Sabrina Noivas 130 - Bride By Choice

Um pedido de casamento romântico. O rico e charmoso Lorenzo Martelli pediu Helen em casamento diante de toda sua família. Como ela poderia recusar 1 proposta tão romântica. No entanto, faltando poucos dias para a cerimônia, Helen descobriu 1 segredo na vida de Lorenzo...Ela precisava saber se era verdade, mas seu noivo era um siciliano de sangue quente... Lorenzo desejava-a ardentemente, e sempre conseguia o que queria! Como fazê-lo esperar até que ela estivesse pronta para se entregar?

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2002
Publicação original: 2001. Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance contemporâneo
     

Série Irmãos Martelli (Noivos Italianos) (The Italian Grooms)
Ordem	Título	Ebooks	Data
1	Wife by Arrangement	Sabrina 1226 - Marido Substituto	Jun-2001

2	Husband by Necessity	Julia 1154 - Quando Chega o Amor	Jul-2001

3	Bride by Choice
Sabrina Noivas 130 - Finalmente Tua!	Jan-2002














PRÓLOGO

Heather olhou, ansiosa, para o painel onde -constava os avisos de embarque e desembar¬que no aeroporto de Palermo e com um sorriso nos lábios falou:
—	Acalme-se. Vão chamá-lo para o embarque em instantes.
—	Já estava na hora. Lá vou eu para Nova York! — Lorenzo animou-se todo, pegando a sacola de mão.
—	Não se esqueça que está indo aos Estados Unidos a negócios, não para farrear — Renato lembrou-lhe com ar sério.
— Você vai como gerente de exportação dos produtos Martelli. Trate de arranjar novos mercados para nossa empresa, isso sim. Nada de festinhas, enquanto seu irmão mais velho se mata de trabalhar — resmungou.
—	Você não consegue parar um minuto de pensar em negócios, querido! — Heather reclamou para o marido. — Não se esqueça de que Lorenzo pode trabalhar no intervalo das orgias — acrescentou rindo.
Heather tinha de admitir que o cunhado parecia um artista de cinema. Cabelos castanhos encaracolados, olhos azuis pe¬netrantes, porte atlético, bastante alto e sorriso de garotão, resumindo: era extremamente atraente. Mesmo ali no aero¬porto, em meio à agitação toda, chamava a atenção e rara era a mulher que não se voltava para olhá-lo mais uma vez.
O incrível é que ela havia pensado, não muito tempo atrás, que estava apaixonada por Lorenzo e, por isso, mudara-se para a Sicília na esperança de se casar com ele. Mas quando co¬nhecera Renato, o mais velho dos irmãos de Lorenzo, se apai¬xonara por ele.
As mulheres que conheciam os irmãos Martelli ficaram surpresas por ela escolher Renato, que era sério demais e só pensava em trabalhar. Também não era bonito como o irmão caçula.
Heather não se deixara levar pela aparência física e desco¬brira que Renato é quem a interessava. Agora, após oito meses de casamento, estava feliz e grávida. Mantivera a amizade com Lorenzo, que não parecia ter se aborrecido com a troca.
—	Telefone logo que chegar ao Hotel Elroy — Renato pediu mais uma vez. — E não se esqueça de...
—	Dá para parar? — Lorenzo implorou. — Você já me deu mil instruções e a mamma fez uma lista de amigos sicilianos que ela quer que eu visite em Nova York. Não vou ter nem um minuto livre para mini. Tenho até um jantar marcado na casa da família Angolini, depois que a mamma ficou falando com eles ao telefone por mais de uma hora.
—	Nosso avô e Marco Angolini foram grandes amigos quando jovens, antes que Marco fosse morar na América com a mulher e o filho — Renato comentou franzindo a testa.
—	Mas acontece que faz anos que Marco Angolini morreu — Lorenzo reclamou desanimado.— Vou ter de jantar com o filho dele, que já é velho, com sua esposa, igualmente velha, mais três filhos que são mais velhos do que eu, e com as quatro filhas, Elena, Patrizia, Olívia e Carlotta, todas solteiras!
Renato riu, divertindo-se com o ar de pânico do irmão ao se lembrar de que as netas do velho Angolini eram todas sol¬teiras e provavelmente ansiosas para se casar com um siciliano bonitão e rico.
—	Você acha que elas vão querer caçá-lo, irmãozinho?
—	Vamos dizer que estou me sentindo como alguém indo para o matadouro... Não se esqueça de que os Angolini têm uma rede de frigoríficos! — Lorenzo exclamou desesperado.
—	Você deveria se casar com uma das garotas —Renato brincou. — Assim vamos unir dois negócios lucrativos, o da carne com o das nossas verduras. Não podia haver combinação melhor.
—	Não fale nem mais uma palavra — Lorenzo ameaçou-o, fingindo-se bravo.
Naquele momento, o alto-falante fez a chamada para o vôo de Lorenzo. Renato abraçou o irmão carinhosamente.
—	Comporte-se! Se aborrecer a mamma, eu acabo com você. Agora, embarque logo, senão vai perder o avião.
Lorenzo obedeceu, mas antes de entrar na sala de embarque virou-se e acenou sorridente para o irmão e a cunhada.
—	Tenho certeza de que as netas de Marco Angolini vão mesmo tentar conquistar Lorenzo — Renato comentou meio preocupado. — Aposto que teremos problemas à vista.
—	Nem toda mulher quer se casar com Lorenzo, querido. Lembre-se de que preferi você a ele. — Heather sorriu feliz para o marido.
—	Eu sei, querida. Só fico apreensivo, porque Nova York é bem longe e não poderemos impedir que Lorenzo banque o conquistador e termine partindo o coração das meninas. Enfim, agora ele está por sua própria conta e seja o que Deus quiser.


CAPITULO I

A neve cobria as ruas de Nova York, enquanto um vento gelado fazia com que as pessoas an¬dassem mais depressa naquela tarde escura de fevereiro. O Hotel Elroy, o mais caro da Park Avenue, estava com as luzes acesas e parecia bastante acolhedor.
O novo segurança barrou a entrada de Helen e ela precisou mostrar o seu crachá, onde estava escrito Helen Angolini, trai-nee. Começara um programa de treinamento no qual centenas de candidatas disputavam uma única vaga. Já passara por dois estágios e chegada ao último deles. Logo saberia se a vaga seria sua.
Helen sabia que se começasse a chegar atrasada, jamais seria escolhida. Entrou no elevador e apertou várias vezes o botão desejando que subisse o mais rápido possível. Em um dos andares, entrou uma colega com quem dividia o aparta¬mento onde morava.
—	Achei que você não fosse voltar hoje, Helen. Não estava em Boston recepcionando uns turistas italianos? — Joanne perguntou surpresa, quando o elevador parou no andar onde estava acontecendo uma reunião de empresários do setor de alimentação.
—	Na verdade eu devia estar a caminho da casa de meus pais, mas, assim que cheguei ao aeroporto nosso gerente me telefonou avisando que eu deveria vir ao hotel. Ainda nem me livrei das malas.
—	Esconda as malas naquele cantinho atrás das plantas — Joanne sugeriu.
Helen achou boa a ideia. Finalmente estava pronta para o trabalho.
As duas moças deveriam recepcionar os hospedes. Joanne era loira, baixinha e bastante atraente. Helen era mais alta, tinha um corpo escultural, cabelos bem pretos e olhos muito azuis Nascera nos Estados Unidos, mas suas características eram totalmente italianas, graças aos avós que haviam imi¬grado da Sicília.
Apesar de se orgulhar de ser norte-americana, Helen real¬çava seu tipo latino com roupas de cores fortes. Naquele mo¬mento, usava um vestido de seda vermelho que combinava com os cabelos escuros e os profundos olhos azuis. Estava bas¬tante sensual.
—	Bem, lá vamos nós! — Joanne estava animada com a perspectiva de vir a conhecer o grupo de empresários.
—	Estamos aqui a trabalho, não para nos divertirmos — Helen lembrou-lhe seriamente.
—	E daí? Podemos misturar negócios com prazer.
A sala Imperial ficava no oitavo andar. Era um lugar luxuoso com estofados elegantes, móveis no estilo antigo e vitrais nas janelas. As palestras já haviam terminado e uma recepção des¬contraía os empresários. Os garçons serviam canapés deliciosos e champanhe francês.
Jack Dacre, o chefe, viu-as chegando e se aproximou ra¬pidamente.
—	Ainda bem que você chegou, Helen.
—	Meu vôo atrasou. Sinto muito, Jack.
—	Depois você me conta de sua viagem. Enquanto você viajava, ouvi muitos elogios a seu respeito. Todos estão gos¬tando de seu trabalho e espero que se saia bem aqui. O que você sabe sobre essa reunião de hoje?
—	Nada. Não estava nem sendo programada, quando viajei para Boston.
—	Bem, estamos com diversos empresários do setor de alimentação, todos ligados à comida italiana e... — Jack parou de falar e deixou-a sozinha, pois estava sendo chamado por um pequeno grupo.
Helen pegou um copo de vinho e procurou localizar pessoas conhecidas. Braden Fairley, o diretor do hotel, estava conversando com um dos convidados, um bonitão muito alto e de cabelos castanhos encaracolados. Ela notou que o rapaz parecia se esforçar para se mostrar interessado pela conversa.
Enquanto caminhava pela sala, Helen pôde observar melhor o estranho. Ele levantou os olhos e percebeu o interesse de Helen e sorriu. Seu olhar era irresistível e ela retribuiu o sorriso sem se acanhar. Fairley voltou para o lado do estranho e ela aproveitou para conversar com a amiga.
—	Hum, ele é um charme, não?! — Joanne também estava observando o mesmo convidado. — Nunca vi homem tão bonito. E os olhos, então? Nunca vi um azul tão profundo!
—	De quem você está falando? Eu estava olhando para nosso diretor — desconversou Helen.
—	E devo acreditar que você só tinha olhos para o sr. Fairley e nem reparou naquele deus grego que está ao lado dele?!
—	Que deus grego? Você está exagerando, Joanne.
—	Está bem. Se não é um deus grego, tem de ser um guarda-costas, daqueles que eu queria que tomasse conta de mim. Mas que chance tenho eu, já que você está de olho nele?
—	Não estou absolutamente interessada nele — Helen re¬trucou sem muita firmezfe.
—	Claro. Quem é que ia se interessar por um gigante de dois metros de altura, ombros de atleta e nenhuma gordura no corpo? Que guarda-costas ele deve ser! — Joanne suspirou.
— Sabia que ele piscou para mim?
—	Também para mim. Deve ser do tipo que não pode ver uma saia.
—	Percebeu que seu olhar parece sugerir um convite para levá-la para cama?
—	Ah! Pare com isso — Helen exclamou. — Tenha juízo!
Só de ficar ao seu lado, já vou perder minha reputação de moça séria.
—	Tchau! Vejo você mais tarde. — Joanne afastou-se com os olhos atentos para ver se encontrava algum outro homem bonito como aquele que conversava com o gerente.
Helen estava surpresa consigo mesma. Não conseguia des¬viar os olhos do tal empresário ou guarda-costas gigante como Joanne o chamara. Tentou ignorá-lo inutilmente. Também ele parecia interessado nela. Helen tentou assumir um ar de in¬diferença, porém terminou sorrindo novamente.
Ele estava vestido informalmente, mas sua roupa elegante denunciava bom gosto e preço alto. Joanne tinha razão em achá-lo bonito, mas compará-lo a um deus grego era exagero, pensou e não conseguiu evitar um sorriso. Pelo físico, até que poderia ser um guarda-costas, porém estava vestido bem de¬mais para trabalhar como segurança.
Procurou se controlar. Devia estar trabalhando e não per¬dendo tempo olhando um dos convidados. Misturou-se à mul¬tidão e tentou esquecer concentrar-se em seus deveres.
Meia hora depois, deu uma parada. Olhou em volta procu¬rando localizar algum garçom e viu-se, de repente, com um copo de champanhe na mão.
—	Você parece estar precisando disso, querida. — Erik, um dos gerentes do hotel, lhe trouxera a bebida.
—	Estou mesmo. Obrigada, Erik.
Helen já saíra com ele algumas vezes. Haviam ido ao teatro e até o levara para jantar com os pais dela. O relacionamento entre os dois era um misto de amizade e namoro, mas nada muito sério. No hotel, contudo, todos achavam que eles namoravam.
—	De volta ao trabalho — ela disse, terminando de beber o champanhe.
Voltou a conversar com os empresários, até que uma hora mais tarde já estava cansada e resolveu fazer outra pausa.
—	Exausta, não é? — Quem estava ao seu lado era justa¬ mente o estranho que tanto a atraíra horas antes.
—	Conseguiu escapar do diretor do hotel? — ela perguntou sorrindo.
—	Finalmente. Ele é uma boa pessoa, mas repete as mesmas coisas mil vezes. Já estava com os músculos doendo de ter de  manter o sorriso o tempo todo. Só ele falava!
De fato, o estranho era bastante alto, pensou Helen. E atraente. Não pôde deixar de pensar que havia sido muito feliz na hora de escolher a roupa para aquela recepção.
—	Vamos ficar conversando, antes que alguém apareça e cole em mim como o sr. Fairley fez.
Caminharam até uma varanda que dava para a Park Avenue totalmente iluminada.
—	Uau! — ele exclamou, maravilhado com a vista.
—	Incrível, não é? Esta é sua primeira viagem a Nova York?
Helen não conseguia identificar de onde ele viera, apesar da certeza de que ele não era norte-americano.
—	De fato esta é minha primeira viagem aos Estados Unidos o "guarda-costas" confirmou, continuando a admirar a vista da avenida. — Cheguei há dois dias e ainda não consegui me acostumar com o que vejo. Nova York é mesmo especial.
—	Sente-se que vou providenciar alguma coisa para você comer.
Momentos depois, enquanto ele comia, Helen sentou-se em uma poltrona ao seu lado.
—	Você parece cansada, como se tivesse andado pelas ruas por dias. Bem, não quis dizer que você é uma dessas mulheres de rua... — Ele parou de falar, surpreso ao ver que Helen não se ofendera com seu comentário, pelo contrário, esforçava-se para não rir.
—	Os tempos mudaram e mulheres desse tipo não ficam mais paradas nas esquinas. Recebem os fregueses em seus apartamentos e algumas até têm secretárias. Agora você deve estar pensando como é que eu sei dessas coisas... — Helen acrescentou, meio sem jeito.
—	Claro que não — ele assegurou. — Posso ver que você é uma moça moderna com grande conhecimento das condições sociais. E eu fico aborrecido a cada vez que abro a boca e falo bobagens como as que disse agora há pouco. Por favor, me desculpe.
Helen estava adorando a maneira que aquele homem se expressava. Riu novamente, quando ele tentou continuar se desculpando.
—	Como você trabalha no hotel, deve encontrar esse tipo de moças — ele comentou.
—	Não por aqui. O Elroy não aceita esse tipo de encontros.
Dessa vez, o "guarda-costas" cobriu os olhos com as mãos em uma atitude de total desespero.
—	Meu Deus, só falo bobagens! Você deve estar tendo uma péssima impressão de mim.
Helen estava se divertindo com aquela situação. Observou-o melhor e concluiu que aquele homem era mais novo do que lhe parecera no primeiro momento. Devia ter uns trinta anos no máximo.
Ele tirou as mãos dos olhos e fixou-os no crachá de Helen. Pareceu estranhamente surpreso com o que leu, mas antes que pudesse dizer qualquer coisa, ela se levantou para buscar mais alguma coisa para ele comer e beber.
—	Você pretende deixar seu emprego e se filiar ao restaurante italiano que os empresários, reunidos aqui, estão querendo mon¬tar? — ele perguntou indicando um folheto que carregava.
—	Não, não. Na verdade, estou nesta reunião, porque muitos dos convidados são italianos e meu chefe insiste em me con¬siderar italiana, o que é bastante injusto...
—	Por que é injusto?
—	Porque não é verdade. Meus pais são italianos, esta é a razão do meu nome. Nasci aqui em Nova York. Sou norte-americana, cresci em Manhattan e nunca coloquei um pé na Itália. Tenho uma carreira e meu próprio apartamento, mas minha mãe continua a me perguntar quando vou criar juízo e me tornar uma boa esposa para um bom rapaz italiano.
—	E o que você responde? — ele perguntou interessado.
—	Eu lhe digo que não existem bons rapazes italianos. Todos são como papai.
—	E você não gosta de seu pai?
—	Eu o adoro — Helen afirmou seriamente. — Também adoro meus irmãos, mas não vou me casar com nenhum deles. Honestamente acho que meus país acreditam que vão voltar um dia para a Itália. E meus irmãos, que também nunca esti¬veram na Itália, se acham italianíssimos... Não é um absurdo?!
A indignação que ela sentia deixava seus olhos mais bri¬lhantes. Teve vontade de provocá-la, pois quando brava ela ficava ainda mais bonita. Não fez qualquer comentário, porém. Helen parecia ter génio forte e se perdesse a calma, sabe-se lá o que poderia fazer.
—	Sua família vem de que parte da Itália? — ele perguntou curioso.
—	Da Sicília — ela respondeu com certa raiva. — Uma terra onde os homens mandam e as mulheres conhecem os seus lugares. Você acredita que escutei meu pai dizer exatamente isso?
—	Claro que acredito. Se os homens da Sicília estão acostumados com esses privilégios, não vai ser fácil desistirem deles sem luta.
—	Bem, também sei lutar. — O desabafo escapou sem que Helen pudesse evitar.
—	Tenho certeza que sim. Se eu tivesse bastante coragem, diria que você mostra sua origem siciliana a cada palavra que pronuncia.
—	O quê?
—	Calma. Quero dizer que você tem temperamento latino, bem dos italianos. Mas como sou covarde, não vou insistir nessa teoria.
—	Você é muito sensato não se atrevendo a me chamar de italiana. — De repente, Helen parou de falar e se lembrou de que estava ali a trabalho. — Não devia estar ocupando todo o seu tempo. — comentou. — Afinal, você não veio aqui para conversar e sim para fazer negócios.
—	Pois eu acho que estou fazendo exatamente o que esperam que eu faça. — ele disse pensativo.
Antes que Helen tivesse tempo de lhe perguntar o que aque¬las palavras significavam, uma mulher separou-se de seu grupo e beijou-o rapidamente na boca.
—	Tchau, querido — ela falou com voz sedutora.
Era Angela Havering, uma das trainees com quem Helen nunca simpatizara. Angela beijou-o uma segunda vez, antes de se jogar nos braços de outro homem.
—	Não sabia que você conhecia Angela — Helen observou curiosa.
—	Eu a conheci esta noite. Um pouco antes de você chegar.
—	Mas eu não o chamo de querido!
—	Pode chamar, se quiser. Por que não vamos tomar uma bebida depois que sairmos daqui?
—	Não posso. Tenho coisas urgentes a fazer.
—	Tais como?
—	Estou planejando uma morte bem dolorosa para um tal de Lorenzo Martelli.
O copo caiu sobre a mesa e ele engasgou.
—	O que aconteceu? — ela perguntou curiosa.
—	N-nada — ele gaguejou, tentando se recuperar. — Soltei o copo sem querer, E por que você quer matar esse Lorenzo Martelli?
—	Bem, é isso ou terei que me casar com ele.
—	Como assim?
—	Veja, daqui a alguns minutos vou a uma festa familiar na casa. de meus pais para conhecer esse Martelli. Ele é siciliano. Sua família e a minha se conheceram anos atrás e agora como ele está em Nova York, não pode deixar de nos visitar.
—	E por que você tem de se casar com ele?
—	Porque meus pais decidiram exatamente isso.
—	Mas você nem o conhece...
—	E loucura, não? Meus pais souberam da vinda de Lorenzo, acharam que ele seria o marido ideal para mim e me deram simplesmente a notícia achando que eu ficaria feliz. Tive de ouvir o tempo todo que ele viria para os Estados Unidos com a firme decisão de encontrar uma esposa siciliana.
—	Por que ele não escolheria a esposa siciliana na própria Sicília?
—	Foi exatamente isso que eu disse para os meus pais. A verdade é que ele deve ser feio, gordo e ninguém o quer por lá.
—	Deve ser isso — o "guarda-costas" ele concordou.
—	De qualquer forma, meus pais vão recepcioná-lo como se ele fosse um príncipe. Hoje à noite, vou ter de me sentar à mesa e me comportar como uma filha italiana perfeita e obediente.
—	Olhe, esta é uma cena que eu adoraria ver...
—	Pois é. Posso estar querendo enforcar o tal Martelli, mas terei que me comportar díreitinho, pelo menos, enquanto estiver na frente dos meus pais. Haverá um segundo encontro, e aí não vou responder pelas consequências.
—	Mas você tem de reconhecer que o moço não tem culpa de seus pais haverem tomado essa decisão.
—	Tem a culpa de existir e vou fazer um favor ao mundo em exterminá-lo — Helen falou com firmeza.
—	Já decidiu como vai eliminá-lo?
—	Bem, pensei em cozinhá-lo em óleo quente, mas prova¬velmente isso é pouco para ele.
—	E sem muita imaginação...
—	Tem razão. Quem sabe escorpiões e aranhas façam o serviço.
—	Você não está sendo um pouco cruel demais? — ele tremeu ligeiramente. — Quem sabe não se apaixona por ele e queira até se casar.
—	Prefiro a morte! Inclusive a minha, se a dele não for possível.
—	Por que você implica tanto com os italianos?
—	Porque os homens italianos são verdadeiros demónios.  Estão fora de moda, são dominadores. Não se pode confiar neles e, além do mais, são infiéis por natureza.
—	Se você pensa assim, não precisa colocar toda sua raiva contra apenas um homem. Vá contra todos eles. Declare guerra aos italianos.
—	Tenho chance contra' esse. Sabe que os italianos casados continuam se considerando solteiros e com direito a aventuras extraconjugais? Isso me dá arrepios de raiva.
—	Então, você só quer se casar com um norte-americano sem qualquer origem italiana?
—	De preferência. Veja bem, sei exatamente o que está passando pela cabeça de Lorenzo neste exato minuto.
—	Ah! Não sabe não! — ele retrucou sorrindo.
—	O que você quer dizer com isso?
—	Nada, nada. Foi somente um pensamento que tive.
—	Lorenzo sabe que somos quatro irmãs solteiras, lá em casa. Deve estar esperando escolher entre Patrizia, Olívia, Carlotta e eu.
Ele não comentou nada, apenas abriu um pouco o colarinho da camisa, como se estivesse sentindo um pouco de falta de ar.
—	A família Martelli é bem rica e eles devem achar que Lorenzo é uma espécie de deus e que todos sonham em se casar com ele.
—	Será?!
—	Isso mesmo. Sei que você vai pensar que estou fazendo confusão por nada, mas sou assim mesmo. — Helen olhou as horas e viu que já era tarde. — Que pena, mas preciso ir embora. Vou chamar um táxi.
—	Eu lhe ofereceria uma carona, se já tivesse alugado um carro. Quem sabe posso levá-la até seu táxi.
—	Seria ótimo... Ora, conversamos tanto e você ainda não me disse seu nome.
—	É mesmo, não é? Ei, espere um pouco. Parece que estão me chamando naquele grupo. Vá descendo que eu a encontro em um minuto.
Joanne ajudou Helen a encontrar suas malas e colocá-las no elevador. Antes de sair, Helen procurou seu chefe e pediu dispensa. Ficou satisfeita com os elogios que ele lhe fez.
—	Pode ir. Já fez um excelente trabalho. Sabia que podia contar com você.
Helen estranhou tanto entusiasmo, mas gostou de ser elo¬giada. Quando o rapaz com quem estivera conversando reapa¬receu, o sr. Dacre lhe acenou com satisfação.
Já na calçada em frente ao hotel, Helen perdeu o acanha¬mento e teve uma ideia que lhe pareceu brilhante.
—	Venha comigo até a casa de meus pais. Jante conosco.
—	O que você está planejando?
—	Veja, chegamos juntos, eu o apresento a todos e minha família vai pensar que somos namorados.
—	Com isso, o tal Martelli vai saber que não tem chances com você.
—	Isso. Por favor, não vou lhe causar nenhum problema, pode acreditar.
Ele tinha dúvidas quanto a isso. Cada vez sua situação ficava pior e nem queria imaginar quando Helen Angolini des¬cobrisse quem ele era de fato. No entanto, só de olhar aqueles olhos brilhantes que o fitavam ansiosos, não conseguiu resistir e resolveu continuar com a farsa.
—	Está bem, irei junto. Esse italiano precisa mesmo de uma lição.
—	Você é maravilhoso, sabia?
—	Sou louco, isso sim.
O táxi chegou e Helen percebeu que Erik estava na porta do hotel acenando para ela, como se quisesse lhe dizer alguma coisa. Ela esperou que ele se aproximasse.
—	Saiu da toca do leão, hein? — Erik também parecia satisfeito. — Eu lhe daria uma carona até a casa de seus pais, mas sei que eles não gostam muito de mim. Depois me conte sobre sua viagem. Vá, querida. — Ele beijou o seu rosto e sumiu para dentro do hotel.
—	É seu namorado? — seu novo amigo perguntou cheio de curiosidade.
	Mais ou menos. Outro dia, levei-o para jantar em casa e minha mãe tentou sabotar qualquer tipo de relacionamento que tivéssemos. Ficou contando histórias ridículas de quando eu era criança e alertando sobre meu génio latino. Erik nem se abalou e contou a ela que era descendente de viking e que podia enfrentar qualquer italianinha brava. Mamma acabou ficando sem jeito e parou de perturbá-lo. Mesmo assim, nunca mais o levei lá.
—	Você se encontra com ele às escondidas?
—	Nada disso. Saímos algumas vezes juntos. Não preciso esconder meus encontros de meus pais, porque não vivo com eles. Aluguei um apartamento e moro com uma colega.
No táxi, Helen comentou que estavam indo para um bairro de Manhattan, chamado Pequena Itália. Mesmo longe de seu país, os italianos ainda se organizavam em grupos fechados.
O celular tocou e Helen atendeu imediatamente.
—	Sim, mamma... Já estou a caminho e chegarei em menos de meia hora. Também estou ansiosa em conhecê-lo. Concordo que é maravilhoso ele nos dar a honra de jantar conosco. — Ela desligou, suspirando.
—	Você mente com perfeição. — Seu acompanhante sorria divertindo-se com a raiva de Helen.
—	Era o que mamma queria ouvir — ela respondeu. — Não vou irritá-la.
Helen sentiu um pequeno arrepio pensando nas consequên¬cias de seu ato impulsivo ao convidar um estranho para jantar na casa de seus pais, justo no jantar preparado para o homem que pretendiam que ela aceitasse como noivo.
O bairro italiano ficava a poucos quilómetros do Hotel Elroy e chegaram rapidamente. Mesmo estando sempre a criticar as coisas italianas, Helen reconhecia que gostava de estar naque¬las ruas tão familiares. Era um bairro simpático, onde todos se conheciam.
O táxi parou em frente do Frigorífico Angolini, a empresa de carnes do pai de Helen. A família Angolini continuava mo¬rando no mesmo apartamento do começo dos negócios. Podiam ter se mudado para alguma mansão, pois Nicolo Angolini enriquecera com o comércio de carnes. Ficaram no mesmo apar¬tamento porque Nicolo não queria sair do bairro italiano.
Helen percebeu que havia gente nas janelas, olhando-a des¬cer do carro. Bairro pequeno era assim mesmo, com os vizinhos querendo saber de tudo o que acontecia na vida dos outros. E, sendo italianos, estavam interessadíssimos em saber se a filha mais velha de Nicolo Angolini havia arranjado um noivo.
—	Veja, todos estão olhando para nós. Vamos deixá-los bem satisfeitos. — Seu acompanhante pagara o táxi e agora colocara seu braço carinhosamente no ombro de Helen.
—	O que você está sugerindo?
—	Algo assim. — Ele aproximou seu rosto do dela, de modo que seus lábios ficaram bem perto.
—	O que está fazendo? — ela sussurrou, perturbada com aquela proximidade. Queria estar brava, no entanto sentia uma espécie de excitação percorrer seu corpo.
—	Estou dando a você a chance de dar uma lição no pessoal todo.
—	Até parece fácil.
—	Veja, você quer passar a imagem de mulher moderna, independente e liberada ou quer ser ainda a filhinha bem-comportada à espera de um marido arranjado pela família?
Helen pensou um pouco e concluiu que o "guarda-costas" tinha razão.
—	Não costumo beijar os rapazes com quem saio, pelo menos não no primeiro encontro — Helen retrucou baixinho.
—	Bem, eles não sabem que este é nosso primeiro encontro.
—	Mas eu nem sei ainda o seu nome — Helen começou a dizer, porém foi interrompida por um beijo delicado em seus lábios.
Helen tentou se convencer que aquilo era apenas uma brin¬cadeira. Percebeu que ele se divertia e lhe fazia um convite para participar do beijo. Instintivamente, retribuiu a carícia, enquanto se sentia envolver por um clima de excitação e prazer. Estava beijando um estranho e querendo que o beijo durasse mais e mais. Depois de um certo tempo, procurou se controlar e afastou-o suavemente.
—	Acho que já os convencemos.
—	Isso se você retribuísse mais — ele murmurou. — Vamos, coloque os braços em torno do meu pescoço.
Helen tentou se convencer de que tudo aquilo não fazia sentido, que tinha de parar, mas se deixou puxar para bem perto dele e ser novamente beijada. Sem perceber bem o que fazia, começou a beijá-lo apaixonadamente. Não estava mais fingindo para os vizinhos verem.
—	Estamos exagerando — falou finalmente, conseguindo encontrar forças para se separar dele.
—	Nem mesmo começamos — o "guarda-costas" sussurrou com voz rouca. Parecia surpreso e feliz ao mesmo tempo.
—	Vamos subir — Helen disse apressadamente. Estava meio assustada, bastante trémula. — Se Lorenzo Martelli nos viu, você é um homem morto... — Helen tentava levar a conversa para um clima de brincadeira.
—	Deixe-o tentar. Estou preparado para tudo!
Escutaram vozes excitadas ao se aproximarem da porta de entrada do apartamento.
—	Você não vai brigar comigo, vai? — ele perguntou ansioso.
—	Por que faria isso? Não vai haver briga alguma.
—	Ah! Você é que pensa...
Helen sentiu-se confusa, sem conseguir entender bem o que ele queria dizer. Mas antes que lhe pedisse uma explicação, a porta se abriu e sjia mãe apareceu toda animada.
—	Mamma, eu trouxe alguém que quero apresentar a você. 
—	Eu os vi chegando, claro. Todos nós vimos. Quando papai nos disse quem ele era, fomos pegar nosso melhor champanhe.
—	Papai conhece o meu amigo?
—	Foi ele quem foi buscá-lo no aeroporto, dois dias atrás. Agora se convenceu de que lhe arranjamos um marido mara¬vilhoso? — Mamma Luzia sorria de orelha a orelha.
Helen sentiu uma tontura ao entender finalmente o signi¬ficado daquilo que sua mãe dizia. Não podia ser verdade, pen¬sou. Era monstruoso, ultrajante! Vendo seu pai cumprimentar o jovem com quem ela viera, Helen escutou estarrecida ele o chamar de Lorenzo! E suas três irmãs riam em torno do visi¬tante, levando-o para dentro do apartamento.
Lá estava Lorenzo Martelli abraçando todo mundo e a olhan¬do meio apreensivo e disfarçando um ar de arrependimento misturado com um quê de satisfação.
Ela fora covardemente enganada.
CAPITULO II

