A Noiva Virgem - Day Leclaire
Shotgun Bridegroom  - Sabrina Noivas 119

O vilão... e a noiva virgem! Sam Beaumont nunca conseguira se livrar da fama de "mau rapaz". Sete anos antes, ele acreditara que Annie Delacorte fugiria com ele para se casarem. Em vez disso, acabou sendo expulso da cidade. A doce e inocente Annie teve um motivo justo para rejeitar Sam no passado. Agora, porém, ele está de volta e tem dinheiro, poder e prestígio para conseguir o que quiser. E ele quer Annie. Mas a cidade inteira está determinada a proteger a boa reputação dela e garantir que as tentativas de sedução de Sam não acabem na cama... e sim que comecem com um casamento!

Digitalização e correção: Nina  

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2001
Publicação original: 1999  Gênero: Romance contemporâneo
 Estado da Obra: Corrigida


Série White Weddings
 Leclaire, Day
Shotgun Bridegroom - Sabrina Noivas 119 - 
A Noiva Virgem	Aug-1999
 Steele, Jessica
A Wedding Worth Waiting For - Sabrina Noivas 121- Entrega Por Amor	Sep-1999
 Greene, Carolyn
Marrying Mr. Right	Oct-1999
 Neels, Betty
An Innocent Bride	Nov-1999
 Neels, Betty
Matilda's Wedding	Apr-2000
 Winters, Rebecca	The Faithful Bride 	Aug-2000

Obs: Tem Outra série com quase o mesmo nome
 (Série White Wedding)
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Série White Weddings # Série White Wedding

*****

















PRÓLOGO

Depois de uma longa ausência de sete anos, Sam Beaumont ainda conseguia deixar os moradores da ilha Delacorte nervosos. Ano após ano, ele permanecera além-mar como um furacão distante, fortalecendo-se cada vez mais e aproximando-se lenta mas implacavelmente. Não fora totalmente inesperado que um dia ele surgisse da balsa local em sua Harley preta, voltando à cidade de Beaumont... uma cidade que fora assim batizada pelo prefeito da época colonial em "homenagem" aos ancestrais piratas de Sam. Evidentemente, o fato de o pobre prefeito ter sido ameaçado com uma arma deve ter tido algo a ver com sua decisão de último minuto.
Nem foi inesperado que, numa manhã ensolarada de julho, Sam Beaumont exigisse ver os três homens responsáveis por sua expulsão da ilha... especialmente porque aquilo também se dera sob a mira de armas. Afinal, a pequena ilha do Estado da Carolina do Norte estava bastante acostumada com a força destrutiva dos furacões. Sempre que eles atingiam a região, os moradores se preparavam como podiam para enfrentar a tempestade. E aquela prometia ser uma tempestade e tanto...
—	Ele veio para nos arruinar, agora que está rico — anunciou o prefeito Jeffrey Pike num tom sombrio. — Nós nunca deveríamos tê-lo expulsado da cidade, Rolly.
O xerife Rawling exasperou-se.
Ele poderia ter dado meia-volta e ficado. Eu não estava planejando deter o rapaz. Vocês estavam?
Deter um Beaumont? Improvável — acrescentou o terceiro membro do grupo, Ben Drake. — Tenho meu negócio a zelar. Não ficaria bem ser conhecido por expulsar pessoas, certo? Não quando quero que comprem minhas mercadorias.
Rolly soltou um riso.
Não precisa se preocupar com isso. Todos nesta ilha sabem que você tem um coração generoso. Ora, já estendeu sua mão em amizade a tanta gente que é de admirar que ninguém a tenha levado.
Exceto a Beaumont — retrucou Ben.
Bem, isso já é outra história. O jovem Beaumont não estava interessado em deixar que alguém lhe estendesse a mão.
Sim, ele estava interessado em outras coisas — acres¬centou o prefeito Pike com uma gargalhada. — Como em descobrir quantas mulheres conseguiria...
Exatamente — interrompeu Ben. — E com a nossa Annie como a próxima na lista dele, tínhamos que fazer algo a res¬peito, não é?
Rolly meneou a cabeça com firmeza.
Sem dúvida. Não tivemos escolha. Ela pediu ajuda e nós a demos. Expulsar aquele rapaz da cidade foi o mínimo que pudemos fazer. Nenhum mal resultou disso. Ora, Sam acabou se tornando alguém na vida, certo. Na verdade, nós lhe fizemos um favor.
Claro, fizemos sim. — O prefeito Pike alternou um olhar inquieto entre os outros dois homens. — Acham que ele veio retribuir o favor? Ben Drake lançou um olhar apreensivo aos amigos.
—	Por que outra razão ele teria pedido para ver a nós três? Só pode ser por isso.
Demais comentários cessaram no instante em que, Sam Beaumont entrou no gabinete do prefeito Pike. Sete anos ha¬viam provocado mudanças no homem... embora nenhuma delas tranquilizasse os três. Continuava alto, charmoso e exasperan-temente bonito. Mas, durante todo aquele tempo em que não o tinham visto, ele desenvolvera intimidantes músculos no peito e nos ombros. Fora alguém difícil de lidar antes. Agora parecia imbátível, ostentando uma aura de poder e determinação su¬periores às habilidades coletivas deles.
Sam exigia atenção imediata com sua postura, apesar do jeans e da camiseta despojados.
Cavalheiros — cumprimentou-os com ar confiante enquanto colocava a jaqueta de couro preta numa cadeira. — Já faz um bocado de tempo.
Está aqui para uma visita breve? — perguntou Ben, esperançoso.
Sam exibiu o sorriso que fora a perdição de metade da po¬pulação feminina da ilha Delacorte.
Para ser franco, ainda não decidi.
Vá logo ao ponto — disse o xerife abruptamente. — Há apenas um motivo para que tenha pedido para que nós três o esperássemos aqui hoje. É sobre aquela noite.
O sorriso de Sam dissipou-se.
—Sim. É sobre aquela noite.
Nervoso, o prefeito mexeu-se em sua poltrona, o atrito no couro lembrando um gemido humano.
—Veja, garoto...
Sam moveu-se mais depressa do que um leopardo. Num instante estava parado calmamente no meio do gabinete, no instante seguinte debruçava-se sobre a mesa do prefeito, o rosto bem próximo ao de Pike, seu olhar significativo.
—É Sam. Ou Beaumont, se preferir. Mas não serei mais cha¬mado de "garoto" por você, prefeito. Nunca mais. Fui bem claro?
Pike ergueu as mãos.
—Claro, claro. Acalme-se... Sam. Não quis ofendê-lo.
— Otimo. — Ele meneou a cabeça e endireitou as costas. — Podemos resolver nosso assunto? Ben limpou a garganta.
—Temos algum assunto a discutir, sr. Beaumont? Ou é professor?
Os olhos de Sam brilharam com genuíno divertimento.
É doutor. Mas não vamos nos ater a formalidades. Afinal, não é um título de médico. Minha especialidade é finanças, como sei que devem ter ouvido dizer.
Podemos ir direto ao assunto? O que quer de nós, Beaumont? — indagou Rolly.
Apenas pensei em esclarecer algumas coisas para poder desfrutar a minha visita.
O xerife franziu o cenho.
Que tipo de coisas?
Achei que deveria assegurar a vocês todos que não planejo criar nenhum problema enquanto estiver aqui.
—	Isso é tudo? — perguntou o prefeito, cauteloso. Sam sentou-se numa cadeira e esticou as pernas fortes e longas a sua frente.
—Sim, claro. Quero dizer... obter vingança pode ser tão trabalhoso, causar tantos problemas... É algo que não envolve apenas os responsáveis pela ofensa. — Seu olhar pousou no prefeito. — Envolveria magoar esposas e trazer à tona o tipo de escândalo que leva um político a perder uma eleição. A cor esvaiu-se do rosto do prefeito.
—Você não faria isso!
Sam deu de ombros com um ar indiferente.
— Eu disse que não planejava criar nenhum problema. — Desviou a atenção para o xerife. — Porque, dessa maneira, eu teria que conversar com a sra. Cross sobre aquele motorista imprudente que bateu em seu carro e escapuliu, fazendo-a ficar no hospital durante todas aquelas semanas. Você nunca en¬controu o responsável, não é mesmo, Rolly?
O xerife Rawling moveu o queixo em silêncio por quase um minuto.
Não — conseguiu responder, enfim. — Nunca o encontrei.
Estranho. Numa comunidade tão pequena, achei que até você pudesse ter solucionado isso. — Sam olhou para Ben. — Ou resolvido os problemas da sua filha. E Laura, não é?
Foi a vez de Ben empalidecer.
Como você...
Procurei me informar. — Sam não mudara de posição na cadeira, mas, de repente, havia um ar perigoso em sua postura.
— Não gostei nada de ver todas aquelas espingardas apontadas na minha direção. Mas entendi por que vocês usaram medida tão drástica. O que me aborreceu um pouco foi o que aconteceu depois.
O que aconteceu depois? — perguntou Ben, inquieto, lan¬çando olhares confusos aos companheiros. — Eu... eu não entendo.
Refiro-me a qualquer que tenha sido de vocês que foi atrás de mim depois. Aquele que me agrediu pelas costas enquanto eu estava amarrado e me espancou até me deixar sem sentidos. Tenho que admitir que guardo um pouco de rancor dele. — Um brilho letal surgiu nos olhos de Sam. — Talvez mais do que rancor.
Os três homens ficaram boquiabertos. O xerife Rawling foi o primeiro a se recobrar:
—Jamais encostamos um dedo em você! — Ben e o prefeito menearam a cabeça em categórica confirmação. — Deixamos você nas docas, diante da primeira balsa em direção norte. Nada mais.
Interessante, levando em conta que acordei no dia seguinte no continente, jogado numa sarjeta. Digamos que eu estava como um farrapo humano.
E por que acha que um de nós lhe fez isso?
Havia apenas vocês três determinados a me expulsarem da ilha. Bem... e Annie. Mas não creio que tenha sido ela a me surrar. Não é o seu estilo, certo?
Não, é claro que não! — retrucou Ben. — Então, você voltou para acertar as contas com aquele que o surrou, é isso?
Não exatamente. — Sam levantou-se e pegou sua jaqueta de couro. — Voltei por causa de Annie. Só estou avisando a vocês que não devem interferir novamente. Porque, desta vez, lutarei contra vocês. E, se isso acontecer, alguém sairá muito prejudicado. — Parando junto à porta, arqueou uma sobrancelha espessa. — Entenderam bem?
Não esperou por um resposta, mas retirou-se, deixando os três homens perplexos.
Rolly praguejou entre dentes.
O que faremos agora?
Foi você? — perguntou Pike com ar grave. — Você sempre odiou os Beaumont. Foi atrás daquele rapaz depois que fomos para casa?
—Não, é claro que não! — assegurou Rolly. — Não que não tivesse me sentido tentado. Mas não fiz uma coisa dessas.
Ben levantou-se abruptamente.
—Ora, não podem estar pensando que fui eu!
Pike ergueu as mãos.
—Ouçam, por favor. Isto não está nos levando a lugar algum. A questão é... o que faremos a partir de agora? Pelo que pude ver, é óbvio por que ele voltou.
—Voltou para nos arruinar — disse Ben. — E para arruinar a reputação de Annie também.
Rolly soltou um suspiro.
O que temos que decidir é... nós lhe entregamos Annie, ou tomamos a atitude honrada e a salvamos outra vez?
Essa é a questão, sem dúvida — concordou o prefeito.
— Numa ilha tão pequena como esta... Bem, não tenho que lhes dizer, rapazes. Este lugar não é como nenhum outro. A reputação de uma pessoa é tudo. No passado, ou se era pirata, ou um cidadão respeitável.
O xerife apertou os lábios.
—	Os Beaumont sempre foram piratas. Ainda são, na minha opinião.
Ben meneou a cabeça, concordando com relutância.
—	E os Delacorte sempre foram respeitáveis. Ora, Annie Delacorte deve ter a reputação mais imaculada de toda a ilha.
—	Mas não continuará assim por muito tempo. Não com Beaumont por perto — observou Rolly.
Houve um silêncio momentâneo. Então, o prefeito endirei¬tou-se na poltrona de couro, parecendo determinado.
—	Pelo que posso ver, não temos escolha, a despeito das consequências. Annie não apenas é a querida professora do jardim de infância e um exemplo impecável para os inocentes da comunidade, mas também buscou nossa ajuda sete anos atrás e temos que ajudá-la novamente. E nosso dever manter a reputação dela intacta.
O xerife soltou um suspiro, meneando a cabeça.
—	Não há escolha em absoluto. Apenas gostaria que não estivéssemos ficando tão velhos. Agir como Os três mosqueteiros é bastante exaustivo.
Ben fechou os olhos.
—	Eu gostaria que não significasse que...
—	Nossos segredos acabariam sendo descobertos eventualmente — disse-lhe Rolly numa tentativa de consolá-lo. — É melhor fazermos a coisa certa agora.
—	Está decidido, então? — perguntou o prefeito Pike. — Um por todos?
—	E todos por um — completaram os outros.

CAPITULO I

Annie Delacorte empurrou seu carrinho pelos corredores espaçosos do Supermercado Drake. Havia um murmurinho incomum de conversação para uma quarta-feira, apesar de estarem em meados de julho, e as pessoas estavam lhe dirigindo olhares estranhos. Talvez tivesse finalmente feito algo para chocar a comunidade. Sem sombra de dúvida, estivera se empe¬nhando mais do que o bastante para aquilo nos sete anos anteriores. Não que quisesse manchar completamente a sua reputação! Por certo que não. Só queria acrescentar-lhe um atraente co¬lorido. Como a fina mecha lilás que fizera em seus cabelos loiros. Daquela maneira, as pessoas não pensariam tão mal a seu respeito quando descobrissem seu segredo. Talvez não pa¬recesse algo tão chocante. Então, poderiam dizer:
—	Fiquei mesmo me perguntando sobre todas as travessuras dela. É estranho para uma Delacorte bem-nascida, não acham? Mas agora isso explica tudo. Imaginem o pai protegendo a garota do escândalo durante todo aquele tempo. Não sei se eu teria tido tamanha nobreza.
Um grupo de mulheres conversava baixinho em torno de batatas e cebolas, e Annie empurrou casualmente seu carrinho naquela direção. Parou, fingindo observar uma pilha de laran¬jas. Não que estivesse tentando ouvir a conversa alheia. Longe daquilo! A "santa" Annie jamais cometeria tal indiscrição. Aper¬tou os lábios. Se ao menos eles soubessem...
Aproximou-se mais um pouco das mulheres.
—	...voltou. Meu Bertie viu com seus próprios olhos — dizia Rosie Hinkle. — E o xerife Rolly confirmou.
—	Não! Não depois de todos esses anos... — exclamou uma das mulheres. — Que coragem do garoto.
Que coragem de que garoto? Um de seus alunos? Annie soltou um suspiro de frustração. Se tivesse chegado ali uns minutos antes, saberia.
—	Ele está de volta, eu lhes digo. Meu Bertie não mente.
Droga, quem estava de volta? Ela se inclinou mais, apa¬nhando uma laranja e fingindo examiná-la.
—	Bem, o que ele quer? Por que voltou?
A mãe de Bertie olhou para a esquerda e a direita.
—	Eu lhes direi, mas têm que prometer que não contarão nada a ninguém. — As "comadres", como eram afetuosamente chamadas pelos moradores da ilha, menearam a cabeça de imediato. — Meu Bertie ouviu isso diretamente do xerife Rolly.
E o xerife ouviu diretamente do homem em questão. Podem imaginar a audácia dele?
Houve uma pausa significativa, e Annie inclinou-se para apanhar outra fruta que estava um pouco mais próxima do grupo de mulheres.
—	Sam Beaumont voltou em busca de vingança. Disse a Rolly, Ben e ao prefeito que vai arruinar a reputação da nossa doce Annie pelo que ela lhe fez. Podem imaginar? Seria a primeira vez que um membro da família Delacorte teria a sua reputação arruinada. E pelas mãos de um Beaumont, não menos.
Annie sobressaltou-se e, em sua surpresa, fez desmoronar acidentalmente a pilha de frutas. Uma avalanche de laranjas desabou até o chão, cascateando até os pés dela, várias rolando em todas as direções. Ela gelou no lugar com laranjas até os tornozelos, o centro de todas as atenções.
—	Oh, céus! — lamentou-se Rosie Hinkle. — Annie, querida, eu não queria que ouvisse a respeito do...
Caminhando graciosamente por entre as laranjas, Annie anunciou em sua voz mais eficiente de professora:
—	Arrumar o corredor dois, Tommy! Senhoras... — acres¬centou com um firme meneio de cabeça enquanto se afastava, chutando laranjas de seu caminho.
Antes que pudesse escapar, porém, Ben Drake alcançou-a.
—	Annie! Preciso falar com você agora mesmo.
—	Eu ouvi. Sam Beaumont está na cidade. — Ela se aproximou mais da saída, lutando contra a vontade de correr. — Não se preocupe. Apesar do que algumas pessoas possam pensar... — Lançou às comadres seu olhar mais intimidante, que não era assim tão intimidante partindo de alguém que tinha apenas um metro e sessenta e cinco de altura e parecia uma daquelas doces princesas de um filme de Disney... ao menos era como os alunos do jardim da infância a descreviam... — ...ele não voltou por minha causa.
—	Acho que deveríamos conversar sobre isto em particular — insistiu Ben. — Há coisas que você não sabe.
—	Não é preciso. Tenho que me apressar. Tia Myrtle está a minha espera...
—	Annie...
Acenando em despedida, ela saiu rapidamente do supermer¬cado. No estacionamento, subiu em sua Harley e colocou o capacete sobre os cabelos loiros. Ajeitando a saia com cuidado em torno das pernas, deixou o estacionamento em sua moto e rumou para casa.
Sam Beaumont estava de volta! Céus, o que ela iria fazer? Porque se "o endiabrado Beaumont", como fora apelidado ainda aos quatro anos de idade, havia retomado à ilha Delacorte só podia ser por um motivo. As comadres quase haviam acertado. Ele não voltara para arruiná-la... ao menos não da maneira como haviam dado a entender. Céus, em qualquer outro lugar do planeta, a reputação manchada de uma donzela causaria tanto alvoroço. Mas Sam retornara para acertar as contas com aqueles que o haviam expulsado de sua casa. E o que mais iria querer era se vingar dela... como se a culpa já não a tivesse torturado o bastante.
Acelerando a Harley, atravessou a cidade e passou pelo filho de Rosie Hinkle, Bertie, que também era o ajudante de xerife local e seu cunhado. Ele acenou-lhe, um gesto que ela retribuiu automaticamente. Nem sequer olhou para trás para ver se Bertie pretendia multá-la por excesso de velocidade. Ele rolaria de rir com a simples ideia. Assim como Sam Beaumont tinha fama de não agir da maneira correta, Annie Delacorte não podia fazer nada errado... não importando quanto tentasse. Seus lábios tremeram. Se todos soubessem a verdade...
Entrando por um caminho de terra, evitou os buracos com facilidade. Parando perto da entrada da casa, desligou o motor da Harley e tirou o capacete. Subiu, então, os degraus gastos de madeira que conduziam à varanda de tia Myrtle. Deveria ter dado a volta até os fundos da casa e entrado pela porta da cozinha. Era o que todos faziam. Mas naquele dia estava com pressa demais. Deixar alguns mosquitos entrarem no vestíbulo e levar um pouco de areia nos pés eram detalhes menos importantes do que contar as mais recentes notícias a tia Myrtle. Ainda assim, deteve-se um segundo para tirar as sandálias antes de entrar. 
—	Ele voltou! — gritou no instante em que fechou a porta atrás de si. — É o que toda a cidade está comentando — acrescentou, enquanto atravessava a casa em direção à cozinha. — E adivinhe o que aquela tola Rosie Hinkle está dizendo que ele quer?
—	Que tal a minha velha motocicleta para começar?
Annie parou abruptamente. Droga. Deveria ter previsto aquilo.
—	Oh.
Em vez de tia Myrtle, era Sam Beaumont quem estava sen¬tado à mesa.
—	É interessante que minha moto tenha acabado ficando com você. Da próxima vez que eu for expulso da ilha, vou ter que insistir que mandem minha Harley embora junto comigo.
—	Eu me certificarei de deixar isso anotado — respondeu Annie com mais compostura do que bom senso.
Os olhos dele brilharam com um aviso, um aviso que ela seria esperta em seguir.
—	Faça isso.
Uma delicada xícara de porcelana fumegava diante dele, uma fina rodela de limão flutuando no chá. Devia ser um de¬talhe destoante em comparação com a pura masculinidade dele, mas só servia para enfatizá-la.
Estava todo vestido de preto... uma camiseta que se moldava a cada músculo esculpido, jeans que delineava coxas fortes e botas de couro. Os cabelos e olhos também eram pretos, ca¬racterísticos dos Beaumont... olhos que continham um eterno brilho malicioso. Descendente de piratas, era perfeito para o papel, especialmente com o pequeno brinco de argola que usava havia mais anos do que ela podia se lembrar. Que os céus a ajudassem, mas sentira falta dele.
Olhou ao redor, inquieta.
—	Onde está tia Myrtle?
—	Na andar de cima, falando ao telefone. Sobre mim, se não estou enganado. — Sam levantou-se devagar. — O que está fazendo aqui, srta. Delacorte? Esta é uma propriedade dos Beaumont, caso tenha se esquecido.
—	Tia Myrtle não comentou nada? — perguntou Annie no tom mais casual que pôde usar. — Eu moro aqui agora.
Ele estreitou o olhar enquanto se aproximava.
—	Desde quando?
Ela deu de ombros, desejando poder evitar aquele olhar penetrante.
—	Desde logo depois que você foi embora. Ela precisava de companhia, e eu queria deixar o ninho. Foi um acerto perfeito.
Ele levou um momento para assimilar a informação.
—	Fico surpreso que o velho Delacorte tenha deixado você chegar perto de alguém da família Beaumont.
—	Não seja tolo. Não era a todos os Beaumont que papai se opunha.
—	Apenas a mim — disse ele secamente. — Mas você ainda não respondeu minha pergunta. O que está fazendo aqui?
Sam não deixaria o assunto morrer, percebeu Annie, apreen¬siva. Aquilo poderia ser um problema, pois, quando ele metia algo na cabeça, não havia nada que o fizesse recuar.
—	Já lhe disse. Eu moro aqui. E quanto ao meu pai... eu não lhe perguntei. Apenas vim para cá.
—	Desafiou o seu pai? Você, Annie? — Sam sacudiu a cabeça em evidente incredulidade. — É difícil imaginar, levando tudo em conta.
Ela teria sido mesmo tão complacente? Era como as pessoas a viam... como a filha boa e obediente. Bem pouco sabiam.
—	Bem, acredite. Porque foi o que aconteceu. Estou aqui e é onde vou continuar.
Para seu alívio, Sam deu de ombros, aparentemente satisfeito.
—	E então, o que aconteceu com a sua propriedade? — perguntou.
—	Pansy e Bertie moram lá agora. Eles se casaram e se mudaram para lá um pouco depois que papai morreu.
Ele arqueou uma sobrancelha.
—	E quanto à casa na praia que sua avó deu a você? E de se pensar que teria preferido ir morar lá em vez de vir inco¬modar Myrtle.
—	Não estou incomodando. — Ela respirou fundo para se acalmar. — E quanto à casa na praia... eu a vendi.
Sam franziu o cenho. Por alguma razão, aquela admissão foi capaz de aborrecê-lo mais do que qualquer coisa que dissera até então, embora ela não conseguisse imaginar por quê.
—	Você a vendeu? Terras dos Delacorte? Que diabos você estava pensando?
Annie pousou as mãos nos quadris.
—	Sabe de uma coisa? Não tenho que responder suas perguntas. As de ninguém, na verdade. Era apenas uma casa e um terreno que agora pertencem a outro alguém.
—	E depois que você se desfez de suas coisas, veio morar com minha tia Myrtle?
—	Ela não é a sua tia Myrtle. Todos a chamam de tia. E tem apenas um grau de parentesco distante com você. Bem distante.
Ele não gostou que o lembrasse daquilo.
—	Tia Myrtle me criou desde que eu tinha dez anos de idade. Acho que isso me dá prioridade no grau de parentesco.
—	Talvez desse, se você não tivesse partido.
—	Partido? — Sam soltou um riso sarcástico, assustador.
— Eu não parti. Fui expulso da ilha, lembra-se?
Ela precisou apelar para toda a sua força de vontade para não sair em disparada dali. Mas se aprendera algo em relação a lidar com Sam era manter-se firme em sua posição.
—	Eu não me esqueci de nada.
—	Nem eu. — Ele enlaçou-a com o braço pela cintura e puxou-a de encontro a si. — E então? Não vai me dar as boas-vindas?
Annie tentou se desvencilhar, mas, como não conseguisse, achou melhor esperar que ele a soltasse.
—	Além de tia Myrtle, provavelmente serei a única a lhe dar boas-vindas — informou-o num tom ríspido.
—	Se essas são as suas boas-vindas, você está deixando a desejar. Sei que pode fazer melhor do que isso.
Sam não esperou que ela lhe desse um aperto de mão ou um abraço impessoal, mas tomou o que queria. E o que quis foi um beijo voluptuoso... o beijo mais carregado de paixão que ela já experimentara em seus vinte e cinco anos de idade.
—	Você não apenas parece um maldito pirata, mas age como um também.
Ele reagiu com um largo sorriso.
—	Uma professora não deveria usar esse tipo de linguajar.
—	Você sempre despertou o que há de pior em mim — queixou-se ela.
—	É mesmo? Não é como eu vejo as coisas. — Os olhos  negros de Sam exibiam um brilho intenso que a fez corar. — Eu diria que fiz vir à tona o melhor que você tinha a oferecer. Fico me perguntando como todos reagiriam se soubessem que você me deu boas-vindas com tanto entusiasmo.
—	Conte-lhes! Conte a quem você bem entender. Ninguém acreditaria em você, lamentavelmente. — Talvez se ela tivesse uma reputação como fora a da mãe de Sam, todos teriam acre¬ditado no pior. Pobre mulher.
Ele adquiriu uma expressão grave.
—	Não, ninguém acreditaria.
Uma vez que o humor de Sam se dissipara, aquele devia ser um bom momento para tocar em alguns dos assuntos mais delicados entre ambos. Annie respirou fundo, procurando reunir forças. Aquilo magoaria.
—	E, então, por que você voltou?
—	Pensei que já soubesse a resposta para isso.
—	Só sei o que todos estão dizendo. — Ela esforçou-se para sustentar-lhe o olhar, para suportar o impacto daqueles olhos de um Beaumont. — Agora, eu queria ouvir a resposta de você.
A mudança nele foi instantânea. Fora-se o homem descon¬traído e espirituoso que adorara anos antes. Em seu lugar, havia um estranho de ar circunspecto.
—	E o que exatamente disseram a você?
—- Oh, puxa. A lista é infinita. Vamos ver... Você voltou para buscar a motocicleta que deixou aqui. Está na ilha para causar encrenca. Está aqui para obter sua vingança arruinando minha reputação. Veio visitar velhos amigos e verificar como está sua propriedade. Você sabe... — Ela fingiu indiferença, dando de ombros. — Os tipos de coisas que as pessoas voltam para fazer depois de uma longa ausência.
Por um momento, achou que conseguira mencionar a parte sobre arruinar sua reputação sem fazê-lo perceber. Deveria ter sabido que não seria tão fácil. Viu-o arqueando uma so¬brancelha espessa.
—	Espere um segundo. O que foi mesmo que disse no meio de tudo isso?
Annie tentou aparentar inocência.
—	Que você veio visitar velhos amigos?
—	Não, não me refiro a essa parte.
—	Hum... Que você veio para causar encrenca?
Havia um ar de divertimento nos olhos dele.
—	Não, não a essa também.
—	Oh... — Ela limpou a garganta. — Talvez tenha sido aquela parte em que disseram que você está aqui para se vingar arruinando minha reputação.
—	Bingo.
Annie sacudiu a mão no ar com aparente indiferença.
—	Ora, você sabe as proporções absurdas que os falatórios podem adquirir aqui. Não é como se alguém realmente acre¬ditasse nisso nem nada.
—	Arruinar a sua reputação. — Sam pareceu saborear as palavras, desconcertando-a. — Que coisa mais arcaica. De onde, afinal, surgiu isso?
—	Rosie Hinkle ouviu diretamente de Bertie. E ele do xerife Rolly.
—	Diretamente daquele tolo, hein?
—	Você voltou para me arruinar? — Ela não pôde evitar a pergunta. Céus!, pensou. Soava quase esperançosa. — E por isso que está aqui?
—	O que você acha?
Para ser franca, Annie não tivera tempo para pensar. Ainda trinta minutos antes, Sam fora uma lembrança distante, uma que só acalentara na quieta solidão de noites em claro, quando sua resistência estivera fraca e a dor lancinante.
—	Acho que já se passaram sete anos desde que nosso... relacionamento terminou...
—	Puxa, mas você sabe mesmo banalizar as coisas.
Ela ignorou-o, prosseguindo:
—	E isso lhe deu oportunidade de sobra para superar o orgulho ferido. Agora que você deixou sua marca no mundo das finanças... Como é mesmo que o chamam? O genial Beaumont das finanças?
—	Você está fugindo do assunto.
—	Tenho certeza de que você veio para ver como estão as... — Annie tornou a sacudir a mão no ar — ...coisas.
—	Bela tentativa. Mas engana-se.
—	Droga, então por que você realmente voltou? Por que agora?
—	Voltei para casa para cuidar de assuntos inacabados. O que há de tão estranho nisso?
Assuntos inacabados? Além de acertar as contas com ela e com os homens que o haviam expulsado da ilha, havia apenas mais uma pendência que ele precisava resolver. Foi com um choque que Annie se deu conta do que era.
—	Oh, não — disse com toda a ferocidade de uma leoa protegendo um filhote. — Não pode ficar com ela. Está ao meu lado agora.
—	Do que diabos está falando?
—	De tia Myrtle. Você a deixou aqui e isso me dá o direito de tê-la junto a mim. Você não pode simplesmente aparecer na cidade e tirá-la de mim.
—	Não planejo levar Myrtle a lugar algum. Se bem que eu ficaria contente em tirá-la de suas mãos a qualquer momento que você quiser.
—	Não! Você foi embora e eu continuarei com ela.
—	Fui embora?
Annie engoliu em seco ao vê-lo aproximar-se pela cozinha.
—	Você sabe o que quero dizer.
—	Oh, eu sei. — A voz de Sam soou dura, amargurada. — Eu sei que você disse que me amava. Sei que prometeu deixar a ilha no seu aniversário de dezoito anos e se casar comigo. E também sei o que aconteceu em seguida, naquele que deveria ter sido o dia do meu casamento.
Cada palavra proferida era pura agonia.
—	Não faça isso...
—	Qual é o problema? Isto é demais para os delicados ouvidos de uma Delacorte? Que pena. Fui eu que tive que conviver com o que você causou.
—	Jamais tive a intenção de...
Ele interrompeu-a com um gesto brusco.
—	Jamais teve a intenção de quê? De que os cidadãos que lideram a cidade se reunissem a minha porta, armados de espingardas, prontos a me encherem de chumbo? Bem, relaxe. Eles repensaram esse plano depois que lhes expliquei minhas objeções.
Levou um momento para que ela entendesse o significado das últimas palavras.
—	Você lutou contra eles? Homens armados de espingardas?
—	Deixei claras as minhas objeções — repetiu Sam secamente. — Sim, usando os punhos tanto quanto me foi possível. Foi o bastante para convencê-los a irem mais devagar. Em vez de atirarem em mim, eles simplesmente me amarraram, jogaram-me na traseira de uma caminhonete e me levaram até as docas. — O maxilar de Sam retesou-se. — E uma pena que você tenha perdido tudo isso, doçura. Se tivesse participado da "festa", poderia tê-los observado enquanto me largavam lá como se eu fosse um saco de lixo.
—	Eu lamento muito...
—	Lamenta? — A palavra pairou no ar, reverberando com emoções dolorosas demais para serem admitidas abertamente.
— Então é isso? Oh, eu lamento muito, Sam, mudei de ideia, mas fui covarde demais para dizer a você? — Ele afastou uma cadeira bruscamente de seu caminho, fazendo-a estremecer.
—	Sim. Eu fui uma covarde. Está bem? É o que você quer ouvir?
—	É um começo. Mas vejamos que outras confissões eu consigo extrair de você. — A aproximação determinada de Sam fez com que ela recuasse na direção do balcão da cozinha. — O que mais há a dizer? Você se acovardou tanto que mandou um grupo de linchamento atrás de mim em vez de me con¬ frontar diretamente. E por que fez isso? Teve medo de mim?
—	Não! Nunca. Eu era jovem demais, tola, e esperei evitar uma discussão séria entre nós. Satisfeito?
—	Nem um pouco. — Sam parou tão próximo que ela pôde-lhe sentir o hálito quente no rosto. — E pelo fato de não poder enfrentar uma discussão, você tirou Ben Drake, Rolly e o prefeito Pike das respectivas camas no meio da noite para resolverem a situação. Você os enviou para me transmitirem seu recado. Foi assim que aconteceu?
Annie engoliu em seco, o arrependimento amargando em sua boca.
—	Mais ou menos.
—	Deixe-me adivinhar. As espingardas eram apenas enfeites?
Ela desviou o olhar, prometendo a si mesma que não cho¬raria, a mente fugindo momentaneamente do presente e con¬centrando-se numa época em que Sam fora seu mundo, o amor de sua vida. Uma época em que se sentira segura com a certeza de que se casaria com ele um dia e teria seus filhos.
Um dia que nunca chegaria. Não mais.
—	Não adianta tentar me ignorar. Não poderá escapar de mim tão facilmente. Eu tenho perguntas. Muitas perguntas.
E você vai responder cada uma delas.
Annie cruzou os braços.
—	E qual é a finalidade disso? O que passou, passou. Falar a respeito não mudará absolutamente nada.
—	Não planejei perder tempo falando. Deve se lembrar de que prefiro agir.
—	Não deixarei que faça isso!
—	O quê? Que obtenha a minha vingança?
—	Bem, isso também não. Mas estava me referindo a tia Myrtle.
—	O que a fez mudar de um assunto como vingança para o de tia Myrtle?
Ela o encarou, praticamente desafiando-o a agir da pior maneira.
—	Acontece que não acredito nem por um instante que você voltou por minha causa.
Uma expressão estranha surgiu no olhar dele.
—	Não?
—	E por que o faria? Porque fiz com que pedissem a você que deixasse a ilha? Não é motivo o bastante.
Fora a coisa errada a dizer. Novamente.
—	Fez com que me pedissem para deixar a ilha? Você tem uma maneira interessante de usar as palavras, doçura. Vamos ter que dar um jeito nisso.
—	Crianças, crianças — repreendeu-os tia Myrtle, parando junto à porta. — Não estão discutindo, não é?
—	Não, senhora — respondeu Annie de imediato. Velhos hábitos, ao que parecia, custavam a morrer.
Franzina e engelhada, Myrtle aparentava bem mais do que seus sessenta anos de idade, provando que a vida nem sempre era justa com os bons de coração. Uma infância difícil e um grave acidente de carro aos trinta e cinco anos tinham-na envelhecido antes do tempo. Mesmo assim, ainda mantinha seu senso de humor e uma bondade profunda que a tornava uma das pessoas mais queridas da ilha. Ali estava a verdadeira santa. Perto de tia Myrtle, Annie julgava-se apenas uma mera candidata ao trono. Ela lançou a Sam um olhar de aviso. Morderia a língua antes de dizer algo desagradável na frente da bondosa mulher. A julgar pela expressão no rosto dele, sentia-se da mesma maneira.
Tia Myrtle adiantou-se cuidadosamente pela cozinha, apoiando-se na bonita bengala entalhada que Annie lhe dera de presente de aniversário.
—	Vejo que está dando as boas-vindas a Sam em sua volta ao lar, querida. Não é uma surpresa adorável?
—	Sim, adorável. — E, na verdade, era. Annie podia ter provocado uma separação abrupta anos antes, mas o que sentia por Sam nunca morrera. E, agora, admitia que era emocionante revê-lo, observar as sutis mudanças que sete anos haviam cau¬sado, tornar a sentir o gosto de seus beijos...
—	Você vai ficar aqui, é claro, não é, Sam? — convidou-o tia Myrtle, dando-lhe um forte abraço e um beijo.
Ele meneou a cabeça, ajudando-a a sentar-se numa cadeira.
—	Obrigado, eu gostaria muito. Também quero ir ver como está a velha propriedade. Verificar se minha casa ainda não está caindo aos pedaços. Talvez fazer alguns consertos.
—	O lugar está mesmo precisando de reparos — contou Annie. — Os furacões só pioraram as coisas.
Myrtle confirmou com um gesto de cabeça, sorrindo em apre¬ciação quando Sam lhe serviu uma xícara de chá.
—	Obrigada, querido. Mas você sabia que Annie vai até lá de vez em quando para arrumar a casa e providenciar para que os piores danos sejam reparados, não é?
Aquilo chamou a atenção dele.
—	É mesmo?
Annie deu de ombros.
—	Sempre achei que você voltaria um dia. Além do mais, eu... eu devia a você.
—	E agora é o momento de acertar as contas.
Myrtle sacudiu a cabeça.
—	Ora, ora, isso soa tão sombrio, querido. Se sair por aí dizendo esse tipo de coisa vai provocar falatórios.
—	É o que ele já fez — confirmou Annie.
—	Isso é porque as pessoas não têm coisa melhor para fazer do que ficar falando sobre a vida alheia — declarou Myrtle com serenidade. — E Sam não faz nada para se defender da equivocada opinião delas. É algo que mudará depois que ele tiver ficado aqui algum tempo.
—	Não conte com isso, doçura. — Ele beliscou de leve a bochecha de Myrtle, abrindo-lhe um sorriso afetuoso. — Sempre fui ótima fonte de mexericos.
—	Você era um tanto rebelde — admitiu Myrtle. Mas o amor transbordou em seus olhos e em seu sorriso. — Isso se deve ao fato de você ser um Beaumont.
—	Bem, uma vez que as pessoas já esperam que eu lhes dê motivo para falarem de mim, é melhor não desapontá-las.
— Sam desviou a atenção para Annie. — Por que não vem comigo? Pode me mostrar o que fez na propriedade enquanto eu estava ausente.
Ela abriu-lhe um sorriso confiante.
—	Iremos na sua motocicleta ou na minha?
—	É a mesma coisa, não é? Pensando bem, você ficou bastante possessiva em relação ao que me pertence. Minha velha motoci¬cleta, minha casa, minha tia. Fico me perguntando por quê?
Tia Myrtle respondeu antes que Annie tivesse chance:
—	Acho que você deveria tentar descobrir a razão, querido. Na verdade, acho que deveria investigar o assunto bem a fundo.
—	Acredite. E o que farei. — Ele olhou para Annie em seguida. — Você vem?
Era uma má ideia... uma irresistível má ideia.
—	Não é melhor eu pedir a tia Myrtle que nos acompanhe?
Sam deu de ombros.
—	Você é quem sabe.

