Sabrina Noivas 108 - Bride Of His Choice

5 irmãs...e Richard Seymour tinha de se casar com 1 delas! Considerada o patinho feio em sua glamourosa família, Lynn Durant surpreendeu-se quando Richard fez sua escolha: casar-se com ela! A proposta de casamento era realmente tentadora, e a atração que existia entre eles era incontrolável. Mas Lynn era a noiva que Richard realmente queria... ou apenas o caminho mais fácil para o poder? A resposta era difícil, mas Lynn estava determinada a descobrir a razão da escolha de Richard!

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2000
Publicação original: 2000
Gênero: Romance contemporâneo
Estado da Obra: Corrigida

CAPITULO I

O avião tocou o solo com um leve solavanco. Lynn Durant soltou as mãos e abriu os olhos. Uma aterrissagem segura... se bem que os nervos, ainda man¬tendo o nó em seu estômago, proclamavam que havia pouco mais de seguro nessa viagem.
Do seu assento junto da janela viu que chovia em Sídnei. A paisagem da baía de Botany era invisível na úmida escuridão.
Era uma noite escura e tempestuosa...
O conhecido personagem de desenhos, Snoopy, sentado em sua casinha de cachorro junto à máquina de escrever sempre começava suas histórias com essas palavras. Lynn imaginou se estaria iniciando uma nova fase de sua vida ao voltar para casa ou simplesmente terminando a fase que se iniciara no dia em que nascera, vinte e quatro anos atrás.
Desde que a imprensa lançara a notícia do ataque de coração fatal de Lawrence Durant ela se perguntara se o longo exílio havia terminado. Não tinha certeza do que aquilo significava para sua família, mas sabia que o homem que dominara cruel¬mente a vida de todos estava morto. E Lynn queria vê-lo enter¬rado. Enterrado além de qualquer possível redenção. Depois...
Bem, iria tentar descobrir se era possível iniciar um novo relacionamento com sua mãe e irmãs, que poderiam não querer nada com ela. Fazia seis anos que deixara de fazer parte do mundo delas. Seis anos desde que fugira do inferno sabendo que não poderia pertencer àquele mundo enquanto Lawrence Durant fosse vivo. Poderia acontecer que nenhuma delas a recebesse bem; aí, o vazio em sua vida jamais seria preenchido.
Instintivamente lutou contra essa perspectiva. Tinha que haver uma chance. Lawrence não estava mais ali pára influen¬ciar o comportamento da mãe e das irmãs em relação a ela... a filha que não era filha dele, o chupim que ele detestava ter sido posto no seu ninho. Certamente seria bem recebida por elas se houvesse alguma justiça neste mundo.
O avião parou. Lynn soltou o cinto de segurança e levan¬tou-se, como os demais passageiros, para pegar sua bagagem de mão. Estava com o corpo endurecido, cansada, e espregui¬çou-se como pôde para esticar os músculos contraídos enquanto esperava a ordem de desembarque. Havia sido uma longa via¬gem, no dia anterior o vôo de Broome a Perth, a parada para comprar roupas adequadas e na mesma tarde a viagem de Perth a Sídnei, sobrevoando todo o continente australiano. Se¬ria bom sair do avião.
Os passageiros moviam-se lentamente no corredor, para a porta de saída. Lynn passava entre as poltronas da primeira classe quando viu um jornal deixado sobre um assento. A fo¬tografia chamou-lhe a atenção.
Richard... Richard Seymour.
Antes de perceber o que fazia, pegou o jornal e fitou a ima¬gem que assombrara seus anos de adolescência.
—	Vamos andando! — disse alguém, impaciente.
—	Está atrapalhando, senhorita. — O homem atrás dela foi mais polido.
—	Desculpe...
Corada, ela saiu do avião para o túnel de desembarque, ainda segurando o jornal amassado. Queria livrar-se dele, mas precisava encontrar uma lixeira no terminal.
Richard Seymour...
Lera a respeito dele em vários artigos que relatavam a morte inesperada de Lawrence Durant. Era o homem que agora es¬tava à frente do vasto império financeiro... o homem preparado pelo grande magnata para substituí-lo... o protegido e braço direito de Lawrence Durant. Mas nenhum dos artigos que lera eram acompanhados por fotos.
Ver aquele rosto despertara uma onda dos sentimentos am¬bivalentes que Richard sempre despertara.
Idiota!, repreendeu-se zangada. De uma coisa tinha certeza. Se aquilo era o começo de uma nova fase da sua vida, Richard Seymour não faria parte dela. Não havia motivo para ele mis¬turar-se com a família Durant. Agora tinha o que queria: estava no topo sem ter que dar satisfações a ninguém, a não ser aos acionistas.
Chovia quando ela saiu do terminal. Felizmente não havia fila para pegar táxi e muitos estavam esperando. Correu para um deles, entrou, acomodou-se no assento de trás, com a mala, e deu o endereço do hotel ao motorista. Enquanto ele se inseria no tráfego, tentou relaxar. Impossível. Ficou olhando a rua molhada que refletia as várias cores dos luminosos.
Era uma noite escura e tempestuosa... Seria um mau augú¬rio? Será que deveria ter ficado em Broome, deixando o passado para trás? Será que aquela era uma missão desesperada?
Agora não adiantava mais, raciocinou, teimosa. Já estava lá. No dia seguinte iria ao funeral de Lawrence Durant, veria a mãe, as irmãs e a atitude delas diria se aquele era seu lugar ou não. Seria o dia que iria definir o seu futuro. Afinal, não queria ficar em dúvida pelo resto da vida.

CAPITULO II

Nada havia mudado.
Lynn estava na enorme sala de recepções da mansão Durant com a mesma sensação opressiva que sentia quando criança e adolescente. Era como se houvesse se deslo¬cado para trás no tempo e fosse absorvida por tudo de quanto tentara escapar; a insegurança, a rejeição, o medo de não ser como devia, o desespero de não pertencer àquele lugar.
Seria diferente agora, disse corajosamente a si mesma. Law-rence Durant, seu pai pelos primeiros dezoito anos de sua vida, havia morrido. Com certeza sua repressiva e tirânica força morrera com ele deixando sua mãe e irmãs livres para seguirem as próprias inclinações em vez de se submeter às regras dele. Seria ainda muito cedo para elas se convencerem de que ele se havia ido? Será que o funeral daquele dia não bastara para tornar aquela a casa delas?
Claro que as conversas na igreja, durante o serviço fúnebre, haviam sido limitadas. O choque de a verem depois de tão longa ausência também causara a perda da fala, mas por que a evitavam agora, ignorando sua presença, deixando-a sozinha? Se quisessem demonstrar-lhe um mínimo de boas-vindas...
Sentindo-se mal e deslocada entre a multidão de pessoas notáveis que enchia a sala de recepção, a fim de prestar ho¬menagens ao homem que significara riqueza e poder, Lynn sentiu um esperançoso alívio ao ver sua mãe deixar um grupo de gente enlutada, ficando sozinha por momentos. Andou de¬pressa para interceptá-la e tocou-lhe o braço.
— Mamãe...
Alicia Durant deu um breve e impaciente olhar à filha caçula.
— Agora não, Lynn. Tenho que falar com Richard.
Sentindo-se gelar, Lynn deixou a mão cair e olhou, desam¬parada, a mãe dirigir-se para o homem que no momento dividia suas atenções entre as quatro irmãs.
Richard Seymour... o herdeiro do império financeiro de Law¬rence Durant, presidia a recepção pós-funeral do magnata, na mansão da sua família. Ela se recusara sequer a olhar para ele durante o funeral. Olhá-lo naquele momento fazia ressurgir o velho ódio.
Richard era o que ela jamais poderia ser... era o que Law¬rence Durant quisera de suas cinco filhas: o filho querido para substituí-lo. A quinta filha que sua esposa tivera era Lynn. Mais uma filha, só que de outro homem, uma rejeitada que jamais era notada a não ser para receber reprovações. Fato que se tornara mais cruel em comparação com o tratamento dado a Richard Seymour, o escolhido.
Claro que ele brilhava em todos os pontos, aparência, cérebro e carisma pessoal. A aura de poder, sucesso e de confiança lite¬ralmente pulsavam nele. Lynn voltou-lhe as costas deliberada-mente dizendo a si mesma que isso já não importava. Não tinha mais motivo para odiar Richard Seymour. Fizera sua vida longe de tudo que Lawrence Durant tocara e viera ao funeral dele por um senso de união à essa parte triste de sua vida... e para ver se significava alguma coisa para o resto da família.
Era derrotar-se deixar os velhos pensamentos tomarem con¬ta de si. Ela não queria mais ser algo que não era. Levara bastante tempo para se tornar ela mesma, seis angustiantes e solitários anos, e Richard Seymour não podia afetar isso agora. Se pudesse demonstrar à família que atingira a matu¬ridade e que as coisas podiam ser diferentes...
Lynn suspirou para aliviar a aflitiva pressão em seu peito. A mãe e irmãs certamente estavam dando atenção a Richard Seymour por hábito. O rei morreu. Viva o rei. Só que Richard não era da família, portanto Lynn não entendia a fixação delas nele. Ele não poderia dirigir suas vidas como Lawrence Durant dirigira. Não com a mesma mão de ferro e menos ainda com o mesmo cruel julgamento de crime e castigo.
Talvez quando toda aquela gente que precisava ser impres¬sionada tivesse ido embora teria oportunidade de se reunir à sua família. Pelo menos estava fazendo um esforço para refazer as pontes que rompera ao fugir da insuportável existência que levava nessa casa.
Contudo, não sentia prazer algum em circular entre aquela gente, forçada a conversar com pessoas que podiam apenas olhá-la com curiosidade. Foi para a varanda que estava vazia, provavelmente devido ao vento frio que era desconfortável para a maioria das pessoas, mas não a incomodava. Não usava cha¬péu e nenhum penteado que ele poderia desarranjar. A vasta massa de cabelos negros que chegavam quase até a cintura ficaria em ordem com uma boa escovadela quando entrasse.
Desceu os degraus que levavam ao jardim que se estendia até a praia e parou para admirar a paisagem da baía de Sídnei. A chuva do dia anterior parara, mas fazia um dia cinzento e nublado. Até mesmo os barcos pareciam encolhidos com o frio.
Ela pensou no porto de mar de Broome, na costa do outro lado da Austrália onde as águas eram sempre quentes e cor de turquesa, onde "pressa" era uma palavra estranha, uma vida muito diferente da vida em Sídnei. Mas ela teria feito de fato seu lar em Broome ou era apenas um refúgio?
—	Lynn...
Voltou-se ao ouvir seu nome. Imediatamente os nervos aflo¬raram. Richard Seymour procurando sua atenção? Ele estava tão próximo de Lawrence Durant em sua mente que o medo apertou-lhe o coração, fazendo-a recuar, desconfiada.
Não era mais uma adolescente presa naquele lugar. Era uma jovem mulher de vinte e quatro anos, independente e bem estabelecida em uma vida longe dali. Não havia nada a temer, nada que pudesse ameaçá-la, e aprendera a lidar com uma porção de coisas.
Obrigou-se a manter a cabeça erguida e a olhar friamente o homem que fora seu tormento no passado. Não podia imaginar por que ele se importava com ela. Que interesse poderia ter na ovelha negra da família Durant?
Nem uma vez nos últimos seis anos ela procurara qualquer ajuda dos Durant. Então, por que Richard Seymour deixara seus admiradores e a seguira até ali? Ela devia ser completa-mente irrelevante na vida dele.
—	...você não está indo embora, está? — perguntou ele.
Parecia preocupado, o que desorientou Lynn ainda mais.
—	por que você se importaria? — indagou, admirada.
Richard se aproximou, sorrindo.
—	Ainda não tive chance de conversar com você.
Lvnn encolheu-se instintivamente diante do encanto dele. O que significava aquilo?
—	Que  não sabia que tínhamos algo a falar — conseguiu dizer.
Isso não o deteve e os nervos dela se tensionaram mais. Não queria a proximidade dele. Trazia más lembranças, amar¬gas lembranças de esperanças e sonhos desfeitos.
—	Você foi embora há muito tempo — comentou Richard, amigável.
Diminuiu mais a distância entre eles tornando-a consciente de como era alto e másculo no terno de luto bem cortado. Lynn não se deixou enganar. Por alguma obscura razão ele tentava aproximar-se num momento em que seu coração hesitava, ain¬da reagindo ao medo antigo de ser atacada.
De algum modo, ela conseguiu sorrir com ironia.
—	Quer me dar as boas-vindas ao lar?
Ninguém o havia feito e ela não esperava que o fizessem.
Ele era incrivelmente bonito. A foto do jornal não lhe fazia justiça, faltando-lhe a atraente vitalidade. Tinha trinta e quatro anos e estava em pleno vigor. Seu rosto queimado de sol era saudável. Os cabelos,, menos negros que os dela, tinham uma onda na frente que muitos cabeleireiros gostariam de poder imitar. O nariz era forte e reto, a boca perfeitamente desenhada. Os maxi¬lares eram quadrados e o queixo firme dava mais força ao rosto.
Apesar do conjunto impressionante, o ponto mais atraente estava nos olhos, de um azul-escuro realçado por pestanas ne¬gras e longas, encimados por sobrancelhas grossas e arqueadas, que lhe davam um ar arrogante.
—	Voltou para casa?
A voz suave fez um arrepio percorrer a espinha de Lynn. Imediatamente ergueram-se todas as defesas. Ele não ia domi¬ná-la. Ela não queria, não podia deixar. Adotou um ar indiferente. Eu queria apenas sondar o ambiente. Por enquanto pa¬rece-me muito frio e vim dar uma volta no jardim enquanto as pessoas importantes são atendidas. — Com um leve sorriso e descendo os degraus, acrescentou: — Se me dá licença...
Ele a seguiu.
—	Gostaria de acompanhá-la.
Não houve arrepios desta vez, Lynn sentiu os músculos re¬tesarem e surgiu uma massa de sentimentos não resolvidos em relação a Richard Seymour. Aquele tempo passara! Ele tinha a aparência de herói, mas não agira como tal quando ela esperava que se erguesse enfrentando seu pai e salvando-a. Que bobagens os sonhos da adolescência!
Ela sacudiu os ombros e indicou a sala.
—	Vão sentir a sua falta.
—	É com você que quero estar.
A resposta direta mexeu com o coração de Lynn.
—	Não é uma boa escolha — observou.
—	Mas é a minha. Não permito que os outros escolham por mim.
Havia um propósito claro nos determinados olhos azuis. Olhos de um caçador que ia atrás do que queria caçar.
Será que ele pensava que ela voltara para causar-lhe en¬crenca? Será que a via como alguém que precisava neutralizar? Nunca se sabia o que uma ovelha negra podia fazer. Afinal, por que voltar para o funeral depois de seis anos de ausência?
Lynn decidiu que não faria mal conhecer Richard Seymour melhor.
—	Está bem — concordou. Decidida a mostrar que sua presença não a perturbava, acrescentou: — Admiro pessoas que têm a força de caráter de fazer as próprias escolhas.
—	Eu tenho — sorriu ele.
Aquele sorriso parecia ligá-la a ele, como se fossem conspi¬radores. Lynn imediatamente afastou a ideia, mas sentia-se perturbada. Richard não era o homem que ela queria que fosse.
Ele percorreu-a com o olhar, enquanto desciam.
—	Você está ótima, Lynn.
—	Obrigada...
Ela lembrou-se da última vez que ele havia comentado sua aparência e defendeu-se instintivamente da lisonja que podia haver naquele cumprimento. Continuou:
—	...e não pareço anoréxica, espero.
Ele a acusara disso depois de um dos almoços habituais de domingo que Lawrence fazia, no qual ela não conseguira comer, o estômago apertado demais para aceitar qualquer coisa. E esse não comer nada tinha a ver com regime para perder peso. Richard deu de ombros.
—	Quer acredite ou não, estava preocupado com você naquele tempo. Era magra demais.
—	E o demonstrou amavelmente. Anorexia pode ser um modo de perder o controle sobre seu corpo, mas não lhe dará o poder de controlar nada mais — repetiu.
Os olhos dele fitaram os dela ao chegar a seu lado nos degraus.
—Eu achava que yocê precisava de uma sacudidela — ex¬plicou Richard, sem se desculpar.
E a estava sacudindo também agora com seu perverso in¬teresse por ela e com a clareza de que aquela lembrança nada significava para ele. Naquela época Lynn estava com quase dezessete anos, lutando com o que então considerava um injusto problema de peso, querendo se parecer com as irmãs, que eram esguias, mas com as curvas certas. Tarefa impossível.
Lynn nascera com diferente estrutura óssea e por mais que comesse não colocava curvas no corpo que lembrava o de um garoto. Longe das influências repressivas da família se trans¬formara na mulher que sempre quisera ser, com curvas volu-tuosas, mas não com excesso de peso. Mais alta do que a média das mulheres, mesmo com salto alto era uma cabeça mais baixa do que Richard Seymour.
Começavam a andar entre os canteiros ornamentais.
—Bem, Richard, deixe-me dizer-lhe que não preciso da sua aprovação para quem ou o que sou. Na verdade a sua opinião, boa ou má, é irrelevante para mim.
Pronto. Assim o colocara no lugar certo no mundo dela.
Ele riu e ela fechou os punhos dando-lhe um olhar nada divertido.
—	Senti saudade do negro brilho dos seus expressivos olhos.
Saudade? Será que o impressionara tanto, anos atrás? Ou ele estava tentando flertar com ela agora que estava bem? O costume preto que comprara para o funeral delineava seu corpo. Ela não gostava de roupas que a engordassem e pelo jeito Richard apreciava sua nova aparência. Quanto aos olhos, Lynn os aceitava como parte de seu colorido; combinavam com o negrume dos cabelos e com a pele morena. Tinha nariz fino e lábios rasgados, cheios. Tivera que aceitá-los também. Depois que crescera suas feições haviam ficado de acordo com o corpo. Claro que não se sentia mais como o patinho feio que havia sido na mansão Durant, se bem que jamais pudesse ser uma beleza loira como suas irmãs. Triste, lembrou-se da tentativa, quando adolescente, de pintar os cabelos de loiro. Desastre total, como tudo mais que tentara na adolescência para adquirir uma figura aceitável. Não sabia, então, que era o chupim no ninho de tico-tico.
—Não tenho dúvida de que não precisa da minha aprovação, Lynn. — Richard parecia determinado a fazê-la sair do silêncio. Acrescentou: — Não existe um homem sequer com sangue nas veias que não a aprove.
Sexo! Lynn desviou o olhar e caminhou mais depressa, fu¬megando por causa daquela visão que ele tinha dela. Era mais do que o corpo sensual que uma porção de homens queriam, mas um homem como Richard Seymour não havia de querer uma mulher com a mente e o coração. Fazer sexo era prova¬velmente o estilo dele.
Em toda a cobertura que os jornais e revistas haviam feito do falecimento de Lawrence Durant, havia ficado patente a consta¬tação que Richard Seymour não era casado e era o mais ambi¬cionado solteiro da Austrália. Lynn imaginava se ele era mulhe¬rengo como Durant havia sido por trás da respeitável fachada do casamento. Com sua aparência, talvez não tivesse outra escolha.
Será que ele estava pensando o mesmo dela? Se assim fosse, estava errado. Ela nem mesmo ligara para as chances que tinham aparecido em seu caminho. Algo como uma barreira erguia-se no momento em que qualquer homem começava a chegar muito perto. Quanto a desejá-los... sempre achara que desejo estava ligado com confiança e era por isso que não podia senti-lo. Talvez um dia encontrasse alguém em quem pudesse confiar que a amava tanto quanto queria ser amada.
—	Está feliz com sua vida?
A pergunta aparentemente sem importância tirou Lynn dos pensamentos. Sinais de alarme soaram em sua mente. Qual¬quer informação que desse a um homem como Richard Seymour poderia ser usada contra ela. Tivera experiência deste processo na mansão Durant.
Mantendo os olhos fixos num dos canteiros, respondeu:
—Razoavelmente. — E devolveu a pergunta. — E você? Está feliz com o que se tornou?
Ele riu de novo, se bem que desta vez houvesse mais ironia do que alegria no riso.
	Sabe? Nunca ninguém tinha me feito essa pergunta.
Claro. O sucesso brilhante não provocava dúvidas.
	Talvez você mesmo pudesse tê-la feito — notou ela, seca.
	Talvez pudesse... — ele falou mais seco ainda. — Se bem que não possa dizer que ela estivesse em minha lista de prio¬ridades. Sempre achei a felicidade uma coisa elusiva, difícil de encontrar e ainda mais difícil de conservar.
Ao contrário da riqueza e do poder.
—	Então, por que me perguntou?
	Porque na realidade queria saber se tem algum relacionamento que acha satisfatório. Tem?
Parecia uma pergunta casual e a primeira reação de Lynn foi que não era da conta dele. Então, o prévio comentário sobre "homens com sangue nas veias" começou a incomodá-la. Será que Richard queria um namoro temporário com ela enquanto estivesse em Sídnei? Será que por isso a seguira até o jardim... para verificar se seu encanto e disponibilidade podiam levá-la para a cama? Será que a achava velha o bastante para ele, agora?
A ideia era ultrajante, no entanto -tentadora. Lynn estava disposta a entrar no jogo para ver até onde iria.
—Não. Não tenho. Aliás, não procuro nada de "satisfatório" — respondeu honestamente. — Mas não voltei por sua causa, Richard.
Foi um erro olhar de novo para ele, aqueles olhos sedutores prenderam os dela.
—	Não sou um dos fantasmas dos quais você quer se livrar?
—	Por que seria?
Ela estava perturbada com a rapidez da sua pulsação.
—	Porque você me odiava.
Ele estava deliberadamente despertando os fantasmas, o que deixava Lynn desconfortável.
Você não odiaria, no meu lugar?
—Sim, mas eu não podia tirá-la do seu lugar, Lynn. Você precisava fazer isso sozinha. E o fez. Pergunto-me se todos aqueles sentimentos negativos em relação a mim permanecem...
Ele estava chegando muito perto dela, de sua cabeça, do seu coração, e Lynn não queria isso. Percebendo que havia parado para resistir aos ataques aos seus sentimentos, ela fez as pernas moverem-se de novo e tratou de escapar da armadilha de ser o foco da conversa.
—	Não podia imaginar que isso lhe importava.
—	Importa muito.
—	Por quê?
Ela se recusava a crer nele. Não podia, não ia deixar-se ficar vulnerável ao que Richard Seymour pensava ou sentia a seu respeito. Quando esperara que a salvasse, ele não aparecera.
—Eu não era seu inimigo — respondeu Richard, com simplicidade. — Seu ódio era cego, Lynn. Eu era seu amigo, o tanto que podia.
Amigo!, pensou ela com uma violência que a perturbou. Dei¬xe-o continuar, disse a si mesma. Deixe-o continuar e o coloque de lado, fora da sua vida.
—	Eu não o via como inimigo, Richard — disse tão desapaixonadamente quanto pôde. — Não de modo pessoal. Se você não fosse o favorito protegido, algum outro o seria em seu lugar e usado por meu pai para demonstrar sua insatisfação comigo.
—	Não gostei do meu papel nesse jogo particular, Lynn. 
Ela não pôde deixar de pensar em como ele se comportara, mesmo não gostando.
—	Mas não saiu do jogo — observou, dura. 
—Como você disse, não mudaria nada — lembrou ele. —Lawrence teria encontrado outro, alguém que entrasse no jogo
com ele, talvez tornando tudo pior para você.
Na verdade, ela não podia acusar Richard de ter ajudado ou instigado as maldades que sofrera durante os almoços de domingo na mansão Durant. Lembrava-se dele mudando a con¬versa para outros temas, desviando-a, e o odiara por isso tam¬bém. Por ter tido pena dela.
Quisera que ele se levantasse e lutasse a seu favor, se bem que Lawrence jamais teria tolerado tal coisa. Com uma cabeça mais velha e mais sábia- sobre os ombros, agora Lynn podia ver isso. Mas naquele tempo...
Ela respirou fundo, tentando livrar-se da perturbação que Richard Seymour ainda conseguia provocar. Pensando friamente, era possível concordar com o ponto de vista dele: poderia ter sido um amigo para ela dentro dos parâmetros de sua posição.
—	Bem, obrigada por ter pensado em meus sentimentos — agradeceu, tentando ser justa. — Aliás, eu não o odeio mais e você não é um fantasma que quero fazer sumir.
—	Bom! — Ele parecia aliviado.
Essa reação impressionou Lynn. Por que se importava com o que ela sentia? A menos, claro, que quisesse ir para a cama com ela e não quisesse fantasmas fazendo parte da cena. Mas seria isso, mesmo? Já não tinha certeza de nada em relação a Richard, que continuava andando ao seu lado perdido em pensamentos. Lynn tinha quase certeza que esses pensamentos eram a seu respeito.
Chegaram ao pequeno lago artificial. Querendo reduzir qual¬quer senso de intimidade com um homem com o qual nada podia ter em comum, além das lembranças do passado, ela sentou-se num dos enormes blocos de arenito que formavam uma plataforma à margem do lago circular e mergulhou os dedos na água provocando a fuga de peixinhos, suas cores luminosas refietindo a luz.
Tão lindos, pensou. Será que sabem que são prisioneiros comprados pela riqueza de Lawrence Durant para seu prazer? Será que liberdade significava alguma coisa para esses peixes ou eles estavam perdidos num mundo" além do confinamento? Eram bem alimentados, mas ser bem alimentado não signifi¬cava tudo. Era bom sentir-se livre. No entanto, mesmo longe daquele lugar e de tudo que ele representava, Lynn sabia que ainda estava emocionalmente presa a ele e era por isso que voltara esperando... O quê?
Teve impressão de perder-se de novo.
—	Estou contente por você ter voltado, Lynn.
A entonação cálida fazia o comentário parecer verdadeiro, pes¬soal. No mesmo instante Lynn se pôs em guarda. Se começasse a esperar muito de Richard Seymour iria desiludir-se amarga¬mente. Qualquer proximidade com ele seria perigosa. Sentia sua presença agudamente, mesmo a um metro de distância.
—	Eu precisava estar aqui hoje — respondeu ela, ainda olhando os peixinhos. — O funeral tornou a morte de Lawrence real... o caixão... a cremação... das cinzas para as cinzas. Do pó para o pó. Ele não pode mais me machucar.
E eu também não vou deixar você me machucar, acrescentou mentalmente.
—	Sua mãe e suas irmãs... pelo que vi, nenhuma delas a apoiou naquela época. Espera que seja diferente agora?
Ele também não lhe dera apoio, pensou Lynn, mas logo lembrou-se que, mais do que os outros, Richard muitas vezes desviara a atenção de Lawrence dela. Por outro lado, não fora a única na família a ser verbalmente atacada. Durant era repressor com a mãe e as irmãs também.
—	Não sei se será diferente — respondeu, honesta. — Naquele tempo Lawrence puxava os cordéis. Parece que quem os puxa hoje é você. Então, o que quer, Richard? Para que esta nossa conversa?
Ele fitou-a com um olhar frio e calculista. Quando falou foi sem preâmbulos, sem persuasão.
—Quero me casar com você.

