar chopp escuro, a marca registrada do Last Pub, o barzinho onde agora se encontravam.
Cassie, que eventualmente as acompanhava, não estava be¬bendo, naquela noite. Era sempre assim, quando as três saíam juntas: uma delas se comprometia a não beber. Assim, estaria apta para levar as outras duas para casa. Faziam um rodízio e, naquela noite, era a vez de Cassie manter-se abstêmia
Nenhuma das três exagerava no consumo de álcool. Mas Janette já estava em seu terceiro chopp e, Samantha, no segundo.
Cassie sorvia, aos poucos, um suco de frutas cítricas. No centro da mesa, além dos copos, havia também uma pequena bandeja com vários tipos de queijos, circundados por torradas.
O som de antigas canções dos Rolling Stones vinha das caixas, dispostas ao longo das paredes do Last Pub. Dentro de uma hora, um grupo de jazz ocuparia o palco do bar.
Janette e Samantha estavam ansiosas para assistir ao show, pois adoravam esse género de música. Cassie também gostava mas, naquela noite, não se sentia com a menor disposição para ficar. Só tinha vontade de ir para casa, para refletir sobre os problemas que a atormentavam... E que poderiam ser resumidos em duas palavras: Blake Camp¬bell. Não tinha conseguido parar de pensar nele, desde o momento em que o deixara, naquela tarde.
Sabia que Blake devia estar furioso com ela, mas, mesmo assim, sentia uma irresistível tentação de vê-lo... Nem que fosse para discutirem novamente.
Um profundo suspiro brotou do peito de Cassie. Aquela altura, talvez Blake nem estivesse pensando nela. Talvez já houvesse se esquecido das tolices que ela lhe dissera... Ou não?
Conhecia Blake o suficiente para saber que ele nunca desistia de um argumento. Provavelmente, faria de tudo para dissuadi-la das ideias que ela havia defendido, sobre sexo e casamento. A questão era: como Blake tentaria fazer isso? Que recursos usaria?
—	Ei, gatinha, vamos dançar?
Cassie voltou-se e deparou com um rapaz ruivo e robusto, que oscilava levemente, enquanto a fitava com um sorriso insinuante. Era óbvio que havia bebido mais do que podia, pois mal conseguia equilibrar-se.
—	Agradeço o convite, mas não estou com vontade — Cassie respondeu, num tom polido.
—	Ora, se você não quer dançar, por que veio ao Last Pub? — ele indagou, inclinando-se em sua direção.
—	Há mais coisas para se fazer, aqui, além de dançar — Cassie retrucou. — E agora, com licença, sim? Estou
conversando com minhas amigas...
—	E não pode parar, só por alguns minutos, para dançar?
—	Já disse que não, obrigada — Cassie replicou, impaciente.
Entretanto, o rapaz parecia decidido a não aceitar um não como resposta. Continuava a fitá-la, medindo-a de cima a baixo, e por fim disse:
—	Sabe que você fica linda de azul?
De fato, Cassie estava usando um vestido de malha azul-royal, curto, que modelava-lhe as curvas do corpo bem-feito. O decote, um tanto ousado, deixava adivinhar o colo e os seios generosos.
—	Já você, meu bem, está uma tentação, com esse vestido vermelho. — Ele voltava-se agora para Janette, uma garota alta e magra, de cabelos castanhos, curtos e um tanto crespos.
—	Você bebeu demais, garoto — disse Janette, num tom espirituoso. — Tanto, que está até trocando as cores, pois
meu vestido não é vermelho, e sim cor de vinho.
—	Dá no mesmo — o rapaz resmungou, voltando a aten¬ção para Samantha. — E você, minha deusa de verde, está
disponível para dançar, ou também prefere ficar com suas amiguinhas?
—	Prefiro apenas que você nos deixe em paz — Samantha afirmou, friamente, afastando da testa uma mecha de ca¬
belos loiros. De fato, estava usando um conjunto de saia e blusa verde-musgo, por sinal bastante elegante.
—	Acho que estou sobrando, por aqui — o rapaz concluiu, apoiando-se na mesa.
—	Acertou em cheio, garotão — Janette retrucou. — Boa noite, sim?
—	Bem... — Ele abriu os braços, num gesto teatral. — Eu tentei. — E afastou-se, com passos incertos.
—	Ah, que chatice — Cassie comentou, aborrecida.
—	Ao menos ele não foi inconveniente — disse Janette.
— Vamos esquecer a intromissão, meninas.
—	De acordo — Cassie assentiu, antes de sorver mais um gole de suco. — Este bar está lotado demais, para o
meu gosto. Quero ir para casa.
—	Mas você não pode nos deixar agora, menina — Janette protestou. — Lembre-se de que é nossa motorista...
—	Isso mesmo — Samantha secundou.
Enfastiada, Cassie consultou o relógio de pulso.
—	Prometi a Olive que chegaria por volta de meia-noite. E já passa das onze horas.
—	Onze e dez — Samantha anunciou, consultando seu próprio relógio. — Portanto, ainda temos tempo de sobra.
—	Sinto muito, mas prefiro ir agora. 
—	Por quê?
—	Preciso estudar para os exames da universidade.
—	Você nunca estuda na parte da manhã — Janette argumentou.
Suspirando, Cassie tentou gracejar:
—	Este é o mal dos amigos... Eles sempre sabem de nossa vida, às vezes até mais do que nós. — Dirigindo a Janette
um olhar excessivamente severo, que resultava cómico, indagou: — Quem foi que lhe disse que nunca estudo de manhã?
—	Você mesma, ora.
As três riram. Mas Cassie voltou a insistir.
—	Bem, eu poderei dormir até mais tarde, amanhã. Mas vocês duas terão de entrar às oito, no trabalho... Certo?
De fato, tanto Janette quanto Samantha trabalhavam na biblioteca municipal da cidade. Janette, como bibliotecária e, Samantha, como secretária.
—	Não acham melhor dormir mais cedo, para acordarem mais dispostas, amanhã? — Cassie argumentou.
—	Quem quer saber do dia de amanhã? — Samantha retrucou, com ar maroto. Lançando um olhar ao redor, acrescentou: — A propósito, você reparou que hoje o Last Pub está mais lotado do que o costume?
—	Realmente, para uma quarta-feira, o movimento está bastante intenso — Cassie concordou, pensativa.
—	E sabe por quê, meu bem? — Janette sorriu. — E que hoje recebemos o time de beisebol da Universidade de Los Angeles.
—	Eles foram visitar vocês? — Cassie surpreendeu-se.
—	Não, minha doce criança — Samantha respondeu, divertida. — Eles foram conhecer a biblioteca pública de nossa cidade. E como nós trabalhamos lá...
—	Claro — Cassie assentiu, compreendendo. Desde que tinha chegado ao Last Pub, vira vários rapazes desconhecidos cumprimentarem Janette e Samantha. Mas conhecia ambas o suficiente para saber que não se interessariam por eles. Janette e Samantha tinham vinte e três e vinte e quatro anos, respectivamente. E sempre diziam preferir homens mais velhos, a rapazes. — Pelo que pude perceber, aqueles garotos são bastante jovens.
—	Devem ter entre dezoito e dezenove anos — Samantha opinou. — No máximo, vinte.
Cassie olhou de uma para a outra:
—	Ora, não me diga que vocês estão interessadas em algum deles.
—	Em algum, não — Janette respondeu, com um toque de malícia. — Em vários!
—	Mentirosa! — Cassie riu, divertida. E as duas a acom¬panharam. — Falando sério, meninas, estou realmente com
vontade de retirar.
—	Ainda é cedo, garota. Além do mais... — Janette interrompeu-se, enquanto arregalava os olhos, numa expressão de espanto. — Minha nossa! Quem é aquele pedaço de mau caminho em forma de homem, que acaba de entrar no recinto?
—	Você hoje está impossível! — Cassie exclamou, sem olhar na direção indicada pela amiga.
Samantha, porém, voltou-se para a entrada do bar. E concordou, de imediato, com Janette.
—	Você tem razão, menina. Ele é de arrasar, mesmo!
—	O que há com vocês duas, afinal? — Cassie protestou, aborrecida. — Estão carentes demais, só pode ser isso.
—	Veja você mesma, e diga se não temos razão.
Cassie voltou-se e quase perdeu o fôlego.
—	Blake! — exclamou, com voz abafada.
—	Você sabe o nome dele! — Janette fitou-a, surpresa.
—	Sim. E vocês também o conheceriam, se tivessem ido almoçar em casa, naquele domingo — Cassie respondeu, com os olhos fixos em Blake.
De fato, Cassie havia convidado Janette e Samantha para almoçar, cerca de três semanas atrás, quando Olive fizera aniversário. Blake era um dos convidados e Cassie queria apresentá-lo às amigas. Mas como ambas tinham ficado de plantão, na biblioteca, não puderam comparecer.
—	Então ele é o famoso Blake Campbell... — Samantha murmurou, encantada.
—	Por que famoso? — Cassie indagou.
—	Ora, porque você fala dele o tempo todo — Janette interveio.
—	Nem tanto — Cassie discordou, confusa. Não esperava ver Blake no Last Pub. Aquele não era o tipo de barzinho que Blake costumava frequentar. Em geral, ele preferia res¬taurantes sofisticados.
—	Agora entendo porque nossa querida Cassie faz questão de ficar linda, às quartas-feiras — Janette comentou, com ar zombeteiro.
—	Ela quer impressionar aquele semideus — Samantha gracejou.
—	Ora, parem com isso, sim? — Cassie ordenou, enru¬bescendo violentamente.
—	Veja só como ela corou, Samantha — disse Janette, com ar zombeteiro. — E não é para menos!
—	Escutem aqui, suas traidoras... — Cassie olhou de uma para a outra. — Vocês sabem muito bem como me sinto, a respeito de Blake. E não admito que brinquem com meus sentimentos.
Cassie já havia confidenciado, às amigas, o quanto amava Blake. Fizera isso pouco tempo atrás, numa noite em que se sentia terrivelmente angustiada e necessitava desabafar.
—	Desculpe, amiga — Janette retratou-se, num tom sin¬cero. — Não queremos ofendê-la.
—	Estamos brincando para aliviar a tensão — Samantha afirmou.
—	E quem está tensa? — Cassie retrucou.
—	Eu é que não sou — disse Janette.
—	Nem eu... — Samantha secundou-a. —Agora, querida, sugiro que pare de apertar a mesa, antes que ela grite...
Só então Cassie deu-se conta de que estava segurando a borda da mesa com tanta força, a ponto de seus dedos tornarem-se esbranquiçados.
—	Droga — resmungou, deixando que as mãos lhe caís¬sem sobre o colo.
—	Quer um gole, para relaxar? — Janette ofereceu-lhe seu chopp.
—	É uma boa ideia — Samantha aprovou.
—	Não, obrigada — Cassie recusou. — Nessas horas, o álcool só atrapalha. Além do mais, hoje sou a motorista de vocês, lembram-se?
—	Um trago não lhe fará mal. 
—	Agradeço, mas realmente...
—	Não entendo por que você ficou tão nervosa — Samantha a interrompeu. — Afinal, se Blake veio até aqui, é porque deseja vê-la.
—	Isso deveria deixá-la feliz — Janette opinou. 
—	É que vocês nem imaginam como foi nosso encontro, hoje à tarde.
—	E o que você está esperando, para nos contar? — Ja¬ nette indagou, com os olhos brilhantes de curiosidade.
—	Agora não dá mais tempo — Cassie respondeu, com o coração aos saltos. Seus olhos encontraram os de Blake, que até então havia ficado parado à entrada do bar, observando o ambiente. — Aí vem ele. E, por favor, nada de brincadeiras, meninas.
—	Fique tranquila — Janette recomendou. E com seu bom humor habitual, acrescentou: — Somos garotas de fino trato. Sabemos nos comportar diante de um cavalheiro.
—	Assim espero. — Cassie suspirou, tentando controlar as batidas do coração, que saltava-lhe no peito como um pássaro assustado. De repente, ocorreu-lhe uma terrível suspeita... A presença de Blake, ali, só podia significar uma coisa: algo de ruim havia acontecido, em sua casa. Não havia outro motivo, poderoso o suficiente para levá-lo a um local que ele nunca frequentava.
A menos que Blake tivesse urgência em conversar com ela, Cassie ponderou. Mas, para isso, ele certamente espe¬raria até o dia seguinte.
Levantando-se de um salto, Cassie dirigiu-se ao en¬contro do homem a quem tanto amava. Usando calça caqui e camisa branca, de mangas arregaçadas, com os cabelos negros a emoldurar-lhe o rosto de traços per¬feitos... Ele parecia mais belo e atraente do que nunca. Mas Cassie estava nervosa demais para pensar nisso. Só conseguia fazer conjeturas terríveis sobre a razão que levara Blake até ali.
—	O que houve? — ela perguntou, elevando a voz, para ser ouvida em meio ao burburinho e à música dos Rolling Stones, que vinha das caixas de som.
—	Preciso conversar com você — disse Blake, fitando-a com ansiedade.
—	Aconteceu alguma coisa? — Cassie indagou, enquanto sua tensão chegava ao máximo. — Olive e Alexander estão bem?
—	Sim. Aliás, falei com Olive agora há pouco. Foi ela quem me contou que você estava aqui.
—	Então, qual é o problema?
—	Nenhum. — Blake sorriu, mas era evidente que estava nervoso. — Apenas, precisamos conversar.
—	Sobre o quê?
—	Eu lhe direi, assim que sairmos daqui. Você... pode me acompanhar?
—	Preciso pegar minha bolsa. — Cassie apontou em direção à mesa, de onde Janette e Samantha a observavam atentamente.
—	Então, vamos. — Blake a seguiu.
Cassie aproximou-se da mesa, a passos largos. Pegou a bolsa a tiracolo, que havia deixado sobre a guarda da cadeira, e ajeitou-a nervosamente sobre o ombro. Era inútil tentar disfarçar a apreensão que a presença de Blake no Last Pub lhe causava. Mesmo assim, ela esforçou-se ao máximo para aparentar calma e segurança, ao fazer as apresentações:
—	Meninas, este é Blake Campbell, a quem vocês já conhecem de nome. Blake, estas são Samantha e Janette, minhas amigas.
Blake cumprimentou-as com respeito e simpatia. Em se¬guida, virou-se para Cassie:
—	Podemos ir, agora?
—	Sinto muito, mas fiquei de levar minhas amigas em casa — ela lembrou-se, de súbito.
—	Vá tranquila — disse Janette. — Nós tomaremos um táxi.
—	Mas combinamos que...
—	Esqueça, querida, — Samantha a interrompeu. — E não se preocupe conosco.
—	Está bem — Cassie aquiesceu. Despediu-se de cada uma com um beijo na face e agradeceu: — Obrigada, me¬ninas. E quanto à conta...
—	Nós acertaremos. — Janette sorriu, como se quisesse lhe dar forças. — Pode ir, garota.
Pouco depois, Cassie deixava o Last Pub, seguida por Blake.
O estacionamento parecia estranhamente silencioso, em comparação com o alto som do interior do bar.
—	Onde está seu carro? — Blake perguntou.
—	Logo ali. — Cassie apontou seu Escort, a poucos metros de distância. — E o seu?
—	Deixei-o na rua, quase em frente ao bar.
Naquele momento, Cassie viu um jovem casal saltando de uma Ferrari preta. Ambos pareciam muito felizes, alheios ao mundo ao redor. Passando por ela e Blake, caminharam, abraçados, em direção à entrada do Last Pub.
Um sentimento de tristeza invadiu Cassie. O rapaz e a garota deviam ter quase a mesma idade. Talvez ele fosse um ou dois anos mais velho do que ela. Mas os dois apa¬rentavam cerca de vinte anos.
"Por que sou tão diferente?", Cassie perguntou-se. "Por que não me apaixono por alguém da minha geração, em vez de entregar meu coração a um homem que quase poderia ser meu pai?"
Mas o amor não tinha idade... Movia-se por razões que escapavam ao raciocínio e à sensatez. Cassie sabia disso, apesar de ser tão inexperiente, no campo afetivo.
—	Você conhece o Gary-House? — Blake perguntou, in¬terrompendo-lhe o fluxo de pensamentos.
—	Todo mundo já ouviu falar desse restaurante, que é um dos mais sofisticados da cidade. Sei onde fica, mas nunca entrei lá.
—	Bem, para tudo existe uma primeira vez. — Blake a fitava com intensidade.
E parecia tão tenso, Cassie notou, com estranheza.
—	Que tal irmos até lá? — ele propôs.
—	Ao Gary-House? — ela indagou, surpresa.
—	Sim.
—	Mas por quê?
—		E por que não? — ele retrucou. — Preciso conversar
com você. E o ambiente do Gary-House me parece calmo o suficiente, para o que tenho a dizer. Nada de música ba¬rulhenta, nada de agitação, enfim.
—	Você deve ter detestado o ambiente do Last Pub, não?
— Cassie perguntou, apontando o bar que ambos haviam deixado para trás.
—	Não faz o meu estilo. Mas, enfim, há bares para todos os gostos. — E Blake pareceu hesitante, ao indagar: — Você vem aqui com frequência?
—	Depende do estado de espírito. — Cassie forçou um sorriso. — Mas não fique tão chocado com o Last Pub. Se você chegasse daqui a uma hora, poderia assistir ao show de um bom grupo de jazz.
—	Se eu soubesse, teria me atrasado... — Blake tentava gracejar, mas seu nervosismo era evidente.
Cassie não se sentia menos inquieta. Era estranho estar ali, no estacionamento do Last Pub, conversando com Bla¬ke... Sobretudo depois da discussão que ambos haviam tido, à tarde.
—	Diga-me — ela perguntou —, você não está aborrecido comigo?
Em vez de responder, Blake apenas insistiu:
—	Vamos ao Gary-House. Lá poderemos conversar.
Cassie hesitava:
—	Prometi a Olive que estaria em casa por volta de meia-noite.
—	Ela sabe que vim procurá-la. Portanto, não se preocupará se você demorar um pouco mais, para chegar.
—	Se é assim... — Cassie cedeu. — Eu o seguirei, em meu carro.
—	Certo.
Cerca de vinte minutos depois, ambos entravam no Gary-House, um ambiente totalmente diverso do Last Pub.
Logo de início, Cassie percebeu que Blake era um cliente habitual, pois o maltre e os garçons o tratavam com defe¬rência, além de simpatia.
—	A mesa de sempre, sr. Campbell? — perguntou o maítre, num tom solícito.
—	Sim, por favor — Blake respondeu, com um sorriso. 
— Obrigado.
O maitre lançou a Cassie um cumprimento polido. E con¬duziu ambos a uma mesa, num terraço, de onde se descor¬tinava uma bela vista da cidade.
—	Você quer jantar, Cassie? — Blake ofereceu, enquanto se acomodavam.
—	Não, obrigada. Mas aceitarei um cooler.
—	De que sabor, senhorita? — o maitre indagou.
—	Uva.
—	O mesmo para mim — disse Blake.
O maitre afastou-se para providenciar os pedidos e Cassie comentou:
—	Puxa, não pensei que você gostasse de cooler.
—	E por que não? É o refrigerante ideal, para esta noite agradável... E com baixo teor alcoólico.
—	Achei que você preferisse bourbon.
—	Já tomei um, hoje à noite.
—	E não quer outro?
—	Se eu quisesse, pediria.
—- A menos que esteja bebendo cooler só para não dar mau exemplo à garotinha Cassie... — ela o provocou.