—	Bem, vai tentar alguma coisa enquanto estivermos na sua casa? — perguntou ela, as mãos na cintura.
—	Eu certamente me empenharei ao máximo. 
—	Ora, meu rapaz, achei que tivesse ensinado você direito — repreendeu-o tia Myrtle com severidade.
Ele soltou um suspiro.
—	Sim, senhora. Ensinou.
—	Sempre se empenhe ao máximo. .— Ela sorveu um gole de chá antes de acrescentar: — Mas, no final, certifique-se de que a coisa seja feita.
Houve um momento de absoluto silêncio. Annie arregalava os olhos em incredulidade. Se não a conhecesse bem, juraria que tia Myrtle estava tentando encorajá-lo.
Sam soltou um riso.
—	Sim, senhora! — assegurou-lhe e conduziu uma relutante Annie em direção à porta. — Ora, eu não iria querer desapontá-la.
Tia Myrtle abriu um sorriso indulgente enquanto os dois desapareciam pela porta dos fundos.
—	É com o que eu estou contando. Sim, por certo que é.

CAPITULO II

Sam guiou sua Harley por um caminho entre os bosques desde a casa de tia Myrtle até sua antiga propriedade. Annie subira na garupa sem um murmúrio de protesto e, agora, segurava-se com força a ele, como nos velhos tempos. Abraçava-o pela cintura, as mãos repousando em seu abdome, as coxas firmes contornando-lhe os quadris.
Em vez de sentir prazer no contato, Sam amaldiçoava todo buraco e raiz que tinham o azar de encontrar pelo caminho, porque, com cada sacolejo da moto, os seios macios dela com¬primiam-se contra suas costas.
Era pura tortura, o desejo dele alastrando-se pelas veias. O que Annie faria se parasse a moto e a deitasse no trecho de relva mais próximo? Seria capaz de lhe estender os braços de bom grado, ou gritaria feito uma donzela ultrajada? Não se deu ao trabalho de descobrir. Decidindo que era melhor acabar logo com aquela tortura e preservar sua sanidade, ace¬lerou mais, avançando descuidadamente pelo caminho de terra que levava à sua propriedade.
A casa que herdara dos pais situava-se num estreito, voltada para oeste, como todas as terras que já haviam pertencido aos Beaumont. Propriedades de frente para o oceano sempre ha¬viam pertencido tradicionalmente aos Delacorte e ficado sujei¬tas ao pior das tempestades, ventos e ondas. Mas sua proprie¬dade localizava-se numa área mais isolada e tinha uma vista espetacular das águas mais serenas entre a ilha e o continente. Também tinha a vantagem adicional de possuir vários deques, dos quais ele e Annie tinham observado frequentemente o pôr-do-sol... quando haviam conseguido escapulir do pai dela.
— Lamento quanto ao gramado — disse Annie enquanto desciam da moto. — Eu pretendia chamar alguém para apará-lo um pouco.
Ele colocou alguma distância entre ambos, esforçando-se para esconder quanto ela o afetava. Céus, parecia pior do que quando fora um adolescente guiado pelos hormônios...
—	Cortar a grama não era responsabilidade sua.
—	Eu resolvi que era.
—	Por quê?
—	Foi a maneira como fui criada.
—	Claro — retrucou Sam, irritado por ter sido lembrado do fato. — Você é uma Delacorte. — Esperou um pouco antes de acrescentar: — Arrogante como só eles são... e uma das últimas de sua linhagem quase extinta. Ou é a última agora que suas irmãs estão casadas?
Ela virou-se para fitá-lo de imediato, os lábios apertados, o queixo erguido com ar desafiador.
—	Uma linhagem quase extinta — repetiu, zangada. — Você não consegue deixar de mencionar o fato sempre que tem chan¬ce, não é?
—	E por que não o faria? Não é minha culpa que os Delacorte não tenham conseguido procriar o bastante. Isso nunca foi problema para os Beaumont. Ora, tenho mais parentes espalhados pela costa leste do que posso contar. Nunca hesitaram em se casar também. — Sam deu de ombros, seu tom cínico ao acrescentar: — Aliás, ao que parece, ainda há neste mundo muita gente querendo se casar. Quem pode entender? 
O comentário atingiu-a, os olhos azuis arregalando-se um pouco, transmitindo uma profunda angústia. Ele soltou um suspiro de arrependimento.
—	Desculpe-me, sim, doçura?
—	Esqueça. Mereci isso. Mereço isso e muito mais.
—	Por quê? — Ele manteve os punhos cerrados ao longo do corpo. Se a tocasse, não seria mais capaz de soltá-la. — Não pode me dizer ao menos isso?
Por um momento, achou que Annie responderia. Mas, então, ela virou-se abruptamente e olhou para a casa.
—	É melhor andarmos logo com isto. Tia Myrtle ficará se perguntando por que estamos demorando tanto. E já houve especulação o bastante quanto a essa questão, não acha? — Não esperando por uma resposta, apontou para um trecho do telhado.	Houve estragos ali. Uma árvore caiu sobre o telhado durante o furacão Bonnie.
Levou um minuto inteiro para Sam esquecer a raiva e re¬cobrar uma certa dose de calma.
—	Vamos entrar e dar uma olhada.
Annie seguiu-o em silêncio enquanto Sam subia os degraus da varanda e abria a porta da frente.
—	As portas empenaram ao longo dos anos — avisou-o. — Vão precisar ser arrumadas. Acho que poderá fazer isso facilmente, se for ficar. Também terá que mandar religar a luz e a água. Mas é algo que levará um dia ou dois para providenciar.
Ele apenas meneou a cabeça, sabendo bem que não era a resposta esperada. Ainda não respondera a importante per¬gunta. Iria ficar na ilha? Ou voltara para uma breve visita... apenas por tempo o bastante para obter sua vingança antes de retornar a Wall Street? Uma vez que ainda não sabia a resposta, era um tanto difícil satisfazer a curiosidade dela.
Aguardou alguns momentos para que seus olhos se acostu¬massem à penumbra e, então, examinou o vestíbulo com surpresa.
—	Parece limpo.
—	Eu arranjo tempo de vez em quando para vir fazer uma limpeza geral na casa.
—	O que deve despertar o falatório das pessoas. Ou já é algo que deva ser naturalmente esperado da santa Annie?
Ela meteu as mãos nos bolsos do vestido, o gesto abrupto denunciando sua exasperação. Era curioso que resistisse ao rótulo que outras pessoas da ilha estariam mais do que ansiosas para aceitar, pensou ele.
—	Não posso controlar o que as pessoas pensam. Não venho até aqui para agradá-las.
Então, por que ia até ali?
—	Tivemos bons tempos aqui. Você pensa nisso quando vem até a casa?
Sam percebeu que tocara num assunto delicado. Annie adian¬tou-se com determinação até a escadaria, evitando seu olhar.
—	Por que não vamos até o sótão primeiro para que você possa verificar o dano no telhado?
Ele seguiu-a pela escada, admirando-lhe as curvas femini¬nas, apenas ligeiramente delineadas pelo vestido comprido, e os belos cabelos loiros que lhe cascateavam pelas costas. A última escada, que conduzia do segundo andar ao sótão, era bem mais estreita. Fazia um calor terrível no espaço apertado abaixo do telhado, e Sam abriu a única janela existente. Quando a brisa fresca adentrou pelo sótão abafadiço, observou a maneira como Annie fechou os olhos e pendeu a cabeça para trás, afastando um pouco o tecido do vestido do peito. A brisa soprou-lhe na pele, enquanto o sol penetrava pela frente do vestido, deixando-o quase transparente. Sam observou-lhe os contornos tentadores dos seios arredondados através do tecido, certo de que guardaria a imagem daquele momento especial pelo resto da vida.
Annie abriu os olhos devagar, olhos velados por lembranças ainda vívidas o bastante para suavizarem a amargura de um amor havia muito perdido. Por um instante, entreabriu os lá¬bios, como se ansiasse por outro beijo. Seria tão fácil estreitá-la em seus braços, pensou Sam, aplacar-lhe o desejo. Mas não queria vencer daquela maneira. Queria mais. Queria tudo. Cor¬po e alma. Apenas quando a visse se rendendo não apenas física mas também emocionalmente ficaria satisfeito.
—	O que você tinha para me mostrar, doçura? — perguntou, pegando-lhe a pequena mão na sua.
Ela o fitou com a respiração em suspenso, uma incrível tensão sexual pairando entre ambos. Seria tão fácil dar o próximo passo...
Annie estava pronta para ser sua...
Mas Sam se conteve e apenas apontou para a parte dani¬ficada do telhado.
—	Vejo que pediu a alguém que cobrisse o trecho aberto com tábuas.
A rápida recuperação dela impressionou-o. Annie murmurou algo polido e libertou a mão, afastando-se até o lado oposto do sótão.
—	Foi um conserto improvisado — explicou em seu melhor tom sério de professora. — Portanto, é provável que você precise refazer essa parte toda do telhado — acrescentou, apontando para o trecho danificado. Eu enxotei os esquilos e morcegos e, ao menos, as tábuas protegeram o sótão da chuva. — A expressão dela transformou-se com um riso divertido. — Céus, você precisava ver o caos que isto aqui ficou.
Sam sorriu, jamais tendo conseguido resistir quando a vira rindo.
—	Sim, posso imaginar. — Aproximando-se para inspecionar o dano, tomou o cuidado de não tornar a fazê-la sentir-se acuada no espaço apertado. Assustá-la não era parte do plano. — Você fez bem, doçura. Obrigado.
Como o calor continuasse opressivo, desceram depois que ele fechou a janela. No corredor do segundo andar, ela fez uma pausa.
—	Oh! Acabei de me lembrar de algo mais que você deve ver. — Adiantou-se até o quarto, parando diretamente abaixo do trecho danificado do telhado e sótão. Pedaços do revestimento do teto haviam caído com o impacto da árvore no telhado, deixando buracos acima.
—	Isto vai precisar de um conserto imediato também.
Daquela vez foi ela quem se aproximou da janela e abriu-a, deixando entrar a brisa agradável. Apoiou o quadril no para¬peito e soltou um suspiro de contentamento.
—	Sempre adorei a vista que se tem daqui.
Numa determinada época, ele pensara que teriam a vida inteira juntos para apreciarem tudo o que a propriedade tinha a oferecer. Aquele sonho em especial tivera uma morte dura.
—	Você teria apreciado mais esta casa se seu pai não a tivesse decretado como um local proibido. Perdi a conta das vezes em que ele veio fervilhando de raiva até aqui para ar¬rastar você de volta para casa..
Um brilho maroto surgiu nos olhos azuis dela.
—	O que só me encorajou a vir até aqui a cada oportunidade que eu tinha.
—	Eu não deveria ter deixado. Você era jovem demais.
—	Eu estava a salvo com você.
Foi a coisa errada a dizer e, por sua expressão melancólica, ficou evidente que Annie reconheceu o fato. Como se quisesse dissipar o clima tenso, uma rajada de vento atingiu a porta e fechou-a com um estrondo. Por um momento, nenhum dos dois se moveu. Annie, então, adiantou-se depressa até a porta, se¬gurando a maçaneta arredondada.
—	Não acredito nisto — murmurou.
Com um suspiro, Sam aproximou-se.
—	O que houve?
Annie girou rapidamente a maçaneta para a esquerda e a direita e, então, sacudiu-a.
—	A porta não abre. Está emperrada.
—	Deve ter empenado como as demais da casa. Deixe-me tentar.
—	Eu consigo! — Ela atacou a maçaneta com inconfundível ferocidade e, em seguida, gelou. — Oh, droga, droga!
—	O que foi agora?
Lentamente, Annie virou-se para fitá-lo, erguendo no ar a maçaneta que ficara em sua mão.
—	Acho que a quebrei.
—	Tem toda a razão. — Ele espiou pelo pequeno buraco, vendo que a maçaneta do outro lado também se soltara e caíra, rolando pelo corredor.
—	Pode consertá-la? — Havia um quê de pânico na voz de Annie agora. — Você é bom nesse tipo de coisa, não é?
—	Eu sou bom em finanças. Sou razoável em consertar coi¬sas. E sou péssimo em abrir uma porta emperrada e de ma¬çaneta quebrada.
—	Não pode quebrar a porta?
Puxa, ela estava mesmo desesperada.
—	Apenas se tivesse sido atacada por cupins, ou se a madeira tivesse apodrecido. — Ele bateu com o ombro de encontro à porta.
— O que evidentemente não é o caso desta aqui. Parece bem sólida.
—	Então, o que faremos agora?
—	Não sei quanto a você, mas pretendo ficar confortável até que sejamos salvos.
Além de um guarda-roupa, as únicas outras peças de mobília no quarto eram uma cama de casal e uma cadeira. Sam escolheu a cama. Recostando-se na cabeceira, aguardou para ver o que Annie faria. Ela andou inutilmente pelo quarto durante alguns minutos, parando para espiar pelo buraco da maçaneta antes de bater na madeira maciça da porta. Enfim, deu-se conta de que suas atitudes eram vãs e adiantou-se até a cadeira, sen¬tando-se lentamente.
—	Quanto tempo acha que se passará até que alguém apa¬reça? — perguntou, inquieta.
—	Dependerá de tia Myrtle. Quanto tempo será necessário para ela ficar preocupada?
—	Dias.
—	Bem, nesse caso, parece que eu e você teremos tempo de sobra para dividir esta cama.
Por alguma razão, o comentário deixou-a apreensiva, fazen¬do-a levantar-se de imediato para tornar a verificar a porta.
—	Acalme-se. Eu só estava brincando. Que tal fazermos uma coisa? Por que simplesmente não relaxamos e conversamos um pouco?
Annie pousou a mão no peito de maneira protetora.
—	Sobre o quê? — perguntou com nervosismo.
—	Fale-me de suas duas irmãs. Você disse que Pansy e Bertie se casaram?
Aquilo pareceu funcionar como num passe de mágica. Ela voltou à cadeira e sentou-se na beirada, as mãos cruzadas sobre o colo com recato.
—	Tenho certeza de que tia Myrtle deve ter mantido você informado a respeito de todos.
—	Para ser franco, nós evitamos qualquer menção aos Delacorte.
Annie contraiu o rosto.
—	É claro. Vejamos... Pansy casou-se com Bertie Hinkle no ano em que papai morreu.
—	Isso não foi muito tempo depois de minha partida. Ela chegou a se formar no colegial?
—	Sim, na véspera do casamento. Pansy e Bertie se casaram no dia do aniversário de dezoito anos dela. — Por um instante,  ele teve a impressão de que os lábios de Annie tremeram. Mas talvez tivesse sido apenas sua imaginação, pois, quando tornou a fitá-la, viu-lhe o queixo erguido com firmeza, sua expressão não traindo nenhuma emoção. — Têm um filho pequeno agora. Um garotinho cara quem terei o prazer de lecionar daqui a uns dois anos. É um sobrinho adorável. Ah, e Pansy está grá¬vida de seu segundo bebé.
—	E quanto a Trish?
—	Mora em Raleigh com o marido. Conheceram-se na fa¬culdade alguns anos atrás. Ela decidiu ser professora também.
— Annie abriu um sorriso radiante. — Também está esperando um bebé. Para este Natal.
—	Então, você realmente é a última Delacorte — observou Sam.
—	Pansy e Trish ainda são Delacorte — retrucou ela na defensiva. — Sempre serão.
—	Mas seus filhos não.
—	Nem os meus serão. — Como se percebesse que haviam voltado a um dos assuntos que deviam ser evitados a qualquer custo, ela levantou-se abruptamente. — Isto é ridículo. Deve haver um meio de sairmos daqui.
—	Não consegue ficar sozinha comigo?
Ele dissera algo proibido, a apreensão de Annie voltando, mas seu esforço para ocultá-la foi visível.
—	Ninguém saberá disto a menos que você conte — respondeu num tom firme. — E, assim mesmo, duvido que alguém acredite.
Sam soltou um riso.
—	Vejo que ainda é a virgem da cidade. Oh, não há nenhuma mácula em nossa Annie.
Uma expressão grave passou pelos olhos dela.
—	Acabará havendo.
Fora a última coisa que ele esperara ouvi-la dizendo.
—	E por que diz isso?
—	Bem, é impossível permanecer uma santa para sempre. Com o tempo, as pessoas vão perceber que não sou perfeita, como todo mundo.
—	E, nesse meio tempo, você gostaria de preveni-las quanto a isso, não é?
—	Algo assim — confessou ela.
O quê, afinal, estava por trás daquilo?, perguntou-se Sam. Havia algo incomodando-a, sem dúvida, mas o quê? Myrtle comentara que Annie andava se comportando de maneira es¬tranha. Ali estava a prova. Ele deixou a cama e se aproximou.
—	Então, você está determinada a despertar falatórios andando pela cidade na minha motocicleta... e de vestido. O que os respeitáveis cidadãos da ilha Delacorte têm a dizer sobre isso, eu me pergunto?
—	"Não é adorável"? — imitou Annie. — "Ela ficou com a motocicleta daquele endiabrado Beaumont e a dirige tão bem!"
—	Oh, você deve ter ficado desapontada.
Sam, então, apontou para a mecha lilás que ela fizera nos cabelos loiros.
—	E o que disseram disto?
—	"Vejam como a mecha realça o lindo tom de azul dos olhos dela".
Ele inclinou um pouco a cabeça para o lado, estudando-a.
—	Sabe que é verdade?
—	Oh, não me venha com essa você também — retrucou Annie, exasperada. — Ainda bem que esta mecha é uma simples rinçagem e já está saindo. Na verdade, eu deveria ter tingido o cabelo inteiro de lilás!
—	Então, você quer mesmo chocar os outros — comentou ele, pensativo. — O que mais fez nesse sentindo?
Ela baixou o olhar, como se não fosse responder. Mas, enfim, sussurrou:
—	Um piercing no umbigo.
—	Deve ter doído.
—	Na verdade, eu desmaiei na metade do procedimento e, em vez de um piercing, eu tenho agora uma cicatriz logo acima do umbigo.
Sam tentou parecer solidário, mas não pôde conter um largo sorriso.
—	Acho que nada consegue mesmo abalar sua reputação. Como é que a chamam, segundo ouvi dizer? "A última virgem da ilha Delacorte"?
—	Uma das últimas. Ao que parece, algumas das comadres têm a ilusão de que suas filhas ainda são... você sabe.
—	Virgens?
Annie deu de ombros.
—	Não cabe a mim contradizer ninguém. Aliás, eu mesma não estaria nesta posição se tivesse... cedido a você sete anos atrás.
—	Eu ficaria contente em reparar esse erro.
—	É o que já me disseram. Não, obrigada.
—	Você pode tentar recusar. — Ela podia não saber, mas selara seu destino com aquele beijo que haviam partilhado antes. Qualquer hesitação que ele pudesse ter sentido quanto a seduzi-la dissipara-se no minuto em que os lábios de Annie tinham se entreaberto sob os seus, dando-lhe as boas-vindas.
— Mas não vai conseguir.
Annie observou-o com um ar de desconfiança.
—	O que quer dizer?
—	Quero dizer que antes de deixar a cidade, eu planejo fazer amor com você.
—	Pare de gracejar. Este não é o momento apropriado.
—	Pois eu acho que é. Temos tudo o que precisamos. Pri¬vacidade, nenhuma interrupção por algumas horas, um ao outro e... — Ele voltou a sentar-se na cama, dando um tapinha no colchão — ...uma cama.
—	Não pode estar falando sério!
Ao que parecia, o desejo dela de encerrar seu reinado como santa Annie não ia tão longe.
—	Não é o que você quer, o que tem tentado fazer com suas travessuras? Não quer desafiar a opinião que as pessoas têm de você? Tudo o que estou sugerindo é que vá em frente. Ou melhor, que deite seu corpo sem mácula na minha cama. Eu cuidarei do resto.
—	Existem limites.
—	Mas, querida, eu lhe ofereci a solução perfeita. Se quer que as pessoas a tratem de maneira diferente, passe a noite nos meus braços. Assim, você poderá me devolver minha antiga motocicleta, parar com suas tentativas frustradas de chocar as pessoas e levar uma vida feliz como uma mulher perdida.
Annie ergueu o queixo.
—	Não, obrigada. — Altiva feito uma Delacorte, adiantou-se até a janela e olhou para fora.
—	Algum sinal de que alguém virá nos salvar?
—	Não. Nem eu pretendo esperar por isso. Eu mesma posso me arranjar.
Sam levantou-se rapidamente da cama.
—	Afaste-se dessa janela.
—	Não se preocupe. Eu costumava subir em árvores o tempo todo.
—	Você costumava cair de árvores o tempo todo. Essa árvore em que você está pensando em pular é um velho carvalho e os únicos galhos que estão ao alcance não aguentariam o peso de um esquilo.
Ela se inclinou para fora e apanhou os galhos mais próximos.
—	Aguentarão a mim.
—	Está enganada. — Sam não de seu ao trabalho de continuar argumentando. Aproximando-se mais, segurou-a pela cintura no instante em que ela se lançava na direção de um punhado de galhos frágeis.
—	Solte-Se para que eu possa puxá-la de volta.
—	Solte-me você!
—	Se eu o fizer, você cairá.
Annie fuzilou-o com o olhar por sobre o ombro.
—	Não, se me soltar, eu descerei pela árvore. Então, poderei encontrar um meio de abrir a porta para você.
—	Não a soltarei.
Ela tentou se desvencilhar, o corpo macio e feminino em contato com o dele fazendo-o quase perder o autocontrole.
—	Isto é ridículo. Não posso ficar pendurada aqui deste jeito. Vou escorregar.
—	Ouça o que estou lhe dizendo. Largue esses galhos. Agora.
Ao que parecia, Annie não gostava de receber ordens. Sa¬cudindo a cabeça para afastar os cabelos dos olhos, segurou-se com determinação aos galhos.
—	Sam Beaumont! Este é o seu último aviso. Tire suas mãos de mim neste minuto, ou vou chutá-lo num certo lugar onde vai doer muito!
Ele ouviu, então... gritos ultrajados, seguidos pelo som nítido da porta da frente sendo aberta bruscamente e batendo com violência de encontro à parede. Sem dúvida, os visitantes de ambos tinham visto Annie debruçada na janela e a ele tentando puxá-la de volta para dentro. Tinham ouvido os gritos dela e interpretado equivocada e perigosamente o que estava acon¬tecendo. Um instante depois, passos ecoavam pesadamente na escadaria. O barulho era semelhante a um estouro de gado. Na verdade, parecia-se mais com o de um grupo de linchamento. Ele estava familiarizado com aquele tipo de comoção.
—	Acho que pode me puxar para dentro agora. Estou sol¬tando os galhos.
—	Vejo que estamos prestes a ser salvos, não?
—	Bem, um de nós, ao menos.
Segundos depois, o xerife Rolly bateu furiosamente à porta.
—	Abra neste minuto.
Sam puxou Annie de volta para o quarto.
—	Lamento, mas não será tão fácil, xerife.
Houve um momento de silêncio e, então, Ben pôde ser ouvido perguntando:
—	Onde está a maçaneta? O que ele fez com a porta?
—	Só vou avisá-lo mais uma vez, Beaumont. Ou você abre a porta neste instante e deixa essa pobre garota sair, ou eu o prenderei por... por...
—	Por ter beijado Annie? — sugeriu Sam, solícito.
—	Oh, ótimo — resmungou ela. — Você precisava anunciar isso aos quatro ventos?
—	É a verdade, não é?
—	Você não me beijou aqui, mas na casa de Myrtle.
—	Oh, certo. Lembre-me de corrigir a situação. Eu não iria querer ser acusado de mentir, além de manchar a honra de uma garota.
—	Você não manchou a minha honra!
—	Vocês ouviram isso? — gritou Rolly. — Ele manchou a honra dela! Recuem, rapazes. Eu vou atirar naquele aproveitador.