CAPITULO III

Lynn ficou olhando para Richard Seymour, espantada demais para acreditar no que ouvira, mas seus olhos não captavam nos dele mensagem alguma que desmentisse suas palavras.
Ele a fitava concentrado, avaliando a reação dela. Seu corpo parecia relaxado, mas Lynn podia sentir a tensão que emanava dele. Mais do que tensão, força de vontade transparecia nos olhos azuis absolutamente sérios.
Havia apenas uma pergunta a fazer e ela a fez.
—	Por quê? Com todas as mulheres que tem para escolher, por que eu?
A boca de Richard curvou-se num meio sorriso.
—	Posso dar-lhe muitos motivos, Lynn, mas uma vez que eles são do meu ponto de vista, duvido que você os considere válidos.
Ela não pôde deixar de rir. A situação era tão improvável que a histeria começou a tomar conta dela. Rei Richard queria Cinderela para sua esposa? Isso seria compreensível se esti¬vesse loucamente apaixonado por ela, mas essa ideia estava longe da sua proposta.
Lynn não pôde resistir a desafiá-lo.
—	Dê-me pelo menos uma das suas razões, Richard. Uma na qual eu possa acreditar.
Os olhos dele brilharam.
Somos companheiros de uma viagem que começou muito tempo atrás. Quem mais poderia entender o que houve nessa estrada?
Um aperto no coração de Lynn matou toda vontade de rir e evocou a resposta sóbria e veemente.
—	Eu saí dessa estrada.
—	Saiu? — Foi a vez dele desafiar. — Não parece, Lynn, se não você não teria voltado.
—	Já expliquei por quê.
Richard assentiu.
—	Eu ouvi e acho que não terminou para você... Ainda está procurando... — ele fez uma pausa e seus olhos mergulharam nos dela — justiça.
Ele estava penetrando em sua mente, remexendo fatos que ela jamais remexera.
—	Que melhor justiça do que inverter as posições... com você dona de tudo que lhe foi tirado? — sugeriu Richard com um terrível, insidioso apelo ao que havia de obscuro nela. — Posso oferecer-lhe isso.
Lynn queria virar o rosto, escapar da medonha intrusão em sua alma, no entanto se o fizesse ele saberia que acertara e saberia onde ela era vulnerável. A escuridão não era boa. Ten-tava escapar dela, detestando como estragara sua vida. Com-preendia agora que tivera que voltar para confrontar essa es¬curidão, fazê-la desaparecer. Mas como isso aconteceria casan¬do-se com ele? Não continuaria na mesma?
Tivera razão em não dar informações a seu respeito para Ri¬chard. Ele era muito esperto em ler no seu íntimo. Aliás, não teria sucedido Lawrence Durant se não fosse diabolicamente es¬perto e implacável. E ela não se esquecera do jogo: esconder a mágoa derrotava a vitória. Manteve o olhar firme e insondável.
—	Vamos ao que interessa, Richard. Não acredito que você me queira e casamento tem que ter uma finalidade. Qual é a vantagem que ele trará para você?
Ele riu, desarmando-a por um momento. Havia admiração no olhar dele, o que a desarmou mais ainda.
—	Creio que não acreditaria em mim se eu lhe dissesse que a amo.
Richard aproximou-se da beirada de arenito que circundava o lago, colocou um pé sobre uma das pedras e inclinou-se para a frente, apoiando-se no joelho erguido. A pose o fez ficar mais perto dela, dando impressão de intimidade, apesar de ele res¬peitar o espaço pessoal de Lynn. De repente, um brilho passou pelos olhos azuis, deixando-a nervosa.
—Mas não pense que não a quero, Lynn. — A voz dele se tornara caridosa. — Não há nada em você que eu não queira, inclusive seu modo tão direto que às vezes é rude. Gosto desse modo mais do que você pode acreditar:
O coração dela batia tão forte que Lynn não conseguia pensar no que dizer. Sua mente estava confusa por sinalizações sexuais e o pior é que não queria livrar-se do fascínio físico por Richard Seymour. Lembrou-se como a presença dele sempre a pertur¬bava quando era adolescente. Na época não reconhecera isso como atração sexual, mas agora...
Ele saberia?
Ele sentiria isso?
O pânico a manteve calada e ele não se perturbou com a falta de resposta. Voltou a falar confiante, sabendo que ela o entendia.
—	Esperava-se que você fosse o filho que continuaria o nome e a dinastia de Durant. E você pagou caro por não ser um menino. O que não sabe, ainda, é que Durant jamais perdeu a obsessão de ter sua própria carne e sangue na sucessão.
—	Isso é impossível — murmurou Lynn.
—	Não. Não é impossível... se ele tiver um neto com a sua capacidade. E Lawrence pensou nisso antes de morrer. Pensou e planejou.
Um neto. Era revoltante. Um bebé inocente criado para satisfazer o imenso ego de Lawrence Durant, com a vida e finalidades rigidamente determinadas antes mesmo de começar a viver. Como teria sido com ela se houvesse nascido do sexo certo e fosse o material adequado para moldar um monumento a um homem que não o merecia!
—	Ele escolheu o nome do neto, também? — indagou, agressiva. — O meu era para ser Lynn Jason. O Jason foi retirado quando viram que eu era uma menina.
—	Lawrence. O neto deve chamar-se Lawrence.
—	Claro. Um Lawrence se vai, vem outro.
Algo infinitamente perigoso e determinado brilhou nos olhos dele.
—	Durant não pode controlar isso do além, Lynn...
Ela estava fascinada por aquele brilho que não sabia definir.
—	Continue — pediu.
—	Eu assumi o papel designado a você, assim como fiquei conhecendo o que ele esperava de um filho. Minha tão festejada posição como sucessor de Durant não é definitiva. É provisória até que eu satisfaça os termos do testamento.
—	Que são? — forçou ela diante da pausa.
Mais ou menos Lynn sabia o que estava por vir e um doloroso vazio a envolveu.
Um sorriso triste desenhou-se nos lábios de Richard.
—	Se eu me casar com uma de suas filhas e tiver um filho terei minha posição assegurada na empresa até que seu sucessor possa assumir. O material adequado para se unir aos genes de Durant. Daí o pedido de casamento.
A não ser que ela não devia ser a escolhida.
Havia uma enorme falha na escolha de Richard Seymour e Lynn não seria a única a saber disso. Sua mãe sabia com certeza e suas quatro irmãs estariam sabendo também. Elas diriam a ele assim que fosse de seu interesse. Todas as cinco deviam estar sabendo das cláusulas do testamento. A que fosse escolhida por Richard seria a senhora do mundo que conheciam. Isto explicava porque sua mãe e irmãs estavam tão preocupadas em dar atenção a ele, a ponto de nem se importar com a volta da filha pródiga. Era o mesmo jogo doentio, a luta pelo poder.
Lynn percebeu que estava olhando para a perna que Richard erguera, ao apoiar o pé na pedra. A fina casimira da calça estava repuxada de modo a revelar uma coxa musculosa. A mente dela apressou-se a formar uma imagem de como ele seria nu, todo poder másculo energizado pelo desejo por ela...
Mais um sonho a virar poeira, pensou sentindo a mesma dor de desapontamento em que os sonhos com Richard sempre ter¬minavam. Se lhe dissesse a verdade ele não iria querê-la como esposa. Mesmo que a quisesse, não poderia deixar-se levar, sa¬bendo que ele inevitavelmente teria que escolher uma de suas irmãs como noiva. Era melhor cortar aquilo agora mesmo.
Ela ergueu os olhos e recusou.
—	A resposta é não, Richard. Não quero me casar com você. Então, para demonstrar que era caso encerrado, levantou-se e caminhou para os degraus que levavam para outro terraço, longe dele, longe da casa que dominara boa parte da sua vida, longe da família que se importava mais com o que ele repre¬sentava do que com ela. 
—	por quê? — perguntou Richard, atrás dela.
Ela fez um gesto com a mão, sem olhar para trás.
—	Você tem outras quatro filhas para escolher.
—	Não quero nenhuma das outras — declarou ele, com veemência.
Ela sacudiu a cabeça diante da triste ironia daquela decla¬ração e continuou andando, descendo os degraus que levavam para a casa de verão que ficava num terraço entre o jardim das rosas. Podia ouvir os passos dele seguindo-a e desejava que a deixasse sozinha.
Era tão perverso ele a escolher entre as irmãs, as bonitas loiras, verdadeiras socialites que tinham o sangue certo nas veias, para partilhar da sua cama e da sua conta bancária. Felicity, Vanessa, Caroline, Nadine... Que nomes lindos, femi¬ninos, cheios de classe!
O impulso de empurrar pela garganta abaixo de Richard Seymour a verdade que ela era obrigada a aceitar fez Lynn parar junto da casa de verão e olhá-lo. Ele ainda descia os degraus e se aproximava dela.
—	Você sabe, Richard, que a maioria das pessoas não sabem bem o que querem. Você pode não estar acostumado, mas às vezes precisa-se assumir compromissos no mundo de vocês.
—	Você poderá ter tudo que quiser comigo, Lynn.
A forte convicção da voz dele apertou-lhe o coração, mas só por um momento. Ele não estava lhe oferecendo amor. Prova¬velmente nem sabia o que era o amor. A extravagância da sua promessa a fez rir e o vento levou consigo o som amargo daquela risada. Isso não o deteve. Os olhos azuis não hesitavam diante dos dela. Ao contrário, havia neles um fogo que acabou com o escárnio de Lynn e era capaz de fazer surgir uma esperança. Mas não havia esperança.
E muito simples, Richard — disse, determinada. — Seja lá o que tem para me oferecer, não posso lhe dar o que quer.
Ele permaneceu imperturbável e havia um desafio em seus olhos quando perguntou:
—	Porque você não é filha de Lawrence Durant?
Foi um choque para ela.
—	Você sabia?
As palavras escaparam antes que pudesse impedir. Ele sabia ou desconfiava e a levara a admitir? O pedido de casamento não tinha sentido se ele sabia. Vergonha e orgulho a impediram de reagir quando Richard se aproximou com satisfação estam¬pada no rosto.
—	Eu soube desde o dia em que a conheci, Lynn. Você nada tem a ver com Durant física, mental ou emocionalmente. Nada a liga a ele. Nada.
Isso não era uma prova, pensou ela, porém ele prosseguiu.
—	Lawrence Durant confirmou-o quando você foi embora e sugeri que ele contratasse alguém que descobrisse onde você estava. Poderia precisar de ajuda. "Ela é filha da minha mulher, não minha!", foi o que ele me disse, depois me fez prometer que guardaria segredo. Um homem tão orgulhoso não podia admitir que o mundo soubesse que você não é filha dele.
À força da autoproteção a manteve imóvel, se bem que seu coração batesse como louco.
—	Legalmente, você é filha dele — tornou Richard.
—	Não. — Ela hesitou, mas tudo tinha que ser dito. — Ele me repudiou e deserdou quando fui embora.
—	Ele fez uma cláusula sobre você no testamento, Lynn, e em lugar nenhum está escrito que não é filha dele. E como Lawrence foi cremado hoje, não pode haver testes de DNA para provar que não é. Posso me casar com você em boa-fé com os termos do testamento.
Instintivamente ela lutou contra a clareza dessa lógica.
—	Minha mãe pode dizer que ele não é o meu pai.
Ele sorriu.
—- Não é do interesse dela fazer isso. A manipulação da riqueza! O temor que Lynn tinha a esse respeito a fez discutir.
—	O que o faz pensar que meu verdadeiro pai não vai se revelar quando vir que há dinheiro à vista? 
O sorriso sumiu do rosto dele. No entanto seus olhos suavizaram-se.
—	Não vai acontecer, Lynn. Sua mãe pagou para que ele e a família voltassem para a Itália antes de você nascer. Desde que eles partiram, nada souberam a seu respeito.
—	Voltar à Itália? — admirou-se ela.
—	Você não sabia que ele era italiano?
Ela sacudiu a cabeça. Numa noite terrível ficara sabendo que Lawrence Durant não era seu pai, mas a mãe se recusara a revelar as verdadeiras circunstâncias de seu nascimento. A discussão entre Lawrence e a esposa fora como uma tempestade sobre sua cabeça, porém tinha mais a ver com arranjos financeiros do que com a infidelidade que a trouxera ao mundo. Eles haviam esquecido dela, rosnando ameaças um ao outro. Ela simplesmente saíra da sala, arrumara suas coisas e tinha ido embora.
Italiano... Bem, isso explicava seus cabelos, olhos e tez. Não havia muitos italianos loiros. Provavelmente explicava seu corpo, também. A única atriz italiana de que conseguia lembrar era Sophia Loren, cuja feminilidade curvilínea se tornara lendária. Lynn supôs que um amante de sangue quente, italiano, deveria ter feito um tentador contraste com Lawrence Durant... Mas o fato é que em vez de um filho sua mãe tivera mais uma filha.
—	Ele era jardineiro da casa quando você foi concebida — explicou Richard.
Ela ficou chocada.
—Jardineiro? Minha mãe tornou-se amante de um jardineiro?
Parecia incrível. Sua mãe, uma esnobe de nariz levantado que desdenhava o que ela chamava de baixas classes.
—Ele tinha quatro filhos, Lynn.
Ah! A lógica tornou-se cristalina no mesmo instante. Um homem que fazia filhos era precisamente o necessário quando quatro filhas haviam nascido e precisava-se de um filho.
Lynn fechou os olhos, revoltada pelo cálculo que envolvia sua concepção... e o pagamento pelo serviço prestado. Sem dúvida, se houvesse ultra-sonografia naquele tempo o sexo do bebé teria sido determinado e a gravidez interrompida, de modo que ela não es¬taria viva hoje. Sua mãe se arriscara a ter um filho com olhos e cabelos negros. Não importava se fosse um filho não querido. Mas viera ela que representava fracasso em todos os sentidos.
—	Como você sabe de tudo isso, Richard? — perguntou.
Não queria, mas obrigou-se a fitá-lo. Queria ler a verdade em seus olhos.
—	Determinei-me a saber.
—	Por quê? — Um doloroso cinismo levou-a a acrescentar:
— Para ter certeza que nada poderia impedir seu plano?
—	Não havia plano quando procurei a informação. Foi há seis anos, Lynn.
Ela franziu a testa, sabia que os termos do testamento só haviam sido divulgados com a morte de Durant.
—	Então, de que lhe adiantava saber?
A expressão séria dele tornou-se suave.
—	Pensei que um dia você ia querer saber quem é seu pai.
—	Fez isso por mim?
Ela sacudiu a cabeça, incrédula, incapaz de acreditar em altruísmo num homem que calculava tudo.
—	Temos mais em comum do que você pensa — disse ele, triste. — Eu também não sou filho do homem com quem minha mãe era casada. Uso o nome dele, mas não sou seu filho e soube disso bem cedo.
Lynn estava assombrada. Jamais tinha havido um sussurro sequer sobre o passado escandaloso dele. Outra família secreta? Só então soube o que ele queria dizer com viajando na mesma estrada e porque a via como uma companheira de viagem.
—	A verdade de uma situação assim não é fácil de aceitar e um nome se torna importante — continuou ele. — O nome do seu pai é Mário Vangelli. Ele e a família moram em Nápoles. Posso dar-lhe o endereço se quiser visitá-los.
Vangelli... Richard tinha razão. Era bom ter um nome em vez de um branco.
—	E você? — Fitou-o, curiosa. — Descobriu séu pai verdadeiro?
—	Sim. Ele estava casado com outra mulher. Tinha família. Não sabia que sou seu filho e eu não lhe disse. — A expressão dele endureceu. — Como o seu pai, ele engravidou minha mãe e foi embora.
No caso dela, fora pago para ir.
—	Não iria me sentir bem visitando-o, mas obrigada por me ter falado dele, Richard. É melhor saber.
Ele assentiu, um entendimento em seus olhos que partilhava as cicatrizes de ser um filho bastardo, que não pertencia ao casamento dos pais.
—	Eu poderia nunca ter voltado — murmurou ela. — E você teria conseguido essa informação para nada.
Richard sacudiu a cabeça.
—	Informação é sempre útil.
O cinismo retornava com a amarga observação. Uma infor¬mação que ele poderia usar contra a mãe dela.
—	Claro — concordou Lynn. — Saber é poder.
—	Eu sabia que você iria voltar — afirmou ele, confiante —, quando se sentisse pronta.
—	Sorte sua ter sido agora — riu ela —, se não, você não teria outra saída se não casar-se com uma das minhas irmãs.
—	A sorte nada tem a ver com isso. Se você não tivesse vindo, eu iria procurá-la.
O coração dela contraiu-se. Ele a queria, mesmo, e não às outras.
—	Primeiro teria que descobrir onde eu estava...
—	Eu sempre soube, Lynn. Assim que vi que havia ido embora, procurei saber se estava a salvo e se continuava a salvo, onde quer que fosse ou estivesse. Não houve um só dia nos últimos seis anos que eu não soubesse de você e tinha certeza que se arranjava por si mesma. Eu sabia qual avião tomou em Broome, da escala em Perth e a que horas chegou a Sídnei ontem à noite. Sabia que ia estar aqui hoje.
Essas declarações a chocaram mais do que as anteriores. Ou talvez culminassem o efeito delas.
—	Tinha alguém me espionando?
—	Não. Espionando, não. Apenas verificando se você estava se arranjando bem, se não precisava de ajuda. Não houve inter¬ferência na sua vida, nem em qualquer coisa que decidiu fazer.
—	Por que fez isso?
Veio de novo, aquela breve sensação de algo profundo, escuro e perigoso atrás do azul dos olhos dele.
—	Porque eu me importava e ninguém mais se importou.
Até mesmo a voz dele estava carregada de ferocidade, su¬gerindo sentimentos que ainda não conseguia controlar.
Richard aproximou-se mais e tocou-lhe o rosto, os dedos percorrendo a pele de leve.
—	Pense, Lynn — comandou, o poderoso impacto de seu olhar mantendo-a imóvel. — Você veio procurar justiça...
Era verdade.
—	Case-se comigo e terá o que a sua mãe a sacrificou para ter... o que suas irmãs querem. Terá tudo que Durant lhe negou e algo mais. Que maior justiça do que obter aquilo pelo que foi concebida?
A cabeça dela girava.
—	Ofereço-lhe as chaves do império Durant, de tudo que Lawrence construiu para ser poderoso, e ninguém mais irá escarnecer de você, Lynn, ou tratá-la com pouco-caso. Como minha esposa, você será minha rainha, em todos os sentidos.
Até eu lhe dar um filho, pensou ela.
Sempre havia um preço para alcançar o pote de ouro.
— Quero que seja a minha rainha. — A rouquidão na voz dele tocou o coração dela. — Só você pode me satisfazer. Só você. Somos da mesma espécie, Lynn.
Ele se aproximou mais, um braço rodeando a cintura dela, a mão em seu rosto segurando-lhe o queixo, mantendo-o er¬guido. E ela soube que Richard ia beijá-la. Sabia que ele queria seduzi-la, mas não pensava em detê-lo.
Todo seu ser vibrava em antecipação.