—	Pelo que entendi, hoje à tarde, você já não é mais uma criança — ele retrucou, num tom sério.
—	Ora, graças! — Ela sorriu, nervosamente. — Até que enfim você começa a entender esta verdade tão simples...
O maitre aproximou-se, com duas garrafas de cooler e copos de cristal. Serviu ambos com ar solícito e afastou-se.
—	Saúde! — disse Blake, erguendo seu copo, num brinde.
—	A nossa. — Cassie fez seu copo tilintar contra o de Blake.
Ambos saborearam a bebida em silêncio, por alguns ins¬tantes. Então, Blake declarou:
—	Gostei de suas amigas. Pareceram-me ótimas garotas.
—	Quer dizer que daqui por diante você não mais pensará que costumo andar por aí com um bando de jovens rebeldes e depravados? — Cassie o fitava com ar maroto.
Para sua surpresa, Blake sorriu.
—	Você parece ter um imenso prazer em me provocar, não é mesmo?
—	Ora, não seja tão dramático. Eu apenas fiz um gracejo, só isso.
—	E também estava brincando, hoje à tarde, quando ficou defendendo aquelas ideias malucas a respeito de sexo e casamento?
—	Não — ela respondeu, desviando o rosto.
—	Quer dizer que continua disposta a cometer o pior erro de sua vida? — ele indagou, num tom severo.
Cassie baixou os olhos.
—	Olhe para mim... por favor. — Blake pediu, num tom que soava como súplica. — Diga que aquela conversa foi uma brincadeira, uma forma de me provocar.
Erguendo o rosto, Cassie fitou-o no fundo dos olhos cas¬tanhos... E sentiu-se mortificada. Havia tanta ansiedade, na expressão de Blake, que ela se compadeceu. Seu coração disparou e o rubor subiu-lhe às faces. Por que aquele homem era tão atraente? Por que fora se apaixonar justamente por Blake Campbell?
Por um momento, ficou tentada a confessar-lhe a verdade, a dizer que tudo o que desejava, no mundo, era ser amada por ele... Mas conteve-se. Não suportaria que Blake a olhas¬se com a complacência de um irmão mais velho para com a irmã menor, depois de ouvir sua declaração de amor. E era mais do que certo que ele faria isso, pois não a enxergava como mulher.
"O jogo já foi feito", Cassie pensou. "Não vou recuar, agora."
Afetando uma segurança que estava longe de possuir, ela o encarou, com ar de desafio, antes de retrucar:
—	Diga-me, Blake Campbell, você me trouxe até aqui só para retomar o assunto de nossa discussão de hoje à tarde?
—	De certo modo, sim — ele admitiu, com uma expressão de tamanho desalento, que o remorso de Cassie redobrou
de intensidade. — Eu não conseguiria dormir, hoje, se não viesse conversar com você.
—	Mas o que, afinal, você tem a dizer, Blake?
—	Quero que você reconsidere sua decisão.
—	Impossível.
—	Então, que dê tempo ao tempo.
—	Como assim?
—	Espere ao menos um ano, até dar esse passo que, sem dúvida alguma, será definitivo em sua vida.
—	E por que eu esperaria todo esse tempo, para fazer o que quero?
—	Você deseja, tanto assim, casar-se e fazer sexo?
—	Eu quero é viver. E quanto antes começar, melhor.
— Cassie tomou mais um gole de còoler. Mas apesar da bebida refrescar-lhe a garganta, sua alma continuava queimando de paixão. Esse fogo, ninguém poderia aplacar. Ninguém, exceto o homem que tanto amava. Mas essa possibilidade parecia tão remota quanto as estrelas que brilhavam no céu da primavera em Heaven City.
Um longo momento de silêncio se passou. Por fim, Blake perguntou, numa voz estranhamente calma:
—	E sua última palavra, Cassie?
—	Pode apostar nisso.
—	Você está, realmente, disposta a desposar o primeiro homem que surgir à sua frente?
—	Sim. — Ela engoliu em seco.
—	Pois bem... Você está olhando para ele.
—	O que disse? — ela indagou, sem entender.
—	Você procurava um pretendente, certo, Cassie Warrington? — Os olhos castanhos de Blake pareciam devassar-lhe a alma. — Pois bem... Aqui estou.
—	Que brincadeira é essa? — ela reagiu, confusa.
Blake levou alguns instantes para dizer:
—	Você estava brincando, quando disse que ia se casar com o primeiro pretendente que aparecesse?
—	Não.
—	Pois eu também não estou.
Inclinando-se em sua direção, Cassie murmurou:
—	Blake, deixe-me entender...
—	Não há nada para entender, minha cara. — Ele afastou os braços, num gesto largo, enquanto a fitava no fundo dos olhos. — Você quer um marido, não é? Pois estou me candidatando ao papel. E então, o que me diz?
CAPITULO V

—	V im o mais depressa que pude — disse Janette, ao entrar na East Coast, uma lanchonete próxima à Biblioteca Municipal de Heaven City.
—	Obrigada por atender meu pedido, amiga — Cassie agradeceu.
Fitando-a com atenção, Janette comentou:
—	Puxa, você está com uma aparência terrível.
—	Agradeço sua sinceridade — Cassie respondeu, com amarga ironia.
—	Oh, desculpe... — Janette sentou-se à mesa. — Sou mesmo uma desastrada, não é mesmo? Ainda não aprendi a pensar, antes de abrir a boca...
—	Não se preocupe. — Com um gesto nervoso, Cassie afastou da testa uma mecha de cabelos negros. — Devo estar horrível, mesmo, pois não consegui dormir sequer por um minuto, à noite. E passei uma manhã péssima.
Um garçom aproximou-se, com ar solícito, trazendo o cardápio.
—	Vamos almoçar? — Janette propôs. — Estou faminta.
—	Quanto a mim, não sinto o menor apetite.
Fitando-a com preocupação, Janette.indagou:
—	Você ao menos tomou café da manhã, hoje?
—	Comi bem pouco. — Cassie suspirou, desalentada. — E ainda ouvi um longo sermão de Olive, por causa disso.
—	E ela tem toda a razão, garota. — Janette abriu o cardápio. — Bem, acho que vou pedir seu prato predileto:
filé de peixe com...
—	Nem pensar — Cassie a interrompeu. — Já disse que não tenho fome.
—	Mas você precisa se alimentar, garota!
—	Tudo bem. — Voltando-se para o garçom, Cassie pediu:
— Quero uma vitamina completa, com cereais.
—	Isto não é almoço, querida — Janette advertiu-a, num tom carinhoso.
—	Mas é tudo que conseguirei comer, agora.
—	Está bem — Janette cedeu. Pediu salada mista e filé de frango. E quando o garçom afastou-se, fitou Cassie com ar
penalizado. — O que houve, menina? Você parece arrasada.
Em vez de responder, Cassie lançou um olhar ansioso, em direção à entrada da lanchonete:
—	Será que Samantha não vem?
—	Ela esteve numa reunião com a chefia, durante boa parte da manhã — Janette explicou. — Deixei um recado sobre sua mesa de trabalho. Tenho certeza de que Samantha virá, assim que puder.
Cassie tornou a suspirar.
—	Preciso tanto de vocês duas, neste momento.
—	Você precisa é desabafar. Fale comigo, conte-me o que aconteceu.
Cassie baixou os olhos, enquanto .lutava contra uma ir¬resistível vontade de chorar. Mas já havia chorado demais, durante a noite. E nem por isso conseguira sair do estado de confusão e angústia em que se encontrava.
—	Aposto que essa tristeza tem algo a ver com Blake Campbell, não é mesmo?
—	Tudo a ver — Cassie respondeu, num fio de voz.
—	Veja! Samantha acaba de chegar.
A lanchonete East Coast ficava a apenas três quarteirões da Biblioteca Municipal de Heaven City. Era frequentada, em geral, por funcionários que trabalhavam nas proximi¬dades. O movimento mais intenso ocorria na hora do almoço. A noite, a maior parte do público era formada por estudantes e frequentadores de um clube, que ficava nas proximidades.
—	Alô, meninas — Samantha saudou ambas, com um largo sorriso. Mas ao reparar melhor em Cassie, espantou- se: — Santo Deus, o que há com você?
Antes que Cassie respondesse, o garçom aproximou-se para atender Samantha que, sem sequer olhar o cardápio, encomendou duas panquecas e uma água mineral com gás, Quando o garçom se afastou, Samantha tomou a mão de Cassie entre as suas. Em seguida, lançou um olhar inter¬rogativo a Janette, que com uma expressão aflita, explicou:
—	Ela não me contou nada, ainda.
—	Queria esperar por você, Samantha — disse Cassie.
— Assim, não teria de narrar essa história triste por duas vezes...
—	Que história, querida? — Antes que Cassie respon¬
desse, Samantha recordou-se: — Você saiu com Blake, on¬tem, não foi?
—	Isso mesmo — Cassie respondeu, com voz embargada.
—	E vocês... discutiram? — Samantha perguntou.
—	Não exatamente.
—	Mas você está triste, assim, por causa dele, não é mesmo?
—	Sei lá. — Cassie sufocou um soluço. — Talvez a culpa de tudo seja minha, afinal.
—	Culpa de quê, meu bem? — Janette indagou, suavemente, enquanto acariciava os cabelos negros de Cassie, num gesto de solidariedade. — Fale de modo mais claro.
Cassie tomou fôlego. Contendo a custo a vontade de cho¬rar, conseguiu narrar a conversa que tivera com Blake, no Gary-House.
Samantha e Janette ouviram tudo com uma expressão aten¬ta, vez por outra trocando olhares significativos ou aflitos.
O garçom chegou com os pedidos, interrompendo a con¬versa. E foi somente quando ele se afastou que Janette, arregalando os olhos, fitou Cassie com perplexidade. Sa¬mantha não parecia menos espantada.
—	Por que estão me olhando assim? — Cassie indagou, confusa.
Um longo momento de silêncio se passou. E Janette foi a primeira a quebrá-lo:
—	Deixe-me ver se entendi bem...Blake Campbell a pediu em casamento, certo?
—	Exato.
—	E você simplesmente... recusou?
—	Nem sequer respondi — disse Cassie, com os olhos
rasos de lágrimas. — Apenas, comentei que estava muito tarde e que eu precisava ir embora. Saí quase correndo e
fui para casa.
—	Você fugiu — Janette sentenciou. — Foi isso?
—	Pode-se dizer que sim.
—	Fugiu depois de receber uma proposta de casamento do homem a quem você ama? — Sem esperar pela resposta, Janette indagou: — Por que raios agiu desse jeito? Você enlouqueceu?
—	Não fale assim com ela — Samantha pediu a Janette.
—	Não vê como a pobrezinha está abalada?
—	Tudo bem, perdoem-me se estou parecendo grosseira —	Janette desculpou-se. — E que não consigo entender a
atitude de Cassie.
—	Mas eu, sim — Samantha sentenciou, ajeitando os cabelos loiros atrás das orelhas. —: Cassie é jovem demais para se casar. Por isso, fugiu da conversa... Talvez pensando numa maneira de dizer a Blake que é melhor esperarem um pouco mais, para oficializar a união...
—	Acontece que Cassie ama aquele homem! — Janette insistiu. — E uma mulher apaixonada jamais retardaria o momento de ser feliz.
Cassie sorveu um gole de sua vitamina, embora não sen¬tisse o menor apetite. Só então disse:
—	Sinto muito, mas nenhuma de vocês está entendendo o motivo de minha angústia.
—	Então, explique melhor o que está havendo, querida. Abra seu coração.
—	É exatamente isso que quero fazer — Cassie declarou, com a voz embargada pela amargura. — Por que acham que eu as chamei, com tanta urgência?
—	Desabafe, querida — Janette recomendou, num tom carregado de carinho.
—	E pode contar com nosso apoio — Samantha afirmou.
—	Eu sei que sim. — Cassie sorveu mais um gole de
sua vitamina, não porque tivesse vontade, mas porque de repente sentia-se muito fraca. Precisava alimentar-se, para não ceder à depressão.
Num silêncio respeitoso, Janette e Samantha começaram a almoçar. Sabiam que Cassie precisava de tempo e não que¬riam pressioná-la. Por fim, ela conseguiu forças para falar:
—	Para que vocês entendam a terrível situação em que me encontro, no momento, terei de contar sobre meu encontro com Blake, ontem à tarde, no escritório da Warrington Construction. — E Cassie narrou sua ida à empresa, no dia anterior.
—	Mas você disse mesmo a ele que queria perder a virgindade com o primeiro pretendente que aparecesse? — Samantha indagou, perplexa.
—	Exato — Cassie confirmou. — E falei, também, que só me entregaria depois de desposá-lo.
—	Decididamente, nossa amiga enlouqueceu — Janette comentou, entre confusa e aflita. — O que deu em você, para fazer essa cena lamentável diante de Blake Campbell? Em vez de conquistá-lo, deixou-o horrorizado, com ideias nas quais você nem sequer acredita.
—	Não seja tão dura com Cassie — Samantha pediu.
—	Não tenho a menor intenção de magoá-la — Janette justificou-se. —Apenas, quero compreender o que está acontecendo.
Num tom suave, Samantha perguntou a Cassie:
—	Afinal, por que fez isso? Por que fingiu ser uma garota frívola e inconsequente, quando na verdade é uma pessoa absolutamente romântica?
—	E nós sabemos disso muito bem — Janette declarou.
— Portanto, nem tente nos convencer do contrário.
— Oh, sim, vocês sabem — Cassie comentou, com pro¬funda amargura. — Mas Blake nem sequer desconfia de que já me tornei uma mulher. Para ele, continuo sendo uma garotinha levada, que necessita de proteção, carinho e, de vez em quando, de alguns puxões de orelhas.
—	Acho que estou começando a entender aonde você quer chegar — Samantha declarou, pensativa. — Você fez aquela cena, ontem, apenas para chocar Blake. Foi isso?
—	Sim — Cassie confirmou.
—	E conseguiu — Janette opinou. — Mas continuo sem entender porque você fez isso.
—	Para que Blake reparasse em mim, ora — Cassie confessou, com voz trémula. — Você ainda não percebeu? Eu queria que ele me enxergasse como mulher, que compreen¬desse que sou perfeitamente capaz de tratar de assuntos tão sérios quanto sexo e casamento.
—	Mas você abordou esses temas de um modo lamentável, querida — Janette comentou, meneando a cabeça. — Você queria subir no conceito de Blake e tudo o que conseguiu foi...
—	Um pedido de casamento — Samantha completou.
—	É mesmo! — Janette exclamou, surpresa. — Vá se entender os homens... — Sorrindo para Cassie, acrescentou:
— Bem, suas manobras não foram nada infrutíferas, afinal. Agora, voltarei à minha primeira pergunta: — Por que não está feliz com esse pedido de casamento, se era exatamente esse o seu objetivo?
Cassie meneou a cabeça, sentindo-se de novo à beira das lágrimas.
—	Você está enganada, Janette. Eu queria o amor de Blake... E não sua piedade.
—	Ora! — Janette espantou-se. — E o que a faz pensar que ele se sente assim, com relação a você?
—	E tudo muito óbvio — Cassie respondeu, engolindo em seco.
—	Acho que estou entendendo — disse Samantha.
—	Então, explique-me, pois continuo tão confusa quanto antes.
—	E muito simples... — Cassie resumiu. — Blake resolveu me propor casamento, por pura piedade. 
—	Esta parte você já contou, querida, mas continuo na mesma -— «Janette olhou de uma para outra, antes de acres¬
centar: — Puxa, será que sou tão estúpida, a ponto de...
—	Não se trata disso — Samantha a interrompeu. Voltando-se para Cassie, opinou: — E creio que você esteja exagerando, ao classificar como piedade os sentimentos de Blake.
—	Não vejo outro motivo, para explicar a atitude dele, ontem. Blake resolveu se casar comigo, não porque me ame,
e sim...
—	Para evitar que você se entregue a outro homem, a alguém que talvez seja inescrupuloso e que a magoe pro¬
fundamente — Samantha concluiu.
Cassie interrompeu o gesto de levar aos lábios o copo de vitamina.
—	Isso faz algum sentido — reconheceu, surpresa.
—	Na verdade, isto esclarece tudo, meu bem — Samantha argumentou.
—	Escute, Cassie, não quero parecer chata, mas o fato é que você não respondeu minha pergunta — Janette interveio. — De onde tirou a ideia de que Blake sente piedade por você?
—	Até agora, eu achava que ele tinha percebido o quanto o amo. E que, por pura pena, resolveu propor-me casamento.
Mas agora vejo que a hipótese de Samantha é mais consistente.
—	Claro, querida — Samantha afirmou, com veemência.
—	Pense bem: você é uma garota rica, bonita, encantadora, inteligente e... — Após uma pausa de efeito, ela finalizou:
—	a única herdeira da Warrington Construction. Se de repente sair por aí, afirmando que desposará o primeiro pre¬tendente que aparecer...
—	Mas eu não fiz isso — Cassie defendeu-se. — Na verdade, só defendi essa ideia maluca para chamar a atenção de Blake.
—	Certo — Samantha assentiu. — Nós sabemos disso, mas ele, não. E como foi que Blake se sentiu, quando você deixou o escritório dele, ontem à tarde? — Sem esperar pela resposta, ela continuou: — Blake certamente pensou: "Minha nossa, se Cassie levar adiante essa decisão, acabará por entregar-se a um oportunista, que além de feri-la profundamente depredará o nome e o património deixado por Henry Warrington, em pouco tempo."
—	Tem razão! — Janette concordou, levando a mão à testa. Voltando-se para Cassie, comentou: — Você o deixou louco de tanta preocupação, querida. Não é à toa que ele foi procurá-la, ontem à noite, no Last Pub.
—	Blake queria evitar o pior — Samantha opinou. — Por isso a pediu em casamento... Antes que algum aventureiro o fizesse.
—	Este é o problema — Cassie murmurou, afastando de si o copo de vitamina, ainda pelo meio. — O motivo que levou Blake a me fazer essa proposta nada tem a ver com amor. E é isso que me deixa deprimida... Como vocês podem ver, acabei caindo em minha própria armadilha.
Janette e Samantha assentiram, com gravidade. Por um longo momento, ambas mantiveram-se caladas. Saboreando o almoço, pareciam pensar numa saída para a situação.
Cassie, por sua vez, sentia-se péssima. Quisera chamar a atenção de Blake, mas fracassara redondamente.
Samantha e Janette terminaram a refeição. O garçom aproximou-se, para retirar os pratos, copos e talheres. Ja¬nette pediu-lhe a conta e, quando ele afastou-se, lançou um olhar furtivo ao relógio. O gesto não passou despercebido a Cassie que, mortificada, concluiu:
—	Estou tomando o tempo de vocês, não é mesmo?
—	Ora, imagine, querida — Samantha confortou-a. — Estamos em nossa hora de almoço, lembra-se?
—	Detesto perturbá-las com meus problemas. Mas, sin¬ceramente, eu não tinha a quem recorrer.
—	Amigas são para essas coisas, meu bem — disse Janette, num tom carinhoso. — Não se preocupe conosco. — De súbito, seu rosto iluminou-se. — Puxa! Acabo de ter uma ideia magnífica!
—	Diga — Cassie pediu, sem o menor entusiasmo.
—	Pensem bem, meninas... — Janette estava eufórica.
— A situação não é tão terrível quanto está parecendo.
—	Como assim? — Samantha indagou, curiosa.