CAPITULO III

Annie olhou boquiaberta para a porta.
—	Ele disse que... xerife Rawling! Não pode estar pretendendo atirar de verdade...
Ao que parecia, Sam achava que era exatamente o que xerife planejava fazer. Passando o braço em torno da cintura dela, tirou-a de perto da porta.
—	Não vamos cometer nenhuma tolice, xerife.
—	Tolice, não é? No que me diz respeito, atirar em você será a coisa mais acertada que já fiz. Não é mesmo, rapazes?
—	Ora, Rolly — ouviu-se um apaziguador Ben dizendo —, você não pode simplesmente ir atirando nas pessoas.
—	Poderá atingir a nossa Annie — interveio uma terceira voz um tanto ofegante.
—	Escute o prefeito, xerife — aconselhou-o Sam. — Alguém poderia sair ferido.
Rolly soltou um riso.
—	E com isso que estou contando, filho.
Annie tentou se libertar do braço de Sam. No instante em que conseguiu, ele tornou a segurá-la, mantendo-a bem afas¬tada da porta. Dando-se conta de que era inútil continuar lu¬tando, ela perguntou;
—	Prefeito Pike? É você que está aí?
A voz ofegante tornou a se manifestar:
—	Pode apostar que sim. Puxa, mas hoje está um daqueles dias quentes. Achei que todos esses degraus da escada fossem acabar me matando.
Annie soltou um suspiro, sem tom de súplica:
—	Alguém poderia abrir a porta, por favor? A maçaneta caiu e estamos presos aqui dentro.
—	Como o garoto Beaumont conseguiu fazer isso? — quis saber o xerife.
—	Ele não fez nada. Fui eu. Ou melhor, foi o vento. Fez com que a porta batesse e ela emperrou, deixando-nos presos aqui. Agora, poderiam fazer o favor de nos ajudar a sair?
Houve uma discussão sussurrada do outro lado da porta.
—	Srta. Annie?
—	Sim, Ben?
—	Se colocar a maçaneta do seu lado, veremos se conseguimos colocar a outra do nosso. Se isso não der certo, terei que ir buscar algumas ferramentas na minha caminhonete. — Ele limpou a garganta. — Isso pode... levar algum tempo.
—	Leve todo o tempo que precisar — insistiu Sam. — Po¬demos nos manter ocupados, não há problema.
—	Eu estou bem — Annie apressou-se a dizer a Ben. — Ambos estamos.
Sam piscou-lhe um olho.
—	Só estamos desfrutando a companhia um do outro.
—	Quer parar com isso? — ordenou ela num sussurro furioso.
—Você está lhes passando a ideia errada, e eles já estão aborrecidos o bastante. Se eu não soubesse bem, acharia que você quer que pensem que... — Estreitou os olhos azuis.
—	Que pensem que eu estava ocupado manchando a sua honra?
—Sam estreitou-a em seus braços.—Temos a oportunidade perfeita. Há até testemunhas. O que me diz? Vamos aproveitar a chance?
—	Srta. Annie? Está mesmo bem?
Ela teve que se esforçar para que a voz soasse firme:
—	Claro, estou sim, Ben.
—	Achou a maçaneta?
—	Ainda a estou procurando. — Annie baixou a voz. — Solte-me, Sam. Já se divertiu. Agora, vamos sair daqui antes que as coisas fiquem sérias.
Com ar relutante, ele soltou-a e agachou-se para apanhar a maçaneta do chão, colocando-a em silêncio na mão dela.
—	Eu a encontrei — anunciou Annie, esperando que a barreira da porta ajudasse a encobrir as emoções em sua voz.
—	Ótimo — disse o xerife do outro lado. — Aproxime-se da porta e coloque a maçaneta na abertura.
—	Ela não vai a lugar algum, xerife. Não até que você largue essa arma.
—		Ora, Sam, não planejo atirar em Annie. — Houve uma pausa significativa antes que Rolly acrescentasse alegremente:
— Só em você.
Annie cruzou os braços e lançou um olhar zangado à porta... um gesto inútil uma vez que não podiam ver quanto estava aborrecida.
—	Nesse caso, eu não sairei — anunciou, categórica.
—	Oh, Annie, eu só estou brincando com o garoto.
—	Quero a sua promessa, xerife Rawling, de que não vai encostar um único dedo em Sam. Nada de agressões, nem de prendê-lo e muito menos de usar sua arma.
Ele soltou um suspiro de nítido desapontamento.
—	Está bem, eu prometo. Estou tirando meu cinto e colocando minha arma no chão com o coldre. Pode olhar pelo buraco na porta e verá por si mesma.
Annie fez o que o xerife sugeriu, confirmando que não teria que tomar uma atitude tola e nobre, como se atirar na frente de uma bala destinada a Sam. Certa de que o xerife cumpriria a palavra, colocou a maçaneta no buraco, segurando-a com firmeza.
—	Pronto, já coloquei a parte que fica deste lado. — Mo¬mentos depois, sentiu a maçaneta girando devagar.
—	Afaste-se da porta — avisou-a o prefeito.
Em seguida, um ombro colidiu contra a porta e ela abriu. O xerife foi o primeiro a avançar pelo quarto. Ben e o prefeito seguiram-no de perto.
—	Annie! Você está bem? — perguntou Ben ansiosamente.
Ela tranqúilizou-o com um sorriso.
—	Estou ótima, obrigada. Podemos ir?
O prefeito Pike adiantou-se até a cama e observou-a de cenho franzido. Depois, estudou Annie com igual atenção... especial¬mente seu vestido, o qual notou estar tão amarrotado quanto a colcha. Lançando um olhar aos amigos, meneou a cabeça na di-reção das cobertas desarrumadas antes de se dirigir a Annie.
—	Vá na frente, minha jovem. Queremos falar com Beaumont em privacidade.
—	Este não é o melhor lugar para se ter uma conversa —observou Sam calmamente.
Era só o que faltava, pensou Annie, preocupada. Quatro feras enjauladas no mesmo lugar. Qual era a chance de alguém sair inteiro dali?
—	Uma vez que vim com Sam, terei que esperar até que ele esteja pronto para ir. — Adiantando-se até a cadeira, con¬teve a respiração e fez uma rápida prece silenciosa enquanto se sentava. — Qualquer coisa que tiverem a lhe dizer, podem falar na minha frente.
—	Cavalheiros? Recomendo que tenhamos esta conversa lá fora — propôs Sam.
—	Para que você tenha a chance de saltar naquela sua motocicleta e desaparecer? — argumentou Roliy. — Lamento, mas não será possível.
—	Não. Eu estava mais preocupado com...
Um estrondo ouviu-se atrás deles, seguido por um ruído mais baixo e familiar... o de um par de maçanetas caindo no chão.
—	...com a possibilidade de o vento fechar a porta de novo.
Annie soltou um impropério nada digno de uma dama, não se importando nem um pouco com os três pares de olhos escandali¬zados que se fixaram nela junto com o olhar divertido de Sam.
—	Como pretendem nos tirar desta confusão? — perguntou, zangada.
—	Bem, tenho certeza de que logo alguém aparecerá — disse o xerife. — Bertie acabará dando pela minha falta.
Sam tornou a se acomodar na cama, recostando-se confor-tavelmente junto à cabeceira.
—	Por que não o chama através de seu rádio?
O xerife levou a mão à cintura e, somente, então, lembrou-se de onde deixara o cinto com seus apetrechos. Praguejou sono¬ramente antes de se interromper e lançar um olhar constran¬gido a Annie, desculpando^se. Ela, por sua vez, ainda não se conformara com a situação.
—	Se vocês três tivessem dado ouvidos a Sam em vez de terem adentrado aqui feito os três mosqueteiros... — Por alguma razão, aquilo provocou o rubor nos homens em questão. — ...não estaríamos presos agora.
—	Tem razão, senhorita — concordou Ben. — Foi apenas... Sam ali... e a cama desarrumada... — O homem ficou ainda mais vermelho. — E o seu vestido.
Annie lançou aos quatro homens seu olhar mais glacial.
—	Entendo. Bem, há uma explicação perfeitamente razoável para tudo isso. — Notando a expressão fascinada em cada rosto, achou que aquele poderia ser um bom momento para uma saída digna. — Não que algum de vocês mereça uma explicação. Em vez disso, farei o que vocês quatro não conse¬guiram e nos tirarei daqui.
Sam sentou-se abruptamente na cama.
—	Annie...
—	E, desta vez, é melhor ninguém tentar me impedir.
Sam deixara a cama num instante. Mas foi tarde demais.
Esperando que seus músculos ainda pudessem executar as lições de bale a que se submetera durante vários anos no passado, Annie saltou com toda a elegância de uma gazela pela janela.
—	Eu não sei o que você estava pensando — disse tia Myrtle num tom de reprimenda, despejando uma generosa quantidade de anti-séptico na perna de Annie. — Poderia ter sofrido uma fratura, ou várias.
Ela fez uma careta.
—	Foram só alguns arranhões. — Ou talvez algumas dúzias deles. E parecia que todos sangravam. Não que estivesse disposta a examiná-los muito de perto, ou, na certa, desmaiaria. Quem teria imaginado que todos aqueles galhos finos e retorcidos poderiam ter causado tamanho estrago? Bem, além de Sam, era evidente.
—	Você deveria ter parado para pensar que aquele velho carvalho não suportaria seu peso — disse Myrtle, continuando a repreendê-la.
—	Eu a avisei — declarou Sam.

—	Tenho certeza que sim. Você sempre foi um bom menino.
Ele abriu um sorriso.
—	Sim, senhora.
Annie deu vazão à sua irritação, esperando que aquilo lhe desviasse a atenção de seus vários cortes e arranhões.
—	Sair pela janela foi a única maneira de tirar a todos daquele quarto. Se eu não tivesse descido pela árvore...
—	Caído da árvore — corrigiu-a Sam.
—	Às vezes, os homens são tolos demais — observou Myrtle. — Mas, ao menos, todos estão bem.
—	Apenas porque eu os salvei — resmungou Annie. — De¬veria tê-los deixado lá para se arranjarem sozinhos.
—	Isso teria poupado você dos falatórios — concordou Sam.
Annie ergueu os olhos com ar apreensivo.
—	Que falatórios?
—	Você não ouviu o mais recente?
—	Como deve ter notado, ainda não tive chance de ir ao Supermercado Drake desde que deixamos sua casa. O que estão dizendo?
—	Todos estão comentando sobre como você se jogou da janela para se salvar de um destino pior do que a morte. — Ele sacudiu a cabeça, desgostoso. — A lenda de santa Annie continua viva.
—	Oh, cale-se.
—	Calar-me? Lembre-se de que os falatórios podem acabar sendo de outro tipo.
—	Não estou preocupada com isso. Tenho certeza de que Ben, Rolly e o prefeito não vão espalhar nada de mau a meu respeito.
—	É claro que não. E mesmo que espalhassem, para ser franco, duvido que alguém acreditaria nos três.
—	Céus, mas chega a ser absurdo. — Ela virou-se para Myrtle. — Como você sobreviveu a isso durante todos esses anos?
—	Sobrevivi a quê?
—	À sua condição de santa.
—	Oh, mas eu era apenas tia Myrtle. Nunca uma santa.
—	Mas a sua reputação sempre foi impecável também. Isso não a preocupava? Nunca se perguntou o que aconteceria quando as pessoas percebessem que era apenas humana? — Quando a cidade descobrira quão "humana" havia sido a mãe de Sam, ela fora desprezada e condenada por todos, um fato que tivera um efeito profundo em seu filho, especialmente porque acabara pagando caro pela "condição de ilegítima" da mãe.
—	Sou apenas humana e todo mundo sabe disso.
—	Mas você é tão boa. Tão generosa. E se as pessoas acordassem um dia e achassem que você não era mais boa, nem generosa?
Os olhos de Myrtle se iluminaram com um riso.
—	Sua tolinha. Algo assim não mudaria quem eu sou. Mudaria apenas o que os outros pensam de mím. Você ainda não descobriu isso?
—	O quê, na verdade, está incomodando você, Annie? — perguntou Sam abruptamente. — Aconteceu algo?	
—	Não, nada. Estou apenas cansada de ser a santa Annie, creio eu.
—	Eu lhe digo, da próxima vez, não se atire da janela para escapar das minhas perigosas garras. Talvez assim, passe a ser conhecida como a endiabrada Delacorte. E o que preferiria?
—	Sim!
—	 Eu só não quero que as pessoas acabem se desapontado comigo. — O que aconteceria quando a verdade fosse desco¬berta. Mas ela não poderia dizer aquilo a Sam. Se bem que havia grandes chances de que acabasse descobrindo por conta própria em breve.
Sam entrou silenciosamente na casa de Myrtle, tomando cuidado redobrado para não acordá-la nem a Annie. Passava da meia-noite e sabia que ambas deviam estar dormindo havia horas. Era o que também estaria fazendo se não tivesse sido por um pequeno assunto que precisara tentar esclarecer. Ficara surpreso quando os mosqueteiros haviam aparecido em sua casa para "salvar" Annie. Parecia que não tinham sido inti¬midados por suas ameaças como presumira. Seus lábios se curvaram de leve. Não contara com o fato de que eram três homens decentes e bem-intencionados que realmente sentiam afeição e se preocupavam com a "santa" da cidade.
Não que pudesse culpá-los. Ele tinha sentimentos bem fortes em relação a ela também.
Mas ainda sobrava um intrigante mistério, um que pretendia resolver. Quando fora perguntar aos três como haviam sabido que Annie e ele estavam sozinhos em sua casa, nenhum res¬pondera, para sua exasperação. Ao que parecia, o código de honra deles exigia que protegessem sua fonte assim como An¬nie. Não que aquilo importasse. Ele teria muitas oportunidades para alcançar seu objetivo nas semanas seguintes. Assim como também teria para acertar antigas contas.
Mantendo silêncio, subiu as escadas, tomando cuidado para não incomodar Annie e Myrtle enquanto passava diante dos quartos. O seu antigo quarto ficava no final do corredor, as janelas de frente para o bosque. Abrindo a porta, entrou, sem parar para acender a luz.
Livrou-se da camisa e do jeans, deixando-os no chão, a cama grande e convidativa à espera, a exaustão retardando cada passo. O luar guiando-o, afundou no colchão macio. Era bom estar em casa. Porque, apesar de tudo, a ilha Delacorte sempre fora seu lar. Tinha um caráter especial que não encontrara em nenhum outro lugar. Até o ar era único e fragrante, im¬pregnado com o cheiro do oceano e a umidade tropical.
Afundando a cabeça no travesseiro, dobrou os braços atrás da nuca, enfrentando uma verdade desconcertante que o ator¬mentava já havia um ano. Estava cansado de Wall Street. Cansado do ritmo frenético, da tensão constante, dos dias de trabalho intermináveis. Não se dera conta de como ansiava por ouvir o sotaque tranquilo e típico do Sul, de jogar conversa fora numa varanda ou observar as crianças da ilha brincando. De caminhar pela praia durante o pôr-do-sol e dar um mergulho ou dois nas ondas. De tomar uma mulher desejável nos braços e arruinar-lhe a reputação com o consentimento dela.
Sim, sentira falta da ilha Delacorte. Mais do que julgara pos¬sível. E, naquele momento, uma profunda certeza dominou-o. Não partiria. Nem seria expulso tampouco. Aquele era seu lar e pre¬tendia ficar ali. Pela manhã, contactaria sua sócia, Diana Starr, e confirmaria a intenção de vender sua parte do negócio. Ela não ficaria nem um pouco contente, mas era algo que não poderia ser evitado. Diana era uma nova-iorquina esperta, experiente. Encontraria alguém para substituí-lo na corretora de ações sem demora. Propostas de sociedade não faltariam, uma vez que era tão boa em fazer dinheiro quanto ele próprio.
Tomada sua decisão, virou-se na cama, dando-se conta so¬mente naquele instante de que estava bem perto de cumprir o último item de sua lista... arruinar a reputação de uma mu¬lher desejável. Aninhada a seu lado, desfrutando o doce sono dos inocentes, estava Annie.
Por um minuto inteiro, pensou em tomar a atitude nobre e descobrir que quarto Myrtle preparara para ele. Mas desistiu da ideia. Ora, nascera como filho de uma mulher bastarda e fizera questão de se empenhar para ganhar uma reputação condizente com seu nascimento. Por que deveria mudar agora? Além do mais... prometera a Annie que faria o possível para comprometê-la. E, afinal, era um homem de palavra.
Com todo o cuidado, puxou-a para seus braços. E, enquanto ela dormia inocentemente, não teve dúvida de que a noite para ele seria uma verdadeira tortura.
Não que se importasse. Abraçando-a pelas costas, moldou o corpo curvilíneo e macio ao seu, ponderando que o sacrifício valia a pena.
Annie demorou para despertar por completo, o que era in-comum. Mas havia algo diferente naquela manhã, algo que não conseguia compreender de imediato. Em primeiro lugar, era mais tarde do que deveria, o sol adentrando pela janela com uma intensidade que dizia que dormira até bem depois das sete. E fazia calor, apesar da brisa que soprava nas cor¬tinas. Talvez a sensação fosse causada pelas cobertas que ha¬viam se enroscado em seu corpo, prendendo-lhe a cintura e as pernas. Com um grunhido de impaciência, chutou-as.
—	Ei, tome cuidado — reclamou Sam. — Pode machucar alguém fazendo isso. — Instantaneamente, ela começou a se debater. O que não resolveu nada. Ele segurou-a com mais firmeza. — Deixe-me adivinhar. Você não costuma acordar de bom humor, não é?
Annie levou alguns momentos para encontrar a voz e reco¬brar o raciocínio que parecia estar lhe falhando absurdamente naquela manhã.
—	Você está na minha cama! O que faz aqui?
—	Esta é a minha cama.
—	Era sua cama. Agora é minha, e quero você fora daqui!
—	Sabe... você tem o hábito realmente irritante de pegar o que me pertence. Sim, teremos que conversar a respeito.
—: Saia da minha cama!
—	Continue gritando desse jeito e acabará atraindo a cidade
inteira até aqui. Então, sim, sua reputação estará em farrapos.
Ou é o que você quer?
—	Oh, você é impossível, Sam Beaumont! Tudo estava bem aqui até você ter decidido voltar.

—	Não, nem tudo está bem aqui.
Ela estudou-o com ar cauteloso.
—	O que quer dizer?
—	Acha mesmo que Myrtle não me contaria?
—	Contar o quê?
—	Que você tem agido de maneira estranha.
Annie não pôde conter seu choque.
—	Quer dizer que ela entrou em contato com você para falar sobre mim?
—	Creio que as palavras exatas de Myrtle foram: "Oh, parece que a pobrezinha da Annie está enfrentando muitas tribulações em sua vida".
—	Garanto-lhe que tudo está perfeitamente bem em mi¬nha vida.
—	Por que não acredito em você?
—	Você nunca confiou em ninguém. Pensando bem, acho que esse é um dos seus maiores defeitos.
—	Você me deixa arrasado. — Sam afastou-lhe uma mecha loira da fronte. — Ora, vamos. Myrtle não teria me pedido para voltar se não houvesse motivo. Diga-me o que há de errado.
—	Você... — Annie umedeceu os lábios, evitando fitá-lo nos olhos. Se o fizesse, estaria perdida. — Você voltou por minha causa?
—	Sim.
—	Porque achou que algo estava errado?
—	Entre outras coisas.
—	Que outras coisas?
Ele sacudiu a cabeça.
—	Não tão depressa, doçura. Responda minha pergunta primeiro. O que há de errado? Por que anda agindo de maneira tão estranha? Percebe que tem deixado Myrtle bastante preo¬cupada, não é?
—	Não foi minha intenção. E, acredite, não há nada errado.
— Ao menos nada que ela pudesse discutir com ele. Ou com ninguém, na verdade.
—	Então, é tudo imaginação de Myrtle?
Annie não poderia responder que sim. Não seria justo para com a mulher que passara a amar como a uma mãe.
—	Eu não diria isso, exatamente.
—	Nem eu. Não depois de ter voltado para encontrar você correndo de moto pela cidade como uma adolescente impru¬dente, fazendo uma mecha esquisita no cabelo e tentando co¬locar um piercing no umbigo. O que está acontecendo?
—	Nada!
Ela tinha que escapar dali. Naquele momento, antes que Sam encontrasse um meio de persuadi-la a dizer a verdade. Empur¬rando-o pelos braços, fez nova tentativa para se desvencilhar. E foi quando se deu conta de algo chocante e... delicioso.
Sam estava nu como o dia em que nascera.
Ela não pôde se lembrar de quando se movera tão depressa. Num minuto estava aninhada de maneira aconchegante nos braços dele e, no minuto seguinte, estava na metade do quarto, tão assustada quanto um gato escaldado.