CAPITULO IV

O primeiro roçar dos lábios de Richard nos iela, Lynn prendeu a respiração. O contato acariciante e gentil a fez concentrar-se em absorver cada se¬gundo de prazer. Ele não a estava beijando. Ela teria reagido mal se ele a agarrasse e beijasse com força dominadora. To¬cava-lhe os lábios, apenas, permitindo que ela relaxasse.
Lynn o havia bloqueado em seus pensamentos todos aqueles anos comparando-o com Lawrence Durant, no entanto naquela noite tivera de reconhecer que seu ódio por Richard surgira da decepção por ele não ter agido como ela queria. Na men¬talidade da adolescente ele tinha força para lutar contra seu pai, para libertá-la e ser seu herói, mas não fizera isso. Não como ela queria que fizesse, não o bastante para satisfazer-lhe as necessidades de então.
Será que a satisfaria agora?
As delicadas carícias a incentivavam a corresponder e seus lábios não demoraram a entreabrir-se permitindo que o beijo se aprofundasse prometendo tudo... tudo que ela sempre qui¬sera e ainda queria.
Será que aqueles sentimentos tinham a ver só com Richard Seymour? Será que aquele estranho libertar-se das antigas barreiras tinha inconscientemente se fixado em exigências que só ele atenderia?
A mente e o corpo dela estavam tão imersos no caos que Lynn não percebeu que a vontade de ficar mais perto, de manter aquele momento, a fizera passar os braços no pescoço dele. Então, Richard apertou-a contra si, fazendo seus corpos amol¬darem-se e seus lábios apoderaram-se dos dela com maior in¬timidade, provocando uma tempestade de fogo.
O calor expulsou o vazio gelado de não ser querida e despertou um desejo antigo que ela não percebera e que revelou-se na ansiosa correspondência de sua boca, na exultação ao contato físico, nos seios esmagados contra o peito dele, na excitante pressão do des¬pertar do sexo de Richard. Ele a queria e sentiu que reagia ao seu desejo com todas as fibras do seu ser.
Foi Richard que interrompeu aquele enlevo, erguendo a cabeça de repente e respirando tão forte que seu peito alteava-se a cada inspiração, tocando mais os seios dela. Foi imensa a frustração quando ele parou o que havia começado. Ela fitou-o, confusa, percebendo tensão no rosto dele, não entendendo nada a não ser que deixara de beijá-la.
Ele moveu a mão que segurava a cabeça dela e acompanhou o desenho de seus lábios com a ponta dos dedos. Os olhos de Lynn clarearam o bastante para notar o brilho de satisfação triunfante nos dele.
—	E bom, não é, Lynn? Chegou a nossa vez.
Controle, pensou ela. Ele queria controlar tudo, como Law-rence Durant, porém nunca mais se submeteria a isso. Nunca! O doce e cálido caos transformou-se em rebeldia.
Ele dirigira tudo a seu jeito, seguindo-a ao jardim, dando-lhe informações, aproveitando a química que havia entre eles. Pois bem, não queria que Richard controlasse isso, que determinasse quando e como iria satisfazê-la.
Todos aqueles anos espionando-a, esperando que ela voltas¬se, pensando que poderia manipulá-la como bem quisesse sem¬pre que apertasse os botões certos... Oh, não. Era a vez de ela apertar os botões!
—	Se parece tão certo para você, Richard — desafiou —, por que não agora?
—	Você quer agora?
A ansiedade que se espelhou nos olhos dele provocou uma turbulenta mistura de medo e excitação em Lynn. O que estava fazendo? Oferecendo-se? O desafio fora um impulso vingativo. Ela não parara para pensar no que poderia acontecer e ele não esperara para responder.
Richard levou-a consigo até a porta da casa de verão, abriu-a e entraram. No momento seguinte os pés de Lynn estavam de novo no chão, a porta fechada e os lábios dele a tocavam despeitando um prazer que lhe parecia certo, tão certo que ela abandonou-se querendo que o beijo continuasse. E correspon¬deu com calor, deixando o frio lá fora.
As coxas dela estavam encaixadas com as dele enquanto as mãos fortes percorriam-lhe o corpo, o toque quente e sensual acompanhava as curvas, indo da profundeza da cintura para a generosidade dos quadris, puxando-a mais para perto. Suas bocas se colaram e ele a beijou numa promessa de lhe dar tudo que ela queria.
Mas era o que Lynn queria? Aquilo nunca lhe acontecera e ela não sabia o fim, não tinha experiência a respeito. Talvez fosse errado, mas sentia-se levada por uma força desconhecida e não queria opor-se a ela.
Queria deixar que ele a ensinasse. Deixar que fosse o pri¬meiro. E se não lhe desse o prazer que prometia ela ficaria sabendo já, não? Então, correspondeu ao beijo com todo fogo que se acendera em seu corpo.
As mãos deslizaram de novo para a cintura e desabotoaram o botão do casaco do costume, abrindo-o e ela ficou contente por não estar usando sutiã. Estava apenas com um body de seda sobre a pele o que permitia que as mãos dele envolvessem os seios tocando-os com dedos e palmas, fazendo-a sentir-se incrivelmente sensual e desejável.
As mãos deslizaram por cima da seda, tocando, acariciando, esfregando, excitando... Então, Richard afastou o rosto, abaixou-se e Lynn sentiu o bico do seio envolvido pelos lábios quentes. Ele beijou, sugou e um agudo prazer invadiu-a. Enterrou os dedos nos cabelos dele, puxando e apertando, querendo que aquele de¬licioso arco de sensações continuasse vibrando.
Jamais sentira algo sequer parecido. Seria por Richard ou por sua vulnerabilidade que, levada ao máximo nesse dia, tor¬nava tudo mais intenso do que seria normalmente? Seria por¬que ela deixara de lutar como sempre lutara? Não sabia e, na verdade, não se importava.
Lynn mal notou que sua saia era puxada para cima, mas sentiu as mãos dele movendo-se entre suas pernas, abrindo caminho até o local em que a meia terminava e a pele nua começava, chegando ao quente e úmido ponto entre suas coxas. Soltou os colchetes que fechavam o body.
Então, a barreira de seda desapareceu e o toque foi completo, um toque que acompanhava o mesmo ritmo da boca sobre o seio, despertando nela o desejo de mais.
Lynn sentia-se derreter. Inclinou a cabeça para trás até que encostou na porta, numa cega busca de sentir algo sólido. Abriu os olhos. Estava escuro dentro da casa de verão, todas as ve¬nezianas fechadas. Era como um lugar secreto, especial. Nin¬guém veria o que estava acontecendo com ela. E Lynn também não queria ver, apenas sentir. Fechou os olhos bem apertados, e a escuridão dentro dela pareceu liberar-se num selvagem, atordoante caos em que pairava uma profunda lascívia ao sa¬borear o que Richard fazia com seu corpo.
A nossa vez, ele dissera, mas realmente era a vez dela... sua primeira e talvez única vez.
Todo seu corpo clamava por satisfação completa. Um gutural protesto escapou-lhe da garganta quando a boca de Richard abandonou o seio, mas em seguida cobriu a dela e sua língua prometeu a invasão que Lynn queria. De repente, a mão dele não estava mais entre suas coxas. Outra coisa deslizava pela maciez de sua intimidade, algo rijo, forte, e todos os nervos do corpo dela ficaram alertas.
Um braço ao redor de sua cintura a erguia e sustentava. Lynn arqueou as costas e o sexo ardente penetrou o dela. Ao sentir a resistência Richard parou de forçar, porém Lynn agarrou-se aos ombros dele, arqueou-se mais e ordenou, com voz rouca:
— Faça!
Ela não queria perder o controle sobre ele. Era quem con¬trolava, quem dirigia aqueles momentos. A decisão era dela, não dele.
E Richard fez o que ela pedia. Uma aguda porém breve dor, a frágil barreira foi ultrapassada e ele a possuiu completamente levando-a a uma explosão de sensações. Ondas de choque prazeroso a percorriam superando tudo que sentira até então. Depois, foram ondas sucessivas de prazer com a sensação de ele preenchendo-a toda, mexendo os quadris num ritmo que combinava com o dela, revelando-lhe uma nova vida. Nessa vida não se achava sozinha, não era vazia, porque ele estava com ela, dentro dela, e podia senti-lo misturando-se a todas as células do seu corpo.
Houve um momento de loucura extrema em que tudo o mais desapareceu ao redor deles permanecendo apenas o gozo pro¬fundo e incomparável.
Depois de um breve momento de extática harmonia ele re¬tirou-se dela devagar, cuidadosamente, e por algum motivo Lynn não lamentou a separação, ainda envolta nas sensações cálidas e confortadoras, certa de que aquilo não poderia ser tirado dela. Iria conservar consigo aqueles momentos, fosse o que fosse que o destino lhe reservasse.
Sua primeira vez fora empolgante e com um homem com quem jamais imaginara ter intimidades. Richard... Richard Seymour lhe mostrara como era. Ou como podia ser entre os dois.
Ergueu as pálpebras o bastante para ver o que ele fazia. Enquanto ela permanecia largada sobre um dos sofás cobertos com um lençol, ele ajeitava as roupas. Depois abriu a arca que servia de mesa entre duas poltronas, pegou um pacote de guar¬danapos de papel, retirou alguns e limpou as consequências da virgindade perdida.
—	Machuquei você, Lynn? — perguntou, suave.
—	Não — respondeu ela.
Procurava dominar a aversão pelo que ele fazia... tão pro¬saico, tão clínico que a trouxe de volta à Terra com um choque. O caos emocional e selvagem fora findar naquela... naquela desordem, naquela sujeira que lhe roubava a dignidade.
Melhor não dizer nada, pensou e desejou ter perdido a vir¬gindade em outras circunstâncias. Mas com quem? Só Richard a fizera sentir que era direito.
No entanto, ele estava no controle de novo, mais no controle do que nunca porque ela lhe permitira. De algum modo tinha que fazê-lo parar com aquilo, fazê-lo ver que não era como ele pensava.
Os lábios de Richard curvaram-se num pequeno sorriso de zombaria de si mesmo.
—	Não era esse o modo que pensei possuir minha noiva...
—	Noiva? — Richard ter sido o primeiro não queria dizer que juntaria sua vida à dele para sempre. — Eu ainda não disse que vou me casar com você.
Lynn o lembrava disso porque lutava instintivamente contra qualquer compromisso que desse a ele poderes sobre ela. Ele deu-lhe um intenso, sombrio olhar.
—Mas vai dizer.
Ela não tinha certeza disso. Richard distraiu-a esfregando suas coxas com o guardanapo e a fez estremecer. Inclinou-se e deu-lhe um beijo no ventre, um beijo longo, lembrando-a de quanto tinham estado unidos. Mas aquilo não era a resposta para tudo, pensava Lynn.
Ele puxou o body para baixo, abotoou-o e desceu a saia dela. Beijou-lhe os seios sensualmente, também, antes de de¬volvê-los à prisão de seda.
—Você é uma mulher incrivelmente bonita, Lynn — murmurou.
Em seguida, curvou-se e beijou-a com delicadeza, dizendo-lhe que aquilo tudo fora um começo, não um fim.
—	Pronta para sair? — perguntou.
—	Não. Vá você...
Ela precisava ficar distante dele para tentar pôr em ordem a confusão em sua mente. Não tinha certeza de nada agora, a não ser que fizera aquela coisa deslumbrante com ele e, agora, tinha que pensar nas consequências.
—	Sem você, não vou. — A determinação brilhou nos olhos de Richard.
—	Vão sentir a sua falta, não a minha — argumentou Lynn, não querendo que ele lhe desse Ordens.
—	Quero você a meu lado — ele foi categórico.
Ela sacudiu a cabeça, o medo de ser manipulada envolvendo-a.
—	Não estou pronta para enfrentar isso com você, Richard.
Ele franziu as sobrancelhas.
—	Não tenho intenção de fazer um anúncio público, Lynn. Eu só quero...
Ela o fez calar colocando os dedos sobre os lábios dele, sua agitação grande demais para ouvir palavras persuasivas.
—	Deixe-me aqui — pediu. — Quero tempo para me recompor.
Richard não gostou daquilo. Ela percebeu o conflito entre
o propósito e a consciência de estar indo depressa demais. Viu a decisão mesmo antes de ele falar.
—	Jante comigo esta noite. Vou pegá-la no seu hotel. A que horas está bem para você?
Ele sabia qual era o seu hotel.
O caçador, pensou de novo. Mas ele não pode tirar meu direito de escolha.
Havia muito que pensar a respeito... e que fazer também. A lembrança de por que comparecera ao funeral insinuou-se na mente dela. Queria sentir-se em família. Talvez conviesse a Ri-chard que não houvesse relacionamento dela com a mãe e as irmãs, porém Lynn não iria desistir disso tão facilmente. Viera para ali estar com elas, não com ele, e apesar de tudo que Richard dissera ainda queria ver se significava alguma coisa para as pes¬soas com as quais passara a maior parte de sua vida.
—	Você quis fazer amor comigo, Lynn — disse Richard, olhando-a com atenção.
—	E não me arrependo — assegurou ela, forçando um sorriso.
No entanto, casamento era algo muito diferente e não queria
ser empurrada para ele. Precisava conhecer mais de Richard Seymour, saber o motivo do brilho que tinha visto em seus olhos naquela tarde.
—	Podemos jantar juntos, sim — decidiu. — Às oito horas está bem.
—	Otimo.
Alívio e alegria nos olhos dele.
—	Nos vemos mais tarde, então. — Ela sorriu e sentou-se no sofá para encorajar a saída dele.
Richard observou-a, depois assentiu como se houvesse se convencido que não havia erro quanto às intenções dela.
—	Nos damos bem juntos, Lynn. Não deixe que nada que sua mãe ou irmãs digam alterem isso.
Lynn não concordou, nem discordou,-não querendo prolongar o encontro. Quando o viu sair pensou que cada qual carregava uma diferente verdade consigo e nem sempre a expressava.
Não tinha certeza da verdade de Richard.
Não tinha certeza da própria verdade... pelo menos no que se referia a ele.
De uma coisa -tinha certeza: havia sido arrebatada por uma gama de percepções diferentes naquela tarde e não estava dis¬posta a fazer julgamentos apressados sobre sua família. Talvez houvesse sido uma adolescente muito absorvida por si mesma para ver ou compreender as pressões sobre suas vidas. Era impossível saber o que se passava dentro de alguém a não ser que esse alguém quisesse demonstrá-lo. Jamais teria imagi¬nado que Richard não era um Seymour por nascimento.
Ele fechou a porta atrás de si, então a casa de verão ficou em silêncio e na penumbra. Um pouco de luz filtrava-se pelo domo central do teto, naquele dia cinzento, suficiente apenas para quebrar a escuridão.
Lynn olhou ao redor reconhecendo os móveis e surpreen¬deu-se por eles não haverem mudado, se bem que dificilmente alguém usava aquele pavilhão. Lembrou-se que era ali que se refugiava quando a tensão era demais. Sabia que na casa de verão não seria perturbada.
Um lugar perfeito para intimidades secretas, pensou, sorrindo ironicamente de como servira para Richard no momento crítico.
Então, um pensamento fez seu coração alterar-se.
Será que havia sido ali que ela fora concebida por sua mãe e o jardineiro italiano?
Levou as mãos ao estômago. Não!, gritava sua mente. As¬sustada, contou os dias depois da última menstruação. Sete. Apenas sete. Estava salva de uma gravidez. A época de ferti¬lidade seria mais adiante. Um grande alívio a envolveu. Se Richard estava contando com um filho para obrigá-la a casar-se com ele iria ficar desapontado. No entanto, não poderia ter calculado engravidá-la, não? Não usara proteção, mas fazerem amor não tinha sido decisão dele e Richard não podia saber se ela estava usando algum anticoncepcional. Nem mesmo ima¬ginara que ela ainda era virgem. E quando percebera hesitara. Não, não houvera premeditação por parte dele.
Lynn teve uma sensação de alívio, seguida por firme resolução.
Não ia repetir a vida de sua mãe, tendo filha após filha em busca do desejado menino. O sexo de um filho jamais iria querer dizer para Lynn o que queria dizer para Lawrence Durant. Um filho devia ser amado fosse menino ou menina.
Será que existia algum amor para ela naquela casa, por pouco que fosse? Precisava passar algum tempo com sua mãe e as irmãs, sem ninguém por perto, para que a verdade pudesse surgir livre de qualquer medo ou jogo.
Então, quando a noite chegasse...
Sim, queria estar com Richard naquela noite. Precisava dele para lhe mostrar mais de si mesma, para tornar mais certo o que havia acontecido naquela tarde entre os dois.
Se fosse possível.
CAPITULO V