Radiante, Janette expôs seu ponto de vista:
—	No momento, Cassie tem duas alternativas: aceitar, ou não, o pedido de casamento de Blake Campbell... Certo?
—	Engano seu, amiga — Cassie afirmou, com um sorriso amargo. — Não tenho opção alguma.
—	Como não? — Janette retrucou.
—	Não posso aceitar que Blake se case comigo sem amor.
Terei de recusar a proposta.
—	Mas rejeitar o homem a quem você ama será, no mínimo, uma grande loucura.
Uma lágrima furtiva escorreu pelo rosto de Cassie. En¬xugando-a com um gesto nervoso, ela sentenciou:
—	Para que um casamento seja bem-sucedido, é necessário que duas pessoas se amem... E este, infelizmente, não é o caso.
—	Por enquanto, não. — Janette piscou-lhe um olho, com ar cúmplice. — Mas se você aceitar o pedido de Blake, terá chance de conviver estreitamente com ele... E de conquistar seu coração.
—	Será? — Cassie duvidou.
—	Oh, certamente que sim! — Samantha exclamou, entusiasmada. E sorrindo para Janette: — Amiga, você é um génio. Como esposa de Blake, nossa querida Cassie terá todas as chances de provar-lhe que já é uma pessoa adulta, encantadora, solidária...
—	E sensual! — Janette completou, com ar maroto.
—	Parem com isso — Cassie ordenou, desalentada. — O momento é impróprio para brincadeiras.
—	Pois saiba que estamos falando muito a sério — Janette retrucou, categórica. — Case-se com Blake Campbell, amiga.
E não poupe seu charme, ouviu bem? Prove que é a mulher com quem ele sempre sonhou.
—	Vocês perderam o juízo. — Cassie meneou a cabeça.
— Estão completamente loucas, só pode ser isso.
—	Se você pensar bem, chegará à conclusão de que nossa sugestão é muito sensata — Samantha argumentou. — Diga-me, Cassie, com que frequência você costuma ver Blake?
—	Todas as quartas-feiras e você sabe disso muito bem. Às vezes nos encontramos, também, nos fins de semana, por ocasião de algum almoço em minha casa, ou na dele.
—	E você acha que essa frequência é suficiente para conquistar um homem? — Samantha questionou-a.
—	Claro que não — Janette interveio e voltou-se para Cassie. — Em contrapartida, se você responder sim à proposta de Blake, vai tê-lo inteirinho, só para si, todos os dias... E também às noites, é claro — acrescentou, num tom zombeteiro.
—	Nem tanto — Cassie discordou, sem atentar para a brincadeira da amiga. — Blake passa o dia todo na Warrington Construction e às vezes faz horas extras, até bem tarde.
—	De qualquer forma, você terá muito mais chance de conquistá-lo, se viver sob o mesmo teto que ele.
—	Afinal, não era isso que você tanto queria?
—	Não sei... — Cassie passou a mão pelos cabelos negros, num gesto de tristeza e desalento. — Eu sonhava em ser notada por Blake. Queria que ele se interessasse por mim, que me convidasse para sair... Não como sua irmãzinha caçula, mas como... mulher.
—	Pois, então, trate de pôr mãos à obra. Aceite o pedido de casamento e comece a conquistá-lo.
—	Mas meu amor-próprio ficaria irremediavelmente ferido, a cada momento em que eu me lembrasse que Blake não me ama de verdade — Cassie protestou, com a voz embargada pela amargura.
—	Ora, não seja tão orgulhosa, amiga — Janette aconselhou..
—	Não se trata de orgulho e sim de auto-estima — Cassie replicou.
—	Muito bem... — Janette fitou-a com severidade. — E como ficará sua preciosa auto-estima, se Blake se interessar por outra mulher? — Antes que Cassie reagisse, ela acrescentou: — Pois será exatamente isso que acontecerá, se você recuar, agora.
Mais dia, menos dia, alguém acabará por despertar o interesse daquele homem. E você terá perdido sua chance de ser feliz.
Essa frase ainda ecoava na mente de Cassie, no meio da tarde, enquanto ela andava de um lado a outro de seu quar¬to, a mente assolada por uma série de dúvidas.
Tinha acabado de tomar uma ducha e usava, sobre o corpo, apenas um roupão branco, atoalhado.
Ao chegar em casa, depois do encontro com Janette e Samantha, encontrara, sob a porta da suíte, um recado de Olive: Blake havia ligado por duas vezes. E pedia-lhe que entrasse em contato, o mais depressa possível.
Agora, Cassie tentava clarear as ideias, antes de tomar uma atitude, que sem dúvida seria definitiva. Quanto mais refletia, mais sentia-se tentada a acatar a opinião de Janette e Saman¬tha. Se desposasse Blake, talvez tivesse uma chance de fazer-se notar por ele. Mas se respondesse não, tudo continuaria como antes... E essa perspectiva parecia-lhe insuportável.
Parando diante do guarda-roupa, no quarto, Cassie abriu-o de par em par. Remexendo nervosamente nos trajes pendu¬rados nos cabides, perguntou-se qual seria o mais adequado, para um encontro com Blake Campbell... E então compreendeu que, de certo modo, já havia tomado uma decisão.
Acabou optando por um vestido de seda, estampado com motivos florais, no qual predominava o tom verde-água. Era ideal para a tarde de primavera.
O decote arredondado pedia um complemento, Cassie con¬cluiu, dirigindo-se ao toucador e pegando sua caixa de jóias. Escolheu um finíssimo cordão de ouro, com um pingente de esmeralda. Vestiu-se, pôs a jóia em torno do pescoço e mirou-se no espelho do armário, que a refletiu de corpo inteiro. Aprovou o resultado e sentiu-se um pouco mais calma.
Aos vinte anos, prestes a atingir a maioridade completa, Cassie sabia-se bela e atraente. Aceitava o fato de ser bonita, como um presente generoso da natureza, mas nunca fora excessivamente vaidosa. Gostava de andar bem vestida, mas, ao contrário de muitas garotas de sua idade, nunca passava horas diante do espelho, embelezando-se.
Naquele momento, porém, sentia-se tomada por um impulso irresistível: o de verificar cada detalhe do traje escolhido, de escovar longamente os cabelos e, até, de aplicar uma maquiagem sobre o rosto... Coisa que ela raramente fazia.
Eram três e quarenta da tarde, quando Cassie por fim terminou de se aprontar. E havia começado a fazê-lo por volta de três horas. Levara quarenta minutos embelezan¬do-se... para Blake Campbell.
—	Sua grande tola — ela se repreendeu, sorrindo para a imagem refle tida no espelho. Mas tinha de reconhecer que o esforço valera a pena.
O modelo caía-lhe com perfeição, valorizando-lhe as cur¬vas do corpo bem-feito. As sandálias brancas combinavam perfeitamente com o traje. Os cabelos, soltos, adornados com uma pequena presilha, com minúsculas esmeraldas in-crustradas, emolduravam-lhe o rosto de traços perfeitos, realçados pela maquiagem leve: apenas um pouco de brilho de cor natural nos lábios, e rímel.
—	Hum... — Cassie continuava a sorrir. — Até que não ficou mal.
No fundo, porém, sentia-se mais confiante.
—	Onde vai, minha querida? — Olive perguntou, minutos depois, ao vê-la descendo as escadas de mármore, que conduziam ao andar térreo da mansão. — Antes que Cassie respondesse, exclamou: — Puxa, você está linda!
—	Você acha, mesmo? — Cassie deu um giro gracioso.
—	Acho, não. — Olive sorriu. — Tenho certeza. Vai a alguma festa, meu bem?
—	Vou visitar Blake.
—	De novo?
—	Sim. Temos um assunto a tratar.
—	Pelo visto, deve ser algo muito sério, pois vocês já se viram ontem à tarde, e também à noite... Isso, sem contar que ele já ligou duas vezes, hoje.
—	Sim, achei seu recado sob a porta de minha suíte.
—	E você já ligou para ele?
—	Não. Vou fazer-lhe uma surpresa.
Olive observou-a com preocupação.
—	Está havendo algum problema entre você e Blake, querida?
—	Não — Cassie respondeu, vaga, enquanto desviava o rosto.
A velha senhora sorriu.
—	Você é uma péssima mentirosa, sabia?
Cassie fitou-a, embaraçada, e ela prosseguiu:
—	Mas já que não quer me contar o que está acontecendo, o que posso fazer?
—	Não se trata disso, Olive. — Cassie beijou-a, carinhosa¬ mente, em ambas as faces. — Depois conversaremos, está bem?
—	Você sabe que sempre pode contar comigo... para tudo. 
—	Sim, minha querida. Aliás, não sei o que eu faria, sem você e Alexander, para me apoiar.
A velha senhora sorriu, lisonjeada.
—	Oh, você não precisa de dois velhos rabugentos, em sua vida.
—	Preciso, sim. E você nem imagina quanto. — Com um aceno, Cassie despediu-se. — Mas agora preciso ir. Até mais tarde.
—	Até, meu bem.
CAPITULO VI

Cassie saiu do elevador e caminhou pelo corredor de mármore, em direção à sala da pre¬sidência da Warrington Construction.
Dorothy, a secretária de Blake, recebeu-a com um sorriso cordial.
—	Cassie, como vai?
—	Tudo bem. E vocês? — indagou, apontando o ventre arredondado de Dorothy, grávida de cinco meses.
—	Estamos indo às mil maravilhas.
—	Que bom. — Cassie sorriu. Simpatizava bastante com a risonha Dorothy, que trabalhava para a Warrington Cons¬truction havia vários anos.
Dorothy era uma mulher robusta, de rosto corado, cabelos loiros e cacheados. E possuía uma qualidade admirável, além da eficiência: um constante bom humor.
—	Blake está ocupado? — Cassie indagou, num tom que em nada denunciava a tensão que sentia. A autoconfiança que a habitava, ao sair de casa, fora se esgotando durante o trajeto até a Warrington Construction. Agora, ela estava mais frágil do que nunca.
—	Sinto muito, querida — a secretária respondeu, num tom solícito. — Blake pediu para não ser interrompido, pois está estudando um projeto importante. Mas como se trata de você...
"De sua futura esposa", Cassie a corrigiu, em pensamento.
—	Vou avisá-lo de sua presença — Dorothy anunciou, acionando o interfone.
Logo depois, Cassie entrava na sala particular de Blake.
—	Com licença?
—	Como vai, Cassie? — Ele fitou-a com evidente ansie¬dade. — Telefonei para você duas vezes, hoje.
—	Recebi seu recado. — Ela forçou um sorriso.
—	E por que não me retornou?
—	Achei melhor vê-lo pessoalmente.
—	Foi uma ótima ideia, pois precisamos conversar. — Apontando-lhe uma cadeira estofada, diante de sua mesa de trabalho, ele convidou: — Sente-se, por favor.
Cassie obedeceu, com o coração aos saltos. Sua pulsação estava tão acelerada, que causava-lhe falta de ar.
—	Está abafado, aqui dentro — ela comentou, com voz trémula.
—	Quer que eu ligue o ar condicionado? — ele ofereceu.
—	Não é necessário, obrigada. Preciso apenas de um pouco de ar fresco. — Levantando-se, Cassie caminhou até a janela, aberta totalmente. Debruçou-se no peitoril e con¬templou o centro da cidade, seis andares abaixo.
Blake observou-a, de costas, invadido por uma onda de ternura. O que tinha feito com a pobre Cassie, pensou, mor¬tificado. Sem dúvida a deixara assustada, ao propor-lhe ca¬samento, de modo tão abrupto.
—	Você deve estar furiosa comigo, não? — perguntou, constrangido, após um longo momento.
—	De modo algum — ela respondeu, voltando-se.
O que havia de diferente, em Cassie, naquela tarde?, Blake perguntou-se.
Ela parecia mais adulta... Mais... mulher. Talvez fosse o vestido, tão fino e elegante... Ou o modo como havia prendido os cabelos negros, com aquela bela presilha... Ou mesmo a leve maquiagem que ela estava usando.
Mas todos esses artifícios de nada valeriam, sem uma postura interior, Blake pensou.
Decididamente, Cassie parecia ter crescido, transforman¬do-se numa mais madura, desde a noite anterior.
—	Por que está me olhando assim? — ela perguntou, com uma expressão inquieta nos olhos azuis.
—	Não sei — ele respondeu, como se hipnotizado. — Talvez esteja procurando a melhor forma de lhe pedir des¬culpas, por meu comportamento de ontem à noite.
—	Você agiu como o cavalheiro que é.
—	Nem tanto. Agi de maneira abrupta e grosseira. Por isso você fugiu, daquele jeito.
—	Não foi sua atitude que me assustou, e sim sua proposta. 
"Oh, não", Blake pensou, engolindo em seco.
Estava acontecendo, de novo... Aquela onda de ternura transformando-se em infinito carinho, até chegar às raias do desejo. E ele simplesmente não sabia lidar com aquela emoção.
Aproximando-se, Cassie fitou-o no fundo dos olhos. E num tom de voz estranhamente calmo, indagou:
—	Sua proposta ainda está em pé?
A pergunta, feita de forma direta e simples, pegou-o de surpresa. E Blake não soube o que responder.
—	Você continua decidido a casar-se comigo? — ela in¬sistiu, após alguns instantes.
—	Isso depende — ele balbuciou.
—	Depende de quê?
—	Se você ainda estiver disposta a entregar-se ao primeiro homem que aparecer... Então, minha resposta será sim.
—	Muito bem. — Cassie tomou fôlego. E chegou a pensar que sua voz não a obedeceria, ao perguntar: — Para quando marcaremos a cerimónia?
—	Então você aceita? — Blake arregalou os olhos casta¬ nhos, numa expressão de perplexidade.
—	E por que não? — Cassie retrucou, afetando uma se¬ renidade que estava longe de possuir.
Um longo momento se passou. O silêncio caiu entre am¬bos, como uma pesada cortina.
O telefone tocou na mesa de Blake. Mas ele nem se im¬portou em atender.
—	Alguém está ligando para você — disse Cassie, ainda com os olhos fixos nos dele.
—	Dorothy cuidará disso.
Após alguns momentos, o telefone parou de tocar.
—	Por que está agindo assim, Cassie? — Blake indagou, num em voz grave e muito baixa.
—	E por que você está dando este passo, tão definitivo? — ela rebateu, no mesmo tom.
Porque te amo, Cassie querida. Sempre te amei, acho que desde sempre. Apenas, nunca tive coragem de confessar o que sinto.
Era isso que Cassie desejava ouvir, dos lábios daquele homem. Mas a única resposta que recebeu foi um prolongado silêncio.
Ferida, atingida no ponto mais frágil de seu coração, ela apenas disse:
—	Se você não tiver objeções, podemos começar a planejar a cerimónia.
Para ganhar forças, Cassie recordou-se da conversa que havia tido com Janette e Samantha, à hora do almoço. Sua única alternativa, para conquistar Blake, era desposá-lo. Não havia outra saída.
Revigorada por esse pensamento, ela resolveu assumir as rédeas da situação. Caso contrário, acabaria chorando ali mesmo, diante de Blake.
—	Como você sabe, completarei vinte e um anos no próximo mês. Que tal se nos casássemos no dia seguinte ao do meu aniversário?
—	Para mim, está bem — Blake- concordou, num tom calmo, que seu olhar ansioso desmentia. — Mas teremos menos de quatro semanas, até lá.
—	E qual é o problema?
—	Você acha que esse prazo, tão curto, será suficiente para os preparativos?
—	Sem dúvida — Cassie respondeu, prontamente, em¬ bora tivesse todas as dúvidas a respeito...
Jamais planejara um casamento, em toda a sua vida E não fazia a menor ideia de por onde deveria começar. Mas para isso existiam empresas promotoras de eventos, que com certeza a orientariam... Sobretudo se ela pagasse bem, por esse serviço.
E dinheiro não era problema para Cassie que, naquele momento, sentia-se uma pobre menina rica. Pobre de amor, rica de bens materiais. Que ironia, ela pensou, lembrando-se de que não podia entregar-se a divagações, pois Blake con¬tinuava a fitá-la, com ansiosa expectativa.
—	Não se preocupe — ela disse, por fim. — Tratarei de todos os detalhes.
—	Mantenha-me informado e não hesite em pedir ajuda, sempre que for necessário. Aliás, faço questão de dividir, com você, esse encargo.
Cassie forçou um sorriso, enquanto lutava para não ceder à onda de tristeza que ameaçava dominá-la. "Se fôssemos noivos de verdade", pensou, "Blake não veria os preparativos para a cerimónia como um encargo e sim como uma tarefa prazerosa..."
Mas esse não era o caso, Cassie pensou, com um suspiro. Se tivesse muita sorte, algum dia conseguiria conquistar o coração daquele homem. Por enquanto, isso parecia quase impossível. No momento, porém, ela precisava ser forte... O passo, definitivo, já fora dado. E era tarde para recuar.
—	Não se preocupe com os preparativos — ela recomendou, com a maior segurança que conseguiu. — Afinal, você tem a Warrington Construction para dirigir.
—	E você tem que estudar, para os exames da universidade.
—	Mas os estudos não me tomam o dia inteiro. Terei tempo de sobra para cuidar de nosso casamento. Fique tran¬quilo, Blake.
—	Ao menos, deixe-me colaborar.
—	Já disse que não é preciso.
—	Faço questão. — Tateando os bolsos do paletó, ele retirou um cartão de crédito e ofereceu-o a Cassie. — Tome. Use quanto for preciso.
—	Mas...
—	Por favor — Blake insistiu. — Se não vou tratar das providências para a cerimónia, quero ao menos arcar com os custos.
—	Está bem — Cassie aquiesceu. — Mas creio que seria mais justo se dividíssemos...
—	Nesse caso, teríamos de fazer o mesmo com os preparativos. — Blake a interrompeu, com um sorriso que exi¬bia seus dentes perfeitos, como pérolas. — Por favor, não vamos discutir mais este assunto.
—	Como quiser, Blake — ela cedeu, aceitando o cartão. — Eu o informarei sobre os gastos.
—	Não é preciso. — Blake continuava a sorrir.
E nunca parecera tão belo, Cassie pensou, com um tremor de pura emoção. Mas não podia demonstrar o que sentia... Caso contrário, teria de atirar-se aos pés de Blake e implo¬rar-lhe amor.
—	Teremos de anunciar o casamento — ele afirmou, in¬terrompendo-lhe as divagações.
—	De minha parte, não gostaria de fazer muito alarde —	Cassie declarou.
—	Estou inteiramente de acordo. Mas precisamos dar a  notícia a Olive e Alexander. Talvez possamos convidá-los para jantar, num bom restaurante. O que acha da ideia?
—	Acho que Alexander se sentiria tão embaraçado, num local desse tipo, que acabaria nem desfrutando o jantar. E que Olive, por sua vez, ficaria tão preocupada com ele, que...
—	Já entendi onde você quer chegar — Blake aparteou.
—	E reconheço que tem toda a razão. Nesse caso, podemos convidar Olive e Alexander para um jantar em minha casa.
—	Ou na minha — Cassie sugeriu. — Afinal, Alexander e Olive se sentem tão à vontade, lá.
—	Talvez gostassem de mudar um pouco de ambiente, de espairecer... — Blake argumentou.
—	Continuo achando melhor que seja lá, mesmo — Cassie insistiu. — Afinal, Olive e Alexander já ficarão bastante surpresos, com a notícia. Portanto, é preferível que estejam em seu próprio ambiente.
—	Já que você insiste... — Blake concedeu.