CAPITULO IV

—	Roupas, roupas, roupas! — Annie gesticulava freneticamente na direção das partes pertinentes da anatomia dele. Como aquilo não o fizesse agir, tapou os olhos com as mãos. — Pelo meu bem, você precisa vestir algumas roupas, Sam. — Na verdade, não precisava. Mas ela não ousou confessar aquilo, considerando aonde tal admissão os levaria. De volta para aquela cama, sem dúvida.
—	Claro. Assim que você responder a minha pergunta.
Pergunta? Que pergunta? Naquele momento, ela mal se lem¬brava do próprio nome, quanto mais de algo que ele tivesse lhe perguntado.
—	Está bem. Sim.
—	Sim?
—	O que quer que você tenha me perguntado, a resposta é sim.
Sam suspirou e deixou a cama.
—	Você não faz ideia do que perguntei, não é?
—	Não. Agora, você vai vestir suas roupas?
—	Já vesti. — No instante em que ela descobriu os olhos, ele acrescentou: — Mais ou menos.
Com aquilo quisera dizer que já colocara o jeans, mas es¬quecera o botão de cima aberto e nem sequer pensara em vestir a camisa.
—	Isso não é justo — queixou Annie, esforçando-se para desviar a atenção daquele peito forte e dos pêlos negros que o cobriam e desapareciam sob o jeans entreaberto.
—	A vida é dura. Acostume-se. Apenas para refrescar sua memória, acredito que lhe perguntei o que há de errado.
—	Você quer dizer, além do fato de eu acordar e encontrar um homem despido na minha cama?
—	Não é algo corriqueiro, eu imagino.
—	Você sabe muito bem que não. E não há nada errado.
Estou perfeitamente feliz com a minha vida. — Ela achava bastante difícil agir com indiferença com um homem quase despido em seu quarto. Ou talvez fosse o fato de estar usando uma diminuta camisola. Dando-se conta daquilo, vestiu de¬ pressa seu robe. — Eu moro numa casa com a mulher mais bondosa do mundo. Tenho um emprego que adoro. Vivo numa das ilhas mais bonitas do país. O que poderia estar errado?
—	Que tal o fato de não ter um casamento e filhos?
Annie não podia crer que ele tivera a coragem de lhe perguntar aquilo. Mas, na verdade, o homem tinha coragem de sobra.
—	Não me fazem falta, obrigada.
—	Você não planeja se casar? Ter filhos?
—	Não. — Ela soou fria e decisiva, mas não pôde evitar. Era como se sentia.
A preocupação de Sam era evidente.
—	Agora sei que algo está errado. Você adora crianças. Cos¬tumava dizer que gostaria de ter uma dúzia.
—	Eu tinha dezoito anos e só podia ser maluca. Qualquer um que espere ter uma dúzia de filhos não pode estar em seu juízo perfeito. Em vez disso, leciono para várias dúzias de crian¬ças. Já é o bastante.
Ele se aproximou.
—	Você não quer se casar? Ter um filho com seu marido?
Ela limpou a garganta, inquieta com a proximidade de am¬bos, com o calor que se irradiava do corpo dele.
—	Não... não quero.
—	Não quer ter filhos algum dia, aninhá-los em seus braços, amamentá-los?
—	Não, não! Filhos não são necessários para tornarem a vida de uma pessoa completa — disse Annie depressa, não querendo deixá-lo perceber como aquelas perguntas dilacera¬vam seu coração.
—	Você não acredita no que está dizendo. Do contrário, por que estaria chorando? — Sam secou-lhe uma lágrima na face com a ponta do dedo. — Você é infértil? É por isso que mudou de ideia, que me mandou embora?
Annie deu um passo atrás, batendo numa cómoda de carvalho.
—	Como pode me fazer uma pergunta dessas?
—	Foi o que aconteceu?
—	Pelo que sei, sou perfeitamente capaz de ter filhos. Estou lhe dizendo. Tudo está bem.
—	Não, não está. E desconfio que não tem estado há um longo tempo. — Ele abraçou-a, aninhando-a no calor de seu corpo. — Algo aconteceu sete anos atrás e, o que quer que tenha sido, fez com que você me mandasse embora.
—	Você tem razão. Algo aconteceu. — Obrigou-se ela a men¬tir. — Eu mudei de ideia quanto a nós dois.
—	Não acredito — respondeu ele numa voz baixa mas obstinada. — O que quer que seja... ainda existe. E está afastando você de mim.
Annie, então, viu a dor que se ocultava naqueles olhos negros, o sofrimento por trás do sorriso descontraído. Fizera aquilo a ele. Magoara-o profundamente com suas atitudes sete anos antes. Qualquer outro homem a teria odiado, ou, no mínimo, passado a evitá-la a qualquer custo. Em vez daquilo, Sam mantivera uma distância cautelosa. Ainda assim, no instante em que Myrtle lhe telefonara, voltara à ilha sem hesitar. Por causa dela.
A dor que também a dominava era tamanha...
—	Esqueça, Sam. Diga a Myrtle que apenas estou sendo rebelde como uma Dela... — A voz de-Annie falhou, suas pa¬lavras dispersando-se num inesperado turbilhão de emoções.
Ele abraçou-a com mais força, pousando-lhe a cabeça em seu ombro.
—	Não fique assim, doçura — murmurou. — Está tudo bem. Resolveremos o que estiver havendo juntos.
Ela desvencilhou-se do abraço.
—	Escute bem, só estou sendo rebelde como uma Delacorte consegue ser. Pode não ser muito para os padrões de um Beaumont, mas eu lhe asseguro, não sou a santa que a maioria das pessoas pensa.
Correu para a porta, ignorando o pedido dele para esperar. Já falara demais até então. O que iria fazer? Como iria lidar com o interrogatório incessante de Sam?
Para seu alívio, ele não a seguiu de imediato.
Descendo até a cozinha, adiantou-se até a cafeteira no bal¬cão. Exatamente o que precisava, um café quente e forte. Myrtle devia tê-lo feito antes de ter saído para o centro comunitário para sua manhã de trabalho voluntário. Com mãos trémulas, Annie serviu-se de uma xícara da bebida fumegante.
—	Importa-se se eu me juntar a você? — perguntou Sam da porta, já de camisa e com o jeans abotoado, observando-a como se ela fosse um bichinho assustado.
—	Fique à vontade — respondeu Annie polidamente, a voz mais calma. Serviu-lhe uma xícara de café, as mãos mais firmes agora.
—	Sabe, quanto a ontem à noite...
—	Quando você invadiu minha cama?
—	Minha cama.
—	Oh, por favor, não me venha com essa desculpa ridícula de ter entrado no quarto errado.
—	Caso tenha se esquecido, não entrei no seu quarto por engano. Fiz isso de propósito. O quarto era meu, como deve se lembrar.
—	Era. Disse bem.
—	Mas, como eu ia dizendo, achei interessante que nem você, nem Myrtle tenham me falado sobre a mudança. — Recostado no balcão, Sam arqueou uma sobrancelha, seu olhar intenso enquanto a observava por cima da xícara. — Ou essa foi mais uma de suas tentativas de provar que não é uma santa?
—	Acredite, quando eu conseguir prová-lo, você não terá a menor participação nisso!
—	Está se iludindo, srta. Delacorte. Pretendo ser exatamente o responsável pela façanha.
-— Quem está se iludindo é você. Seria o último homem no mundo a quem eu convidaria para minha cama.
—	Tarde demais, lembra-se? Você deveria agradecer à sua sorte por ninguém saber que dormimos abraçados nesta noite. Do contrário, sua reputação estaria decididamente arruinada.
— Oh, você sabe muito bem que não aconteceu nada nesta noite! — retrucou ela, furiosa.
O provocador sorriso Beaumont dele estava de volta.
—	É verdade, mas poderia ter acontecido. Um de nós já estava sem roupa e...
—	Se você ousar contar a alguém...
—	Chegamos num momento inoportuno? — perguntou uma voz divertida junto à porta dos fundos.
Annie virou-se abruptamente, o rubor tingindo-lhe as faces.
—	Pansy! Há quanto tempo está aí?
—	Bertie e eu chegamos neste instante. — Ela deu uma rápida cotovelada no marido. — Não foi, querido?
—	Claro — mentiu ele galantemente, entrando na cozinha logo atrás da esposa. — Olá, Annie. Beaumont.
Sam inclinou a cabeça.
—	Hinkle. Minhas congratulações um tanto tardias pelo casamento. E, pelo que entendi, a família de vocês está aumen¬tando, não é?
Pansy deu um tapinha na barriga volumosa com orgulho.
—	Sim, nosso segundo filho está para chegar a qualquer momento. E, antes que eu me esqueça, Sam, passe lá em casa e conheça o primeiro, logo que tiver se situado. — Pansy virou-se para a irmã com um brilho no olhar. — Desjejum interessante...
—	Oh, eu... eu só estava tomando uma xícara de café antes de ir me trocar — respondeu Annie, tendo se recobrado àquela altura. Erguendo o queixo, lançou à irmã e ao cunhado seu olhar mais sério, o que mostrou ser um desafio para quem usava apenas uma pequena camisola e um robe. — Se me derem licença, vou me vestir e desço num minuto.
Subindo depressa até seu quarto, Annie fechou a porta e se vestiu em tempo recorde. Normalmente, tomava um banho pela manhã, mas não ousou. Durante os segundos que levou para se meter num vestido que apanhou do guarda-roupa, Pan¬sy já teria oportunidade de sobra para dizer tolices.
—	...papai tinha certeza de que você ia tentar seduzir as três garotas Delacorte, uma a uma — dizia ela a Sam quando Annie voltou rapidamente à cozinha. — Não posso imaginar por que pensou isso sabendo como eu me sentia em relação a Bertie.
—	Pansy! Tenho certeza de que papai não pensou nada disso! — Annie lançou um olhar preocupado a Sam. A expressão em seu rosto não aparentava nada exceto um ligeiro divertimento. Mas conhecia-o bem o bastante para ver os sinais que geralmente conseguia esconder das outras pessoas... sinais que indicavam que ele não estava gostando dos comentários de sua irmã. Era evidente que Pansy tocara num assunto delicado. Sam segurava a xícara com força e os olhos estavam tempestuosos. Até sua postura falava de alguém prestes a explodir de raiva. Annie mordeu o lábio inferior. O relacionamento dele com seu pai fora hostil ao extremo.
—	Os Delacorte não se davam com os Beaumont, explicara-lhe o pai mais de uma vez. Mas, pior do que aquilo, a mãe de Sam fora ilegítima e tal fato fora atirado na cara dele com exaspe-rante frequência, o que costumara resultar numa briga acalo¬rada... uma briga que Sam invariavelmente vencera. Na ver¬dade, fora uma das principais razões pelas quais ele nunca deixara seu desejo por ela fugir-lhe ao controle. Dissera-lhe repetidamente que jamais geraria um filho bastardo e a única maneira de ter certeza daquilo era mantendo abstinência. Quando ela engravidasse de um filho seu, ambos já estariam legalmente casados, assegurara-lhe. Saber de tudo que perdera atormentava-a até aquele dia, pois os dois nunca haviam se casado e ela não tivera os filhos dele. Nem poderia...
Dirigindo um olhar severo a Pansy, Annie adiantou-se até Sam e tirou-lhe a xícara da mão com gentileza.
—	Deixe-me trocar este café por um mais quente — murmurou, tocando-lhe o braço de leve num gesto de apoio. A posição em que estava impediu que os demais vissem seu gesto. Não que tivesse se importado. Estava zangada demais para se importar. Pelo bem de Sam, porém, não queria que ninguém percebesse como as palavras de sua irmã o haviam magoado.
Quase sem se dar conta, ele relaxou um pouco.
—	Obrigado.
Como se dando conta da certa tensão criada pela esposa, o corpulento Bertie levantou-se.
—	Vamos, Pansy.
—	Mas por quê? Acabamos de chegar.
— Você já tomou demais o tempo de Sam e Annie. — Bertie estendeu a mão, sua expressão amistosa. — Beaumont, fico contente que tenha voltado à ilha.
—	Obrigado. — Sam apertou-lhe a mão. — É bom estar de volta.
—	Espero que resolva ficar. Não é nada mau ter um génio das finanças por perto.
—	Sempre planejei voltar para casa. Eu só estava esperando pelo momento certo.
Bertie meneou a cabeça.
—	Não há tempo melhor do que o presente, é o que dizem.
— Com aquilo, abraçou a esposa relutante pelos ombros e con¬duziu-a pela porta dos fundos.
—	Lamento por aquilo, Sam — murmurou Annie momentos depois. — Não é verdade, você sabe.
—	O quê?
—	O que minha irmã disse sobre papai. Ele nunca achou que você estivesse interessado em Pansy ou Trish. Ora, Trish ainda era uma menina quando você... — Respirou fundo. Era momento de terminar com as mentiras. De assumir o que fizera e enfrentar as consequências. — Quando eu acabei fazendo com que expulsassem você da ilha.
Sam ergueu a xícara em resposta à admissão dela.
—	Pansy acha que é verdade. Deve ter ficado com essa impressão por algum motivo.
—	Está apenas confusa. Talvez seja por causa dos hormônios. Eu me lembro que, durante sua primeira gravidez, meteu na cabeça que Bertie iria deixá-la. Chorou por seis meses seguidos. Nada do que ninguém lhe dissesse conseguia convencê-la do contrário.
O restante da tensão de Sam dissipou-se.
—	E, pelo visto, ele não a deixou, certo?
—	Claro que não. O homem é louco por ela.
—	De fato, formam um bom casal. — Sam colocou a xícara no balcão e virou-se para fitá-la. — E então? Quando começa¬remos a planejar o nosso casamento?
Annie arregalou os olhos.
—	Como disse?
—	Você deve saber que talvez não tenhamos escolha se as comadres ficarem sabendo do que aconteceu ontem à noite. — Ele olhou para o relógio de pulso. — Quanto tempo acha que levará para que Bertie ou Pansy dêem com a língua nos dentes?
—	Não dirão nada a ninguém — declarou Annie, confiante.
—	Tem certeza?
—	Bertie tem um forte senso de dever. Tão logo reflita um pouco a respeito, vai se assegurar de que Pansy fique quieta. Pode até parecer que minha irmã domina o marido, mas, quan¬do ele decide ser firme, ninguém argumenta. Nem mesmo Rolly.
Aquilo chamou a atenção de Sam.
—	Isso eu gostaria de ver.
—	Fique na ilha e talvez veja. — Aquilo fez com que Annie se lembrasse de algo. — Você estava falando sério sobre o que disse a Bertie? Está realmente planejando ficar?
—	Mais sério impossível. Isso me dará tempo de sobra para resolver meus assuntos. Uma vida inteira, se necessário.
—	E, por acaso, eu sou um desses "assuntos"? Você disse que voltou por causa de Myrtle, pelo fato de estar preocupada comigo. Na minha opinião, acho que foi por vingança. Agora, falou a Pansy e Bertiê que vai ficar na ilha por algum tempo.
—	Não apenas por algum tempo. Permanentemente.
Annie meneou a cabeça, aceitando o fato de que teria que lidar com muita dor nos meses que se seguiriam. Ver Sam regularmente e observá-lo integrando-se na vida da ilha já seria difícil o bastante. Mas deparar com ele inesperadamente no Supermercado Drake ou num campeonato esportivo local, ou ainda chegar em casa e encontrá-lo sentado na cozinha de Myrtle com uma xícara de chá a sua frente... Como suportaria? Ter, mas, ao mesmo tempo, não ter...
—	Isso ainda não responde minha pergunta? — disse, enfim.
—	Quer dizer... o que vou fazer em relação a você?
Ela não gostou da maneira como aquilo soou.
—	Sim.
Sam abriu um largo sorriso.
—	Bem, eu vou continuar tentando comprometer você, é claro.
—	Estou falando sério.
—	Eu também. Já que não posso contar com Bertie e Pansy para me facilitarem as coisas, eu mesmo terei que cuidar disso.
— Ele soltou um longo suspiro. — Tanto a fazer em tão pouco tempo. Para onde você está indo hoje? Para levar meus planos adiante, preciso saber dos seus.
—	Você é livre para ir aonde quiser. Eu tenho um trabalho a fazer.
—	E mesmo? Pensei que os professores ficassem de férias no verão.
—	Eu dou aulas de reforço para os alunos do colegial a cada mês de julho. Ou melhor, faço isso tão logo consigo reuni-los.
—	Reuni-los? Interessante. E aonde, pastorinha, irá encon¬trar as suas ovelhas desgarradas?
—	Nesta época do ano? Aonde mais poderia ser?
—	Ah, sim, na praia. Que tal se eu a ajudasse?
—	Não, obrigada. Posso resolver isso sozinha.
—	Tem certeza?
—	Absoluta.
Annie não lhe deu chance de argumentar. Apanhando as chaves da moto, desapareceu pela porta dos fundos. Deixara Sam se aproximar demais naquele dia, passar por barreiras que estavam espantosamente frágeis. Após tantos anos deveriam estar mais sólidas. Teria que ver o que poderia fazer a respeito.
Cortando a cidade... e ultrapassando o limite de velocidade por puro desafio... seguiu em direção ao porto da ilha Delacorte. Mantinha um pequeno barco na marina, Lulubelle, um barco que a avó lhe dera em seu aniversário de dezesseis anos. Nas manhãs em que dava as aulas de reforço, levava o Lulubelle até uma pequena ilha deserta a sul da Delacorte, apropriadamente ape¬lidada de "Meio do Nada". Era pouco mais do que uma insigni¬ficante faixa de terra e, durante a maré baixa, as pessoas podiam atravessar as águas rasas até lá a pé. Os surfistas, em especial, gostavam da maneira como as ondas quebravam ali. Sem dúvida, era onde encontraria os alunos gazeteiros.
Mal havia subido no barco, e Sam apareceu inesperadamente.
—	Deixe-me ajudá-la — disse, saltando no barco e soltando as cordas que o prendiam às docas.
Annie sentiu o coração disparando, mas franziu o cenho, esperando encobrir a súbita euforia.
—	Sente-se, antes que acabe virando o barco — ordenou.
Tão logo ele o fez, ela acionou o motor do barco, deixando o porto para trás.
—	Sabe, quase não consegui alcançar você enquanto atravessava a cidade — comentou Sam. — Myrtle não estava brincando. Você é mesmo descuidada quando dirige minha moto.
Continue assim e pegarei minhas chaves de volta. — Não a deixou argumentar. — E então, para onde vamos?
—	Vou até a ilha Meio do Nada.
—	Eles não estarão lá.
—	Por que não?
—	A maré está alta e o vento soprando do nordeste. Estarão na costa norte. Há maior diversão lá hoje.
—	Veremos. — Dez minutos depois, tendo conduzido o barco por um mar surpreendentemente agitado, Annie percebeu que Sam estava certo. A ilha Meio do Nada estava completamente deserta, a extensão de mar que a ligava à Delacorte tomada pelas fortes correntezas da maré que subia. — Acho melhor voltarmos.
O mar está revolto demais para o pobre Lulubelle. Aquele furacão que atingiu a costa da Flórida deve estar provocando as ondas. 
—	O dia está bonito demais para voltarmos. Por que não nos leva para um passeio pelo estreito. As águas estarão mais calmas lá.
—	Não tenho tempo para isso. Tenho que dar uma aula, lembra?
—	Garanto que seus alunos não vão objetar a umas duas horas de atraso.
—	Talvez não, mas... — O motor engasgou por um momento enquanto o barco já se afastava da ilha. — Oh, não...
Sam estreitou o olhar.
—	Está ficando sem gasolina?
—	Preenchi o tanque ontem.
—	Onde está a sua gasolina de reserva?
—	Eu... bem... não está comigo.
—	E. posso saber por quê?
—	Porque acabei de encher o tanque do barco ontem. — O motor tornou a falhar como se quisesse contradizê-la.
—	Você sabe que sempre deve levar gasolina de reserva. Onde estão os remos?
—	Eu... emprestei-os a Pansy.
—	Droga! Manobre na direção da ilha outra vez. Talvez tenha restado gasolina o bastante para nos levar até lá.
Não restara. Pararam a algumas centenas de metros do des¬tino. A correnteza apanhou o pequeno barco, afastando-o da ilha. Ondas batiam de encontro ao casco, ameaçando tragá-los.
—	Teremos que nadar até a ilha — disse Sam.
—	Não — protestou Annie. Não vou abandonar o Lulubelle à própria sorte! Pode acabar ficando cheio demais de água e afundando.
—	Eu não estava pensando em abandonar o barco. — Sem dizer mais nada, ele tirou os ténis e a camisa e mergulhou depressa na água. — Atire-me as cordas — pediu tão logo voltou à tona.
Annie as jogou até ele e descalçou as sandálias.
—	Aguente firme. Estarei aí num instante.
—	Fique no barco.
—	Você não conseguirá puxá-lo sozinho até a ilha. Estamos longe demais e a correnteza está muito forte. — Sem perder mais tempo argumentando, ela mergulhou no oceano com a habilidade da longa prática, emergindo em seguida.
Foram necessários quarenta minutos nadando arduamente para que ambos, enfim, chegassem à ilha, puxando o barco pelas cordas. A maré alta quase a encobrira, deixando pouco mais do que uma estreita faixa de areia no meio das águas. As ondas quebravam com força ali, ameaçando arrastar Annie pelos pés. Ofegando, os braços e pernas pesados como chumbo, ela ajudou Sam a puxar o barco para terra firme. Então, de¬sabou na areia ao lado dele.
—	O que faremos agora? — perguntou, exausta.
—	Parece que só temos uma escolha.
—	Esperar que alguém apareça para nos salvar?
—	Não.
—	Não vou nadar de volta até a Delacorte. — Ela lançou-lhe um olhar de aviso. — E nem você.
—	Eu não estava pensando em nadar de volta.
O extremo cansaço exasperou-a.
—	O que exatamente você planejou?
Sam fitou-a com um olhar sugestivo.
—	Tão logo eu recobre meu fôlego, pretendo arruinar defi¬nitivamente a sua reputação.

CAPITULO V

Sam aguardou, curioso para ver a reação de Annie às suas palavras. Por um longo momento, ela apenas o observou, os olhos azuis arregalados com um misto de apreensão e anseio. Parecia uma linda sereia abordada por um pirata mal-intencionado. Os cabelos molhados e dourados casca-teavam-lhe pelos ombros e costas. A saia do vestido cor de pêssego subiu-lhe até as coxas enquanto uma nova onda avançava sobre ambos. Adorava vê-la daquele jeito, o tecido transparente mol¬dando-lhe o corpo e oferecendo-lhe lampejos do paraíso.
—	Você não pode fazer isso — disse ela, enfim. — Alguém poderia nos ver.
Sam meneou a cabeça com ar sério.
—	É para que as pessoas vejam, doçura. Ou ao menos des¬cubram a respeito. Essa é a finalidade.
—	Mas você não pode.
Os lábios dele curvaram-se num sorriso.
—	E por que não?
—	Porque sou uma professora.
Claro. Fazia bastante sentido.
—	Professoras são imunes à sedução? Ora, eu nunca me dei conta disso.
—	Não é o que eu quis dizer. Eu apenas me sentiria como se estivesse transgredindo uma norma, ou algo assim.
—	Bem e nós não queremos transgredir normas, não é?
Ela sacudiu a cabeça, mas pareceu incerta. Era um bom sinal.
—	Não seria uma boa ideia.
—	Está se esquecendo de dois pequenos problemas.
—	E quais são?
—	Primeiro, eu sou um Beaumont.
—	E isso o torna imune à lei?
—	Com toda a certeza.
—	E qual é o segundo?
—	Prometi comprometer você.
Era um brilho esperançoso aquele nos olhos dela?
—	E você nunca deixa de cumprir suas promessas.
—	Nunca. — Outra onda quebrou em torno de ambos e, daquela vez, a saia de Annie subiu-lhe quase até os quadris. Era mais tentação do que ele poderia resistir. Deixou que o avanço da água o levasse aos braços dela.
—	Esta é a segunda vez em que tenho sorte — gracejou.
Para seu alívio, Annie não tentou afastá-lo de si, mas per¬mitiu que a estreitasse mais junto ao corpo.
—	Como assim?
—	Primeiro no meu quarto. Agora temos esta praia deserta e ensolarada à nossa completa disposição. Parece que o destino está agindo contra você, doçura.
Por um breve instante, ela o fitou com um ar sério. Abriu, então, um sorriso que o deixou sem fôlego. Tão tocante. Tão misterioso. Tão cheio de arrependimento e anseio. Ele, porém, optou por se concentrar apenas no brilho de desejo quase oculto naqueles olhos azuis. Não teve dúvida de que era um desejo repleto de relutância. Mas existia, e pretendia tirar completa vantagem do fato.
Tomou-lhe o rosto entre as mãos, dando-lhe tempo de sobra para que tentasse fazê-lo mudar de ideia. O sol acariciava-lhe as faces e o intenso azul do céu reflêtia-se nos olhos dela. Os lábios estavam úmidos e entreabertos, e ele sentiria o gosto do mar quando a beijasse. Iria senti-lo também quando seus lábios lhe percorressem o pescoço alvo e lhe encontrassem os provocantes bicos dos seios.
Uma nova onda ergueu-os, levando-os com gentileza um pou¬co mais acima da praia antes de recuar, lavando-lhes a areia dos corpos. Os sons do oceano e das gaivotas na distância os únicos que pairavam no ar.
—	Você sabe o que vai acontecer, não é? — perguntou ele, protegendo-a dos raios do sol com seu corpo.
—	Acredito, sr. Beaumont, que vai fazer tudo o que estiver ao seu alcance para me seduzir.
—	É exatamente o que planejo fazer, srta. Delacorte. Vai tentar resistir?
Ela soltou um riso.
—	Talvez um pouco.
—	Não me parece muito preocupada.
—	Oh, e não estou.
—	Por que não?
—	Porque estou com você, Sam. — Annie soava tão segura, tão certa. Mais certa do que ele próprio estava, na verdade.
—	E por que isso faz alguma diferença?
O humor dissipou-se, substituído por mais arrependimentos do que alguém deveria ter que suportar.
—	Ao contrário da maioria das pessoas que são magoadas, você não é do tipo que se vinga.
Uma onda de raiva dominou-o.
—	Está se iludindo, princesa.
Ela sacudiu a cabeça.
—	De qualquer outra pessoa, eu teria mantido o máximo de distância possível em iguais circunstâncias.
—	Mas não de mim?
—	De você, não. Você pode até tentar fazer com que suas ameaças pareçam convincentes, mas... — Annie interrompeu-se, mordendo o lábio inferior.
—	Vá em frente. Termine.
—	Você se certificará de que eu não seja magoada. Sei que isso não faz o menor sentido.
—	Nenhum. Devo mostrar-lhe quanto está enganada?
—	Você pode tentar.
Ele não poderia ter obtido oferta melhor. Inclinou a cabeça, surpreso quando aqueles lábios rosados se entreabriram sob os seus num convite. Em princípio, seu beijo foi sôfrego, im¬petuoso, seus lábios devorando os dela, a língua explorando-lhe a maciez da boca. Longos momentos depois, passou a beijá-la languidamente, saboreando cada instante, deixando que ambos dessem total vazão à doce paixão que os consumia.
A onda voltou, atingindo-os em cheio, erguendo-lhe a saia do vestido até a cintura. Sam tomou aquilo como um convite e deitou-se sobre ela, segurou-lhe os quadris arredondados e puxou-a mais para si, mostrando-lhe como seus corpos se mol¬davam com perfeição. Annie cingiu-o pela cintura com as pernas e sussurrou seu nome, o som rouco levado pela brisa tropical.
—	Já consegui seduzi-la? — perguntou ele.
Annie fechou os olhos, um suave gemido escapando-lhe dos lábios.
—	Eu diria que estou a um passo da total perdição.
—	E eu diria que está certa.
Sam baixou o olhar, abrindo-lhe com gentileza os botões na frente do vestido. Desnudou-lhe, então, os seios. Eram tão bonitos e alvos, os mamilos rosados intumescendo-se sob seu olhar. In¬capaz de resistir, inclinou-se para beijá-los. Ela arqueou as costas instintivamente e afundou os dedos na areia. Estava pronta para recebê-lo de braços abertos, entregando-se com abandono, sucum¬bindo à mais doce das rendições. A vingança dele estava à mão. Tudo que tinha que fazer era livrá-la da calcinha de renda que era sua última barreira e Annie seria toda sua.
Sam hesitou, mais dividido do que já estivera em sua vida inteira. Com um gemido de relutância, recostou a cabeça naquele peito acetinado e condenou-se silenciosamente por ser um tolo. Ela estava certa. Como, afinal, soubera? Não era capaz de ma¬goá-la. Nem conseguia quebrar a promessa que fizera a si mesmo no passado, quando haviam começado a namorar. Uma promessa que exigia que a tornasse sua esposa antes de possuí-la.
—	Tomei uma decisão, doçura.
Pôde ouvir-lhe o coração descompassado de encontro a seu rosto.
—	Que decisão?
—	Pode continuar mantendo sua .reputação intacta por algum tempo mais.
Ela afagou-lhe os cabelos pretos.
—	Não está pronto para cumprir sua mais recente promessa?
—	Ainda não.
—	Talvez você não tenha outra oportunidade.
—	Oh, desconfio que terei, sim. — Mais uma onda encobriu-os, esfriando-lhes a pele aquecida. — Acho que terei anos e anos de oportunidades.
Antes que Annie pudesse responder, um grito ecoou pelo mar aberto em direção a ambos.
—	Lá estão eles! — A voz era inconfundível. Pertencia ao prefeito Pike.
—	Depressa, rapazes, antes que seja tarde demais!
—	Rolly, fique sentado! Vai acabar fazendo o nosso barco virar. E deixe essa arma no coldre, ouviu bem? Agora, quem irá nadando até a ilha para buscar Annie? Vá você Ben, já parece ter mais fôlego que nós.
Sam soltou um suspiro e ajudou Annie a se levantar.
—	Parece que está sendo salva outra vez.
O rubor tingia as faces dela.
—	Fique na minha frente enquanto fecho os botões do meu vestido — suplicou.
—	É o que estou fazendo, querida. Não importando o que eu disse, não era minha intenção que alguém mais a visse numa situação comprometedora. Apenas eu. — Ele arriscou um olhar por sobre o ombro e, de imediato, desejou ter resistido.
Se Ben não estivesse nadando em sua direção, ambos estariam rolando na areia outra vez. — Precisa de ajuda?
—	Não! O que preciso é de sua promessa de que não tornará a desabotoar minhas roupas!
—	Sabe que sou um homem de palavra e não posso prometer isso. — Ele adquiriu um tom sério ao acrescentar: — Você é que tem que prometer que levará gasolina de reserva em seu próximo passeio no Lulubelle.
—	Acredite, aprendi muito bem a minha lição.
—	E quanto aos remos?
—	Irei buscá-los na casa Pansy ainda hoje.
—	Otimo. Já terminou de abotoar o vestido? Ben está che¬gando perto. Você tem sorte por ele nadar tão devagar.
—	Oh, não consigo manter os dois de cima fechados. Acho que as casas afrouxaram, ou algo assim.
—	Acho que os mosqueteiros ficarão irados comigo, então.
Um ofegante Ben nadou até a praia, aproximando-se, enfim, de ambos. Observou-os com ar cauteloso.
—	Olá, vocês dois.
Para o divertimento de Sam, Annie abriu seu sorriso mais angelical. Também notou que o homem mantinha os olhos afas¬tados da frente do vestido dela, embora devesse ter notado o pro¬blema com os dois botões, pois havia corado até a raiz dos cabelos.
—	Oh, olá, Ben. É bom vê-lo aqui.
—	Aconteceu alguma coisa, srta. Annie? — Ben lançou um rápido olhar por sobre o ombro até o barco onde o prefeito e o xerife aguardavam com impaciência. — Há algo que possamos fazer para ajudá-la?
—	Oh, sim, obrigada. Sinto-me constrangida em admitir, mas acabei ficando sem gasolina.
—	Você deveria ter arranjado uma desculpa mais original — disse Sam, zombeteiro. — Como um problema no motor, ou algo assim. Ninguém a chamaria de mentirosa dessa maneira. Ela fuzilou-o com o olhar.
—	E por que eu precisaria mentir? Nós ficamos sem gasolina!
—	Sabe... estive pensando em lhe perguntar isto. Se você queria ficar sozinha comigo, tudo o que tinha a fazer era me dizer. Não precisava usar de-tódò este artifício.
—	Oh, seu... — Fervendo de raiva, Annie cerrou os punhos ao longo do corpo. — Ora, já basta! — Respirando fundo para se acalmar, virou-se para Ben: — Por favor, ajude-me a tirar Lulubelle da ilha. Podemos amarrá-lo ao barco do prefeito para que seja rebocado até o porto. Mal posso esperar para voltar para casa.
—	Claro, senhorita. — Ben lançou um olhar a Sam. — Você virá também?
—	Sim, já fiz aqui tudo o que podia, levando em conta as circunstâncias. — Ele abriu um largo sorriso. Se santa Annie ficasse mais zangada, acabaria explodindo. — Só se houver algo mais que eu possa fazer por você, srta. Delacorte.
Ela deu um furioso empurrão no Lulubelle na direção do mar.
—	Não, a menos que se afogar esteja em sua lista. Isso me pouparia o esforço com toda a certeza.
Depois que voltaram a salvo às docas, Annie não teve dúvida de que Sam a seguiria de perto em sua Harley até em casa, o que a deixou ainda mais exasperada.
—	Avisei você — começou ele no instante em que chegaram. — Eu a avisei do que feria se você não diminuísse a velocidade. Uma vez que as autoridades não fazem nada para deter você, parece que terei que fazê-lo. Devolva-me as chaves da minha velha moto.
—	E se eu me recusar?
—	Terei que tirá-las de você.
Um riso baixo e rouco soou na varanda atrás de ambos.
—	Ora, Sam... Não me diga que voltou para casa apenas para assustar garotinhas e tomar-lhes os brinquedos?
Annie virou-se e olhou para uma das mulheres mais bonitas que já vira. Tinha cabelos pretos e curtos, o corte moderno e sofisticado. Desceu as escadas, chamando atenção para seu corpo escultural, com destaque para as pernas bem-torneadas que a minissaia revelava. Brilhantes olhos verdes avaliaram Annie com o mesmo cuidado que ela a estudou.
Só podia ser uma bruxa, caçadora de homens, pensou Annie. Obviamente, outras palavras mais fortes lhe ocorreram para descrevê-la, porém a santa da cidade não deveria pensar mal dos outros, lembrou a si mesma.
Mas francamente! Por que a mulher tinha que ter aparecido ali naquele exato momento? Justamente quando ela estava chei¬rando a peixe do barco do prefeito Pike, usando um vestido molhado e incrustado de areia. Sem mencionar o estado deplorável dos cabelos, em parte grudados na cabeça depois de ter usado o ca¬pacete e espigados nas pontas por causa do vento. E quanto à mecha lilás não deveria estar exatamente charmosa no momento...
—	Retiro o que disse — acrescentou a morena, notando a frente entreaberta do vestido de Annie. — Não se trata de uma garotinha, afinal. — Dirigiu um olhar malicioso a Sam.
— Seu espertalhão.
—	Ora, ora, vejam só quem apareceu. — Sam ergueu a mulher pelos braços, ajudando-a a descer o último degrau da varanda e beijou-a com entusiasmo na face. — O que faz aqui, Diana?
—	Olá, querido. — O íntimo cumprimento só podia ser deliberado, atingindo o alvo com sucesso. Annie apertou os lábios, esforçando-se para conter a raiva. — Eu só estava de passagem por aqui e resolvi vir ver como vai você.
O sotaque traiu-lhe as origens nova-iorquinas, o que mostrou que estava mentindo. A ilha Delacorte não ficava a caminho de lugar algum. Era um destino final, não um ponto de parada. Annie cruzou os braços e esperou que Sam chamasse a mulher de mentirosa. Em vez daquilo, ele apenas riu.
—	Fico contente que tenha vindo. — Virou-se para Annie. — Diana Starr, apresento-lhe Annie Delacorte. Diana é minha sócia.
A mulher teve o desplante de abrir um sorriso agradável e oferecer-lhe a mão.
—	E logo serei ex-sócia, a menos que consiga convencê-lo do contrário — confessou.
Ex-sócia? Aquilo chamou a atenção de Annie, enquanto retribuía o aperto de mão e abria o que esperava ser um sorriso polido.
—	É um prazer conhecê-la — disse num tom açucarado.
Sam sacudiu a cabeça.
—	Não se aproxime demais, Diana. Ela não é tão inofensiva quanto parece.
—	É ela, então?
—	Sim. A própria.
—	Sou quem? — indagou Annie, desconfiada.
—	Aquela de cuja família esta ilha inteira recebeu o nome —	mentiu Diana graciosamente. — É um belo lugar.
—	Nós achamos que sim.
A morena virou-se para Sam e deu-lhe o braço.
—	Ouça, querido. Não tenho muito tempo e já usei a maior parte dele para localizar você. Precisamos conversar.
—	Claro. Por que não vamos até a minha casa? Posso lhe mostrar o lugar e, então, conversaremos.
—	Parece perfeito. — Virando-se para Annie, Diana abriu-lhe outro sorriso charmoso. — Fico contente pela chance de termos nos conhecido.
—	Digo o mesmo. — Annie teve que fazer um tremendo esforço para manter uma expressão amistosa no rosto. Mas, levando em conta a raiva e o estado em que se encontrava, não foi fácil. — Agora, se me der licença, tivemos um pequeno incidente com o barco e estou ansiosa por um banho.
Subiu depressa os degraus da varanda e, olhando por sobre o ombro, ainda viu Sam passando o braço em torno dos ombros de Diana e conduzindo-a em direção a um carro alugado, es¬tacionado sob uma árvore.
—	Diga a Myrtle que talvez eu não volte para o jantar —pediu ele.
E, com aquilo, Sam e a estonteante morena entraram no carro, deixando Annie resmungando vários daqueles impropé¬rios que teriam dado um rápido fim à sua reputação de santa se alguém pudesse,ouvi-la.
—	Você não entende, tia Myrtle.
A mulher mais velha ergueu o olhar de seu tricô.
—O que não entendo, querida?
Annie adiantou-se em inquietação até a janela e olhou para o céu noturno.
—	Sam está tentando me seduzir. Admitiu o fato.
—	Tenho certeza de que só está gracejando. Sempre foi um rapaz espirituoso.
—	Não! E mais do que isso. Ele quer se vingar porque eu...
—	As palavras pareceram ficar presas na garganta dela. — Eu...
—	Pediu aos mosqueteiros para intervirem a seu favor sete anos atrás?
—	Você ficou sabendo disso?
—	Francamente, querida. O fato é de conhecimento geral. Segredos não duram muito tempo na ilha Delacorte. Já devia saber disso a esta altura.
—	Sim.
—	Eu também sei que você estava com as malas feitas para partir naquela noite.
—	Ora, como você...
—	Pansy mencionou o fato.
Oh, sua irmã não conseguia mesmo ficar com a boca fechada, pensou Annie, exasperada.
—	E o que mais ela disse?
—	Que você e Joe tiveram uma briga terrível.
Annie voltou para sua cadeira e sentou-se na beirada.
—	Papai descobriu que eu ia fugir com Sam.
—	Hum, posso entender por que ele ficou um tanto aborrecido.