Finalmente a mansão Durant ficou vazia de con¬vidados, menos de Richard Seymour. Para frustração de Lynn, sua mãe agarrara-se ao braço dele insis¬tindo em que tomasse café com a família. Suas irmãs haviam se reunido ao redor, ajudando a mãe. E ele aceitara mergu¬lhando Lynn num tormento de dúvidas sobre suas intenções.
Lembrou-se do que ele dissera na casa de verão. Nos damos bem juntos, Lynn. Não deixe que qualquer coisa que sua mãe ou irmãs digam altere isto.
Será que ele ficara para proteger a vantagem que pensava ter conseguido sobre ela? Quando voltara para casa evitara chegar perto dele, precisando recuperar a compostura antes de encarar a família na privacidade que queria tanto. Agora Richard a privava disso!
A promessa de jantar com ele à noite não fora o bastante, pensou com ressentimento. Ou será que ele estava jogando outro trunfo tomando cuidado para não ofender suas irmãs para o caso de ela negar-se a casar com ele? Afinal, não tinha garantias que ela concordava com seus planos.
Lynn tratou de colocar as preocupações de lado enquanto ia com os outros para uma sala pequena e bem íntima. Fosse qual fosse seu propósito, Richard não iria ficar ali para sempre. Ela simplesmente tinha que esperar mais um pouco.
Queria tanto que uma das irmãs andasse ao seu lado e lhe desse o braço ou que apenas falasse com ela, que desse uma ideia do que achavam do seu regresso. A solidão que sentia era pior agora do que quando morava ali. Será que a estavam evitando de propósito ou cabia a ela dar o primeiro passo?
Lynn livrou-se da inibição e andou mais depressa para al¬cançar Nadine que, aos vinte e seis anos, era a mais próxima dela em idade.
—	Podemos conversar, Nadine? — tocou o braço da irmã.
—	Agora não, Lynn. — Ela franziu o nariz e sacudiu a cabeça agitando os loiros cabelos. — Mau gosto ter voltado hoje, não?
Lynn ficou abalada pela acusação.
—	Não pensei que fossem se importar.
Nadine olhou-a de alto a baixo.
—	Bancando a Cinderela? Onde arranjou esse costume? Num brechó?
Seria tão evidente que suas roupas não eram caras? Lynn sentiu o rosto arder. Não pretendera bancar a Cinderela, se bem que comparada com a irmã, que usava um conjunto de couro macio e botas de meio cano combinando, as roupas dela pareciam baratas.
—	Viu o que você fez me atrasando? — sibilou Nadine quando entraram na sala de estar. — Felicity tomou conta de Richard.
A elegante irmã mais velha acomodava-se no sofá com ele.
—	Por que não desaparece de novo, Lynn? Ninguém a quer aqui.
Espantada com a hostilidade de Nadine, Lynn hesitou. A irmã adiantou-se e foi servir o café que já havia sido trazido. Cheia de sorrisos melosos, perguntou a Richard como preferia.
—	Não fique aí parada, Lynn — reprovou a mãe. — Entre e sente-se.
Indicou uma poltrona próxima à que ela se acomodara, no outro extremo da sala. Lynn sentiu-se melhor. Pelo menos sua mãe estava disposta a querer a sua companhia, agora que as obrigações de anfitriã tinham terminado.
Enquanto se esgueirava entre os sofás ocupados pelas irmãs, lembrou-se que Nadine sempre a considerara um estorvo, prin¬cipalmente quando lhe diziam: "Tome conta da sua irmãzinha". Agora que eram adultas, esperava que fosse diferente. No en¬tanto, parecia que Nadine não a suportava.
Lynn sentou-se e sorriu, agradecida, para a mãe, porém Alicia não a olhava. Observava suas outras filhas e Richard, dando-lhe a desconfortável impressão de ter sido removida da cena, colocada naquela poltrona. Minutos se passaram e a mãe não se voltou para ela. A evidência de ser ignorada era pro¬fundamente desanimadora, mas resolveu esperar.
Nadine trouxe uma xícara de café para Alicia, requebrando os quadris enquanto andava e abaixando-se de modo que a saia curta oferecesse uma provocante visão. Só que Richard não estava olhan¬do, o que divertiu Lynn. Sua atenção estava focada em Felicity que tinha um braço apoiado sobre o encosto do sofá de modo a tocar o ombro dele com a ponta dos dedos enquanto conversava.
Felicity, a primeira filha, havia sido "A Princesa". Tinha uma beleza de porcelana. Tez pálida, quase translúcida, olhos de um azul-violeta, feições perfeitas e cabelos loiro-acinzenta-dos, presos num coque atrás da cabeça naquele dia. Alta, com pernas longas e bem-feitas, usava um soberbo vestido-casaco em crepe de lã, com gola e punhos de cetim. Para a adolescente Lynn, Felicity havia sido o modelo perfeito e inatingível. Con¬tinuava perfeita aos trinta anos.
O olhar de Lynn foi para Vanessa, que estava com vinte e nove. Ela havia tirado os sapatos e estava langorosamente enrodilhada no sofá, o corpo curvilíneo coberto por renda preta. Seus cabelos, cor do trigo maduro, chegavam até os ombros numa gloriosa massa de ondas e cachos. Os olhos eram de um azul-acinzentado, com cílios castanhos, muito longos, que lhe davam um ar sexy, e a boca bem-feita, cheia, fazia um muxoxo de desprazer para a irmã mais velha.
Felicity e Vanessa se haviam casado com homens ricos enquanto Lynn ainda estava lá. Fora descartada como dama de honra das irmãs porque cabelos pretos não iriam ficar bem nas fotografias.
Seus respectivos maridos não estavam presentes. Divorcia¬das, explicara a mãe brevemente quando Lynn notara a au¬sência deles no funeral.
Caroline achava-se no extremo do sofá adjacente àquele em que Richard estava sentado. Seus cabelos loiro-dourados tinham o estilo pajem, logo abaixo das orelhas, e ela estava muito sofis¬ticada no conjunto de veludo preto. Era alegre e de feições miúdas. Tinha língua afiada, também, lembrava-se Lynn. Será que era o motivo de ela ainda não ter se casado aos vinte e sete anos?
Nadine sentou-se ao lado de Caroline, sem ter servido café para Lynn. Ali estavam as quatro irmãs, todas disponíveis para Richard e empenhadas em chamar a atenção dele. Será que o queriam ou precisavam dele?, imaginou ela.
Ignorando o conteúdo do testamento de Lawrence Durant, Lynn não tinha ideia do que havia sido deixado para a esposa e as filhas. Ele deveria ter acrescentado cláusulas adicionais ao seu legado, puxando cordéis financeiros já que não podia mais manejar os pessoais. Se assim fosse, ela estaria fora do testamento e, portanto, não se achava amarrada a nada. Por fim era livre para fazer seu futuro como quisesse.
A pecha de Cinderela voltou-lhe à mente. O conjunto que vestia havia sido comprado numa loja de departamentos em Perth e, com certeza, não era de um estilista famoso. Os sapatos de salto médio, simples, não eram italianos, ao contrário do seu pai verdadeiro, pensou com secreta ironia. Ela vivia de acordo com um orçamento. Suas irmãs, não.
A vida em casa e a convivência com colegas de uma escola exclusiva até a adolescência lhe haviam dado educação e boas maneiras. Mesmo tendo ficado distante daquele tipo de vida durante anos, Lynn identificava os diferentes estilistas.
Sua mãe usava um conjunto Chanel. O vestido-casaco de Felicity era sem dúvida uma criação de Carla Zampati. O ves¬tido de renda de Vanessa era desenho de Collette Dinnigan. O conjunto de veludo de Caroline era de Trent Nathan e o de couro, de Nadine, com certeza era de Sabá.
Lynn sabia que olhava para milhares de dólares sem mesmo incluir neles os sapatos, chapéus e bolsas. Não que se importasse. Aquilo era simplesmente indício de um estilo de vida rico que todas elas desejavam manter. Imagem, sabia, era importante para a vida que levavam e Richard poderia mantê-las do modo a que estavam acostumadas. No entanto, apesar de todo esforço delas para atrair e segurar sua atenção, pelo que Lynn podia ver, ele era totalmente imparcial para com elas. Bem-educado, atencioso, no entanto contido. Estava deixando sua escolha em aberto, ima¬ginou Lynn detestando-se por esse pensamento.
Queria ser especial para ele.
No entanto, por que deveria ser?
O motivo pelo qual ele pedira primeiro a sua mão voltou a importuná-la. Será que estava cansado de suas irmãs? Será que ela lhe parecia mais fácil de manejar? Ou estaria sendo levado simplesmente por química sexual?
Sentiu-se inquieta ao lembrar-se da alta voltagem do rela¬cionamento deles na casa de verão.
Desejo... seria esta a chave do enigma?
Olhou para Richard de modo objetivo, precisando saber o que o dirigia. Como se sentisse o olhar dela, ele observou-a rapidamente, com expressão enigmática, depois colocou a xícara no pires e se levantou, sorrindo para Alicia.
—	Obrigado pela hospitalidade...
—	Por que não fica para jantar conosco, Richard? — con¬vidou ela.

—	Muita bondade sua, mas preciso ir — foi a resposta firme.
Felicity saltou em pé.
—	Eu também tenho que ir. Vou com você, Richard.
Ele franziu a testa e depois olhou para Lynn.
—	Não está esquecendo que não vê sua irmã há seis anos?
O coração de Lynn saltou. Não queria das irmãs nada que fosse obrigatório e no mesmo instante entendeu que para ele não importava o que ela queria.
—	Oh, Lynn... — Felicity deu uma risadinha. — O que teríamos a conversar depois de tantos anos longe? — Seus olhos fixaram-se na ovelha negra, gelados. — Nunca tivemos nada em comum, não é, meu bem?
O ar de concessão fez Lynn ficar muda.
—	Pode ser diferente agora, Felicity. — O tom de Richard era perigosamente macio. — Por que não fica e tenta descobrir?
Lynn cerrou os punhos. Tantas vezes ela quisera que ele fosse seu herói e Richard resolvia ser agora, num momento muito impróprio. Ou estaria deliberadamente expondo o nada que sabia existir ali?
—	Para quê?-— contrapôs Felicity. — Provavelmente Lynn vai embora, de novo, amanhã.
Vanessa ergueu-se sinuosamente do sofá e enfiou seu braço no de Richard, batendo as pálpebras e tentando flertar com ele.
—	Por que não vai jantar comigo em minha casa, Richard? Tenho certeza que Lynn quer conversar com mamãe.
Ele fitou Vanessa com frieza.
—	Obrigado, mas tenho outros planos. — Fez um cumprimento geral dè cabeça enquanto soltava o braço. — Por favor, desculpem-me. 
As quatro irmãs observaram a saída dele, aborrecidas. Ne¬nhuma delas o impressionara como queriam e ele não lhes dera chance para que tentassem fazê-lo.
De repente Lynn percebeu que Richard manejara para dei¬xá-las todas juntas. Por ela. Estava lhe dando o que queria, conforme prometera. Seu coração agitou-se diante dessa prova de quanto se importava com ela. Ou seria outro movimento calculado para demonstrar-lhe que não encontraria ali o que queria da sua família? Isso já era miseravelmente óbvio.
No momento em que a porta fechou-se atrás dele, Caroline olhou para a mãe.
—	Honestamente, mamãe, você não podia ter mantido Lynn longe daqui por mais algum tempo? — indagou, ácida. — Ri¬chard sempre teve uma quedinha por ela.
Uma quedinha? Será que havia um pouco de coração no pedido de casamento dele?
—	Acha que teria tido a atenção dele se eu fizesse isso, Caroline? — retorquiu Alicia, cansadamente.
O coração de Lynn confrangeu-se mais. Política. Não se im¬portavam com ela.
—	O que você quis dizer com... uma quedinha? — insistiu Felicity olhando incrédula para Lynn.
Caroline fez um gesto de descaso.
—	Se vocês não estivessem tão cheias de si mesmas teriam notado que Richard sempre desviava a atenção de Lynn quando papai a atacava na frente dele. Em geral fazia alguma pergunta a vocês, daquelas bem lisonjeiras, mas na verdade ele estava protegendo nossa pobre irmãzinha.
Era verdade, Lynn reconhecia agora.
O queixo de Felicity ergueu-se, altaneiro.
—	Richard está interessado em mim. Sempre se interessou por mim.
—	Oh, não venha com esses ares pára cima de nós! — saltou Vanessa. — Ele apenas é bem-educado, não há nada de faíscas entre vocês. — Olhou para Lynn. — E por que você ficou o dia inteiro rondando por aqui, como um corvo esperando para atacar? Qual é o seu jogo, Lynn?
—	Uma parte da propriedade, se ela puder conseguir — ironizou Nadine. — Olhem-na! Provavelmente arranjou essas roupas num bazar de caridade.
—	Ela não tem que ficar para a leitura do testamento — declarou Caroline,  levantando-se também. — Será melhor pagá-la para que vá embora, mamãe. Ela pode estragar tudo.
—	Não seja ridícula, Caroline! — atacou Vanessa.
—	Não conseguiu convencer Richard a ir à sua casa, não?
— reagiu Caroline. — Pergunte-se por quê, Vanessa. — Apon¬tou para Lynn. — Ele está pensando nela!
As quatro irmãs a fuzilaram com o olhar. Felicity a fitou de cima.
—	Bem, na verdade, você não tinha que estar aqui, Lynn.
Nadine acrescentou, impiedosa:
—	Foi repudiada e deserdada.
Vanessa caçoou:
—	Não posso vê-la como uma ameaça, mas prefiro que Richard não tenha distrações. Quanto antes você desaparecer, melhor.
Caroline foi rude:
—	Não precisamos de você. Vá embora, Lynn, e fique longe daqui.
Tendo dito isso, Caroline saiu da sala seguida pelas irmãs em rápida sucessão. Lynn olhou-as ir, abalada demais para dizer alguma coisa. De certa maneira, entendia ter contrariado o desejo delas chamando a atenção de Richard, mas nenhum raciocínio podia aliviar a dor daquela maldosa e fria rejeição.
Não a queriam.
Ninguém se importava com ela.
Ninguém tinha o menor interesse nela.
O chupim tinha voado para longe e todos haviam ficado felizes com isso.
No silêncio das devastadas esperanças soou a voz de Alicia,  desanimada.
—	O que você quer aqui?
Lynn estava olhando a porta que Felicity fechara decididamente depois de sair atrás das três irmãs. Quatro meio-irmãs, lembrou a si mesma, se bem que isso não fosse consolo para o fato brutal. Foi preciso um esforço concentrado para olhar a mãe que devia estar lamentando por sua quinta filha ter trazido problemas.
O rosto de Alicia estava duro, os olhos expressando desa¬provação. Um peso enorme desceu sobre o coração de Lynn. Era a mesma coisa, mesmo com Lawrence morto. Não havia lugar para ela ali. Nunca haveria.
—	O que pensa que quero, mãe? — conseguiu dizer à mulher que lhe dera à luz.
—	Por que não me diz? — foi a resposta.
Uma resposta que não levava a nada, uma- resposta que colocava uma fria, impessoal distância entre elas.
Lynn não conseguiu continuar olhando para a mãe. Sabia, sem sombra de dúvida, que Alicia esperava que ela pedisse uma parte da herança de Durant. Seu olhar circulou pela sala, uma sala em azul e branco sem calor, apenas com móveis, estofados, tapetes e obras de arte que custavam um monte de dinheiro, numa flagrante exibição de poder de compra para os outros admirarem e invejarem. Não havia coração nela, aliás em lugar algum da luxuosa mansão.
—	Pensou em mim alguma vez durante os seis últimos anos, mãe? — perguntou, querendo saber que fora ao menos um pouquinho lembrada.
—	Claro que pensei em você — foi a resposta morna. — Desejei que fosse feliz na sua escolha e fizesse uma vida sua.
Desde que longe daqui, pensou Lynn, e provavelmente ali¬viada por seu "erro" ter sido removido.
—	Preocupou-se por mim?
Uma breve pausa, depois a resposta pensada.
—	Respeitei a sua escolha, Lynn. Tinha certeza que entraria em contato conosco, se precisasse.
O que significava nenhuma atitude por parte de Alicia.
—	Tentou imaginar como eu iria sobreviver sem a sua ajuda?
— indagou determinada a ser absolutamente justa no julga¬mento final.
—	Bem, você sobreviveu ou não estaria aqui agora.
A entonação seca fez Lynn olhar a mãe de frente de novo.
—	Você não se importa, não é? — acusou, friamente. — Você não tem o menor interesse no que eu fiz, onde estive, como me arranjei.
Um gesto de impaciência.
—	Você sempre tinha a opção de voltar para casa, Lynn. Ninguém a expulsou.
Casa? Sob a tortura mental e emocional que a mãe jamais tentara fazer parar? Lynn quisera acreditar que a negligência e indiferença dela eram defensivas, por medo da reação de Lawrence, porém já não podia mais acreditar nisso.
—	Eu tinha dezoito anos, mãe — lembrou-a Lynn. — Estava em estado de choque, em pedaços, por saber que era filha de outro homem.
O silêncio ampliou a lembrança daquela noite horrível, as odiosas revelações. A mãe dela gritando.
—	Você me fez fazer isso, Lawrence, com sua mania de querer um menino!
O comentário cáustico de Lawrence.
—	E achou que eu ia aceitar uma filha apenas sua?
E assim por diante, a discussão, as recriminações, a dor, nenhum deles ligando para o que ela sentia... o objeto da briga deles... o objeto que se interpusera entre eles... o objeto de fracassadas ambições, que seria sempre ofensivo para os dois. Entendera isso naquela noite.
Ainda assim, naquele momento, procurou no rosto da mãe a indicação de algum sentimento a respeito dela.
—	Quando descobriu que eu tinha ido embora, não se perguntou se estava em condições de sobreviver sozinha?
Os olhos de Alicia endureceram.
—	Foi escolha sua. Eu tinha meus próprios problemas naquela época.
—	Então, não se preocupou comigo. Eu era, digamos, um problema a menos para você.
—	Você sempre foi um problema, Lynn — foi a resposta árida.
—	Foi muito fácil ver-se livre de mim...
—	Não ponha palavras na minha boca — explodiu Alicia.
Lynn não quis deixá-la escapar.
—	Não acredito que tenha procurado a polícia para saber do paradeiro de sua filha — pressionou.
—	Não seja absurda! Lawrence jamais permitiria isso.
—	Poderia ter contratado um detetive particular para saber se eu estava bem.
Como Richard havia feito e ele declarara que fizera isso porque se importava. Fora o único a se importar. Alicia suspirou, impaciente com a inquisição.
—	Achei que você telefonaria se estivesse em alguma encrenca.
O tom de voz dela estava próximo da exasperação.
—	E se eu não pudesse telefonar, mãe? Você pensou nisso?
— Oh, pelo amor de Deus, Lynn! O que quer? Está aqui, não? Sã e salva!
Não graças a você ou a algum membro da família, pensou Lynn, amargamente. Seu olhar percorreu o conjunto Chanel.
—	Eu só estava pensando que o valor da sua roupa de luto daria para pagar um investigador para me procurar por algum tempo... caso se importasse comigo.
Alicia inclinou-se para a frente, batendo na tecla que co¬nhecia, mais do que ninguém.
—	Isso mesmo! E você pensa que tem direito a uma parte do dinheiro e foi por isso que veio, agora que não tem que enfrentar Lawrence.
Por vários segundos a repulsa de Lynn foi tão forte que ela não pôde falar. Seu estômago queimava. A mente explodia sob o peso que carregara e suportara na penumbra de um mundo sem amor, sem justiça. Não tinha certeza de saber pronunciar as palavras que desfizessem aquela penumbra. Mas elas vie¬ram, pedaços do caos emocional que havia sido remontado no decorrer desse dia.
—	Errado, mãe! Você não pode me pagar... como fez com meu verdadeiro pai. E não vou desaparecer da sua frente.
Toda cor sumiu do rosto de Alicia.
—	O que sabe disso?
Ah, o triunfo de estilhaçar a si mesma! A escuridão tomou conta dela e sua voz copiou instintivamente o tom macio e perigoso da voz de Richard.
—	Isto é só entre nós duas, mãe. Nesta família mantemos os escândalos enterrados, não?
Alicia recuou e assumiu uma pose altiva.
—	Está me ameaçando, Lynn?
De súbito era fácil rir. A loucura das esperanças que tivera era mesmo engraçada. Ali estava, vista como uma ameaça quando fora implorar afeto.
—	De jeito nenhum — respondeu, divertida. — Vim para descobrir qual era minha posição entre vocês. Agora sei.
Alicia ficou desconcertada e Lynn sorriu ao levantar-se para ir embora.
—	Adeus, mãe. Acho que nada mais tenho a ver com você. Ou com suas outras filhas.
Dirigiu-se para a porta. Tinha as pernas fracas e precisava fazer força para não tremer.
—Onde você vai, Lynn?
Apenas suspeita naquela pergunta. Nenhum indício de preo¬cupação com seu bem estar.
—	Para o meu hotel — respondeu, contente com a indiferença que colocou na voz.
Era bom ver que conseguia lidar com a rejeição que encontrara.
—	O que pretende fazer?
A resposta subiu aos lábios de Lynn. A resposta perfeita, que desfazia a escuridão e brilhava com a luz pura da justiça. Parou e voltou-se a meio, querendo punir a mãe que sempre colocara as ambições diante tudo. Alicia iria apreciá-la pois, afinal, ambição era a coisa mais importante para ela.
—	Pretendo me casar com Richard Seymour.
O choque causado por essa declaração foi muito satisfatório.
—	O quê? — grasnou Alicia, incrédula.
Lynn sorriu.
—	Ele me escolheu, mãe. Não Felicity, nem Vanessa, nem Caroline, nem Nadine... Eu. E vou me casar com ele o mais depressa possível.
Depois dessa afirmativa triunfante ela saiu, fechando a porta da mansão Durant.