—	Estou pensando no bem-estar dos dois.
—	Compreendo — Blake assentiu. — Então, está combinado E para quando marcaremos o jantar? — Cassie
perguntou.
—	Para a data que lhe parecer mais apropriada.
—	Como estão suas noites, Blake? — ela indagou.
"Inquietas, ou vazias..." Ele respondeu, em pensamento.
"Inquietas quando penso demais em você. E, vazias, quando sinto o peso terrível da solidão, nas altas horas da noite, sonhando ter, a meu lado, uma mulher que me completasse." Mas Blake jamais ousaria traduzir essas sensações em palavras. Por isso, apenas respondeu:
—	Em geral, tenho as noites livres.
—	Nos fins de semana também?
—	Sim.
—	Então, marcarei o jantar para o próximo sábado — Cassie decidiu.
—	Para mim, está perfeito.
—	Otimo. Ligarei amanhã, confirmando.
—	Estarei à espera, Cassie.
—	Bem, vou deixá-lo trabalhar, agora. Já tomei demais o seu tempo.
—	De forma alguma.
Ambos fitaram-se longamente. Como noivos, teriam de dizer algo mais... Ou apenas trocar um beijo de despedida. Mas quem se atreveria a dar o primeiro passo?
Nem Cassie, nem Blake, ousaram. Ao fim de vários mi¬nutos, ela voltou-se e caminhou em direção à porta. Já ia abri-la, quando Blake chamou-a:
—	Cassie?
—	Sim.
—	Só mais uma coisa...
—	Diga...
Ele fitou-a, entre ansioso e relutante, procurando bem as palavras para o que tinha a dizer. De súbito, meneou a cabeça, como se desistisse.
—	O que foi? — ela indagou, curiosa.
—	Nada... — Ele sorriu. — Acho que já está tudo com¬ binado... por enquanto.
—	Certo. — E Cassie saiu, perguntando-se o que Blake teria querido lhe dizer.
O jantar com os Masterson transcorria num clima alegre e agradável.
No meio da refeição, Blake anunciou seu casamento com Cassie. E a notícia causou perplexidade, no velho casal.
Alexander, porém, era um homem simples e cordato. Logo começou a vibrar com a futura união de ambos. E chegou a comentar sobre o quanto o velho Henry Warrington ficaria feliz, com o fato:
—	Ele o amava tanto, Blake. E, de onde quer que esteja, haverá de sentir-se radiante por saber que nossa querida Cassie em breve será esposa do homem a quem ele consi¬derava como um filho.
Já Olive a todo momento fitava Cassie com uma expressão interrogativa. Era como se perguntasse: "Mas, querida, o que aconteceu? Como se explica este súbito romance entre você e Blake?"
Cassie sabia que Olive lhe faria essa pergunta, textual¬mente, depois que Blake partisse.
O jantar chegou ao fim, coroado com um manjar com calda de ameixas, preparado por Olive para a ocasião. Tra¬tava-se da sobremesa favorita de Blake.
Depois de um saboroso café e licores, Blake despediu-se e foi para casa. Logo em seguida, Alexander recolheu-se para dormir.
A sós, Olive e Cassie tiraram a mesa do jantar. Cassie ofereceu-se para lavar a louça, mas Olive não permitiu. Fez questão de encarregar-se da tarefa, a despeito dos protestos de Cassie, que então pegou um pano de prato e começou a enxugar a louça.
Quando terminaram, Olive propôs:
—	Que tal um chá de jasmim?
—	É uma boa ideia — Cassie aprovou.
Minutos mais tarde, ambas sentavam-se novamente à mesa, para saborear a bebida quente e perfumada.
—	Você não tem nada para me dizer? — Olive perguntou, depois de sorver um pequeno gole de chá.
Cassie forçou um sorriso:
—	E você não tem nada para perguntar?
—	Você sabe que sim, querida. — Olive a fitava com a ternura de uma mãe, dedicada e um tanto apreensiva. — Afinal, o que está acontecendo? Nunca imaginei que Blake pudesse se interessar por você... dessa forma.
Cassie não respondeu. Apenas levou a xícara aos lábios, com ar pensativo.
—	Sempre soube que ele a estimava muito... Como a uma irmã — Olive afirmou, após alguns momentos. — Ao menos, era assim que eu pensava, até hoje. — Após uma pausa, indagou: — Por que nunca me contou que Blake se sentia atraído por você?
Cassie lançou-lhe um olhar inquieto, mas permaneceu em silêncio. Afinal, como responder aquela questão?
—	Houve momentos, durante o jantar, em que você me parecia tão surpresa e confusa quanto eu — Olive comentou, intrigada. — Será que você também só ficou sabendo dos sentimentos de Blake há poucos dias, por ocasião da pro¬posta de casamento?
—	Pode-se dizer que sim. — Cassie suspirou, profundamente.
—	E você acredita, realmente, que ele a ama, querida?
Uma nuvem de tristeza turvou os olhos azuis de Cassie, que interrompendo o gesto de sorver mais um gole de chá, declarou:
—	Há várias razões, além do amor, que levam um homem a se casar.
—	Talvez — Olive retrucou, fitando-a com estranheza.
— Mas o amor sempre foi, e continuará sendo, a melhor razão para justificar a união de um homem e uma mulher.
As palavras da velha senhora fizeram com que os olhos de Cassie se inundassem de lágrimas. Manter-se sorridente e segura, durante o jantar, já tinha sido uma prova de fogo. Mas agora, que Olive a chamava para uma conversa franca, Cassie não mais poderia fingir.
Penalizada, Olive levantou-se e, puxando a cadeira para bem perto de Cassie, sentou-se novamente e acariciou-lhe o rosto.
—	Ah, minha doce criança... Só agora começo a perceber o que está acontecendo. Você o ama, não é mesmo?
—	Sim — Cassie declarou, por entre as lágrimas. — Com todo meu coração. — Após uma pausa, acrescentou: — E sabe o que pretendo fazer, quando me casar com Blake? — Sem esperar pela resposta, ela mesma concluiu: — Vou mostrar-lhe o quanto o amo e, talvez, conseguir que ele corresponda a esse sentimento.
—	Tenho medo de que você sofra — Olive disse, baixinho, enquanto a abraçava. — Também sei que Blake é um bom homem e que saberá honrá-la.
—	Não quero apenas honra — Cassie balbuciou. — Quero amor.
—	Bem, você é uma garota maravilhosa, encantadora, de bons sentimentos. É bem possível que chegue a atingir seu objetivo, mas... — Olive interrompeu-se.
—	Mas? — Cassie perguntou, erguendo para ela o rosto lavado de lágrimas.
—	Gostaria que as coisas não acontecessem tão depressa. Seria preferível que você e Blake se conhecessem melhor, antes de darem esse passo definitivo.
Com um sorriso triste, Cassie argumentou:
—	Nós já nos conhecemos muito bem, lembra-se? Eu ainda era uma menina, quando papai trouxe Blake aqui em casa, pela primeira vez.
—	Mas é diferente — Olive insistiu. — Vocês deveriam ter um período de namoro, noivado... Por que precipitar tudo? O que deu na cabeça de Blake, para fazer-lhe essa proposta?
—	A culpa foi minha — Cassie confessou, num fio de voz.
—	Como assim, querida?
—	Eu... tencionava chamar a atenção de Blake, sobre mim. Queria que ele me visse como uma mulher e não como uma criança. Daí, encostei-o na parede e praticamente obri¬guei-o a me pedir em casamento.
—	Não estou entendendo.
—	Claro que não, pois você não tem a menor ideia da judiação que fiz, com Blake, na quarta-feira passada. — E ante o olhar confuso de Olive, Cassie narrou o que havia acontecido.
—	Mas por que você agiu assim, minha querida?
—	Por amor — Cassie respondeu, com a voz embargada pelas lágrimas. — Por amor — repetiu, antes de contar, também, sobre a conversa que tivera com Samantha e Janette, na quinta-feira. Por fim, concluiu: — Pensei muito e acho que minhas amigas têm razão. Preciso de tempo, para conquistar Blake. E a única maneira de consegui-lo é casando-me com ele, convivendo estreitamente. — Fitando Olive com ansiedade, indagou: — Você acha que estou come¬tendo uma loucura, não é mesmo?
—	Nem sei dizer, minha querida — a velha senhora respondeu, acariciando-lhe os cabelos negros. — A gente faz de tudo, quando ama uma pessoa. Como diz aquele velho e sábio provérbio, o coração tem razões que a própria razão desconhece. Bem, só posso desejar-lhe sorte... E pedir-lhe que nunca se esqueça de contar com esta velha rabugenta.
—	Não diga isso. Você é uma das pessoas que mais amo, no mundo. E como a mãe que jamais tive.
Diante daquelas palavras, os olhos de Olive encheram-se de lágrimas.
—	Sou uma velha boba, que às vezes tem vontade de colocá-la numa redoma, para protegê-la dos perigos do mundo. Entretanto, sei que você precisa viver e adquirir expe¬riência, pois esta é a única forma de crescer.
—	Tendo-a como aliada, já me sinto mais confiante. E, a propósito, quero que você e Alexander sejam meus padrinhos.
—	Nós? — Olive surpreendeu-se.
—	Claro.
—	Mas não sei se poderemos lhe dar um presente de casamento à altura do que você merece, querida. Por que não convida pessoas de mais posses para...
—	Quero vocês dois — Cassie insistiu, interrompendo-a.
— E não conheço ninguém que possa me dar um presente mais precioso do que o afeto que vocês me dedicam, todos os dias. E então? — Ela sorria, docemente, enquanto enxugava as lágrimas. —Você aceita?
—	Não apenas aceito, como me sinto comovida e honrada.
—	Otimo. Agora, preciso perguntar a Alexander.
—	Ele ficará radiante, com o convite... E também embaraçado, claro, já que é tímido por natureza. Imagine só quando souber que desempenhará um papel tão importante, no seu casamento.
—	Por favor, convença-o a aceitar.
—	Eu farei isso, meu bem. Pode ter certeza.
CAPITULO VII

Os dias que se seguiram foram atribulados para Cassie, que jamais imaginara que os preparativos para uma cerimónia de casamento pudessem dar tanto trabalho.
Depois de fazer várias pesquisas de preços, acabou con¬tratando o Buffet Good-Lucky, uma empresa especializada em promover eventos e festas. O buffet oferecia um ótimo salão para recepção dos convidados, incluindo a decoração e um jantar para cem pessoas.
Cassie passou vários dias escolhendo o estilo da decoração do salão e o cardápio do jantar. Depois, foi a vez dos convites e das providências burocráticas pafa o casamento civil e religioso. Esse trabalho ocupou uma semana inteira de Cas¬sie, que mal teve tempo para dedicar-se aos estudos para o exame na universidade.
Cassie também fez uma pesquisa de preços, entre vários estilistas, para decidir a qual deles confiaria a confecção de seu vestido de noiva. Acabou contratando o que lhe pareceu mais competente e ficou satisfeita com o modelo exclusivo que ele desenhou, especialmente para ela.
Agora, faltava o enxoval.
Cassie fez uma relação de tudo o que achava necessário. Apresentou-a a Olive e pediu sua opinião. Só então descobriu que havia se esquecido de muitos itens. Com a ajuda da velha senhora, concluiu a lista e passou várias manhãs fa¬zendo compras no melhor shopping da cidade.
A uma semana do casamento, Cassie sentia-se tranquila, com relação às providências que havia tomado. Ao que tudo indicava, tinha feito um bom trabalho.
Em meio a tanta correria, mal lhe sobrava tempo de pensar em si mesma. E talvez fosse melhor assim, pois, quando refletia sobre o passo definitivo que estava dando em sua vida, sentia-se assustada e frágil. Se o plano para conquistar Blake não desse certo... Ela talvez jamais se recuperasse dessa derrota.
Mas Cassie quase nunca se entregava a esse tipo de con-jeturas. Se o fizesse, acabaria entrando em pânico.
Assim, o tempo passava... E, afinal, o dia do casamento chegou.
A cerimónia no cartório estava marcada para uma manhã de terça-feira, exatamente um dia depois do aniversário de vinte e um anos de Cassie. Um aniversário que não tivera nenhuma comemoração especial, senão um almoço com Oli-ve, Alexander, Blake, Samantha e Janette, no Restaurante Gary's House.
O almoço transcorrera num clima cordial, mas havia uma espécie de tensão, no ar. E fora com uma sensação de alívio que Cassie voltara para casa, na companhia de Olive e Alexander.
Para o casamento civil, Cassie havia escolhido um vestido rosa-pálido, de corte clássico, que caía-lhe com perfeição. Blake usava um terno cinza, muito elegante, camisa branca de tecido fino e gravata combinando.
Cassie não havia convidado ninguém, exceto os padri¬nhos, para a cerimónia civil.
Olive e Alexander, muito emocionados, pareciam um tan¬to tímidos, na austera sala do cartório de Heaven City. Muitos anos atrás, ambos haviam selado, ali, sua união
E durante a cerimónia, Cassie desejou que também ela e Blake tivessem a mesma sorte daquele adorável casal. Que conseguissem construir uma vida baseada em amor, respeito, confiança mútua e esperança no futuro. Esses in¬gredientes eram a chave para o sucesso de um casamento.
A cerimónia religiosa estava marcada para o final da tarde, na Igreja Matriz de Heaven City.
Após o casamento civil, Cassie despediu-se apressadamente de Blake, pois precisava ir para casa se aprontar. E teria pouco tempo para fazê-lo.
Janette e Samantha ofereceram-se para ajudá-la, no que fosse preciso. Cassie agradeceu, mas dispensou o ofereci¬mento. Afinal, ambas seriam suas damas de honra e também precisavam de tempo para se vestir.
Além do mais, Cassie sentia-se bastante tensa. E não queria muita agitação, em torno de si. Poderia contar com Olive, para auxiliá-la... E também para ajudá-la a se acalmar.
Parado no altar da igreja matriz, Blake ajeitou a gravata estilo black-tie, que de súbito pareceu-lhe excessivamente justa. Mas era só impressão, claro. Pois estava acostumado àquele tipo de traje, que sempre usara de maneira natural e descontraída.
A questão era que se sentia bastante nervoso. E pensar que, um mês atrás, ele nem sequer cogitava em casar-se novamente.
Tudo acontecera depressa demais. Em certos momentos, naquelas últimas semanas, ele tivera vontade de cancelar tudo, de pedir a Cassie que lhe desse tempo para raciocinar, ou que reconsiderasse sua louca decisão de entregar-se ao primeiro homem que aparecesse em seu caminho.
Com um leve meneio de cabeça, Blake afastou esses pen¬samentos incómodos.
Agora, era tarde para retroceder, ou fazer conjeturas. Dentro de instantes, Cassie entraria na nave principal da matriz, para tornar-se sua esposa, perante as leis da Igreja. Pois, juridicamente falando, ela já era a sra. Blake.
Lançando um olhar ao redor, ele observou os padrinhos, postados ao redor do altar.
Ali estava Olive, muito elegante e compenetrada, deixan¬do transparecer uma forte emoção. Alexander não se en¬contrava a seu lado. Aguardava, do lado de fora da igreja, para conduzir Cassie até o altar. Ele e Olive seriam os padrinhos de Cassie. Quanto a Blake, convidara Dorothy, sua secretária grávida de seis meses, e o marido, Jeremy. De mãos dadas, ambos esperavam, muito calmos, a entrada da noiva.
Por um instante, Blake observou o ventre arredondado de Dorothy. Algum dia, Cassie também estaria assim... gerando um filho seu?
Era difícil imaginá-la mãe. Era quase impossível imagi¬ná-la esposa.
Voltando-se, contemplou a igreja lotada de convidados. Ali se encontrava a alta classe de Heaven City, além da imprensa local e de alguns parentes distantes de Cassie. Quanto a ele, não possuía familiares. Perdera os pais e ficara sozinho no mundo. Felizmente encontrara, em Henry Warrington, Olive, Alexander e Cassie uma nova família. E agora, esses laços que até então eram apenas afetivos, seriam reconhecidos por lei.
Olhando ao redor, Blake contemplou a decoração de lírios brancos e amarelos que enfeitavam a matriz... Cassie fizera um ótimo trabalho. Havia tomado todas as providências necessárias, sem esquecer nenhum detalhe.
Isso causava-lhe um misto de admiração e espanto. Afi¬nal, ele jamais imaginara que Cassie pudesse ser tão efi¬ciente. Que outras surpresas ela estaria lhe reservando?
Antes que Blake pudesse cogitar sobre essa questão, os primeiros acordes da Primavera, um trecho de As Quatro Estações, de António Vivaldi, soaram na igreja. O organista executava, com maestria, a bela obra do mestre italiano.
Janette e Samantha, usando longos vestidos amarelos, enfeitados com rendas brancas, entraram na nave prin¬cipal da matriz. Estavam encantadoras e suas roupas combinavam com a decoração, causando um efeito muito bonito.
Cassie vinha logo atrás, de braço dado com Alexander... E parecia uma visão de sonho. O vestido de organdi branco, de alças, deixava-lhe à mostra os ombros bem-feitos, os bra¬ços e o pescoço esguio, adornado por um colar de minúsculas pérolas.
Uma tiara de brilhantes enfeitava-lhe os cabelos ne¬gros, presos num coque, de onde partia um véu de tule, com pequeninos brocados, que reluziam à medida que ela caminhava.
Cassie trazia, na mão, um buque de rosas brancas. Sorria calmamente, olhando ao redor, parecendo não se dar conta do deslumbramento que causava, com sua graça e beleza.
Os convidados se levantavam à medida que ela passava, precedida pelas damas de honra.
Os acordes da bela música de Vivaldi reverberavam no interior da igreja, levando todos a um estado de profunda emoção. A luz do final da tarde filtrava-se pelos vitrais, acentuando o clima de magia que reinava no ambiente.
Blake estava fascinado com a beleza de Cassie. Naquele momento, ela já não parecia uma criança, mas uma mulher no auge da juventude e vigor, pronta para amar e ser amada...
O desejo incendiou o coração de Blake, fazendo sua pul¬sação acelerar-se. Mas não era por esse motivo que ele havia se disposto a desposar Cassie e sim para evitar que ela se ferisse, para salvá-la de sua própria inconsequência... Era bom se lembrar disso, ele se recomendou, respirando com-passadamente, tentando se acalmar.
Os acordes da música chegaram ao ápice, no momento em que Alexander e Cassie subiram ao altar. Com um sor¬riso carregado de emoção, Alexander entregou-a a Blake e tomou seu lugar, ao lado de Olive.
Gentilmente, Blake a recebeu e levou-a diante do padre, que já aguardava para iniciar a cerimónia. As damas de honra afastaram-se para um lado, depois de ajeitar o véu de Cassie que, aliás, sentia-se num curioso estado de espí¬rito. Era como se acabasse de transpor as portas do paraíso...
As preocupações das últimas semanas haviam se desva¬necido, tão logo ela pisara a nave central da matriz.
Todos os receios e dúvidas se dissipavam, para ceder lugar a uma alegria infinita. O contato da mão de Blake contra a sua era reconfortante. E Cassie tinha a nítida im¬pressão de que, com aquele homem a seu lado, nada de mal poderia lhe acontecer. O mundo era uma caixa de sur¬presas maravilhosas. Um caminho de felicidade começava a se abrir, para ambos.
Era assim que Cassie se sentia, enquanto se ajoelhava, ao lado de Blake, diante do padre e sob o olhar atento de cem convidados.