Lorenzo Martelli era um belo homem, reconheceu Helen. Alto e másculo, corpo perfeito, olhar confiante. Devia ter filas de mulheres atrás dele. Rico, bonito e sicilianol E a enganara! Helen não conseguia aceitar que fora coincidência eles se encontrarem na festa. Lorenzo devia saber que ela trabalhava no hotel e fora ver se valia a pena pensar em casamento com alguém da família Angolini.
Ela estava pensando bobagens. Estivera em Boston, voltara naquele mesmo dia. Parecia que fora mesmo o destino a colocar Lorenzo Martelli em seu caminho. E ela o beijara!
A mãe de Helen estava eufórica, beijando a filha sem parar.
—	Não é maravilhoso? — ela repetia. — Vocês dois se dando bem, mal se conhecem. Espere até eu contar para sua tia Lúcia...
Helen tremeu só em pensar que a notícia de seu romance com Lorenzo Martelli iria ser espalhada por todos os Estados Unidos, se dependesse da mãe.
—	Por favor, mamma, não conte nada para tia Lúcia.
—	Tem razão. Vamos esperar até que você esteja com o anel de noivado no dedo. E não deve demorar para isso acontecer. Antonieta Martelli estava torcendo para vocês se apaixonarem um pelo outro. Você está vendo a felicidade de seu pai?
—	Mamma!
—	Está bem, está bem. Mas você tem de me contar como o conheceu.
—	Ele estava na recepção do hotel, hoje à noite.
—	Claro, claro. Ele veio aos Estados Unidos para vender seus produtos. A família tem um negócio lucrativo com verdu¬ras. Ah! Meu Deus! Este é um casamento planejado no céu!
—	Não vai haver casamento algum. Não estou noiva nem vou concordar em me casar com Lorenzo Martelli de jeito nenhum.
—	O que você está dizendo? — mamma Angolini gemeu. — Que tipo de moça é você que fica beijando um rapaz na frente da casa, sob os olhos de todos os vizinhos, e me vem dizer que não pretende se casar com ele? Perdeu o juízo?
—	Não tinha tanta gente assim olhando, mamma. — Helen pensou melhor e reconheceu que vira muita gente espiando pelas janelas abertas.
Reconheceu que se metera em uma encrenca. Não podia contar a verdade para sua mãe. Sua família não se escanda¬lizara vendo-a beijar um rapaz na frente do apartamento, so¬mente porque sabiam que ele era justo o noivo que haviam escolhido para a filha.
—	Se você pensa assim, por que estavam se beijando?
—	É melhor conversarmos lá dentro — Helen disse meio desconsolada. — Acontece que Lorenzo é atrevido, só isso.
—	Deve é ter gostado de você, isso sim. Vamos entrar que quero conhecê-lo melhor! — Mamma Luzia entusiasmou-se novamente.
O apartamento estava cheio. Lá estavam seus irmãos ca¬sados junto com elposas e filhos, além dos pais, das irmãs e mais alguns primos e primas. Naquele momento, Lorenzo era o centro das atenções e todos o rodeavam fazendo perguntas da Itália.
Lorenzo trouxera uma sacola cheia de presentes e estava distribuindo um a um. Mamma Angolini estava com lágrimas nos olhos ao receber o seu pacote. Helen não conseguiu deixar de se emocionar ao ver a mãe tão feliz e quase desculpou Lorenzo por tê-la enganado.
—	Ele é lindo — Patrizia sussurrou para Olívia e Carlotta. — Oh, Elena, você tem sorte!	
—	Meu nome não é Elena — Helen reclamou, mas as irmãs nem estavam prestando atenção ao que ela dizia.
—	Quero ser dama de honra — Carlotta, que só tinha quinze anos, declarou com ar decidido.
—	Você vai estar na lista das pessoas desaparecidas se não parar com essa história de casamento — Helen ameaçou-a inutilmente. Não adiantava, pensou. As irmãs trocavam olhares significativos, achando que ela estava apenas querendo se fazer de difícil e fingindo que não queria se casar com aquele homem maravilhoso chamado Lorenzo Martelli.
Helen aproximou-se do convidado e disfarçadamente procu¬rou lhe passar um recado.
—	Temos que conversar.
—	Olhe, sinto muito por não ter contado quem eu era.
—	Fique certo de que você vai se arrepender por ter me enganado! Deve ter-se divertido muito com meus planos de assassinar Lorenzo Martelli.
—	Não planejei enganá-la, só que não sabia como lhe contar que você estava exatamente planejando o meu assassinato...
—	Você é desprezível — Helen sussurrou, enquanto fingia sorrir, pois percebera que todos os olhos estavam voltados para os dois.
—	Não pretendia que as coisas acontecessem desse jeito, eu juro.
—	Já contou à minha família o que nos aconteceu?
—	Não disse nada.
—	Nem diga, senão é um italiano morto.
Helen olhou a movimentação toda da sala. Haviam aberto a porta que ligava o ambiente à cozinha e podia-se sentir o cheiro delicioso da comida que mammaJLuzia preparara.
Enquanto todos rodeavam Lorenzo, Helen aproveitou para se afastar um pouco e recuperar a calma. Ficou se lembrando das palavras que dissera a Lorenzo durante a recepção no hotel. Praticamente lhe contara que seus pais estavam plane¬jando unir a família Angolini com a Martelli. Como se ela não I tivesse a liberdade de escolher um marido por conta própria |e alguém por quem estivesse de fato apaixonada.
Pior ainda. Tinha que reconhecer que retribuíra seu beijo I e sentiu-se completamente arrasada. Não podia deixar que nin-Iguém percebesse como estava se sentindo. Felizmente todos (estavam olhando para Lorenzo e não para ela.
Ruborizou, quando percebeu que justamente Lorenzo estava observando-a com um sorriso nos lábios e uma pergunta no olhar. Era um sorriso irresistível, reconheceu, mesmo a contragosto.
Tinha que tomar cuidado com aquele conquistador. No mínimo, ele já estaria cantando vitória e achando que a conquistara.
—	Sua mãe me telefonou avisando que você viria para Nova York. — Mamma Luzia conversava com Lorenzo. — Disse a ela que teríamos prazer em recebê-lo em nossa casa.
—	Vocês são maravilhosos e estão fazendo com que eu me sinta em casa — Lorenzo assegurou. Aproveitou também para sorrir para todos que estavam sentados à mesa saboreando aquela comida deliciosa.
Estava mesmo satisfeito e se sentindo na Itália. Além do mais, adorara conhecer Helen.
—	Você tem irmãos? — Carlotta perguntou interessada.
Lorenzo procurou prestar atenção na pergunta da irmã de Helen.
—	Tenho dois irmãos, Renato e Bernardo, ambos mais velhos do que eu. Nenhuma irmã, mas uma cunhada maravilhosa. Renato se casou recentemente com uma inglesa chamada Heather e logo vão ter um filho.
—	Não sabia que seus pais tiveram três filhos. Pensei que fossem apenas dois — Nicolo Angolini comentou surpreso.
—	Somos em três. — Lorenzo parecia meio tenso, como se tivesse algo a comentar sobre seus irmãos, mas não querendo dizer nada naquele momento.
Helen observou-o em silêncio. Ele era uma companhia ex¬celente. Simpático, contava histórias divertidas. A família in¬teira estava com ares de que aprovara o casamento entre Helen e Lorenzo. Onde ela encontraria forças para declarar que não se casaria jamais com alguém como ele?
Notou que Lorenzo a observava novamente. Ele estava con¬versando com Giorgio, um dos primos de Helen que viera tam¬bém para o jantar. Giorgio reclamava que não conseguira ven¬der seus produtos para os Martelli e aproveitar aquela opor¬tunidade para resolver o problema.
Lorenzo conseguiu, enfim, escapar de Giorgio que era uma pessoa bastante desagradável. Havia agora uma boa razão para não se casar com Helen Angolini. Os homens da família eram antiquados demais e se sentiam superiores às mulheres. Pelo menos, Giorgio era assim e Nicolo Angolini parecia mandão demais.
Ninguém parecia estranhar o comportamento deles e somente Helen, que trabalhava fora, parecia deslocada. A família Angolini agia como se vivesse ainda na Itália medieval.
—	A comida está soberba. — Lorenzo tinha de reconhecer que o jantar fora delicioso.
—	Isso porque minha mulher preparou a carne do meu fri¬gorífico — Nicolo Angolini gabou-se.
Lorenzo percebeu que mamma Luzia não gostou do comen¬tário, mas não reclamou.
As mulheres italianas respeitavam os maridos e não os con¬trariavam em público. Decidiu tirar os pratos da mesa e chamou as filhas para ajudá-la. Imediatamente, formaram-se dois gru¬pos, o dos homens e o das mulheres e cada um ficou em um canto conversando sem se misturar.
A festa terminou quando Nicolo Angolini bocejou e declarou que era hora de ir dormir.
—	Hora de ir embora — Lorenzo disse, aproveitando para levantar-se.
—	Nada disso. Você fica mais um pouco! — mamma exclamou. — Helen vai fazer um cafezinho para você.
—	Fique, por favor — Helen disse, forçando Lorenzo a sentar-se novamente. — Temos muito que conversar.
Lorenzo olhou-a meio apreensivo. Os convidados foram sain¬do e, logo depois, os pais e as irmãs de Helen se retiraram para dormir. Helen e Lorenzo ficaram sozinhos na sala.
—	Então você é Lorenzo Martelli — murmurou com raiva.
—	O próprio — ele admitiu.
—	E tem sido Lorenzo Martelli todo o tempo, mesmo quando eu comentava sobre a forma como o mataria.
—	Bem, não dá para se ficar mudando de identidade, não é?
—	E era Lorenzo Martelli quando me beijou lá embaixo?
—	Eu mesmo.
—	Você agiu assim, embora soubesse que eu não queria nada com o noivo que meus pais estavam me arranjando?
—	Você não me conhecia e estava falando de alguém que nunca vira.
—	Pois detesto mais Lorenzo Martelli agora que o conheço. Beijar-me daquele jeito foi um ato desprezível e se meu pai ficasse sabendo que você me enganou, você estaria em uma encrenca danada.
—	Ele quer que nos casemos — ele começou dizendo, mas parou ao ver que ela pegara um livro da estante e estava prestes a jogá-lo em sua díreção. — Não faça isso... Olhe, reconheço que não agi bem roubando aquele beijo, mas a culpa é sua...
—	Como?! — Helen interrompeu-o, furiosa.
—	Acontece que me deixei levar por sua beleza e...
—	Estou lhe avisando, Martelli, não insulte minha inteli¬gência. Você devia se envergonhar do que fez. Nenhum cavalheiro agiria assim.
—	Não sou um cavalheiro — ele protestou rapidamente. — Nunca pretendi ser um.
—	Você conseguiu aquele beijo de forma desonesta.
—	Que tal eu devolvê-lo agora?
—	Dê mais um passo e você estará morto!
—	Já que estamos neste ponto, quero lhe lembrar que não fui só eu que beijei... Você gostou do beijo e o retribuiu.
—	É mentira. Nada no mundo me convenceria a beijá-lo, se soubesse quem você era, realmente.
—	Ora, Helen... Eu sei muito bem, quando uma mulher retribui um beijo.	
—	Vai se gabar de sua experiência com as mulheres?
—	Calma! — Lorenzo resolveu não continuar com a discussão.
—	Vamos analisar a situação — Helen aparteou, tentando se acalmar. — Todos na rua nos viram beijando, o que torna o ato público demais. Não posso lhes contar que nem sabia como você se chamava, porque isso iria desgraçar minha família, inclusive todos os meus ancestrais lá da Sicília. Minha mãe está morrendo de vontade de contar à tia Lúcia, que mora em Maryland, que vamos nos casar e tenho certeza de ela vai contar para tia Zita, que vive em Idaho, que telegrafará para Los Angeles, contando a notícia para mais parentes. Hoje nosso "namoro" está sendo espalhado por Nova York e amanhã o mundo inteiro vai saber do nosso beijo. Você tem consciência de que todos acham que nós dois vamos nos casar?
—	Sem problemas. Resolvo isso sem nenhum problema.
—	Como?
—	Juro que nunca vou pedi-la em casamento. Você pode ficar sossegada. E vou falar para seus pais que eu decidi não me casar, porque não gostei muito de você.
—	Depois do que eles viram lá na rua?
—	Direi que não gostei do beijo e... — Lorenzo esquivou-se do livro que veio voando em direção à sua cabeça e se chocou contra a parede fazendo um barulho considerável.
—	Fora! — Helen ordenou, furiosa.	
—	Não devemos marcar nosso próximo encontro? Sua família espera que nos vejamos novamente.
—	Fora!
—	Você vai passar a noite aqui? — ele perguntou, dirigin¬do-se para a porta.
—	Não, vou voltar para meu apartamento.
—	Então temos que sair juntos. — Lorenzo procurou parecer resignado. — Também tenho que voltar ao hotel.
—	Signor Martelli, você não escutou nenhuma palavra que eu disse. Para mim, seria ótimo que nem vivêssemos no mesmo planeta, imagine se vou querer compartilhar o mesmo táxi com você.
—	Eu sei, mas temos que fazer alguns sacrifícios.
—	Quem é que pode afirmar que eles estão esperando que saiamos juntos?
—	Todos estão espiando pelas frestas das janelas.
—	Você se refere à rua inteira, não é? — Helen tinha de reconhecer que Lorenzo estava com a razão. — Chamarei um táxi, então — concordou.
Não tinha outro jeito. Precisavam sair juntos, senão os vi¬zinhos iriam falar barbaridades sobre eles.
Felizmente o táxi chegou depressa e tanto Helen como Lo¬renzo agiram com naturalidade. Lorenzo ajudou-a descer as escadas do prédio, que estavam escorregadias com a neve. He¬len também permitiu que ele lhe abrisse a porta do carro. Apesar de não olhar para as janelas da vizinhança, sabia que muitos olhos os estavam observando.
Quando o carro se distanciou, Mamma Luzia abaixou a cor¬tina da janela de seu quarto e suspirou.
—	Você viu como ele a ajudou a entrar no carro? — perguntou ao marido.
—	Vi, mas que barulhos foram aqueles que escutamos quan¬do eles estavam na sala?
—	Aquilo não foi nada — Luzia explicou, alegremente. — Eles estavam simplesmente tendo uma pequena discussão de amor.
—	Vamos parar para beber alguma coisa? — Lorenzo perguntou, quando o carro estava a caminho do Hotel Elroy, onde ele estava hospedado.
—	Nem pensar.
—	Ah, sei... Você resolveu me tratar com indiferença.
—	Você tem sorte por eu ter deixado de lado meus planos originais. Lembra-se de que pretendia cozinhá-lo em óleo quente?
—	Pode prosseguir com seus planos, se isso a faz se sentir melhor.
Helen esforçou-se para não rir. A situação era ridícula. Lo¬renzo percebeu que ela estava não estava mais de mau humor e aproveitou para pegar sua mão e beijá-la.
Ela se surpreendeu por sentir prazer com o contato daqueles lábios em sua pele. Percebeu que ele parecia estar se aproxi¬mando mais e mais e talvez pensando em beijá-la. Devia parar com aquilo imediatamente.
Antes que esboçasse qualquer reação, Lorenzo parou e se afastou dela. Helen foi tomada por uma sensação de perda, como se todo o seu corpo estivesse esperando por um contato mais pessoal.
—	Lá está o Elroy. Não precisa se preocupar com meus pais, pois amanhã irei procurá-los e lhes direi que resolvemos não nos ver mais.
—	E os planos de casamento?
—	Direi a mamma que decidimos que não combinamos um com o outro.
—	Depois do que ela viu?
—	Direi que nos iludimos diante da expectativa de todos.
Que nos deixamos levar e...
O táxi parou em frente do hotel.
—	Boa noite, sr. Martelli. Foi um prazer conhecê-lo e lhe desejo sucesso nos negócios.
—	Duvido muito... Deve ainda estar querendo me cozinhar em óleo quente.
—	Eu estava lhe dando a versão mais educada.
—	Nesse caso, obrigado, srta. Angolini, pela noite maravi¬lhosa. Espero que nossos caminhos se cruzem novamente.
—	Não se eu puder evitá-lo — ela respondeu, fingindo indiferença. Quando Lorenzo entrou no hotel, Helen disse ao chofer o endereço de seu apartamento.
Helen sentiu-se cansada e confusa. Havia feito a viagem de Boston a Nova York, participado da festa no hotel, jantado com a família e conhecido Lorenzo Martelli. Fora uma noite e tanto, daquelas para não se esquecer tão cedo.
Sua amiga Joanne já estava deitada, quando ela entrou no apartamento.
—	Que tal foi a noite? — perguntou animada. — Eu a vi saindo com o "guarda-costas". Ele é tão charmoso quanto aparenta?
—	É bonitão, mas chato. — Helen procurou falar com voz convincente. Não ia entrar em detalhes do que acontecera entre ela e Lorenzo Martelli, nem contaria que o bonitão da festa era o noivo que estava sendo arranjado para ela.
Tomou banho e foi dormir e, mesmo contra sua vontade, sonhou que estava na Sicília casando-se com Lorenzo Martelli.
Quando acordou, procurou se convencer de que tivera um pesadelo.
Na manhã seguinte, Helen encontrou uma mensagem que a mandava se apresentar a Jack Dacre, seu chefe.
— Tenho um novo serviço para você — ele disse, tão logo ela entrou em sua sala. — Como sei que você gostou do sr. Martelli, acredito que vai se sair bem novamente.
—	Do que se trata?
—	Quero que tome conta do sr. Martelli. Aparentemente ele não sabe tão bem o inglês como pensei a princípio. Ele me procurou e admitiu que finge entender o que falamos. Está mais familiarizado com o dialeto siciliano e quer um intérprete. Pediu que você fosse esse intérprete. Assim, pode observá-lo bem e isso trará proveitos para nós do hotel. Acho isso muito bom. Estamos interessados nos produtos que ele representa.
—	Vai ser bom especialmente para Lorenzo Martelli — Helen murmurou baixinho.
Como não tinha jeito de desobedecer a seu chefe, foi bater na porta do quarto de Lorenzo. Era uma profissional e nem todo trabalho tinha de ser agradável.
A porta abriu-se como que por si só e Helen encontrou Lo¬renzo com ar meio apreensivo.
—	Pare de fingir-se de bobo — ela disse exasperada.
—	É bom ver você de novo.
—	Sei que está fingindo que não fala nem entende bem inglês. Você pode enganar Jack Dacre, mas a mim não engana.
—	Não entender bem o inglês — Lorenzo brincou. — É verdade, é verdade.
—	Fui escolhida para ser a sua intérprete — Helen enfatizou, friamente, procurando manter o relacionamento dos dois em um plano de negócios. — Vamos discutir o programa para hoje?
—	Por que não me leva para ver os pontos turísticos de Nova York?
—	Sr. Martelli, sou uma mulher muito ocupada...
—	Está certo. — Ele assumiu um ar resignado. — Pelo menos, valeu a tentativat. Bem, aqui está uma lista dos lugares que tenho que visitar. Não vamos procurar nenhum outro hotel em Nova York, mas vários restaurantes.
—	Nenhum deles é um restaurante italiano — Helen co¬mentou surpresa, enquanto estudava a lista.
—	E claro que não. Esta é a ideia. Não preciso convencer os italianos que os produtos Martelli são os melhores, mas estou em busca de novos mercados.
—	Eu não devia nem ter perguntado...
—	E verdade. Como boa siciliana, você também sabe da qualidade Martelli.
—	Lorenzo...
—	Estou me referindo às nossas verduras — ele retrucou sorrindo. — Podemos ir agora?
Nas próximas horas, ela o observou trabalhando e teve de reconhecer que Lorenzo era competente. Sabia vender como nin¬guém e conhecia tudo sobre marketing. A noitinha, já conseguira muitos pedidos e prometera fazer as entregas rapidamente.
—Estou exausto — ele reconheceu finalmente. — Vamos entrar nesse restaurante e descansar um pouco.
O lugar que ele escolhera chamava-se Fives e tinha uma vista para o rio Hudson. Escurecera e as luzes refletiam-se nas águas do rio.
Helen, mesmo estando acostumada com a vista, percebeu que tudo parecia diferente naquela noite. Havia até uma lua enorme e romântica no céu estrelado.
Tinha de reconhecer que o dia fora muito agradável. Estava surpresa em descobrir que Lorenzo era divertido e que traba¬lhar com ele não chegara a ser cansativo. Ultimamente, ela não reservava tempo algum para a diversão e bem que preci¬sava relaxar um pouco.
—	Sinto-me como se tivesse trabalhado uma semana inteira — Lorenzo observou suspirando.
—	Posso afirmar a mesma coisa.
—	Não deveria ter feito você trabalhar tanto, não é?
—	E verdade, sr. Martelli. Só devia ter traduzido para você, no entanto nunca preenchi tanta papelada.
—	Não preciso de tradutor algum — ele reconheceu com ar inocente.
—	Mas precisava de uma ajudante para anotar os pedidos, reconheça.
—	Você anota direitinho os pedidos. Agora vamos passá-los para o computador. — Ele tirou um laptop da pasta e estudou as anotações que haviam feito. — Não consigo entender a sua letra, Helen.
—	Vou digitá-los eu mesma — ela falou resignada. — Mas antes vamos comer, senão desmaio de fome.
O garçom chegou com o menu e Lorenzo fez o pedido das bebidas.
—	Este é um restaurante vegetariano. Justo o que eu preciso. Vamos fazer vários pedidos e avaliar se podemos melhorá-los com minhas verduras. — Lorenzo não conseguia perder a chan¬ce de mais um bom negócio.
Helen começou a digitar as anotações que fizera durante o dia e não percebeu que Lorenzo já escolhera o que iam comer, sem consultá-la.
—	Você parece meu pai. Mulher não escolhe nada.
—	Não foi isso que pretendi. Simplesmente escolhi os pratos que quero provar para ver se arranjo mais negócios aqui.
—	Nem na hora de comer você deixa de pensar em suas verduras?
—	A meta é fazer dinheiro — ele comentou com seriedade. — E falando em seu pai, acho que o entendo agora. Ele é muito apegado ao tradicional.
—	Ele é um ótimo pai, é bondoso, trabalha pensando na família. Por outro lado, acha que tem o direito de tomar todas as decisões e mamma termina concordando com ele. Mais ou menos como eu agora, quando você escolheu o que vamos comer.
—	Meu pai morreu quando eu tinha nove anos — Lorenzo comentou. — Nunca o vi falar com minha mãe do jeito que seu pai fala com mamma Luzia. Penso que nunca serei assim tão mandão.
—	Não vou me casar com você. Lembra-se do que com¬ binamos?
—	Diga isso para o seu pai. Ele praticamente estava pla¬nejando qual seria o seu presente de casamento.
—	Você o procura e lhe conta a verdade. Afinal, você é um homem que fala, enquanto as mulheres ficam em silêncio.
—	Quem, eu? — Ele tingiu estar preocupado que ela pensasse assim.
—	Sim, você. Reconheça. Afinal, você é um homem ou um rato?
—	É mais seguro ser um rato — ele respondeu brincando.
—	Isso quer dizer que você não vai contar a verdade para o meu pai.
—	Estou desconfiado de que você não quer se casar comigo, só para irritar seu pai.
—	Pode até ser, mas não é a única razão.
—	Que alívio. Estou salvo.
—	Coma sua salada — Helen sugeriu. — Só quero ver que prato você escolheu para mim. — Em seguida voltou a digitar os pedidos.
Tinha de reconhecer que Lorenzo não era o homem despre¬zível que imaginara. Ela é que tinha essa mania de criticar os italianos. Lorenzo era simpático, sério quando trabalhava e sabia agradar as pessoas com seu jeito de meninão.
Helen percebeu que começava a gostar de Lorenzo Martelli.