CAPITULO VI

As horas entre a confrontação com a mãe e o encontro com Richard custaram a passar para Lynn. Mergulhada na amargura, de vez em quando a voz da razão a fazia subir à superfície.
Você não precisa disso! Organizou em Broome uma vida boa, normal. Pode ir para lá, ir embora sem olhar para trás.
Mas acima desta voz ondas de rebeldia sucediam-se com um grito por justiça.
Todos aqueles anos... a fracassada, a rejeitada, a desprezada, a que não valia nada. Por que não podia ser a vencedora ao menos uma vez? Sempre quisera que Richard fosse seu herói. Que o fosse agora, abertamente ao lado dela, lutando contra tudo e todos que tentassem esmagá-la. Seu marido!
Chegou a nossa vez, ele dissera. A espécie de acordo que lhe oferecia tinha raízes nas origens de ambos. Quem melhor do que ele podia compreender a solidão, o senso de separação das pessoas que levavam vidas normais?
A verdade é que ela vivia uma ficção de normalidade em Broome. As sombrias verdades permaneciam em seu íntimo, talvez ligando-a mais a Richard Seymour do que a qualquer outra pessoa. Mas não podia deixá-lo saber isso porque ele o usaria para conseguir o que quisesse. Um caçador usa tudo para alcançar o que quer e ela não tinha ilusões sobre essa faceta de Richard Seymour.
Para ele vinha primeiro a ambição. Seria loucura fantasiar que tinha algum sentimento especial por ela. Mesmo Richard tendo sido o único a se preocupar, fizera isso de uma certa distância. Fora discretíssimo quanto a ser seu amigo e Lynn não tinha dúvidas que essa discrição destinava-se a evitar qual¬quer problema.
Ao mesmo tempo, fora a primeira escolha dele para casa¬mento, o que indicava que sentia por ela algo mais do que por suas irmãs. Lynn confortou-se com este pensamento, se bem que soubesse que não devia esperar demais.
Nunca deveria se esquecer de que ao concordar em se casar com ele não se entregava de corpo e alma. Ninguém iria ter absoluto controle sobre sua vida. Não iria submeter-se a outro Lawrence Durant. Seria bom Richard entender isso. Havia termos que ele teria de respeitar se queria que tivessem um futuro juntos.
O que ela precisava era de um plano de ação, algo firme em que se apoiar, algo que demonstrasse a Richard que tinha intenções, que não era um simples peão num tabuleiro para que ele jogasse como bem queria. A necessidade de ser mais do que isso era impositiva.
De algum modo conseguiu organizar os erráticos pensamentos o bastante para determinar que tipo de entendimento teria com ele nesse casamento. Tinha prioridades também, e controlar o império financeiro não era uma delas. Não queria ser forçada a ter uma gravidez atrás da outra até gerar um menino. Se Richard começasse a abusar de seus direitos nesse sentido nada a faria continuar com ele. Não o deixaria machucá-la com isso.
A despeito de seu firme raciocínio,-quando soaram as batidas dele na porta, às oito horas, Lynn sentiu-se em pânico. Precisou de toda sua força de vontade para dominar-se e atender. Ficou olhando-o por instantes. Ali estava o homem com quem decidira se casar. Ele não estava de terno, mas a roupa que vestia era adequada para ir a qualquer lugar: camisa esporte azul-real, calça cinza e jaqueta de couro cinza. As roupas casuais não mudavam nada, ele ainda emitia a mesma força carismática de saber o que queria e da vontade para consegui-lo.
Ela sentiu a pele arder diante do olhar que a percorreu. Não se vestira porque não tinha intenção de ir jantar com ele, nem de fazer amor. Tinha medo que maior intimidade enfra¬quecesse suas decisões.
Seus cabelos ainda estavam presos no alto da cabeça e o négligé de cetim rosa-salmão cobria uma camisola do mesmo tecido e da mesma cor. Estava pronta para ir para a cama, mas não com ele.
—	Não quero jantar, Richard, e não quero sexo — avisou sem rodeios, defensiva para esconder o pânico. — Temos algumas coisas a estabelecer — continuou admirada com a fir¬meza da própria voz —, por isso, entre.
Ele assentiu, sem qualquer comentário, e entrou. Lynn fe¬chou a porta e permaneceu no mesmo lugar, pronta para des¬pedir-se assim que tivesse terminado. A despeito da resolução, do plano armado em sua mente, a presença dele despertava vulnerabilidades que ela não queria sentir, nem analisar. Aque¬le encontro tinha que ser apenas sobre promessas.
—	Por acaso reconsiderou a ideia de se casar comigo, Richard?
O olhar dele estava fixo na mala aberta em cima da cama, com o costume preto que ela usara cuidadosamente dobrado sobre as demais peças que nem se dera ao trabalho de pôr no guarda-roupa. Reparou na jaqueta, jeans, camiseta e roupas de baixo que ela deixara sobre uma cadeira, prontas para serem usadas na manhã seguinte. O quarto do hotel era básico, o máximo que Lynn podia pagar. Richard absorveu toda a si¬tuação antes de se voltar para ela.
—	Quero você, Lynn, ninguém mais.
Ele respondeu simplesmente, os olhos fitando-a com uma luz de desejo que fez o corpo dela reagir. O estômago de Lynn contraiu-se, o coração bateu mais forte e sua mente saiu de foco por momentos. O impacto daquele olhar a fez recuar até encostar na porta.
—	Não dê um passo, Richard!
Apesar de ter decidido que se casaria com Richard, não queria submeter-se ao esquema dele, nem à sua vontade. Ele permaneceu onde estava.
—	Como você quiser...
A resposta era calma, porém sua expressão dizia que o desejo estava temporariamente dominado, mas encontrava-se vivo e palpitante.
—	Vou me casar com você — declarou ela —, mas sob condições.
—	Quais são elas?
—	Você vai cuidar de tudo.
Os olhos dele estreitaram-se um pouco.
—	Por quê? Não quer organizar o casamento?
Sem pai, nem mãe ou alguém que se interessasse por ela como noiva? Como ele podia ter imaginado aquilo? Por mo¬mentos a mente de Lynn ficou em branco. A ideia do casamento como acontecimento não lhe ocorrera.
—	Faça como achar melhor, eu não me importo — declarou.
Não tinha ninguém com quem partilhar as emoções de uma festa de casamento. Claro, tinha conhecidos e colegas em Broo-me, mas não chegavam a ser íntimos. Não podia imaginar nenhum deles atravessando o continente numa cansativa via¬gem para ir ao casamento dela.
—	Deixe-me fora de tudo até o dia do casamento, Richard —	pediu, decidida.
—	Sua família não deverá ser envolvida? — ele fitou-a, atento.
O queixo dela ergueu-se, orgulhoso.
—	Não tenho família.
Richard nada comentou, mas em seu olhar transpareceu a suposição do que devia ter acontecido naquela tarde, a dele não era uma atitude de pena, mas sim de reconhecimento do que a tinha afetado tão profundamente.
Era constrangedor, doloroso, no entanto naquele íntimo parti¬lhar do vazio e da escuridão havia também um consolo que mais ninguém poderia lhe dar. Ele sabia exatamente o que Lynn acabara de passar, as injustiças que sofrera, a rejeição, a prestação de contas. Era uma afinidade que duvidava encontrar em qualquer outro homem. Se era uma afinidade "boa ou ruim, não sabia, mas o fato é que viera acabar com a solidão em que vivera até então.
—	Você tem alguma preferência para o tipo de casamento?
—	perguntou ele, calmo.
Ela deu um sorrisinho zombeteiro.
—	Tem que ser dentro da lei.
Como o pedido de casamento dele se referia a pontos legais, Richard iria apreciar isto.
—	Com certeza será — assegurou ele.
Sorriu também, mas houve um clarão perigoso em seus olhos e Lynn imaginou se teria tocado em algum ponto secreto. Um arrepio percorreu-lhe a espinha, mas ignorou-o. Todos tinham uma personalidade secreta. Enquanto ambos se respeitassem seu casamento teria tanta chance de dar certo quanto qualquer outro.
—	Estou com vôo marcado de volta a Broome amanhã, Richard. Não vou ficar aqui. Tenho coisas a ajeitar se vou morar em Sídnei. Creio que posso mandar-lhe os documentos para a certidão de casamento. Ele assentiu.
—	E espero que esteja aqui no dia do casamento.
—	No dia anterior — prometeu ela.
—	Você pretende viver comigo como esposa?
Os olhos dela o fitaram, implacáveis.
—	Sim, mas não pretendo ser uma máquina de produzir bebés — esclareceu.
Nunca, nem em mil anos repetiria o que a mãe dela havia feito, por nada e por ninguém.
—	Pelo menos vamos ter um filho, Lynn — estabeleceu ele.
Ela respirou fundo e lançou o desafio.
—	Sim, mas se tivermos uma menina e você reagir mal eu o deixo.
O brilho nos olhos dele tornou-se meigo.
—	Seja menino ou menina, o filho que vier será precioso para mim.
O modo de Richard falar lembrou a Lynn a circunstância do nascimento dele... Fora também como um chupim, posto de lado por não pertencer ao ninho.
—	Ter uma filha em vez de um filho prolongará o tempo que você ficará no controle da empresa — lembrou-o ela.
—	Não pretendo antecipar de que maneira satisfarei os termos do testamento, Lynn. A empresa Durant será minha, de um modo ou de outro.
Uma força rude emanava dele e Lynn ficou impressionada ao ver que nada havia de suave naquele homem. Ele era duro e quando estava num caminho nada o desviava. Era muito perigoso.
Será que Lawrence Durant percebera isso ou Richard o escon¬dera do seu mentor? Lynn desconfiava que se tratava da segunda hipótese. A escolha de se casar com ela era a prova de que se rebelava ao testamento. Uma vitória sobre Lawrence, como ele dissera naquela tarde. Que outras vitórias Richard teria planejado?
—	Então, casar-se comigo é apenas um movimento do jogo em que você está empenhado — considerou ela, observando-o com atenção.
Os olhos dele brilharam, divertidos.
—	Mais do que um movimento, Lynn. E um degrau para o que deve ser alcançado. Gosto da ideia de me casar com você.
—	É um prazer pessoal ou de negociante?
O sorriso dele tornou-se sedutor.
—	Em vários níveis, muito pessoal.
Mesmo com a excitação se agitando e pulsando em seu ín¬timo, Lynn disse a si mesma que não devia ser tão vulnerável àquele sorriso. Sempre haveria uma parte de Richard que ele guardaria para si mesmo, a parte que Durant achava admi¬rável, e ela não queria mesmo conhecê-la.
Desde que a deixasse ser a pessoa que era, poderiam coe¬xistir, partilhar o que tinham partilhado naquela tarde. Ela precisava sentir afinidade com alguém para ter a sensação de pertencer ao mundo e não ao nada, como antes.
Ainda sorrindo, os olhos de Richard a acariciaram com um calor que ameaçava dissolver a força de vontade dela.
—	Sua paixão sempre me impressionou, Lynn.
—	Paixão?
Ela tentou adequar a palavra à adolescente que fora.
—	Você irradia intensidade. Sempre irradiou. Talvez seja sua herança italiana.
Era uma ideia e Lynn imaginou o quanto teria de seu pai verdadeiro. Temperamento à parte, que ela supunha que po¬deria ser passado geneticamente, havia o lado criativo da sua natureza. Jardineiros podem ser criativos. Pensou em sua mi-cro-empresa de cerâmica, em Broome, que não era exatamente lucrativa, mas adorava trabalhar com argila. Era um prazer táctil e estético pelas formas e cores.
—	Mais alguma condição?
—	Sim. Mais uma. Quero continuar trabalhando em cerâ¬mica. Você deve saber disso, já que me vigiou sempre.
Ele fez que sim.
—	Quando for minha mulher, vamos escolher uma casa que sirva para nossas exigências de vida. Podemos mandar fazer um forno. Tudo que você quiser, Lynn. Não faço objeção alguma que se dedique à sua arte durante o dia...
Ele começou a aproximar-se.
—	...mas as noites serão minhas — completou com suavi¬dade. — Entenda isto, Lynn: as noites serão minhas.
CAPITULO VII
Ele a estava esperando.
O vôo para Sídnei aterrissará dentro do ho¬rário, exatamente às 12:15 horas, o que daria a ela a tarde inteira para fazer algumas compras necessárias. Lynn dirigiu-se para o terminal onde as bagagens chegavam pela esteira. Esperava que alguém fosse buscá-la no aeroporto, mas não que o próprio Richard o fizesse.
Ao vê-lo sentiu como que uma explosão de energia. Seu coração falhou uma batida. Ele se encontrava à porta da saída, falando ao celular, mas os olhos fixos nela com tal concentrada força que Lynn sentiu como se ele a estivesse exigindo, de corpo e alma.
Continuou andando de modo automático enquanto ele guar¬dava o celular num bolso do paletó e ia ao seu encontro. Lynn não sabia que o fitava tão intensamente quanto ele o fazia.
Era o início do futuro deles juntos.
No dia do funeral pudera ter uma ideia do poder de liderança dele. Mas talvez ele se houvesse moderado então, em deferência ao luto público por Lawrence Durant. Não havia possibilidade de engano sobre seu ar de comando agora. O homem com quem estava prestes a se casar dava a sensação de poder tomar tudo que quisesse, de ser invencível e intocável.
O que colocou as defesas de Lynn em alerta.
—	Olá! — cumprimentou-o com um sorriso.
—	Olá — respondeu ele, os olhos brilhando de admiração.
— Estou contente por você ter chegado.
—	E eu, encantada por você ter deixado seus compromissos para vir me buscar.
Ele riu e seu rosto irradiou uma tal alegria que desfez toda a barreira de defesa de Lynn. Pegou-a pela mão e saíram andando.
—	Eu seria um omisso se não viesse receber o meu trunfo, Lynn.
Essa brincadeira, baseada nas finalidades profissionais, não alterou a satisfação de estar com ele. Tudo que Lynn podia pensar era que se tratava do começo de uma vida onde não mais estaria sozinha.
—	Quer dizer que ainda precisa de mim — brincou de volta.
—	Preciso e quero — respondeu ele.
Enquanto falava Richard fitou-lhe a boca e o sangue dela aqueceu-se, obrigando-a a respirar fundo.
—	Pensei que você só iria querer-me à noite...
Lynn tentava esconder o quanto era vulnerável ao toque dele.
—	Ah, isso no mínimo! — garantiu Richard. — Não quero saber de limites.
Campainhas de alarme soaram na cabeça de Lynn. Fi¬tou-o, atenta.
—	E se eu não quiser mais você?
Ele sacudiu os ombros.
—	É só me dizer.
—	E você irá respeitar isso?
—	Completamente. Vejo nosso casamento como um acordo mútuo, Lynn.
Essa garantia dissipou o aperto no peito dela. Richard Seymour não era um tirano como Lawrence Durant e não havia motivo para não confiar em sua palavra. Ao ver que ele se dirigia para a porta e não para a esteira, alertou-o:
—	Tenho duas malas para pegar, Richard.
—	Meu secretário as pegará e levará para o hotel. Reservei uma suíte para você no Regent. Vou levá-la para lá agora.
Lynn não protestou, compreendendo que ficar no aeroporto à espera da liberação da bagagem seria uma grande perda de tempo para Richard. Ele fora buscá-la e ela tomava essa cortesia como um cumprimento. Quando saíram do aeroporto uma limusine aproximou-se. Richard abriu a porta de trás para ela, entrou em seguida e momentos depois estavam a caminho do centro da cidade, no espaço luxuoso, protegidos por vidros fumes.
—	Coordenação perfeita — ela não pôde deixar de comentar.
Richard deu um rápido sorriso.
—	Avisei o motorista pelo celular. 
—	Claro. Eficiência máxima.
—	Você deixa alguma coisa ao acaso, Richard? — perguntou, curiosa.
—	Sempre se pode ser surpreendido pelo acaso. Seu vôo poderia ter sido cancelado, a limusine poderia não estar dis¬ponível. Não se pode controlar tudo, Lynn.
—	Só o que é humanamente possível — brincou ela.
—	Até mesmo o fator humano é imprevisível. — Ele pegou a mão esquerda dela e tocou o anel de noivado com o polegar.
— Fiquei em dúvida... Talvez você quisesse uma outra pedra em vez do tradicional diamante.
Lynn surpreendeu-se que ele houvesse considerado as pre¬ferências dela. Imaginava que simplesmente escolhera o que achava apropriado.
—	Você podia ter me perguntado — murmurou, a voz mo¬ dificada pelo nó que tinha na garganta.
Os olhos azuis a fitaram diretamente, desafiadores.
—	Você foi determinante em dizer que eu decidisse tudo. E um pouco tarde para mudar de ideia, Lynn.
—	Não mudei. De fato, não me importo com um anel de noivado. Se você gostou deste diamante, para mim está bem.
Enquanto falava, sentiu-se tocada pela tensão que havia nele.
—	Então, espero que também não se importe com as outras decisões que tomei.
—	Eu disse que as tomasse e quero assim.
—	Obrigado pela confiança — ele sorriu, relaxando.
Batalha vencida, pensou Lynn. Mas que batalha? Ela res¬pirou fundo e perguntou:
—	Qual é o plano para amanhã?
—	A diretora de casamento, Anne Lester, irá nos encontrar no hotel. Ela se encarregará de tudo.
Lynn engasgou.
—	Uma diretora de casamento?
—	Como não entendo disso, contratei uma perita.
—	Você está querendo dizer — a voz dela falhou — que teremos um verdadeiro casamento?
Richard assentiu, os olhos brilhando de entusiasmo.
—	Duzentos convidados.
Santo Deus! Ele pretendia exibir o casamento deles diante de todas as pessoas que considerava importantes. Não se tratava de um acordo particular, tinha que haver um público para a união Seymour/Durant, provavelmente com publicidade. Mas por quê? Era desnecessário.
—	Por quê?
A pergunta escapou antes que ela pudesse pensar.
—	Porque eu quero assim.
Lynn engoliu seco. Não havia argumento contra isso. Ela lhe dera carta branca e ele a usara.
-— Preciso comprar um vestido de noiva — disse fracamente, tentando escapar dos tentáculos do pânico.
—	Já escolhi um.
—	Você?
O pensamento de Richard percorrendo butiques de noivas passou-lhe pela cabeça.
—	Eu disse a Anne Lester o estilo de vestido que queria e ela me apresentou vários — explicou ele. — Escolhi um.
—	E se não servir?
—	Creio que se poderá dar um jeito nisso. Há tempo para alterações. O casamento está marcado para às quatro horas da tarde, amanhã.
—	Numa igreja...
Lynn estava aturdida, pois imaginara que iriam casar-se apenas num cartório.
—	A Catedral de St. Andrew.
—	A recepção?
—	No salão de festas do Regent.
Tudo da mais alta classe! Richard estava determinado a dar o espetáculo completo. Seria possivelmente o casamento do ano tendo como noivo o mais cobiçado solteiro da Austrália e a noiva de sua escolha. Em todos os sentidos, pensou ela, até mesmo no vestido.
—	Você não convidou minhas irmãs para damas de honra?! — atacou, saindo da passiva aceitação daquele "socialmente correto".
—	Não. Você caminhará sozinha pela igreja até encontrar-me no altar.
Lynn suspirou de alívio.
—	Mas elas aceitaram o convite para o casamento — prosseguiu ele — e estarão entre os convidados. Sua mãe também.
Lynn considerou a hipocrisia de sua família indo a um casamento que não queriam que fosse celebrado. Na verdade, ela não as queria lá. A vingativa satisfação que sentiria com elas testemunhando seu casamento com Richard se desvane¬cera nas semanas anteriores, seus pensamentos mais no futuro com ele do que em atingir a mãe e as irmãs.
Surpreendida, compreendeu que elas não significavam mais nada. Assim, pouco lhe importaria se estivessem ou não pre¬sentes. Havia uma certa ironia no fato de elas terem sido apa¬nhadas na armadilha de seus próprios valores tendo que com¬parecer a um casamento de tal magnitude social.
Ao mesmo tempo, elas deviam estar detestando ter que olhá-la como estrela enquanto eram relegadas a assistentes. As meio-irmãs desejando estar no lugar dela, a mãe da noiva como mera convidada e afastada de seus deveres naturais, uma vez que negara a Lynn seu natural amor de mãe.
Era a justiça, uma justiça da espécie "olho por olho", no entanto Lynn não podia evitar que ?.s quatro comparecessem à cerimónia que Richard planejara. Olhou-o, pensativa. Será que ele pensara que aquela encenação daria a ela a compen¬sação pelas injustiças sofridas?
—	Por que as convidou? — indagou, desejando ler a mente dele.
—	Por muitos motivos...
Que bobagem pensar que alguma coisa podia ser simples com Richard!
—	...inclusive eu querer que elas a vejam como eu a vejo.
—	E como você me vê, Richard?
Houve um brilho de triunfo nos olhos dele.
—	Como minha noiva, minha consorte, minha rainha... e deve-se render homenagens a você.
Havia um grande orgulho na voz dele e Lynn não teve cer¬teza a que se devia; se à necessidade de que ela brilhasse ou à necessidade de ter seu poder reconhecido e aceito também através da esposa que escolhera. Ele ergueu a mão onde bri¬lhava o solitário e beijou o nó dos dedos, os olhos fixos nela com um desejo tão intenso que Lynn ficou perturbada.
—	Posso perguntar-lhe como me vê? — brincou ele.
—	Um caçador— respondeu, sem preâmbulo nem explicação. 
Richard inclinou a cabeça e Lynn imaginou um milhão de pensamentos passando por ela. A expressão dele nada revelava e em seus olhos transparecia séria avaliação. 
—	Você não está se sentindo apanhada numa armadilha, está, Lynn?
—	Não. Eu podia ter recusado, se quisesse. Não há modo pelo qual você possa me prender, Richard.
—	Então, por que caçador?
—	Eu não sou a meta — respondeu ela, simplesmente. — Não sei qual é a sua meta, mas você a está caçando há muito, muito tempo.
—	As demais pessoas costumam dizer que sou apenas ambicioso — notou ele, com brandura.
Havia algo mais por trás da ambição dele, pensou Lynn. Vira isso em seus olhos várias vezes, mas não podia dizer o que era exatamente. Tratava-se apenas da impressão de uma sombria e flamejante paixão que não conhecia limites para alcançar sua satisfação.
Ela sacudiu os ombros.
—	Você me perguntou como eu o via.
—	Perguntei e sua resposta foi... inesperada. — Fitou-a com maior interesse. — Pergunto-me quantas surpresas mais você me reserva, Lynn.
—	Talvez o bastante para você parar de considerar seu ca¬samento como garantido.
Ele riu e beijou-lhe a mão de novo, mais de leve desta vez, com ar de flerte.
—	Uma esposa a ser considerada. Perspectiva fascinante.
A limusine saiu do fluxo mais intenso de tráfego fazendo-os compreender que estavam na alameda de entrada do hotel. Lynn sentiu-se contente por ter vestido sua calça comprida preta mais elegante e uma túnica combinando. O lenço pintado a mão que tinha no pescoço acrescentava um ar de distinção. Entrar nesse hotel como noiva de Richard Seymour de repente pareceu-lhe assustador, principalmente com uma diretora de casamento pron¬ta a colocá-la a par de tudo que fora planejado.
A limusine parou. O porteiro abriu a porta, Richard saiu e ajudou-a a sair também, cumprimentou-os pelos nomes e os fez entrar no saguão, indicando onde a srta. Lester estava sentada, esperando.
Uma esbelta loira em elegante costume vermelho emergiu de uma das enormes poltronas agrupadas no centro do saguão.
Aproximou-se, sorrindo, determinada a agradar Richard Sey-mour, fosse o que fosse que pensasse da mulher com quem ele escolhera casar-se.
Richard apresentou-as.
—	Lynn, esta é Arme Lester. Anne, minha noiva, Lynn Durant.
—	Estou feliz pela senhorita estar finalmente aqui! — Anne estendeu-lhe a mão. — Espero que ache certo tudo que fiz.
Lynn apertou-lhe a mão.
—	Tenho certeza que fez um ótimo trabalho. Agradeço-lhe por estar cuidando de tudo.
—	Foi uma tarefa muito diferente, sem nenhuma orientação da noiva — comentou Anne, nos olhos uma luz de curiosidade.
—	Tenho certeza de que a orientação do noivo foi suficiente — replicou Lynn, sorrindo para Richard.
Ele passou um braço por seus ombros e apertou contra si enquanto sorria de volta.
—	Vou deixá-la nas mãos de Anne. Ligo para você hoje à noite, está bem?
Novamente o olhar dele fixou-se em seus lábios e Lynn soube que ele estava tentado a beijá-la. Mas não o fez.
—	Amanhã — murmurou e retirou-se.
Ela ficou olhando-o percorrer o saguão com seus passos lar¬gos até o porteiro que lhe abriu a porta. Richard chamava atenção com a mesma facilidade que respirava. Perguntou-se que tipo de infância ele tivera e o que haveria em seu coração no dia seguinte ao ver a mulher que decidira tomar como esposa caminhar pela nave da igreja, ao seu encontro.
—	Não há dúvida de que conseguiu um verdadeiro homem, srta. Durant — admirou Anne Lester.
Lynn voltou-se para a diretora de casamento e um irónico sorriso entreabriu-lhe os lábios.
—	Eu não "consegui". Foi tudo ideia dele, eu só disse sim.
—	Mas certamente gosta dele. — Anne falou num impulso e logo se corrigiu. — Desculpe-me. Eu não quis ser indiscreta.
Sem poder deixar de rir, Lynn pensou que aquela era uma situação absurda... o príncipe encantado e o patinho feio. No entanto, era evidente que não se sentia intimidada por Anne Lester nem por ninguém do hotel. O rótulo de noiva de Richard Seymour impunha respeito.
— Bem, vamos iniciar o processo de me tornar um cisne para ele — disse, sentindo-se um pouco aérea. — Vamos para a suíte que ele reservou para mim?
Os dados tinham sido jogados e Richard esperava ter orgulho de sua noiva.
—	Sim. Eu... Hum... Os elevadores ficam para este lado. Estou com a chave.
Anne Lester estava confusa, preocupada por ter dado um passo em falso no que era evidentemente uma situação estranha.
—	Não se preocupe — disse Lynn quando começaram a andar. — Conheço muitas mulheres que considerariam Richard um prémio. E gosto dele, sim — deu um olhar divertido a Anne —, principalmente porque ele gosta de mim.
—	Ah! — exclamou a diretora como se um lâmpada houvesse se acendido em sua cabeça. — Bem, eu nunca tinha visto um noivo cuidar de tudo para a noiva. Espero que aprove, srta. Durant. 
—	O importante é que Richard aprove — disse Lynn seca. — É ele quem paga a conta.
—	Sim. Sim, claro — atrapalhou-se a mulher.
O custo desse casamento talvez não significasse nada para Richard, pensou Lynn. Imaginou se a publicidade que suscitaria ajudaria negócios de qualquer espécie. Ou seria apenas algo pessoal?
Orgulho... vingança... satisfação. De uma coisa tinha certeza: não era uma celebração de amor.
E seu- coração ficou triste.
Nada de amor para Lynn.
Mas, afinal, Richard precisava dela e a queria, disse a si mes¬ma, orgulhosa. E isso era mais do que tivera em família. Não ia deixar que "elas" estragassem seu casamento no dia seguinte. Faria de conta que não estavam lá. Na verdade, não estariam lá por causa dela. Apenas Richard estaria lá por causa dela.
Apenas Richard.
CAPITULO VIII