O sacerdote deu início à cerimónia. Parecia tão mais cordato do que no dia anterior, Cassie pensou, lembrando-se da discussão que tivera com ele, ao informá-lo de que não ensaiaria a cerimónia, como era de costume.
—	Tenho muitos compromissos para resolver e não me sobrará tempo para ensaiar — ela explicara.
—	Mas assim não é possível — o padre protestara. — Todos os noivos fazem questão disso.
—	Não se preocupe — Cassie o tranquilizara. — Garanto que tudo correrá muito bem.
—	Se a senhorita diz... — o padre retrucara, nada convencido.
Entretanto, Cassie havia mantido sua posição. Não qui¬sera pedir a Blake para ensaiar e tampouco desejava fazê-lo. Agora, ela se certificava de ter agido bem... Pois tudo estava correndo às mil maravilhas. Tivera apenas de dar algumas instruções às damas de honra e aos padrinhos.
A voz do sacerdote, iniciando a cerimónia, interrompeu-lhe os pensamentos. Erguendo o rosto, ela concentrou-se inteiramente em suas belas palavras.
Quantas vezes aquele padre já presidira a cerimónias de casamento? Cassie cogitou, num dado momento. Muitas, sem dúvida. Entretanto, ele falava com profundo enlevo, como se estivesse celebrando um matrimónio pela primeira vez.
Fidelidade, respeito, confiança, carinho, solidariedade na alegria e na tristeza, na saúde e na doença... Esses eram os componentes de uma união perfeita, Cassie pensava, co¬movida. Assim falava o padre, enquanto selava, sob as leis da igreja, seu casamento com Blake.
—As alianças, por favor... — o padre pediu, a certa altura.
Cassie estremeceu.
As alianças! Como pudera esquecer-se desse item abso¬lutamente importante?
Lembrava-se de que a funcionária que a atendera, no Buffet Good-Lucky, perguntara-lhe sobre elas. Cassie ape¬nas respondera que iria providenciar as alianças, numa joalheria. Depois, com a correria dos preparativos, acabara se esquecendo totalmente....
"E agora?", ela pensou, aflita. O que fazer? A cerimónia já não seria perfeita, sem o símbolo de sua união com Blake.
Voltando-se para ele, Cassie murmurou:
—	Sinto muito, Blake, mas esqueci de... — E interrompeu-se ao vê-lo retirar, do bolso do smoking, um pequenino estojo de veludo bege.
—	O que disse, querida? — ele indagou, baixinho, com uma expressão serena.
—	Oh, nada — ela respondeu, invadida por um intenso alívio. — Nada mesmo.
Blake entregou o pequeno estojo ao padre, que depois de abençoar as alianças, deu seguimento à cerimónia.
A emoção que Cassie sentiu, quando Blake colocou a aliança em seu anular esquerdo, era indescritível... Só com¬parável à alegria que a invadiu, quando ela fez o mesmo gesto, repetindo a frase que o padre lhe ditava.
—	Eu te recebo, Blake Campbell...
E, desde o fundo de seu coração, Cassie realmente o re¬cebia... Como o homem eleito por seu amor. Pronunciava cada palavra com profunda emoção e, de súbito, sentiu von¬tade de confessar a Blake o quanto o amava. Poderia fazer isso ali, diante do padre, dos padrinhos e convidados, pois coragem não lhe faltava.
Mesmo assim, Cassie calou seu amor. De algum modo sabia que ainda não chegara o momento de revelar a ver¬dade. Talvez naquela noite, quando ficasse a sós com Blake, encontrasse o momento adequado para fazê-lo. Explicaria, então, que sua encenação a respeito de sexo e casamento não tivera outro objetivo senão o de chamar-lhe a atenção para o fato dela já ser uma mulher adulta... Preparada para o amor. Diria, também, que jamais se entregaria ao primeiro pretendente que aparecesse. Tranquilizaria Blake, a respeito de seu caráter. Pois ele certamente a julgava uma garota frívola, sem sentimentos.
—	Eu os declaro marido e mulher.
A voz do sacerdote interrompeu-lhe as divagações. A ce¬rimónia chegava ao fim.
Os acordes de As Quatro Estações soaram na igreja, co¬roando a celebração do casamento.
Os padrinhos prepararam-se para descer do altar.
As damas de honra aproximaram-se e ajeitaram o véu de Cassie, que mal se dava conta da movimentação em torno. Só tinha olhos para Blake, o homem a quem amava havia tanto tempo, e que enfim se tornava seu esposo e companheiro.
— Agora, Blake Campbell, pode beijar a noiva — disse o padre, depois de cumprimentar ambos, desejando-lhes felicidades.
Cassie estremeceu. Não tinha se esquecido apenas das alianças, mas também daquele costume, tão comum a todos os casamentos.
"Aposto que somos os únicos noivos que nunca trocaram sequer um beijo, antes do cerimónia."
Isso foi tudo que Cassie conseguiu pensar, enquanto seu rosto assumia uma expressão de ansiosa expectativa.
Emocionada, ela fechou os olhos enquanto Blake incli¬nou-se em sua direção. Mas os lábios de ambos não se encontraram... Blake apenas tocou-lhe a testa, num beijo rá¬pido, quase fraternal.
Ao afastar o rosto, fitou-a com intensidade. E, então, algo de especial aconteceu.
O tempo parecia suspenso, no ar. A música de Vivaldi dava a impressão de elevar-se até o infinito, ligando as energias da terra e do céu. As pessoas, como se movidas por um acordo tácito, permaneciam imóveis, num misto de respeito e enlevo.
Cassie não saberia dizer por quanto tempo ambos per¬maneceram assim, alheios ao mundo exterior, fascinados por uma força contra a qual seria inútil resistir. Os rostos estavam muito próximos, agora. E foi tão natural quando Blake, inclinando-se, cobriu-lhe os lábios com os seus, num toque rápido e fugidio.
O coração de Cassie inflamava-se de paixão e desejo. O sangue corria-lhe como fogo nas veias e, por um instante, ela julgou que fosse desfalecer. Suas mãos procuraram as de Blake, que pressionou-as levemente, num gesto de infinito carinho. E então, quando Cassie julgava que aquele momento havia chegado ao fim, ele voltou a beijá-la.
Cassie estremeceu, de puro prazer. Já não se tratava de um leve toque, mas de um beijo ousado, com as línguas se buscando avidamente, como se tivessem uma mensagem urgente a transmitir... Uma mensagem que nenhuma pa¬lavra poderia traduzir, pois o desejo era feito de outra ma¬téria, impalpável, sutil e poderosa.
Cassie sentia-se arrebatada de si mesma e do mundo ao redor. Jamais, nem em seus sonhos mais loucos e românticos, julgara existir tamanha emoção.
Quando por fim os lábios se afastaram, ela levou alguns segundos para compreender onde estava e o que havia acontecido.
Tinha chegado às portas do paraíso. Era uma mulher, ago¬ra... Ou quase. Naquela noite, atingiria sua plenitude. E justamente nos braços do homem escolhido por seu coração. Nada poderia ser mais belo e significativo do que isso.
Sob os acordes da música de Vivaldi, Cassie deixou o altar, de mãos dadas com Blake, seguida pelos padrinhos e pelas damas de honra. A cada passo, ela sentia que estava andando diretamente de encontro à felicidade. Envolta nesse clima de magia, chegou à porta da igreja. E então viu-se rodeada por uma verdadeira multidão.
Emocionadas, as pessoas queriam abraçar os noivos, como se assim pudessem participar da aura que os rodeava. Pois tanto Blake, como Cassie, pareciam iluminados por uma força impressionante.
Cerca de quarenta minutos depois, todos se dirigiram ao salão de festas do Buffet Good-Lucky, situado a poucos quarteirões da igreja.
Se Blake havia se surpreendido com a decoração da ma¬triz e a organização da cerimónia, providenciada por Cassie, chegou a espantar-se com a recepção no Good-Lucky.
Decididamente, Cassie havia crescido em apenas poucas semanas. A menina rebelde agira com incrível maturidade... E o resultado não poderia ser melhor.
Não apenas Blake, mas todos os convidados, elogia¬vam a beleza da decoração, os canapés e bebidas ser¬vidos pelos garçons, enfim... Tudo estava perfeito. Essa era a opinião geral.
Um bolo inteiramente branco destacava-se no centro de uma mesa, enfeitada com tules de vários tons de azul e branco. Sobre o bolo, um arranjo de rosas confeitadas cha¬mava a atenção pela delicadeza e bom gosto.
Cassie vivenciou outro momento inesquecível, ao partir o bolo. Ofereceu o primeiro pedaço a Olive, que aceitou-o com um largo sorriso, embora seus olhos se enchessem de lágrimas. Mas novas alegrias a esperavam: a hora de jogar o buque, que Janette pegou, com uma exclamação de alegria... O pri¬meiro gole de champanhe, quando entrelaçou o braço ao de Blake... E a sensação de dançar uma valsa vienense, executada por uma pequena orquestra que, ocupando o palco a um canto do salão, provocava aplausos a todo momento.
À hora do jantar, Alexander surpreendeu-a com um breve, mas comovente discurso, no qual desejava, aos noivos, a maior felicidade do mundo.
Cassie sentia-se como num sonho dourado. A festa de seu casamento estava sendo um sucesso. Era gratificante ver tudo correndo às mil maravilhas, depois de tanto esforço, tanta correria e apreensão.
Por volta de dez horas da noite, os primeiros convidados começaram a se retirar. Às quinze para as onze, apenas uns poucos permaneciam no salão.
Olive e Alexander abraçaram Blake e, depois, Cassie. Renovaram seus votos de felicidade e partiram. Em seguida, foi a vez de Samantha e Janette. Ambas despediram-se de Blake, antes de envolver Cassie, num caloroso abraço.
—	Trate de ser feliz, amiga — Janette disse-lhe ao ouvido. — Você bem que merece.
—	Você sabe que minha luta está apenas começando — Cassie afirmou, no mesmo tom. — Mas espero conseguir meu intento...
—	Depois do que vi, hoje, acho que você não precisará de muito esforço — Samantha segredou.
—	E verdade — Janette concordou, com ar maroto. — Aquele beijo cinematográfico, no altar...
—	E o modo como ele olha para você... — Samantha completou. — Não há dúvidas de que Blake está loucamente apaixonado.
—	Psiu! — Cassie recomendou, num sussurro. — Falem baixo, por favor.
—	 Não se preocupe, sra. Blake.. — Janette sorriu. — Neste exato momento, seu marido está se despedindo da¬quele simpático casal.
Voltando-se, Cassie o viu abraçando Jeremy, marido de sua secretária, Dorothy. Ambos haviam sido padrinhos de casamento de Blake.
—	Cassie, por favor... — ele chamou-a, num tom suave. — Será que pode vir até aqui, um instante?
—	Vá, garota. — Janette exibia seu buque. — A próxima serei eu, hein!?
—	Tomara que você também encontre seu Príncipe Encantado. — Cassie fitou-a com um misto de gratidão e ca¬rinho. — E desejo o mesmo para você, Samantha.
—	Obrigada, amiga.
—	Ande, não o deixe esperar -— disse Janette. E ambas partiram.
Andando, como se flutuasse em nuvens, Cassie aproxi¬mou-se de seu marido.
—	Dorothy e Jeremy querem se despedir — ele anunciou.
—	Obrigada por terem vindo — Cassie agradeceu, num tom amável.
—	Nós é que nos sentimentos privilegiados, por participar dessa festa inesquecível — Dorothy declarou.
Contemplando o ventre arredondado daquela mulher sim¬pática e jovial, Cassie imaginou-se esperando um filho de Blake. E seu coração pulsou, ao compasso de uma infinita alegria. Mas talvez fosse cedo para pensar nisso. Afinal, ela ainda não havia tido sequer sua primeira experiência, no campo do amor.
—	Para quando é o bebé? — perguntou, emocionada.
—	Para daqui a três meses — Jeremy respondeu, pela esposa. — E mal posso esperar.
—	E o primeiro filho? — Cassie quis saber.
—	Sim — Dorothy afirmou, orgulhosa. — Já tenho trinta e dois anos e estava passando da hora de ser mãe.
—	Não há idade para a felicidade — Cassie sentenciou.
—	Tem razão, minha querida. — E Dorothy abraçou-a, calorosamente. — Seja feliz, Cassie.
—	Obrigada. — Em seguida, Cassie despediu-se de Jeremy. Ao lado de Blake, junto à entrada do salão, ficou observando o casal se afastar, em direção ao estacionamento.
— Enfim, terminou — disse Blake.
— E tudo correu muito bem.
—	Muito bem? — ele repetiu, sorrindo. — Esse termo é insuficiente para definir o que você fez.
—	Como assim?
—	Ora, você planejou uma cerimónia e uma recepção maravilhosa, Cassie. E quero dar-lhe os parabéns, por isso.
Estou sinceramente admirado, com sua competência.
—	Eu o avisei de que cuidaria de tudo, não foi? —ela retrucou, lisonjeada. — Você julgou que eu não daria conta de tamanho encargo?
—	Quer uma resposta sincera? — Ele a fitava no fundo dos olhos.
—	Lógico que sim.
—	Achei que você faria um bom trabalho, sim. Mas não esperava tanta sofisticação e bom gosto. Aliás, não fui o único a ter essa impressão. Você surpreendeu a todos.
—	Obrigada. — Cassie sorriu. — Para ser franca, eu também não imaginava que tudo correria tão bem. E afora eu ter cometido um pecado imperdoável ao esquecer as alianças...
—	Mas esse encargo era meu, mesmo — Blake afirmou.
—	Acontece que não tínhamos combinado nada, sobre isso.
—	Pois é. Sabe que pouco antes de chegar à igreja, eu me lembrei de conversar com você, a respeito? Liguei para sua casa, mas você já havia saído. — Blake fez uma pausa e sorriu. — Seria engraçado se, na hora em que o padre pedisse as alianças, tanto eu quanto você lhe oferecêssemos um par...
—	O padre, sem dúvida, ficaria desconcertado.
 —	E nós também.
 Ambos riram, divertidos. E então Blake propôs:
—	Vamos embora?
Uma nova sensação de felicidade invadiu Cassie. De certo modo, sua vida com Blake estava se iniciando com aquela simples frase: "Vamos embora?"
Ela mal podia esperar para chegar.
Ficara combinado que Cassie se mudaria para a casa de Blake.
Na semana anterior, ela lhe telefonara, no escritório, pe¬dindo-lhe as chaves da casa, pois pretendia levar seu enxoval para lá, bem como seus quadros e livros preferidos. Ele, porém, dissera-lhe que se encarregaria do transporte. E de maneira gentil, mas firme, deixara a entender que preferia fazer isso sozinho.
Cassie sentira-se um tanto confusa com essa atitude, já que queria arrumar suas roupas e pertences, pessoalmente, no futuro lar. Mas não insistira, pois estava muito atribu¬lada com as últimas providências para o casamento.
—	Vamos? — A voz de Blake interrompeu-lhe os pensamentos.
—	Sim. — Antes de sair, porém, Cassie lançou um olhar ao redor do salão, onde já não havia nenhum convidado.
Apenas os garçons transitavam de um lado a outro, re¬colhendo copos, pratos e talheres. Uma equipe de funcio¬nários do Buffet Good-Lucky aguardava a saída dos noivos, para desmontar a decoração. No palco, os componentes da orquestra guardavam seus instrumentos.
"Fui feliz, nas poucas horas em que passei aqui", Cassie pensou, emocionada.
Que novas surpresas a aguardariam, naquela noite? Ela não saberia responder, mas seu coração estava cheio de esperanças e perspectivas de felicidade.

CAPITULO VIII

—	E então? — Blake indagou. — O que I acha de seu novo lar, Cassie Warrington Campbell?
Maravilhada, Cassie olhava ao redor, mas não conseguia responder a pergunta.
Blake havia mudado a decoração da sala de estar.
Cortinas cor de areia, novas, ocupavam o lugar das an¬teriores, que eram bege. Móveis de madeira clara, com es¬tofados de tom ligeiramente mais escuro, haviam substituído os de mogno. Novos tapetes, com cores que variavam do marrom ao areia cobriam o assoalho de tábuas largas, muito bem polido.
Sobre a lareira, Cassie notou um porta-retrato com uma foto sua, tirada por ocasião da comemoração de seus dezoito anos. Na foto, ela sorria para a câmara, usando um vestido estampado em vermelho e branco, os cabelos negros presos num rabo-de-cavalo.
Nas paredes, gravuras retratando os quadros preferidos de Cassie eram iluminadas por minúsculos refletores, que valorizavam as cores.
A um canto, uma prateleira de cerejeira exibia vasos de violeta de várias cores. Era a planta favorita de Cassie. Aproximando-se para admirá-las, ela finalmente comentou:
—	São lindas, Blake.
—	São suas — ele respondeu, num tom suave. — A princípio pensei em enfeitar a sala com arranjos de flores, mas preferi as violetas, por dois motivos: você as adora... E, também, porque elas não murcharão dentro de alguns dias. Continuarão vivas, por muito tempo, desde que recebam os cuidados adequados.
—	Eu me encarregarei disso.
—	Então, elas estarão em boas mãos. — Blake sorriu.
Estendendo a mão a Cassie, convidou: — Quer conhecer os outros cómodos?
—	Eu já os conheço, lembra-se?
—	Venha — ele insistiu.
Cassie ainda usava seu vestido de noiva, mas não a gri¬nalda, que havia ficado no banco traseiro do carro de Blake. Também ele continuava com seu smoking, mas tinha tirado a gravata, guardando-a no bolso.
A mudança na decoração não havia se restringido apenas à sala, como Cassie logo constatou.
Até mesmo na biblioteca, que Blake muitas vezes usava como seu escritório particular, havia novidades: as estantes de livros, laqueadas de branco, reluziam de novas. Isso dava um toque de leveza ao ambiente.
A sala de vídeo e som não era muito diferente da que havia na mansão Warrington. Também ali Blake havia tro¬cado as estantes antigas, de madeira escura, por outras, idênticas às da biblioteca.
Cassie experimentou uma emoção especial, quando Blake mostrou-lhe seu quarto, no andar superior da casa, onde predominava o tom marfim, nas cortinas, tapetes e na colcha que cobria a cama.
"Daqui a pouco, aquele será meu leito conjugal", Cassie pensou, estremecendo de prazer e expectativa. Mas espan¬tou-se quando Blake conduziu-a pelo corredor, até a próxima porta, enquanto anunciava:
—	E aqui será o seu cantinho...
—	Como? — ela indagou, sem entender.
—	Achei que você gostaria de ter um local onde pudesse manter sua privacidade — ele explicou, enquanto abria a porta e dava-lhe passagem. — Venha ver.
O cómodo era dividido em três partes: uma ante-sala, um dormitório e um banheiro bastante espaçoso, com sauna e hidro-massagem.
Abrindo de par em par as portas de um armário embutido, Blake disse amavelmente:
—Espero que esteja tudo no lugar.
Cassie observou suas roupas penduradas em cabides, re¬conheceu objetos em outras prateleiras e gavetas. Ao lado do armário, havia uma escrivaninha e também uma mesa, com seu microcomputador, impressora e demais acessórios.
Numa pequena estante, Cassie viu os livros nos quais vinha estudando para os exames que prestaria em breve, na universidade.
O que a inquietou, porém, foi a cama, de solteiro, coberta com uma colcha de cetim branca. Que Blake quisesse lhe oferecer um local para estudar, vestir-se, ou mesmo para meditar... Era compreensível. Mas o que significava aquela cama?, perguntou-se, intrigada.