CAPÍTULO III

O garçom serviu o prato principal feijão com alcachofras. Estava delicioso e Helen teve de concordar que Lorenzo fizera uma boa escolha.
—	Suas irmãs também se revoltam contra seus pais por eles serem tão antiquados? — Lorenzo perguntou enquanto servia um copo de vinho para Helen.
—	Não, elas ainda são muito garotas. Eu é que quero trabalhar fora, levar uma vida mais independente. Sinto-me sufocada com essa história de planejarem meu próprio casamento.
—	E você pretende convencê-los a aceitarem aquele seu namorado, o Erik?
—	Não é meu namorado. Não quero me casar agora, nem tenho ninguém em vista. Fico aborrecida porque meus pais resolveram me escolher um marido. Queria que entendessem que, se resolver me casar, quero eu mesma escolher o homem com quem irei passar minha vida inteira.
—	Devem estar preocupados porque você ainda não se casou. Os italianos acham que as mulheres devem se casar cedo...
—	E sou obrigada a me casar? Não posso escolher apenas uma vida profissional e ficar solteira?
—	Você não pode se casar e ao mesmo tempo seguir uma profissão?
—	Não se o meu marido for siciliano! — Helen exclamou, indignada.
—	Então, posso até me ajoelhar e pedi-la em casamento que você vai recusar a minha proposta?
—	Pode ter certeza que sim. Além do mais, depois que sabe como sou, ainda teria algum desejo de que eu me tornasse sua esposa?
—	É verdade. Só falei por falar. Não vou pedi-la em casa¬mento, mas gostaria que fôssemos amigos.
—	Homens e mulheres não podem ser amigos — ela retrucou repetindo um chavão popular.
—	Quem disse isso? Você é muito inteligente para acreditar nessa bobagem.
—	Meus pais vivem repetindo isso. Papai diz que lugar de mulher é na cozinha e mamma acha impossível que um homem se contente só com amizade, porque só pensa naquilo...
—	Vou provar a eles que estão errados. Homens e mulheres precisam ser amigos, porque somente assim um ajuda o outro e transformam suas vidas em algo muito melhor.
—	Também acredito nisso. Mas lá na Sicília...
—	Concordo em parte com você. Muita gente, na Sicília, pode pensar como seus pais pensam, mesmo assim estão errados. Vamos ser amigos e mostrar que essa amizade é possível mesmo para dois sicilianos.
Helen percebeu que as pessoas que estavam sentadas na mesa ao lado estavam^sorrindo para ela e Lorenzo.
—	Sabe o que estão pensando de nós? — ela perguntou.
—	Claro. Pensam que estamos apaixonados. Por que um homem e uma mulher estariam de mãos dadas e sorrindo um para o outro se não estivessem apaixonados?
—	Se eu lhes contasse a nossa história, não acreditariam.
—	Tem razão. Nunca iriam imaginar que descobrimos a segunda coisa mais importante de nossas vidas, a amizade.
—	Qual é a primeira?
—	Bem, você vai conhecer alguém especial e se apaixonar... A mesma coisa vai acontecer comigo. Por enquanto, será a amizade que enriquecerá nossas vidas.
—	Amigos, então?
—	Amigos.
—	Por que você ficou sem jeito, quando papai estranhou que você tivesse dois irmãos e não apenas um?
—	Tenho um irmão filho do mesmo pai e mãe e um meio-irmão.
—	Um de seus pais já tinha um filho quando se casaram?
—	Não exatamente — ele respondeu meio sem jeito. — Meu pai teve um caso com outra mulher e dessa aventura nasceu um filho. Ela se chamava Marta.
—	E sua mãe sabia?
—	Sempre soube. Prometeu ao meu pai, inclusive, que se ele morresse, ela cuidaria dessa sua outra família.
—	Não acredito?! Quer dizer que ficou amiga da outra mu¬lher, quando seu pai morreu?
—	Não aconteceu assim. Papai e sua outra mulher morreram juntos em um acidente de carro. Minha mãe foi buscar o menino e criou Bernardo como se fosse seu filho.
—	Sua mãe deve ser santa — Helen falou impressionada.
—	Ela é maravilhosa.
—	Coitada. Pelo que teve de passar!
—	Mamãe não é uma coitada. É durona, mas bastante sensata.
—	Se fosse norte-americana, divorciava-se, mas estava na Sicília. O que deve ter acontecido é que, sem querer brigar com o marido, aceitou sua infidelidade e tentou seguir a vida da melhor forma possível. Deve ter ficado com o coração partido. Você acha natural que ela aceitasse a infidelidade do marido? — Helen perguntou querendo ver a reação de Lorenzo.
—	Não acho. Você viu que não tive coragem de contar essa história na frente de suas irmãs, ontem à noite.
Helen percebeu que Lorenzo estava embaraçado e ficou sa¬tisfeita em descobrir que ele não aceitara a traição do pai com tanta naturalidade.
—	Fale-me desse seu meio-irmão. Ele vive com vocês?
—	Podia, mas é ele que nos rejeita. Bernardo não aceitou o sobrenome Martelli e usa o de sua mãe. Não o vemos muito. Ele mora em um vilarejo chamado Montedoro, despreza o dinheiro e nem aceitou sua parte da herança de meu pai. Recentemente se apaixonou por uma inglesa. Tudo ia bem e já estávamos esperando ele anunciar seu casamento, quando rompeu o namoro porque havia descoberto que a namorada era rica.
—	E essa moça concordou com isso?
—	Seu nome é Angie e ela é médica. Ficou inconformada e resolveu clinicar em Montedoro. Arranjou uma casa perto da e Bernardo. Ele ficou chateado com isso, mas Angie não aceita a separação por um motivo tão bobo e está tentando convencer meu irmão a aceitá-la de volta.
—	Angie parece ser uma ótima pessoa.
—	Você gostaria dela se a conhecesse. Ela é loira, magrinha, nem parece inglesa. Quem a vê, pensa que ela é fraca e se submete à vontade de todos, porém tem génio forte e vai fazer Bernardo mudar de ideia.
—	Como eles se conheceram? Ela estava visitando a Sicília?
—	Não, ela é amiga de Heather, a esposa de meu irmão Renato. — Lorenzo ficou meio inquieto, não querendo confessar à Helen que ele e Heather haviam namorado, mas que ela o trocara por seu irmão mais velho.
—	A comida está boa, contudo podia ser melhor ainda se eles usassem as verduras Martelli. Acho que podemos arranjar um  freguês aqui. — Lorenzo mudou rapidamente de assunto, antes que Helen lhe fizesse alguma pergunta sobre sua cunhada.
Helen ficou observando Lorenzo falar de negócios. Ele sabia negociar com maestria. Depois, quando começou a falar sobre a Sicília, sentiu o quanto ele gostava de sua terra. Não era um playboy como lhe parecera a princípio. De repente, sentiu que estava fascinada corri a descrição que ele fazia da ilha e de seu povo.
—	A Sicília faz parte de mim — Lorenzo confessou com entusiasmo. — Posso viajar bastante, mas sempre volto. Nós, sicilianos, somos assim. Você ainda vai sentir a emoção de ser siciliana de origem.
Helen sorriu com simpatia e reconheceu que fora injusta com ele. Lorenzo era uma boa pessoa. Charmoso, bonito e bon¬doso... Qualidades que deveriam atrair as mulheres para o seu lado.
—	Quanto tempo você vai ficar em Nova York — perguntou.
—	Só mais alguns dias. Tenho que viajar para Boston, Filadélfia, Detroit, Chicago e Pittsburgh. Não dá para visitar os Estados Unidos inteiro em uma só viagem. Volto para a Sicília, faço meus relatórios para Renato e, se tudo sair como estou planejando, retorno novamente para Nova York.
—	Seu irmão Renato é quem manda nos negócios?
—	Ele assumiu o posto de chefia, quando papai morreu. É um pouco patriarcal. Mas acredito que é a única forma de fazer uma empresa familiar prosperar.
—	Renato deve ter orgulho de você! — ela exclamou. — Você adora seu trabalho e isso faz os negócios fluírem melhor. E agora, quer ver Nova York à noite?
—	Que horas são? — ele consultou o relógio. — Nove horas? Não, não vai dar? É ainda cedo em Palermo. Renato vai me matar, porque ainda não lhe telefonei. Tenho de voltar ao hotel, mas quero agradecer o trabalho que teve comigo. Quem sabe podemos nos despedir amanhã, antes que eu parta para Boston?
—	Podemos sim. Vou ficar contente em vê-lo de novo — Helen afirmou sinceramente.
—	Vamos nos encontrar no hotel, está bem assim?
Helen só viu Lorenzo mais uma vez antes de sua partida para Boston e apenas conversaram rapidamente. Quando vol¬tou da Filadélfia, Lorenzo levou-a jantar com os pais dela, comportando-se como um candidato a noivo. Helen teve de se esforçar muito para não rir, caso contrário surpreenderia os pais e teria de responder perguntas embaraçosas.
Nos dois meses seguintes, mantiveram contato pela Internet. Helen estava no fim do estágio, passava muito tempo estudando e Erik se oferecera para ensinar tudo o que sabia sobre hote¬laria. Quando tinha um tempinho livre, corria no computador e passava uma mensagem eletrônica para Lorenzo.
Ele respondia, sem contar a data em que regressaria para Nova York.
—	Vamos sair para tomar alguma coisa? — Erik perguntou, depois que tinham trabalhado o dia inteiro sem parar.
—	Claro — Helen concordou imediatamente e só então per¬cebeu que alguém se aproximara dela discretamente.
—	Boa tarde para vocês dois — Lorenzo interrompeu-os.
—	Que bom vê-lo de novo! — Erik exclamou bastante satisfeito em ver Lorenzo de volta. — Todos aqui estão adorando os produtos Martelli. Eles foram entregues na data certa.
—	Era isso exatamente o que eu queria ouvir, antes de voltar para a Itália.
—	Helen e eu estávamos saindo para um barzinho. Por que você não deixa as malas no quarto e vai conosco até o Empire Bar?
—	Ótimo. Esperem-me, prometo não demorar.
Quando Lorenzo voltou, Helen estava sozinha.
—	Erik recebeu um chamado, mas me recomendou que o distraísse — falou secamente. Estava meio aborrecida, porque havia vários dias que Lorenzo não lhe mandava mensagem alguma.
—	Em vez de irmos ao bar, podemos jantar no restaurante do hotel e assim o chef pode comentar sobre suas verduras e fazer novos pedidos — Helen acrescentou, decidida a não se mostrar eufórica.
—	Nada disso. Pegue seu casaco, Helen.
—	O quê?
—	Vamos a algum outro lugar. Vim para falar com você, não com o chef.
—	Mas os novos pedidos...
—	Podem esperar até amanhã.
Escolheram um pequeno bar com vista para o rio. Helen percebeu que sentira falta de Lorenzo e começou a se preocupar com a volta dele para a Itália. Iriam ficar muito longe um do outro.
—	Você tem levado Erik para a casa de seus pais? — Lorenzo perguntou interessado. — Seus pais estão aborrecidos com você, porque não estamos juntos?
—	Um pouco. Outro dia levei mamma para fazer compras e encontramos Erik quando fomos ao Elroy tomar chá. Quando ele se despediu e voltou ao trabalho, inventei uma história para minha mãe, dizendo que não sabia quem escolher para noivo e que estava indecisa entre você e Erik. Ela ficou brava comigo, dizendo que eu estava fazendo sofrer aquele pobre rapaz italiano. Daí para frente, ela sempre o chama assim.
—	Você não falou mal de mim?
—	Mamma jamais aceitaria que eu o criticasse.
—	Então, quando você anunciar seu noivado com o Erik, ela vai estar mais preparada.
—	Não sei se vou ficar noiva do Erik. 
—	Mas estavam juntos e pareciam estar se dando bem — Lorenzo retrucou.
—	Ele estava me explicando um assunto referente ao nosso trabalho. Não estávamos falando nada pessoal.
—	Erik deve ter certeza de que você gosta dele, senão não teria deixado a namorada sair sozinha com outro rapaz.
—	Ele sabe que você e eu somos apenas amigos. Depois, já lhe disse. Não tenho qualquer relacionamento mais sério com Erik. Gosto dele, mas isso é tudo.
—	Helen, você parece cansada. Qual o problema?
—	Ando estudando muito para os exames.
—	Que exames?
—	O Elroy decidiu aplicar uma prova de seleção do pessoal Quem se sair melhor, ganha vaga para os melhores postos. Quero conseguir uma delas.
—	Sossegue, Helen. Você vai se sair muito bem no exame. Tenho tentado me preparar bem, mas estou com medo. Afinal, estou decidindo um caminho para a minha vida. 
—	É, você já me disse que quer uma carreira em vez de compromisso amoroso. Quero alertá-la para um detalhe: Às vezes, pensamos estar fazendo uma boa escolha e só depois percebemos que não era a melhor opção.
—	Tem razão. Sinto-me, às vezes, em um labirinto sem saída. Mas sempre há uma, você sabe.
—	E muitas vezes ela está bem diante de nós, todo o tempo.
—	O que você está tentando me dizer? — Helen quis saber.
—	Calma, calma. Não estou fazendo uma proposta de casamento. Só acho que você decidiu contrariar seus pais e seguir um caminho diferente do que eles planejaram para você. Desse jeito, vai terminar se sentindo meio perdida.
—	Quer saber? Sinto-me solitária — Helen confessou sin¬ceramente.
—	Amanhã não estará. Vamos estar juntos.
—	Não posso. Joanne, minha colega de apartamento, vai sair e poderei estudar melhor com o apartamento em silêncio. Nem sempre consigo estudar com ela conversando o tempo todo.
—	Pois vou ao seu apartamento, preparo o jantar, ponho a mesa, depois lavo os pratos. Prometo que não vou atrapalhar os seus estudos, e você vai provar a melhor comida do mundo.
—	Quero ver esse siciliano lavando pratos. — Helen estava com um ar de dúvida.
Na noite seguinte, tudo saiu como ele havia prometido. Sain¬do do Elroy, Helen encontrou Lorenzo na porta, esperando por ela e carregando uma sacola de mantimentos.
—	Pode fazer o que quiser e deixe a comida por minha conta — Lorenzo foi falando, mal entraram no apartamento. Tirou a jaqueta que usava e arregaçou as mangas da camisa.
Antes de começar a fazer a comida, preparou um café e levou uma xícara para Helen. Depois, trabalhou tão silen¬ciosamente, que nem parecia que havia mais alguém no apartamento.
Quando finalmente ela provou a comida, ficou surpresa. Era a melhor carne que ela comera até então.
—	Onde você arranjou esta carne? — perguntou curiosa.
—	Fui a uma das lojas de seu pai e perguntei a ele o que você mais gostava de comer. Nicolo Angolini elogiou você e recomendou que eu preparasse a carne do jeito que ele fazia, quando você era criança. Ele me deu a receita e até que não me saí mal, não é?
—	Faz tempo que^papai não me prepara esse prato — Helen comentou, surpresa que o pai se lembrasse tão bem da receita.
Lorenzo foi buscar a sobremesa e nova surpresa. Eram pês¬segos ao vinho e creme. Helen estava realmente satisfeita.
—	Você encontrou minha mãe? — Helen perguntou-lhe.
—	Seu pai me mandou subir e pedir uns conselhos a ela. Parece que sua mãe contou ao seu pai que você andava saindo com o Erik para despertar ciúme em mim. Seu pai me aconselhou a não ficar implorando sua atenção, porque você podia ficar muito convencida. Não era para eu ficar rastejando atrás de você. Sua mãe mandou ele parar de falar bobagens.
—	Ela falou isso para o papai? Não acredito.
—	É diferente quando os filhos não estão em volta, Helen. Ele tenta ser o chefe e fica dando ordens, mas quando está sozinho com a mulher, ouve seus conselhos.
Helen não estava de todo convencida de que isso era verdade. Quando terminaram de comer, quis ajudá-lo a lavar os pratos, mas Lorenzo mandou-a voltar aos estudos.
—	Não posso deixá-lo fazer tudo — Helen reclamou. — Depois, não fica bem um empresário italiano lavar pratos. Como fica sua reputação de mandão?
—	Sou um homem simples, Helen. Todos mandam em mim —	brincou. — Minha mãe manda em mim, meu irmão também e agora até minha cunhada me dá ordens.
Helen quase engasgou de tanto rir, adorando vê-lo assim tão divertido.
—	Não era para ficar rindo de mim — Lorenzo reclamou, fingindo estar ofendido.
—	Não consegui me controlar. Você é um amor — ela elogiou e, sem pensar duas vezes, abraçou-o carinhosamente.
Ficaram abraçados por um bom tempo. Helen nunca se sen¬tira tão segura, tão calma.
De repente, ele a sacudiu reclamando que ela estava pra¬ticamente dormindo encostada nele.
—	Desculpe-me. É que estou cansadíssima e depois, senti-me tão segura em seus braços, que relaxei.
—	Quer dizer que meu abraço a faz dormir? Isso é praticamente um insulto. — Lorenzo estava brincando com ela. — E agora, volte aos estudos que vou lhe levar um café forte para mantê-la acordada.
Helen seguiu para o sofá e tentou estudar, mas seus olhos estavam pesados. Quando acordou,, viu que quem estava ao seu lado era Joanne.
—	O que você está fazendo no sofá, às duas horas da manhã? —	a amiga perguntou surpresa.
Helen olhou em volta e percebeu que Lorenzo havia saído sem acordá-la. Foi até a cozinha e encontrou tudo limpo. Ele não só lavara tudo, como guardara as panelas e a louça no armário. Deixara um recado pregado na geladeira:
Você estava dormindo como uni bebé, então não quis acor¬dá-la. Durma bem.
Helen sorriu, pensando no carinho que estava recebendo do amigo. De repente, algo lhe passou pela cabeça. Era produto de sua imaginação ou ele beijara seus lábios antes de sair?

CAPÍTULO IV

No dia em que Lorenzo ia voltar para a Itália, Helen o acompanhou até um dos restaurantes que desejava fazer mais alguns pedidos dos produtos Martelli.
Durante o almoço, comeram em silêncio, cada um com seus próprios pensamentos. Depois, caminharam pelo Central Park de mãos dadas. O inverno terminara e as árvores começavam a florir.
Helen sentiu o coração pesado, dominada por uma sensação de perda. Ficara amiga de Lorenzo e agora se entristecia só de pensar que não o veria por um bom tempo. Isso, se ele retornasse a Nova York/claro. Podia acontecer de ele decidir não voltar mais aos Estados Unidos. Helen perturbava-se só de pensar nisso.
Procurava se convencer de que apenas gostava dele como amiga. No fundo, tinha medo de tentar analisar melhor seus sentimentos.
—	Acho que está na hora de irmos para o aeroporto — Lorenzo disse finalmente.
Um táxi os levou até o aeroporto. Helen ficou observando Lo¬renzo, enquanto ele apresentava as malas no balcão de embarque.
—	Ainda dá tempo para tomarmos alguma coisa. Vamos? — Lorenzo perguntou segurando sua mão. Estava sério, como se algo o estivesse preocupando.
Escolheram um barzinho, arranjaram um lugar e se senta¬ram, sorrindo um para o outro, cada qual procurando dizer a palavra certa.
—	Você não se esqueceu de nada? — Helen indagou, en¬quanto tomava seu suco de laranja.
—	Sei lá. Tenho o mais importante que é o passaporte e a passagem.
Ficaram novamente em silêncio.
—	O tempo está bem melhor agora do que quando você chegou. — Helen procurava manter uma conversa banal, não querendo que ele percebesse o quanto estava nervosa com sua partida.
—	Na Sicília é primavera. Todas as flores desabrocham e a ilha fica maravilhosa — ele comentou.
Lorenzo também não queria dizer o que realmente passava por sua cabeça, que era a falta que sentiria de Helen.
—	Você está contente por voltar à Sicília, não?
—	Estou com saudade de minha família, mas tenho de ad¬mitir que me diverti muito aqui nos Estados Unidos.
—	Também gostei do tempo que passamos juntos.
—	Você vai ter problemas com sua família, porque estou indo embora sem termos oficializado nosso noivado?
—	Vou lhes dizer que estamos em dúvida quanto aos nossos sentimentos. E, afinal, o que eles podem fazer? Pode ficar sos¬segado que não jogarei a culpa do rompimento em você.
—	Detestaria que eles ficassem bravos com você.
—	Não vou ter tempo de ficar muito na casa de meus pais. Terei muitas atividades no hotel. Vou trabalhar ao lado de Erik, agora. Não se preocupe, vou ficar bem.
Helen se surpreendeu com o olhar de preocupação de Lo¬renzo. Bastava ela falar em Erik, que ele parecia meio abor¬recido, apesar de não comentar nada.
—	Está chegando a hora de embarque. Estarão chamando em menos de dez minutos.
—	Helen, estou feliz que você esteja comandando a sua vida e se saindo bem no trabalho.
—	Graças a você. Ficaram impressionados com os elogios que você fez de mim lá no Elroy.
—	Se você vai se encontrar com Erik, pode ir, Helen. Não vá se atrasar por minha culpa.
—	Vou esperar o chamado de embarque, porém não vou poder esperar o avião decolar.
—	O que Erik acha de você ficar saindo comigo? — Lorenzo perguntou, aparentando curiosidade.
—	Ele está contente, porque acha que todos fizeram bons ne¬gócios com você, graças a minha participação como intérprete.
—	Isso é tudo o que ele disse a respeito de nós dois?
—	Sim, por quê?
—	Se você fosse minha namorada e estivesse saindo com outro homem... Bem, não estaria tão calmo. Está certo. É bom que ele ser assim tão sensato.
—	Lorenzo, já lhe disse tantas vezes que não namoro o Erik. Você não acredita em mim?
—	Se você garante isso...
O tempo estava passando. Agora faltavam menos de cinco minutos para estarem juntos. Helen tinha de revelar a Lorenzo o que estava sentindo, antes que fosse tarde.
—	Vou lhe escrever pela Internet. Está bem assim?
—	Também vou. Telefono também — ele prometeu. — Não se esqueça de que somos amigos.
—	Não deixe de me contar se chegou bem da viagem — ela pediu com voz trémula.
Naquele momento, o alto-falante chamou os passageiros do vôo Nova York-Roma. Chegara a hora da separação.
—	Bem, adeus Elefta — ele sorriu provocando-a.
Ela fingiu estar brava e ameaçou-o com o punho fechado. Lorenzo riu e beijou-lhe a mão com carinho.
—	Vou sentir sua falta, Helen.
—	Também vou — murmurou assustada com o fato de que ele estava mesmo partindo e ela ficaria ali sozinha.
Lorenzo abaixou-se e beijou seu rosto, antes de pegar sua mala de mão e seguir para a porta de embarque. Não se voltou para lhe acenar, apenas sumiu de sua vista.
Helen sentiu-se completamente desolada. Voltou ao barzinho e pediu um café, mas não o tomou. Limitou-se a ficar olhando para o lugar onde Lorenzo estivera momentos atrás. Quando percebeu que o café estava frio, pediu outro. Depois se levantou e foi ver o avião decolar, apesar de ter dito a Lorenzo que não esperaria a partida.
O enorme avião manobrou na pista, depois os motores ron¬caram e ele decolou. Quando as últimas luzinhas da aeronave sumiram no céu, Helen sentiu a vista nublada. Parecia que estava chovendo e ela demorou para compreender que eram as lágrimas que molhavam seu rosto.
Foi longa a viagem de Nova York até Roma. Quando o avião aterrissou, Lorenzo estava exausto. Não dormira nada durante o vôo. Mesmo assim, pegou imediatamente o vôo de conexão Roma-Palermo. Chegou na Sicília feliz por estar em casa no¬vamente, mas ao mesmo tempo sentindo que tudo estaria per¬feito se alguém estivesse ao seu lado. Já estava sentindo sau¬dade de Helen.
Renato e Heather estavam esperando por ele no aeroporto contentes com o seu regresso. Em casa, mamma Antonieta abriu os braços e o envolveu amorosamente, como se ele tivesse passado muito mais tempo do que realmente passara longe dela.
Victor Bragatto, um apaixonado que sua mãe tivera quando mocinha, estava também na casa. Nos últimos tempos, por sinal, ele não fazia outra coisa a não ser acompanhar a mãe de Lorenzo, onde quer que ela fosse.
—	Você se saiu muito bem nos negócios — Renato elogiou, entusiasmado. — Os pedidos não param de chegar. Vamos ter um lucro enorme.
—	Você tem alguma coisa especial para nos contar? — mamma Antonieta perguntou sem se conter. — Queremos saber sobre Elena.
—	Mamma, não aconteceu nada de importante, eu juro. Helen e eu somos apenas amigos.
—	Como pode falar uma coisa dessas. Vocês se beijaram na primeira noite em que foram jantar na casa dos Angolini. Depois passaram juntos todo o tempo que você esteve na América e agora vem me dizer que são apenas bons amigos? Pensa que é um artista e está dando uma entrevista para algum repórter?
—	Foi um beijo de amizade, mamma. Depois, passamos muito tempo juntos a trabalho. Ela me ajudou com os pedidos dos restaurantes. Não aconteceu nada de sério entre nós dois.
—	Não é o que mamma Luzia me contou ao telefone.
—	Virgem Maria! Helen estava certa. "Hoje Nova York, amanhã o mundo!"
—	E quem é essa Helen?
—	É o nome que Elena prefere usar, já que nasceu nos Estados Unidos. Mamma, podemos falar disso mais tarde. Acabei de chegar e estou feliz por reencontrar minha família. Onde está Bernardo? E Angie? — Lorenzo conseguiu escapar da mãe, apesar de sentir o olhar dela garantindo que iria voltar àquele assunto em outra oportunidade.
Bernardo, seu meio-irmão não estava presente. Continuava vivendo longe da família e recusando a herança que seu pai lhe deixara. Pior ainda, continuava insistindo em afastar Angie, a médica por quem estava apaixonado, só porque ela também tinha dinheiro. Bernardo era orgulhoso demais, pensou Lorenzo.
—	Mamma, pensei que Bernardo tinha feito as pazes com Angie. Lembra-se de que no dia de seu aniversário, eles saíram juntos?
—	E parece que passaram a noite juntos. Ficamos com esperança que tudo se resolveria, mas continuam separados... — Heather entrou na conversa, inconformada que a amiga Angie estivesse sofrendo por amor.
Mais tarde, quando estava sozinho, Lorenzo pegou seu laptop e passou uma mensagem eletrônica para Helen. Era para ser uma mensagem curta, porém ele se entusiasmou e falou sobre sua viagem, sobre a chegada, a recepção da família e até do problema de seu meio-irmão.
Depois, ficou preocupado por ter entrado em assuntos tão íntimos. Será que Helen se interessava mesmo por sua família? Antes de mudar de ideia e apagar a mensagem, enviou-a rapidamente.
No dia seguinte, já havia uma mensagem esperando por ele. Helen escrevera dizendo que ficara com pena da tal médica que gostava de Bernardo e de como era bobagem ele ficar dando tanta importância ao dinheiro. Se havia amor, deviam ficar juntos, claro.
Lorenzo pensava do mesmo jeito. Logo que teve um dia livre, conseguiu escapar de Renato e foi para Montedoro pro¬curar Angie no hospital.
Ela acabara de fazer uma cirurgia e estava pronta para voltar para casa. Angie era bonita, bem loira, com jeito mesmo de inglesa. Bernardo percebeu que ela estava cansada e também triste, mesmo assim insistiu para que ele fosse jantar em sua casa.
—	Quero saber tudo sobre sua viagem à América — Angie disse, satisfeita com a visita do Lorenzo.
Ele tinha muito que contar sobre a viagem, mas tudo o que podia pensar era em Helen e, enquanto se lembrava dela, não conseguiu evitar de sorrir sonhadoramente.
—	Qual é o nome dela? — Angie perguntou rindo.
—	Por que vocês mulheres sempre acham que sabem ler nossos pensamentos? Conheci mesmo uma moça nos Estados Unidos, filha de uma família amiga. Seu nome é Helen e, antes que você comece a escutar sinos de casamento, saiba que ela não quer nem pensar em se casar comigo. A família quer, mas ela mal me conheceu já me disse que se casar com um Martelli estava fora de cogitação.
—	Você propôs casamento para ela, logo que a conheceu?
—	Ela não esperou pelo pedido e foi se antecipando.
—	Não acredito que você conheceu uma mulher que é imune ao seu charme, Lorenzo.
—	Pois foi isso exatamente o que aconteceu.
—	Já estou gostando dessa moça — Angie foi logo dizendo, sem saber que Helen dissera o mesmo sobre ela. — Não me deixe curiosa. Vamos, conte-me tudo nos mínimos detalhes.
Lorenzo ia começar a falar sobre'Helen, quando percebeu que Angie ficara muito pálida. De repente, ela derrubou o garfo no chão.
—	Você está sentindo alguma coisa? — perguntou ansioso.
—	Estou meio tonta. Deve ser porque não me alimentei o dia inteiro e tive muitas cirurgias.
Lorenzo teve que ser rápido e segurá-la, porque ela estava prestes a desmaiar.
—	Venha deitar-se e deixe que eu arrumo a cozinha para você. Melhor tirar o dia de folga amanhã, se for possível.
Lorenzo saiu preocupado da casa de Angie. Aquele desmaio parecia significar uma coisa bem séria. Decidiu procurar Ber¬nardo imediatamente. Encontrou o irmão e não fingiu estar em uma visita social.
—	Bernardo, vou falar algumas verdades, mesmo que você fique aborrecido comigo.
—	Se o assunto for meu romance com Angie, esqueça.
—	Sou seu irmão e não vou deixá-lo estragar sua vida por besteira — Lorenzo retrucou duramente. — Você tem uma mulher maravilhosa que o ama e está correndo o risco de per¬dê-la. Você não gosta dela? — perguntou irritado.
—	O problema não é gostar ou deixar de gostar. Não quero ser um homem sustentado pela mulher rica.
—	Essa sua mania de pensar em dinheiro só atrapalha sua vida. O importante é que Angie o ama, seu dinheiro é coisa secundária. Depois, você tem seu próprio dinheiro. Aceite a herança que papai lhe deixou e trabalhe conosco.
Bernardo ficou pensativo. Gostava dos irmãos e talvez es¬tivesse sendo orgulhoso demais. Não queria reconhecer isso, mas estava sofrendo sem Angie.
—	Você sabia que ela quase desmaiou hoje? — Lorenzo per¬guntou. — Acho que está doente e é melhor você dar uma olhadinha no que ela tem. Ninguém desmaia sem motivo. — Desconfiava do que a médica tinha, no entanto, era melhor o irmão descobrir por conta própria.
Quando deixou a casa de Bernardo, o irmão não chegara a lhe fazer promessa alguma nem de se reunir à família Martelli nem de procurar Angie. Lorenzo estava satisfeito consigo mes¬mo. Tinha sido sincero e falado o que lhe viera do fundo do coração.
No caminho de casa, freou o carro bruscamente, porque pen¬sou ter visto Helen perto de umas árvores à beira da estrada. Tudo fora fruto de sua imaginação, concluiu ao ver que não havia moça alguma parada ali.
Observou que havia árvores floridas bem parecidas com as do Central Park. Devia ser por isso que pensara tê-la visto. Não podia estar sentindo tanto a sua falta a ponto de ter visões.
O que Helen estaria fazendo naquele momento? Talvez preenchendo alguns papéis, talvez até conversando com Erik. Naquela noite iria lhe passar uma mensagem eletrônica, con¬tando sobre Bernardo e Angie e sobre suas suspeitas de que a médica estivesse grávida.
No dia seguinte, recebeu a resposta de Helen com um fato surpreendente. Ela estivera passeando no Central Park e, por um momento, pensara tê-lo visto.
Lorenzo arrepiou-se ao ler a mensagem. Helen também ti¬vera uma visão, assim como ele. Claro que estavam se lem¬brando um do outro. Deveria lhe contar que também pensara tê-la visto ali na Sicília?
Podia lhe enviar outra mensagem pela Internet, porém ficou com vontade de ouvir a voz de Helen. Discou o número do telefone de Helen e quem atendeu foi um homem. Erik, com certeza. Lorenzo desligou sem falar nada, mas estava arrasado.
Erik estava no apartamento dela e devia ser perto de meia-noite em Nova York. Teriam ficado noivos? Ele deveria ficar contente com a felicidade da amiga, no entanto estava sentindo que errara em não ter confessado a Helen o quanto gostava dela.
Daí a pouco seu computador deu sinal de que recebera uma mensagem. Era de Helen, contando que naquela noite alguém lhe tinha telefonado e desligado ao ouvir a voz de Erik que atendera o telefone. Acreditava que fora sua mãe, porque mam-ma Antonieta ligara novamente e desta vez se identificara. Devia ter ficado chocada por descobrir que Erik frequentava o apartamento da filha.
Assim os dias foram passando.
Lorenzo em uma das mensagens, contou a Helen que Ber¬nardo voltara a se dar bem com a família e até pedira Angie em casamento. Só que fora ela que o mandara embora desta vez. O fato é que estava grávida e achava que ele queria se casar por causa o filho que ia nascer.
A resposta de Helen enfatizava que, se a razão de Bernardo pedir Angie em casamento fosse o bebé, ele deveria ser posto em óleo quente.
Lorenzo acabou rindo. Esta era com certeza a Helen que ele mais admirava. Como ela ia prestar exames no dia seguinte, resolveu lhe enviar flores. Telefonou para uma florista em Nova York, escolheu rosas vermelhas e mandou que escrevessem no cartão: Com amor e os melhores votos de sucesso nos exames.
Tão logo desligou o telefone, entrou em pânico. Não podia falar em amor com Helen.
Ligou de novo para a floricultura, perguntou se tinha ainda tempo de mudar a encomenda e mandou que substituíssem as rosas vermelhas por amarelas e tirassem a palavra amor do cartão. Dez minutos depois, achou que não devia mandar rosa alguma, porque era uma flor de namorados. A florista sugeriu que ele escolhesse um ursinho de pelúcia. Lorenzo aprovou a ideia.
A noite, Helen lhe telefonou para agradecer o presente.
—	Então ele chegou? — Lorenzo perguntou, pensando no ursinho. — Na verdade, eu pretendia mandar-lhe flores. Mas como sei que elas são frágeis e murcham logo, preferi o ursinho... Afinal, ele não morre e a cada vez que você vê-lo vai pensar emmim.
—	É verdade — concordou Helen.
—	Você recebeu rosas de mais alguém?
—	Erik me enviou rosas vermelhas, mas como você disse, elas morrerão.
—	Tenho certeza de que as flores dele são lindas — Lorenzo disse, tentando descobrir se ela assumira algum compromisso com Erik.
—	Maravilhosas e compradas na floricultura do hotel, onde ele conseguiu um enorme desconto. Prefiro Gigi.
—	Quem é Gigi?
—	Eu não poderia dar o nome de Lorenzo para meu urso, podia? Escolhi o apelido que você tinha quando criança. Lembra-se de que me contou que seu segundo nome é Luigi, ou Gigi, como sua mãe o chamava?
—	Bem, Lorenzo não é mesmo um nome apropriado para um urso. De qualquer forma, boa sorte nos exames. Ligue-me logo que terminar as provas.
Quando pousou o fone no gancho, Helen olhou todas as flores que recebera naquele dia: rosas vermelhas, rosas amarelas e o urso. Sobre a mesa, os três cartões de Lorenzo, um deles falando de amor.
Helen passou três dias prestando os exames. Houve prova teórica e prática e ela foi bem no primeiro dia, mas ficou apreen¬siva com a prova que faria em seguida. Resolveu levar o urso Gigi para lhe dar sorte. Podia ser superstição, porém o urso virou um talismã e ela não o tirou mais da bolsa.
—	Gostaria de levá-la para jantar no Blue Moon — Erik a convidou, logo que ela terminou a prova.
—	Mas esse restaurante não é caríssimo? — Helen perguntou, porque não queria que Erik gastasse uma fortuna com ela.
—	A ocasião é especial e não importa o que ela custe. Erik sorriu. — Temos que conversar uma coisa bem séria.
Helen ficou preocupada. Erik certamente a pediria em ca¬samento, por isso escolhera levá-la a um restaurante tão caro. Também falara em conversa séria? E agora? Como ela iria lhe contar que só pensava em Lorenzo? Ela não conseguia deixar de pensar nos olhos azuis daquele siciliano que a estava levando a perder o bom senso.
Escreveu uma mensagem eletrônica Lorenzo contando as novidades.
Ele respondeu, logo que leu a notícia.
—	Erik vai levá-la ao Blue Moon? Deve estar com segundas intenções — deduziu.
—	Ele disse apenas que quer conversar comigo — ela lhe respondeu, não de todo convencida do que falava.
—	Aposto que ficará noiva dele em poucos dias? Será que seus pais vão aceitar um genro norte-americano? — Lorenzo tentava aparentar calma, mas estava muito ansioso com o relacionamento entre Helen e Erik.
—	Isso é bobagem. Pare de achar que tenho de me casar, Lorenzo. — A resposta de Helen lhe "deu alguma esperança.
Apesar de tentar se convencer de que Erik queria apenas premiá-la por ter se esforçado nos exames, Helen estava preo¬cupada. Gostava dele, no entanto percebia que não estava aguentando a saudade que sentia de Lorenzo.
Na noite do jantar, Helen escolheu um vestido que lhe ficava muito bem. Não estava muito animada com o encontro, mas queria arrumar-se direito, já que ia em um lugar tão chique. Erik chegou trazendo flores e, quando já estavam no restau¬rante, entregou a ela uma caixinha preta, com a etiqueta Car-tier pregada nela.
—	Abra-a — ele pediu.
Helen não sabia como recusar o presente, sem magoar Erik.
—	Não posso aceitá-lo — murmurou.
—	Quero que você fique com meu presente por várias razões, minha amiga. Primeiro, porque estou feliz por você ter ido tão bem nos exames. Em poucos dias, receberá o resultado e saberá que conseguiu a vaga. Vamos trabalhar juntos. E tenho que lhe confessar algo que talvez você já desconfie.
Ele segurou suas mãos, enquanto lhe fazia confidências.
—	Gosto de você como amiga, mas sou gay. Ninguém sabe disso. Gostaria de saber se esse fato atrapalhará nossa amizade.
Helen estava totalmente surpresa. Nunca desconfiara de nada.
—	Os tempos mudaram, Erik. Fico feliz por você ter me contado a verdade e estou orgulhosa de ser sua amiga — disse com sinceridade.
Erik respirou aliviado. Tinha tirado um peso das costas. Helen não parecia estar sofrendo uma desilusão amorosa e, ao contrário, parecia feliz em saber o seu segredo.
Mais tarde, quando chegou no seu apartamento, Helen ligou o computador e entrou na Internet. Precisava conversar com Lorenzo.
—	Vocês ficaram noivos? — Lorenzo perguntou ansioso, ao responder a mensagem eletrônica que recebera de Helen.
—	Nada disso — respondeu ela em nova mensagem.
—	Mas e o restaurante caro, o presente de ouro e a conversa séria? O que aconteceu? i— Lorenzo queria saber como fora o encontro nos mínimos detalhes.
—	Um dia vou lhe contar e você ficará surpreso. Vai ter de esperar para quando você voltar a Nova York — Helen escre¬veu, sabendo que Lorenzo era curioso por natureza.
Ele resolveu não insistir, acreditando que ela terminaria não aguentando e. lhe diria tudo.
Depois de conversarem via e-mail por uma semana Lorenzo compreendeu, frustrado, que só saberia o que acontecera no dia do tal jantar, quando Helen quisesse contar...
Ah! Mulheres!
CAPITULO V