Sua rainha...
Lynn olhou seu reflexo no espelho de corpo inteiro mal acreditando que a noiva que via era ela. Será que Richard a imaginara assim quando escolhera aquele vestido? Lembrava-se que os vestidos de casamento de suas irmãs, ma¬ravilhas vaporosas de corpete de renda e saias amplas, as ha¬viam tornado como princesas de contos de fadas. Mas este vestido... era absolutamente majestoso.
Seu estilo era medieval com corpete de pesado tecido adamas¬cado que moldava suas curvas com ênfase incrivelmente sexy. O decote canoa era arrematado por uma tira debruada em ouro que na frente se transformava em duas e elas desciam juntas até abaixo do umbigo onde se separavam, em forma de coração, e davam a volta nos quadris. As mangas longas eram justas do punho ao cotovelo e se tornavam bufantes, bordadas em ouro. A saia de crepe canelado delineava seu corpo até o meio das coxas antes de cair em pregas graciosas que facilitavam o andar e atrás formava uma cauda média debruada em ouro.
Ao redor do pescoço ela trazia uma simples corrente de ouro com um pendente cujo brilhante rivalizava em tamanho com o do anel. Brincos de diamantes e uma tiara de ouro segurava o véu que completava a figura de noiva e emoldurava-lhe os cabelos descendo pelos ombros até a altura em que o corpete terminava. A parte de cima e da frente dos cabelos tinha sido penteada com um coque grande que sustentava a tiara, o res¬tante descia pelos ombros e costas.
Seu rosto resplandecia como jamais resplandecera, um tri¬buto à maquiadora que trabalhara nele realçando os olhos, pondo um pouco de cor nas faces e pintando-lhe a boca num tom cereja brilhante.
—	Não se deve usar cores pastéis em quem tem cabelos negros e pele morena — dissera. — Precisamos de um efeito dramático.
Drama... Sim, aquele casamento era um drama, pensou Lynn. O rei recebendo sua rainha. Quando estivesse em cena, esperava poder representar bem o papel que Richard reservara para ela. Era uma perspectiva assustadora, agora que se acha¬va vestida para a cerimónia. Não costumava ser estrela.
—	Seu buque.
Anne entregou-lhe um glorioso arranjo de rosas creme com centros dourados.
—	Richard escolheu as flores, também? — perguntou er¬guendo o buque para sentir-lhe o perfume.
—	Sim. Sugeri orquídeas, mas ele insistiu nas rosas.
O primeiro beijo deles havia sido no jardim das rosas... Será que Richard se lembrara disso? Será que as rosas significavam algo, além de ser simples flores? Era loucura dela procurar um significado em todas as coisas.
—	Sou obrigada a reconhecer que combinam com o vestido — apreciou Anne.
—	Sim — concordou Lynn.
E disse a si mesma que era esse o único significado das rosas, que costumavam ser também uma homenagem. O telefone tocou. Anne atendeu, ouviu e disse:
—	Sim. — Desligou. Sorriu para Lynn. — O carro chegou e está na hora de irmos. Está pronta?
Lynn respirou fundo e olhou distraidamente ao redor. Tudo se acalmara. A suíte havia sido como uma estação de trens o tempo todo; gente entrando, saindo, entregando coisas, fazendo suas unhas, os cabelos, pintando seu rosto. Muitos haviam comentado a magnífica vista da baía de Sídnei que se tinha da enorme janela de vidro. Ela não aproveitara nada disso, mas nessa noite... Nessa noite voltaria para aquela suíte como esposa de Richard e talvez pudesse olhar as luzes lá fora e esperar por um verdadeiro romance.
Ela estava pronta?
Seu coração apertou-se.
Olhou de novo o reflexo no espelho. Melhor ser uma rainha com um rei do que um patinho feio solitário. E dera sua palavra.
—	Sim, estou pronta — disse com firmeza, ignorando a contração do estômago.
—	Está absolutamente deslumbrante, Lynn — assegurou-lhe Anne, calorosa. — Creio que nunca vi um cisne mais lindo.
Ela riu, amarga.
—	É para ver o que peritos podem fazer. Obrigada por todo seu trabalho e atenção, Anne.
—	Foi um prazer — sorriu ela —, você é uma noiva modelo. Nada de fúria, de discussões... nem mesmo de um ataque de nervos!
—	Provavelmente vou começar a tremer na igreja. Aliás, é melhor irmos antes que eu comece a tremer aqui.
O carro era uma limusine, mas desta vez branca e enfeitada com fitas de cetim brancas e douradas. Não haviam esquecido um só detalhe, pensou Lynn enquanto Anne a ajudava a aco¬modar-se no banco de trás. Era bom ter alguém com ela, to¬mando conta de tudo, com experiência e conhecimento, mesmo que fosse uma diretora de casamento paga. Pelo menos não se sentia sozinha em seu último passeio de carro como a re¬pelida filha de Lawrence Durant.
O motorista fez com que chegassem à igreja justamente às quatro horas. Anne insistiu que Lynn esperasse no carro en¬quanto ainda houvesse convidados chegando ou conversando lá fora. Pelo jeito havia encarregados de cuidar dessa parte porque pouco depois a entrada da igreja estava vazia.
O processo de sair do carro foi orquestrado por Anne para que nada se desarranjasse. O pequeno trajeto até a porta da catedral foi lento, se bem que o coração de Lynn estivesse disparado. Uma vez dentro, Anne posicionou-a diante do corredor central da nave, ajeitou o vestido e desceu o véu sobre seu rosto.
Um órgão tocava um hino e um coro de vozes suaves cantava, porém Lynn não registrava nada. Parecia que um tambor batia dentro de seu peito e suas mãos tremiam incontrolavelmente. Esperou que as pernas não falhassem no momento crítico.
O hino terminou. Anne se pôs à frente dela, ajeitando o véu, depois assentiu em aprovação; fez sinal para alguém e deu um último sorriso.
—	Perfeito. Quando soarem as primeiras notas da Marcha Nupcial comece a entrar na igreja. Ande devagar, um passo e uma pausa, no ritmo e no centro da passagem. Olhe apenas para Richard. Não olhe para ninguém que possa perturbá-la. Entendeu?
—	Sim — sussurrou Lynn, a boca e a garganta subita¬mente secas.
Gostaria de estar de braço com seu pai. Era terrível não ter ao seu lado alguém que a apoiasse e guiasse, impedindo-a de cometer erros diante de toda aquela gente. Mas seu pai morava em algum lugar dá Itália, ela caminhara sozinha a vida inteira e podia fazê-lo mais uma vez, não?
Olhe para Richard, repetia-se esperando que tivesse o efeito de um mantra calmante. Precisava desesperadamente de uma visão em túnel porque podia ver os bancos da nave da igreja repletos de pessoas que sem dúvida voltariam a cabeça para vê-la e avaliar a noiva, a filha de Durant que fora embora de casa seis anos atrás. Com certeza seria alvo de curiosidade e inveja, mas não devia pensar nisso.
Olhe para Richard...
O começo da Marcha Nupcial pareceu explodir dos tubos do órgão. Anne saiu de lado marcando o compasso com as mãos.
—	Vá! — instruiu.
E Lynn deu um passo à frente. Siga o ritmo, ordenou a si mesma. No centro da passagem. Richard no fim da longa e terrível passagem. Movimentos dos dois lados dela. Rostos des¬focados. Não devia olhar para eles, apenas para Richard. Passo, pausa... passo, pausa...
Então, ele sorriu e de algum modo aquele sorriso tornou tudo mais fácil. Era como um farol guiando-a para o porto seguro. Richard cuidaria dela. Tudo que tinha de fazer era chegar junto dele. Lynn sorriu de volta, a cabeça erguida, os ombros retos, determinada, mantendo a postura real, querendo que ele se orgulhasse de sua noiva.
Ele me escolheu, o que sou, como sou, pensou. Não a patinho feio, não a rejeitada... A escolhida.
As pessoas na congregação pareciam flutuar. Só quando se aproximava do fim da passagem central foi que notou duas mulheres de cada lado, nos primeiros bancos. A esquerda sua mãe, vestida em azul-lavanda. À direita... seria a mãe de Ri¬chard em verde-pálido? Sentiu que as duas mulheres a fitavam emanando fortes emoções, pedindo uma atenção que quebraria sua compostura, fazendo seu coração bater mais rápido.
Agora não, disse severamente a si mesma. Aquele era o seu momento, seu e de Richard. Que as mães dos filhos bastardos que se casavam nesse dia testemunhassem isso. Não ia deixar que elas a abalassem... Mães que haviam deixado que as con¬sequência de seus próprios pecados recaíssem sobre seus filhos.
Então, Richard estava segurando sua mão e a conduzindo ao altar. Ela segurava o buque com tanta força que foram precisos alguns momentos para soltar uma das mãos. Apoiar sua mão na dele a fez voltar à realidade.
Richard falara com ela por telefone na noite anterior, que¬rendo saber se não havia problemas, e não tinham estado juntos desde que ele a deixara com Anne Lester. Naquele meio tempo o casamento atingira um nível de fantasia, mas o toque da mão dele trouxe Lynn de volta ao mundo real.
Era isso.
Ele estava tomando sua mão em casamento.
Deste dia até a éter...
De súbito não conseguiu fitá-lo. Seu coração transbordava de amor e ela sabia que não devia ser assim. Aquele era um espetáculo apenas. Todos os personagens estavam em seus lu¬gares e a peça se desenrolaria até a inevitável conclusão. Seria um triunfo para Richard. Deveria, ser para ela, também.
O ministro, um homem alto, de cabelos grisalhos, paramen¬tado, aproximou-se para dirigir a cerimónia. Houve um rumor surdo quando a congregação sentou-se. Ao redor do altar havia magníficos arranjos de rosas creme e candelabros de prata maciça. Os vitrais punham um colorido de sonho na cena.
—	Estamos aqui reunidos hoje...
Lynn fez o possível para se concentrar nas palavras, con¬tendo o pânico. Mas não pôde impedir sua voz de tremer quando repetiu as frases dos votos de casamento. Richard disse as dele em tom pausado, como se saboreasse cada palavra.
—	...amar, honrar e cuidar...
Ela fechou os olhos e desejou que fosse verdade. Amar não fazia parte do acordo deles, mas o amor poderia nascer se fosse encorajado. Honravam um ao outro desde já, por isso não era problema. Mas cuidar... Lynn queria ser cuidada. Se Richard pudesse ver cada filho que tivessem como "precioso" seus sentimentos extravasariam para ela?
Ouviu o ministro perguntar se alguém sabia de algum motivo que os impedisse de se casar e o coração dela subiu à garganta. Será que alguma de suas irmãs iria levantar-se e denunciar que ela não era filha de Lawrence Durant?
Ninguém falou.
Ela voltou a respirar normalmente, censurando-se pela preo¬cupação absurda. Claro, Richard não se arriscaria ao menor risco naquele momento brilhante. De um modo ou de outro anteciparia todas as contingências. Nada deteria o caçador.
Ele colocou a aliança no dedo dela, mas ela não tinha aliança para ele. Irrelevante, de qualquer modo. Caçadores não usam jóias.
—	Eu os declaro marido e mulher.
O órgão voltou a soar enchendo a catedral com o som rico. O ministro sorriu para eles.
—	Pode beijar a noiva.
O coro começou a cantar a Canção da Alegria.
Richard ergueu o véu que lhe cobria o rosto e passou um braço pela cintura dela, com uma arrogância própria do seu triunfo. Mulher dele: o passo maior para chegar aos termos que o testamento de Lawrence exigia, especialmente doce desde que Lynn havia sido a escolha dele e não a do poderoso Durant.
Ela ficou nervosa. O passo estava dado, para o melhor e para o pior. Não tinha ideia de até onde chegaria e o fatalismo que a levara até aquele ponto a assustava.
—	Olhe para mim, Lynn — murmurou Richard.
Ela precisava... tinha que ver...
Encarar a verdade era melhor do que temê-la.
Acabava de se entregar nas mãos daquele homem e iria saber se seu instinto estava certo ou errado.
Com um temor quase paralisante ergueu os olhos esperando ver nos dele um brilho de vitoriosa posse. No entanto, não. No olhar de Richard havia uma suave, acariciante ternura, como se ela fosse um animalzinho sem dono que houvesse to¬mado sob seus cuidados. E o coração de Lynn emocionou-se profundamente com a certeza que ele tomaria conta dela de todos os modos que pudesse.
Richard inclinou a cabeça e seus lábios pousaram de leve nos dela, fazendo-os tremer, tal a sensação de ternura que lhes passaram.
Para Lynn era o paraíso, no dia de seu casamento.