Bem, talvez Blake pensasse que ela às vezes preferisse dormir sozinha. Mas isso estava fora de cogitação, sobretudo depois daquele beijo trocado no altar...
—	Quando você estiver cansada de estudar, poderá relaxar um pouco, ali — ele comentou, apontando a cama, como se lhe adivinhasse os pensamentos.
Aliviada, Cassie sorriu:
—	E muita gentileza sua.
—	Ora, apenas quero que você se sinta muito à vontade, aqui. E que assuma este lugar... — Blake hesitou, antes de concluir: — como sua casa.
Uma sensação de dúvida invadiu Cassie. O que, exatamente, Blake estava querendo dizer? A que lugar ele se referia... A suíte, ou à casa inteira?
Bastou que Cassie se recordasse, mais uma vez, daquele beijo, para que a dúvida se dissipasse. Estava se afligindo à toa, o que aliás era muito natural. Afinal, todas as noivas se sentiam nervosas, em sua primeira noite...
—	Você aceitaria tomar um licor, antes de se recolher?
— Blake perguntou.
—	Não sei — Cassie respondeu, incerta. — Não tenho costume de beber e já tomei uma taça de champanhe.
—	Você prefere um refrigerante? Ou talvez um suco?
—	Não — ela se decidiu. — Vou quebrar a regra, por hoje. — Sorrindo, acrescentou: — Aceitarei o licor.
—Está bem. Dê-me apenas um minuto para me trocar, sim?
Ela assentiu com um gesto de cabeça e Blake saiu, fe¬chando a porta.
Sozinha, Cassie perguntou-se o que deveria vestir.
Tinha comprado, a conselho de Janette e Samantha, uma camisola branca, de cetim, com delicadas aplicações na al¬tura dos seios e barra. Para combinar, um robe também branco, de tecido idêntico, e sandálias de tirinhas. Deveria aprontar-se, já, para sua noite de núpcias? Ou seria melhor optar por um vestido leve, que trocaria pela camisola, no momento de se deitar?
O que Janette e Samantha aconselhariam naquele mo¬mento?, ela se perguntou... e sorriu.
"Sua boba...", diria Janette, antes de fazer uma piada marota, sobre a situação. E Samantha, sem dúvida, teria um acesso de riso.
Armando-se de coragem, Cassie se decidiu. Tirou o ves¬tido de noiva e ajeitou-o, cuidadosamente, sobre uma ca¬deira. Mas não podia usar a camisola, sem antes fazer uma toalete.
Blake estranharia sua demora?, perguntou-se, a caminho do banheiro. Não, se ela tomasse uma ducha rápida e não o deixasse esperando por muito tempo.
De fato, Cassie levou apenas dez minutos, sob o forte jato de água. Em outra ocasião, tomaria um longo banho de imersão e experimentaria a hidro-massagem.
Vinte minutos mais tarde, Cassie deixava a suíte, usando sua camisola sob o robe branco, os cabelos úmidos penteados, o rosto já sem maquiagem.
Seu coração saltava no peito, como um pássaro prestes a empreender o primeiro vôo, enquanto ela descia as escadas em direção ao pavimento inferior da casa.
Blake a aguardava, sentado num confortável sofá. Sobre uma mesinha de centro, havia dois cálices de amaretto, um licor italiano, de amêndoas, bastante saboroso.
Blake usava um short branco, que contrastava com o tom bronzeado das pernas musculosas, camiseta estilo regata, cor de vinho, e estava descalço. Dos cabelos negros desprendia-se um leve perfume de pinho.
Ao aproximar-se, Cassie sentiu-se embaraçada. E arre¬pendeu-se por não ter vestido algo diferente. Agora, porém, era tarde para mudar de ideia.
—	Sente-se — Blake convidou-a, apontando uma poltrona
ao lado do sofá.
Ela obedeceu, ainda mais constrangida Afinal, um noivo não deveria convidar sua noiva para sentar-se a seu lado, no sofá?Bem, talvez ele só quisesse deixá-la à vontade, Cassie ponderou. Talvez fosse isso.
—	Aqui está seu licor. — Blake ofereceu-lhe um cálice de amaretto e pegou o outro para si.
—	Obrigada. — Cassie provou um pequeno gole. — Puxa, é muito gostoso.
—	Eu já imaginava que você gostaria, pela sutileza do sabor — disse Blake, levando o cálice aos lábios.
—	Você me acha uma pessoa sutil? — ela perguntou, docemente.
—	Sutil, delicada e, desde hoje, de uma eficiência à toda prova.
—	Por que diz isso?
—	Porque só hoje descobri o quanto você é competente, no que faz.
—	Está falando de nossa cerimónia de casamento?
—	Sim... Do que mais seria?
Cassie sorriu, antes de sorver mais um gole. E Blake fez o mesmo.
Por um longo momento, o silêncio imperou na sala, que¬brado apenas pelo tique-taque de um antigo carrilhão, que Cassie conhecia desde criança. O relógio, uma verdadeira peça de antiguidade, pertencera a seu pai, Henry Warrington.
Como Blake sempre a admirara, Henry dera-lhe de pre¬sente, por ocasião de seu casamento com Catherine, anos atrás. Além do carrilhão, oferecera-lhe também a lua-de-mel, num luxuoso hotel do Havaí.
O velho carrilhão indicou quinze para a meia-noite, com uma bela canção, tão familiar a Cassie quanto a Blake. Ambos entreolharam-se e sorriram.
—	O decorador que contratei, para remobiliar a casa, sugeriu que eu vendesse esse carrilhão num antiquário — disse Blake. — Segundo ele, além de eu conseguir um bom dinheiro, ainda compraria um relógio de estilo moderno, magnífico, que combinaria com toda a decoração. — Após uma pausa, acrescentou: — Então expliquei-lhe que, mais do que uma raridade, o carrilhão foi presente do melhor amigo que já tive. Um presente sem preço, que me acom¬panhará onde quer que eu vá.
—	Fico feliz por ouvi-lo falar assim — Cassie declarou, comovida.
Ele sorriu. E o silêncio novamente imperou, na sala. Blake foi o primeiro a quebrá-lo:
—	Receio que vá se sentir decepcionada comigo...
—	Por quê? — ela indagou, surpresa.
—	Por dois motivos. — Um profundo suspiro brotou do peito de Blake, que de súbito parecia tenso. — O primeiro é que não viajaremos, como fazem a maioria dos recém-casados.
—	Já falamos sobre isso, lembra-se? Eu não poderia mesmo viajar, pois tenho "de prestar exames na universidade.
E você está com muito trabalho, no escritório.
Blake assentiu com um gesto de cabeça, sem nada dizer.
—	Qual seria o segundo motivo de minha suposta decep¬ção? — ela perguntou, após alguns instantes.
—	E difícil dizer. — Foi a resposta misteriosa de Blake.
—	Não estou entendendo.
Inclinando-se em sua direção, Blake assumiu uma ex¬pressão grave.
—	Talvez você se ofenda, com o que tenho a lhe falar. Mas quero que saiba que refleti muito, antes de chegar a essa conclusão.
—	Oh, por favor, diga de uma vez—Cassie pediu, apreensiva.
—	É sobre... nós.
—	Sim? — Ela engoliu em seco. E esperou que Blake prosseguisse.
—	Você sabe que nosso casamento foi movido por cir¬cunstâncias... digamos... um tanto singulares. Em outras
palavras, não podemos ser considerados como um casal... normal.
Cassie ergueu as sobrancelhas, com ar de dúvida.
—	Explique-se melhor, Blake.
—	Bem, a maioria das pessoas costumam se casar depois de um período de namoro e noivado...
—	Nesse ponto, concordo com você. — Cassie fitava-o com intensidade, tentando traduzir, através dos olhos, o profundo sentimento que não tinha coragem de revelar. — Mas agora, que estamos casados, talvez possamos recuperar
as etapas que deixamos para trás.
—	Talvez — ele repetiu, desviando os olhos. — Mas creio que precisaremos de algum tempo, para isso.
—	Como assim?
Estendendo a mão, Blake puxou-a para perto de si, no sofá. E sua voz soou nitidamente tensa, ao dizer:
—	Cassie, temos de nos conhecer melhor, antes de... — ele hesitava. — Antes de partirmos para uma intimidade maior.
Uma terrível suspeita ergueu-se no íntimo de Cassie que, com voz trémula, indagou:
—	Blake, você está... me rejeitando? Ou terei interpretado mal suas palavras?
Um sorriso amargo estampou-se no rosto másculo, de traços perfeitos.
—	Como eu poderia rejeitar uma das pessoas a quem mais estimo, em minha vida? — ele retrucou.
—	Então, onde você pretende chegar? — ela o questionou, invadida por um sentimento de aflição. — Por favor, fale de modo franco e direto.
Ele baixou os olhos. E Cassie insistiu:
—	O que, exatamente, você quer me dizer?
—	Eu a avisei que não seria fácil...
—	Fale — Cassie ordenou, colocando o cálice sobre a mesinha de centro. — Qual é o problema? O que está acontecendo?
Ele sorveu o último gole de licor e depositou o cálice ao lado do de Cassie, que ainda estava pelo meio. Só então voltou a fitá-la nos olhos:
—	Você... estaria preparada para ouvir uma confissão?
—	Não sei. Mas, pelo que vejo, não me resta outra alternativa.
Levantando-se, Blake começou a andar nervosamente, de um lado a outro da sala. Depois, deteve-se na janela e ali ficou por alguns instantes, contemplando o jardim. Quan¬do por fim voltou-se para Cassie, sua fisionomia estava um pouco mais serena... Tanto quanto a voz, grave e pausada:
—	Você sabe por que me casei com você, Cassie Warrington Campbell?
Ela não respondeu. Apenas levantou-se e, aproximando-se, encarou-o com severidade.
—	Diga você mesmo, Blake Campbell. — Porém, não esperou pela resposta. E num tom de revolta, concluiu: —
Foi por piedade, não é mesmo? Você estava morrendo de pena desta pobre garotinha maluca e fútil... Daí, ofereceu-se para o sacrifício.
—	Como pode ser tão cruel, Cassie? — ele reagiu, chocado. 
—	O que você quer que eu pense, depois de todas essas insinuações? — Cruzando os braços, ela pediu, com vee¬
mência: — Fale de uma vez por todas e, por favor, seja mais objetivo. Por que casou-se comigo, afinal?
—	Para evitar que você cometesse uma tolice — ele con¬fessou, de um só fôlego. — Você fez questão de deixar bem
claro que se entregaria ao primeiro, pretendente que aparecesse. E isso me deixou em pânico.
—	Por quê? — ela o questionou, asperamente. — Você ficou com medo que eu dilapidasse o respeitável património
da família?
—	Reconheço que esse fator me preocupou, também. Mas não foi o principal motivo que me levou a desposá-la.
—	Então, por quê?
—	Para evitar que você sofresse.
Um riso amargo brotou da garganta de Cassie, que com um gesto carregado de irritação afastou uma mecha de ca¬belos que caía-lhe na testa.
—	E você por acaso tem noção da dor que está me cau¬sando, neste exato instante?
—	Não tenho a menor intenção de fazê-la sofrer, Cassie.
—	Mesmo assim, está conseguindo... E como!
—	Vamos parar com essa guerra de palavras, sim? — ele pediu, com uma expressão de tristeza e cansaço. — Se¬jamos mais compreensivos, pois isto nos ajudará... a ambos.
—	Você ainda não respondeu o motivo que o levou a me desposar. — A voz de Cassie soava alterada. — Foi para livrar-me da garras de algum lobo mau? E isso?
—	Achei que, tomando-a como esposa, lhe daria tempo para refletir melhor sobre aquela decisão maluca... E re¬considerar sua posição a respeito de sexo e de amor.
—	E agora, o que você pretende, Blake Campbell?
—	Dar tempo ao tempo. Você precisa pensar bem, Cassie, sobre o que deseja da vida.
"Eu só quero você, querido", ela respondeu, em pensa¬mento. Mas a dor de ser rejeitada falava muito alto, em seu coração. E era impossível calar-se.
—	Deixe-me ver se entendi bem seu ponto de vista, Blake:
você se casou comigo e, agora que me tem em suas mãos, vai me trancar naquela suíte e deixar-me lá, refletindo lon¬gamente sobre meus anseios e ideais de vida.
—	Já chega de ironias — ele protestou, ofendido. — Se agi desse modo, foi com a melhor intenção do mundo.
—	Sim, você já disse isso — ela afirmou, num tom ferino.
—	Foi para me salvar do bicho-papão, para preservar o património de minha família e, inclusive, seu cargo na pre¬sidência da Warrington Construction.
—	Nunca mais repita isso! — ele ordenou, estarrecido.
—	Como pode insinuar que estou agindo por mero interesse, quando há muito mais em jogo do que um simples emprego?
—	Não é tão simples assim, meu caro — ela retrucou, sarcástica. — Afinal, um cargo dessa categoria não é fácil de se conquistar.
Blake engoliu em seco, antes de dizer:
—	Vou ignorar esta última ofensa, pois sei o quanto você está alterada.
—	Sabe mesmo? — As lágrimas inundaram os olhos de Cassie. Algumas escorreram-lhe pelo rosto e ela enxugou-as com um gesto nervoso. — Pois duvido que você seja capaz sequer de imaginar como me sinto, neste exato momento!
O que está lhe parecendo terrível, agora, é no fundo apenas a minha vontade de deixá-la livre — ele declarou, com veemência. — Livre para decidir o que fará de seu futuro... E a salvo de oportunistas inescrupulosos, que sem dúvida a magoariam muito mais do que estou fazendo.
—	Oh, sim, Blake Campbell, você é mesmo um herói.
Sacrificou-se, desposando a maluquinha da Cassie, só para preservá-la dos perigos do mundo.
—	Já basta dessas ofensas inúteis. Já que não quer acre¬ditar em mim, eu não insistirei mais. Não poderei nem
mesmo terminar de lhe dizer o que tanto preciso.
—	Não estou nem um pouco interessada — Cassie afir¬mou, no auge da fúria. — Sabe como me sinto, Blake? —
E sem esperar pela resposta, acrescentou: — Traída. Você me enganou. Você me manipulou e agora estou de mãos atadas.
—	Escute...
—	Só há uma coisa que não entendo, em tudo isso. — Fitando-o no fundo dos olhos, Cassie finalizou: — Como
você pôde me beijar daquele jeito, no altar, mesmo não sentindo nada por mim. A menos que você sempre tenha sido um ótimo ator e eu jamais tenha me dado conta...
—	Se você me deixasse terminar-minha confissão, teria a resposta para essa pergunta — Blake sentenciou, com amargura.
—	Ora, não me venha com subterfúgios. Fale sem ro¬deios, sim?

—	Sabe por que a beijei daquele jeito, Cassie? — ele disse, após um longo momento. — Porque além de meu carinho, e dos cuidados por você, eu também a desejo.
—	O quê? — Cassie arregalou os olhos azuis, numa ex¬pressão de espanto.
—	Isso não me aconteceu apenas hoje, no altar. Já me flagrei, por diversas vezes, com esse sentimento. Há ocasiões em que eu quero tanto...
—	Mas... — Cassie estava perplexa.
Sem esperar que ela concluísse a frase, Blake prosseguiu:
—	Nas primeiras vezes em que esse sentimento me ocorreu, fiquei muito confuso e, até, horrorizado. Afinal, eu a considerava como a irmã caçula que jamais tive. E meu desejo parecia muito próximo de algo proibido, entende?
—	Não — Cassie confessou, num fio de voz. Estava atônita demais para compreender o que quer que fosse.
—	Por um bom tempo, lutei contra esse desejo. E consegui controlá-lo. Mesmo porque, ele não vinha com muita frequência. Mas hoje, na igreja, ele se tornou poderoso demais.
Aliás, neste exato momento, não consigo me manter indi¬ferente a você...
—	Mas então por quê? — Ela indagou, à beira do des¬controle. — Se você me quer...
Aproximando-se, Blake tocou-lhe a face, numa suave carícia.
—	Pode acreditar numa coisa, Cassie... Se eu estivesse diante de qualquer outra mulher, não hesitaria em levá-la para minha suíte, onde a possuiria, até o amanhecer. Mas em se tratando de você...
—	O que há de errado comigo?
—	Nada de errado, minha querida. Apenas, acho que devemos amadurecer nossa relação, antes de um contato mais íntimo.
O que Blake não ousava dizer era que em seu coração não havia apenas desejo. Um sentimento poderoso, que ia muito além da ternura e carinho que sempre sentira por Cassie, ia se instalando aos poucos. E ele precisava de tempo entender que sentimento era esse... Paixão? Amor? E, nesse caso, Cassie poderia corresponder? Todas essas perguntas o atormentavam. Mas ele era obrigado a mantê-las em segredo, já que tinha certeza de que Cassie não o compreenderia.
—	Para que haja uma verdadeira união entre um homem e uma mulher, é preciso muito mais do que a mera atração física — ele sentenciou. — Você não concorda com isso?
—	De certo modo, sim. Mas você não acha que, se existe desejo... — Ela hesitou, antes de concluir a frase: — Os outros sentimentos poderão vir, com o tempo?
—	Você está dizendo que também me deseja? — Blake perguntou, ansioso.
—	E você tem alguma dúvida, a respeito? — Cassie retrucou. — Mesmo depois do modo como correspondi ao seu beijo, hoje à tarde, no altar?
Os olhos de Blake se iluminaram... Mas foi apenas por um instante. Sua expressão tornou-se triste e sombria, en¬quanto ele argumentava:
—	Você talvez esteja apenas impressionada comigo... E comum uma garota se sentir assim, perante um homem mais velho.
—	Droga! — ela exclamou, indignada. — Você ainda não se convenceu de que deixei de ser criança e tornei uma
mulher?
—	Tudo bem, Cassie. Mas, ainda assim, você é jovem e inexperiente. Daqui a dezesseis anos, eu terei cinquenta e,
você, apenas trinta e sete.
—	Isso faria uma diferença tão grande assim?
Antes que Blake respondesse, o telefone tocou, fazendo Cassie estremecer. Quase ao mesmo tempo, o velho carrilhão indicou meia-noite, com doze badaladas.
—	Alô? — Blake atendeu a ligação. — Sim, sou eu. Quem está falando? Ah, é você, Jeremy? Mas o que aconteceu? E
quando foi isso? Certo... Estarei lá o mais depressa que puder. — Blake desligou.
—	O que houve? — Cassie indagou, aflita.
—	Dorothy passou mal, Jeremy a está levando para a Santa Casa — Blake respondeu, a caminho da escada, que subiu de dois em dois degraus.
Cassie o seguiu até o andar superior da casa.
—	Ela... vai ficar bem? — Cassie perguntou, com voz tremula.
—	Espero que sim — Blake respondeu, parando junto à porta de sua suíte.
—	E quanto ao bebé?
—	Não sei, Cassie. Mas darei notícias assim que me in¬ teirar da situação.
—	Irei com você.
—	Não — ele discordou, fitando-a com imensa ternura. — Fique aqui e procure descansar. Afinal...
—	É  minha  noite  de  núpcias —  ela  completou, amargamente.
—	Darei notícias — Blake repetiu, abrindo a porta. — Fique tranquila.
—	Por quem você me toma? — ela retrucou, tristemente.
— Por algum ser insensível? Como poderei ficar tranquila se Dorothy está passando mal e se acabo de ser rejeitada pelo homem que amo?