—	Papai sempre odiou os Beaumont. — Annie lançou um olhar de desculpas à mulher mais velha. — Não a você, tenho certeza — mentiu.
—	Oh, sim. Joe odiava a mim também.
Céus, não havia nada que Myrtle não soubesse?, pergun¬tou-se Annie, arregalando os olhos em apreensão. Certamente, não saberia o restante.
—	O que mais Pansy disse a você? Contou sobre o quê foi a briga?
Myrtle estudou-a com intensidade.
—	Pensei que você tivesse dito que foi porque ia fugir com Sam.
Annie suspirou, esperando que a expressão em seus olhos não a denunciasse.
—	Sim. É claro.
-— Joe deve ter dito algo terrível para impedir que você partisse com Sam. Sei que você o amava muito.
Annie baixou o olhar para as mãos que torcia em nervosismo em seu colo.
—	Papai me convenceu a esperar.
—	Agora, você já esperou. Sete longos anos. Diga-me, por que não retomou seu relacionamento com ele?
—	Já lhe disse. Sam não está interessado num relacionamento. Deseja vingança.
—	Tolice. Diga-lhe que você lamenta o que houve. Dê-lhe um abraço e um beijo e ele superará o passado.
Já fiz isso, Annie sentiu-se tentada a confessar.
—	E se não der certo?
—	Então, conte-lhe o verdadeiro motivo para não ter partido com ele naquela noite.
Annie gelou.
—	O que quer dizer?
—	Não consegue me enganar, mocinha. Eu conhecia Joe Delacorte melhor do que você deve achar. Ele disse algo a você naquela noite.
—	Não...
—	Joe disse algo que impediu você de partir. — Uma estranha tristeza passou pelos olhos escuros de Myrtle. — E eu lhe digo, se você quer acertar as coisas com Sam, conte-lhe o que foi.
—	Eu não posso — sussurrou Annie.
—	Sim, minha querida, você pode. E contará.
Myrtle não sabia o que o pai dela lhe dissera, pensou Annie, ou jamais teria lhe dado aquele conselho.
—	Não vou me casar com Sam.
Myrtle retomou seu tricô.
—	Você terá que acabar lhe contando. Poupará a si mesma de muita dor se o fizer agora.
—	Eu... eu pensarei a respeito.
Não que pensar a respeito fosse fazê-la mudar de ideia. Porque, embora tudo o que Myrtle dissera fosse verdade, havia apenas um pequeno problema. Annie sabia que o segredo não era seu. Não tinha o direito de contá-lo. E preferiria se submeter a qualquer vingança que Sam julgasse apropriada do que trair aqueles que seriam magoados por sua revelação. Evidentemen¬te, não era sua honra que estaria sacrificando com seu silêncio.
Era sua felicidade.
—	Simplesmente não sei o que há com as mulheres dè hoje — resmungou Myrtle.
—	Como disse?
Por pouco as agulhas de tricô não soltaram faíscas.
—	Se eu fosse você, iria atrás daquele homem neste exato minuto, arrancaria aquela harpia de cabelos pretos dos braços dele e diria tudo o que precisa ser dito.
Annie piscou os olhos em surpresa.
—	Acha que eu deveria?
—	Sem dúvida. E não demore muito também.
Annie entendeu o recado. Tornou a olhar pela janela. Era tarde. Tarde demais para que Sam e Diana ainda estivessem conver¬sando. Talvez devesse seguir a sugestão de Myrtle, ou ao menos até a parte em que dissera para tirar aquela sirigaita dos braços dele. Não se importaria nem um pouco em fazê-lo. E se não con¬seguisse levar o resto adiante? Bem, aquelas coisas aconteciam.
—	Acho que vou pegar minha moto e dar uma volta.
Myrtle sorriu, complacente.
—	Ótima ideia.
—	Há alguma coisa que eu possa dizer que o fará mudar de ideia? Qualquer coisa?
—	Não, Diana, lamento, mas não há nada.
—	É uma pena. — Ela se adiantou até a janela aberta e olhou para fora. — Bonita vista.
Sam recostou o ombro na parede, desejando que uma loira de cabeça quente estivesse a seu lado em vez de uma racional morena.
—	Annie disse mais ou menos a mesma coisa na última vez em que esteve aqui.
Diana virou-se para fitá-lo.
—	É mesmo? — perguntou com um riso surpreso. — Vocês dois... aqui?
—	Infelizmente, não aconteceu nada do que está imaginando.
—	Você deve estar perdendo seu charme — provocou ela num tom bem-humorado. — Teve o amor de sua vida em seu quarto e nada aconteceu?
—	Oh, na verdade, muita coisa aconteceu, apenas não isso.
Diana arqueou as sobrancelhas, curiosa.
—	É mesmo?
—	Sim, o vento fez com que a porta batesse com tanta força que emperrou, as maçanetas caíram e ficamos presos aqui.
—	Que... transtorno. — Ela lançou um olhar à porta em questão. — Presumo que tenha resolvido o problema.
—	Oh, sim. Resolvi. Por quê?
—	Porque a porta está... — Um estrondo reverberou por toda a casa. — ...prestes a bater — completou Diana com o rosto contraído.
—	Bem, ao menos não teremos que nos preocupar com...
—	 A maçaneta atingiu o chão com um ruído já familiar. — Oh, maldição!
—	O que estava dizendo? — perguntou ela secamente. — Achei que tivesse falado que resolveu o problema.
Sam lançou um olhar atravessado à maçaneta caída.
—	E resolvi! Passei horas consertando a maldita porta.
—	Tenho que lhe dizer. Você é muito melhor em Wall Street do que fazendo consertos domésticos. Como sairemos daqui agora?
—	Saltando da janela como Annie fez não será mais possível. Para que nunca mais fosse tão imprudente, cortei todos os galhos da árvore próxima à janela. — Ele olhou para a cama e, depois, para a cadeira, optando por esta. — Vamos nos sentar e esperar. Alguém acabará aparecendo. Sempre aparece.
Infelizmente, o salvamento demorou várias horas e surgiu de uma forma pouco amistosa.
—	Sam? Você está aqui? Sam Beaumont, onde, afinal, está você?
Ele praguejou entre dentes.
—	Nós estamos aqui, Annie. No meu quarto.
—	O quê... — Passos ecoaram nos degraus. — Sam Beau¬ mont, seu filho de um marujo bêbado!
—	Sim, doçura?
—	Não venha me chamando de doçura! — gritou Annie. — Está preso aí dentro com aquela mulher?
Ele fechou os olhos e suspirou. Oh, o que mais podia acontecer?
—	Sim, estou.
Seguiu-se o silêncio absoluto por um minuto inteiro. Então, o que pareceu um pontapé foi dado do outro lado da porta.
—	Maldito seja, Sam Beaumont! Você manchou a honra da mulher errada! Como pôde?

CAPITULO VI

—	Annie, podemos falar sobre isto mais arde? — pediu Sam. — Como, por exemplo, depois que tiver nos ajudado a sair daqui?
—	E por que eu deveria ajudá-los? Acho que vou chamar os mosqueteiros para salvarem vocês. Talvez eu espere até amanhã para que a reputação dela fique devidamente arruinada.
—' Annie Delacorte! Se não colocar a maçaneta na porta neste instante, juro que saltarei pelo tronco daquela árvore e irei atrás de você.
—	Crianças — interrompeu Diana com um suspiro de cansaço. — Por favor. Essa discussão toda não é realmente necessária.
—	Você não entende — disse Annie num tom desolado.
Antes que Sam pudesse dizer algo, Diana fez um gesto, silenciando-o.
—	O que é que eu não entendo, Annie? — perguntou.
—	Ele prometeu. Prometeu que arruinaria a minha repu¬tação e, em vez disso, arruinou a sua.
—	Annie? — A voz de Diana soou espantosamente gentil.
—	Sim?
—	Tem minha palavra. Não aconteceu nada.
—	Você não entende — repetiu ela. — Não importa o que disser. Posso acreditar em você. Mas está presa aí dentro com Sam há sabe-se lá quanto tempo. — Conteve um soluço. — Tenho certeza de que é uma boa pessoa, mas não é uma santa.
Todos acharão que ele se aproveitou de você, que roubou sua pureza. Sam é notório por esse tipo de coisa.
Diana soltou um riso.
—	Minha cara, já perdi minha "pureza" há muito tempo.
Acho que vai descobrir que o que acontece é algo semelhante a quando se quebra um prato. Todo mundo fica alvoroçado na primeira vez em que o prato quebra, mas ninguém nem sequer nota quando cai no chão pela segunda vez.
—	Escute o que ela diz, Annie. Torrada queimada não pode ser transformada em pão fresco. Sem querer ofendê-la, Diana.
—	Não me ofendi, querido. Agora que já está tudo esclarecido, poderia nos ajudar a sair daqui, srta. Delacorte?
—	Só um instante. Estou procurando a maçaneta. Peço-lhe desculpas, Diana. Realmente não sei o que deu em mim. — Annie soluçou. — Não costumo ser hostil. Acontece apenas que...
—	Entendo perfeitamente. Você se importaria em procurar mais depressa? Sam disse que a última balsa deixa a ilha às dez horas e eu e meu carro alugado gostaríamos de estar nela.
Annie, enfim, encontrou a maçaneta no chão do corredor e colocou-a na porta, ao mesmo tempo em que Sam punha a outra de seu lado. Giraram-nas com cuidado e, um instante depois, a porta se abriu, Diana deixando rapidamente o quarto.
—	Bem, isto foi divertido — disse, os olhos verdes brilhando
com humor —, mas tenho que ir logo embora antes que acabe perdendo a balsa. Acredito que possa dar uma carona a Sam até em casa, não é, srta. Delacorte?
—	Cuidarei dele — assegurou-lhe Annie com um sorriso forçado. — Foi um prazer recebê-la em nossa ilha.
—	Eu não teria perdido isto por nada no mundo.
—	Manterei contato — disse Sam, abraçando e beijando Diana na face. Murmurou-lhe algo ao ouvido, e ela abriu um largo sorriso e meneou a cabeça. Tão logo a viu seguindo pelo corredor até a escada, virou-se para Annie. Dali a alguns momentos, estariam a sós, e ela não demorou a se dar conta daquilo.
Arregalou os olhos e começou a se encaminhar até a escada.
—	Bem, acho que já fiz tudo o que podia por uma noite.
—	Ou melhor, causou todos os problemas que podia.
—	Ei! Não fui eu que fiquei presa naquele quarto novamente. Não acha que foi coincidência demais?
A raiva dominou-o.
—	O que está insinuando?
—	Ora, eu não sei. Vejamos. Duas mulheres diferentes presas em seu quarto graças à mesma astuciosa estratégia...
—	Está dizendo que fiz com que ficássemos presos no meu quarto de propósito?
—	Está dizendo que não? — Sem esperar por uma resposta, Annie desceu as escadas e deixou a casa, correndo até a moto.
—	Nem pense em ir embora sem mim! — exclamou ele, não demorando a alcançá-la.
—	E tenho escolha? — Enquanto ela subia na moto e a ligava, Sam sentou-se na garupa, abraçando-a por trás.
—	Leve-me para um passeio — sussurrou-lhe ao ouvido. Não demoraram a entrar peia estrada principal que atra¬vessava a cidade, e Annie aumentou a velocidade. Sam sabo¬reou aqueles instantes de liberdade e encontrou alívio no vento forte que lhe esfriou a pele em brasa.
Quando ela acelerou mais, porém, deu-lhe um tapinha gentil no ombro.
—	É o bastante, doçura. Diminua.
Mas não houve tempo, uma viatura da polícia obrigando-os a parar.
—	Não se preocupe, Sam. É apenas Bertie. Agora escute, não diga nada para provocá-lo. Nós já passamos por isto antes. Ele vai me passar um sermão daqueles por estar correndo demais. Minha reação será de pesar e arrependimento e logo estaremos a caminho de casa. Está certo?
Assim que o cunhado se aproximou, ela o cumprimentou jovialmente.
—	Ei, como vai, Bertie?
—	Boa noite, srta. Delacorte. Queira descer de sua motoci¬cleta, por favor. O senhor também, sr. Beaumont.
—	Ora, por que está sendo tão formal? — riu ela, descendo da moto.
—	Posso ver a sua habilitação, senhorita?
—	Ora... você sabe que nunca a trago comigo. Está em casa, numa gaveta.
—	Então, admite que está dirigindo sem portar a habilitação.
Sabe que isso é ilegal?
—	Pelos céus! Ninguém aqui sai com a carteira de motorista para não perdê-la, molhá-la, ou algo assim. As pessoas só costumam usá-la quando deixam a ilha.
—	Vejo também que está dirigindo a moto sem capacete.
—	Lamento quanto a isso. Você sabe que sou cuidadosa nesse sentido, fazendo sempre questão de usá-lo. Mas, desta vez, eu estava com um pouco de pressa e...
—	Sim, senhorita. Eu ia mesmo chegar lá. Sabia que ultra¬ passou o limite de velocidade?
—	É o que costuma acontecer, Bertie, mas você nunca...
—	Será mais apropriado se me chamar de oficial Hinkle no momento.
Annie estava boquiaberta.
—	Você quer que eu chame meu próprio cunhado de oficial...
—	Hinkle. Sim, senhorita.
—	Bertram Hinkle, você perdeu o juízo?
—	Como disse?
—	Ficou maluco? — Ela virou-se para Sam, que apenas os observava com um ar divertido. — Ele enlouqueceu. Deve ser o estresse por causa da gravidez de Pansy. Eu lhe contei sobre o que ela o fez passar da última vez. — Tornou a virar-se para o cunhado: — O que ela fez agora, Bertie... quero dizer, oficial? Talvez eu possa ajudar. Precisa de um bom jantar caseiro? Ou que tal uma babá para que você e minha irmã possam passar uma noite especial na cidade?
—	Senhorita, creio que acaba de tentar subornar um oficial da lei. Lamento, mas terá que me acompanhar.
—	O quê! Por qual motivo?
—	Excesso de velocidade. Dirigir sem habilitação e sem ca¬pacete. E por tentativa de suborno. Coloque as mãos no alto da cabeça e vire-se.
—	Você só pode estar brincando!
Talvez fosse momento de intervir, decidiu Sam.
—	Hã... oficial?
—	Senhor, aviso-lhe para não interferir em minha prisão.
Se o fizer, terei que prendê-lo também. — Ele olhou para Sam com ar esperançoso. — Vai interferir?
—	Não tenha dúvida.
—	Entendo, senhor. Por favor, vire-se e ponha as mãos no alto da cabeça também.
—	Vai nos algemar?
—	Receio que terei que algemar um ao outro, pois só tenho um par de algemas.
Sam sorriu.
—	Entendo.
Antes que Annie pudesse protestar, Bertie algemou um ao outro. Sam esforçou-se para ocultar seu divertimento. Alguém devia ter dito bertie que fizesse aquilo. Pansy, talvez, ou até Myrtle. Bem, entraria no jogo.
Bertie, então, ajudou-os a sentar no banco detrás da viatura sob os protestos acalorados de Annie. Quando chegaram ao distrito policial, Sam constatou, surpreso, que estava vazio, exceto por uma auxiliar. Uma vez que havia apenas dois homens da lei na ilha inteira, significava que Rolly já teria ido para casa.
—	Só vou tomar as medidas legais amanhã — declarou Bertie, demonstrando somente então o primeiro indício de nervosismo. — Preciso esperar e ver se Rolly quer formalizar queixa. — Conduziu-os até os fundos do distrito, onde ficavam as duas celas. A primeira estava repleta de caixas.
—	Ainda não desempacotamos nossos novos computadores — explicou antes de levá-los até a outra cela. — Assim, terei que colocá-los juntos na mesma cela.
—	E quanto às algemas? — perguntou Sam.
—	Eu... voltarei para retirá-las em breve — disse Bertie, trancando a porta da cela.
Sam conteve o riso.
—	Claro. Não tenha pressa.
—	Não tenha pressa! — protestou Annie. — Como pode dizer isso?
—	Relaxe, doçura. Tenho certeza de que não ficaremos aqui por muito tempo.
—	Eu não entendo. O quê, afinal, deu em Bertie?
—	Desconfio que não pôde mais tolerar as suas travessuras.
—	Que travessuras?
—	Ora, vamos. Sabe o que quero dizer. Você tem ultrapas¬
sado os limites de velocidade e hoje estava sem capacete. Ficou imprudente demais e este é o jeito dele de deter você antes que haja algum acidente.
—	Mas por que envolveu você?
Sam tinha sua opinião quanto àquilo, mas decidiu guardá-la para si.
—	Provavelmente porque sabia que eu criaria confusão de¬pois que tivesse prendido você. Acho que me prendeu com você para que eu não tivesse como ir acordar Rolly.
—	Acha mesmo que passaremos a noite inteira aqui?
—	Talvez. — Diante da expressão desolada de Annie, ele abraçou-a pela cintura. — Mas duvido que fiquemos presos  por tanto tempo — assegurou-lhe. — A auxiliar viu o que estava acontecendo. Aposto que alertará Rolly para nós.
—	O que faremos nesse meio tempo?
—	Vejamos. Temos uma cela só para nós, um par de algemas, um pouco de privacidade. Eu não sei. O que acha que deveríamos fazer?
Ele usara a tática certa. A tensão de Annie diminuiu e conseguiu sorrir.
—	Acho que devemos conversar.
Sam também sorriu.
—	Por que isso não me surpreende? Vamos nos sentar enquanto esperamos. — Conduziu-a até a cama estreita da cela e ajudou-a a sentar bem próxima a si. — E então? Sobre o que quer conversar?
—	Diana Starr.
Aquilo não demorou muito. Ele soltou um suspiro.
—	O que quer saber?
—	Em primeiro lugar... o que lhe sussurrou ao ouvido antes que ela fosse embora?
—	Eu prometi convidá-la para o nosso casamento.
—	Oh, muito engraçado. O que você realmente disse?
—	Se você vai questionar cada resposta que eu der, vou perguntar a Bertie se não têm por aí um detector de mentiras.
Agora, você quer discutir, ou quer conversar?
—	Conversar. Diana não parava de chamar você de querido. Vocês são bem íntimos? Quero dizer, já foram... namorados?
—	Não. Ela chama todo mundo assim. Incluindo o marido.
—	Diana é casada?
—	Sim, quando a conheci já era casada. E é bastante feliz no casamento também.
—	Então, por que veio até aqui à sua procura?
—	Não fez segredo disso. Veio para tentar me convencer a desistir de encerrar a nossa sociedade.
—	E presumo que não conseguiu, certo?
—	Não, não conseguiu.
—	Então, Diana partiu e nunca mais voltará aqui en¬ quanto viver?
—	Não soe tão esperançosa. — Sam torturou-a por um minuto antes de lhe pôr um fim ao sofrimento. — Como eu lhe disse, talvez compareça ao nosso casamento.
—	Oh, pare com isso, sim? — Annie, então, permaneceu em silêncio por tempo demais, o que o preocupou. — Há mais uma coisa sobre a qual acho que precisamos conversar.
—	E o que é? — perguntou Sam, cauteloso.
—	Minha... sedução.
—	Está ficando impaciente?
—	Não. — Ela o fitou, sua expressão muito séria. — Você precisa parar com isso por algum tempo.
Por aquilo ele não havia esperado. Achara que o desejo dela se igualava ao seu. Ao que parecia, algo mudara desde aquela manhã.
—	Nunca tive, nem tenho nada com Diana.
—	Ela não é problema.
—	E qual é então?
—	Você só voltou há poucos dias e eu... — Ela respirou fundo. — Parece que não consigo me controlar quando estou perto de você.
Ele fez um esforço para não demonstrar seu divertimento.
—	Fico feliz em ouvir isso.
—	Eu não. Preciso de tempo para me recobrar, para refletir e decidir se quero ser...
—	Uma mulher perdida?
Ela o estudou com um olhar velado.
—	Foi o que quase me tornei hoje — sussurrou. — Você me rouba o fôlego, a minha capacidade de raciocinar.
—	Você faz o mesmo comigo. — Vendo-lhe os lábios rosados tremendo, Sam esforçou-se para resistir à vontade de beijá-los.
— Não vou desistir de você.
—	Só estou pedindo algum tempo.
—	Você teve sete anos.
—	E agora estou pedindo mais tempo.
Ele recostou a cabeça na parede atrás de si e lutou para manter o controle de suas emoções.
—	Quanto tempo mais?
—	Eu não sei.
Sam cerrou os dentes para não argumentar, para não su¬cumbir e encerrar as dúvidas dela tomando o que queria. Seria tão fácil. Um beijo e Annie seria sua.
—	Está certo. Eu lhe darei alguns dias. Assim que voltarmos à casa de Myrtle, eu me mudarei para a minha.
—	Ouça, eu...
—	Que diabos estava pensando, rapaz? — A voz furiosa de Rolly reverberou pelo corredor até a cela, uma intromissão indesejável e fora de hora. — Você trancou Annie e Sam juntos?
—	Havia apenas uma cela, xerife — protestou Bertie. — Mas eu os mantive algemados. Não há muito o que possam fazer presos por um par de algemas.
—	Você perdeu o juízo? Na certa, acabou realizando uma fantasia para aquele rapaz. Uma jovem inocente, um par de algemas, uma cela. Pelos céus, filho. Você é casado, não é? Use a sua imaginação. — Rolly apareceu junto à porta que conduzia às celas e estudou-os com um ar desconfiado.
—	Nós não fizemos nada — anunciou Annie, levantando-se.
—	Só para o caso de estar se perguntando a esse respeito.
—	Fico aliviado em saber. — Rolly soltou um longo suspiro.
—	Lamento o que houve, srta. Annie. Bertie se excedeu um pouco.
—	Não, ele só estava cumprindo a lei. A culpa foi minha, xerife. Eu ultrapassei o limite de velocidade, estava dirigindo sem a carteira e sem o capacete.
—	Bem, você sabe muito bem que não deveria fazer isso — repreendeu-a Rolly. — Especialmente dirigir sem capacete.
—	Tem razão. Aprendi minha lição. Não voltará a acontecer. 
—	Nesse caso, eu a deixarei ir com uma advertência. — O xerife olhou para seu ajudante e meneou a cabeça na direção da cela. — Abra a porta, Bertie. E tire-lhes aquelas algemas.
—	Sim, senhor.
—	Por que Beaumont está preso?
—	Estava com ela.
—	Cometeu algum delito? — A esperança desabrochou na voz do xerife.
—	Não, não fez nada que justifique sua prisão — apressou-se Bertie a assegurar.
Rolly não se deu ao trabalho de esconder sua decepção.
—	Bem, nesse caso, deixe-o ir também. — Virou-se para Sam. — Mas não fique tão entusiasmado. Espero vê-lo de volta muito em breve.
—	Se resolver me prender por causa de Annie, não terá que esperar muito. Terei prazer em voltar bem depressa.
Para grande desapontamento de Annie, Sam fez exatamente o que dissera. No minuto em que voltaram à casa de Myrtle, arrumou suas coisas e mudou-se para a própria casa. Foi so¬mente após o jantar do sexto dia de separação que ela voltou a vê-lo... e apenas por que Pansy perdeu a paciência e insistiu para que Annie fosse "tirar o pobre homem de seu sofrimento". Felizmente, conseguiu arranjar uma justificativa aceitável para sua visita, uma que repassou na mente enquanto o en¬contrava numa cabana na propriedade dele, uma a que sempre se referira como a casa do barco.
—	Olá — cumprimentou-o, parando junto à porta e olhando ao redor. A estrutura parecia espantosamente sólida, conside¬rando que não recebera nenhuma atenção durante sete anos.
As paredes rústicas de tábuas continuavam firmes no lugar assim como o teto de zinco.
—	Olá — disse Sam. — É uma surpresa vê-la.
—	É uma surpresa para mim também. Para ser franca, eu não planejei vir.
O sol ainda se punha numa bola de fogo, o sorriso dele destacando-se sob o restante de luminosidade do dia.
—	Então, por que veio?
Ela deu de ombros com ar encabulado, adiantando-se pela cabana.
—	Pansy me fez vir — confessou. — E eu também queria ver se você precisava de ajuda. Segundo os boletins do tempo na tevê, podemos ser atingidos por parte daquele furacão que está subindo pela costa, agora que resolveu deixar a Flórida em paz. E então... — Ela abriu um largo sorriso. — Precisa de alguma ajuda?
—	E por isso que estou aqui. Além dos vários reparos que já fiz na casa, vim ver se tudo está seguro aqui também. Embora tenha minhas dúvidas de que seremos atingidos. Segundo dizem, o furacão passará bem a sul de onde estamos.
—	É o que também espero. —Annie olhou ao redor, à procura de um pretexto para ficar. — Eu não havia me dado conta de que você tinha realmente um barco aqui. — Repousava em suportes, o casco de madeira elevado do chão de terra. — Está em condições de navegar?
—	Estará quando eu tiver terminado de consertá-lo.
—	Você me levará para um passeio, então?
—	Conte com isso.
Atrás dela, a porta da cabana se fechou com força, sobres¬saltando-a. Estranho. Não ventava naquela noite.
—	Bem, acho que já devo ir. Está escurecendo e... — Ela gelou quando o viu aproximar-se mais, a respiração em suspenso.
—	E Myrtle ficará preocupada. — Ele passou direto por ela.
— Deixe-me abrir a porta.
—	Espere. — Annie cerrou os dentes e disse as palavras que deveria ter-lhe oferecido sete longos anos antes. — Quero pedir perdão a você.
Ele hesitou junto à porta.
—	Pelo quê?
—	Por ter lhe magoado tanto. Eu jamais deveria ter mandado os mosqueteiros atrás de você. Sei que disse que ia me seduzir para obter sua revanche, mas isso não é mais necessário. Você sabe, não?
—	O que exatamente?
—	Não precisa mais me seduzir. Todos sabem o que houve no passado. Você tinha todo o direito de tentar acertar as contas. E agora que já se divertiu um pouco à minha custa, pode encerrar o jogo.
—	E se eu não quiser encerrá-lo?
—	Não percebe? Se persistir, as coisas podem ficar sérias. As pessoas acham isso engraçado agora. Mas se for adiante, tudo mudará. Podem ficar com raiva de você. E eu não suportaria se algo assim acontecesse.
—	Acredite ou não, sei muito bem o que estou fazendo.
—	Então, você ainda vai me seduzir?
Sam inclinou-se para a frente na penumbra, os lábios de ambos bem próximos.
—	Não se quebra uma promessa. — Virou-se de volta para a porta e tentou abri-la... mas foi em vão. — Droga! Não outra vez.
—	O que houve?
Ele apertou os lábios.
—	Você não vai acreditar nisto, doçura, mas a porta está trancada.