CAPITULO IX

A sessão de fotografias foi intensa, misturada uma entrevista com um pequeno grupo da imprensa. No momento em que Lynn e Richard chegaram ao hotel, ao fotógrafo oficial contratado por Anne Lester juntou-se um grupo de outros, de jornais e revistas, acompanhados por colunistas sociais e repórteres que faziam perguntas entre um flash e outro.
Lynn sentia-se deslumbrada e profundamente gratificada pelas respostas que Richard dava negando que o casamento tivesse algo a ver com negócios, insinuando que havia laços românticos entre eles.
"Lynn escolheu levar vida própria longe dos interesses dos Durant, mas nunca perdi contato com ela."
"Lynn sempre foi a mulher com quem eu queria me casar. Era só uma questão de tempo, até que ela estivesse pronta."
"Conheci Lynn quando ela estava com quinze anos. Nesse tempo já era especial. É mais especial ainda agora."
Ele disse isso tudo de um modo encantador, convincente, sorrindo para ela como se fosse absoluta verdade. Até Lynn quase acreditou. Ficou tão tocada pelo encantamento que ele projetava que suas respostas foram influenciadas pelas dele.
"Nunca houve ninguém para mim. Apenas Richard."
"Saí de casa porque tinha necessidade de me encontrar como pessoa. Richard é forte e soube respeitar minha escolha."
"Este é o dia mais feliz da minha vida."
Richard encerrou a entrevista declarando:
— Lynn e eu pertencemos um ao outro. É simplesmente isto.
Um casamento por amor.
Lynn estava tão estimulada com sua história pública que não se sentia mais nervosa, ao lado de Richard à entrada do salão de festas, cumprimentando os convidados e recebendo seus au¬gúrios. Richard apresentava cada pessoa a ela e se fosse alguém importante nos negócios mencionava o fato. Só as pessoas do mundo dos negócios realmente o interessavam, pensou ela.
Suas famílias foram as últimas. Se assim fora arranjado por Richard ou Anne Lester, Lynn não sabia. Sua descontração mudou um pouco quando ele apresentou sua mãe, que não estava com o marido. Era a senhora vestida de verde-claro, muito parecida com o filho, só que seus olhos eram castanhos e não azuis.
—	Maravilhosamente executado, como sempre, Richard — comentou ela, com certa ironia.
—	Obrigado — respondeu ele, seco. — Minha esposa, Lynn. Minha mãe, Clare Seymour.
Nada das palavras carinhosas de costume entre eles.
—	Tenho prazer em conhecê-la, sra. Seymour — sorriu Lynn.
Estava sendo submetida a um olhar avaliador que a questio¬nava, mais do que congratulava, como noiva de Richard. Lynn podia quase ouvir as palavras não ditas... Você sabe com quem está se metendo? E foi tentada a responder Sim, eu sei, porque venho do mesmo lugar que ele, mas segurou a língua, sabendo intuitivamente que havia feridas jamais' curadas entre mãe e filho.
—	Richard permaneceu sozinho por muito tempo — foi o comentário triste de Clare. — Admiro sua coragem em casar-se com ele.
—	Oh, Richard sempre foi bondoso comigo — respondeu Lynn, confiante. — Assim é fácil ser corajosa.
—	Bondoso?.
A mãe de Richard olhou-o como se aquela fosse uma palavra que jamais se ajustaria ao seu filho. Então, forçou um sorriso para Lynn e murmurou:
—	Boa sorte, minha querida! — e afastou-se.
Houve um ligeiro mal-estar quando ficou claro que a mãe de Richard não acreditava no casamento por amor. Mas será que ela não conhecia Richard, do mesmo modo que a mãe dela não a conhecia? Será que alguma vez Clare se importara com o coração do chupim no ninho do tico-tico? 
Lynn afastou as preocupações pois Richard já a apresentava aos seus dois irmãos mais velhos e as esposas. Então, ele havia sido o mais novo da família, também, pensou enquanto recebia os cumprimentos que lhe pareceram algo constrangidos. Inveja de irmãos?, perguntou-se. Eles eram mais baixos do que Ri¬chard, atarracados e com olhos negros. Como os do pai, fosse ele quem fosse. Vinham acompanhados por duas adolescentes, sobrinhas de Richard, que se mostraram entusiasmadas com o casamento e agradeceram ao tio por tê-las convidado.
Foi um momento bom, logo eclipsado pela aproximação das irmãs de Lynn. Caroline à frente. Nadine aproveitou para dar um sonoro beijo de cunhada em Richard enquanto Lynn en¬frentava a irmã de língua afiada.
—	Estou contente por você ter vindo, Caroline — disse, polida.
—	Tínhamos quer vir, não? — foi a resposta zombeteira.
—	Não. Dependia inteiramente de vocês.
Recebeu um olhar de piedade.
—	Acorde, Lynn. O mestre ordena, a gente salta ou paga.
Estaria Caroline sendo malvada ou apenas estabelecia a verdade da situação? Não havia tempo para saber, Nadine tomava seu lugar.
—	Bem, você agiu de modo a nos deixar orgulhosas, hoje. — A inveja brilhava em seus olhos. — Que toque de classe, irmãzinha!
—	Obrigada, Nadine.
—	Deslumbrante! — pontificou Vanessa. — Realmente des¬lumbrante!
—	Como um cisne? — Lynn não pôde deixar de sugerir.
Mas a ironia flutuou além da mente de Vanessa.
Pelicity, friamente elegante como sempre, inclinou-se para expressar sua dúvida.
—	Espero que consiga manter esse padrão, Lynn. Richard espera por isso.
—	Não vou decepcioná-lo — garantiu Lynn, seca.
Afinal, a confrontação com sua mãe. Apesar de não estar esperando nada, Lynn sentiu no coração adejar a esperança quando Alicia Durant contemplou a filha mais jovem com um olhar de pesarosa admiração.
—	A última surpresa — murmurou. — Você pode não acreditar, Lynn, mas eu a acho doce. — Num rápido gesto, acariciou a face da filha de leve. — Você não nasceu à-toa, afinal.
Lynn ficou chocada demais para responder. Havia nascido para ser o filho de Lawrence. Agora era a esposa do filho substituto de Lawrence. O fracasso estava, então, sendo visto como sucesso?
A mão de Alicia caiu, sua boca esboçou um sorriso.
—	Minha filha. Eu queria que Lawrence estivesse aqui para ver. Você é um triunfo, Lynn. Espero que se saia bem... — Havia uma nota de tristeza em sua voz quando acrescentou:
— Muito melhor do que eu.
Aprovação? Depois de todos aqueles anos? Uma aprovação li¬gada ao seu casamento com Richard. Será que era só isso que lhe dava importância aos olhos de sua mãe? Ou havia algum sentimento diferente por trás daquela sugestão de tristeza?
Alicia afastou-se antes que a filha saísse da confusão, antes que dissesse uma palavra.
—	Você está bem, Lynn?
Ela voltou-se para Richard.
—	Estou! Interessante a comparação entre a sua família e a minha.
Ele a observou, atento.
—	Algum problema?
—	Você os forçou a vir, Richard?
Ele fez que não.
—	Pressionou-os?
Richard riu, irónico.
—	Mil cavalos selvagens não os teriam mantido longe daqui.
Não houve qualquer pressão, acredite.
Lynn acreditou nele, apesar do comentário de Caroline ainda estar em sua cabeça.
A orquestra começou a tocar e um cantor interpretou a ren¬dição emocional com a canção Finalmente Encontrei Alguém, enquanto Richard passava com Lynn entre as mesas dos con¬vidados até a pista de dança no centro. Enlaçou-lhe a cintura e dançaram, sozinhos, com todos assistindo.
—	Você escolheu esta música? — perguntou ela.
Ele sorriu.
—	Claro. Eu escolhi tudo. Você, em primeiro lugar, Lynn.
O coração de Lynn agitou-se. Ele estava lhe dando todo romance que ela poderia desejar e se não sentisse aquilo tudo em seu coração estava representando muito bem. Ou seria uma questão de orgulho para ele? Não saberia dizer e não importava. Adorava sentir-se rainha dele.
A recepção foi soberbamente bem dirigida. Os noivos senta¬ram-se à mesa das pessoas que Richard mais considerava, ao lado da estrutura de poder que ele construíra no império financeiro de Lawrence. Os senhores sentiam-se confortáveis junto dele e suas esposas eram amáveis para com Lynn, colocando-a à vontade. Não a conheciam, mas essa era por certo a atitude diplomática a manter com a esposa do chefe e ela sentia-se grata por ali não haver tensão. A música tocada pela orquestra tornou-se ambiental e o jantar servido foi excelente. Champanhe francês era servido à vontade e as conversas se tomaram mais soltas, divertidas. Lynn esqueceu-se da frase maldosa de Caroline sobre Richard até que cruzou com ela a caminho da toalete.
—	Caroline, espere um momento! — exclamou, impulsiva, e pegou a irmã pelo braço.
—	A noiva manda — foi a resposta sarcástica.
—	Não seja assim — pediu Lynn. — Só quero saber o que Você quis dizer insinuando que Richard as forçou a vir aqui.
Caroline revirou os olhos.
—	Ora, Lynn, você sabe como essas coisas funcionam!
—	Não. Por favor, diga-me.
—	Ele é o único executor do testamento e pode adiar sua execução pelo tempo que quiser. Enquanto isso, temos que  dançar conforme sua música. — Impaciente, acrescentou: — A sua música também, eu creio.
—	Não! — A negação de Lynn foi veemente. — Eu jamais vou entrar no jogo de Lawrence. 
—	Melhor para você! — Caroline tornou-se petulante. — Isso não muda nada, não é? Richard tem o poder e os cordões da bolsa.
—	Ele disse que vai suspender a homologação do testamento?
Caroline sacudiu os ombros.
—	Ele é um homem do papai. É igual a ele.
—	Não, Caroline — declarou Lynn, convicta —, Richard é homem só de si mesmo.
Se não fosse, não teria se casado com ela.
—	Farinha do mesmo saco! — escarneceu a irmã.
Seria verdade? Lynn queria negar isso. Richard lhe afirmara que não obrigara ninguém a ir ao casamento. Caroline presu¬mia que ele iria agir do mesmo modo que o pai dela, mas podia não ter razão.
—	Não entendo de homologação, mas vou falar com Richard sobre a herança de vocês — disse, resoluta. Talvez ele possa arranjar um adiantamento dela.
—	A que preço?
No mesmo instante Lynn percebeu que a influência de Lawrence deixara marcas em todos, não apenas nela. Ele dirigira o pensa¬mento da família toda. Gentilmente, apertou o braço da irmã.
—	Não vai haver preço, Caroline, eu juro. Acabou-se a vida que vivíamos. Você pode fazer suas escolhas sem medo. Comece por levar a vida que quer. Ninguém irá impedi-la, nem Richard, nem eu, nem ninguém. Você é livre, agora.
Havia confusão no olhar de Caroline.
—	Não entendo... Por que se casou com Richard?
—	Porque o amo.
—	Ama?
Caroline fitou-a como se não entendesse aquele conceito e a própria Lynn estava surpreendida por ter dito aquilo. Será que a fantasia do casamento se tornara real para ela?
—	Eu queria que fôssemos verdadeiras irmãs, Caroline — declarou com intensidade. -— Não que ficássemos umas contra as outras. Podemos tentar?
O olhar da irmã tornou-se frio.
—	Você é louca, Lynn. Richard é um lobo. É evidente que escolheu você porque algo o impulsionou nessa direção.
—	Não é verdade!
Os olhos azul-claros encheram-se de escárnio.
—	Que estupidez cega! Melhor aprender a jogar o jogo ou sairá perdedora de novo! — Deu uma risada. — Amor! Meu Deus, que piada!
Foi para o salão, rindo ironicamente. Lynn ficou olhando, de repente assustada com o que as atenções de Richard lhe reservavam. Poderia confiar nele?
Tinha se casado com ele.
Era seu marido, mas não seu guardião.
Ela ainda tinha escolhas. Sempre tivera escolhas. Era só uma questão de ter vontade de exercê-las. Naquela noite era a noiva recém desposada de Richard porque assim escolhera e ia fazer o possível para tornar o casamento deles bom para ambos. Era errado deixar que a visão cínica de Caroline a influenciasse. Richard merecia sua confiança, não?
Até onde der para confiar, respondeu uma vozinha temerosa em sua mente.
Dê a ele o benefício da dúvida, aconselhou seu coração. E continue a dá-lo até saber alguma outra verdade com absoluta certeza.
E foi com esse pensamento que ela voltou ao salão, que voltou para a suíte do hotel e que manteve quando ficaram a sós... na noite de seu casamento.

CAPITULO X

Apesar da decisão, Lynn sentia-se nervosa quando precedeu Richard na suíte. Estavam longe dos holofotes, agora, e ela não sabia que verdade emer-geria em particular. Até que ponto o casamento deles havia sido real para o homem com quem se casara e o que havia sido representação para os assistentes?
Apenas dois abajures estavam acesos deixando a sala em romântica penumbra. Viu na mesa um balde de prata com uma garrafa de champanhe, ao lado dois copos altos e uma bandeja de prata com morangos.
Numa tentativa de ocultar a crescente tensão, ela acenou para a mesa vagamente e perguntou:
—	Não terminamos de comemorar?
—	Vamos começar agora — respondeu ele, a voz alterada pela antecipação.
O coração dela saltou. Colocou o buque na mesa e voltou-se. Ele já tirara a casaca e o colete, desapertara a gravata e desa¬botoava a camisa. Sorriu para ela, os olhos brilhando maliciosos.
—	Achei que íamos precisar de beber e comer algo de tempos em tempos...
As noites serão minhas.
Esse acordo para o casamento voltou-lhe à mente e ela ficou mais nervosa. Aliás, uma bobagem, raciocinou. Não era uma virgem. Já se dera a ele antes. Quisera Richard naquela tarde e ainda o queria. Por que aquela noite seria diferente?
—	Pode soltar seus cabelos agora, Lynn — sugeriu ele. — Vou ajudá-la. Essa tiara deve ser incómoda.
Com passos calmos, caminhou até ela e parou perto o bastante para Lynn sentir o odor da pele nua, másculo e almis-carado. Depois de soltar a tiara Richard colocou-a, com o véu, em cima de uma poltrona e começou a tirar os grampos que mantinham o coque.
—	Você foi magnífica — murmurou, apreciativo.
Ela respirou fundo tentando abafar as sensações físicas des¬pertadas pelos dedos másculos entre seus cabelos.
—	Ficou com medo que eu falhasse? — perguntou, querendo entender o que passava pela mente de Richard.
—	Não. Nem mesmo Lawrence pôde quebrar seu espírito.
Por que eu temeria qualquer coisa?
—	Você me fez ir até o limite extremo...
—	Você é uma sobrevivente, como eu.
Seria, mesmo? Enquanto ele soltava seus cabelos ela olhava a pulsação na base do pescoço forte, sentindo que estava prestes a ser apanhada por uma onda espessa de emoções que a levaria para onde ele quisesse. Richard segurou-lhe o queixo e ergueu-lhe o rosto. Ela o fitou diretamente, querendo ver o que ele sentia. Os olhos azuis mergulharam nos dela, porém espelha¬vam mais uma intensa determinação de conhecê-la do que de¬sejo de possuí-la.
—	Este é o dia mais feliz da sua vida, Lynn? — perguntou ele, suave.
O medo de se colocar nas mãos de Richard a fez tergiversar.
—	Eu sou assim tão especial para você?
—	É — foi a resposta simples.
—	Então, minha resposta é sim, também.
Os olhos dele se tornaram ternos, mais escuros.
—	Eu não queria que mais tarde você lamentasse não ter tido um casamento adequado. Chega de perder,. Lynn. Nós dois não perderemos mais.
Ela nunca teria pensado em Richard como perdedor.
A boca sensual cobriu a dela antes que fizesse esse comen¬tário e não era o beijo de um perdedor. Com sedutora maestria ele livrou a mente dela de qualquer pensamento coerente e a manteve prisioneira das sensações. Lynn sentiu-se de volta à casa de verão, entregando-se à paixão que ele despertava, não querendo parar, querendo sempre mais e mais, os braços ins¬tintivamente passados no pescoço masculino.
Só se deu conta de que ele desabotoara seu vestido, quando Richard pediu:
—	Deixe-me tirá-lo, Lynn.
Deslizou os braços dos ombros dele, que puxou as mangas para baixo. O corpete anatómico dispensava o uso de sutiã e quando o vestido escorregou para o chão ela ficou agudamente consciente dos seios nus aos olhos de Richard.
Entorpecida pelo desejo que a dominava ficou ali, fitando-o com dolorosa vulnerabilidade. Sentiu os mamilos enrijecerem sob o olhar dele e a tensão voltou por instantes. Será que Richard gostava do que via? Um frenesi de incerteza desen¬cadeou-se em sua mente. Na casa de verão ela não ficara nua e o calor do momento tornara essas preocupações irrelevantes. Mas agora ia viver com ele noite após noite...
Uma ligeira inclinação de cabeça, o que queria dizer? Em seguida os lábios dele formaram um sensual sorriso, Richard ergueu os olhos e o que havia neles era imensa admiração. O estômago dela desfez o nó: ele a desejava.
—	Neste último mês e meio sonhei, dormindo e acordado, com você assim. — A voz dele soava rouca. — Lindos seios... ainda mais bonitos do que imaginei.
Um calor percorreu o corpo de Lynn e a felicidade encheu-lhe o coração. Richard estivera pensando nela naqueles dias, ima¬ginando como seria aquela noite. Esta-parte do casamento deles não era um negócio. Era pessoal, muito pessoal.
Estava contente por se achar diante dele vendo-o tirar a camisa, revelando o peito moreno e musculoso, com pêlos cres¬pos e sedosos, tão negros quanto os cabelos.
—	Você também é bonito — sussurrou Lynn, admirada com o físico magnífico do homem com quem se casara.
Ele riu, feliz.
—	Tire a anágua, Lynn. Quero ver você inteira.
As mãos dela moveram-se automaticamente para obedecer ao comando, a timidez banida pela total fascinação de vê-lo livrar-se de toda roupa. Ele era tão agressivamente másculo; o estômago achatado, as coxas fortes e a parte dele que sentira dentro de si, mas não vira até aquele momento, revelava que seu desejo era real e intensamente físico.
Lynn livrou-se da anágua e dos sapatos. Ia soltar a meia branca da cinta-liga de renda quando Richard pediu:
—	Deixe as meias e a cinta-liga. Você está incrivelmente erótica assim.
—	Mas...
Você está completamente nu, ela ia dizer. Porém o protesto morreu diante da selvagem excitação que brilhava nos olhos dele.
—	Eu vou tirá-las... — Richard se aproximou e abraçou-a com tanta força que a fez suspirar. — Sentir você é ainda melhor do que olhá-la! Você é tudo que uma mulher deve ser.
Beijou-a e sua boca despertou um erotismo que fazia vibrar cada fibra do corpo deles.
O sexo ardente, rijo, pressionado contra o ventre dela estava no lugar errado. Procurando instintivamente uma posição me¬lhor, Lynn ficou na ponta dos pés, descolou os quadris dos dele por um momento, com um meneio que o colocou no lugar certo, e ficou roçando-se contra ele. Richard aprofundou o beijo quase cruelmente na impaciência do desejo.
As mãos dele deslizaram pelas costas de Lynn, tocando-lhe a espinha, sentindo a cintura estreita, até envolverem as ná¬degas firmes. Então, para intensa antecipação dela, ergueu-a é levou para a cama. Deitou-a, inclinou-se e beijou-lhe os seios enquanto soltava a cinta-liga.
Lynn descobriu-se segurando a respiração, todo seu ser aten¬to ao toque dele. Depois de remover a cinta-liga, Richard ti¬rou-lhe a minúscula calcinha, também de renda branca, dei¬xando-a nua como ele próprio e trémula de excitação. Ele abriu-lhe as pernas, os dedos tocando de leve a pele que reagia e, então, para profundo espanto dela, inclinou-se e beijou-a de maneira intensamente erótica.
Ela recuou na cama, as mãos agarravam os cabelos dele e tentavam empurrá-lo, mas ao mesmo tempo era percorrida por agudas sensações de prazer a cada toque da língua de Richard. Todo o seu sistema nervoso parecia retesar-se e relaxar em extática delícia. Impossível descrever as intensas ondas de pra¬zer que a envolviam e passavam por ela, umas após outras. Lynn contorcia-se, gemia, sempre segurando Richard pelos ca¬belos, e implorava-lhe que a libertasse daquela doce tortura porque não suportava mais.
No instante seguinte, pareceu-lhe, ele estava sobre ela, um braço passado por seus quadris e Lynn sentiu-o dentro de si, preenchendo-a com uma gloriosa solidez que respondia à ansiedade do corpo dela. Lágrimas de gratidão subiram-lhe aos olhos.
—	Sim... — soluçou ela. — Sim...
—	Sim — ecoou ele.
Richard cobriu-lhe o rosto de beijos enquanto os músculos íntimos de Lynn apertavam-se convulsivamente em torno de seu sexo provocando um exultante prazer.
—	Minha esposa — murmurou ele.
Meu marido, Lynn pensou.
E o primitivo impulso da posse mútua os fez mover-se rit¬micamente juntos. Havia muitos picos de intenso prazer para Lynn, tantos que seu corpo parecia rolar de um para outro até que gradualmente eles se tornaram um mar constante de êxtase e não lhe importou que Richard estivesse no controle, proporcionando-lhe aquela incrível experiência.
Ele era maravilhoso, fazendo-a sentir-se como sendo tudo que queria numa mulher, na sua mulher, e compreendeu que também fora arrebatado pela mágica que os envolvia, por aque¬la profunda e sensual união.
Em certos momentos ocorreu-lhe que não fazia nada para dar maior prazer a ele, limitando-se a receber tudo que Richard podia fazer por ela. Seus braços estavam pesados, mas ergueu-os e tateou os músculos retesados dos ombros dele, depois des¬ceu-as para os mamilos, tocando-os, e continuou até o estômago, numa gentil carícia com a ponta das unhas.
A brusca interrupção da respiração de Richard a fez olhá-lo. Os olhos dele brilhavam, fitando-a selvagemente e de repente o corpo dele retesou-se.
Richard forçou-se mais entre as pernas dela, que o acom¬panhou no ritmo velho como o mundo, cada vez mais rápido, as mãos nas costas dele, puxando-o para si como se quisesse retribuir o prazer que ele lhe dera pouco antes. Um grito gu¬tural escapou por entre os lábios de Richard quando a acom¬panhou no gozo profundo e quase doloroso, partilhando com ela o êxtase que os invadia, cada vez mais denso.
Com um profundo suspiro de contentamento ele relaxou, corpo contra corpo, a testa repousando sobre a dela. Lynn abraçou-o com força, amando-o. Os braços de Richard estavam passados em sua cintura e ele apertou-a mais contra si quando rolou de lado, fazendo-a acompanhá-lo. Por um longo momento ficaram assim, entrelaçados; felizes com a proximidade, seus corpos numa harmonia que nenhum dos dois estava inclinado a romper.
Lynn pensou em quanto era feliz; não muitos homens no mundo seriam excitantes e dedicados como Richard. Não po¬deria ter imaginado melhor amante. Era perfeito e se aquela fosse uma amostra do que seriam suas noites, não teria do que se queixar.
—	Obrigada por ter feito tudo tão incrivelmente maravilhoso para mim, Richard — murmurou.
Ele suspirou, sua respiração tocando os cabelos dela.
—	Era assim que eu queria que fosse... na nossa primeira vez.
Lynn sorriu. A preocupação dele em fazer tudo direito para ela a tornou ainda mais feliz.
—	Não teríamos tido esta segunda vez se eu não tivesse gostado da primeira, Richard — informou-o para fazê-lo saber que não se arrependia do que acontecera na casa de verão.
Richard recuou um pouco para fitá-la.
—	Aquela vez conta, então?
—	Oh, sim. Se não fosse ela eu não teria aceitado me casar com você — confessou Lynn. — Apesar de toda sua argumentação, e olhe que havia muita persuasão nela, se não fosse aquela primeira vez eu não concordaria em me casar e partilhar a cama com você.
—	Bem, estou contente que esteja feliz — sorriu ele.
—	E você? Está feliz comigo, Richard?
O sorriso transformou-se em uma risada.
—	Extremamente feliz. Agora tenho tudo que queria, inclusive você, minha querida. — Esfregou o nariz no dela. — Creio que a este ponto precisamos de champanhe.
De maneira gentil, desvencilhou-se, pôs-se em pé e foi para a mesa, movimentando-se como um atleta em soberbas condi¬ções, confiante em sua nudez, confiante em tudo.
Um pequena nuvem introduziu-se no bem estar de Lynn. Era, de verdade, querida dele ou Richard estaria simplesmente encantado por ela ter aceito seu plano? Mais uma vez acon¬selhou-se a ficar de olhos abertos. Por outro lado, não conseguia ver a situação deles com o amargo cinismo que Caroline de¬monstrara naquela tarde.
—Não posso prometer-lhe um filho, Richard — lembrou-o e ficou atenta à reação dele.
Richard sorriu, tirando a garrafa do balde com gelo e amar¬rou um guardanapo no gargalo. Ainda sorrindo, fitou-a.
—	Não me importarei se não tivermos um filho, Lynn.
A atitude dele a confundiu. Sentou-se para observá-lo melhor.
—	Não foi para isso que se casou comigo... para atender ao testamento de Lawrence e controlar a empresa?
Ele soltou a rolha e deu a Lynn um olhar com um brilho de secreto divertimento, mas foi tão rápido que ela não teve certeza.
—	Nosso casamento será o que fizermos dele, Lynn. Não se preocupe com nada mais. Deixe o controle da empresa por minha conta e não quero mais falar de negócios.
Nem ela queria. No entanto, o pensamento que a assaltara na limusine no dia anterior voltou-lhe à cabeça. Richard não deixava nada ao acaso, controlava tudo. Um pequeno arrepio percorreu-lhe a espinha. Ele controlara o casamento deles, a noite de núpcias...
Pare com isso!, censurou-se. Estava tudo bem, não tinha motivo para temer nada dele. Richard não era feito da mesma massa que Lawrence Durant. Ele se importava com ela. Que outro motivo teria para querer agradá-la tanto?
Ela seria mais fácil de controlar com a persuasão do prazer, mais fácil de manipulá-la à sua vontade...
Agitada por esses pensamentos, que disse a si mesma serem influenciados por Caroline, Lynn abraçou os joelhos, num gesto instintivo de defesa. Por que não aceitava o que Richard dizia como válido? Aquela altura, não havia razão para que não aceitasse. E queria aceitar.
Richard recolocou a garrafa no balde, pegou as taças e voltou-se.
—	Você parece uma adolescente sentada assim.
—	Mas não sou — respondeu Lynn, alegre.
—	Não, graças a Deus! Esperei muito tempo que você crescesse.
—	Você não estava esperando por mim — desdenhou ela, secretamente desejando acreditar.
Ele entregou-lhe um copo.
—	Ficaria surpresa se soubesse quantas vezes fui tentado pela paixão que você irradiava.
—	Agora me tem...
Ela tomou um gole de champanhe tentando não demonstrar o quanto aquelas palavras significavam.
—	E mais atraente ainda — murmurou Richard, colocando
seu copo na mesinha-de-cabeceira.
O coração de Lynn disparou quando ele se deitou a seu lado, a coxa tocando a dela, reacendendo a sensualidade, afa¬gando-lhe os longos cabelos.
—	Eu quero um filho, Lynn. — Havia uma ponta de preocupação em sua voz. — Você não está usando anticoncepcional, está?
—	Não.
Ela lembrou-se que parte do acordo do casamento era que ficasse grávida o mais cedo possível.
—	Mas pode não ser um menino...
Com certeza seria mais fácil para ele se fosse um menino. Mas fácil para ambos.
—	Nem você, nem eu temos o senso real da família, Lynn.
Será que era isso que ele achava que havia perdido? Ela sim e a ideia de ter uma família a atraía.
—	Quero um filho seu — prosseguiu ele. — Vai ser uma criança que jamais se sentirá rejeitada pela mãe, nem pelo pai. Será um filho amado.
As palavras dele penetraram o coração dela.
—Sim — murmurou.
E viu que Richard se excitava com o pensamento, a excitação passou para ela também.
Inclinou-se por cima dele e pôs o copo na mesinha-de-cabe¬ceira. Não tinha mais vontade de beber. Queria...
Richard cortou-lhe o pensamento.
—	Fique em cima de mim, querida.
Os olhos dele prometiam-lhe mais prazer e Lynn não pre¬cisou ser encorajada.
Enquanto se deitava em cima dele seu coração batia forte diante da perspectiva de sentir de novo o que sentira.
CAPITULO XI