Lorenzo enviou mais um ursinho de pelúcia para Helen, logo que soube que ela passara nos exa¬mes. Ela agradeceu em mensagem eletrônica, depois se envol¬veu no trabalho e a correspondência entre os dois pela Internet deu uma certa parada.
Foi ele quem retomou as mensagens, dessa vez com uma grande novidade. Seu irmão Bernardo conseguira convencer Angie a aceitá-lo de volta e o casamento até já fora celebrado. Mamma Antonieta aconselhara a médica a aceitar Bernardo, mesmo com todos os seus defeitos, não só porque gostava dele, mas porque estava grávida. Afinal, ia dar uma de mulher mo¬derna e criar o filho sozinha?
Lorenzo escreveu na mensagem que acreditava que agora que o irmão se casara e ia ter ser pai, deixaria de ser tão orgulhoso, procuraria esquecer as mágoas do passado e acei¬taria a família que o acolhera. Podia ser uma mudança e tanto na vida de Bernardo.
Helen respondeu que apostava que os homens da família Martelli haviam sequestrado Angie e a forçado a se casar. Estava brincando, claro...
Lorenzo lhe assegurou que todos adoravam a médica e es¬tavam felizes só de pensar que logo teriam dois bebés na casa, o filho de Renato e Heather e agora o de Benardo e Angie.
Lorenzo desistiu do computador e telefonou para Helen. Que¬ria conversar com ela, ouvindo sua voz.
— Angie podia ter o filho e cria 10 sozinha, não é? — Helen queria deixar bem claro que achava que uma mulher inde¬pendente podia criar um filho sem ter de se casar. Claro que mamma Antonieta pensava diferente.
—	Não aqui na Sicília -— Lorenzi respondeu com sinceridade.
—	Martelli, você tem sorte de estarmos bem longe um do outro, senão você ia se ver com essa história de sicilianos.
—	Eu sei — retrucou Lorenzo, pensando em como seria bom se estivessem juntos e não separados por um oceano. Quem sabe estragaria a amizade, se fizesse o que tinha vontade de fazer naquele momento.
Lorenzo sentiu uma vontade enorme de abraçar Helen. E pensar que fora justo ele a dizer que homem e mulher podiam ser apenas amigos!
—	Lorenzo, você ainda está aí? — Helen perguntou ansiosa.
—	Claro que estou.
—	É que você ficou tão quieto de repente.
—	Estava apenas pensando.
—	Sobre o quê?
—	Gostaria de que estivéssemos juntos e que você tivesse assistido também ao casamento.
—	É mesmo?
—	Queria vê-la em minha casa, conhecendo minha família, especialmente a minha mãe. Aposto que você deixaria de lado alguns de seus preconceitos sobre as mães.
—	Duvido que eu mudasse. Você teve sorte de escapar de Nova York sem ter assumido compromisso algum. Se voltar, não garanto que consiga se sair tão bem junto com mamãe.
—	Bem, como você vai indo no trabalho? — Lorenzo queria ouvi-la falar sobre Erik e, quem sabe, descobrir o que acontecera no jantar da outra noite. 
—	Tenho trabalhado demais, mas gosto do que faço.
—	E Erik?
—	Viajando no momento.
Lorenzo respirou aliviado. Pelo menos, Erik não estava com ela no apartamento.
—	Deve ser tarde aí em Nova York. Eu a acordei com o telefonema?
—	Já é noite na Sicília? Você não devia estar dormindo?
—	Estou com uma garota dormindo aqui ao meu lado — Lorenzo brincou.
—	Não acredito — ela comentou meio indecisa. — Você não é o cínico a esse ponto.
—	Está bem, amiga. Inventei a namorada, mas valeu a tentativa de deixá-la com ciúme — Lorenzo confessou.
Desligaram o telefone e ele foi para a cama. Achou que ia conseguir dormir imediatamente, porque estava cansado após a cerimónia de casamento do seu irmão.
O sono não veio e ele ficou no escuro pensando no que gos¬taria de ter falado para Helen e não dissera.
A festa do casamento de Angie e Bernardo fora linda. Lo-renzo dançara a noite toda com as garotas mais bonitas de Palermo. Não se interessava por nenhuma em particular, mas tinha de manter sua fama de conquistador.
Tivera uma surpresa também naquela noite. Sua mãe de¬cidira se casar de novo. Lorenzo ficara feliz, porque mamma certamente iria ser feliz com Victor Bragatto, um apaixonado seu desde o tempo de garota. De repente, todos estavam fazendo planos para esse novo casamento e ficavam olhando para Lo¬renzo querendo que ele seguisse a maioria. Agora só faltava ele se casar, também.
—	Nem pensem nisso. Vou me casar só daqui uns dez anos — respondia alarmado, quando lhe sugeriam a ideia.
Ninguém acreditara nessa história de "só daqui a dez anos" e riram na frente dele sem acanhamento algum.
Mamma Antonieta andava sempre falando ao telefone com mamma Luzia e não haviam deixado de lado suas esperanças de casar Helen e Lorenzo.
Ele próprio tinha de admitir que quando pensava em casa¬mento, via o rosto de Helen. Ela, porém, hão queria nada com ele e deixara isso bem claro, logo no primeiro encontro que haviam tido. Tinha que agradecer aos céus pelo fato de ela ter aceitado ser sua amiga.
Quando a festa do casamento terminara, Lorenzo procurou a mãe para lhe dar um beijo de boa-noite.
—	Tudo saiu bem — ela suspirou satisfeita.
—	É mesmo. Fiquei preocupado antes da cerimónia, com medo que Bernardo ou Angie desistissem na última hora.
—	Não ia ser Bernardo a desistir. Eleja havia me confessado que Angie era a mulher de sua vida — mamma retrucou com firmeza.
—	Como sabemos que uma determinada mulher é aquela com quem devemos casar, mamma?
—	Isso vem naturalmente. Veja, mesmo com todo o seu orgulho, Bernardo percebeu que Angie significava mais do que tudo para ele. Se você ama de fato uma mulher, ela passa a ser a coisa mais importante de sua vida — a mamma respondeu serenamente e depois olhou cheia de esperanças para o filho. — Por que você está me perguntando isso? Quem sabe reco¬nheceu que está apaixonado...
—	Não é nada disso, mamma. Sou feliz solteiro. Pare de tentar me casar, como fez com meus irmãos.
—	Você já percebeu que está sempre falando em Elena Angolini?
—	Eu falo de Elena? — Lorenzo perguntou alarmado. — Esqueça dela. Acredito que tenha ficado noiva de outro homem. Ela me disse que não ficou, mas não sou bobo. Aposto que vai anunciar logo a novidade.
—	É por isso que você não confessa que gosta dela?
—	Vamos parar com essa conversa, mamma. Boa noite.
—	Boa noite, filho. — Mar,ima Antonieta tinha fé de que seu filho caçula iria criar coragem e pedir Elena Angolini em casamento. Só assim ela ficaria totalmente feliz. 
Helen chegou atrasada ao aeroporto e tinha certeza de que o avião em que Lorenzo viajava, já aterrissará. Sua esperança é que Lorenzo ficasse retido um pouco na alfândega. Olhou em volta da ala de desembarque e nem sinal dele. Vai ver se cansara de ficar esperando por ela e fora embora.
Olhou para o painel que anunciava quais aviões já estavam em terra e para sua satisfação leu que o vôo estava atrasado. Ficou na janela que dava para a pista, observando os aviões que chegavam.
Helen estava surpresa com a falta que sentira de Lorenzo. Mesmo quando estava trabalhando, parava, às vezes, pensando nele. Assumira o posto de assistente de Erik e estava gostando do que fazia. Tivera alguns encontros com uns conhecidos, in¬clusive com um estudante de medicina. Haviam jantado juntos, passado algumas horas agradáveis, mas ninguém a divertira como Lorenzo.
Estava sempre recebendo presentes e flores. Todas as vezes que isso acontecia, ela se lembrava das rosas vermelhas, das amarelas e dos ursinhos que Lorenzo lhe havia enviado.
Já fazia três meses que ele voltara para seu país.
Rememorando tudo que acontecera desde que Lorenzo fora embora, Helen se sentiu bastante solitária. Procurava se ocupar mais com o trabalho, especialmente agora que o Elroy estava se expandindo. Iriam inaugurar uma rede de hotéis Elroy pelos Estados Unidos inteiro. Haveria um Elroy em Chicago, outro em Los Angeles e mais um em Las Vegas.
Essa notícia entusiasmou tanto Lorenzo, que ele decidiu voltar a Nova York para fazer contratos com todos esses novos hotéis.
Helen sentia o coração bater mais forte. Não demoraria, estaria vendo o rosto sorridente e feliz de Lorenzo. Uma hora se passou e nada do avião chegar. Helen não queria pensar o pior, mas começou a se sentir bastante ansiosa.
Procurou o balcão da companhia aérea em busca de informa¬ções e ficou sabendo que o avião não chegara ainda, porque o trem de aterrissagem estava emperrado e não descia. O avião estava em pleno ar, dando voltas, tentando fazer a peça funcionar.
—	E se não funcionar? — Helen perguntou começando a se desesperar.
—	O avião vai ter de descer de barriga. Não precisa se preocupar, porque isso acontece, às vezes. Na maioria das ve¬zes, ninguém se machuca.
Helen voltou a olhar para o céu, tentando localizar o avião de Lorenzo.
Estava apavorada. Claro que Lorenzo ia escorregar nas escadas de emergência que montavam nessas ocasiões. Mesmo assim, não conseguia deixar de ficar ansiosa, especialmente quando viu que várias ambulâncias e carros de bombeiros estavam discre¬tamente se dirigindo a um determinado ponto da pista.
Ouviu o alto-falante anunciar a chegada do avião. Será que o trem de aterrissagem voltara a funcionar? De repente, ima¬ginou que Lorenzo morreria na queda. Nunca mais ela o veria. Perderia seu amigo, concluiu tragicamente.
Helen viu quando o avião começou a descer e percebeu que o trem de aterrissagem estava funcionando. Não conseguia pa¬rar de tremer, assim mesmo. A aeronave tocou o chão com perfeição e taxiou na pista. Correu para a porta por onde os passageiros sairiam, mas nada de Lorenzo.
De repente, foi tomada por pensamentos ruins e concluiu que acontecera uma tragédia. Enganara-se de avião e o de Lorenzo chocara-se contra a pista. Lorenzo estava morto e ela nunca mais o veria. Quando já estava prestes a chorar, ouviu a voz querida ao seu lado.
—Helen... Helen...
Lorenzo estava na frente dela, sacudindo-a um pouco para que ela voltasse a si.
—	Helen, por que você está chorando? — perguntou surpreso.
—	Achei que seu avião caíra e que não o veria mais — Helen soluçou sem acanhamento.
—	Calma, querida. O trem de aterrissagem acabou funcionando. O comandante nos avisou de que poderia haver problemas na chegada, mas eu estava com fé de que tudo sairia bem no final. Não é fácil me derrubarem, querida.
Helen percebeu a expressão carinhosa e tentou parar de chorar. Não conseguiu e terminou nos braços de Lorenzo.
—	Pensei que não ia vê-la de novo — Lorenzo confessou emocionado. Também ele ficara assustado com a possibilidade do avião acidentar-se.
—	Não diga isso. Não me deixe mais nervosa ainda.
—	Precisamos de uma bebida forte — ele disse finalmente. Caminharam abraçados até um barzinho, deixando para pegar as malas mais tarde.
Lorenzo parecia diferente, observou Helen. Estava mais bronzeado, os olhos muito azuis contrastavam com a cor da pele e os cabelos castanhos estavam mais claros.
Helen sentiu um arrepio ao pensar que algo poderia ter acontecido com ele momentos atrás.
—	Você não tinha o direito de me assustar desse modo — ela reclamou, como se fosse por culpa dele que o avião tinha demorado para descer. — Desde que o conheci, você sempre me trouxe problemas. Primeiro me enganou, depois me beijou na frente de meus pais e... —Parou subitamente, porque quase confessara que andava sonhando com ele continuamente. O medo de perdê-lo a levara a uma conclusão que ela não queria reconhecer.
Gostava demais de Lorenzo e não era só por amizade. Lorenzo pegou a pequena mão de Helen com carinho.
—	Quando eu tinha oito anos, perdi-me na ilha e demoraram para me encontrar. Quando me entregaram para minha mãe, sabia que estava encrencado. Agora me sinto do mesmo jeito e sei que você vai me passar um pito por tê-la deixado nervosa, como deixei mamãe naquele tempo.
—	Melhor irmos embora. Você deve procurar descansar um pouco depois desse vôo longo e do susto que passou. — Helen queria tempo para pensar com mais calma, entender melhor seus sentimentos. Só de olhar para Lorenzo, já começava a se sentir feliz e tinha que se esforçar para não sorrir à toa.
No caminho para o hotel, conversaram sobre as viagens que ele faria dentro dos Estados Unidos. Programara sua ida para Richmond, Fénix, São Francisco, Los Angeles, Mênfis, Dalas, Nova Orleans.
—	Vou estar muito ocupado, ao que parece.
—	Depois dessas viagens, você pretende voltar a Nova York? — ela perguntou, procurando não mostrar sua ansiedade.
—	Não tenho certeza. Você quer jantar comigo hoje à noite?
—	Acho que estarei livre. — Ela fingiu consultar sua agenda, mas nada no mundo a faria perder a ocasião de passar mais momentos ao lado de Lorenzo.
—	Eu a encontrarei às oito horas no barzinho do hotel — ele combinou satisfeito.
À tarde, ela teve muito trabalho e chegou a ficar preocupada de não estar livre no horário que combinara com Lorenzo. Atra¬sou-se um pouco e quando o viu esperando no barzinho do hotel, ficou feliz quando ele a fitou com admiração.
Helen deixara os cabelos soltos e escolhera um vestido que lhe caía muito bem.
Ele também estava muito elegante e parecia mais bonito ainda. Ao vê-lo, Helen sentiu o coração palpitar mais forte. Tentou justificar o que sentia pelo fato de ter ficado tão nervosa no aeroporto, temendo que ele tivesse morrido.
—	Onde vamos jantar? — perguntou, quando Lorenzo se aproximou dela e beijou seu rosto.
—	Vamos ao Blue Moon, claro — ele disse sorrindo suges¬tivamente. — Você está muito bonita, Helen.
—	Não fique fazendo elogios como os outros com quem tenho saído.
—	Você tem saído com outros homens? E Erik não se importa?
—	Nem um pouco.
—	O que acontece então entre vocês dois? Estão ou não estão noivos?
—	Já lhe disse que não estamos.
—	Mas você estava toda misteriosa. Tinha uma coisa para me contar e não revelou nada.
—	Naquele encontro, ele me deu essa corrente. — Ela lhe mostrou o presente que Erik lhe havia dado.
—	Deve ter custado um bom dinheiro — ele comentou meio irritado.
—	Uns mil dólares, no mínimo.
—	E você aceitou o presente e não ficaram noivos?
—	O presente foi uma espécie de adeus e pedido de desculpas.
—	Ele arranjou outra namorada? — Lorenzo estava surpreso.
—	Ele sempre esteve envolvido com outra pessoa. Estava saindo comigo, para que ninguém descobrisse que tinha um namorado e não uma namorada.
—	Não acredito!
—	Ele me apresentou o namorado. Chama-se Paul e é um ótimo sujeito. Erik resolveu assumir sua realidade. Gosta de homens, não de mulheres. Somos só amigos, como você pode ver.
Lorenzo cobriu os olhos com uma das mãos, tentando se controlar. Não conseguiu e começou a rir sem acanhamento. Tivera tanto ciúme de Erik, sem desconfiar que ele era gay.
Helen terminou rindo com ele, porque também pensara que o colega estivesse apaixonado por ela. Por sua vez, Erik se preo¬cupara em não desiludir Helen. Agora estava tudo esclarecido.
—	Você ficou decepcionada?
—	Nada disso, nunca pensei nele como meu namorado.
Lorenzo pensou estar ouvindo pássaros cantarem, tal era a sensação de alívio que sentia agora. Levantou o copo fazendo um brinde.
—	Ao seu sucesso nos exames! — exclamou.
—	Obrigada. Devo tudo a Gigi, meu ursinho. Levei-o junto, quando fui fazer a prova. Como você teve a ideia de me mandar um ursinho? Geralmente os homens gostam de mandar flores.
—	Não sou como os outros homens — Lorenzo respondeu assumindo uma expressão orgulhosa. Terminou rindo ao se lembrar da surpresa que tivera quando chegara a conta de seu cartão de crédito, contabilizando não só o ursinho como as dúzias de rosas vermelhas e amarelas que também haviam sido entregues.
—	Você recebeu um cartão com o ursinho?
—	Recebi três cartões e muitas flores, também — ela con¬fessou divertindo-se com o embaraço de Lorenzo.
Ele engoliu em seco. Helen havia recebido o cartão falando de amor.
—	Não lhe disse naquela noite, porque percebi que você pensava ter me enviado só o urso.
A floricultura não cancelou as outras entregas, pensou Lorenzo.
—	Fiquei sabendo disso, quando vi a conta do cartão de crédito.
—	Amei os cartões, principalmente o primeiro.
—	Aquele em que eu lhe mandava...
—	Amor e os melhores votos?
—	Bem, você sabe, é uma frase muito usada, mas...
—	Mas, o quê?
—	Não sei o que dizer. Estou meio confuso.
—	Também estou — Helen reconheceu.
Ficaram em silêncio por um certo tempo. Lorenzo a olhava de tal forma que Helen entendeu que estava escrito em seus olhos o que ele sentia por ela. Estava tentando não reconhecer seus sentimentos, assim como ela. Lembrou-se de como ele a beijara naquela noite em que haviam se conhecido.
—	Talvez tenhamos um problema — Lorenzo disse ainda pensativo.
—	Não necessariamente — Helen respondeu, tentando manter a voz firme. Quem sabe ele insistiria em continuar apenas com a amizade.
—	É que pensei que você...
—	Não precisa se preocupar comigo. Fiquei muito nervosa hoje à tarde, foi só isso. — Ela não ia declarar estar apaixonada por ele, já que ele estava cheio de dúvidas.
—	Pensei que ia morrer e nunca mais ia vê-la — Lorenzo sussurrou.
—	Exatamente. Pensei a mesma coisa, mas isso não significa que tenhamos de tomar qualquer outra atitude quanto ao nosso relacionamento.
—	É claro que não.
Nenhum deles falou mais nada sobre esse assunto delicado. Helen queria falar sobre o que haviam sentido, no entanto ele mudou de conversa, deixando-a meio depressiva.
Lorenzo não percebeu que ela se entristecera, porque estava tentando disfarçar a tristeza que ele próprio estava sentindo.
Helen fizera tantos planos para os três dias que Lorenzo passaria em Nova York, no entanto tudo parecia caminhar de forma errada.
Lorenzo passara bastante tempo com Erik, tratando dos negócios. Na véspera de sua partida para outra cidade, foi jantar com os pais de Helen deixando mamma Luzia toda esperançosa. O primo Giorgio estava presente e estragou praticamente toda a noite.
—	Sinto muito — Helen lamentou, depois do jantar, enquanto estavam voltando ao hotel.
—	Esqueça o Giorgio. Vamos parar em um barzinho — Lorenzo convidou.
Terminaram na danceteria do Elroy.
Helen e Lorenzo chegaram com o propósito de ouvir a banda de jazz que tocava animando o ambiente e terminaram dan¬çando e se divertindo muito.
—	Eu precisava disso — Lorenzo reconheceu, respirando forte, meio cansado com a agitação toda.
As luzes estavam baixas, mesmo assim ela viu que os olhos dele brilhavam intensamente no escuro. Queria guardar a ima¬gem dele para os dias em que Lorenzo não estivesse mais perto dela.
Haviam passado três dias sem falar sobre o que haviam descoberto naquela tarde no aeroporto. Tentavam negar seus sentimentos, como se eles não existissem. Era uma tarefa di¬fícil, praticamente impossível.
—	Vou partir ama^ihã de manhã. Acho que deixarei o hotel, antes que você chegue para trabalhar.
—	Vamos dizer adeus agora, então — Helen tentou falar com naturalidade.
—	É melhor... — ele disse, ao mesmo tempo em que pegava a mão de Helen e a levava aos seus lábios.
Helen sentia dificuldade em controlar suas emoções. Lorenzo aproximou mais seu rosto do dela e beijou seus lábios suavemente.
—	Elena... — ele sussurrou, chamando-a pelo nome que nunca usara antes.
—	Não diga nada.
—	Por quê? Você sabe o que estamos sentindo...
—	Talvez seja melhor que não falemos sobre nossos sentimen¬tos. Se o fizermos, podemos perder tudo aquilo que já temos.
—	Podemos ganhar muito mais, não é?
Lorenzo percebeu que ela temia tomar um rumo diferente em sua vida.
—	Tenho medo de perder sua amizade. Ela é muito importante para mim.
Helen não conseguia esquecer o que sentira quando ele a beijara na noite em que haviam se conhecido. Ela retribuíra o beijo e desejara mais dele. Deveria deixá-lo saber disso?
—	É hora de dizer adeus — ela disse com voz trémula. — Já está tarde e você tem de acordar cedinho. Não quero que perca seu vôo por minha causa. 
—	Tem razão. — Ele não estava totalmente certo de que haviam tomado a melhor decisão.
Lorenzo acompanhou-a até a porta do hotel. Percebendo que não havia ninguém na rua, ele tomou seu rosto nas mãos e a beijou.
Helen sentiu o corpo estremecer de emoção.
—	Não consegui resistir ao desejo de beijá-la. Não fique brava comigo. Também não precisamos dizer adeus neste minuto.
Ela tentou responder, mas Lorenzo a beijou novamente. Eles eram só amigos, tentou se convencer. No entanto, queria sentir as mãos másculas tocando seu corpo, queria que ele não parasse de beijá-la. Procurou se controlar e usar o bom senso. No en¬tanto, começou a desejar que estivesse nua e ele a visse assim. Sabia que Lorenzo a acharia bonita.
Tiveram de parar de se beijar, porque perceberam que mui¬tas pessoas estavam passando por eles e os observando.
—	Adeus, signor Martelli — Helen sussurrou, procurando disfarçar a emoção que estava sentindo.
—	Adeus, srta. Angolini. Obrigada por sua ajuda.
—	Entre em contato comigo se precisar de alguma coisa... — Helen falava agora como funcionária do hotel atendendo o hóspede. Afinal, até o porteiro do Elroy estava de olho neles.
—	É o que farei.
Um minuto depois, ele entrava no hotel, deixando Helen sozinha novamente.
Ela esperara tanto pela volta de Lorenzo e agora, quem sabe, ele iria embora de vez para a Itália, sem voltar a Nova York. Talvez ele a convidasse para acompanhá-lo até a Sicília, mas ela não aceitaria deixar seu país e ir justo para o lugar que sempre criticara.
Fora melhor não ter confessado o que sentia por ele, porque aí seria muito mais difícil resistir a tentação de se atirar em seus braços. Por que então sentia que cometera um erro enor¬me, irreparável?