CAPITULO VII

Annie encarou-o em incredulidade.
—	Está o quê? 
Sam deu de ombros.
—	Você me ouviu. Está trancada.
—	Sabe, isto está ficando absolutamente ridículo. Vivo nesta ilha há vinte e cinco anos e andam me acontecendo mais acidentes absurdos nas últimas duas semanas do que em todos esses anos juntos. — Com as mãos nos quadris, ela estreitou o olhar. — Isso é de deixar uma pessoa desconfiada, não acha?
A expressão no rosto dele era de completa inocência.
—	Acha que é por culpa minha?
—	Você nos trancou aqui? — perguntou ela à queima-roupa.
—	Não.
—	Então, como isso foi acontecer?
—	E uma pergunta interessante. Uma que eu até daria algumas das minhas ações da IBM para conseguir responder. Especialmente porque, como você poderá observar, não existe nenhuma tranca por dentro. A porta bateu e a tranca de fora fechou-a.
Agora, Annie estava convencida da inocência dele.
—	Mas você deve ter alguma ideia de como uma coisa dessas foi acontecer.
—	Oh, tenho várias. Só não tenho provas.
Ela lançou um olhar de frustração à. porta. Estava quase anoitecendo e, a menos que Os três mosqueteiros ficassem sa¬bendo, de algum modo, do apuro de ambos, era improvável que alguém aparecesse para salvá-los antes da manhã seguinte.
—	Quanto tempo acha que ficaremos presos aqui? — perguntou, esperando que Sam a tranquilizasse.
Ele deu de ombros.
—	Até que alguém resolva aparecer e destranque a porta.
—	Eu sei disso!
Sam sentou-se num caixote.
—	Então, por que perguntou?
Annie não respondeu mas adiantou-se até a porta.
—	Se eu não fosse uma dama, bateria na porta e gritaria por socorro até cansar. Oh, quer saber de uma coisa? E exatamente o que vou fazer! — Bateu, então, na porta rústica com o máximo de força que pôde, gritando a plenos pulmões:
— Tirem-me daqui!
—	Não adianta. Você vai apenas acabar se...
—	Oh, droga! — Ela apoiou as costas de uma mão na outra.
—	...machucando. Foi o que aconteceu, não foi?
—	Acho que entrou uma farpa na palma da minha mão.
—	Deixe-me ver.
—	Posso cuidar disto sozinha.
—	Pare de ser tão teimosa e venha até aqui para que eu veja sua mão.
—	Oh, você é o homem mais mandão que já tive o azar de conhecer! É apenas uma farpa e eu mesma posso tirá-la. 
Sem perder mais tempo argumentando, Sam aproximou-se e segurou-lhe a mão de encontro a um restante de claridade do dia que ainda penetrava por frestas nas tábuas. Pressionou o polegar e o indicador em torno do ferimento na palma da mão dela até que a farpa saísse.
—	Consegui tirá-la. Assim está melhor?
—	Sim, obrigada — admitiu ela com relutância.
Sam olhou em torno da cabana escura e soltou um suspiro.
—	Sabe, doçura, creio que ainda não tenha percebido, mas estamos sendo vítimas de uma espécie de cilada.
—	O quê? Está querendo dizer que alguém nos trancou aqui de propósito"?
—	Exatamente. Sem vento, a porta não teria batido e é improvável que a tranca de fora tenha se fechado sozinha. E não apenas isso. Além de terem nos trancado aqui, tiraram a gasolina do tanque do seu barco, sabotaram as maçanetas da porta do meu quarto depois de eu tê-las consertado e nos fizeram ir parar numa cela da cadeia enquanto ainda estávamos algemados juntos. Nada disso pareceu estranho a você?
—	Bem, eu percebi que acabamos ficando juntos em situações das mais estranhas. Mas achei que...
—	O quê? Que tivessem sido acidentes? Coincidências?
—	Bem, acho que não sou tão desconfiada quanto você. — Ela o observou com um ar curioso. — E quem você acha que está por trás disso tudo?
—	Tenho minhas suspeitas.
—	Então fale. — Annie sentou-se na beirada de um barril, seu tom ansioso. — Quem acha que é?
—	Acho que é a mesma pessoa que me surrou sete anos atrás. Você se lembra. Na noite em que os mosqueteiros me expulsaram da ilha.
Ela se levantou devagar.
—	O quê?
—	Oh, eu me esqueci de mencionar esse pequeno detalhe?
— indagou ele, zombeteiro.
—	Sim, esqueceu! — Annie não pôde conter seu choque. — Pelos céus... Está falando sério? Alguém surrou você naquela noite?
—	Você não sabia?
—	Não! — Annie imaginou-o machucado e quase inconsciente,
largado no chão e deixado à própria sorte. Sam, sem forças para buscar ajuda, sozinho e sofrendo, sem dúvida amaldiçoando o responsável por sua dor. Lágrimas afloraram em seus olhos. Amal¬diçoando a ela, uma vez que acabara sendo indiretamente res¬ponsável por aquilo. — Oh, eu não sabia — sussurrou. — Lamento tanto... — Cobriu o rosto com as mãos num acesso de desespero.
Ele se aproximou num instante, envolvendo-a com seus braços.
—	Acalme-se, doçura. Foi há muito tempo. Estou bem.
Aquelas palavras não serviram de alento, as lágrimas ro¬lando pelas faces de Annie, os soluços escapando numa torrente incontrolável.
—	M-Machucaram você. Por que... f-fizeram uma... coisa dessas?
—	É o que certos homens costumam fazer quando perdem a cabeça.
—	Mas eu falei a eles que a culpa era minha. Disse-lhes que você não havia feito nada errado. Expliquei que eu havia mudado de ideia, mas não tinha coragem de enfrentar você.
—	Ao que parece, eles resolveram tomar medidas próprias.
—	O que aconteceu? — perguntou Annie no instante em que as lágrimas se abrandaram o bastante para que pudesse pensar com clareza. A raiva começou a dominá-la, ajudando a conter as demais emoções. — Quem atacou você?
—	Alguém saltou em cima de mim depois que fui deixado nas docas, junto ao ancoradouro das balsas.
—	Quem?
—	Não sei. Não cheguei a vê-lo. Estava escuro e ele me atacou por trás enquanto eu estava tentando me libertar das cordas com que tinham me prendido.
—	E feriu você?
—	Deu-me uma surra e tanto. Uma vez que eu ainda estava amarrado, não consegui me defender.
—	Oh, Sam! — Annie teve a sensação de que o ar lhe faltava.
— Eu lamento tanto. Eu jamais tive a intenção de...
—	Foi há muito tempo. E tenho certeza de que você foi apenas um pretexto para o ataque. A fúria demonstrada por quem quer que tenha me atacado pareceu de natureza pessoal.
—	Mas você desconfia que tenha sido Ben, o xerife, ou o prefeito, não é? — Ela mal pôde fazer a pergunta. Odiava pensar que pudesse ter sido algum deles. Mas também odiava pensar que qualquer pessoa da ilha fosse capaz de tamanha violência.
—	Pela lógica, são os suspeitos mais prováveis. De qualquer modo, quando retornei à ilha e os confrontei, os três negaram.
—	Acreditou neles?
Sam hesitou antes de responder.
—	Achei que sim.
—	Algo, então, deve ter acontecido para fazer você mudar de ideia.
 Sim. Quando voltei, tive uma conversa com eles e os avisei de que não deveriam interferir desta vez.
—	Interferir em quê?
O largo sorriso de Sam dizia tudo. Interferir em seus planos de seduzi-la.
Annie esperou que seu rubor passasse despercebido no es¬curo da casa do barco. Ao menos, aquilo ajudou a secar o res¬tante de suas lágrimas.
—	Mal posso acreditar que você lhes disse uma coisa dessas.
—	Na verdade, não disse. O que falei foi que eu havia voltado por sua causa e que não deveriam se colocar no meu caminho.
—	E, com isso, os três presumiram que você pretendia... — Ela limpou a garganta. — Você sabe.
—	Uma vez que minhas intenções nada nobres já eram de conhecimento geral da ilha uma hora depois, desconfio que foi exatamente o que presumiram.
Annie mordeu o lábio inferior, enquanto refletia sobre tudo o que acabara de ouvir.
—	Não entendo uma coisa. Você lhes disse para não interferirem... mas eles não lhe deram ouvidos. A cada vez que estivemos numa situação...
—	Comprometedora?
—	Quase comprometedora, os três apareceram para me salvar.
—	Ora, doçura, não me dei conta de que você precisasse ser salva de mim.
—	Sabe o que quero dizer.
—	O que sei é que minhas tentativas de sedução não andam dando muito certo levando em conta que você chama o surgimento inoportuno daqueles três cavaleiros andantes.
—	Está ignorando a questão principal. Eles têm aparecido para me salvar. O seu aviso não surtiu efeito.
—	Na verdade, foi mais uma ameaça do que um aviso — confessou Sam com um sorriso charmoso.
—	Você os ameaçou?
—	Eu queria ter certeza de que não iriam atravessar meu caminho desta vez.
—	Quer dizer que... — O queixo dela tremeu. — ...vocês os ameaçou e, mesmo assim, insistiram em me salvar?
—	Sim. — Sam sacudiu a cabeça, desgostoso. — Quem teria imaginado que os três agiriam com tanta nobreza?
—	Com o que você os ameaçou?
—	Oh, não muito. Com difamação pública, revelando alguns segredos que eles preferem manter escondidos.
—	Não posso acreditar que fez isso!
Por um instante, a expressão dele endureceu.
—	Eu estava determinado a conseguir o que queria.
—	A mim. Ou melhor, sua vingança sobre mim. — Annie desvencilhou-se do abraço. — Mas aqueles três homens doces e bondosos não permitiram.
—	Não vamos nos deixar levar pela emoção. Dois deles até podem ser "doces e bondosos". Um é o canalha que me atacou e que agora está à nossa espreita, fazendo tudo o que pode para ajudar a acabar com a sua reputação de boa moça. — Sam soltou um riso. — Deve ficar furioso com o fato de os outros dois interferirem em seus planos, aparecendo sempre ara salvar você. Sem mencionar que o arrastam junto também, obrigando-o a desfazer todo o seu trabalho árduo.
—	Oh... — Annie tornou a sentar-se no barril. — E qual los três você acha que é?
—	Não consigo descobrir. É mais provável que seja Rolly.
—	E por que o xerife?
—	Porque tem uns punhos fortes. — Ele esfregou o queixo.
Quem quer que tenha me surrado naquela noite sabia o que stava fazendo. Não posso imaginar Ben ou o prefeito tendo a arca ou a coragem para fazer uma coisa daquelas, você pode?
—	Para ser franca, não imagino o xerife Rawling fazendo ligo assim também. Pode ser um pouco genioso, mas não é um homem mau.
- O fato é que, seja lá quem for, essa pessoa agora está entando cair nas minhas boas graças. Acha que, se me ajudar comprometer você, tudo estará perdoado.
—	E estará?
—	Não — respondeu Sam de imediato, um súbito tom sombrio  sua voz. — Quando eu descobrir quem foi que me atacou ovardemente naquela noite, ele será o próximo da minha lista. Ela estremeceu diante daquele tom. Era tão duro e frio. ' Tão definitivo. Ao que parecia, o perdão não era um dom que Sam pretendia aprender a cultivar... o que não.era um bom sinal. Se a pessoa que o atacara era a.próxima da lista, aquilo significava que ela a encabeçava. Presumindo que ninguém chegasse a tempo naquela noite... uma grande possibilidade... ele, sem dúvida, alcançaria seu objetivo.
—	E o que acontece depois que minha reputação for arrui¬nada? — perguntou com nervosismo.
—	Ainda não descobriu isso?
—	Na verdade, não. — Ela se encaminhou até a porta e tentou abri-la, mesmo sabendo que era inútil. Virou-se, então, lentamente, recostando-se na madeira rústica. — Talvez ninguém acredite que aconteceu alguma coisa.
Sam apanhou uma pilha de sacos de sisal que havia a um canto e atirou-a dentro do barco.
—	Dificilmente. Não fiz segredo das minhas intenções. Se ficarmos presos aqui durante a noite, todos acharão que aconteceu o pior. — O sorriso dele destacou-se no escuro. — Ou o melhor.
—	E então você seguirá seu caminho alegremente? Voltará para Nova York?
—	Não. Planejo me mudar para cá, lembra-se?
Por alguma razão, a resposta deixou-a mais tranquila.
—Oh, certo. Além disso, você ainda tem mais pessoas para destruir. Sou apenas a primeira da lista. — Annie desejou que não estivesse tão escuro para poder ver se a expressão dele continuava tão implacável quanto antes, ou se aquela peculiar ternura que notava vez ou outra abrandava-lhe o rancor.
Outra pilha de sacos de sisal foi parar no barco.
—	Você parece preocupada.
—	E estou. Eu... não tenho certeza de que quero que minha reputação seja arruinada. Não acho que gostarei tanto disso quanto pensei.
—	Não confia em mim?
Era provável que ela devesse refletir um pouco antes de responder, mas acabou falando num impulso:
—	Sempre confiei em você. Sempre confiarei.
—	Então, acredite em mim quando lhe digo que vai gostar muito. — Sam sacudiu a poeira de um velho acolchoado que encontrou numa prateleira e estendeu-o sobre os sacos de sisal que forravam o fundo do barco.
—	E quanto ao homem que atacou você?
—	Tenho certeza de que ele não vai gostar da própria "ruína" tanto quanto você gostará da sua. — Ele estendeu-lhe a mão.
— Venha até aqui.
Annie não soube o que dizer e preferiu manter-se em silêncio. Do lado de fora, podia ouvir o murmúrio gentil das águas do mar próximas à casa do barco e a brisa agitando as copas das árvores.
—	Está bem. — Torcia as mãos e, para sua surpresa, descobriu que as pernas tremiam. — Mas precisa saber que o dever exige que eu lute contra você.
—	Você não vai lutar. Venha. Não adianta adiar o inevitável.
Ela obrigou-se a se aproximar, contornando o barco com relutância na direção de Sam.
—	Achei que não quisesse ter sexo pré-nupcial comigo. Que não fosse ter nenhum filho antes do casamento devido a todo o preconceito que já sofreu. Por causa da sua mãe, quero dizer.
—	Não precisa se preocupar com isso. Não vai engravidar nesta noite. — Era riso que ouvia na voz dele? O que podia achar divertido num momento como aquele? — Eu prometo. Cuidarei de tudo.
—	Quer dizer que estava... prevenido? Já esperava que nos víssemos em meio a outra situação destas? — indagou ela, ultrajada. — Não posso crer! Como você pôde? Não havia dúvida de que ele estava rindo agora.
—	Da maneira como as coisas iam, achei que um de nós deveria estar sempre prevenido. Afinal, estávamos indo muito bem em sua sedução, caso não tenha notado. 
—	Não notei! — Annie pousou as mãos nos quadris, quase aliviada em poder se concentrar em sua raiva. — Acho que é muito atrevimento de sua parte ter vindo até a casa do barco com os bolsos cheios de... de...
—	Esperança?
—	Más intenções! Não se envergonha?
—	Nem um pouco.
—	O que tia Myrtle dirá?
—	Que já era tempo. — Sam ergueu-a nos braços, apanhando-a de surpresa.
—	Não faça isso! — protestou ela. Como ele não fizesse nada de imediato, fitou-o nos olhos. — Sam?
—	Sim, doçura?
—	Vai mesmo me seduzir?
—	Não tenha dúvida.
—	Está bem. Mas seja gentil. Nunca fiz isto antes.
Para um homem que buscava vingança, havia uma sur¬preendente ternura na voz dele:
—	Se isto a faz sentir melhor, minera seduzi uma virgem antes. — Sam colocou-a no interior do barco, sentando-a com  cuidado em cima do acolchoado.
—	Então, para que tentar? Não tem que fazer isso. — O receio na voz dela era inconfundível.
—	Eu lhe digo que a escolha está nas suas mãos. — Com agilidade, ele subiu no barco, sentando-se ao lado dela. Deitou-se de costas, puxando-a consigo gentilmente, apoiando-lhe a cabeça em seu ombro. — Não é a cama mais confortável do mundo, mas já dormi em lugares piores.
—	E mesmo? Quando?
—	Antes de ter ido morar com Myrtle. Muitas noites meus pais brigavam e eu escapulia de casa para não ouvir a gritaria. Dormir sob as estrelas era mais tranquilo, mas os mosquitos incomodavam. 
—	Você nunca comentou sobre isso. — Sam raramente men¬cionara os pais quando ambos haviam namorado. Na verdade, sempre mudara prontamente de assunto nas poucas vezes em que aquele surgira. — Sei que sua mãe morreu quando você tinha dez anos de idade. O que aconteceu com seu pai?
—	Foi embora.
—	Fez alguma tentativa para encontrá-lo?
—	Não. E ele nunca veio a minha procura também. Parece-me uma troca justa.
—	Oh...
—	Relaxe, sim? Não acontecerá nada que você não queira.
Ela limpou a garganta.
—	O que exatamente você planeja fazer?
—	Pensei em beijá-la por algum tempo.
Beijos... Ela não se importaria tanto em partilhar alguns. Gostava de beijá-lo, na verdade. Mas beijos costumavam levar a outras coisas...
—	E depois?
—	Bem, depois pensei em desabotoar a frente do seu vestido.
Annie engoliu em seco.
O silêncio prolongou-se entre ambos, tornando-se mais e mais tenso. Trémula e incapaz de suportá-lo por mais um mi¬nuto, ela disse sem pensar:
—	E depois que desabotoar meu vestido, o que acha que pode acontecer?
Ele soltou um riso baixo.
—	Bem, vou querer admirar você, é claro. Mas, uma vez que está tão escuro, acho que terei que usar o tato. Vou querer sentir sua pele e, portanto, acho que terei que livrá-la das roupas de baixo também.
Oh, pelos céus!
—	Acho que essa não é uma boa ideia.
—	Não?
—	Não. E se... se eu tentar impedir você? E se ficar nervosa?
— Ou assustada.
—	Fica nervosa quando a beijo?
—	Não — confessou Annie. Nem assustada.
Ele roçou-lhe a têmpora com os lábios, arrepiando-a.
—	E ficou nervosa na última vez em que desabotoei seu vestido.
—	Não — admitiu ela. Não até o momento em que os mosqueteiros haviam aparecido. E, mesmo então, ficara mais embaraçada do que nervosa.
—	Não ficará nervosa desta vez também...

CAPITULO VIII

O vento se intensificara pela manhã, o ar impregnado com promessa de chuva. As rajadas penetravam pelas frestas nas paredes de tábuas, a poeira do chão da cabana levantando na forma de pequenos redemoinhos. Sam acordou e sentou-se no barco.
—	O que você está fazendo? — perguntou Annie, sonolenta.
—	Tirando minha camisa.
Ele tornou a deitar-se ao lado dela, aproximando-a mais de si.
—	Chegou o momento, doçura.
Ela bocejou, esforçando-se para separar sonhos agradáveis de uma realidade ainda melhor.
—	O momento de quê?
—	Disto.
Quando o viu inclinando-se sobre seu corpo, o anseio que a dominou foi imediato, seus lábios logo se abrindo em doce ren¬dição. Sam beijou-a com um misto de ternura e sofreguidão, a língua explorando-lhe a maciez da boca. Annie deu-se conta de que ele abria a frente de seu vestido, uma mão abrindo os botões com impaciência, enquanto a outra lhe cobria o seio através do algodão branco. Quando o abriu, correu os dedos em torno do sutiã de algodão branco, admirando-lhe as formas bem-feitas dos seios firmes.
—	Ontem à noite, eu lhe disse que planejava fazer exatamente isto, lembra, doçura? E, se não me falha a memória, você disse que não iria fazer com que eu parasse.
—	Oh, foi o que eu disse, não foi? — Annie fez com que suas pálpebras se fechassem lentamente, como se, pelo fato de não estar olhando, nada impróprio pudesse acontecer. — Apenas por curiosidade... Por que não fez nada ontem à noite?
—	Tive uma excelente razão.
—	E qual foi?
—	Ora, não consigo mais me lembrar.
Sam pegou-lhe a barra da saia do vestido branco e começou a erguê-la, e ela sentiu o coração disparando no peito.
—	Talvez não devêssemos fazer isso — protestou com ner¬vosismo. — Alguém pode aparecer.
—Eu sei. Relaxe, querida. Isto não vai demorar muito.
—	Não? Espere um minuto? O que aconteceu com aquela parte de massagear meus pés longamente? E acariciar pontos que ninguém nunca tocou? Se pensa que pode simplesmente atirar meu vestido sobre minha cabeça e...
Ele silenciou a enxurrada de palavras com os lábios, seu beijo terno, repleto de um assustador ar definitivo.
—	Lamento, mas a situação não está mais nas nossas mãos agora.
—	O que quer dizer? Não entendo. — Foi quando ela ouviu as vozes zangadas do lado de fora e o som de passos. — Oh, não! — Esforçou-se para se libertar dos braços de Sam, para fugir do ninho que fizera no fundo do barco.
—	Ei, acalme-se! Vai nos fazer cair...
Com o barulho alto de velhas tábuas rangendo, o barco virou de lado com o suporte. Annie gritou enquanto caía e se via imediatamente debaixo de uma porção de sacos de sisal em¬poeirados e um grande corpo masculino. Deu-se conta, em se¬guida, de que Sam ria a valer e, antes que pudesse fazer mais do que dar-lhe um beliscão no braço, a porta da casa do barco se abriu com súbito impacto.
—	Annie! Você está bem?
—	Estou bem, Bertie. Mas você poderia...
—	Ela está aqui! — gritou o ajudante de xerife para os demais atrás de si. — E Sam também está. Ele finalmente o fez, rapazes. Comprometeu Annie. Chamem o pastor. Vai haver um casamento!
—	Não! Não! Não aconteceu nada, eu juro. Tudo o que fizemos foi falar sobre o que faríamos. Não chegamos realmente a... — Annie esforçou-se para se desvencilhar dos sacos de sisal e das mãos marotas de Sam. — Pare com isso! — ordenou num sussurro furioso. — Está agindo de propósito. Vão pensar que estivemos fazendo algo, se não parar.
—	Estivemos fazendo algo.
—	Mas não aquilo.
—	Poderíamos ter feito...
—	Apenas deixe-me...
Abruptamente, Sam foi tirado de cima dela, e Annie levan¬tou-se depressa e saiu correndo da casa do barco, os olhos momentaneamente ofuscados pelo sol. Piscou depressa, dan¬do-se conta de que Sam desaparecera em meio a uma roda de homens. Não precisou pensar muito para saber o que estavam lhe fazendo. Entrou de imediato no meio da roda.
—	Não o machuquem. Deixem-no em paz. Ele não fez nada.
Bertie, que se ocupava tirando os homens de cima de Sam,
olhou para ela boquiaberto, seu rosto ficando imediatamente vermelho.
—	Ouça, talvez você queira... — Fez um gesto rápido na direção do vestido dela.
Annie baixou o olhar e ficou horrorizada, unindo de imediato as duas partes da frente do vestido. Não que ficasse muito melhor fechado. Havia marcas de dedos no tecido branco, na altura do peito.
—	Eu juro que não aconteceu nada.
Sam soltou um riso e esforçou-se para se levantar.
—	Você nunca vai conseguir convencê-los disso — avisou-a, enquanto sacudia as roupas. — Não nesse estado. E não depois de ter passado a noite na casa do barco comigo.
Ela sabia o que devia estar parecendo. Seus cabelos estavam em total desalinho, os lábios deviam estar avermelhados por causa dos beijos sôfregos daquela manhã. O vestido que segu¬rava junto a si na frente estava amarrotado, com marcas de dedos e com a parte de cima toda desabotoada.
O reverendo Pulcher chegou naquele minuto.
—	Oh, Annie — disse com um suspiro de desapontamento.
— Isso tinha que acontecer justamente com uma jovem pura como você?
—	Pode casá-los, não é, reverendo? — perguntou Bertie, ansioso. — Hoje?
—	Não é necessário — insistiu Annie.
Seis espingardas foram apontadas para Sam.
—	Acredito que seja — discordou ele com gentileza. — Se não for isso, será um funeral. Prefiro o casamento se você não tiver alguma objeção séria.
—	Mas não aconteceu nada!
Rolly observou-a de cenho franzido, sua expressão cética.
—	Vai querer me dizer que vocês não fizeram nada além de conversar a noite inteira?
—	Nós dormimos também — respondeu ela.
—	E nos beijamos — acrescentou Sam, solícito.
—	Mas isso foi tudo!
—	Bem... não exatamente. — O sorriso Beaumont estava de volta no lugar, mais convencido do que nunca. — Mas, sendo um cavalheiro, não acho que seja apropriado entrar em detalhes.
—	Oh! Isso é um absurdo.
O prefeito Pike sacudiu a cabeça.
—	Desista, menina. Nós a deixamos escapar da última vez. Mas este seu vestido é toda a prova que precisamos de que certas coisas aconteceram nessa cabana durante a noite. Se estivéssemos num tribunal, esse vestido já seria o bastante para condená-la. Ben, vá falar com o meu escriturário — instruiu-o. — Preciso que a licença de casamento de ambos seja providenciada para que o pastor possa casá-los.
—	Não vou me casar com ninguém! — declarou Annie. Não que alguém lhe desse ouvidos.
Bertie puxou-a de lado.
—	Abotoe seu vestido. Esta é a melhor solução e você sabe. Tem sonhado em se casar com Sam Beaumont desde que tinha apenas quatro anos de idade. E pense em todo o bem que isso trará à cidade. Agora que ele tirou a sua inocência, não terá que tirar a de mais ninguém. — O cunhado meteu a mão no bolso e apanhou um pente. — Quer dar um jeito nos cabelos?
Annie abotoou rapidamente o vestido.
—	Não, não quero.
—	Para ser sincero, está bastante despenteado. Acho que vai querer ajeitá-lo.
Ela afastou-lhe a mão.
—	Por que todos estão tão ocupados me dizendo o que devo ou não fazer?
O cunhado deu de ombros.
—	Só queremos o seu bem.
—	Eu quero ir para casa. Vamos, Bertie. Faça-me esse favor.
Tire-me daqui.
—	Receio que isso terá que esperar até depois da cerimónia.
—	Você não entende. Eu quero ir embora agora.
—	Lamento. Rolly disse que, se o pior tivesse acontecido, eu deveria escoltar você até a igreja pessoalmente. E é o que vou fazer.
—	Não vai me deixar trocar de roupa primeiro? — perguntou ela, ultrajada.
—	Você está ótima. — Era uma mentira patética e ambos sabiam daquilo.
Annie soltou um suspiro.
—	Está certo. Irei até a igreja com você. Mas isso não sig¬nifica que vou me casar.
—	Não acho que tenha muita escolha. — Bertie lançou-lhe um olhar de desculpas. — Sendo uma Delacorte, as pessoas esperarão que você tome a atitude certa. Especialmente você.
E aquilo dizia tudo. A mecha lilás nos cabelos, a motocicleta, a cicatriz na barriga por causa da tentativa frustrada de colocar um piercing... Nada daquilo adiantara. Para os moradores da ilha, ainda era uma Delacorte e tinha que se portar como tal, o que significava que deveria preferir a morte à desonra. Obviamente, podia ser firme e contar-lhes a verdade. Mas aquilo estava fora de cogitação. Sua única escolha era recusar-se a casar com Sam. E se o fizesse, acabaria por humilhá-lo em público outra vez.
Infelizmente, não tinha nenhuma escolha.
Para a fúria silenciosa de Annie, nem sequer lhe deram chance de se recusar a nada. Quando a levaram à uma pequena ante-sala da igreja, toda a papelada para o casamento já estava pronta. Tudo o que lhe restava fazer era assinar seu nome nos documentos. Com Rolly, Ben e o prefeito Pike cercando-a, franzindo o cenho como um trio de pais afrontados, viu-se as¬sinando rapidamente o seu nome na linha indicada. O grupo, então, retirou-se, deixando-a a sós para refletir sobre seu erro.
Obviamente, o único erro que lhe ocorreu foi o de não ter desfrutado a transgressão de que fora acusada. Talvez tivesse sido uma pequena compensação se houvesse obtido algum pra¬zer junto com a punição.
Cinco minutos depois, Pansy apareceu à porta da ante-sala.
—	Puxa! Está ventando demais lá fora. Acho que vamos mesmo acabar sentindo alguns efeitos daquele furacão. — Notando a expressão no rosto da irmã, abriu-lhe um sorriso de simpatia. — Chegou o momento, querida.
Annie cruzou os braços.
—	Não vou fazer isso.
—	É claro que vai. Foi o que Bertie disse. — Como se aquilo encerrasse a discussão, aproximou-se e entregou-lhe uma grande caixa quadrada e um buque de flores naturais atado com uma fita de seda amarela.
—	O véu que usei quando me casei está nesta caixa — explicou Pansy. — Myrtle pregou-lhe algumas flores no alto para que ficasse bonito.
—	Fez isso depressa, não?
—	Sim, bem... achamos que era apenas uma questão de tempo até que Sam conseguisse comprometer você e ambos tivessem que se casar. Assim deixamos tudo encaminhado. 
Annie olhou para a irmã em incredulidade.
—	Vocês já estavam esperando por isto?
—	É claro! Céus, não ouviu falar? Há até um centro de apostas no Supermercado Drake. Todos estavam apostando no dia e na hora em que Sam seria conduzido até o altar com o cano de uma espingarda nas costas. Ouça, se você atrasasse a cerimónia por mais uma meia hora, eu agradeceria. As comadres apostaram que seria às nove e meia da manhã de hoje. Mas eu apostei dez dólares que seria às dez.
—	Não acredito no que estou ouvindo!
—	É melhor acreditar. Nunca brinco quando o assunto é dinheiro. — Pansy abriu a caixa e apanhou o véu adornado com flores. Colocou-o na cabeça de Annie e, então, franziu o cenho. — Ficará melhor depois que você tiver escovado bem os cabelos. Tenho uma escova na bolsa, mas nem pensei em lhe trazer uma muda de roupa. Juro que não sei onde ando com a cabeça ultimamente.
—	Não quero uma escova, nem roupas. Tudo o que quero é ir para casa.
—	Acho que devia ter pensando nisso antes que você e Sam tivessem feito o que fizeram na casa do barco para o mundo inteiro ver.
Annie precisou reunir toda a sua força de vontade para não gritar.
—	Não fizemos nada. Só conversamos a respeito.
—	Um desperdício de palavras, se quer minha opinião. — Pansy sorriu amplamente. — E eu que sempre achei que Sam fosse do tipo que agia. Que decepção.
E ele age, Annie quase disse antes de pensar melhor e resistir ao impulso.
—	Sam vai pôr um fim nesta situação.
—	Eu acho que não.
—	E por quê? Ele não pode estar querendo se casar. Estava atrás de vingança, não de casamento.
—	Bem, isso é algo que vocês terão que conversar. Mas acho que Sam não vai se opor muito com todas aquelas espingardas apontadas em sua direção.
Apesar dos protestos de Annie, Pansy escovou-lhe os cabelos, colocou-lhe o véu e, depois de meter-lhe o buque na mão, ob¬servou-a de alto a baixo.
—	Bem, você não é a noiva mais impecável que já vi, mas por certo é a mais bonita.
—	Pansy...
—	Nem mais uma palavra. Agora, dê-me um abraço e um beijo e vá até seu homem. Ele esperou um longo tempo por este momento.
—	Você fala como Myrtle.
—	Ora, obrigada, é uma coisa adorável de se dizer. — Pansy deu-lhe um forte abraço apesar da barriga volumosa. — Direi a todos que já está pronta.
—	A todos?
—	Não fique tão surpresa. A igreja está lotada. Ninguém vai perder o casamento da santa da cidade.
Tão logo se viu a sós, Annie pensou em escapulir por uma janela e se esconder até que todos ficassem entediados e voltassem para casa. Deu-se conta, então, de que a ante-sala não tinha nenhuma janela, o que significava que teria que fugir diante dos olhos da cidade inteira. Respirando fundo, adiantou-se até a porta e abriu-a. Logo viu que Pansy não estivera brincando. A igreja estava apinhada de amigos, vizinhos e parentes. Todos a olha¬ram... não com condenação como quase esperara... mas com me¬neios de cabeça de encorajamento e sorrisos alegres.
Com relutância, começou a se adiantar lentamente em di¬reção ao altar, parando na metade do caminho. Aquilo era loucura, disse a si mesma. Por que estava ali, afinal? Só porque passara a noite na companhia de Sam não significava que tinham que se casar. Cada pessoa naquela cidade já fizera coisa pior e não fora obrigada a subir ao altar sob a mira de uma espingarda. Se tivesse sido o caso, a mãe de Sam não teria nascido como bastarda.
—	O que está esperando, Annie? — perguntou Rosie Hinkle de um dos bancos.
—	Estou pensando.
—	Pense depois da cerimónia — disse Sam de seu lugar junto ao altar. — Venha até aqui e vamos acabar logo com isto.
—	Oh, que romântico! — Annie cruzou os braços sobre o peito. — E se eu não quiser?
Soltando um suspiro desgostoso, Sam adiantou-se pelo cor¬redor central até ela.
—	Prefere que me encham de chumbo?
—	Talvez.
Ele pegou-lhe a mão e começou a levá-la pelo corredor. Risos abafados pairaram pela pequena multidão. Annie puxou-lhe o braço, fazendo-o parar.
—	Não quero fazer isto — disse num tom baixo. — Não quero ser forçada a um casamento que nenhum de nós precisa apenas por causa do que ditam a moral e os bons costumes.
—	E que tal fazer isso pelo bem de Rolly, Ben e do prefeito?
Casando-se comigo, você os salvará. Eu até concordarei em me esquecer da minha vingança. Seja lá qual for deles que me atacou, vou perdoá-lo.
—	Você seria incapaz de fazer mal a qualquer um deles, assim como não fez nenhum a mim.
Uma expressão fria e cruel passou pelo rosto de Sam.
—	E o que você acha? Por que não experimenta para ver?
—	O que vai fazer se eu me recusar a casar com você?
—	Você vai se arrepender, eu lhe garanto.
—	Então, eu me arrependerei — anunciou ela, girando nos calcanhares.
Com um suspiro de exasperação, Sam pegou-a pela cintura e atirou-a sobre seu ombro.
—	Se quer dizer não, pode dizer ao reverendo Pulcher. Mas eu não vou estar na mira de meia dúzia de espingardas por sua causa. — Carregou-a até o altar em meio a risos e aplausos.
Colocou-a de pé no chão, e ela esforçou-se para recobrar o restante de sua dignidade e compostura.
—	Você foi longe demais, Beaumont. — Virou-se, então, para os presentes. — Não vão deixar que isto continue, não é?
—	É claro que vamos! — respondeu Rosie. — Foi você que sempre disse que temos o dever de dar o bom exemplo aos mais jovens. Depois de ter passado a noite com Sam Beaumont, casar-se com ele é a única atitude honrada a tomar.
Annie fez uma última tentativa, lágrimas marejando-lhe os olhos e enfurecendo-a:
—	Mas não fizemos nada. Não há razão para nos casarmos.
Sam virou-a para si, um brilho em seu olhar.
—	Mas nós faremos.
Ela tinha que lhe contar. Agora. Antes que perdesse a coragem.
—	Sam, há algo que você precisa saber primeiro.
—	Não, não há.
—	Está enganado. — Annie olhou com nervosismo para o reverendo Pulcher. — Poderia nos dar um momento a sós?
—	Vocês tiveram muitos momentos a sós ontem à noite.
—	Eu sei. E... eu deveria ter dito isto a Sam quando tive chance. — Ela virou-se para o homem que aguardava numa postura rígida a seu lado e tocou-lhe o braço. — Por favor... Não vai demorar.
Por um instante, ele deu a impressão de que recusaria. Depois, meneou a cabeça para o pastor e puxou-a de lado.
—	Diga logo do que se trata.
—	Papai deixou uma carta antes de morrer.
—	E daí?
Annie apertou as mãos, tentando controlar o crescente nervosismo.
—	Papai entregou-a a seu advogado. E ele deve dá-la a meu noivo caso um dia eu fique noiva. Acho que pulamos essa etapa, não é?
—	E o que está escrito na carta?
—	Eu não sei. — Mas ela certamente podia adivinhar. — Depois que a tiver lido, você não vai mais querer se casar comigo. Imagino que o advogado vá aparecer tão logo saiba que nos casamos. E é evidente que lhe entregará a carta, apesar de você já ser meu marido em vez de apenas noivo.
—	Não há nada que seu pai pudesse ter dito que me im¬pediria de tornar você minha esposa.
Havia uma coisa e ela a atormentara durante sete longos anos.
—	Droga, eu não quero me casar com você apenas para nos divorciarmos no dia seguinte.
—	Não haverá nenhum divórcio.
—	Ouça...
—	É o bastante. Nós vamos nos casar e ponto final.
Ela afastou as lágrimas que lhe escorreram pelas faces.
—	Está certo! Apenas não diga que não o avisei.
Sam ergueu o queixo com determinação.