Mas Blake já não a ouvia. E apenas o silêncio respondeu à sua aflita indagação.

CAPITULO IX

A primeira coisa que Cassie notou, ao abrir os olhos, foi o relógio digital, no criado-mudo, que marcava nove e dez. Mas aquele não era o seu relógio... Ela pensou, por um instante. E então compreendeu onde estava: na casa de Blake. Na suíte que ele lhe oferecera.
Uma onda de tristeza a invadiu, ao lembrar-se de que sua noite de núpcias fora por demais solitária. Tinha fi¬cado acordada até altas horas, lutando para nâo ceder a angústia. Por fim, exausta tanto física quanto emocional-mente, adormecera.
De súbito, Cassie lembrou-se do telefonema de Jeremy, na noite anterior. Dorothy havia passado mal e ele a levara à Santa Casa. Blake saíra apressado, para ir até lá. E pro¬metera ligar, dando notícias. Mas não cumprira sua palavra. O que teria acontecido?, ela se perguntou, aflita.
Sentando-se na cama, lançou um olhar angustiado em direção ao telefone, que ficava ao lado do relógio. Onde es¬taria Blake? E quanto a Dorothy e o bebé?
Levantando-se, Cassie decidiu que iria até a Santa Casa, para se inteirar da situação. A caminho do banheiro, parou subitamente e olhou para si mesma. Ainda estava usando a camisola que comprara, para sua frustrada lua-de-mel.
As lágrimas inundaram-lhe os olhos. Talvez houvesse co¬metido o maior erro de sua vida, ao aceitar casar-se com Blake, que só a desposara para evitar que ela se entregasse a outro homem.
Cassie meneou a cabeça, sentindo-se desamparada e con¬fusa. Que conversa estranha tivera com Blake, na noite anterior. Ele confessara que, às vezes, a desejava. Mas, se assim era, por que se recusava a exercer esse desejo?
Porque Blake não a amava, ela concluiu, amargamente. E, pelo visto, jamais a amaria.
Momentos depois, enquanto tomava uma ducha, Cassie pensava nas esperanças que tinha acalentado, a respeito daquele homem. Talvez houvesse sonhado alto demais, es¬perando o impossível.
Assim, sua determinação de conquistá-lo cedia lugar a uma sensação de derrota, tornando-a mais triste e solitária do que nunca.
O que deveria fazer?
Antes que Cassie pudesse conjeturar sobre essa questão, o telefone tocou, em seu quarto. Desligando a ducha, ela envolveu-se numa toalha felpuda e correu a atender.
—	Alô?
—	Cassie?
—	Blake! Por que não me ligou, ontem à noite? Estou morrendo de preocupação.
—	Eu não queria perturbá-la. Achei que você deveria descansar e...
—	Está bem — ela o interrompeu. — Conte-me sobre Dorothy.
—	Felizmente, foi só um susto.
—	E o bebé?
—	São e salvo, tanto quanto Dorothy, que apenas sofreu uma pequena hemorragia.
—	Graças a Deus! — Cassie exclamou, aliviada.
—	Só que ela terá de ficar de repouso, até o final da gravidez.
—	Menos mal — Cassie comentou. — Se é para o bem de Dorothy e do bebé, acho que vale o sacrifício, não é mesmo?
—	Claro. Mas Dorothy está muito angustiada, com isso.
—	Por quê?
—	Bem, ela é minha secretária, meu braço direito na Warrington Construction. E sabe que, neste mês, estaremos particularmente atribulados.
—	Mas Dorothy não pode se preocupar com trabalho, a esta altura dos acontecimentos — Cassie afirmou, com veemencia. — Aliás, não deve pensar em mais nada, exceto em seu bem-estar e no do bebé.
—	Eu e Jeremy repetimos exatamente isso para ela, durante boa parte da noite. Mas não sei se conseguimos con¬vencê-la. Dorothy a todo momento falava sobre o quanto
será difícil encontrar, em tão pouco tempo, uma secretária para substituí-la. — Após uma pausa, Blake acrescentou:
—	E, pensando bem, ela não deixa de ter razão.
—	Será mesmo tão difícil assim? — Cassie argumentou.
—	Existem boas secretárias, que...
—	O problema é que não terei tempo de ensinar-lhe todo o serviço. Daqui a três semanas, por exemplo, haverá um evento muito importante, na Warrington. Trata-se do encontro anual com nossos fornecedores. Dorothy já deixou tudo planejado, mas mesmo assim fará muita falta.
—	Posso imaginar. Bem, o importante é que ela e o bebé estão salvos.
—	Tem razão. — Blake pareceu hesitar, antes de dizer:
—	E quanto a você, Cassie? Como está?
"Triste e sem esperanças", ela respondeu, em pensamen¬to. Então, imprimindo à voz uma segurança que estava longe de possuir, afirmou:
—	Custei um pouco a dormir mas,-afinal, descansei. E agora, que acabo de tomar uma ducha, sinto-me mais revigorada.
—	Otimo.
—	E quanto a você, Blake? Deve estar exausto.
—	Nem tanto. Tomei um bom café da manhã, com Jeremy, e agora estou a caminho do escritório.
—	Por que não passa por aqui, para tomar um banho e trocar de roupa?
—	Não será possível. Tenho um compromisso às dez em ponto, com os proprietários do New Paradise. — E Blake explicou: — Trata-se de um condomínio, que a Warrington Construction construirá em breve. Falta apenas acertar os últimos detalhes.
—	Então, desejo-lhe boa sorte.
—	Obrigado. Tenha um bom dia, Cassie. Até mais tarde.
—	Até... — E Cassie desligou. Mal havia se afastado do telefone, quando este soou novamente. Voltando sobre os próprios passos, ela atendeu. — Pronto?
—	Oi, amiga. Espero não tê-la acordado.
Reconhecendo a voz de Janette, ela sorriu:
—	Que bom que você telefonou.
—	Ainda bem que você diz isso, querida. Sabe, Samantha ficou furiosa, quando lhe contei que ia ligar para você.
Chamou-me de intrometida e acusou-me de perturbar sua lua-de-mel.
—	Ao contrário... — Cassie suspirou, enquanto se deixava cair sobre a cama. — Eu estava mesmo precisando falar com alguém.
A tristeza, subentendida na voz de Cassie, não passou despercebida a Janette.
—	O que houve, querida? Você parece...
—	Se quer mesmo saber, estou arrasada — Cassie de¬ sabafou.
—	Mas... não é possível — Janette reagiu, entre surpresa e decepcionada. — Você e Blake pareciam tão apaixonados, ontem...
—	As aparências enganam, amiga. E como!
—	Mas o que aconteceu?
—	Não aconteceu — Cassie declarou, sem ocultar a amar¬gura. — Este é o problema.
—	Estou perplexa — Janette confessou. — Simplesmente não consigo entender porque...
—	Blake não me ama — Cassie a interrompeu, com lágrimas nos olhos. — Ele apenas admitiu que às vezes sente desejo por mim. Mas isso é tudo.
—	Então você não tem motivos para ficar angustiada. Se existe desejo, é porque nem tudo está perdido, não acha?
—	Eu pensava assim... Mas a realidade é bem diferente. Blake só se casou comigo para me salvar de prováveis oportunistas.
—	Como? — Janette indagou, sem entender.
—	Depois que fiz aquela cena lamentável, a respeito de sexo e casamento...
—	Sim, eu sei — Janette apartou. — Mas você estava disposta a conquistá-lo. O que a fez desistir, tão rápido?
—	Eu já disse: a dura realidade dos fatos. Uma coisa é sonhar e, outra, viver. Blake me manterá junto dele por algum tempo, até que eu desista da ideia de desposar o primeiro pretendente que aparecer.
—	Mas você nunca pensou em levar isso a sério, não é mesmo?
—	Nós sabemos disso, Janette. Mas Blake, não.
—	Deixe-o continuar assim, querida. E não poupe seus encantos, para conquistá-lo.
—	Seria inútil — Cassie opinou, desalentada. — O melhor que tenho a fazer é ir embora desta casa e pedir o divórcio. Assim, Blake poderá dar seguimento à vida dele.
—	E o que será de você, se sem o amor desse homem  sua vida não tem sentido?
—	Boa pergunta... — Com um gesto nervoso, Cassie en¬xugou uma lágrima.
Após um breve silêncio, Janette indagou:
—	Onde está Blake, agora?
—	A caminho do escritório, onde terá um dia intenso e atribulado, já que não poderá contar com sua secretária.
— E Cassie contou o que havia acontecido com Dorothy. 
Em meio à narrativa, Janette a interrompeu:
—	Espere um minuto, amiga. Você-está dizendo que Blake ficará sem secretária, por algum tempo?
—	Mais precisamente, durante os próximos três meses. Mas, naturalmente, ele arranjará uma substituta. Só que está muito preocupado, pois sabe o quanto será difícil, mesmo para uma secretária eficiente, acompanhar o trabalho da empresa, que neste mês estará particularmente sobrecarregada.
Mais um breve silêncio se passou, antes que Janette perguntasse:
—	E o que você está esperando, garota?
—	Como disse?
—	O que está fazendo aí, parada, em vez de candidatar-se ao cargo?
—	Desculpe, Janette, mas não estou acompanhando seu raciocínio.
—	Acorde, Cassie Warrington Campbell! — Janette en¬corajou-a, com seu entusiasmo habitual. — Você está desperdiçando uma chance imensa de provar a Blake o quanto pode ser madura e competente. Já se esqueceu do que o padre disse ontem, no altar? Vocês deveriam se apoiar na alegria e nas dificuldades, lembra-se?
—	Mas do que, afinal, você está falando? — Cassie reagiu, impaciente.
—	De sua falta de visão. Você nunca teve uma chance tão grande conquistar Blake, como agora.
—	Cada vez entendo menos.
—	Está bem, criança... Vou explicar direitinho o que deve fazer: assuma o cargo de secretária de Blake. Ajude-o, neste momento difícil. E faça aquele cabeça-dura entender, de uma vez por todas, o quanto você é importante na vida dele. Agora, desligue o telefone e não perca mais tempo.
Vá para a Warrington Construction e ocupe o lugar de Dorothy, antes que ele a substitua por outra pessoa.
—	Janette, você enlouqueceu?
—	Sou eu quem deveria lhe perguntar isso, amiga. Onde é que já se viu ficar aí, se lamentando, quando sua felicidade está em jogo?
Mas Cassie continuava reagindo à ideia:
—	Você está se esquecendo de um detalhe muito simples, Janette... Eu nunca desempenhei a função de secretária, quanto mais numa empresa tão grande quanto a...
—	Sua — Janette completou, simplesmente.
—	O que disse?
—	A Warrington Construction lhe pertence, lembra-se? Seu pai a deixou para você. Pare com essa covardia, arregace as mangas e vá à luta.
—	Covardia? — Cassie repetiu, exasperada. — Estou ape¬nas sendo sensata, Janette!
—	Pois, no jogo do amor, a sensatez conta muito pouco. Agora, vou desligar. Senão, você ficará durante horas tentando me convencer de que estou maluca.
—	E está mesmo.
—	Mais louca é você, que desistiu tão rápido de lutar por seu amor... Ou será que você não ama Blake de verdade?
—	Que história é essa? — Cassie retrucou, ofendida. — Você sabe muito bem o quanto o quero.
—	Então, prove isso a ele... E também a si mesma Tchau, amiga. Desejo-lhe toda a sorte do mundo. — E Janette desligou.
—	Espere... — Cassie pediu. Mas já era tarde. — Que ideia mais absurda — murmurou, meneando a cabeça.
Mas à medida que a manhã avançava, a sugestão de Janette já não lhe parecia tão fora de propósito. Pouco antes da hora do almoço, Cassie encontrava-se num estado de terrível agitação. Janette teria razão? Ela realmente estava deixando passar uma grande chance de conquistar Blake? Ou, ao menos, de auxiliá-lo num momento difícil?
Eram onze e quinze quando Cassie tomou uma resolução. Pouco depois, ela chamava um táxi, pelo telefone. Estava tensa demais para dirigir.
—Minha nossa! — Blake exclamou, deixando-se cair sobre sua cadeira. Debruçando-se sobre a mesa de trabalho, perguntou-se como chegaria ao final daquele dia.
A empresa parecia de pernas para o ar, sem a presença de Dorothy, que aliás fizera muita falta na reunião que ele havia acabado de encerrar, com o pessoal do Condomínio New Paradise.
Blake não saberia dizer de onde havia tirado forças, para discutir os últimos detalhes do projeto, com os proprietários. Na verdade, não tinha ideia de como conseguia manter-se em pé, depois de uma noite particularmente difícil.
Sentia-se aliviado por saber que Dorothy estaria bem, desde que repousasse, de acordo com as recomendações médicas. Mas havia muitos outros problemas que o perturbavam.
Cassie, por exemplo... A doce, encantadora e terrivelmen¬te sensual Cassie Warrington Campbell, a quem ele havia tomado como esposa.
Um sorriso amargo insinuou-se nos lábios de Blake. A vida por vezes colocava-o em situações estranhas... Como era possível sentir desejo pela própria esposa e não poder realizá-lo? O que o impedira, na noite anterior, de tornar Cassie mulher?
—	Os meus princípios — ele respondeu, baixinho. Em sã consciência, não podia aproveitar-se da ingenuidade de Cassie. Teria sido tão fácil seduzi-la, com sua vasta experiência no campo do amor... Entretanto, seus escrúpulos não lhe permitiam agir assim.
Já esperava que Cassie reagisse mal, ao ouvi-lo confessar que só a desposara para evitar que ela cometesse a maior tolice de sua vida. Mas houvera um momento, durante a conversa de ambos, em que ele se sentira fraquejar terri¬velmente. E por um triz não tomara uma atitude da qual sem dúvida se arrependeria depois.
A questão era que não se sentia feliz, agora, mesmo depois de assumir uma atitude limpa e correta, com Cassie.
Blake lançou um olhar desalentado, para sua mesa. Havia ali várias pastas, que teria de estudar, até o final do dia. Entretanto, faltava-lhe ânimo para fazê-lo.
Mesmo assim, era preciso erguer a cabeça, arranjar ener¬gias para levar adiante mais um dia de trabalho.
Com um profundo suspiro, ele tentou concentrar-se no assunto mais urgente que tinha a tratar. Pegando uma pasta vermelha, abriu-a e começou a estudar seu conteúdo.
A princípio, foi muito difícil afastar da mente as inquie¬tações. Mas ao longo dos anos Blake aprendera a desenvol¬ver uma boa dose de disciplina, em seu trabalho. Afinal, se parasse de produzir a cada vez que tivesse um sério problema em mãos, a Warrington Construction já teria fa¬lido há muito tempo.
O telefone tocou, obrigando-o a interromper a leitura.
—	Espero que não sejam mais problemas — Blake pensou, em voz alta, antes de atender.
Tratava-se de um funcionário do departamento de Re¬cursos Humanos da empresa, avisando-o que já havia en¬trado em contato com uma agência de empregos, a fim de encontrar uma pessoa que substituísse Dorothy.
—	Se o senhor quiser que uma das secretárias de nosso departamento ocupe o lugar dela, por enquanto... — o fun¬cionário ofereceu.
—	Não é preciso, Richard — disse Blake. — Não quero deslocar nenhuma de suas funcionárias. A menos que de¬ moremos a encontrar uma boa substituta para Dorothy...
—	Isso não será fácil — o funcionário opinou. — Pois Dorothy é a eficiência em pessoa.
—	É verdade — Blake concordou, desanimado. — Enfim, talvez tenhamos sorte de encontrar uma pessoa eficiente. 
—	Esperemos que sim. A agência que consultei é uma das melhores da cidade.
—	Certo. Então, vamos esperar por um milagre. Obrigado, Richard. E até logo.
—	Até logo, sr. Campbell.
Blake desligou e voltou ao trabalho.
Cerca de vinte minutos mais tarde, alguém bateu à porta. Blake conteve uma imprecação. Se continuassem interrom¬pendo-o daquela maneira, ele nunca chegaria ao fim da lei¬tura do documento.
—	Entre — ordenou, elevando a voz.
—	Com licença.
Boquiaberto, ele recostou-se na cadeira. De todas as pessoas que esperava ver, naquele momento, Cassie era a última...
—	O que faz por aqui? — indagou.
—	Vim trazer-lhe isto. — Ela exibia um terno, num cabide coberto por um oleado transparente. Em seguida, pegando uma pequena valise, anunciou: — Os complementos para o traje estão aqui. Espero ter escolhido bem. — E colocou tudo sobre o pequeno sofá que havia na sala, próximo à mesa de trabalho de Blake. — Tive de invadir sua suíte, sabe? Afinal, era o único jeito de trazer-lhe uma muda de roupa.
—	Mas o que significa isso, Cassie?
—	Significa que você não vai passar o dia com uma roupa que vestiu ontem à noite. Portanto, trate de ir até lá, se trocar. — Ela apontava uma porta contígua, que dava para um toalete.
Blake fitou-a com estranheza. Cassie parecia... diferente. Não lembrava, nem um pouco, a garota frágil e triste, da noite anterior. Além do mais, estava vestida de maneira elegante e sóbria. Usava um tailleur de corte clássico, bege, meias de seda e sapatos de salto. Seus cabelos negros, presos num coque, faziam seu rosto delicado parecer um antigo camafeu.
—	Por que está me olhando assim? — ela perguntou, com aquele ar inocente, que Blake conhecia muito bem.
Cassie sempre assumia essa expressão, quando estava pres¬tes a cometer uma de suas impagáveis travessuras.
"Mas Cassie não é mais uma criança", ele pensou, inva¬dido por uma onda de inquietação.
—	Vá se vestir, meu caro esposo — ela ordenou, com uma ponta de ironia. — Depois, dê-me alguns minutos de sua pre¬ciosa atenção, pois preciso informá-lo sobre uma novidade.
—	Do que se trata? — Blake indagou, curioso.
Como resposta, Cassie apenas sorriu e apontou a porta do toalete.
—	Está bem — Blake cedeu, por fim. — Já estou indo.
— Pegando o cabide e a valise, ele dirigiu-se ao toalete e voltou, já trocado, em poucos minutos.
—	Minha nossa! — Cassie exclamou, levando a mão à testa, num gesto de exagerada dramaticidade. — Sempre soube que os homens se aprontam mais rápido dos que as mulheres. Mas você acaba de quebrar um recorde, meu caro esposo!
Ele meneou a cabeça:
—	Você e suas molecagens... Se soubesse o quanto estou preocupado, não teria coragem de rir à minha custa.
"E se você soubesse que estou fazendo piadas apenas para disfarçar meu profundo nervosismo, o que diria?", Cas¬sie retrucou, mentalmente.
Não era a primeira vez que recorria ao humor para en¬frentar uma situação difícil. Já agira assim em outras cir¬cunstâncias e, por vezes, dava resultado.
—	Sobre o que você quer falar comigo, Cassie? — Blake indagou, interrompendo-lhe os pensamentos.
—	Você já arranjou uma substituta para Dorothy? — ela respondeu, com outra pergunta.
—	Ainda não. Um funcionário do Departamento de Recursos Humanos contatou uma boa agência de empregos, mas...
—	Pois considere este problema resolvido — ela o in¬terrompeu.
—	Como?
—	Você já tem uma nova secretária — Cassie declarou, com um largo sorriso.
—	Já? — ele repetiu, confuso.
—	Sim. Na verdade, você está olhando para ela, neste exato momento.
Blake piscou os olhos.