CAPÍTULO VI

Havia uma fila enorme de pessoas esperando -para serem atendidas na portaria do Hotel Elroy de Nova Orleans. O calor estava tão forte que Helen se abanava, já arrependida de ter se deixado levar pela irresistível vontade de ver Lorenzo de novo.
Tirara uma folga do trabalho e tinha viajado até ali para lhe fazer uma surpresa. Devia estar louca quando tomara tal decisão, pensou. O que Lorenzo iria pensar dela?
Conseguira resistir a saudade por apenas seis semanas. Vez por outra Lorenzo enM>iava-lhe uma mensagem eletrònica ou lhe telefonava, mas estava trabalhando sem parar, conseguindo novos pedidos para a sua empresa. Seu irmão Renato devia estar orgulhoso do trabalho do irmão caçula.
Helen o admirava cada dia mais, surpresa por ter errado tanto em seu primeiro julgamento: classificara Lorenzo de play-boy e agora constatava que era um homem responsável e sério.
Enquanto Lorenzo viajava de cidade em cidade, ela o ima¬ginava em cada uma delas. Quando estivera em Los Angeles, visualizara-o em uma praia, todo bronzeado e bonitão, seguido pelos olhares de admiração das mulheres.
Agora era ela que o estava procurando. Tivera a ideia de passar uns dias com ele em Nova Orleans, pedira a folga para Erik que concordara na hora. Ter um chefe assim era uma dádiva de Deus. E, naquele momento, ali estava, na fila, es¬perando para pedir que ligassem para o quarto de Lorenzo.
De repente, Helen percebeu que ele se aproximava. Sonhara tanto com aquele momento e agora percebia que a realidade era melhor ainda.
No entanto percebeu que Lorenzo não vinha sozinho. Uma mocinha de uns dezoito anos estava praticamente pendurada nele. Deviam estar voltando da piscina, porque ele vestia short e uma camisa de manga curta, enquanto a garota exibia uma saída de praia transparente que deixava ver o biquini minús¬culo que usava.
Helen que ainda estava vestida com a roupa com que viajara, sentiu-se uma velha de cem anos.
No primeiro momento, desejou encontrar algum lugar para se esconder. Arrependera-se de ter vindo. Como lhe passara na cabeça essa ideia absurda de lhe fazer uma surpresa? Sur¬presa estava tendo ela, ao vê-lo com uma garota a tiracolo.
Percebeu que um casal de meia-idade, seguia Lorenzo e a garota.
—	Venha conosco fazer compras — o mais velho falava.
—	Tenho que trabalhar, sr. Baxter — Lorenzo respondeu e Helen notou que ele parecia desconfortável e tentava afastar a mocinha sem sucesso.
—	Já lhe disse para me chamar de Dagwood.
—	Tenho de trabalhar, Dagwood. Não posso me dar o luxo de tirar folga agora.
—	Ora, você já fechou um negócio de um milhão de dólares comigo. Agora relaxe e divirta-se.
—	Não posso. Minha namorada vai chegar a qualquer momento. — A voz de Lorenzo demonstrava o desespero que sentia e Helen respirou aliviada. Era a garota que estava atrás dele.
—	Não acredito que tenha uma namorada! — Calypso exclamou. — Está inventando só para se fazer de difícil, mas não desisto fácil. Gosto de homens assim.
—	Não é mentira — Lorenzo garantiu, cansado de tentar se livrar da mocinha o tempo todo. — Tenho uma namorada e ela se chama Helen. Vocês vão conhecê-la.
—	Que droga! Ligue para ela e cancele o compromisso — Dagwood reclamou, olhando com apreensão para a filha.
—	Vou fazer um telefonema. — Lorenzo conseguiu se livrar de Calypso e começou a discar o número do Elroy de Nova York.
—	É do Elroy? — perguntou. — Quero saber se a srta. Angolini está aí? Ainda não chegou? Preciso falar urgentemente com ela. É caso de vida e morte.
—	Se é assim, você pode me contar o que há neste exato momento — falou Helen, aproximando-se dele.
—	Helen?! Você está aqui! Não, deve ser uma nova visão que estou tendo...
—	Você usou a lâmpada mágica e aqui estou eu, meu senhor. E afinal, o que precisa me falar de tão grave? — perguntou animada com a felicidade que percebia no olhar de Lorenzo.
—	Helen, você tem de me salvar das garras dessa garota maluca. Fechei um negócio milionário com o pai dela e agora todos acham que tenho que divertir essa tal de Calypso.
Helen estava achando tudo muito divertido. Lorenzo estava mesmo desesperado.
—	Você está exagerando. Calypso é apenas uma garotinha.
—	O pai lhe faz todas as vontades. Ela já é divorciada duas vezes e tem apenas dezoito anos. Pode acreditar nisso. Tenho de conseguir me livrar dela, sem perder o negócio senão Renato me mata.
—	E agora Calypso qtfer você e o pai está fazendo a vontade dela.
—	Falei que tinha namorada, mas não adiantou. Tentei lhe telefonar o dia inteiro, mas você não estava no Elroy.
—	Isso porque estava em pleno ar a caminho daqui.
—	Descobriu que eu precisava de você. E veio — Lorenzo falou emocionado.
—	Nem sabia que você tinha me telefonado. Deve ter sido transmissão de pensamento. E afinal, você não está interessado na garota? Ela é bem bonita e, além disso, parece rica.
—	Esse é um comentário irritante — ele reclamou chateado.
—	Desculpe-me. Olhe, ela está se aproximando de nós — Helen avisou.
—	Então é hora de ação — Lorenzo afirmou, enquanto pu¬xava Helen para os seus braços e a beijava apaixonadamente, em frente de todo mundo.
Quando a soltou, ela estava totalmente trémula. Lamentou que estivessem no hall do hotel com a família Baxter olhando-os com raiva.
—Querida, quero lhe apresentar meus novos amigos, Dagwood Baxter, sua esposa e sua filha Calypso.
Helen cumprimentou-os com um aceno de cabeça. Calypso parecia aborrecida, o pai irritado e a mãe assumira um ar de tolerância. Foi ela que convidou Lorenzo e Helen para jantarem com eles junto à piscina do hotel.
—	Preferia jantar sozinho com você — Lorenzo confessou baixinho, assim que conseguiram se livrar da família Baxter.
—	Você parece apavorado.
—	Pode apostar que estou. Sou um rapaz inocente e minha mãe nunca me ensinou a lidar com garotas como aquela.
—	Está bem, vou acreditar nisso. Inocente, hein?! E sua fama de conquistador, onde fica?
—	Helen, ajude-me a me livrar dessa gente, por favor.
—	Não precisa implorar. Também não sei se vai dar certo. A garota não pareceu nada impressionada comigo.
—	Ela ficará, se você fingir que é possessiva durante o jantar.
—	Farei isso com esforço — Helen riu feliz.
—	Não me deixe cair nas garras daquela pequena devoradora de homens. Vista-se de maneira sexy que ela a respeitará.
—	Você é um chantagista, mas vou ajudá-lo.
Helen comprou um vestido muito ousado na butique do hotel. Era de seda creme e com um decote tão ousado, que ela nem poderia usar sutiã por baixo.
Lorenzo a queria sexy, então ela estaria sexy no jantar.
Ficou satisfeita com o olhar deslumbrado que ele lhe dirigiu, quando foi apanhá-la no quarto em que se hospedara. Lorenzo estava com calça escura e uma camisa clara. Era um homem bonito demais, pensou Helen.
—	Estou bem? — ela perguntou, já sabendo a resposta, pois estava escrita nos olhos dele.
—	Está bem demais. Até perdi a vontade de jantar e tenho novos planos. — Lorenzo respirou fundo, completamente per¬turbado com a sensualidade de Helen.
—	Não se esqueça do pedido de um milhão de dólares — ela brincou e, de mãos dadas, foram se encontrar com a família Baxter.
Dagwood logo monopolizou Helen e Lorenzo teve de se sentar ao lado de Calypso. A garota se debruçava sobre Lorenzo, sem se importar com a presença de Helen. Parecia que pai e filha haviam preparado um plano contra Helen. Dagwood, sem aca¬nhamentos, procurava distraí-la, para dar chance da filha fazer sua conquista.
—	Desde quando vocês dois se conhecem? — perguntou a sra. Dagwood, um tanto envergonhada com o comportamento do marido e da filha.
—	Desde janeiro — Lorenzo disse. — Nós nos conhecemos em circunstâncias interessantíssimas. Conte-lhes como foi, querida.
—	Não acredito que queiram saber de nosso romance — Helen sussurrou, fitando-o nos olhos.
—	Vocês estão comprometidos mesmo? — Calypso indagou, vendo suas chances de conquista diminuírem.
—	Ah, sim — Helen respondeu, quase não conseguindo mais controlar o riso. Percebeu que Lorenzo fazia o mesmo esforço.
—	Vamos beber — Dagwood resolveu, não muito satisfeito com o rumo que o jantar ia tomando.
—	Seu noivo contou para você o que andamos fazendo? Fi¬camos todo o tempo juntos, sabia? — Calypso perguntou, colocando sua mão sobre o peito de Lorenzo. 
Helen perdeu a paciência.
—	Se você não quiser ser jogada na piscina com roupa e tudo, tire a mão de meu noivo! — exigiu encarando a garota.
—	Pai, ela me ameaçou! — Calypso gritou assustada. 
—	Não admito que trate minha filha assim, mocinha! — Dagwood estava furioso. — Sua noiva insultou a pobre Calypso!
— disse, voltando-se para Lorenzo.
—	Não foi um insulto e sim uma ameaça — a sra. Dagwood corrigiu o marido.
—	Insulto ou ameaça, seja lá o que for, o que você vai fazer a respeito, Martelli?
—	Vou me casar com ela — Lorenzo respondeu todo sor¬ridente.
—	Esqueça nosso negócio, então. Vai desistir do pedido?
—	No momento, estou mais preocupado com o meu casamento.
Dagwood se levantou na mesa e arrastou esposa e filha para fora do restaurante.
Helen e Lorenzo tiveram um verdadeiro acesso de riso.
—	Você foi maravilhoso. É o primeiro homem que vira as costas para um milhão de dólares por minha causa.
—	Vamos dançar? — ele convidou, feliz por estar finalmente sozinho com Helen.
Uma banda tocava ao lado da piscina em um clima muito descontraído.
—	Como você vai explicar a Renato que perdeu um negócio tão vantajoso? — Helen começou a ficar preocupada.
—	Direi a ele que venha pessoalmente enfrentar a família Dagwood. Que seja ele a lidar com aquele homem e aguente a garota pendurada em seu pescoço.
Lorenzo olhava fascinado para Helen e seu olhar se deteve no decote ousado de seu vestido.
—	Pare com isso, você não está se portando como um cavalheiro! — Helen reclamou, ao perceber onde o olhar dele estava fixo.
—	Helen, estou tentando me controlar, mas seu vestido é tão revelador... Não deveria ter sugerido que se vestisse tão sexy — ele se justificou, puxando-a mais para perto.
Helen sentiu-se trémula e desejou que o abraço fosse mais íntimo ainda. Percebeu que não devia deixar que o relaciona¬mento dos dois tomasse esse rumo, no entanto, estava sem forças para afastá-lo.
Estava ficando tarde e a música era bastante romântica. Helen começou a ficar preocupada, pensando se não fizera bo¬bagem vindo procurar Lorenzo. Praticamente revelara estar apaixonada por ele.
—	Quanto tempo você ainda vai ficar em Nova Orleans? — ela terminou perguntando.
—	Uns dois dias. Você pode ficar esse tempo aqui comigo?
—	Posso. Depois disso, você vai voltar para a Itália, não é?
—	Você pode ir visitar a Sicília — Lorenzo respondeu, como que entendendo o que ela estava pensando.
—	Não penso que seja uma boa ideia. O que sua família iria pensar?
—	Que estamos apaixonados? — Ele se inclinou e beijou-a levemente.
Helen bem que tentou falar, mas aconchegou-se ao corpo másculo correspondendo ao beijo com intensidade. Reconheceu que vinha querendo que isso acontecesse desde aquele beijo roubado na frente da casa de seus pais. Uma estranha sensação de prazer percorreu seu corpo e ela estremeceu.
Quando o beijo finalmente terminou, perceberam que a ban¬da havia parado de tocar e todos estavam olhando para eles com simpatia.
—	Estamos dando um show. Vamos para um lugar mais reservado. — Lorenzo abraçou-a protetoramente e saiu, en¬quanto todos aplaudiam o casal.
—	Elena... — Ele a levara até a porta do quarto em que ela estava hospedada.
—	Não diga nada. Vá dormir. — Ela abriu a porta e tentou entrar sozinha, mas ele suspirou de tal forma que ela hesitou.
Pegou a mão de Lorenzo e o puxou para dentro de seu quarto.
Quando ele tentou acender a luz, Helen o impediu. Ficaram na semi-escuridão, sem se tocarem.
—	Elena — ele disse novamente e ela não reclamou. Naquele momento, ela não era Helen, mas Elena, com todo seu sangue siciliano pulsando furiosamente nas veias.
Beijaram-se deixando a paixão dominá-los totalmente. Todas as barreiras pareceram ^cair e não havia mais razão alguma para esconderem de si mesmos o que estavam sentindo. Só queriam recuperar o tempo perdido, abraçando-se com urgência.
—	Dissemos que não deveríamos fazer isso — ele murmurou. 
—	Estávamos errados. — Ela o puxou de volta para junto de si e, dessa vez, tomou a iniciativa do beijo. — Isso é algo que devemos fazer!
—	Sempre soubemos disso, não é? — ele perguntou, come¬çando a descer o zíper do vestido e fazendo-o escorregar pelo corpo sinuoso e cair no chão.
Helen não o impediu, mesmo sabendo que por debaixo do vestido restava apenas a calcinha. Queria que ele a visse nua, que sentisse o calor de seu corpo. Queria sentir o calor do corpo dele, também.
—	Foi uma tortura vê-la com aquele vestido transparente
e ter de manter distância — Lorenzo murmurou, enquanto
procurava tirar rapidamente sua camisa.
Helen observou e soube que o desejava, pois nenhum homem despertara nela a mulher sensual que havia seu interior.
Lorenzo a levou para a cama e a fez deitar-se. Ficou olhan¬do-a por um longo tempo, com um sorriso de admiração nos lábios.
Começou a acariciar primeiro seu rosto, depois os lábios e, por fim, tocou em seus seios, tudo bem de leve, com a ponta dos dedos.
Helen temeu não conseguir aguentar a sensação que envol¬via seu corpo, quando as mãos de Lorenzo envolveram seus seios, enquanto a beijava.
Helen sentiu que seu corpo inteiro despertava sob os lábios do homem que ela queria tanto. Era como se estivesse escrito no livro da vida que pertenceriam um ao outro.
Lorenzo encostou seu corpo musculoso sobre o dela e Helen soube que logo pertenceriam um ao outro. Roçou seus lábios no peito dele e o ouviu gemer. Queria dar a ele o mesmo prazer que Lorenzo lhe estava proporcionando. Deslizou as unhas em suas costas e o puxou mais para si.
Naquele momento, o telefone tocou.
—	Oh, vamos fingir que ele não está tocando — ela pediu, apesar de saber que deveria atender.
—	Querida, alguém está procurando por você. Pode ser al¬guma coisa importante.
—	Mas quem chamaria a esta hora? — ela exclamou frustrada.
—	Vamos descobrir — ele disse, entregando-lhe o aparelho.
—	Alô — falou Helen finalmente.
—	Preciso falar urgentemente com Lorenzo Martelli — uma voz feminina disse em um tom preocupado. — Ele não está em seu quarto e me disseram que talvez você saiba informar onde ele está.
—	Lorenzo está aqui — Helen respondeu, passando o apa¬relho para Lorenzo, enquanto descia da cama e vestia um rou¬pão de seda. Sentiu um grande desânimo.
—	Caríssimal — Lorenzo começou a falar em italiano e Helen resolveu ir ao banheiro e lavar o rosto com água fria.
Fora difícil interromper o ato de amor e todo seu corpo doía. Tentou imaginar quem estaria procurando por Lorenzo com tal urgência. Era uma mulher, pensou meio inquieta.
Quando ouviu o barulho do telefone sendo desligado, ela voltou ao quarto.
—	O que é, querido? — perguntou ansiosa, voltando aos braços dele. — Você está pálido, o que aconteceu?
—	Era minha cunhada Heather avisando-me que minha mãe está internada em um hospital!
—	Oh, não! O que ela teve?
—	Parece que foi um ataque cardíaco. Sabia que ela tinha um problema no coração, mas nunca imaginei que pudesse sofrer um ataque. Heather quer que eu volte imediatamente para casa.
—	Então é melhor arrumar suas coisas logo, enquanto eu lhe reservo uma passagem de avião.
—	Helen, venha comigo, querida. Vou precisar de você, se o pior acontecer.
—	Não fique pensando assim. É claro que vou com você. — Helen nem parou para pensar nas consequências daquela afirmação.
—	Estou sendo egoísta demais. Isso prejudicaria o seu ser¬viço — Lorenzo lembrou, enquanto se vestia rapidamente.
—	Você não quer que eu vá junto? — ela perguntou olhando- diretamente nos olhos.
—	Claro que quero, mas e o seu emprego? Justo agora que conseguiu a vaga...
—	Bobagem. Falo com Erik e digo que preciso acompanhar você. Agora, vá pegar suas coisas.
Helen sentiu que seus olhos se enchiam de lágrimas. Ligou para a portaria e em poucos minutos havia reservado passagens para Nova York de onde tomariam o vôo para a Sicília. Agora era hora de falar com Erik e, como ela esperava, conseguiu uma folga prolongada.
—	Você vai precisar do passaporte — Erik falou todo prestativo. Vou mandar Joanne levá-lo no aeroporto, pelo menos você não terá de vir buscá-lo.
Depois de toda essa movimentação, Helen tomou consciência que agira impulsivamente. Seu emprego era importante e ela quase que o abandonara para seguir Lorenzo. Naquele mo¬mento, somente queria estar ao lado dele e confortá-lo.
Isso devia ser mais do que desejo. Tinha que ser amor.

CAPÍTULO VII

Helen avistou a Sicília da janelinha do avião. Ali estava o lugar que indiretamente tinha afetado toda a sua vida, inclusive moldado seu jeito de ser. A ilha havia sido uma espécie de membro da família, comandando a distância o comportamento de todos. Para ela, fora como uma espécie de inimigo e agora, vista de cima, o triângulo de terra banhada por um brilhante mar profundamente azul. Era um espetáculo de beleza. Próximo de Palermo, onde desem¬barcariam, a costa era toda franjada de lagunas.
Virou-se para Lorenzo, para lhe apontar a ilha. Ele estava pálido, contando os minutos que faltavam para o avião ater¬rissar e temendo receber a notícia de que sua mãe já morrera.
Helen pegou suas mãos com carinho e Lorenzo a olhou com gratidão. Estava vulnerável, quase desmoronando. Mais uma vez teve certeza de que era mais do que paixão o que sentia por ele. Estava sofrendo ao vê-lo daquele jeito.
Finalmente desembarcaram e Lorenzo logo viu Heather, sua cunhada, acenando-lhe e fazendo sinal de positivo.
—	Ela está fora de perigo e chamando por você — gritou Heather antes mesmo de chegarem perto um do outro.
Lorenzo mal conseguia falar. Respirou fundo, passou a mão pela testa e teve de se sentar em um banco que havia ali perto. Finalmente se recuperou e fez as apresentações.
—	Helen, esta é Heather, que é casada com meu irmão Renato. Heather, esta é Helen Angolini que veio comigo porque... — ele parecia não estar conseguindo encontrar as palavras certas.
—	Entendo — sua cunhada disse com um sorriso maroto. — Seja bem-vinda, Helen. Toda a família vai ficar feliz em conhecê-la, especialmente depois do que Lorenzo nos contou. Ele praticamente só fala em você.
Não era o momento de perguntar o que Lorenzo tinha dito dela, pensou Helen. Logo estavam em um táxi, porque Heather, já no final da gravidez, não queria dirigir para não pressionar a barriga. Em pouco tempo, chegariam ao hospital de Palermo, onde mamma Antonieta estava internada.
—	Mamma começou a respirar com dificuldade e ficamos assustados. Não teve propriamente um enfarte, mas como sabemos que ela não segue os conselhos do médico nem consegue ficar quieta, decidimos interná-la para que pudesse receber um tratamento adequado. Agora os médicos conseguiram estabilizar sua respiração. Ela vai ficar encantada que Helen tenha vindo junto com você.
Helen deixou Heather e Lorenzo conversarem e ficou obser¬vando o carinho com que se tratavam. A família era bastante unida, concluiu.
Chegaram por fim ao hospital e Helen identificou Renato assim que ele se aproximou. Era moreno, não tão alto quanto Lorenzo e bastante musculoso, mas tinha uma certa semelhan¬ça com o irmão.
—	Mamãe voltou a li e chamou por você, Lorenzo — Renato disse, enquanto abria a porta do quarto e Helen pôde ver uma senhora de cabelos bem brancos deitada na cama.
Lorenzo correu para ela, abraçando-a e falando palavras carinhosas em italiano. Helen percebeu o contentamento da doente ao ter o filho de volta.
—	Estamos felizes que Lorenzo a tenha trazido, Helen. Que¬ríamos muito conhecê-la — Renato falou voz baixa.
—	Você veio para dar apoio a Lorenzo, não é? Isso é ma¬ravilhoso de sua parte. Mamma vai melhorar só de saber as boas notícias. — Heather olhava Helen com admiração.
—	Boas notícias?
—	Claro. Eu sei que ainda não é nada oficial. Vou lhe contar um segredo. Já estávamos sabendo que isso ia acontecer, mesmo quando Lorenzo afirmava que você não queria se casar com ele.
—	Ele disse isso?
—	Lorenzo falava de você o tempo todo. Ele a elogiava tanto que ficamos ansiosos em conhecê-la. Percebemos que você era diferente das mulheres que sempre o perseguiram.
Helen tomou consciência de que todos ali iriam pensar que ela viera como noiva de Lorenzo. No entanto, apesar de ele ter feito um pedido de casamento por brincadeira, logo que a conhecera, ultimamente não tinha tocado no assunto. Quase tinham feito amor, mesmo assim, ele não lhe pedira que fi¬cassem juntos.
O que ela fizera, atravessando um oceano só para continuar ao lado dele? Largara até o emprego, apesar de que Erik lhe garantira que iam considerar essa sua viagem como uma pe¬quena folga. Sabe-se lá se iam mesmo lhe guardar a vaga.
—	Mamãe quer conhecê-la — Renato disse aproximando-se de Helen.
Ela o seguiu pelo quarto até onde estava a senhora de cabelos brancos. Mamma Antonieta continuava abraçada ao filho ca¬çula, mas quando viu Helen, sorriu e pegou-lhe as mãos.
—	Minha filha... — falou emocionada.
A mãe de Lorenzo a chamara de filha. Q sonho de mamma Antonieta e o de mamma Luzia parecia estar se realizando.
—	Signora — Helen disse meio sem jeito, tentando encontrar as palavras certas para falar com a doente.
—	Não precisa me chamar de signora, isso é muito formal. Chame-me de mamma como todo mundo. Quero lhe agradecer por ter vindo com meu filho. — Ela parecia falar com certa dificuldade.
—	Chega, mamãe. Você tem de descansar agora, depois desse esforço todo — Lorenzo decidiu, ajudando a mãe a se deitar novamente.
—	De fato estou cansada. Vamos conversar depois, mas agora quero lhes contar uma decisão que Victor e eu tomamos, meu filho. Vamos adiantar a data de nosso casamento, para podermos ficar mais tempo juntos. —Mamma Antonieta estava serena, quando chamou Victor, seu namorado de infância, para receber o abraço de Lorenzo.
Helen emocionou-se ao ver mama Antonieta e Victor se olha¬rem com carinho.
—	Helen, você vai ficar para o meu casamento. Quero toda minha família presente.
Helen tentou inventar alguma desculpa, dizer que tinha de voltar ao trabalho, porém apenas sorriu para a mãe de Lorenzo.
Era como se estivesse sendo levada pela maré e não tinha forças para mudar o seu rumo.
Lorenzo resolveu ficar fazendo companhia para a mãe até que ela adormecesse. Heather levou Helen para o casarão da família Martelli, que ficava a alguns quilómetros do hospital.
O caminho era todo cheio de flores e o casarão, enorme, com três andares seguia o estilo medieval. Parecia um castelo, na verdade.
Helen seguiu Heather até um dos quartos e encontrou uma das empregadas desfazendo suas malas e arrumando sua roupa no armário. A mocinha já desfizera duas das malas e agora só restava a menor, a que continha suas jóias.
—	Sara, o que você está fazendo aqui? — Heather perguntou impaciente. — Mandei Anya fazer esse serviço.
—	Só quis ajudar, senhora. Anya estava ocupada... — a empregada procurou se justificar.
—	Está bem, agora pode sair.
Helen percebeu que Heather parecia aborrecida com a pre¬sença daquela empregada ali no quarto. Pensou em perguntar o porquê, depois achou melhor não se envolver nesse assunto.
—	Helen, venha ver què linda é a vista daqui da janela. — Heather abrira a janela que dava para um terraço enorme e cheio de plantas. — Daqui você pode ver parte da ilha, inclusive algumas montanhas. Não o vulcão Etna, claro, porque ele fica bem longe daqui.
—	É maravilhosa! — Helen suspirou, olhando a paisagem. — Tenho escutado falar sobre esta ilha desde que nasci, mas nunca a imaginei tão espetacular. — Depois, voltou para o quarto. — Não precisavam me dar esse quarto imenso. Eu podia ficar em um bem menor.
—	Foi aqui que fiquei hospedada, quando vim pela primeira vez para a ilha. Estava na ocasião com minha amiga Angie, a que se casou com Bernardo recentemente. — Heather sorriu e aconselhou: — Descanse um pouco antes do jantar.
—	Primeiro, gostaria de telefonar para meus pais. Estão felizes porque vim para a Sicília, mesmo assim ficam apreen¬sivos com as viagens aéreas.
—	Claro, ligue daqui mesmo — Heather falou, apontando para o telefone que estava na cabeceira da cama.
Mamma Luzia parecia estar ao lado do telefone, esperando Helen ligar. Quis saber como estava a amiga Antonieta, depois perguntou sobre a casa dos Martelli e, finalmente, encerrou a conversa dizendo que tinha que ligar para os parentes e contar as novidades.
Helen suspirou conformada.
O que estou fazendo aqui, perguntou-se Helen mais uma vez. Não conseguia ficar longe de Lorenzo, não depois de quase terem feito amor. Sentiu o corpo quente, só de pensar que chegaria o momento em que terminariam o idílio que haviam começado no quarto de hotel em Nova Orleans.
Uma outra empregada entrou no quarto, dessa vez trazendo café e sanduíches. Helen comeu um pouco, depois se deitou. Acordou sentindo alguém lhe tocando nos lábios.
—	Que bom que você está aqui, querida — Lorenzo sussurrou, abraçando-a. — Nem sei o que faria se você tivesse ficado nos Estados Unidos.
—	Sua mãe está melhor e você nem precisa de mim.
—	Vou sempre precisar de você. Esqueceu-se de que temos um negócio inacabado?
—	E quando o terminarmos, vou poder voltar aos Estados Unidos?
—	Nosso negócio não vai terminar nunca, pelo menos enquanto vivermos — ele afirmou enquanto a apertava nos braços e a beijava, sôfrego.
A emoção tomou conta de Helen. Nunca se sentira assim antes. Temia dar um nome para o sentimento que a dominava. O fato é que estava onde deveria estar, onde queria estar. Como poderia viver longe de Lorenzo?
—	Vim lhe dizer que a estão chamando para o jantar — ele disse, quando o beijo terminou.
—	Então tenho pouco tempo para um banho.
—	Voltarei daqui a pouco para buscá-la — Lorenzo disse, saindo a contragosto do quarto.
De fato, voltou um pouco mais tarde, dessa vez acompanhado de Heather. Eles pareciam se dar muito bem.
Na ausência da mãe de Lorenzo, a casa ficara sob a res¬ponsabilidade da esposa do filho mais velho. Por sinal, Renato já estava sentado à mesa, e reclamando, quando Lorenzo, Helen e Heather desceram para a sala de jantar.
—	O que aconteceu para Dagwood Baxter ligar cancelando aquele pedido milionário?
—	Tivemos um pequeno desentendimento.
—	Por quê?
—	Ele insultou Helen.
—	Neste caso, espero que você tenha respondido a altura. Não precisamos de clientes assim.
O jantar transcorreu de maneira agradável, com todos de¬monstrando a simpatia que sentiam um pelo outro. Helen fora aceita no grupo. Fora tola em ficar apreensiva, pensou.
Mamma Antonieta recebeu alta do hospital e voltou para casa.
Começaram os preparativos para seu casamento com Victor, porque ela parecia estar com pressa de oficializar a união. Afinal, deveria ter se casado com ele quando mocinha e só ia realizar seu velho sonho agora, que estava velha e doente. Por vezes, ficava meio triste, depois se animava de novo. Antes tarde do que nunca, concluía.
A família inteira queria ajudar e o entusiasmo tomou conta da mansão. Até o filho que Victor tivera de seu primeiro ca¬samento estava para chegar de Roma para ser um dos padri¬nhos. Quase houve uma briga entre Renato e Lorenzo, para ver quem levaria a mãe até o altar.
Bernardo que era apenas filho de criação, não entrara na briga, mas seu olhar demonstrava claramente que queria ser ele a levá-la. Por fim, Helen resolveu dar uma ideia.
—	Por que vocês três não a levam para o altar. Um vai à frente e os outros dois lhe dão o braço.
—	Esta é uma ideia maravilhosa! — mamma Antonieta exclamou entusiasmada. — E assim mesmo que quero entrar na igreja, junto de meus três filhos.
Todos respiraram aliviados. Mais tarde, Angie, a esposa de Bernardo, aproximou-se de Helen com ar de agradecimento.
—	Você deixou meu marido muito feliz, Helen — ela disse. — Que bom que você faz parte da família.
Todos olhavam para Helen e sorriam. Não havia jeito algum de ela poder explicar que ainda não era uma Martelli, já que Lorenzo nem fizera qualquer pedido formal.
Naquela noite, Lorenzo e Helen resolveram ficar no terraço, olhando o mar a distância e a lua enorme que tomava conta do céu.
—	Minha mãe adorou você. Aquela sua ideia de todos nós três a levarmos para o altar, foi incrível. Resolveu que vai convidá-la para ser sua dama de honra.
—	E Heather e Angie?
—	Ambas estão grávidas. Heather está quase para ter o filho.
—	Mas não faço parte da família...
—	Mas logo fará — ele disse simplesmente.
Era a hora certa para dizer que não podia se casar com ele. No entanto, deixou-o abraçá-la, como se concordasse com a ideia. Sentiu sua proximidade e estremeceu. Helen queria que ele beijasse seu corpo todo, como fizera em Nova Orleans. Mas, no momento, isso não era possível, não na casa de mamma Antonieta. A não ser que estivessem casados...
Às vezes, tentava negar que estivesse apaixonada e queria se convencer que apenas queria fazer amor com Lorenzo. Não conseguia ficar junto dele sem querer que ele a abraçasse e beijasse. Seu corpo exigia um contato mais íntimo. Quando ele não estava ao seu lado, pensava nele o tempo todo. Ia dormir desejando tê-lo ao seu lado e não estava conseguindo imaginar uma vida longe de Lorenzo. Isso seria apenas desejo?
Jurara nunca se casar com um siciliàno. Teria que criar coragem e ir embora dali.
Resolveu deixar essa atitude para mais tarde.
Mamma Antonieta estava preocupada com Heather, porque pressentia que a criança estava prestes a nascer.
—	Não quero que você fique se cansando com a casa — recomendou a Heather.
—	Mamma, fique sossegada. A casa não está me dando trabalho algum. Só que preciso lhe falar uma coisa... Vou ter de despedii; Sara por que ela está nos roubando.
—	De npvo? Eu a peguei uma vez roubando e a perdoei, deixando-a continuar aqui.
—	Estou1 com medo que ela pegue alguma das jóias de Helen, mamma
—	Então pode dispensá-la. Agora vamos falar de coisas mais agradáveis. Elena concordou em ser minha dama de honra — falou entusiasmada. — Elena, venha cá. Estávamos falando de você. Vamos almoçar todas juntas, Heather, Angie, você e eu.
Apesar de toda a agitação da casa e do carinho que todos pareciam dedicar a ela, Helen começou a sentir falta do tra¬balho. Estava cansada de ficar sem fazer nada e preferia ter uma pilha de coisa para fazer, de preferência no Hotel Elroy. Ao mesmo tempo, queria estar ao lado de Lorenzo.
Felizmente, Erik lhe telefonou pedindo ajuda.
—	Você poderia nos fazer um favor, Helen? Estamos precisando de que alguém nos ajude em Palermo. Já ouviu falar do Castella di Farini?
—	Aquele palácio que há em Palermo? Sei onde é.
—	O Elroy está comprando o Castella para transformá-lo em um hotel. O negócio está praticamente fechado, mas o dono agora resolveu criar uns probleminhas. Nossos advogados não o entendem bem, porque ele resolveu só falar no dialeto siciliano. Você é a pessoa perfeita para resolver esse impasse, querida.
—	Fique tranquilo. Vou adorar trabalhar de novo.
Quando desligou, sentia-se uma nova mulher. Precisava ar¬ranjar uma condução ^para levá-la até Palermo e, para sua sorte, Lorenzo apareceu, ouviu sua história e concordou em lhe dar uma carona.
—	Vou dar uma de siciliana, afinal — disse Helen, surpresa consigo mesma.
—	Finalmente você reconhece sua ligação com esta ilha ma¬ravilhosa, hein?
—	Estou com medo de não conseguir fazer o que Erik pediu. Quando falei com ele ao telefone, mostrei-me confiante, mas agora estou meio preocupada. E se o dono do palácio não quiser me receber?
—	Você quer que eu vá com você? — Lorenzo perguntou querendo facilitar as coisas para Helen.
—	Não, querido. Tenho que fazer isso sozinha. Não quero que ele me receba, simplesmente porque estou com utn Martelli ao meu lado.	
No caminho, Helen observou uma outra construção do pas¬sado da Sicília. Dias antes, visitara umas ruínas e Chegara a se emocionar. Quando chegaram em frente do Castella di Farini, ficou satisfeita: ia conhecer mais uma das relíquias mais famosas da ilha a trabalho!
—	Quer que eu a espere ou prefere dar uma de mulher independente? — Lorenzo perguntou brincando.
—	Isso. Volto de táxi, querido.
O dono do Castella recebeu Helen cheio de gentilezas. Adorou que ela falasse em dialeto siciliano e lhe mostrou toda a pro¬priedade. Cada cantinho era maravilhoso e quando transfor¬mado em hotel faria um sucesso enorme.
Helen começou a ter ideias e mais ideias de como poderia ser montado o Elroy ali.
Helen logo percebeu que o dono queria ganhar um pouco mais com a venda e isso era perfeitamente aceitável. Fingiu que acreditava que ele não quisesse mais vender a propriedade e inventou que o Elroy estava também interessado em outro palácio, um que ela vira no caminho até ali. De fato passara pelo Palazzo Lombardi, onde agora funcionava um museu.
Meia hora depois, ela saiu do Castella di Farini com o negócio fechado. A animação a fez telefonar imediatamente para Erik.
—	Meu amigo, arrisquei tudo, inventei umas histórias e consegui com que o dono fechasse o negócio. Se eu tivesse falhado, seria despedida, não é?
—	Você fez o que devia fazer, Helen. Lembra-se de Axel Roderick? Quero que telefone para Axel contando as novidades. Ele foi escolhido para ser o gerente do hotel daí.
Helen telefonou imediatamente para Roderick, recebeu umas incumbências e concordou em recebê-lo no aeroporto, na semana seguinte. Desligou, sentindo-se satisfeita consigo mesma. Tomou um táxi e voltou para a casa dos Martelli. Lorenzo estava à sua espera, passeando no jardim, apreensivo com sua demora.
—	Todos já estão jantando — ele avisou, beijando-a.
—	Desculpe-me, perdi a noção do tempo.
—	Não se preocupe. Expliquei a todos, aonde você foi.
Durante o jantar, ela contou o que fizera para convencer o dono do palácio a vender a propriedade sem aumentar o preço. Renato mostrou-se impressionado com o talento de Helen em fazer negócios. Cada vez mais ela era aceita pela família.
Helen sentia-se feliz com isso, mas ao mesmo tempo algo a incomodava. Era como se estivesse sendo presa em uma gaiola de ouro.
CAPÍTULO VIII