—	Você me avisou. Sei que estou prestes a me casar com uma mulher que tem uma mecha lilás no cabelo, que dirige uma motocicleta feito uma maluca, que tem uma cicatriz perto do umbigo e algum segredo terrível e obscuro. Mas eu sou o endiabrado Beaumont, lembra-se? Posso lidar com uma esposa metida num escândalo. Na verdade, já é o que se espera de mim.
—	Mas não é o que se espera de santa Annie — sussurrou ela, desolada. — Se você se casar comigo, jamais será respeitável.
—	Ah, estou começando a ficar curioso. Mal posso esperar para ler a tal carta. Desconfio que irá responder muitas perguntas.
Os lábios de Annie começaram a tremer a despeito de suas tentativas para se controlar. Por que simplesmente não lhe contava? Podia adivinhar o que o pai escrevera. Talvez, se fosse a única com a reputação em jogo, pudesse contar a todos e ignorar o que pensassem. Mas não podia fazer aquilo. Tinha o dever de manter-se calada.
—	Eu lamento muito.
A expressão dele abrandou-se.
—	Lamenta o quê?
—	Ter magoado você. Jamais tive essa intenção.
—	Eu me dei conta disso há muito tempo. Está tudo bem.
As coisas vão ficar bem entre nós. Você verá. — Sam esten¬deu-lhe a mão. — Está pronta?
Annie não argumentou mais. De que adiantaria? Não mu¬daria nada. E, naquele meio tempo, teria alguns dias mara¬vilhosos como a esposa dele. Aquilo compensaria tudo o que viria em seguida, não era? Afinal, Bertie tinha razão. Sonhara em se casar com Sam desde pequena. Em silêncio, deu-lhe a mão e adiantou-se com ele até o meio do altar.
—	Tudo está resolvido? — perguntou o pastor.
—	Sim, reverendo — murmurou Annie.
—	Concordou em se casar com Sam?
Ela meneou a cabeça, lamentando seu desalinho, desejando de todo o coração estar usando um lindo vestido de noiva que o tivesse deixado orgulhoso.
—	E você, Samuel, está casando pela própria vontade?
Sam levou as mãos ao alto num gesto de rendição.
—	Sim, sem dúvida, reverendo. — Um riso divertido ecoou pela multidão, e ele abraçou Annie. — Na verdade, foi minha pobre noiva que precisou ser convencida a se casar. Tenho elaborado planos mirabolantes para levá-la ao altar desde que tinha doze anos de idade e ela seis.
O comentário final enterneceu-a, fazendo-a recordar de todos os momentos especiais que tinham partilhado no passado, dos planos para se casarem.
—	E você, Anna Sarah Delacorte, aceita este homem como
seu legítimo esposo?
Annie piscou, dando-se conta de que, mergulhada em sua torrente de lembranças, ficara desatenta à maior parte da ce¬rimónia de casamento. Sam aguardava pacientemente a seu lado, não deixando transparecer exceto por um olhar que sua hesitação o inquietava.
—	Desculpe — sussurrou ela. — Eu só estava me lembrando do nosso passado.
Ele abriu-lhe um sorriso terno.
—	Engraçado. Eu também estava pensando nisso.
—	Você prometeu que se casaria comigo um dia quando ainda éramos crianças.
—	E eu sempre cumpro minhas promessas, não é?
—	Sim, cumpre. — Annie virou-se para o pastor. — Sim, eu o aceito.
Como Sam não estivesse prevenido com um par de alianças, Myrtle levantou-se e adiantou-se até o altar com a ajuda da bengala.
—	Bem, eu tenho uma aliança que você pode colocar no dedo dela. Já é tempo de ser usada para aquilo que foi desti¬nada. Considerem-na como um presente de casamento.
—	Obrigada — disse Annie. — Eu sempre a estimarei.
Myrtle entregou a aliança a Sam.
—	Seja bom para ela, ou terá que se ver comigo. 
—	Você sabe que serei.
Ela sorriu, tocando o rosto dele com afeição.
—	Sim, eu sei. Você sempre foi um bom garoto.
Myrtle, então, desceu do altar, e ele pegou a mão esquerda de Annie, colocando-lhe a bela aliança de ouro no dedo. O pastor os declarou marido e mulher, e Sam puxou-a para seus braços. O beijo que lhe deu foi uma doce promessa, uma que ela retribuiu de todo o coração. Foram logo rodeados por pessoas ansiosas para oferecer cumprimentos. Ao que parecia, agora que estavam devidamente casados, tudo fora perdoado.
Rolly até provocou Sam num tom bem-humorado, lembrando-o que tivera que casar à força. Ele sacudiu a cabeça, sorridente.
—Tudo o que vocês fizeram foi obrigar Annie a cumprir sua promessa. Era praticamente ela que estava na mira das espingardas.
Pansy apareceu, então, puxando a irmã de lado.
—	Você está bem? — perguntou. — Bertie insistiu que isto era o que você queria...
—	E como ele sabia?
—	Disse que era óbvio.
—	Bem, você pode dizer a Bertie...
—	Que estava absolutamente certo. — Sam abraçou Annie pelos ombros. — Não é o que você ia dizer, sra. Beaumont?
Sra. Beaumont. Ela estremeceu. Haviam atraído uma pe¬quena multidão, todos à espera de ver qual seria a resposta. Annie hesitou, ciente de que não podia constranger Sam di¬zendo algum disparate qualquer.
—Eu sempre quis me casar com Sam — disse simplesmente
com sinceridade.
O prefeito franziu o cenho.
—	Então, por que não se casou? Por que nos pediu que... Você sabe.
—	Porque eu era jovem e tola demais. — E o pai encontrara um método eficaz de impedi-la. Um que continuava pairando sombriamente sobre sua cabeça.
—	Foi apenas um mal-entendido — declarou Sam num tom que avisava que ninguém mais deveria interferir. — Já foi resolvido, e isso é tudo o que importa.
—	A santa e o pecador — anunciou o prefeito com um riso sonoro. — É algo que dará um casamento interessante, não acham?
Bertie adiantou-se até o grupo.
—Lamento interromper, mas acabei de ouvir. O furacão mudou de direção. Segundo o último boletim, ganhou velocidade e está rumando diretamente para nós.
CAPITULO IX

Tão logo as notícias do furacão se espalharam, as pessoas acabaram de cumprimentar os noi¬vos e deixaram a igreja. Annie virou-se para Bertie com ar preocupado.
—	Quanto tempo temos antes que o furacão nos atinja?
—	Não muito. É melhor irmos nos preparando. Provavel¬
mente, enfrentaremos o pior do furacão ao noitecer.
—Não tivemos como ouvir nenhum boletim do tempo ontem à noite — explicou ela, esforçando-se para conter o rubor trai¬
çoeiro que se espalhou por suas faces. — Onde está o furacão? Já aumentou de intensidade.
—Os ventos estão fortes demais. Será um dos grandes. Já se pode avistar parte da tempestade ao sul.
Myrtle aproximou-se, apoiando-se em sua bengala.
—	Vou para casa, querida. Aqueles gentis garotos a quem você esteve dando aulas de reforço se ofereceram para ir até lá para pregarem madeira nas minhas janelas e providenciarem para que a casa esteja bem protegida.
—	Onde você vai ficar durante a tempestade? — perguntou Annie, preocupada. — Talvez devesse ir conosco. Um brilho maroto surgiu nos olhos escuros de Myrtle. — Oh, isso tornaria a noite de núpcias de vocês bastante interessante. — Parece que será uma noite de núpcias interessante de qualquer modo — respondeu Sam secamente. — Sabe que é bem-vinda para ficar conosco. — Não é necessário, meu rapaz. Pansy e Bertie me fizeram um convite semelhante, e eu o aceitei. Irei para a casa de ambos mais tarde.
—Mas ele estão de frente para o oceano — argumentou Annie. — Sempre são atingidos com mais intensidade pelas tempestades do que nós.
Myrtle bateu com a bengala no chão num gesto de exasperação.
—	Pelos céus, Annie Beaumont, você sabe que aquela velha casa dos Delacorte resistiu a cada furacão que tivemos durante os últimos trinta e poucos anos. Agora, pare de se preocupar e deixe que seu marido a leve para casa. Tenho certeza de que vocês têm o bastante a fazer sem precisarem me acrescentar à sua lista de preocupações.
Annie Beaumont! Era estranho e igualmente maravilhoso para ela ouvir seu novo nome. Também parecia apropriado, como algo que tivesse sido de fato destinado a acontecer. Numa onda de afeição, envolveu a mulher mais velha num abraço caloroso.
—	Amo você — sussurrou. — Tem sido uma mãe para mim durante todos estes anos e nem sei como lhe agradecer.
—	Amo você também, minha querida. — A voz de Myrtle soou emocionada. — Você sabe que eu teria imenso orgulho em tê-la como filha.
—	Sim, eu sei. — Afastando as lágrimas dos olhos, Annie encerrou com gentileza o abraço e virou-se para Sam com um sorriso doce. — Vamos para casa.
Surpreendendo-a, ele ergueu-a nos braços e carregou-a pelo corredor central rumo à saída da igreja. Rindo, Annie olhou para trás e acenou em despedida para Myrtle. Lá fora, os primeiros sinais de tempestade já podiam ser avistados no céu plúmbeo ao longe. Mas, logo acima, ainda estava azul e ensolarado.
—	Com licença, sr. Beaumont?
Annie ficou tensa, reconhecendo a voz. Não! Não era justo. Deveria ter merecido alguns dias de felicidade conjugal antes que tudo chegasse a um fim doloroso. Ao que parecia, porém, nem sequer aquilo teria.
—	É o advogado de papai — murmurou, relutante.
Sam colocou-a de pé no chão e virou-se para cumprimentar o homem.
—	Veio nos dar os parabéns pelo nosso casamento? — perguntou.
—	Peço desculpas pela interrupção, mas fui instruído pelo meu cliente já falecido, o sr. Joseph Delacorte, a entregar este envelope ao noivo de sua filha, Anna Sarah. — Estendeu-lhe um envelope branco, de espessura fina.
—	Agora, sou o marido dela, não o noivo.
—	Sim, mas ainda devo lhe dar isto. — O advogado tornou a lhe estender o envelope.
—	Apenas por curiosidade, sabe o que diz a carta?
—	Não. O envelope já estava lacrado quando me foi entregue e assim permaneceu. — O homem estendeu-lhe o envelope pela terceira vez e não restou escolha a Sam senão aceitá-lo. Depois que assinou o comprovante de recebimento, pegou o envelope, dobrou-o ao meio e guardou-o no bolso da camisa.
Naquele meio tempo, Annie aguardou em silêncio, enquanto toda a chance de felicidade ia desaparecendo diante de seus olhos.
—	Não vai ler a carta? — perguntou no instante em que ambos ficaram a sós.
—	Não. Nossa prioridade é irmos para casa e deixá-la o mais segura possível para a chegada do furacão. Podemos nos preocupar com cartas, segredos e mistérios mais tarde.
Ela sentiu uma onda de alívio. Parecia que teria algum tempo ao lado dele, afinal.
—	Lamento que tenham gracejado tanto com você no nosso casamento — disse no minuto em que chegaram à casa dele.
Sam deu de ombros.
—	Não me aborreci. Acho que vai descobrir que eu me tornei socialmente aceitável.
Ela o estudou com um ar de preocupação.
—	Por quê?
—	Porque me casei com você, é claro.
Annie soube que empalideceu e também que Sam notou. Ele parou junto à porta da frente e fitou-a com intensidade.
—	O que está havendo, afinal? Qual é o grande segredo? O que diz a maldita carta?
—	Explica que eu não sou a santa que a maioria das pessoas pensa.
—	O que você fez?
Ela riu, o som contendo um quê de desespero.
—	Nada. Essa é a parte engraçada. Eu não fiz absolutamente nada.
—	Mas tentou. Por quê? Para que as pessoas não pensem tão mal de você quando descobrirem seu segredo?
—	Sim.
—	Aconteceu alguma coisa que eu não saiba? — perguntou ele com gentileza. — Teve um romance com alguém depois que eu parti. É isso?
—	Não — apressou-se ela a assegurar. — Não houve romance algum. Nunca me interessei por ninguém além de você, nem
mesmo depois de sua partida.
—	Então, o que houve?
—	Se quer saber, leia a carta. — Annie cruzou os braços e ergueu o queixo com ar de teimosia. — Do contrário, temos trabalho a fazer e ficarmos aqui parados não vai resolver nada.
Sam abriu um sorriso irónico.
—	Algo me diz que temos duas tempestades se formando. E acho que talvez o furacão seja mais fácil de lidar.
—	Essa é a sua decisão? Vamos nos preparar primeiro para o furacão?
—	Sim.

—	Então, mãos à obra — declarou ela, abrindo a porta.
Antes que pudesse entrar, porém, ele ergueu-a nos braços.
—	Acho que devemos manter a tradição — explicou, con¬duzindo-a ao interior da casa.
—	Boa ideia. — Annie deu-se conta de que o gesto romântico fez seu coração disparar, em especial porque Sam não a colocou de imediato no chão, mantendo-a aninhada em seus braços.
— Achei que tivéssemos trabalho a fazer — sentiu-se na obri¬gação de mencionar.
—	E temos. — Ele beijou-lhe a têmpora de leve, seus lábios percorrendo-lhe, então, a face com gentileza. — Mas alguns minutos não farão diferença...
Mordiscou-lhe o lóbulo da orelha sensualmente, fazendo-a es¬tremecer, e, no momento seguinte, tomou-lhe os lábios com um beijo faminto. Annie abraçou-o pelo pescoço e retribuiu com todo o seu ardor, desejando de coração que o casamento de ambos não terminasse. Que Sam tivesse pedido sua mão da maneira tradicional e não tivesse sido obrigado a se casar, com meia dúzia de espingardas apontadas em sua direção. E desejou que a carta que seu pai deixara não fizesse diferença. Quando estava prestes a se esquecer de tudo e suplicar que seu marido a levasse para a cama e a tornasse sua, ele colocou-a no chão.
—	Bem — disse ela, ainda recobrando o fôlego que o beijo arrebatador lhe roubara —, para começar, vou verificar a des¬pensa e fazer uma lista do que iremos precisar. Então, irei rapidamente até o supermercado para comprar tudo o que es¬tiver faltando. O que mais quer que eu faça?
—	Vedarei bem as janelas, se você colocar gasolina nas mo¬tos. O Lulubelle precisa ser protegido também. A tempestade
está avançando depressa e não sei quanto tempo teremos para nos preparar. Os suprimentos e a água potável vêm em primeiro lugar, está certo?
—	Sim.
Antes que Annie pudesse começar a agir, Sam estreitou-a em seus braços com força.
—	Você deveria deixar a ilha durante a passagem do furacão.
—	É tarde demais, você sabe. As balsas nem sequer devem estar mais fazendo a travessia. Além do mais, eu não deixaria você.
—	Oh, é mesmo? — disse ele com um sorriso. — E por que não?
—	Porque você é meu marido.
—	Você ainda não consegue admitir a verdade, não é?
—	Que verdade? — Como se ela não soubesse...
—	Você me ama. Mas, ou é teimosa demais, ou tem medo de admitir o fato. — Sam segurou-lhe o rosto entre as mãos, beijando-a com paixão — Fui um tolo em esperar para fazer amor com você. Se sobrevivermos à tempestade, repararei esse erro.
—	Faça isso — sussurrou ela numa voz sensual. — Não quero ser a única virgem casada da cidade.
—	Não será — assegurou-lhe ele, soltando-a com grande relutância. — Por mais que eu queira carregar você até o quarto neste instante, não temos tempo. Não para o tipo de noite de núpcias que você merece.
Annie sentiu um delicioso calor percorrendo seu corpo diante do desejo que se evidenciava no olhar dele, mas meneou a cabeça, concordando, e foi cuidar de suas tarefas.
Enquanto o dia foi avançando, descobriu que mal tinha tempo para respirar, quanto mais para aproveitar sua condição de re-cém-casada. E, a cada hora que passava, sua lista aumentava em vez de diminuir. O que mais a preocupou, porém, foi notar que o bom humor de Sam foi se dissipando gradualmente.
Em princípio, achou que fosse a exaustão. As placas de ma¬deira compensada para a proteção da casa eram pesadas e difíceis de manusear do alto de uma escada. Com tantas janelas para cobrir, teria sido necessário um pequeno exército de trabalhadores. Até tentou atribuir o ar fechado dele à frustração sexual. A maneira como se controlara na noite anterior e a ocupação com as árduas tarefas exigidas pela chegada do fu¬racão no exato dia do casamento de ambos teriam sido o bas¬tante para testar a paciência de qualquer um. Qualquer que fosse a causa deixara-o tenso, irritável, taciturno.
Estaria arrependido de ter-se casado?, perguntou-se, inquieta.
Sabiamente, decidiu não confrontá-lo. Exigir uma explicação para aquele comportamento estranho só aumentaria a tensão e poderia causar discussões desnecessárias. Assim, decidiu dar tempo ao tempo, continuando a se concentrar na lista inter¬minável dos preparativos restantes.
Ao final da tarde, o vento já se intensificara a ponto de não demorar a ser perigoso sair de casa. Como última tarefa, Sam levou as motocicletas até a casa do barco. Construíra rapida¬mente uma plataforma para acomodá-las. A menos que hou¬vesse uma enchente de mais de dois metros ou o furacão ar¬rancasse o telhado da cabana, elas não sofreriam danos.
—	Acho que isso é tudo — anunciou ele, entrando na cozinha.
Estava sujo e exausto, o profundo cansaço e a tensão eviden¬ciando-se em seu rosto.
—	Estarei com o jantar pronto no minuto em que você sair do chuveiro.
—	Não estou com muita fome. — Ele observou-lhe os cabelos molhados. —- Vejo que já tomou seu banho.
—	Podemos ficar sem água e luz, e não quis perder tempo.
—	Bem, acho melhor eu fazer o mesmo. — Sam ainda hesitou ali por alguns momentos antes de subir, parecendo que queria dizer ou fazer algo mais, o que indicou a ela como sua adrenalina devia estar correndo.
Ele voltou quinze minutos depois, usando um jeans limpo e uma camiseta de malha. Jantaram em seguida, o silêncio de ambos em contraste com a chuva torrencial e as rajadas de vento lá fora.
—	Você não deveria estar comigo neste momento — anunciou Sam abruptamente, seus olhos contendo aquela expressão estra¬nha e soturna que haviam exibido durante boa parte do dia.
O comentário apanhou-a de surpresa.
—	Por que diz isso?
—	Não é seguro.
Ela encarou-o, um ar divertido surgindo em meio à sua perplexidade.
—	Você é meu marido. E claro que estou segura ao seu lado.
A frustração emanou dele.
—	Você não entende.
—	Então, explique. — Annie inclinou-se para a frente, pegando-lhe as mãos nas suas. — Se você não pôde me fazer nenhum mal ontem à noite, o que o faz pensar que poderá agora?
Sam libertou suas mãos com cuidado.
—	Não sou... eu mesmo. Meu controle se foi. Não estou... pensando com clareza.
Annie franziu o cenho, pensativa. Ele estivera tenso o dia todo e, quanto mais a tempestade se aproximara, mais cir¬cunspecto ficara. Oh, a tempestade!
—	Você tem uma espécie de aversão a furacões, não é?
Ele apertou os lábios.
—	Myrtle contou a você?
—	Não, mas Pansy tem algo parecido sempre que um furacão se aproxima. Fica nervosa, inquieta, histérica. Se isto faz com que se sinta melhor, você não é o único. Minha irmã diz que é algo bastante comum, mas que incomoda mais a algumas pessoas do que a outras.
—	De fato, isto só acontece comigo quando há furacões. — Ele ficou em silêncio por um momento, como se estivesse se esforçando para expressar o que sentia. — Quanto mais o furacão se aproxima, pior fico. Mas, no meu caso, não se trata exatamente de medo. É uma sensação estranha. Não consigo pensar direito. As palavras formam um emaranhado na minha cabeça. Não consigo parar num só lugar. Minhas emoções...
—	Fogem ao controle?
—	Um pouco. Fico irritadiço. Tomo decisões tolas. Uma vez, quando eu tinha quatorze anos, tentei subir no telhado para remover um galho de árvore no auge da tempestade. Myrtle teve que me segurar.
—	Céus, você deve odiar isso.
—	É a perda de controle o que mais odeio. — Sam fitou-a com um olhar de aviso. — Então, agora você sabe. Quando o furacão chegar, vou estar pior.
Annie tentou abrandar-lhe a preocupação com um ar bem-humorado.
—	Tempestades têm o efeito oposto em mím. Fico cada vez mais sonolenta.
—	Dormir pode ser uma boa ideia. Você pode se aninhar em algum lugar seguro enquanto eu fico andando de lá para cá.
—	Você fica assim tão fora de si? — perguntou ela com um ar de simpatia.
—	Ao ponto de ficar ainda mais furioso com demonstrações de compaixão.
Um sorriso gentil surgiu nos lábios dela.
—	Minha compaixão estava transparecendo? Desculpe-me. Detesto quando isso acontece.
Por um momento, um ar divertido abrandou a tensão no rosto dele.
—	E é melhor não sorrir para mím também.
—	Por que não?
—	Porque isso fará com que eu me sinta tentado a usar você como meio de dissipar minha tensão. E não é maneira de uma noiva celebrar sua noite de núpcias.
—	Achei que fosse para isso que servia a noite de núpcias. Para dissipar todas aquelas intrigantes tensões — respondeu ela, jovial.
—	Não no meu atual estado de espírito, embora eu tenha apreciado a oferta. — Sam levantou-se da mesa. — Se me permite, vou verificar a casa outra vez.
Annie também se levantou e tocou-lhe o braço.
—	Há algo que eu possa fazer?
As luzes piscaram, então, diminuindo por alguns momentos antes de recuperarem sua intensidade.
—	Não, obrigado. Para o seu próprio bem, o melhor que tem a fazer é ficar longe de mim até de manhã.
Ela observou-o afastar-se abruptamente. Nunca se sentira tão impotente ou incerta. Sam precisava dela. Mas não sabia como ajudá-lo. Poderia ir dormir como ele pedira. Ou poderia...
Em silêncio, subiu as escadas e esperou que as passadas inquietas de Sam pela casa acabassem por levá-lo até o quarto das infames maçanetas que haviam sido novamente conserta¬das. Seguindo-o na ponta dos pés, fechou a porta e trancou-a com a chave. Seu gesto o fez virar-se.
—	O que está fazendo?
—	Decidi que quero ter minha noite de núpcias.
—	Avisei-a de que não seria boa ideia. — Ele estendeu a mão e, para sua surpresa, Annie viu que chegava a tremer.
—	Dê-me a chave.
—Darei. Daqui a pouco.
Houve um grande estrondo, enquanto uma árvore partia-se ao meio e caía ao chão. Instantaneamente, a luz se apagou. Annie tirou uma pequena lanterna do bolso, usando-a para iluminar a mesinha-de-cabeceira onde deixara velas e fósforos de prontidão. Momentos depois, chamas oscilavam alegremente no alto de cas¬tiçais, afastando as sombras para as extremidades do quarto.
—	Ouça, você não quer fazer isto — sussurrou ele num tom áspero. — Deixe-me sair daqui.
—	Você precisa de mim. Posso ajudá-lo.
—	A coisa mais sensata que pode fazer no momento é trancar aquela porta me deixando do outro lado. É o que vai fazer, cara esposa?
Annie guardou a chave no decote discreto do vestido que fora buscar rapidamente na casa de Myrtle junto com algumas de suas coisas.
—	Isso responde sua pergunta? — Aproximou-se devagar, ciente de que ele a observava com um ar faminto e perigoso.
—	Não tem que conversar. Ande para cá e para lá se isso o fizer sentir melhor. Tenho algumas coisas que preciso fazer antes de começarmos.
Outra árvore caiu ao chão, daquela vez num ponto mais distante. Ainda assim, ele contraiu o rosto.
—	Que coisas? — perguntou como se estivesse ansioso por uma distração.
Ela adiantou-se até a cadeira e sentou-se na beirada.
—	Fiz uma coisa hoje que não fazia há séculos — anunciou.
O esforço de Sam para manter-se no lugar era visível e igualmente inútil. Rajadas de vento atingiam a casa como se estivessem determinadas a abrir passagem de algum modo até o lado de dentro.
—	E o que fez?
—	Coloquei meias de seda.
—	Com a umidade e o calor desta ilha, eu diria que isso é tolice.
—	Talvez. — Annie tirou os sapatos. — É claro que estas meias que comprei hoje são bastante especiais...
Aquilo o fez parar no lugar. Pela primeira vez, pareceu não notar o uivo do vento e o ruído inquietante dos galhos das árvores batendo na lateral da casa.
—	Especiais?
—	Sim, porque terminam na altura das coxas e precisam de um acessório para não escorregarem pelas pernas. Você sabe ao que me refiro?
—	A uma cinta-liga? É o que está usando?
—	Sim, exatamente como uma sofisticada garota da cidade.
— Annie estendeu o pé delicado, observando seus dedos. — Mas talvez você esteja certo. É uma tolice usar meias de seda com este calor.
—	Sim. — Sam engoliu em seco. — Uma tolice.
Ela ergueu lentamente a saia do vestido até as coxas, apenas o bastante para que o alto das meias de seda e um pedacinho da cinta-liga de renda branca aparecessem. Um estrondo re¬verberou logo abaixo da janela. Sam nem sequer piscou, o que pareceu um bom sinal. Como era irónico o fato de que, depois de tudo que haviam passado, era ela quem o estava seduzindo.
—	Devo tirá-las? — Fitou-o com um olhar sedutor, a voz suave e melodiosa. — Ou você gostaria de fazê-lo?
—	Deixe que eu as tiro. — Com duas largas passadas, ele se aproximou, ajoelhando-se diante da cadeira.
Com todo o vagar, ergueu-lhe mais o vestido, soltando as meias de seda branca da cinta-liga de renda, os dedos roçan¬do-lhe as coxas macias. Retirou-lhe, então, as meias, fazendo cada uma deslizar lentamente pelas pernas bem torneadas, acariciando-lhe a pele com mãos gentis.
—	Já as tirei.
—	Ainda estou com calor. Você não?
Sam ergueu a cabeça e fitou-a, seus incríveis olhos negros repletos de um desejo desesperador, um anseio tão profundo que a deixou com os olhos marejados.
—	Você está me torturando. Não sei quanto tempo posso suportar antes de possuir você. Não quero machucá-la de modo algum, mas meu controle...
—	Não diga nada — sussurrou ela, tocando-lhe os lábios com o dedo indicador. — Eu cuidarei de você.
Pegando-lhe as mãos, guiou-as até os botões que lhe fecha¬vam o vestido de alto a baixo, ajudando a desapertá-los a cada vez que os dedos impacientes dele não conseguiam. Não demorou para que o vestido fosse retirado e ela ficasse sentada diante de Sam usando apenas delicada lingerie de renda branca.
—Sua vez — disse-lhe.
Tornou a ajudá-lo, tirando-lhe a camiseta antes de deixá-lo rasgá-la em sua impetuosidade. Deliciada, correu as mãos pelos ombros largos dele, pelo peito de músculos bem-definidos, afun¬dando os dedos nos pêlos negros e macios que o cobriam. Depois de ajudá-lo a se livrar do jeans, ficou de pé e deixou que Sam acabasse de despi-la. A chave da porta caiu ao chão. Ele nem pensou em pegá-la, e Annie abriu um sorriso. Talvez não es¬tivesse tão desesperado para sair quanto parecera.
Não demoraram a se deitar na cama, braços e pernas se entrelaçando ansiosamente sobre os lençóis. Carícias abrasa¬doras mas demoradas de lábios e mãos foram trocadas, Sam tendo-se esquecido por completo do furacão e mergulhando de corpo e alma na arrebatadora paixão que partilhavam.
Desde o primeiro momento em que pisara na ilha, estivera determinado a seduzir. Provocara e tentara, persuadira e pro¬metera. Mas, ao final, fora Annie quem o seduzira, envolvendo-o com seu amor. Fora ela quem o tentara a ir em direção de um sonho realizado. Quem o persuadira a esquecer tudo exceto os sentimentos que tinham um pelo outro. E era ela quem lhe prometia um amor eterno, mantendo tal promessa com beijos doces e carícias ternas, entregando-lhe sem reservas o seu co¬ração e, finalmente, seu corpo.
-— Eu amo você. — sussurrou Annie. — Sempre amei você e sempre amarei.
—Também amo você. Minha esposa.
Enquanto o furacão os atingia, Sam entregou-se com aban¬dono ao que partilhavam. Com a mesma intensidade dos ele¬mentos lá fora, mas também com incrível gentileza, tornou sua a mulher que adorava mais do que a própria vida. Naquela noite, Annie não teve a sua pureza roubada. Nem foi seduzida ou comprometida.
Naquela noite, Annie foi, finalmente, amada.