—	Cassie, se esta é uma tentativa de brincadeira, devo avisá-la que...
—	Estou falando sério — ela afirmou, categórica antes que Blake concluísse a frase. — Apenas, quero informá-lo de que vou ocupar o cargo de Dorothy, até que ela retorne à empresa.
—	Mas... — Ele a fitava, perplexo. — Isso demorará vários meses.
—	Eu sei — Cassie respondeu, calmamente. — E agora pare de me olhar como se eu fosse um marciano e diga-me o que tenho a fazer.
—	Cassie...
Ela assumiu uma expressão severa:
—	Escute aqui, Blake... Quer você queira, ou não, sou uma mulher adulta, razoavelmente inteligente e disposta a dar tudo de mim, para atingir um desempenho satisfatório.
—	Não duvido de nada disso, mas o fato é que, para ocupar esse posto, seria preciso que você tivesse experiência.
—	É engraçado, não? — Ela o encarava, com firmeza. — Os jovens sofrem muito, para conseguir seu primeiro emprego. Em todos os lugares, a resposta é sempre a mesa: "Sinto muito, meu caro, mas você não tem experiência..." Droga, como é possível adquiri-la, se não nos deixam trabalhar?
—	Sábio argumento, Cassie. Mas a questão não é esta.
O telefone tocou, sobre a mesa de Blake. Cassie adian¬tou-se e atendeu a ligação.
—	Alô?
—	Aqui é da agência Good-Work — disse uma voz feminina, num tom gentil. — Acabamos de encontrar duas candidatas para o cargo de secretária que nos foi solicitado.
Gostaríamos de marcar um horário, para que essas candidatas se apresentassem e...
—	Sinto muito, senhorita — Cassie aparteou. — Mas a vaga já foi preenchida. Mesmo assim, agradecemos sua gentileza. Tenha um bom dia, sim? Obrigada. — E desligou.
—	Era da agência de empregos? — Blake indagou, à beira da exasperação. 
—	Sim. Mas, como você mesmo ouviu, eu disse que...
—	Sei muito bem o que você disse! — Blake exclamou, indignado.
—	Santo Deus, que modo horrível de se tratar uma secretária! — Cassie demonstrava uma calma e confiança que estava longe de possuir. — Não me diga que você gritava com Dorothy dessa maneira...
—	Eu faria isso, se ela me tirasse do sério, tal como você está fazendo, agora.
—	Relaxe, Blake. — Cassie forjou um sorriso. — E dê-me, ao menos, a chance de provar minha capacidade. Experimente trabalhar comigo, por alguns dias. Se não der certo, ambos compreenderemos.
Blake suspirou. Mas, por fim, cedeu.
—	Conheço-a o suficiente para saber que você nunca de¬ siste de uma ideia, mesmo que ela seja absurda.
—	Você está falando de nosso casamento, Blake?
A pergunta pegou-o de surpresa. E, sem esperar pela resposta, Cassie afirmou:
—	Não se preocupe... Daqui por diante, não lhe darei mais trabalho. Agora, passe-me algumas dicas sobre meu novo emprego.
—	Isso não vai atrapalhá-la, nos exames para a universidade?
—	De jeito nenhum. Muitas pessoas trabalham e estu¬dam, não é mesmo? Por que eu seria diferente?
Blake não respondeu. Mas, no fundo, continuava firme em sua convicção: por mais que Cassie se esforçasse, ela não conseguiria um bom desempenho. Não por uma questão de incapacidade, mas por falta de experiência.
Vinte dias se passaram. E, contra todas as expectativas de Blake, Cassie estava se saindo muito bem. Na verdade, parecia ter nascido para ocupar aquele cargo. Desempenha¬va suas funções com incrível eficiência e, o que era mais importante: com muito bom humor.
Do porteiro ao funcionário mais graduado... Todos ado¬ravam Cassie.
A prova de fogo, porém, estava por vir: o encontro anual com os fornecedores da Warrington Construction. E Blake se perguntava como Cassie se sairia, no evento.
Ela surpreendeu-o novamente, com sua postura calma, seu olhar atento a tudo o que se passava, sua fineza no trato social. Mas tudo isso pouco representava, diante do encanto que Cassie espalhava a seu redor. Os participantes do evento dedicavam-lhe deferência e admiração. Por vezes, Blake flagrava um ou outro mirando Cassie de maneira insinuante. Ela, porém, não parecia se dar conta disso. Ou, se percebia, pouco se importava.
Quanto à relação de ambos, permanecia estagnada, ou me¬lhor: no mesmo ponto em que estava, na noite do casamento.
Quando ambos chegavam em casa, exaustos depois de um dia atribulado, Cassie era a primeira a pedir licença para se recolher. Em algumas ocasiões, ele a convidava para tomar um drinque, mas Cassie declinava do convite, pre¬textando cansaço.
Nos fins de semana, quando poderiam passar algumas horas juntos, ela saía cedo de casa, para visitar Olive e Alexander, ou fazer um passeio com Samantha e Janette.
Blake já estava certo de que Cassie o evitava proposita¬damente. E, o que era pior, não poderia censurá-la, por isso. Afinal, ele a rejeitara... E embora houvesse agido assim por uma questão de princípios, isso em nada atenuava a dor que causara em Cassie.
Ainda agora, ele se lembrava do olhar cheio de mágoa com que ela o fitara, na noite do casamento. Ah, como fora difícil controlar-se, naquele momento, para não tomá-la nos braços!
O encontro com os fornecedores da Warrington Construc¬tion terminou com um grande jantar de gala, realizado no Gary's House.
Blake, que como coordenador do evento tinha de distribuir sua atenção para todos, mal conseguia tirar os olhos de Cassie. Decididamente, ela estava exuberante, naquela noite.
Usando um vestido preto, justo, com um ousado decote, ela nunca lhe parecera tão bela e desejável. E, a julgar por certos olhares cobiçosos, de outros homens, ele não era o único a pensar assim.
Como era de praxe, Blake encerrou o evento com um breve discurso, no final do jantar. Então, alguém sugeriu que Cassie também falasse. E todos apoiaram a ideia.
Blake lançou-lhe um olhar apreensivo. Sabia que Cassie poderia se intimidar, ao tornar-se o centro das atenções. Por isso ficou perplexo ao vê-la falar com desenvoltura, agra¬decendo a presença de todos e desejando que no ano seguinte pudessem se encontrar novamente, depois de atingir as me¬tas de trabalho estabelecidas durante o evento.
No final de seu discurso, Cassie mudou o tom de voz. E foi como se falasse, em particular, a cada um dos ouvintes:
— No decorrer de nosso encontro, nos últimos três dias, tive oportunidade de aprender uma grande lição: a de que qualquer trabalho deve ser realizado com muita força e ob-jetividade, mas sem nunca deixar de lado os principais va¬lores humanos: respeito, estima, sinceridade e tantos outros. Recebi esta herança de meu pai, sabem? Ele me ensinou que os bens materiais, apesar de nos proporcionarem muito conforto, não são os que mais contam, em nossa vida. E quero declarar, aqui, que fiquei muito feliz ao ver meu ma¬rido dirigindo a Warrington Construction com total eficiên¬cia, aliada a um grande senso de humanidade. Espero, e sei, que ele agirá assim, sempre. É esta fé que me faz acre¬ditar que a Warrington Construction continuará crescendo. Muito obrigada a todos.
Os aplausos soaram, calorosos, no salão principal do Gary's House.
Cassie foi rodeada por um verdadeiro enxame de admira¬dores. E Blake experimentou uma sensação estranha... Estava orgulhoso, mas ao mesmo tempo enciumado... Não porque Cas¬sie, sem dúvida alguma, fora a pessoa mais brilhante do even¬to. Mas porque desejava tê-la somente para si, ainda que fosse por alguns instantes, apenas. Queria abraçá-la, parabenizá-la... E, com toda certeza, beijá-la e falar-lhe sobre certos as¬suntos, que só o coração poderia compreender.
Num dado momento, ela tocou-lhe o ombro e disse, num tom discreto:
—	Estou indo para casa.
—	Como?
—	Preciso tratar de um assunto urgente.
—	Mas...
—	Até mais tarde — Cassie o interrompeu e, depois de despedir-se de cada participante do evento, saiu.
Foi com um sentimento de quase incontrolável impaciên¬cia que Blake permaneceu no restaurante, até que o último convidado partisse. Só então pôde ir para a casa, o coração pulsando descompassado como o de um colegial, ante a pers¬pectiva de encontrar-se com a primeira namorada.
E ele compreendeu, enfim, que Cassie havia se tornado a pessoa mais importante de sua vida.

EPÍLOGO

Ao entrar em casa, Blake deparou com duas laias, grandes, na sala de estar. Ouviu pas¬sos na escada e voltou-se naquela direção, a tempo de ver Cassie descendo com uma valise de mão.
—	O que está fazendo? — perguntou, confuso.
—	Cuidando daquele assunto urgente de que lhe falei — ela respondeu e completou: — Minha independência.
Blake fitou-a no fundo dos olhos azuis, que jamais haviam lhe parecido tão luminosos. Havia, neles, uma expressão determinada, que o assustou.
—	Você vai... viajar? — indagou, temeroso.
—	Vou deixá-lo em paz. — Cuidadosamente, ela colocou a valise ao lado das malas.
—	Espere um pouco, Cassie. — Ele aproximou-se, com uma expressão sombria. — Se estou entendendo bem, você pretende... partir?
Ela o encarou, com ar de desafio.
—	Você queria que eu me tornasse uma pessoa adulta e independente, não é mesmo? Pois bem, sr. Blake Campbell, seu desejo se realizou. Já não sou a garota trapalhona que você desposou, sem amor, apenas para protegê-la dos perigos do mundo. Agradeço sua generosidade e sacrifício, mas agora chegou o momento de assumir minha própria vida, de tornar-me senhora do meu destino.
Blake estava perplexo.
—	Você possui o incrível dom de me surpreender, sempre — ele comentou, com voz trémula. — Aliás, é isso o que você mais tem feito, nos últimos tempos.
A fisionomia de Cassie suavizou-se.
—	Venho lhe dando muito trabalho, não é mesmo?
—	Não foi isso que eu quis dizer.
—	Oh, não importa. — Ela fez um gesto vago. Estava linda, num vestido de algodão, estampado com motivos florais. Parecia mais jovem, mais... menina. Já em nada lembrava a executiva que cativara o respeito e o carinho de todos os colegas de trabalho. — O que realmente conta, Blake, é que daqui por diante você poderá ficar tranquilo, a meu respeito.
Ele franziu o cenho. Afrouxou a gravata, com gestos ner¬vosos, tirou o paletó e jogou-o sobre o sofá. Em seguida abriu os primeiros botões da camisa, impecavelmente bran¬ca, que usava. E quando encarou Cassie novamente, seus olhos traduziam um misto de ansiedade e confusão.
—	Você fala como se estivesse se despedindo...
—	E é exatamente isto que pretendo, Blake — ela afirmou, num tom inesperadamente doce. -— Estou lhe dizendo adeus.
—	O quê? — ele indagou, num tom abafado. — Cassie, você enlouqueceu?
Ela sorriu, mas seus olhos denotavam uma profunda tristeza.
—	Não, meu querido. Encontro-me em meu juízo perfeito. Aliás, acho que nunca estive tão certa do que devo fazer, como neste exato momento.
—	Mas para onde você vai? E por quê? E quanto aos exames, na universidade? E quanto a seu trabalho, na Warrington Construction?
—	Calma. Faça uma pergunta de cada vez, sim?
Blake fitou-a,  atónito.  Naquele momento,  era Cassie quem parecia madura, enquanto ele se sentia como um ado¬lescente prestes a perder a primeira namorada.
—	Se eu não chegasse a tempo, você teria partido sem sequer se despedir — ele concluiu, com amargura.
—	Oh, não. Eu jamais faria isso. Tinha intenção de es¬perá-lo, para que eu pudesse explicar...
—	Mas explicar o quê? — Blake a interrompeu, exasperado.
—	Achei que devia informá-lo sobre minha decisão.
Ele escondeu o rosto entre as mãos. E, quando o ergueu, parecia transtornado pela angústia:
—	Por que resolveu partir, justo agora, que tudo está tão bem entre nós?
—	A única coisa que está realmente bem, Blake, é nosso entrosamento no trabalho.
—	E você acha que isso é pouco? — ele contrapôs, à beira do desespero.
—	Eu seria muito estúpida, se desprezasse esse fato. Aliás, devo agradecê-lo, por ter me deixado ocupar o cargo de Dorothy, na empresa. Foi muito importante para mim, sabe?
—	Para todos nós, Cassie.
—	Mas quanto ao resto... — ela começou a dizer. De súbito, porém, a voz lhe faltou.
—	Fale — ele pediu.
Cassie fechou os olhos por um instante, tentando arranjar energias para enfrentar aquele momento difícil. Por fim, conseguiu:
—	Quanto ao resto, Blake, nada mudou. Continuo sendo a garota...
—	Mulher — ele a corrigiu.
E Cassie pensou, com tristeza, no quanto isso teria sido importante, para ela, há bem pouco tempo atrás. Só então prosseguiu:
—	Continuo sendo a Cassie de sempre, a mesma que praticamente o obrigou a casar-se, para evitar uma catás¬trofe emocional e, talvez, financeira. Agora compreendo, mais do que nunca, que eu não tinha esse direito.
—	Cassie, as coisas já não são como antes — ele sentenciou.
—	Realmente, não — ela concordou, com tristeza. — Pois eu mudei, Blake. Compreendi que nada no mundo pode obrigar uma pessoa a amar alguém... Nada mesmo.
—	Por que está dizendo isso?
Cassie sentiu a ameaça das lágrimas. E lutou para con¬trolá-las. O momento da verdade havia chegado, E ela não podia fraquejar... não agora. Depois, teria a vida inteira para chorar por seu amor não correspondido.
—	Responderei sua pergunta com uma confissão, Blake.
— E, tomando fôlego, revelou seu segredo. — Lembra-se daquela tarde de quarta-feira, quando entrei em seu escritório anunciando que pretendia me entregar ao primeiro homem que aparecesse?
—	E como poderia me esquecer, Cassie? — ele retrucou, com um profundo suspiro.
—	Pois eu estava mentindo.
—	O quê?
—	Fiz toda aquela encenação, apenas para chocar você.
—	Mas por quê?
—	Porque era o único jeito de fazer você reparar em mim... Queria chamar sua atenção para um fato muito simples.
—	Qual?
—	O de que eu havia me tornado uma mulher. Que já não era mais uma garotinha, a irmãzinha caçula que você tanto estimava e protegia. — Ela fez uma pausa. — Depois, quando você me propôs casamento, pensei em recusar, pois não queria sua piedade. Mas daí ocorreu-me que talvez, com nossa convivência, eu conseguisse conquistar seu coração. Agora vejo o quanto estava enganada — Cassie concluiu, à beira do choro. — E inútil tentar obrigar uma pessoa a nos amar. Pois esse sentimento só pode nascer de modo espontâneo... por algum passe de mágica, ou por uma dia-brura de Cupido, talvez. Mas nunca através de uma mentira, como a que lhe contei, naquela tarde.
"Pronto", Cassie pensou. Havia revelado tudo. Então deu-se conta que não, que ainda faltava um último segredo a ser exposto:
—	Quando me ofereci para ocupar o lugar de Dorothy, na empresa, estava jogando minha última cartada. Achei que se lhe provasse que eu poderia ser eficiente, madura e capaz, você talvez gostasse de mim... mais um pouquinho que fosse. Entretanto, isso também foi inútil — Os olhos de Cassie estavam marejados de lágrimas. Só que ela já não se importava. — E
agora, o que restou? Continuo ainda mais apaixonada do que antes. E você, Blake, permanece tão inatingível, para mim, quanto as estrelas que neste momento brilham no céu desta cidade. Perdi — ela finalizou, num fio de voz. — Tenho de aceitar este fato terrível, ou acabarei enlouquecendo de amor.
O silêncio caiu entre ambos, como uma cortina densa e pesada. E Cassie foi a primeira a quebrá-lo.
—	Você deve estar me odiando, não é mesmo?
—	Não — ele respondeu, baixinho. E ante o olhar surpreso de Cassie, declarou: — Ao contrário: sinto-me aliviado. Jamais consegui enxergá-la como uma garota fútil, do tipo que se dispõe, por puro capricho, a entregar-se sem amor, ao primeiro homem que aparecer. Nunca consegui vê-la assim, Cassie. Por isso fiquei tão desesperado, naquela tarde de quarta-feira.
—	Suas palavras também me causam alívio, Blake. Mas, agora, isso quase já não importa. — Fitando-o no fundo dos olhos, ela murmurou: — Adeus... meu primeiro e único amor.
—	Não! — ele exclamou, com voz abafada. — Não me deixe, Cassie.
—	Você não precisa de mim, Blake.
—	Eu a quero.
—	Oh, já sei que, às vezes, me deseja. Mas, como você mesmo disse, na noite de nosso casamento, a atração física não é suficiente para sustentar a relação entre um homem e uma mulher...
—	De fato, não.
—	Então... Adeus.
—	Cassie...
—	Por favor, não diga mais nada — ela pediu, num tom de súplica. — Estou no limite de minha resistência, Blake. Só tenho energia para chamar um táxi e...
—	Mas eu amo você, Cassie.
Ela voltou-se, certa de que seus ouvidos estavam lhe pre¬gando uma peça.
—	Eu amo você — ele repetiu, aproximando-se. — E espero não ter descoberto isso muito tarde.
Atónita demais para reagir, ela apenas o fitava.
—	Vim para casa, esta noite, para lhe dizer isso: que te amo, que quero honrar nosso casamento, torná-lo verdadeiro pela força do nosso sentimento, e não pelo papel que assinamos, perante o juiz e a igreja. Por favor... — Ele tomou-lhe as mãos entre as suas. — Diga-me que ainda há tempo, que as mágoas que lhe causei são menores do que nossa perspectiva de felicidade. — E acrescentou, baixinho: — Diga-me o que tanto preciso ouvir...
—	O que quer eu fale, Blake? Que te amo? Pois esta é a pura verdade. Acho que sempre te amei. Você era o Príncipe Encantado de meus sonhos de adolescente e, agora, é o único homem que desejo, neste mundo.
—	Oh, Cassie!
Blake tomou-a nos braços e beijou-a com sofreguidão. Cassie correspondeu, com toda a força da paixão que a in¬cendiava. Era incrível como o pesadelo de sua vida se trans¬formava, em questão de minutos, num sonho dourado.
Os beijos se sucediam. Já quase nada restava a dizer, senão doces promessas murmuradas ao ouvido.
Pouco a pouco, as carícias foram se tornando mais ou¬sadas. E quando Blake ergueu Cassie nos braços, para con¬duzi-la à suíte, no andar superior da casa, ela compreendeu que sim, que a vida agora se abria num caminho novo, num futuro pleno das mais ricas promessas de beleza e felicidade.
Na cama de casal de Blake, ele possuiu Cassie com toda a delicadeza e paixão.
—	E a minha primeira vez — ela sussurrou, no momento em que se tornava mulher.
—	É a minha primeira vez, também — ele segredou-lhe ao ouvido. — Pois jamais amei ninguém como amo você, Cassie.
Como resposta, ela o abraçou com força. E ambos pulsa¬ram ao mesmo ritmo, como se fossem um só corpo, um só coração. O tempo deixou de existir. E o amor aconteceu, em sua total plenitude.
FIM