Axel Roderick chegou à Sicília e Helen foi re¬cebê-lo no aeroporto. Era um administrador com talento, daqueles que gostavam de delegar obrigações. Logo que ouviu as ideias que Helen tinha para a reforma do palácio, convidou-a para trabalhar com ele. Ela aceitou imediatamente, porque assim teria tempo para decidir se queria mesmo largar tudo o que planejara antes e ficar ao lado de Lorenzo, mesmo que fosse na Sicília.
Bastou ligar para Erik para conseguir sua transferência temporária para a Itália. Tudo parecia perfeito e ela ia até ganhar mais.
As reformas no palácio começaram e Helen se envolveu com-pletamente no trabalho. Havia ainda os preparativos para o casamento da mãe de Lorenzo, mas ninguém lhe pediu que se encarregasse de alguma coisa. Sua única preocupação era es¬colher o vestido de dama de honra que usaria.
Apesar de que todos andavam meio preocupados com a saúde de marnma Antonieta, porque ela estava se cansando demais, ninguém tinha coragem de falar isso abertamente.
A velha senhora fora apaixonada por Victor quando mocinha, no entanto fora obrigada a se casar com Cario Martelli, em uma combinação entre famílias. Agora, nem Renato, nem Lo¬renzo e nem Bernardo haviam ido contra o casamento de mam-ma Antonieta com Victor, porque reconheciam que eles tinham direito de, pelo menos, passarem a velhice juntos. Ambos es¬tavam viúvos e já tinham criado os filhos. Mereciam a felici¬dade, mesmo que esta viesse meio tarde.
Finalmente chegou o grande dia.
A cerimónia religiosa foi celebrada em uma das capelas da Catedral de Palermo.
Helen chegou com Heather e Angie. Mamma Antonieta es¬tava uma beleza com um vestido de seda cinza, usando apenas um colar de pérolas que Victor lhe havia dado de presente.
Victor passara para os filhos a empresa de flores que man¬tinha em Palermo, porque ia morar na casa dos Martelli que ficava meio afastada da cidade. Antonieta não quisera nem se imaginar longe da casa onde criara seus filhos e vivera tanto tempo.
Helen entrou na frente da noiva com um buque florido nas mãos. Estava feliz por estar participando de um momento de felicidade da velha senhora que entrava na igreja ao lado de seus três filhos.
Lorenzo era o mais alto e o mais bonito dos três, pensou orgulhosa. Percebeu que Lorenzo a olhava com carinho, como se estivesse lhe passando a mensagem de que seu lugar era ali na Sicília e junto da família Martelli. Para ele, o que real¬mente importava, era o amor.
—	Por que você está tão pensativa? — Lorenzo perguntou, quando já estavam na festa e Helen observava o casal de noivos cortando o enorme bolo de casamento.
—	Estou contente por eles.
—	E era você quem dizia não querer nada com a família. Vou lhe confessar que todos aqui estão apaixonados por você e a consideram como uma Martelli.
—	Você faz tudo parecer fácil, mas não é.
—	Por que não? Você está com seu emprego, não teve de abandoná-lo. E nos amamos. Levei um bom tempo, para con¬fessar a mim mesmo que era amor o que eu sentia por você. Agora sei o que quero para o meu futuro e você está nele.
Helen ficou em silêncio, olhando os convidados da festa. Subitamente, Lorenzo ajoelhou-se e segurou suas mãos. Todos pararam para ver o que estava acontecendo.
—	Elena, você quer se casar comigo?
—	Levante-se, por favor — pediu Helen, toda embaraçada.
—	Só quando você aceitar o meu pedido de casamento.
—	Então vai ficar ajoelhado para sempre.
Todos começaram a aplaudir, pois ele a levantara nos braços e a beijava. Parecia que ela dissera sim. Não se lembrava de ter dito nada, mas não podia rejeitar um homem que se ajoe¬lhava diante dela e a pedia em casamento diante de toda sua família.
A notícia do noivado entre Helen e Lorenzo chegou até os Estados Unidos e Luzia e Nicolo Angolini estavam radiantes. Para mamma Antonieta e mamma Luzia não houvera surpresa alguma, pois sempre haviam estado confiantes de que seus filhos se uniriam.
A vida da família Martelli era cheia de acontecimentos. Pri¬meiro, a mãe de Lorenzo ficara doente, depois se casara. Não demorara nada, e Helen e Lorenzo haviam decidido se casar, sem noivado longo. Agora nascia o filho de Heather e Renato.
O parto foi complicado. A família toda se reuniu na sala de espera do hospital e os médicos pareciam meio preocupados, porque a criança estava demorando para nascer. Tiveram que fazer uma cesariana.
Helen ficou surpresa em ver Lorenzo nervoso, andando de um lado para o outro. Quando Renato apareceu na sala de espera dizendo que nascera um menino e tanto o bebé como Heather passavam bem, Lorenzo chegou a dar pulos de con¬tentamento e, seus olhos estavam cheios de lágrimas de emoção. Helen terminou rindo e chorando ao mesmo tempo.
Dias depois, quando Heather voltou com o bebé para casa, comentou com Helen que, no começo, se surpreendera com o espírito de família que tinham os italianos. Ninguém queria viver separado, reuniam-se em festas após festas, comemorando o que quer que fosse. Estava satisfeita de pertencer à família Martelli e não conseguia imaginar sua vida fora dali.
Já Helen, apesar de estar apaixonada por Lorenzo, não con¬seguia deixar de se preocupar com a ideia de que perderia a sua tão projetada vida de mulher independente, caso conti¬nuasse a morar ali na Sicília.
Sentiu-se aliviada quando Lorenzo concordou com ela em morarem em uma casa só deles e não, ali, na mansão dos Martelli. Heather e Renato também tinham sua própria vila, mas viviam hospedados no velho casarão.
Não de todo conformada de não voltar aos Estados Unidos, Helen queria, pelo menos, seu cantinho particular. Ela e Lo-renzo procuraram uma casa nas redondezas e terminaram achando uma não muito grande, mas encantadora, perto do porto, com jardins maravilhosos e uma vista espetacular para o mar. Helen e Lorenzo alugaram imediatamente a casa e conseguiram que seu dono lhes dessem a opção de poder com¬prá-la mais tarde.
—	Podemos ficar com a mobília, também. Você quer comprar uma nova ou ficamos com a velha? — Lorenzo lhe perguntou, antes de combinar tudo com o dono.
—	Prefiro móveis novos, apesar de valorizar as antiguidades — Helen confessou, procurando ver a reação de Lorenzo.
—	Graças a Deus — ele comentou aliviado. — Você pode começar a procurar os móveis novos, pois tenho que embarcar para a França e vou ter de ficar lá um bom tempo. Volto às ésperas de nosso casamento.
—	Gostaria que escolhêssemos os móveis juntos. Podemos deixar para fazer a compra depois do casamento — Helen pro¬pôs meio a contragosto.
—	Como você quiser, querida. E agora, dá para me levar ao aeroporto?
—	Você está embarcando ainda hoje? Dou uma carona para você, a caminho do serviço.
—	E Axel? Tem sido um chefe exigente demais?
—	Ele é daqueles que adoram que os outros façam todo o serviço. Mas não vamos falar nisso. Vou sentir saudade com você longe — Helen reclamou, abraçando Lorenzo.
O casamento fora marcado para uma data próxima, porque queriam aproveitar que o tempo estava bom.
—	Logo vai esfriar — mamma Antonieta comentara. — Quero que a festa seja maravilhosa e vai ser mais fácil se o tempo estiver quente. Depois, vocês vão fazer uma viagem de barco e acho que Helen deve conhecer a Sicília com o tempo bom.
Helen preferia ter um noivado mais longo para conhecer melhor Lorenzo, mas acabou concordando com a correria. Nin¬guém ali entenderia o porquê de ela retardar o casamento. Afinal, o casal se amava e tinha até alugado uma casa.
Mais uma vez, a família estava organizando uma cerimónia de casamento e, como já acontecera antes, Helen nem precisou se afastar do trabalho para ajudá-los.
Estava na época do nascimento do filho de Bernardo e Angie, que se mudaram para a casa dos Martelli. Angie não teve de fechar seu consultório, porque um de seus irmãos veio da In¬glaterra e como também era médico ficou em seu lugar,
À noitinha, Helen ficava sabendo como haviam sido os pre¬parativos do dia. Mamma Antonieta quis ajudar na escolha do vestido. Por isso escalou as melhores costureiras para fazer uma verdadeira obra de arte e insistiu em pagar todas as despesas.
Helen chegara a sugerir a Lorenzo que se casassem em uma cerimónia simples, em uma capela, por exemplo. Lorenzo a olhara horrorizado, como se fosse um sacrilégio tirar de sua mãe todo o prazer que ela estava sentindo em participar do casamento do filho caçula.
Helen sentia vontade de chorar, às vezes, quando tomava consciência de que era natural para os Martelli tomarem a decisão pelos outros.
—	Gostaria que meu casamento fosse simples como foi o seu — Helen comentou com Angie. — Sem festa, sem tantos preparativos e com a cerimónia na igreja da vila.
—	Você tem razão — Angie concordou. — Esse casamento suntuoso na Catedral de Palermo assusta um pouco. E já foi contratado um coral famoso para cantar na cerimónia. Sem contar que no meu casamento, havia poucos convidados, en¬quanto no seu vai haver centenas.
—	Minha família vem inteira — Helen comentou desanimada. Acho que vão até precisar fretar um avião de tanta gente. Fico até com inveja de você, quando vejo suas fotos do casamento. Imagine que lindo se casar em uma igrejinha nas montanhas.
Angie se casara com um vestido de seda creme e um véu enfeitado de flores. Nada suntuoso como o vestido que mamma Antonieta escolhera para Helen. De convidados, só a família e alguns convidados.
—	O que você está pensando? — Angie perguntou-lhe, quando Helen ficou em silêncio.
—	Em como minha mãe deve estar se divertindo, só de lembrar que eu sempre dizia que nunca me casaria com um siciliano! E agora não só vou me casar com um siciliano, como vou morar na Sicília. Mamãe deve achar que agora estou agindo com bom senso.
Suspirou desejando que Lorenzo estivesse ali ao seu lado. Ele ainda estava na França e, como sempre, saindo-se muito bem nos negócios. Telefonava todos os dias para Helen, mas não voltaria antes de resolver tudo o que Renato lhe pedira.
Helen resolveu deixar tudo como estava, já que não tinha chance nenhuma de fazer valer a sua vontade. Seu chefe a presenteou com um enfeite para a casa nova e quis saber de¬talhes sobre a viagem de barco que Helen e Lorenzo fariam durante a lua-de-mel. Axel era um bom sujeito e Helen não podia ficar se queixando da vida. Iria se casar com o homem que amava e ainda tinha um emprego bom que lhe dava certa independência.
Agora faltavam poucos dias para o casamento e Helen de¬cidiu que queria passar algum tempo sozinha, cansada da al¬gazarra da casa da sogra. Gostava de passear pelo porto e ficou olhando os barcos.
Estava tão distraída que deu um encontrão em uma moça que vinha em direção contrária. Helen quase perdeu o equilíbrio e se assustou quando a moça caiu no chão derrubando todos os seus pacotes.
—	Sinto muito. Você se machucou? — perguntou ansiosa para a mocinha que se levantava esfregando os cotovelos e tirando a poeira da roupa.
—	Estou bem, não foi nada.
—	Você é Sara, não é? — Helen indagou, reconhecendo a moça que trabalhara na mansão dos Martelli. — Vamos tomar um café e comer alguma coisa ali no bar — convidou.
Felizmente, ninguém se machucara.
—	Você arranjou outro emprego? Percebi que sumiu da man¬são — Helen perguntou, querendo ser simpática.
—	Fui demitida pela signora Heather. Ela sempre me detestou.
—	Mas por quê? Você fez alguma coisa errada?
—	Eu sabia de uma coisa que não podia contar a signorina — Sara respondeu com ar de mistério.
—	Contar para mim? Não entendo. Eles estão escondendo alguma coisa de mim?
—	Por favor, signorina. Não quero me meter em mais encrenca.
—	Isso não vai acontecer. — Helen agora estava curiosa. —	Mas gostaria de que contasse o que é.
—	Mas ficará brava comigo, também — Sara falou temerosa.
—	Não vou ficar brava, não — Helen insistiu, porque agora queria descobrir que segredo andavam lhe escondendo. Seria algum comentário que haviam feito dela?
—	Bem, é que a signorina não sabe que o signor Lorenzo ia se casar com a signora Heather, mas no dia casamento ele sumiu. Aí mamma Antonieta arranjou o casamento entre Re¬nato e Heather para salvar as aparências.
—	Isso não pode ser verdade. Se fosse, já teriam me dito. —	Helen estava chocada.
—	Pois aconteceu. Iam se casar na Catedral de Palermo, a mesma que a signorina vai se casar.
—	Mas é evidente que Heather e Renato amam.
—	Pois foi um casamento arranjado. — Sara estava satisfeita por estar se vingando de Heather. — O signor Renato tem ciúme, porque sabe que a mulher e seu irmão ainda gostam um do outro. No ano passado...
—	O que aconteceu? — Helen perguntou já meio desesperada.
—	Ouvi a signora Heather falando ao telefone e indo se encontrar com o signor Lorenzo.
Helen levantou-se confusa e deixou a ex-empregada feliz por ter envenenado a vida da família .Martelli. Sara ria, en¬quanto ia devorando todos os doces que ainda estavam sobre a mesa. Estava vingada, ela pensou satisfeita.
Helen estava transtornada. Tudo havia acontecido no pas¬sado, no entanto não podia deixar de pensar no carinho que havia mesmo entre Heather e Lorenzo. Lembrou-se até de como ele chorara, quando nascera o filho do irmão e da cunhada. Quem sabe não estaria preocupado que alguma coisa de grave pudesse acontecer a Heather?
Não conseguiu voltar para a casa dos Martelli e decidiu passar a noite na vila onde moraria com Lorenzo. Precisava ficar sozinha e pensar. Sua cabeça doía e ela tinha de analisar tudo o que acabara de ouvir.
Lorenzo e Heather haviam estado apaixonados e planejado se casarem. E ele a abandonara no altar.
Talvez não fosse verdade. Por que ela ia acreditar tão fa¬cilmente em uma empregada que fora despedida do emprego e podia, estar inventando toda aquela história?
Se fosse verdade, Heather viera da Inglaterra para se casar com Lorenzo e não com Renato. Chegara à Sicília junto com a amiga Angie, que agora estava casada com Bernardo. Por que Lorenzo fugiria do casamento, se gostava de Heather? Eles pareciam se dar tão bem.
Helen não sabia o que pensar, mas perdera a confiança em Lorenzo. Como poderia viver com alguém em quem não confiava mais?
Quem sabe se Heather ainda amava Lorenzo, mesmo es¬tando casada com Renato? Quem sabe tinham um caso?
Os pensamentos atormentavam Helen. Provavelmente, tudo isso era bobagem. Heather e Lorenzo se abraçavam na frente de Renato, assim não devia haver nada de pecaminoso entre eles.
Lorenzo chorara quando nascera o sobrinho, porque era muito emotivo, pensou Helen, tentando encontrar respostas para o com¬portamento do noivo. Renato era mais controlado, mais frio.
Restava o fato de que Lorenzo deveria ter contado para ela que abandonara uma mulher no altar. E na mesma igreja onde ia se casar com Helen.
CAPITULO IX