CAPITULO X

Amanhã chegou, anunciando o fim da tempes¬tade. Annie observou Sam deixando a cama de ambos e recolhendo suas roupas do chão. Viu-o notar um volume no bolso do jeans enquanto se vestia e tirar dali o envelope com a carta do pai dela. Estava amassado e úmido, mas conseguira sobreviver aos esforços dele para proteger a casa do furacão. Levando em conta que Sam trocara de roupa antes do jantar da noite anterior, Annie achou inquietante que tivesse feito questão de continuar com a carta em seu poder.
Quando o viu deixando o quarto, também se levantou e vestiu suas roupas. Desceu as escadas a tempo de observá-lo rumando para a cozinha. Segtiindo-o, deteve-se junto à porta, uma mão cobrindo os lábios enquanto esperava que Sam abrisse a carta. Enquanto esperava que seu casamento desmoronasse...
Ele virou o envelope ainda lacrado nas mãos umas duas vezes, um ar pensativo no rosto. Adiantou-se, então, até a mesa e pegou uma caixa de fósforos. Levando carta e fósforos até a pia, acendeu um. Aproximou a pequena chama do envelope.
—	Espere — sussurrou Annie.
Ele se virou, o fósforo aceso a um centímetro do envelope.
—	Eu ia queimar a carta.
—	Eu sei. — Ela entrou na cozinha. — Não faça isso.
—	Você não quer me impedir. — Sam atirou o fósforo na pia antes que queimasse seus dedos e pegou outro da caixa.
— Tem medo de que esta carta destrua nosso casamento. Não há nada que seu pai pudesse ter dito que justifique isso. Se há algo que eu deva saber, você mesma poderá me contar. Do contrário, não é importante.
Os lábios dela tremeram.
—	Ele não queria me magoar. Foi o derrame. A doença o fez... mudar.
—	Deixe-me queimar a carta.
—	Não. São as últimas palavras de papai a mim. Não posso queimar a carta sem saber o que escreveu.
—	Mesmo se for algo que a magoe?
—	Sim. — Annie aproximou-se, permitindo que a força dos braços dele a confortasse. — Mesmo que me magoe.
—	Tem certeza?
—	Tenho. — Não havia lugar em seu casamento para se¬ gredos. Ou Sam a amava, ou não. — Abra o envelope.
Ele abriu-o, extraindo dali uma única folha de papel. Sem hesitar, entregou-a a ela.
—	Leia-a você, querida.
As mãos de Annie tremiam tanto que mal conseguiu segurar a folha datilografada.
—	"Caro Sam — começava a carta. Lágrimas encheram os olhos dela. — Não posso acreditar. Ele a destinou a você.
—	De algum modo, seu pai sabia que acabaríamos ficando juntos. Que eu não desistiria de você.
Annie piscou, mas a visão continuava anuviada pelas lágrimas.
—Não estou conseguindo ler.
—Então, eu lerei a carta para você. Vamos nos sentar.
Sam puxou uma cadeira e sentou-a em seu colo com ternura, começando a ler:
Caro Sam, presumo que é você quem receberá esta carta. Em primeiro lugar, quero lhe pedir desculpas. Eu não deveria ter interferido em seu relacionamento com Annie. Lamento o sofrimen¬to que causei a vocês dois. Na ocasião, achei que minha decisão se justificava. Na minha opinião, ela era jovem demais, a diferença de idade entre vocês grande demais. Eu estava morrendo e, em meu egoísmo, não queria perdê-la quando vocês se mudassem para Nova York. Infelizmente, eu a perdi mesmo assim.
—	Eu gostaria de poder dizer que ele estava enganado. — Annie tocou uma beirada da carta. — Mas o que aconteceu mudou de fato o nosso relacionamento. Talvez, se eu tivesse sabido da gravidade da doença dele, compreendesse por que usou de medidas tão extremas.
—	Talvez. — Sam não soou tão convencido daquilo.
—	Acabe de ler. Vamos terminar logo com isto.
Annie ia partir com você, Sam. As malas dela estavam prontas e nada do que eu disse a fez mudar de ideia. Assim, eu lhe contei a verdade sobre a mãe dela, uma verdade que eu ameacei tornar pública se Annie insistisse em ir atrás de você. Arrependo-me disso. Ela, então, concordou em não fugir para se casar com você, mas saiu de casa no dia seguinte e foi morar com tia Myrtle. Espero que algum dia vocês dois me perdoem. E espero que o casamento de vocês seja abençoado com a felicidade.
—	Está assinado "Joe Delacorte".
—	Apenas isso? — Annie mal podia acreditar. — Foi tudo o que disse?
—	Então, agora devemos nos divorciar, certo? — provocou-a Sam, afetuoso.
Um nó formou-se na garganta dela.
—	Mas isso não é tudo. Papai não lhe contou o resto.
—	Parece que não consigo mesmo convencê-la. Não preciso saber. Qualquer que tenha sido o segredo que seu pai revelou sobre sua mãe morreu com ambos. Ficou no passado. Tudo com o que você tem que se preocupar agora é com nosso futuro.
—	Fala do fundo de seu coração? — perguntou ela, estudando-o.
—	Depois de ontem a noite, ainda sente a necessidade de perguntar?
—	Sam? Annie? — A voz de Bertie chamava-os do lado de fora, soando com inconfundível urgência. — Venham depressa!
Ambos levantaram-se num instante, correndo até o vestíbulo. Sam levou preciosos minutos para conseguir abrir a porta da frente, pregada para resistir à tempestade. O corpulento ajudante de xerife estava recostado num dos pilares da varanda, ofegante.
—	O que aconteceu? — indagou Annie, ansiosa. — Foi algo com Pansy?
—	Não, com Myrtle. Corri até aqui o mais depressa que pude. Com tantas árvores caídas, tive que. deixar meu carro a cerca de um quilómetro.
—	O que houve com Myrtle?
—	Ela saiu para a varanda durante a tempestade para tentar fechar uma veneziana que se soltou da proteção que eu havia colocado. Não a ouvi saindo. Quando nos demos conta de que não estava dentro de casa...
—	O que aconteceu? — Annie interrompeu-o, o temor dominando-a.
—	Ela está ferida. Levou uma pancada na cabeça.
—	Myrtle não pode morrer! Não pode!
—	Acalme-se, querida — murmurou Sam, abraçando-a. — Ninguém disse que ela vai morrer. Entrar em pânico não ajudará em nada. Tenho certeza de que estão fazendo o possível para fazê-la ficar bem.
—	Sim, está sendo socorrida e estão fazendo tudo o que podem para salvá-la ;— acrescentou Bertie. — Pansy insistiu para que eu viesse buscar vocês logo, mas, para ser franco, não há muito o que possam fazer.
—	Há uma coisa que eu posso fazer. Posso ir até ela.
—	Annie... — começou Sam.
—	Você não entende! — exclamou ela, soluçante. — Eu tenho que ir vê-la.
—	Acalme-se. — Sam segurou-a pelo braço, recusando-se a soltá-la, não importando quando ela se debatesse. — Ouça-me por um instante! Chegar lá num estado de histeria não servirá de nada.
—	Você não entende! — repetiu Annie com desespero. Tudo o que sabia era que o caminho entre ela e Myrtle estava bloqueado e faria de tudo para passar. — Tenho que ir vê-la de qualquer jeito!
Sam ainda continuou segurando-a.
—	Por quê? Por que tem que ir?
—	Porque Myrtle é minha mãel — Annie desmanchou-se em lágrimas, suas palavras um doloroso sussurro. — Ela é minha mãe, Sam. Você não entende? Não sou uma Delacorte. Nunca fui. Esse é meu segredo. Era isso que eu não queria que você soubesse.
Sam fechou os olhos, o entendimento transparecendo na ex¬pressão cansada de seu rosto.
—	Iremos nas motos.
—	Oh, sim, as motos! — Annie desceu depressa os degraus da varanda. — Vamos. Não podemos perder tempo.
—	Espere um minuto, doçura. Iremos juntos na mesma moto.
Bertie poderá ir na outra. — Sam olhou por sobre o ombro para o ajudante de xerife. — Vamos. Nós as guardamos na casa do barco. Sabe andar de moto, não é?
Em outras circunstâncias, a expressão de completa estupe-fação de Bertie teria sido hilariante.
—Sim, sei.
Apenas parte do telhado da casa do barco fora arrancada pelo vento, mas as motos estavam intactas. Sam insistiu para ir dirigindo e, da garupa, Annie achou que estavam levando uma eternidade para fazerem o curto trajeto. A cada vez que ganhavam velocidade, uma árvore caída surgia bloqueando a estrada e tinham que contorná-la. Algum tempo depois, che¬garam à antiga casa de Annie.
O grupo de resgate ainda estava reunido diante da casa e, com uma exclamação de horror, Annie desceu da garupa da moto e correu naquela direção. Sam deixou-a ir, concedendo-lhe a privacidade que, sem dúvida, queria. Bertie parou com a outra Harley a seu lado. Por um longo momento, nenhum dos dois disse nada. Enfim, ele olhou para o ajudante de xerife.
—	Não deve dizer nada a ninguém do que Annie revelou.
—	Eu não sou tolo, Beaumont. Sei quando devo ficar de boca fechada.
—	É bom ouvir isso. — Sam fez uma pausa significativa.
— Porque você me deve algo há um longo tempo e hoje estou lhe cobrando.
A súbita palidez no rosto de Bertie foi toda a confirmação que Sam precisou.
—	C-Como assim?
—	Devemos começar com aquela surra brutal e covarde que você me deu sete anos atrás?
Uma instantânea vermelhidão espalhou-se pelo pescoço de Bertie.
—	Sim. Acho que devo a você por isso — declarou, sabendo que era inútil negar. — Quando descobriu que fui eu?
—	Acabei de confirmar há poucos segundos. Mas já havia descoberto ontem de manhã, depois que você trancou Annie junto comigo na casa do barco durante a noite.
Bertie também não negou que fizera aquilo.
—	Como deduziu que fui eu que ataquei você naquela noite nas docas?
—	Ontem, quando alguns dos rapazes da cidade pularam em cima de mim, você começou a tirá-los. Acidentalmente, aca¬bou me dando um soco ou dois e pareceram... familiares.
Bertie baixou a cabeça por alguns instantes e engoliu em seco antes de fitá-lo nos olhos.
—	Devo-lhe um pedido de desculpas pelo que lhe fiz.
—	Sim, deve. Na época, você acreditou na história do pai de Annie, não foi?
—	Foi uma grande estupidez da minha parte, não? Achar que você tinha transferido sua afeição por Annie para Pansy. Acabei perdendo a cabeça.
—	Sim, uma grande estupidez, sem dúvida. Pansy ficou sabendo do que você fez?
—	Não naquela época. Mas eu lhe confessei tudo quando ela estava esperando Bert Júnior.
Sam, enfim, compreendeu por que Pansy atormentara Bertie durante sua primeira gravidez e soltou um breve riso.
—	Acho que ela não gostou nem um pouco de saber.
—	Pode apostar que não. Chorou durante seis meses seguidos. Disse que você voltaria e acertaria as contas comigo num dia desses. Estava convencida de que você prestaria queixa e que eu acabaria na prisão. Ou que faria com que eu fosse expulso da corporação. Não consegui convencê-la de que era mais provável que você também me daria uma boa surra e estaríamos quites.
Sam não negou que teria sido capaz daquilo. Mas o casa¬mento com Annie atara-lhe as mãos naquele sentido. Achava que sua doce esposa não iria aceitar muito bem se, de repente, ele resolvesse esmurrar o cunhado.
—	Acredito que tenha sido você que também deixou as maçanetas do meu quarto soltas daquela segunda vez, não é?
—	Sim. Acho que devo me desculpar por isso também, já que estou tentando me redimir. Pareceu uma oportunidade boa demais para perder. E, claro, não tive a intenção de deixar a mulher errada presa lá com você.
—	Você é cheio de ideias brilhantes, não?
—	Oh, droga, Sam. Não foram minhas. Eu li um artigo interessante numa revista que um turista deixou para trás. Contava como um garoto arranjou um encontro para sua mãe com um conhecido e, depois, tentou comprometer os dois de todas as maneiras para que tivessem que se casar. Gostei da ideia. Achei que pudesse dar certo numa comunidade como a nossa. E achei que, ajudando vocês a se casarem, seria uma maneira de reparar meu antigo erro.
O silêncio, então, prolongou-se e Bertie limpou a garganta.
—	Diga-me, como acha que Myrtle acabou se tornando a mãe de Annie?
—	Boa pergunta.
—	Acha que ela e o velho Joe...
—- Não posso imaginar Myrtle tendo um romance com um homem casado, você pode?
—	Não, de forma alguma. — Bertie meneou a cabeça na direção do grupo de resgate. — Parece que estão acenando para você.
—	Na verdade, acho que é para você que estão acenando, Bertie.
Saltando da moto, o ajudante de xerife praguejou entre dentes.
—	Oh, puxa, Pansy deve ter entrado em trabalho de parto. 
Sam esperou mais um minuto antes de segui-lo até a pe¬quena multidão. Dera a Myrtle e Annie o máximo de tempo a sós que pudera esperar. Encontrou mãe e filha sentadas a um canto mais tranquilo da varanda. Myrtle tinha uma ban¬dagem na cabeça e um cobertor em torno de si. Mas, exceto por aquilo, parecia em surpreendente boa forma.
—	Òlá, velha garota — cumprimentou-a, afetuoso. — O que foi fazer a si mesma?
Myrtle bateu com a bengala no chão com ar aborrecido.
—	Foi apenas um galo na cabeça. Um simples arranhão.
Mas com todo esse estardalhaço à minha volta era de se pensar que eu estava à beira da morte.
—	Bertie certamente achou que estava.
—	Ele é um idiota — opinou Myrtle, torcendo os lábios. — Embora eu tenha que confessar que foi minha própria estupidez
que causou o problema.
Sam meneou a cabeça.
—	A maioria dos problemas são causados por estupidez. Ou, em alguns casos que conheço, por pura teimosia. — Olhou para Annie, ignorando-lhe as tentativas de afastá-lo dali. — Conte-lhe, querida. Conte-lhe o que contou a mim.
—	Não é nada importante — insistiu ela com um olhar significativo. — Nada com que devamos preocupar Myrtle.
Ele soltou um longo suspiro.
—	Annie pensa que é uma Beaumont, não uma Delacorte.
—	Sam!
O choque no rosto de Myrtle era visível.
—	O que foi que disse?
—	Sam, por favor — suplicou Annie. — Não faça isso.
—	E Annie sabe que você é a mãe dela, Myrtle.
A mulher mais velha alternou um olhar surpreso entre ambos.
—	Como? Joe jamais teria contado...
—	Não apenas ele contou a ela — confirmou Sam —, como também ameaçou contar ao resto da ilha Delacorte se Annie fugisse para se casar comigo.
—	Eu não sabia. — Myrtle levou as mãos trémulas aos lábios, seu olhar apreensivo pousando em Annie. — Joe jurou, quando ele e Martha adotaram você, que jamais revelaria a verdade.
Annie abraçou-a com gentileza pelos ombros.
—	Por que não me contou? Teve vergonha?
—	Não, jamais! Céus, eu teria dado tudo para anunciar ao mundo que você é minha, para tê-la criado.
Annie engoliu em seco.
—	E por que não o fez?
Lágrimas marejaram os olhos de Myrtle. —- Joe não explicou o que aconteceu?
—	Não, disse apenas que eu era uma Beaumont, que você era minha mãe e que a difamaria publicamente se eu me ca¬
sasse com Sam.
— Em vez disso, você foi morar comigo.
—	Quando soube que você era minha mãe, quis estar a seu lado.
—	Apesar de ser uma temível Beaumont?
Annie ergueu o queixo num gesto de desafio.
—	Sou uma Beaumont através do nascimento e do casamento.
—	Sim, mas você também é uma Delacorte.
Annie apertou as mãos.
—	Joe?
—	Não, querida. Eu jamais teria um romance com um homem casado. Foi com o irmão de Joe, William. Foi uma história semelhante a de você e Sam. Uma Beaumont apaixonando-se por um Delacorte. Nossas famílias não queriam aceitar, embora já fôssemos adultos. Na verdade, ambos já estávamos com trinta e cinco anos. Ainda assim, nós nos encontrávamos às escondidas. A diferença entre a situação de vocês é que... nós realmente fugimos para nos casar. A aliança que dei a você no seu casamento foi a que Will teria me dado se tivéssemos nos casado. Foi tudo o que me restou dele.
—	Sempre a estimarei — sussurrou Annie, tocando a aliança em seu dedo com afeição.
Sam abraçou-a, compreendendo as emoções que a estariam dominando. Lançou um olhar a Myrtle.
—	Foi quando você sofreu o acidente de carro — deduziu, juntando as peças do quebra-cabeça.
—	Sim. O acidente prejudicou demais minhas pernas e matou William. Acordei no hospital grávida, solteira e sem o homem que amava. — Myrtle fechou os olhos, tentando lidar com a dor das lembranças. — Não esperavam que eu sobrevivesse e, para ser franca, eu não queria mais viver. Apenas uma coisa me deu forças para continuar.
—	Eu? — perguntou Annie num tom suave.
—	Sim, você, minha querida. — Myrtle levou um momento para se recompor. — Joe estava na Guarda Costeira na época, seu posto próximo ao hospital. Ele e Martha foram me visitar para descobrir por que Will e eu estávamos juntos no carro. Quan¬do souberam que eu estava grávida, sugeriram uma solução.
—	Quiseram me adotar?
—	Sim. Ambos estavam casados havia anos sem que Martha tivesse conseguido engravidar. Disseram que assumiriam a criança como se fosse deles. Uma vez que não estavam morando na ilha na época, ninguém saberia a verdade. — Myrtle torceu os lábios. — Acharam que era a solução perfeita. Minha reputação seria protegida, o bebé de Will não nasceria ilegítimo e aquele sangue Beaumont correndo nas veias da criança seria segredo.
—	Por que você concordou? — perguntou Sam.
—	Os médicos disseram que eu jamais tornaria a andar, que ficaria confinada a uma cadeira de rodas. Eu era professora, um emprego que, sem dúvida, teria perdido quando soubessem que seria mãe solteira.
—	Poderiam tê-la despedido por isso? — perguntou Annie, chocada.
—	Vinte e cinco anos atrás? Não tenha dúvida. Na certa, teriam arranjado um pretexto para se verem livres de mim, mas, no final, o resultado teria sido o mesmo. Sem um meio de sustento, como eu conseguiria criar uma criança? — Ela apoiou o queixo nas costas da mão que segurava a bengala.
— Para ser sincera, eu poderia dar a vocês todas as desculpas do mundo. Mas a verdade é que tive medo. Não de arruinar a minha reputação. Mas de arruinar a sua, querida.
Annie tentou soltar um riso, mas soou desprovido de humor.
—	Céus, todos têm-se preocupado tanto com minha reputação.
—	Incluindo Joe e Martha. — Myrtle pegou a mão dela. — Seu pai cometeu um erro terrível. Mas amava você como se fosse sua própria filha. Sei disso. Nunca a tratou de maneira diferente do que a Pansy e Trish. Se ele se excedia um pouco nas tentativas de manter você afastada dos Beaumont, talvez possa entender o porquê e perdoá-lo.
—	E quanto a Pansy e Trish? Também são...
—	Adotadas? Não. Alguns meses depois de ter levado você para casa, Martha descobriu que estava grávida. Às vezes, é
assim que acontece.
—	E agora? — perguntou Sam. — Isto permanecerá como nosso segredo, ou...
Myrtle fixou o olhar no horizonte, erguendo o queixo como se estivesse se preparando para um golpe.
—	Eu teria honra em dizer a todos que Annie é minha filha.
Mas não farei nada para envergonhá-la.
—	Você jamais me envergonharia — assegurou-lhe Annie.
— O único motivo pelo qual não disse nada foi porque o segredo não era meu para o revelar. Imaginei que, se você havia ficado calada durante todos esses anos, é porque tinha uma boa razão. Acho que, enquanto você estava ocupada protegendo a minha reputação, eu tentava proteger a sua. 
Myrtle riu por entre as lágrimas.
—	Somos duas grandes tolas, não?
—	Tal mãe, tal filha — disse Annie, enxugando os pró¬prios olhos.
—	Está tudo resolvido, então? — perguntou Sam.
—	Duvido — disse Myrtle. — Acho que vocês dois ainda têm alguns assuntos a resolver.
Ele riu.
—	Acho que tem razão. — Pegando a mão de Annie, levou-a até um outro canto mais tranquilo.
Bertie passou apressado por eles.
—	Fiquem calmos! Ainda há um grupo de resgate na área com experiência em trazer bebés ao mundo. Mantenham a calma!
—	Pansy está tendo seu bebé agora? — Quando Annie estava prestes a seguir o cunhado, Sam deteve-a da única maneira possível. Estreitou-a em seus braços e distraiu-a com um beijo.
—	E então? — perguntou-lhe longos e prazerosos momentos depois. — Está tudo esclarecido agora?
—	Quase. — Annie fitou-o nos olhos. — Acho que deve estar aliviado com o fato de Myrtle não ser realmente sua tia e de vocês não terem parentesco próximo, não é?
—	Mais aliviado do que pode imaginar.
—	Sabe, devo-lhe um pedido de desculpas ou dois.
—	Pelo quê?
—	Por não ter partido com você sete anos atrás.
—	Você teria se casado comigo se não tivesse sido para preservar Myrtle?
Ela desviou o olhar.
•— Eu ao menos teria lhe dado uma escolha, perguntando-lhe se ainda queria se casar comigo ou não. Sam franziu o cenho.
—	Você acha que eu teria mudado de ideia?
—	Não entendeu? Eu sou ilegítima. Como... como sua mãe também foi.
Ele praguejou baixinho.
—	E você acha que eu não me casaria com você por causa disso?
Annie apertou os lábios para impedir que tremessem.
—	Você costumava dizer que nunca permitiria que seus filhos passassem pelo que passou. É por isso que nunca fizemos amor, porque você não queria que seus filhos sofressem pelos pecados dos pais, como sua mãe sofreu. Mas é exatamente o que teria acontecido se nós tivéssemos nos casado. — Novas lágrimas marejaram-lhe os olhos. — O que acontecerá.
—	Está preocupada com os nossos futuros filhos? Acha que sofrerão por sua causa?
As lágrimas rolaram pelas faces dela.
—	Sim — sussurrou.
—	Não, meu amor. Isso não acontecerá. Você e minha mãe são pessoas completamente diferentes. Ela era... — Ele suspirou. — Vamos dizer que era a pessoa mais doce do mundo, mas nunca foi a santa da cidade e nem tentou ser.
—	Quando as pessoas descobrirem a verdade a meu respeito, talvez eu não seja mais a santa da cidade também.
Sam abriu-lhe um sorriso terno.
—	Acho que descobrirá que sua condição de santa é inabalável.
—	Mas você não será considerado respeitável, não se estiver casado comigo.
—	Às favas com a respeitabilidade. Não é nem de longe tão divertido quando ter má fama. Além do mais, prefiro ter você.
—	Tem certeza absoluta?
Sam segurou-lhe o rosto entre as mãos.
—	Annie Beaumont, só para que isto fique registrado, eu amo você. Amava você quando achava que era filha de Joe Delacorte, o que é dizer muito. E amo você mais ainda, se isso é possível, sabendo que Myrtle Beaumont é a sua mãe. Você é a mulher mais especial, pura e bondosa que conheço. Apaixonei-me por
você quando eu ainda tinha doze anos e sei que a amarei pelo resto da vida. Eu lhe prometo. Nossos filhos sentirão orgulho em ter você como mãe. E os amigos deles os invejarão pela boa sorte.
O riso de Annie foi o som mais balsâmico que ele já ouvira em um longo tempo.
—	Eu amo você também, Sam. — Um brilho maroto surgiu nos olhos dela. — Apesar de você ser um endiabrado Beaumont.
—	Tenho novidades. Agora você também é uma endiabrada Beau¬mont. — Um súbito pensamento ocorreu a ele. — E por isso que
você vendeu a propriedade dos Delacorte que sua avó lhe deu?
Ela meneou a cabeça.
—	Não sabia que eu também era uma Delacorte uma vez que papai não me contou essa parte. Pensei que eu fosse apenas uma Beaumont. De algum modo, não me pareceu certo ficar com a propriedade.
—	Querida, com os seus traços e tipo físico como pôde achar que não era uma Delacorte também?
—	Eu não sei. Talvez o orgulho e a teimosia dos Beaumont se colocaram entre mim e o espelho.
—	Hum... — Sam puxou-a para si. — Acho que vamos ter que trabalhar em certos traços de caráter em especial. Você não me parece capaz de ser ultrajante como um Beaumont.
—	Dê tempo ao tempo. Eu aprenderei.
—	Deposito minha confiança em você. — Sam beijou-a apai¬xonadamente, deixando-a ofegante e ansiando por mais.
—	Bem, vamos para casa para que eu possa lhe mostrar mais uma vez quanto amo você? — perguntou Annie. — Re¬
solvemos tudo aqui? Nada mais de segredos?
Nada mais de segredos? Sam lançou um olhar na direção de Bertie e abriu um largo sorriso.
—	Bem... nenhum segredo que valha a pena mencionar!

EPÍLOGO

—	E então, rapazes? O que acham? Fizemos um bom trabalho, não?
—	Salvamos Annie, e é o que importa — concordou Ben.
Rolly torceu os lábios.
—	Mesmo que ela tenha ficado com aquele Beaumont.
—	Talvez não seja algo tão ruim — arriscou o prefeito. — Afinal, ela própria tem sangue Beaumont nas veias.
—	Não sei como não percebemos logo de início. Annie tem seu lado rebelde.
—	Sem dúvida — concordou Rolly. — Deveríamos ter notado.
—	E não é de admirar que seja uma santa. Vejam quem é a verdadeira mãe dela.
O prefeito soltou um riso.
—	O bom sangue prevaleceu.
Rolly coçou o queixo.
—	Sabem... talvez Annie acabe dando nomes a seus filhos em nossa homenagem.
—	Você perdeu o juízo? — indagou o prefeito Pike. — Por quê, afinal, ela faria isso?
—	Porque está bastante grata por tudo o que fizemos para casá-la com aquele Beaumont. — O xerife tirou sua arma do coldre e limpou-a com o lenço. — Rolly Beaumont. Soa bem, não acham?
—	Acho que teremos muito trabalho com esses futuros bebés.
Especialmente se forem rebeldes como os pais.
Ben arregalou os olhos, apreensiva.
—Eu não havia pensado nisso.
—Sim — disse o prefeito. — Eles vão precisar de um tipo todo especial de ajuda.
Rolly levantou-se de imediato.
—	Um por todos! — exclamou.
—	E todos por um! — completaram os outros dois.

FIM