Helen telefonou para Lorenzo que estava ainda na França, mas nas duas vezes que ligou, as ligações tiveram que ser interrompidas, porque ele estava ocu¬pado demais com os negócios.
Precisava saber se era verdade ou mentira a história que a ex-empregada dos Martelli lhe contara. O assunto era sério demais para ser tratado por telefone, reconheceu. Assim, re¬solveu esperar a volta de Lorenzo.
Esse tempo de espera estava sendo difícil de aguentar. Helen ficava cada vez mais^ desconfiada de Heather, especialmente quando ela era gentil e amiga demais. Estaria fingindo ami¬zade, para disfarçar o caso que mantinha com Lorenzo? Cada palavra sua parecia suspeita.
A esperança que Helen tinha de poder conversar sobre o assunto com Lorenzo terminou dando em nada.
—	Não vou ter nenhum minutinho livre para você antes do casamento — ele disse tão logo desembarcou do avião que o trouxera da França. — Renato quer que eu faça mil coisas antes de partirmos para a lua-de-mel. Bem que eu gostaria de ficar sozinho com você, mas isso é impossível agora.
—	Querido, por favor — ela implorou. — Precisamos mesmo conversar. E importante.
—	Não há nada tão importante quanto nosso amor — Lorenzo respondeu, beijando-a rapidamente. Estava sendo charmoso, mas agora ela interpretava tudo o que ele dizia de uma forma diferente. Ele poderia não estar indo se encontrar com Renato, mas sim com Heather, começou a pensar Helen agoniada.
Finalmente, o pai, a mãe, os irmãos, tios e primos de Helen chegaram dos Estados Unidos, animadíssimos com a perspectiva não só de visitarem a Sicília, como a de participarem do casamento que uniria duas famílias muito bem consideradas ali da ilha.
Alguns parentes mais próximos se hospedaram na mansão, mas a maioria lotou os hotéis da cidade. Todos estavam ra¬diantes com o casamento, principalmente seus pais. As irmãs andavam boquiabertas de um lado para o outro, achando que Helen tinha tirado a sorte grande.
Se alguém percebeu que ela estava nervosa, devia ter pen¬sado que era coisa normal de noiva às vésperas do casamento.
Ela tinha que se acalmar, decidiu. Logo conversaria com Lorenzo e ele certamente desmentiria toda a história da em¬pregada. Não podia ser verdade que ele tivesse traído o próprio irmão de quem gostava tanto. Se a tal empregada não inventara tudo, devia ter inventado grande parte da história. Se de fato ele não fora à igreja no dia do próprio casamento, devia haver uma explicação lógica e aceitável.
Lorenzo não parava em casa um minuto e ela andava pela casa como uma sonâmbula.
—	Querido... — ela tentou novamente. — Precisamos con¬versar. Onde você está indo agora?
Os amigos haviam preparado uma festa de despedida de solteiro e estavam levando Lorenzo para lá.
—	Pode ficar sossegada, Elena — Renato brincou. — Se ele ficar muito bêbado, nós o traremos para casa são e salvo.
E foi isso exatamente o que aconteceu. Às duas horas da madrugada, foi Bernardo quem carregou Lorenzo escadas aci¬ma. Helen percebeu desesperada que não teria mesmo tempo de esclarecer suas dúvidas antes do casamento.
Passou a noite acordada, tentando visualizar o futuro, mas só via um vazio pela frente. Quando começou a pegar no sono às seis horas, a empregada a acordou, trazendo-lhe café.
Chegara o dia de seu casamento!
Nem bem tomou o café e escovou os dentes, o quarto de Helen foi invadido pelas mulheres da família, todas querendo ajudar a noiva nos últimos preparativos.
O vestido de noiva era maravilhoso. Helen escolhera um tom meio prateado que destacava seus cabelos pretos e a pele morena. Parte do vestido era ricamente bordado com pedras pre¬ciosas e ela usaria uma tiara de diamantes segurando o véu.
Não houve quem não suspirasse diante da beleza do vestido, mas Helen estava angustiada demais para aproveitar cada mi¬nuto daquele dia especial de sua vida.
A manhã passou rapidamente e Helen procurou satisfazer todos os palpites que iam lhe dando. O banho foi à base de ervas aromáticas que, segundo Heather, eram afrodisíacas. Os cabelos foram lavados com um xampu especial e depois presos no alto da cabeça, para facilitar a colocação da tiara e do véu.
Quando faltava pouco tempo para a cerimónia, ajudaram-na a pôr o vestido e até Helen, mesmo agitada como estava, teve de reconhecer que parecia uma princesa.
Em poucas horas estaria casada, pensou.
—	Onde está Lorenzo — ela perguntou desesperada. — Pre¬ciso falar com ele agora.
Houve uma gritaria pela sala.
—	Dá azar o noivo ver você antes do casamento usando este vestido — sua mãe foi logo dizendo com firmeza.
—	Oh, mamma... Isso é superstição!
Bateram na porta e o pai de Helen entrou perguntando se a filha estava pronta.
—	Ela quer ver Lorer^zo — a mãe reclamou.
—	Não pode fazer isso de jeito nenhum! — o pai exclamou horrorizado.
—	Papai, eu preciso...
—	Bobagem. Deixe essa conversa para depois, porque não vamos lhe fazer essa vontade.
—	Quem sabe não dá tanto azar assim... — a mãe sugeriu, ao observar a angústia de Helen.
—	Não — O pai encerrou a conversa e mamma Luzia acatou a vontade do marido, saindo da sala e indo para a igreja com as filhas menores.
Helen correu para a janela a tempo de ver Lorenzo entrar dentro de um carro que se dirigia para a igreja. Helen percebeu que o pai abraçou-a, como que para acalmá-la.
—	Agora é sua vez, querida. Estou muito orgulhoso de levá-la ao altar.
Helen e o pai desceram juntos a grande escadaria da mansão. Agora havia pouca gente na casa, somente alguns parentes que se apressavam para tomar seus carros e ir logo para a igreja.
Heather também descera a mesma escada para se casar com o mesmo homem, pensou Helen perturbada. Da outra vez, a noiva fora humilhada e tivera de voltar para a casa com o coração partido, motivo de riso de muita gente. Como Lorenzo pudera fazer tal coisa para Heather, se gostava tanto dela?
O carro nupcial aproximou-se de Palermo e tomou a rua Vittorio Emanuele, caminho que o levaria até a porta da ca¬tedral. Com ar de orgulho, Nicolo Angolini ajudou a filha a descer do carro e a levou até a entrada da igreja.
A porta de abriu e Helen pôde ver que Lorenzo estava lá no altar esperando por ela. Ele estava confiante e feliz por estar se casando com a mulher que amava.
Quando Helen se aproximou do altar, Lorenzo se antecipou querendo logo pegar sua mão.
A cerimónia começou e Helen escutou emocionada o sacer¬dote falando.
—	O Deus, que santificaste a união conjugal desde o princípio, a fim de representar no vínculo nupcial o mistério do Cristo e da Igreja, fazei que Elena e Lorenzo realizem em suas vidas o que na fé vão receber.
Estava quase casada, pensou Helen, procurando deixar de lado as dúvidas que a atormentavam e participar de todo o ritual do casamento. Finalmente ouviu .a voz de Lorenzo.
—	Eu, Lorenzo Luigi, recebo você, Elena, por minha mulher e te prometo ser fiel na alegria e na tristeza, na saúde e na doença, na riqueza e na pobreza, amando-te e respeitando-te todos os dias de minha vida.
Agora chegara a vez de Helen falar. Lorenzo segurou sua mão bem firme e a olhou com amor.
—	Eu, Elena, aceito você, Lorenzo... — ela começou como se estivesse em um sonho. Parou e tentou recomeçar. — Eu, Elena... — Ficou novamente em silêncio e todos começaram a se olhar surpresos.
De repente, Helen percebeu que não conseguiria seguir adiante. Olhou para o noivo e falou:
—	Sinto muito, Lorenzo. Não posso...
—	Tudo bem, caríssima. Termine a frase e estaremos unidos para sempre.
Como ela poderia estar unida para sempre a um homem em quem não confiava?
—Não, não posso continuar — disse chorando e correu de¬ sesperada pela passarela da catedral e procurando a saída.
Os convidados gritavam, alguns corriam atrás da noiva. Mamma Antonieta chorava nos braços do marido e os pais de Helen não sabiam o que fazer. Houve quem comentasse que aquilo não podia estar acontecendo de novo.
Helen conseguiu chegar até um dos carros e chamou um motorista. Podia ver Lorenzo se aproximando, correndo para alcançá-la.
—	Elena! Elena!
—	Não — ela soluçou. — Não sou Elena, sou Helen, Helen! Você nunca entendeu a importância disso.
Ela queria poder fugir dele, tirar aquele vestido de noiva" que não pertencia a ela, mas a uma estranha chamada Elena. Queria voltar a ser Helen e esquecer que fora enganada por um homem chamado Lorenzo Martelli.
—	Mais depressa — pediu ao motorista que a olhava com interesse. Não era todo dia que uma noiva fugia do altar.
Em poucos minutos, entrou na mansão e jogou-se soluçando sobre a cama. Ouviu passos e alguém bateu na porta.
—	Elena, o que aconteceu? Pelo amor de Deus, diga para mim — Lorenzo implorou.
—	Agora não posso. Preciso de um momento só para mim. — Helen ainda soluçava.
Tudo ficou em silêncio. Depois, ela escutou passos descendo a escada e respirou aliviada. Um momento mais tarde, ela viu Lorenzo na sua sacada. Arranjara uma escada e conseguira subir até ali. Agora ameaçava arrombar a janela, caso ela não a abrisse.
Helen não duvidou que ele agisse com violência, tão trans¬tornado estava. Era um Lorenzo que ela não conhecia.
—	O que aconteceu? — ele perguntou, dessa vez com voz mais baixa. — Você perdeu o juízo?
—	Não, perdi o amor que sentia por você — ela respondeu muito pálida.
—	Do que você está falando? — ele sussurrou.
—	Quem é você? — Helen perguntou de repente.
—	Você sabe muito bem que sou o homem que a ama.
—	Não, pensei que conhecia aquele homem, mas percebi que era outro que lhe tomara o lugar. Um homem que faz 
coisas terríveis e as esconde com seu sorriso e que mente para a mulher que diz amar, é porque ele não se importa de fato com ela.
—	Não estou entendendo... Você pode ser mais clara?
—	Eu sei tudo sobre você e Heather.
—	Não há nada entre eu e Heather, querida.
—	Mas houve e você não me contou nada. Vocês foram noivos e iam se casar, não iam? E você a abandonou no altar.
—	Então você resolveu fazer o mesmo comigo — ele gemeu. — O que está tentando fazer? Vingar-se em nome de todas as mulheres?
—	Não é nada disso. Tentei conversar, mas você não tinha tempo algum para mim.
—	Isso porque havia uma infinidade de coisas para fazer antes do casamento, Helen.
—	Você devia ter me contado sobre seu romance com Heather.
—	Quando? No nosso primeiro encontro, quando você já me acusada em ser infiel?
—	E tive agora a confirmação, não é?
—	Naquela hora nós éramos apenas amigos. Mais tarde, pensei que não precisava falar nada. Nós nos amávamos e isso para mim pareceu ser o suficiente.
—	Você não me contou uma coisa que'todos sabem, só eu fiz o papel de boba. Devo ter sido motivo de riso. Naturalmente, você achou que eu, como siciliana, devia estar preparada para aceitar a infidelidade do homem que amava.
—	Pare de falar bobagem.
—	Não é bobagem. Pare de me chamar de preconceituosa. O que digo sobre os sicilianos acontece de verdade.
—	Está bem, devia ter lhe contado do meu noivado com Heather, mas já fazia tanto tempo que acabara...
—	Apenas um pouco mais de um ano!
—	Era coisa passada. Depois, Heather e eu não nos amá¬vamos de fato — ele começou a dizer.
—	Vocês devem ter se amado para resolverem se casar.
Lorenzo passou as mãos nos cabelos em um gesto de desespero.
—	Achei que gostava dela, mas estava errado.
—	Ah, mudou de ideia justo no dia do casamento, não é?
—	O casamento teria sido um grande erro.
—	Ela acha que vocês continuam gostando um do outro! — Helen exclamou.
—	Ela quem?
—	Sara, a empregada que foi despedida, porque sabia de¬ mais. Ela inclusive escutou um telefonema entre você e Heather
marcando um encontro. E isso quando já estava casada com Renato.
—	Foi Sara quem disse isso? Dio Mio! — Lorenzo ergueu os braços, num gesto de desespero. — Heather a despediu por¬
que ela estava roubando. Deve ter adorado se vingar falando essas coisas para você.
—	E o que ela contou são mentiras? Você não ia se casar com Heather e a deixou sozinha no altar?
—	Sim, deixei e me envergonho disso, mas posso me explicar. Há coisas que você precisa saber.
—	Agora é muito tarde para revelações. Devia ter me contado tudo antes que eu viesse a saber por outra pessoa.
—	Estava somente pensando em você. Lorenzo estava completamente abatido. — Acreditei que nosso amor era tão es¬pecial que superaria qualquer problema que encontrasse pela frente.	
Helen tentou conter as lágrimas. Começava a se sentir fraca, mas não podia deixar que Lorenzo a convencesse de que ela agira de maneira errada.
—	Escute-me, querida. Estava errado e sinto muito. Eu a amo mais do que qualquer coisa no mundo. Não é tarde para nos unirmos. Vamos voltar à igreja e nos casarmos. As pessoas podem achar isso estranho, mas isso não importa. Teremos o amor um do outro.
—	Pare com isso. — Helen chorava e tentava se libertar dos braços dele. — Você fala de amor, mas vale a pena acreditar nele? Acreditou que amava Heather e a abandonou no altar. Como vou saber que você não vai mudar de ideia novamente, logo após o casamento, e me abandonar?
—	Tome cuidado com o que está dizendo — ele murmurou.
—	Por quê? Devo ficar com medo de você?
—	Não. E que talvez devesse ficar com medo de si própria. Você está dizendo coisas que tornarão impossíveis que venha¬ mos a ficar juntos algum dia.
—	Não vamos ficar juntos nunca. Cometi um engano, feliz¬mente me corrigi a tempo.
—	Não fale assim, Elena. Deixe que fique ainda alguma esperança para nós.
—	Não me chame de Elena nunca mais. Ela é uma pessoa que você manipulava, mas eu sou Helen, sabe? Tudo sobre nosso casamento parece se encaixar agora. Eu é que não estava com meus olhos bem abertos.
—	O que você quer dizer com isso?
—	Foi você quem conseguiu que me dessem o emprego aqui no hotel de Palermo, não é?
—	Confesso que telefonei para Erik e sugeri que você poderia trabalhar para o Elroy daqui. Não forcei nada. Ele apenas achou a ideia boa.
—	Mas você fez isso pare que eu ficasse na Sicília.
—	Achei que você estava querendo ficar, mas que partiria se não tivesse um emprego. Tentei arrumar as coisas da melhor forma possível.
—	Mentira, você queria poder me dominar como se eu fosse um fantoche.
—	Eu estava disposto a fazer qualquer coisa para conven¬cê-la a se casar comigo.
—	E logo pensaria em um jeito de mé fazer largar o emprego e ficar sendo dona de casa em tempo integral, não é?
—	Você realmente acredita que eu seria capaz disso?
—	Não sei. Como lhe disse, eu não o conheço mais. Você não pode dizer que Sara mentiu ao contar sobre seu caso com Heather. Como vou acreditar que você não traiu seu irmão?
—	Então é isso! Está sugerindo que eu e Heather somos amantes?
—	Sara disse que ouviu um telefonema em que Heather combinava um encontro secreto com você.
Lorenzo ficou em silêncio, apenas olhando para ela. De re¬pente, Helen pensou que talvez estivesse errada, pois ele pa¬recia ter sido atingido por uma arma mortal. Tentou entender o que seu olhar dizia. Talvez tivesse agora perdido toda a esperança de tê-la de volta, ou, quem sabe desistira dela.
—	Se você acha que fui capaz de trair meu irmão, então fez bem em não se casar comigo.    
—	Tentei falar com você tantas vezes!
—	Falar comigo, achando que eu tinha traído meu irmão e dormido com a mulher dele? Tem certeza de que temos alguma coisa cara conversar? — Lorenzo riu amargamente.
—	É, não temos nada mesmo.
Ele a olhou com uma expressão de horror.
—	Você nunca acreditou que eu a amasse de verdade, não é? Desde que a conheci, eu a amei, mesmo quando tentava negar isso para mim mesmo. Tentei ser apenas amigo, mas a queria para minha esposa. Pensava em você todo o tempo, até
quando estava trabalhando. Fiquei meio louco, quando voltei para a Itália e a deixei em Nova York.
Lorenzo passou a mão pelos olhos que estavam brilhantes de lágrimas.
—	Morria de ciúme de Erik — prosseguiu. Fiquei com medo de que você se casasse com ele. Sou siciliano e não podia imaginar que você fosse de outro homem. Nunca amei uma mulher como amei você e nunca amarei ninguém mais no futuro. Seria bem
melhor se nunca nos tivéssemos conhecido — ele murmurou.
Naquele momento, muitas pessoas entraram no quarto e Nicolo Angolini gritava cp^no louco.
—	Como você pode fazer isso? — berrou. — Minha própria filha agindo como uma louca.
—	Papai, sinto muito — Helen tentou dizer.
—	Você desonrou nossa família!
—	Espere... — Lorenzo interrompeu-o.
—	Peço desculpas pelo comportamento de minha filha, Lo¬renzo. Estou envergonhado dela.
—	Elena não tem culpa de nada — Lorenzo declarou, olhando firme nos olhos do pai de Helen. — Ela apenas mudou de ideia e tinha o direito de fazer isso. Na verdade, devemos ficar felizes por ela ter tido essa coragem.
Helen teve de encostar-se em uma cadeira para não des¬maiar. Lorenzo a estava defendendo, mesmo depois de tudo o que ela lhe fizera.
Não devia ser uma surpresa. Afinal, ela o vira ser generoso tantas vezes. Esse pensamento lhe trouxe lágrimas nos olhos.
—	Você é mais generoso do que ela merece — o pai de Helen falou. — Não há como perdoar uma mulher que faz o que ela lhe fez, Lorenzo.
—	Ela apenas repetiu um gesto que fiz tempos atrás. Na mesma igreja, inclusive.
—	Aquilo foi diferente.
—	Não foi não. Nunca poderei culpar Elena pelo que fez. Sou o único culpado.
Ficou em silêncio por alguns minutos e depois saiu do quarto. Helen jogou-se na cama e chorou novamente. Sua mãe estava pálida e tentou acalmá-la.
—	Não chore assim, filha. — Com um gesto, pediu que todos saíssem do quarto e deixassem Helen sozinha.
Mais tarde, foi o próprio Lorenzo quem retornou ao quarto e pediu para falar com ela. Mamma Antonieta, que seguira o filho entristecida com sua dor, disse que ia providenciar um café e sanduíches.
—	Não quero nada — Helen informou, achando um absurdo ter fome em uma hora daquelas.
—	Precisa de um café forte, sim. E também comer alguma coisa. Agora sente-se e me escute — Lorenzo pediu em um tom de voz triste, mas firme.
Helen pensou em contrariá-lo, mas acabou por concordar com o pedido.

CAPITULO X

Victor levou Antonieta para fora do quarto e deixou Helen e Lorenzo sozinhos.
—	Preciso que você me escute, Helen. — Ele usava um tom de voz que ela não conhecia. Parecia a voz de um homem mais velho, mais sério e não a de um rapaz brincalhão que sempre vivera despreocupado. — De alguma forma, temos que sair dessa situação.
—	Nós? Sou eu a responsável por esse escândalo. Vou tentar resolver a situação sozinha.
—	Não vai conseguir s% não a ajudarmos.
—	O que você fez, depois que abandonou Heather no altar? — Helen perguntou francamente. — Ah, desculpe-me. Não de¬ via ter tocado de novo nesse assunto.
—	E uma pergunta justa. Eu sumi por uns tempos. Você é mais corajosa que eu e ficou, sem medo de enfrentar a fúria geral.
—	E, sou mesmo uma heroína — comentou com amargura.
—	Sim, você é. Você foi pressionada demais, tanto pela sua como por minha família. Eu a forcei a aceitar meu pedido de casamento e você nem teve tempo de decidir se queria ou não ficar comigo. Como não confiava, devia ter tido chance de cancelar nosso compromisso e não teve nenhuma. Não posso dizer que estou feliz agora, mas você agiu certo.
—	Por que continua a me defender?
—	O que eu devia fazer? Escandalizar-me porque alguém foi abandonado no altar? Justo eu, que mereço esse castigo?
—	Mas você é homem, lembre-se de que está na Sicília. Aqui só as mulheres são abandonadas.
—	Perdoe-me, Helen, por todas as bobagens que falei, especialmente sobre os sicilianos. — Lorenzo se afastou para que ela não visse sua expressão.
Era inegável que ele sofria demais. Queria agora aparentar calma, ser compreensivo, mas estava difícil fingir o que não sentia.
—	Talvez você queira se trocar, tirar este vestido...
Helen olhou em volta e viu todas as malas que preparara para a lua-de-mel. Não queria abri-las, naquele momento. Por sorte, encontrou uma jeans e uma camiseta que haviam ficado de fora.
Decidiu comer alguma coisa, lembrando-se de que sua mãe sempre oferecia comida, quando estavam enfrentando algum problema. Como se a comida pudesse resolver o seu drama...
Pegou um sanduíche e tentou comê-lo. Bebeu também um café, bem adoçado, porque esse novo Lorenzo que estava ao seu lado entendia que ela estava em estado de choque até maior do que o que ele passava e colocara muito açúcar na xícara.
—	Você não vai tomar café? — Helen notou que ele não se serviu.
—	Não, não quero agora.
Mais tarde, ele beberia algo forte para se consolar. Helen ouviu vozes altas no andar de baixo. Ninguém estava feliz e ela era a culpada. Devia pedir desculpas a todos. Aos poucos, percebia a enormidade do seu ato e suas consequências inevitáveis.
—	Oh, meu Deus! O que eu fiz?
—	O que foi? — Lorenzo perguntou solícito.
—	E a festa e toda a comida que foi preparada, ninguém vai comer nada? E o bolo de casamento?
—	Não se preocupe. Isso não chega a ser uma novidade para minha família — comentou com amargura.
—	Como você consegue brincar com um assunto tão sério?
—	Melhor do que ficar chorando. Como você queria que eu agisse, Helen? Como um siciliano, com uma faca, ameaçando você e sua família e jurando vingança? É isso que você pensa que os sicilianos fazem? — Ele parou pensativo, depois prosseguiu: — Sabe, parte de mim queria agir assim, mas não é do meu estilo e nunca vou conseguir ser violento.
Helen fizera o que achara certo, mas agora lhe doía vê-lo sofrer.
—	Então, o que vamos fazer? — ele perguntou finalmente.
—	Quanto mais cedo eu partir da Sicília, melhor para todos.
—	Não é isso o que você deve fazer. Não deve voltar a Nova York agora.
—	Não posso ficar aqui. Não depois do que fiz.
—	É isso exatamente o que tem de fazer. Por que deveria fugir como se tivesse feito algo errado, quando não fez? Deve continuar seu trabalho aqui, longe de sua família que estará nervosa demais com os acontecimentos e poderá magoá-la.
Helen olhou-o surpresa. Lorenzo colocava em palavras a ponta de medo que ela sentia quando pensava em enfrentar seu pai e sua mãe e ter de enfrentar o olhar de todos os parentes e vizinhos. Não estava preparada para voltar para Nova York.
—	Você tem gostado do que faz em Palermo. Continue cem esse emprego por uns tempos, até tudo se acalmar — Lorenzo insistiu.
—	Você está tentando me proteger? Confesse isso.
—	Não importa quais sejam minhas intenções. Você sabe que estou certo e que não aguentaria as críticas de sua família. Não pense que vou forçar minha presença junto de você. Não vou aparecer nem lhe causar nenhum problema. Se quiser, podemos continuar a ser amigos.
—	Depois de tudo que passou por minha causa?
—	Não importa o que estou sentindo. Você sabe que tenho razão. Agi errado com você e agora me deixe consertar as coisas. Não se esqueça de que Heather e eu continuamos amigos, depois de tudo o que nos aconteceu. Somos como dois irmãos. Por favor, Helen, fique na Sicília.
Lorenzo estava certo. Só de pensar em voltar para os Estados Unidos, depois de tudo o que lhe acontecera, estremecia. Seu futuro parecia um quadro em branco e tinha que parar para decidir o que fazer.
—	Nem sei o que vou fazer — ela disse com desespero.
—	Pois eu sei. Deve seguir o meu conselho amigo. — Ele pegou as mãos de Helen e ela sentiu como se estivesse viva novamente. — Vou levá-la para Palermo, agora. Pode ficar hospedada em um hotel. Sairemos pelos fundos, para que você não precise passar pelos convidados. Mandarei entregar sua bagagem depois.
Helen olhou-o agradecida.
—	Não se precisa se preocupar. Tudo vai dar certo, você vai ver.
Helen estava indo muito bem no emprego, ocupando um cargo de confiança dentro do setor de administração do Hotel Elroy de Palermo.
Axel Roderick estava satisfeito com o trabalho dela e man¬dara que mobiliassem seu escritório com móveis antigos e peças caras. Helen não tinha com que se queixar.
O hotel estava prestes a ser inaugurado e ela andava tra¬balhando mais de doze horas por dia para que tudo saísse perfeito.
—	Helen, estamos lucrando com aquele seu noivado com o jovem Martelli. A família fez um contrato de nos fornecer seus produtos por preços abaixo da tabela.
Lorenzo estava por detrás de tudo isso, procurando lhe fa¬cilitar a vida e ajudá-la no seu trabalho. Ou estaria querendo impressioná-la. Helen não queria pensar mal dele, mas ainda lhe restavam algumas dúvidas.
Heather foi procurá-la no hotel. Fazia dois meses que aban¬donara Lorenzo no altar e era a primeira vez que voltava a falar com Heather. Ela tinha trazido junto seu bebé e Helen se encantou com o pequeno Vittorio.
—	Você soube que Angie teve uma menina? — Heather perguntou-lhe depois de lhe mostrar o filho.
—	Sim, li no jornal. Bernardo ficou desapontado porque nas¬ ceu menina?
—	Você deve estar brincando. Bernardo está nas nuvens, não faz nada além de exibir a filha para todo mundo.
—	Mas Bernardo sempre foi tão reservado!
—	Era. Basta a menina olhar para ele que se derrete todo. É maravilhoso ver o que a felicidade pode fazer para um homem. Veja Renato, por exemplo. Vive escapando do trabalho só para brincar com Vittorio. E quando se encontra com o irmão, só falam dos bebés. Bernardo até decidiu, adotar o so¬brenome Martelli e isso deixou mamma Antonieta muito feliz.
Heather parou por um momento e ninou o pequeno Vittorio.
—	Mamma gostou de receber uma carta sua, também.
—	Tinha que me desculpar por lhe ter dado um desgosto tão grande.
—	Lorenzo explicou tudo para ela e ninguém ficou sentido com você. Mamma ficou contente, quando soube que eu vinha lhe mostrar o nené. Fica preocupada por você estar sozinha e espera que volte para nossa casa.
—	Depois de tudo o que aconteceu, como eu poderia voltar?
—	Não precisa se preocupar com Lorenzo. Ele não está mais aqui. Foi para a Espanha.
—	Como ele está?
—	Saindo-se muito bem nos negócios. É um profissional de primeira. Só que em assuntos pessoais, comete seus erros.
Helen apenas concordou com um gesto de cabeça, sem saber bem o que dizer.
—	Preciso conversar com você, Helen. Lorenzo me contou o motivo que a levou a abandoná-lo. Disse também que não lhe explicou como as coisas aconteceram de verdade. Você tem de mé acreditar. Sara mentiu em muita coisa do que disse para você.	'
—	Mas Lorenzo não desmentiu nada._
—	Veja, tenho de lhe contar tudo. Nunca estivemos apaixonados, apenas nos dávamos bem. Renato queria que a família tivesse um herdeiro e não pensava em se casar. Deu um jeito de Lorenzo concordar em assumir essa responsabilidade. Lorenzo sempre concordava com as ideias do irmão e resolvemos nos casar. Havíamos nos conhecido na Inglaterra e vim para a Sicília com essa ideia. No entanto, mal conheci Renato, nós dois nos apaixonamos. Não sabíamos o que fazer e como faltavam só alguns dias para o casamento, não tivemos coragem de cancelá-lo.
Lorenzo descobriu tudo e fingiu me abandonar, facilitando as coisas para Renato e eu. Levou toda a culpa.
—	Por que ele não me contou isso?
—	Deve ter ficado magoado, porque você acreditou na versão de Sara. O que mais ela lhe disse?
—	Que você foi ao encontro de Lorenzo em uma noite em que ele a chamou ao telefone. Parecia um encontro às escondidas.
—	Tive que ir. Ele me chamou em pânico para dizer que fora preso por estar dirigindo em alta velocidade e não queria que a família soubesse. O problema é que enfrentou o guarda que o multou e terminou na cadeia. Teve de dormir lá uma noite. Fui ajudá-lo.
—	Oh, meu Deus! Pensei tão mal de vocês dois. Fui uma tola, mas ele deveria ter me contado tudo no dia do casamento.
Talvez tivéssemos voltado para a igreja, mesmo que isso pa¬recesse estranho aos convidados.
—	Como lhe disse, ele queria que você confiasse nele. Foi tolo, também. Devia ter lhe contado tudo, esclarecido o caso. Veja, somos mais que amigos. É como se fôssemos irmãos e não cunhados.
Helen sorriu tristemente. Desde que haviam se separado, ela não tinha encontrado Lorenzo. Ele a levara até o hotel, dissera adeus e, na manhã seguinte, alguém lhe trouxera as malas. Desde então, nem lhe telefonara. Também, o que ela poderia esperar, depois do que lhe fizera? Tinha de aguentar as consequências de seu erro.
O Natal estava chegando e não havia época do ano mais triste para os que estavam longe da família. Ela ainda não estava preparada para voltar aos Estados Unidos e apenas conversava com a mãe por telefone, dizendo que tudo ia muito bem no trabalho.
Sua mãe andava muito reservada e não tocara nenhuma vez no que Helen fizera no dia do casamento. Mamma Luzia devia andar em contato com mamma Antonieta. Helen tinha certeza disso.
Já que estava sozinha, procurou se envolver mais e mais nos preparativos da inauguração do novo hotel que estava mar¬cada para começo de fevereiro. Estavam planejando algo es-petacular e ainda havia muita coisa a fazer.
Algumas vezes, bem tarde da noite, Helen fechava seu es¬critório e ia para o apartamento que alugara. Ficava escutando seus passos ecoarem no silêncio, pensando em como sua vida mudara dos tempos de estudante, quando apenas vivia sonhan¬do com seu futuro de mulher independente e bem-sucedida profissionalmente.
Ela tinha conseguido sucesso no trabalho. E poder, autoridade e um salário bem alto. Dava ordens, suas exigências eram obedecidas imediatamente. Tinha tudo o que planejara naquele tempo. E não estava feliz, porque perdera Lorenzo.
Ele lhe repetira inúmeras vezes que a amava, que perten¬ciam um ao outro, que a queria somente para si. Depois, ma¬goado, dissera que preferia que nunca tivessem se conhecido.
Mesmo assim, havia se oferecido para ser seu amigo, mas amizade nunca seria suficiente para os dois. E ela repudiara esse oferecimento, sem saber que estivera enganada sobre ele.
Bem perto do Natal, ela recebeu uma visita inesperada. Era Bernardo que a procurava.
—	Helen, que bom ver você! — exclamou abraçando-a sem acanhamento.
—	Como vai? — ela perguntou estranhando sua visita.
—	Estou na melhor fase de minha vida. Preciso lhe contar as novidades.
—	Parabéns pelo bebé! Soube que é uma linda menina.
—	Você não a conhece ainda, não é? Quero que venha para Montedoro agora mesmo.
—	Bernardo, agora não posso. Estou em hora de trabalho.
—	Pois tire uma folga que eu a trago de volta bem depressa.
Ela não conseguiu fazê-lo mudar de ideia e terminou achando que seria bom rever Angie, com quem sempre se dera bem.
Quando se aproximavam de Montedoro, a paisagem mon¬tanhosa começou a aparecer.
Havia neve por toda parte e ela sentiu-se mesmo na época natalina. Não nevava no resto da ilha, a não ser nas montanhas. Helen ficou satisfeita por ter vindo até aquele lugar lindo.
Logo visualizou a velha casa onde Bernardo e Angie moravam.
—	Temos visita — Bernardo gritou do carro, quando viu que Angie estava na janela.
A recepção foi calorosa. Angie estava feliz em rever Helen e sorrindo estranhamente, como se estivesse escondendo algum segredo.
—	Cheguei em hora errada? — Helen perguntou.
—Não podia ter escolhido hora melhor. Entre, entre.
Ela levou Helen para dentro da casa. Sentado junto da la¬ reira, estava Lorenzo segurando o bebé.
—	Como vai, Helen?
Helen não conseguia sequer responder ao seu cumprimento. Ficou olhando a cena de carinho que tinha diante de si e tinha de reconhecer que nunca vira nada tão bonito.
—	Como vai? — Lorenzo perguntou novamente.
—	Pensei que você estivesse na Espanha.
—	Voltei ontem. Tinha de vir visitar minha sobrinha querida.
—	Encontrei Bernardo e ele insistiu que eu viesse conhecer seu bebé. — Ela tentava manter uma conversa normal.
—	A nené é linda. Venha ver por si mesma.
Ele indicou-lhe o sofá e quando Helen se sentou, colocou a menininha em seu colo.
—	Sabe lidar com bebés? — perguntou.
—	E você vem me perguntar isso? Ajudei a criar três irmãs!
—	Também adoro lidar com crianças. Venho praticando por anos.
Sorriram um para o outro.
—	Qual o nome da menina?
—	Bem, o assunto ainda está em discussão. Escolhemos vários nomes e ainda não escolhemos um só. Temos Antonieta, Lenora, Marta e Anna. Mas temos de escolher logo, porque ela vai ser batizada.
Angie entrou na sala trazendo café e um bolo. Lorenzo re¬cusou, dizendo que já comera e tirou o bebé dos braços de Helen. Ficou com o bebé no colo, adorando lidar com uma criança tão pequena.
Lorenzo havia emagrecido e parecia tenso. Estava bronzeado pelo sol da Espanha, mas deixara de exibir aquele seu sorriso meio infantil que cativava as pessoas. Helen percebeu que ele devia estar triste e tudo por sua culpa.
—	Helen?
Ela deixou os pensamentos de lado e voltou-se para Lorenzo.
—	Eu queria saber como vão os preparativos para a inau¬guração do hotel. Mas você parece distraída.
—	Deve ser o calor da lareira. O hotel vai indo bem e tenho trabalhado como louca para que tudo esteja pronto para a inauguração. E como vão indo os negócios na Espanha?
—	Muito bem. Até Renato está satisfeito comigo e vive me elogiando.
Conversaram trivialidades por algum tempo. Tinham tantas coisas importantes para dizer um ao outro, mas evitavam tocar em um assunto mais pessoal. Ele não devia tê-la perdoado, pensou Helen tristemente.
—	Tenho que voltar ao hotel — resolveu dizer.
—	Posso lhe dar uma carona? — Lorenzo prontificou-se, colocando o bebé nos braços de Angie.
Helen hesitou, mas seria melhor deixar que Bernardo ficasse em casa, porque se fosse levá-la ao hotel, teria de voltar em meio da neve.
—	Está bem — terminou concordando.
Angie e Bernardo ficaram olhando o casal ir embora. Ace¬naram alegremente.
—	Foi bom você trazer Helen aqui hoje — Angie comentou. — Você fez de propósito, sabendo que Lorenzo estaria nos vi¬sitando?
—	Bem, a ideia passou pela minha cabeça e me pareceu bastante boa.
—	Você é terrível, querido.
—	Você acha que eles podem voltar a fazer as pazes?
—	Vale a tentativa, Bernardo. Vamos torcer para que isso aconteça.
Por um certo tempo, Lorenzo dirigiu em silêncio, pois estava em uma área montanhosa. Algumas vezes, Helen arriscava dar uma olhadinha e matar a saudade daquele rosto tão atraente.
Percebia claramente que ali estava um homem triste que perdera a alegria natural que sempre tivera antes. A tristeza parecia fazer parte dele agora.
Helen resolveu puxar conversa.
—	Não costumo tirar a tarde de folga. Temos tanto trabalho lá no hotel.
—	Como vão os planos para a grande inauguração? — ele perguntou polidamente.
—	Não muito bem. Ainda não consegui fazer um programa que me agradasse plenamente.
—	Por que você não pede ajuda para aquele seu amigo Frank, lá de Nova York? Ele pode lhe arranjar uma grande atração musical ou alguém ligado ao cinema. Isso pode contar pontos para o hotel.
—	Eu tinha me esquecido do Frank! — ela exclamou ani¬mada. — Vou ligar para ele imediatamente.
—	Quem sabe vocês comemoram o aniversário de alguma celebridade na inauguração.
—	Pelo que vejo, preciso de você para me dar essas boas ideias. De repente, Helen percebeu que ele entrara em um desvio da estrada. — Você entrou errado, Lorenzo. Esse não é o caminho para Palermo.
—	É a entrada certa para onde estamos indo — ele disse calmamente. — Quero levá-la a um lugar, onde possamos conversar.
Ele estacionou o carro perto de um café, em uma praça toda cheia de flores. A neve ficara para trás, lá nas montanhas.
—	O que você quer conversar comigo? — Helen perguntou, quando o garçom acabou de lhes servir biscoitos de amêndoas e prosecco, o vinho leve que os italianos costumam tomar em todas as ocasiões, e se afastou.
—	É sobre o Natal. Mamma gostaria de que você passasse as festas lá em casa.
—	Não fica bem, Lorenzo.
—	Você não brigou com minha família, mas enrugo, Helen.
—	Não briguei com você, Lorenzo. Apenas não nos casamos.
—	Pois acho que fui eu o errado e quero consertar o meu erro.
—	Heather me procurou e me contou o que realmente acon¬teceu entre vocês.
—	Agora isso não importa. Heather também me reprovou, por não lhe ter contado toda a verdade, no entanto, o fato mais importante é que você não confiava em mim. Por isso a perdi.
—	Bem, queria que você soubesse que descobri como as coisas aconteceram de fato.
—	Você me conhece, Helen. Vivo sempre o momento presente. Não fico detido no passado nem faço planos para o futuro. Por isso não achei relevante lhe contar o que acontecera antes em minha vida. Meu jeito de ser é reprovável, por isso estou sofrendo as consequências de meus erros.
—	Você não é assim, Lorenzo.
—	Andei me analisando ultimamente e não gostei das con¬clusões que tirei.
—	Nem pense em mudar seu jeito de ser! — Helen exclamou com sinceridade.
Alguém começou a tocar um acordeão na pracinha e alguns casais foram dançar. Lorenzo se levantou e a puxou para lá.
—	Não podemos dançar — ela falou escandalizada, vendo que pessoas estavam olhando para os dois, reconhecendo-a como a noiva que abandonara o noivo no altar. Havia um pe¬queno grupo que parecia não desgrudar os olhos deles.
—	Tente me deter — ele disse rindo.
Helen estava novamente nos braços de Lorenzo, como se nunca tivesse saído deles.
—	Você não liga que aqueles rapazes estão rindo de você, porque foi abandonado e mesmo assim está comigo? Eles devem pensar que eu o troquei por outro homem e você não tem orgulho.
—	Conheço aqueles rapazes da escola. São ignorantes e não têm o que fazer. Por que deveria me preocupar com o que eles pensam?
Lorenzo perdera seu jeito de garotão, seu génio estourado. Agia agora como se fosse bem mais velho, mais vivido. Helen sentia falta do antigo Lorenzo e seus olhos se encheram de lágrimas.
—	Não chore — ele disse preocupado. — O que as pessoas irão pensar? — acrescentou ironicamente.
—	Vão pensar que me arrependi e quero você de volta, mas recebi um fora.
—	Deixe isso para lá e aja como se tudo fosse normal entre nós.
—	O que significa normal para nós, Lorenzo? Quando nos conhecemos, fingíamos um para o outro e dizíamos que éramos apenas amigos.
—	E eu tinha de tomar banho frio quando voltava para o hotel. — Lorenzo riu lembrando-se daquele tempo.
—	Nunca fomos totalmente sinceros um com o outro. De¬veríamos ter contado o que sentíamos sem esconder nada.
—	Talvez seja tempo de começarmos a fazer isso agora, Helen.
Ele aproximara seu rosto do dela, como que esperando por sua reação.
—	Não sei se seria sensato... — Helen hesitou.
—	Seria pelo menos honesto. Gostaria que tentássemos...
—	Mas você disse...
—	O que eu disse? — Lorenzo sussurrou junto ao ouvido dela.
—	Não me lembro mais.
Seus lábios estavam próximos um do outro e uma sensação de felicidade percorreu o seu corpo. O dia parecia brilhante de repente. Ela não estava mais triste e parecia ter recebido, de volta aquilo que era importante em sua vida. Não podia perder a nova chance que estava tendo.
—	Vamos para nossa vila, aquela que alugamos — ele murmurou com voz rouca. — Temos que conversar a sós.
—	Está bem — Helen concordou.
Quando voltaram para a mesa para Helen pegar sua bolsa e Lorenzo pagar a conta, encontraram um desenho que mos¬trava uma mulher puxando um poodle, só que o anima! tinha o rosto de Lorenzo.
—	É isso o que pensam de você, porque está agindo de forma civilizada! — Helen estava furiosa. — Depois você vivia dizendo que eu é que tinha mania de pensar mal dos sicilianos.
—	Não ligue para o que eles pensam.
Helen olhou para os rapazes que continuavam a rir alto e fazer piadas.
—	Não vou me envolver mais nisso. íamos nos casar e fiz a bobagem de acreditar em uma história mentirosa que me afastou de você. Agora nosso momento passou. Diga à sua mãe que agradeço o seu convite, porém não vou passar o Natal com vocês. Não podemos nos ver mais, Lorenzo.
Ele não tentou fazê-la mudar de ideia. Apenas picou o de¬senho em mil pedaços e olhou-a caminhar para o carro com lágrimas nos olhos.
CAPÍTULO XI

A festa de inauguração do Hotel Elroy-Palermo foi realmente um espetáculo a parte. Helen conseguiu trazer um famoso casal de artistas de Hol¬lywood para desatar a fita comemorativa e depois celebrar a festa de seu casamento no salão nobre do hotel. Jornalistas e fotógrafos de várias partes do mundo estavam presentes, o que garantia publicidade gratuita para o Elroy.
—	Bom trabalho! — Lorenzo cumprimentou Helen.
—	Não sabia que você viria aqui hoje.
—	Escapei de Renato e aproveitei a festa para vê-la, já que você tem me evitado.
—	Não tenho, não — Helen mentiu.
—	Deveria ter passado o Natal conosco. Pena que também não apareceu no batizado da filhinha de Angie e Bernardo. Escolhemos o nome Marta para ela, uma homenagem à mãe de Bernardo.
—	Não podia ir, Lorenzo. Não fica bem comparecer em festas de sua família.
—	Isso tudo passou. Todos querem que você continue nossa amiga.
—	Lorenzo, você se esqueceu dos fofoqueiros do lugar? Continuam me olhando e fazendo piadinhas quando ando na rua.
—	Desculpe-me, Helen. Decepcionei você, não é?
Antes que ela pudesse responder, várias pessoas rodearam-na e ela teve de se afastar de Lorenzo. Mais tarde, quando o procurou com os olhos, não mais o viu.
No dia seguinte, mamma Antonieta telefonou. Falaram so¬bre assuntos em geral e Helen comentou que achara Lorenzo meio estranho.
—	Ele tem estado assim, ultimamente. — A mãe de Lorenzo estava bastante preocupada.
—	Não tem me chamado mais de Elena. Antes, eu ficava brava quando ele me chamava desse jeito. Era quando me amava. Não deve me amar mais.
—	Não é isso o que você queria? — mamma Antonieta per¬guntou francamente.
—	Só quando estava com raiva e pensava mal dele. Depois soube como as coisas haviam acontecido de verdade e me arrependi por não ter confiado nele. Mas já era tarde.
—	Você sabia que ele não mora mais conosco? — Mamma Antonieta olhava fixamente para Helen.
—	Para onde ele foi?
—	Decidiu morar na vila que vocês alugaram antes do casamento.
—	Vive lá sozinho?
—	Não sei de nada sobre outra mulher, minha filha.
Helen ficou imaginando Lorenzo sozinho na casa que seria o ninho de amor dos dois. Passeando pelos jardins sozinho, indo dormir sozinho. Doía imaginá-lo assim.
—	Você nunca confiou nele, não é, Helen?
—	Cheguei a pensar mal dele, sim. Mas antes eu sabia prever o que ele iria fazer, agora não o entendo mais.
—	Você devia ficar feliz com o comportamento dele. Na nossa terra, quando uma mulher ofende a honra de um homem, ele se vinga. Lorenzo, ao contrário, a defende, quer ajudá-la. Mes¬mo com tanta gente caçoando dele.
—	As pessoas não deviam se envolver em nossas vidas.
—	É verdade. No entanto, você deveria valorizar um homem que mostra a todos que o que mais lhe importa na vida é uma mulher, mesmo que ela o tenha magoado.
—	Receio que ele não me ame mais, mamma.
—	Se ele não a amasse, não agiria da forma que age, aceitando sua humilhação sem se revoltar. Não duvide de seus sentimentos. Veja bem o que você sente por ele;
—	Primeiro eu o amava, apesar de não confiar totalmente nele. Percebo que ele amadureceu e se tornou um homem que admiro, respeito e amo.
—	Se isso acontece, você vai saber que melhor atitude tomar.
Helen resolvera conseguir Lorenzo de volta e, ao mesmo tempo, fazer com que todos os seus conhecidos voltassem a respeitá-lo. Alugou um quarto em um pequeno hotel de frente para uma pracinha, onde ficavam os antigos colegas de escola de Lorenzo e, com a ajuda das mulheres da família Martelli, começou a pôr em prática o seu plano. Também Renato e Ber¬nardo haviam recebido instruções de como ajudar.
A noite estava chegando e tudo estava saindo como ela pre¬vira. O dono do hotel a ajudara a pôr uma mesinha perto da janela e lhe arranjara um abajur que fora colocado sobre a mesa.
Helen escolheu o vestido que usara na noite em que conhe¬cera Lorenzo. Soltara os cabelos que mantinha presos ultima¬mente. Da janela, pôde ver Bernardo se aproximando, acom¬panhado do irmão. Pararam em um barzinho que ficava diante da praça, pediram bebidas e foram servidos em uma mesinha perto daquela onde estavam Tonío, Enrico, Cario, Franco e Mário, os colegas de escola que andavam fazendo brincadeiras de mau gosto com Lorenzo, desde que Helen o abandonara no altar.
Bernardo já fizera a sua parte agora Helen tinha que fazer a dela. Precisava restaurar a dignidade que Lorenzo perdera no dia de seu casamento frustrado. Toda Palermo tinha de voltar a respeitá-lo e para tanto, Helen faria qualquer sacrifício.
Acendeu a luz que estava em cima da mesinha junto da janela e abriu as cortinas, para os que estivessem lá embaixo pudessem ver o. que acontecia no quarto. Desceu as escadas confiante e foi em direção à praça.
Lorenzo somente a viu, quando ela estava bem próxima dele. Levantou os olhos surpreso, reconhecendo o vestido que ela usava e lembrando-se do momento em que se haviam co¬nhecido. Os rapazes da mesa ao lado ficaram atentos, satisfeitos por poderem presenciar o encontro do casal e obter material para mais fofoca.
—	Você quer alguma coisa de mim? — Lorenzo perguntou, curioso.
—	Sim, quero. — Ela sentiu o coração palpitar mais forte. Esperou que ele se levantasse para cumprimentá-la e o beijou diante de todos.
A princípio, ele não retribuiu o beijo, depois, sentiu que lhe voltava todo o desejo que sempre sentira por Helen. Acariciou seus cabelos negros e puxou-a para junto de si. A memória dos momentos que haviam passado juntos retornou com força total.
Helen estremeceu de prazer. Estava novamente nos braços de Lorenzo. Fora tola em pensar que um amor tão grande como o que sentiam, pudesse desaparecer por meros desencon¬tros. Ele a queria para si e Helen sabia que lhe pertencia.
—	E isso tudo o que você deseja? — ele perguntou, quando se separaram.
—	Não. Quero que você me acompanhe até a catedral e se case comigo — ela falou em voz baixa, de forma que apenas ele a escutasse. — O que mais quero na vida é me casar com você.
—	Tem certeza de que é isso mesmo o que quer?
—	Sim, acho que essa é a melhor ideia que já tive até agora. — Ela o pegou pela mão e o levou para seu quarto do hotel.
Lorenzo a seguiu, a princípio meio hesitante, depois total¬mente vencido pela atração que sempre sentira por Helen.
Já no quarto, Helen o levou até perto da janela e todos os que estavam na pracinha puderam ver o casal se beijando. De repente, começaram a aplaudir e Bernardo suspirou aliviado. Os homens voltavam a respeitar Lorenzo, agora que viam que a mulher que o abandonara no altar, lhe pertencia. Talvez ela agira daquela forma, não porque o desprezasse, mas porque talvez estivesse com raiva por saber de alguma traição.
As mulheres podiam ser geniosas, mas para os sicilianos era importante que fosse o homem a dar sempre a última palavra.
—	Estamos nos beijando em frente do povo — ele reclamou.
—	Temos que fazer isso. Todos devem saber que lhe pertenço e faço o que você quer.
—	Não ligo para o que eles pensam de mim! — Lorenzo exclamou. — E não quero que pensem mal de você.
—	Pois eu quero que o respeitem e, como estamos na Sicília, valorizo mais a sua honra que a minha. Agora feche a cortina e apague a luz — ela sussurrou.
—	Você planejou tudo isso, não é?
—	Até os mínimos detalhes. Todos me ajudaram, até sua mãe me ajudou.
Ele apagou a luz e ouviu uma algazarra lá embaixo. Não prestou mais atenção com o que acontecia fora daquele quarto, porque naquele momento, Helen tentava desabotoar sua camisa.
—	Elena, você tem certeza de que quer que isso aconteça?
—	Apresse-se. Estamos demorando muito para terminar um negócio que deixamos inacabado.
Não havia mais nada a dizer. Lorenzo tirou a camisa e olhou para Helen que sorrindo começava a acariciar o seu peito.
—	Oh, sim, Elena, Helen...
—	Quem está aqui é Elena, não Helen — ela afirmou, feliz com a surpresa que havia no olhar de Lorenzo.
Naquela noite, existia somente Elena, a mulher que estava pronta para se dar por inteiro, sem pensar nas consequências.
Lorenzo precisava sentir o corpo de Helen e abriu o zíper tirando-lhe o vestido. Ela não estava usando nada debaixo dele.
—	Eu estava determinada a seduzi-lo — disse em voz rouca.
Aquele não era o momento de falarem. Estavam deitados, corpo contra corpo, deslumbrados com a beleza daquele momento.
As mãos de Lorenzo tocavam o corpo macio de Helen, des¬pertando-a para sensações adormecidas. Tinham estado tão perto de fazer amor naquete hotel de Nova Orleans, mas ha¬viam sido interrompidos. Naquele momento, nada os deteria.
Olhando a mulher que amava, Lorenzo percebeu que ela mudara. Não tinha mais as dúvidas do ano anterior. Estava pronta para se entregar a ele, oferecendo amor em troca de amor, dando sua própria vida e recebendo a dele.
Mais tarde, Helen sentou-se na cama e acariciou o corpo de Lorenzo, satisfeita em saber que bastava tocá-lo para que ele ficasse bastante perturbado. Tudo era novidade para ela, pois nunca conhecera outro homem assim intimamente.
—	Você não me respondeu se aceita — ela falou em voz suave.
—	Aceito o quê, caríssima?
—	Casar-se comigo.
—	Não há nada que eu queira mais do que me casar com você, Elena — ele respondeu, puxando-a novamente para os seus braços. Agora que haviam se reencontrado, ele não mais a deixaria se afastar dele.

CAPÍTULO XII

Helen se olhava no espelho, encantada em se ver vestida de noiva novamente.
—	Você está linda! — Heather exclamou, enquanto lhe arrumava o véu. Helen abaixou a cabeça, para facilitar o arranjo e a colocação da tiara de diamantes.
—	Talvez eu não devesse estar usando-o agora...
—	Por quê? — Heather perguntou, querendo que Helen se sentisse plenamente feliz naquele dia.
—	Eu poderia ter escolhido um outro vestido. Talvez este vá me trazer azar.
—	Pare com essa paranóia — a amiga recomendou. — Este é o vestido certo para seu casamento com Lorenzo. A cerimónia se atrasou um pouco, mas é o mesmo casamento e tudo tem de estar como estava antes.
—	Espero que nem tudo aconteça do mesmo jeito... — Angie, que também estava ajudando a dar os últimos retoques, co¬mentou fingindo-se assustada.
As três mulheres riram nervosamente. Ninguém conseguira esquecer o triste episódio, em que Helen se recusara, diante de toda a igreja lotada, a se casar com Lorenzo.
—	Bem, os detalhes têm de ser os mesmos. Inclusive vai tocar a mesma música, vai ser o mesmo coral e a mesma igreja. Os noivos também são os mesmos... — Heather concluiu com ar amigo.
Bateram na porta e as três moças se entreolharam. Chegara o momento de irem para a igreja. Nicolo, o pai de Helen, entrou sem pedir licença.
—	Os carros chegaram — ele disse.
Heather e Angie, que iriam no carro da frente, beijaram Helen e saíram, deixando pai e filha olhando um para o outro.
—	Tem ainda alguma dúvida, Helen? — Nicolo perguntou temeroso de ouvir a resposta da filha.
—	Nenhuma, papai. Nunca tive tanta certeza de querer uma coisa como agora.
—	Então vamos? Não devemos deixar o noivo ficar esperando demais.
—	Claro, papai. Mamãe disse que iria mandar o meu buque de noiva. Onde estão minhas flores?
—	De fato, sua mãe me entregou um ramo, mas não sei se o deixei no quarto. Deve ainda estar lá.
—	Vá buscá-lo logo, papai.
Enquanto ele ia pegar o buque, Helen aproveitou para olhar pela janela. Estava na casa de Lorenzo, porque mamma An-tonieta jamais deixaria que organizassem uma festa de casa¬mento sem sua participação.
—	Você está linda, minha filha — a mamma disse ao se despedir. Estaremos lá para ver você entrar com esse vestido lindo.	
Agora, olhando o jardim, enquanto esperava o pai, tudo o que via era o verde da primavera, brilhando sob o sol. Estava um tempo perfeito para se começar uma vida nova tendo ao lado o homem amado. Como ela acabara de dizer ao pai, o que mais queria na vida era se tornar a signora Martelli.
Nicolo entrou no quarto com ar desconsolado.
—	Não achei o buque e a culpa é de sua mãe. Ela deve ter escondido as flores.
—	Papai, não jogue a culpa em mamãe. O senhor é que sumiu com meu buque. E agora, como vou me casar sem flores? Procure de novo, pai.
—	Pois não consigo encontrá-las.
—	Então vou sem o buque. Temos que nos apressar, porque não quero chegar atrasada.
—	Toda noiva se atrasa — o pai comentou, acostumado em ir a casamentos.
—	Não esta noiva. Depois do que aconteceu da outra vez, não posso me dar ao luxo de chegar nem um minuto atrasada. Imagine só o que vão ficar imaginando se eu me atrasar um minuto que seja.
Guido, o chofer que Renato contratara recentemente, ajudou-a a subir no carro. Helen olhou o relógio e começou a se acalmar. Estava adiantada, na verdade. Encostou-se no banco do carro e se lembrou da última vez que fora levada até a Catedral de Palermo. Lorenzo também devia estar se lembrando daquele dia e, bem lá no fundo, temendo que tudo voltasse a acontecer. Então, ela chegaria e todas as dúvidas desapareceriam.
Ela sorriria para ele e lhe passaria a certeza de que desta vez era diferente e que uma nova vida estava começando para os dois.
De repente, percebeu que o carro dava um solavanco. Parecia ter perdido os freios e Guido tentava manter o controle e não estava conseguindo. O carro passou por uma pedra, mudou de rumo e terminou saindo fora da estrada, caindo em um buraco.
—	Oh, não... Isso não pode estar acontecendo! — Helen gemeu descendo do carro.
Guido e Vittorio tentaram tirar o carro da vala, mas não conseguiram. Também não seria prudente viajar em um carro sem freios.
Helen não parava de andar de um lado para o outro, parando no meio da estrada que estava deserta. Estava rezando para que algum carro passasse por ali e pudesse dar uma carona para ela e seu pai, mas parecia que quem tinha de passar por ali, já passara antes. Pensou ter visualizado um carro, mas vinha vindo tão devagar, que ela achou que tudo não passava de miragem.
Na catedral de Palermo, Lorenzo estava esperando por ela sem saber que a noiva estava em um barranco à beira da estrada. Logo ele perceberia o seu atraso e concluiria que ela o abandonara novamente.
—	Vamos avisar Lorenzo pelo celular — pediu ao pai.
Nicolo e Guido tentaram falar com Lorenzo e Bernardo, mas os telefones pareciam desligados.
—	Vamos tentar o de Renato — Helen falou, agora já quase em prantos.
Guido foi logo dizendo que Renato mudara o número de seu celular e ele não se lembrava do número novo.
—	Como não sabe o número do telefone do patrão? — Nicolo começava a perder a paciência com o chofer.
—	Calma, papai, Guido não tem culpa... Começou neste tra¬balho há poucos dias.
—	Mas eu acho que...
—	Temos de dar um jeito de chegarmos até a igreja — Helen implorou. — Vamos deixar de lado as discussões e nos preocuparmos com coisas mais importantes. Não podemos chegar atrasados em Palermo.
—	E como vamos para lá? Voando?
Ela apontou para um veículo que se aproximava.
—	Mas é uma carroça com porcos dentro e puxada por um burro!
—	Mas anda e eu quero chegar em Palermo! — Helen res¬pondeu decidida.
Colocou-se no meio da estrada, conseguindo com que o car¬roceiro parasse surpreso por ver uma mulher vestida de noiva com véu e tudo gesticulando para ele.
—	Tenho que chegar à catedral de Palermo — Helen lhe disse gentilmente. — Posso ir com o senhor?
—	Não há lugar — ele disse, apontando para os porcos. — Vou vendê-los no mercado.
—	Pois eu os compro agora. Quando custam?
O velho falou um preço, enquanto Nicolo gemia, acostumado a comprar animais por muito menos.
—	É muito caro, filha. Esse homem quer nos explorar.
—	Então, nada feito — o velho senhor disse tranquilamente, voltando a pegar as rédeas da carroça. — Arranje outra con¬dução para levar a noiva.
—	Papai, qual seria o preço razoável? — Helen perguntou, pois ninguém como Nicolo negociava tanto com carne. O pai olhou o rebanho e lhe disse um valor baixo. Helen dobrou o preço e fez sua proposta.
O carroceiro começou a discutir, ela discutiu também, fa¬lando em siciliano, e conseguiu fechar o negócio. A discussão recomeçou, quando ela disse que estava sem dinheiro naquele momento e pagaria depois.
—	Sem dinheiro, sem carroça — Enrico decidiu.
—	Dobro o preço que o senhor pediu primeiro — Helen sugeriu desesperada. — E assino um papel em garantia. Pode confiar em mim. Sou a signora Elena Martelli.
—	Você é da família Martelli?
j— Serei, se você tirar esses porcos da carroça e me levar a Palermo.
O velho senhor deu as rédeas para o chofer de Helen, desceu da carroça e tocou os animais para a beira da estrada.
—	Guido — ela falou para o chofer —, você tem de ficar por aqui, tomando conta dos porcos.
—	Sem problemas. Vou telefonar para a garagem e pedir que venham me ajudar com o carro quebrado.
—	Isso. Agora tome conta de meus porcos. Vou dá-los a meu marido como presente de casamento.
Finalmente a carroça estava vazia e Helen entregou ao velho senhor um papel onde escrevera seu nome. Guido arranjou um pano e colocou no chão da carroça, para que Helen não sujasse o seu vestido de noiva.
—	Obrigada, Guido. Papai, vamos logo.
—	Eu? Você espera que eu viaje em um veículo desses?
—	Pois tem de vir comigo. Quem é que vai me levar até o altar?
—	Se a família souber que eu andei nisso, vão rir de mim por anos.
—	Prometo que não contarei nem para a tia Lúcia de Maryland, assim ela não terá o que contar à tia Zita de Idaho que, por sua vez, não contará nadinha à .tia Clarrie de Los Angeles. Vamos, papai... Pare de reclamar e suba.
—	Tem certeza que tenho de ir? Quero vê-la se casando, mas vou chegar em Palermo em uma carroça de porcos?
—	Papai, quero chegar na catedral e me casar com Lorenzo e você tem de estar presente para me entregar ao noivo. Se não vamos na carroça, temos que ir a pé.
Nicolo se resignou e obedeceu à filha, notando o génio forte que ela possuía. Era verdadeiramente uma siciliana.
—	Pare de ficar nervoso. — Renato tentava acalmar Lorenzo. — Daqui a pouco, ela estará aqui, você vai ver.
—	Ela já devia ter chegado há cinco minutos atrás — Lorenzo gemeu bastante assustado. — Bernardo, vá lá fora e veja se vem vindo algum carro.
—	Acabei de voltar de lá. Deixei Angie e Heather lá fora e elas vão nos avisar quando o carro aparecer.
—	O que pode ter acontecido?
—	Ela vai estar aqui logo, logo. — O próprio Renato começava a ficar preocupado. — Sei o que você está pensando, mas Elena não iria fazer uma coisa dessas. Não se lembra de que ela enfrenta os problemas? Se fosse abandoná-lo, viria aqui para lhe dizer isso pessoalmente.
—	É, como fez da outra vez — Lorenzo lembrou-se, tentando se apegar a esse fio de esperança.
Os convidados começavam a se agitar nos bancos da igreja. Lorenzo sabia o que todos estavam pensando e queria gritar que eles estavam errados. Elena o amava e não ia fazer isso com ele. Era diferente agora. Ela confiava nele.
Os minutos foram passando e parecia que o pior acontecera. Fora abandonado novamente.
—	Vocês ouviram? O que está acontecendo lá na rua? — Renato perguntou curioso, chamando a atenção dos irmãos para a movimentação na porta da igreja.
—	Onde?
—	Parece que estou escutando aplausos. Vou lá ver — Re¬ nato disse afastando-se dos irmãos.
Bernardo foi atrás dele e, depois de alguns minutos, voltou correndo para dentro da igreja.
—	Meu irmão, venha correndo ver quem está chegando! — gritou para Lorenzo.
A maioria dos convidados também correu para a porta ver o que acontecia. Logo todos aplaudiam entusiasmados.
Um veículo estava se aproximando e já entrara na rua Vittorio Emanuel, chamando bastante a atenção. O tráfego parara e um guarda resolveu dar uma ajudazinha para o veículo que pretendia chegar até a catedral.
—	Se não me engano, é a carroça de porcos de Enrico Caccelli —	Renato disse surpreso.
—	E vem carregando...
—	É verdade! — Lorenzo exclamou com os olhos arregalados. —	Vem trazendo...
—	A noiva! Que mulher aparece no casamento dentro de uma carroça? — Renato nunca vira nada parecido.
—	Minha Elena não é como as outras mulheres! — Lorenzo exclamou sorrindo abertamente.
A noiva o viu e acenou-lhe alegremente. Quando finalmente a carroça parou em frente da igreja, o velho Enrico Caccelli parou a mula tão subitamente, que Helen perdeu o equilíbrio e caiu nos braços de Lorenzo.
—	O carro quebrou — ela começou a dizer, mas ele a impediu de continuar, beijando-a com entusiasmo.
—	Nunca duvidei de que você viria — Lorenzo mentiu, escondendo a preocupação que sentira momentos atrás. Levantou Helen no ar e a levou até os degraus da catedral. — Vamos entrar juntos, porque não vou largá-la, enquanto você não se tornar a signora Martelli.
—	Pois é o que mais quero no mundo — Helen lhe assegurou. — Nada vai impedir o nosso amor, querido.
—	Então vamos!
Os convidados continuavam aplaudindo e o coral começou a cantar.
Lorenzo Martelli e Elena Angolini entraram na catedral para o casamento que havia sido planejado provavelmente no céu.

FIM