Passaram a lua-de-mel na ilha Norfolk, um isolado paraíso de tranquilidade no oceano Pacífico, uma linda jóia da natureza que estava tão longe de ser luxuosa que Lynn estranhou a escolha de Richard. Era o lugar perfeito para relaxar; nada de multidões, de tráfego enlouquecido. As vistas eram gloriosas, vales verdes, penhascos altíssimos e os magníficos pinheiros de Norfolk acrescentavam sua distinção às paisagens.
Richard alugara um chalé aninhado na mata acima de Kingston, com o pitoresco panorama da Baía Creswell e o mar. O local oferecia todas as conveniências particulares e conforto que poderiam desejar, inclusive um spa.
Ali não estavam em cena, para alívio de Lynn, e podiam fazer o que gostavam, quando quisessem, sem intrusões. Logo ficou bem claro que era exatamente o que Richard queria, uma vez que passavam a maior parte do tempo nus, na cama ou fora dela.
Os dias eram longos, preguiçosos e intensamente sensuais. Na intimidade Lynn revelou um quase constante estado de disposição sexual; um simples olhar ou toque fazia seu coração disparar. Parecia-lhe que tudo era o mais perfeito que poderia ser entre recém-casados. Combinavam muito bem sexualmente e Richard estava sempre pronto a secundá-la em qualquer coisa que imaginasse.
Tendo alugado um carro, dedicaram algumas manhãs a fazer compras na pequena cidade. Uma ou outra tarde foram à praia da baía Emily e nadaram nas águas de um azul cristalino.
Ir a lugares turísticos era mais por acaso do que planejado, mas Lynn decidiu conhecer algo da história da ilha. Não tinha ideia, e não teve a menor premonição, que esse interesse levaria à ruptura da bolha de felicidade e harmonia dentro da qual vivia com Richard.
A ilha Norfolk já fora uma infame colónia penal para onde os condenados eram levados por navio e deixados sob uma cruel autoridade para viver suas vidas como lhes fosse orde¬nado. Pareceu a Lynn uma terrível ironia que aquele lindo lugar houvesse sido usado como presídio e visitar o museu tornou a impressão ainda mais deprimente.
—	Nenhuma saída a não ser o mar, pobres diabos — mur¬murou ela, lendo a narrativa do destino de um fugitivo.
Perguntou-se se morrer afogado teria sido melhor do que viver sob tão impiedoso regime.
—	Sim. Um isolamento como o que os presos estavam com certeza faz com que se tenha outra perspectiva da vida... — comentou Richard.
Lynn ponderou esse ponto de vista enquanto caminhavam entre as ruínas do presídio em forma de pentágono, onde os presos tinham vivido. Os chalés georgianos que os detentos tinham sido obrigados a construir para os oficiais do governo ainda se erguiam na Travessa Quality e eram ocupados por aqueles que prestavam serviços profissionais aos ilhéus. Pouco restara do presídio que era mais uma sombria lembrança do que tinha sido.
Seis homens por cela, lera Lynn, e nas ruínas via-se o pouco espaço de que dispunham. Ela não podia imaginar como seis homens fariam para dormir ali. Nenhuma privacidade. Nenhum conforto. Temperamentos destruídos pela forçada proximidade.
Suspirou diante das misérias que eles deviam ter sofrido e comentou, triste:
—	Creio que não posso chamar a mansão de Lawrence de prisão. Não tem nada a ver com isto. Mas sempre me senti uma prisioneira lá.
—	Você conseguiu escapar, Lynn — observou ele, com ar aprovador.
De repente ela foi dominada pela curiosidade.
—	E você, Richard? Como foi a sua infância?
Ele sacudiu os ombros.
—	Solitária.
—	Mas tem dois irmãos.
—	Que não eram mais companhia para mim do que suas
irmãs eram para você — retorquiu ele, sarcástico.
Lynn lembrou-se da reação da mãe dele quando ela dissera que Richard era bom.
—	Eles eram maus para você? — perguntou.
—	Não, particularmente. Na maior parte do tempo ignoravam-me. Havia uma certa entonação na voz dele que demonstrou que Richard preferia não falar nessa época de sua vida, mas ela não resistiu, queria saber mais.
—	Por quê?
—	Eles eram mais velhos. Não tínhamos interesses comuns.
Foram morar com o pai quando ele se divorciou da minha mãe. Não tinham tempo para mim. — A nota de desagrado estava mais forte. — Foi só isso.
Lynn podia sentir a tensão crescer nele, mas insistiu, querendo conhecer sua vida, querendo saber o que o levara a ser como era.
—	Quantos anos você tinha quando houve o divórcio?
—	Sete.
—	E ficou com sua mãe.
—	Não, exatamente. Fui internado numa escola preparatória
particular.
—	Um internato?
—	Sim.
—	Com sete anos?
—	Longe dos olhos, longe do coração — recitou ele, cínico.
—	Por quê?
Ele deu um sorriso frio.
—	Minha mãe sempre achou que estraguei a vida dela. Ficou grávida do homem que amava, mas ele não tinha intenção de se divorciar da esposa por ela e lhe disse isso claramente. Então, o intolerante marido divorciou-se dela quando soube que eu não era filho dele.
—	Você soube que ele não era seu pai aos sete anos?
—	Sim.
Lynn imaginou o que teria sido para uma criança de sete anos a cena que a abalara tanto aos dezoito. Afinal, ela era adulta o bastante para ir embora e sobreviver sozinha. Richard tinha sido mandado embora.
—	O internado era como uma prisão? — perguntou, baixinho.
Ele ficou olhando ao longe, além das ruínas do presídio, da praia rochosa e do mar. Será que tinha querido fugir?, per¬guntou-se Lynn.
—	Não era tão ruim — respondeu ele, devagar — para os meninos que se destacavam em esportes. Ou nos estudos. Era como estar acima de todos. — De novo o sorriso frio. — Adquiria-se o que era respeitado por todos: professores, alunos e os pais dos alunos.
Lynn não precisou perguntar no que ele se destacara. Estava claro no seu físico e em sua capacidade de chegar ao topo do império financeiro de Durant. Imaginou que ele teria sido um rei em todas as escolas que cursara. Na universidade também. Entendia agora o ar de auto-suficiência, o controle que Richard exercia sobre si mesmo: precisara dirigir toda sua vida.
—	Por que convidou sua mãe para o nosso casamento?
Ele desviou o rosto, mas antes ela pôde ver um brilho em seus olhos.
—	Porque é minha mãe, por menos que eu queira.
Um caso de amor e ódio? Estranho como nenhum dos dois se dava com a mulher que lhes dera a luz, porém algo muito profundo insistia em que havia um laço, por mais ténue que fosse.
—	Por que acha que ela veio? — perguntou Lynn, lembrando-se da nota de antagonismo amargo nos comentários de Clare Seymour.
—	Porque sente um perverso orgulho pela posição que eu atingi.
Como a mãe dela. Um senso de opressão pesou no coração de Lynn quando passaram sob o arco de pedra do Portão de Hangman, uma parte da prisão que ainda estava de pé. A angústia causada pelas vidas perdidas ali adicionou-se à sen¬sação de que sua vida e a de Richard tinham sido influenciadas pelas ambições dos outros.
Afinal, ele se tornara brilhante pela rejeição que poderia ter destruído sua auto-estima. Mas ficara marcado também. Sua necessidade de ter uma família era mais profunda do que a dela. Imaginou se já estaria grávida.
Fitou-o com um olhar interrogador. Será que isso estava em sua mente quando faziam amor?
—	O que é, agora? — perguntou ele, notando o olhar.
A pergunta escapou de seus lábios.
—	Como planeja controlar a empresa se não tiver um filho?
—	Há muitos meios — foi a resposta com ar distante.
—	Conte-me um deles — insistiu ela.
—	Deixe isso comigo, Lynn.
Ela o segurou pelo braço, fazendo-o parar.
—	Não quero me sentir culpada se tiver uma filha. Por favor, Richard, eu quero saber.
Ele franziu a testa.
—	Não há motivo para se sentir culpada. Estamos casados.
Vamos ter um filho. Isso responde aos termos do testamento de Lawrence, seja um menino ou uma menina. Sou apenas o executor do testamento.
Caroline se mostrara aflita por Richard ser o único executor, como se isso de algum modo pudesse afetar sua família. Mas, como? Sacudiu a cabeça.
—	Não entendo.
—	Não é para você se preocupar com isso, Lynn.
Ela não queria ser posta de lado. Teimou.
—	Quero que me explique.
Ele estava exasperado.
— Muito bem. O testamento de Lawrence não pode ser ho¬mologado até que seus termos sejam preenchidos. Sua mãe e irmãs não podem receber suas heranças até que ele seja ho¬mologado. O que significa, no curso normal dos acontecimentos, que terão de esperar... esperar...
Ele falava com satisfação e, pareceu a Lynn, com uma pro¬funda hostilidade à sua família.
—	...até quando tivermos um menino — prosseguiu ele, num tom de amargo triunfo. — O que poderá ser nunca.
Lynn procurou encaixar as palavras e atitude dele num con¬texto compreensível.
—	Isso não significa nunca para você também?
Os lábios dele curvaram-se e havia desprezo em seus olhos quando Richard respondeu.
—	Cedo ou tarde suas irmãs vão ficar impacientes por receber a herança. Sou inclinado a pensar que algumas delas  serão propensas a me vender as ações que não podem tocar. Como executor do testamento, sou a única pessoa que pode oferecer-lhes isso.
Na cabeça de Lynn girava tudo que Caroline dissera... as implicações... as suposições...
A noiva manda... a noiva que poderia ou não poderia ter o filho cujo nascimento liberaria suas heranças.
Dançamos conforme a música dele... Sua música também, espero.
Único executor... Está com o poder e os cordões da bolsa.
A que preço?, pensou Lynn e perguntou:
—	Você vai oferecer-lhes um acordo justo?
A pergunta dela foi feita com aflita urgência, mais aflita ainda ao pensar que Richard poderia manipular a situação de maneira sórdida. Se ele fosse farinha do mesmo saco que Law-rence Durant não ia querer, não poderia, viver com ele.
Richard ergueu as sobrancelhas.
—	Absolutamente justo.
O tormento terrível cessou.
—	Não quero que haja nenhuma possibilidade legal de voltar atrás — acrescentou ele, secamente.
Era assustador como Richard mantinha completo controle... era inexorável... No entanto, não havia nada que Lynn pudesse criticar. Lawrence havia feito aquele abominável testamento, não Richard, e o ato de se casar com ela o havia solapado, com o que ela concordara.
Justiça fosse feita, ele havia sido persuasivo, mas agora Lynn suspeitava que seu marido tinha um senso de justiça todo pessoal... Lembrou-se daquilo obscuro e perigoso que no¬tara no dia do funeral. Seu instinto protetor despertou ao ver nele apenas o caçador, sem a fantasia do amante solícito.
Richard permanecia imóvel, mas havia um quê tão letal em sua atitude que o coração dela se confrangeu. Ele estava pronto para eliminar qualquer obstáculo do seu caminho, pensou. Um profundo orgulho estava estampado no rosto dele e os olhos dardejavam raios azuis.
—	Por que se preocupa com suas irmãs? — perguntou. — Elas se importaram com você?
—	Não.
A expressão dele endureceu mais.
—	Ficaram na casa do pai pelo que podiam tirar dele e ainda são parasitas. Esqueça-as, Lynn, como elas a esqueceram.
Ele tinha razão, mas ela não podia ser tão fria.
—	É o que sente pelos seus irmãos?
—	Eles não exploraram o pai. Ambos cuidaram de suas vidas e respeito isto. Suas irmãs não fizeram nada que eu possa respeitar. Nada.
—	Creio que o pai dos seus irmãos não era como Lawrence, que queria escravos ao redor...
—	Você não aceitou ser escrava dele — retorquiu Richard.
— Suas irmãs viam mais vantagem em aguentar o jugo a pegar outro caminho.
—	Talvez achassem que aquele era o único caminho...
—	O mais fácil — escarneceu ele. — Não se importavam de ter que se rebaixar. Viviam do dinheiro de Lawrence e qualquer delas se casaria comigo para continuar assim.
Lynn não podia negar isso, no entanto de certo modo com¬preendia as irmãs, dominadas desde pequenas. Tinham pago caro pelo que recebiam do pai, entregando coração e alma.
—	Não sabe o que foi para elas todos aqueles anos antes de você entrar em cena, Richard — argumentou Lynn, perturbada com a dureza dele. — A diferença entre eu e minhas irmãs é que minha mãe não tentou me influenciar. Fui posta de lado.-Minhas irmãs eram encorajadas a bajular o pai. Foi o que ensinaram a elas...
Ele a fitou, incrédulo.
—	Você as defende? Depois de tudo que fizeram?
Ela não tinha certeza de por que lutava pela causa das irmãs, a não ser que Richard lhe parecia muito impiedoso e sabia, quem melhor do que ela?, que havia circunstâncias atenuantes ao modo que suas irmãs tinham agido e à escolha que haviam feito.
—	Por mais solitário que você tenha se sentido no internato, tinha autonomia de fazer o que bem entendesse com a sua vida, sem interferência, sem o tipo de punição que Lawrence usava.
Não julgue minhas irmãs, Richard. Você não viveu a vida delas.
—	Não, não vivi — concordou ele. — Talvez meu isolamento tenha sido melhor para nós dois.
Lynn fitou-o sabendo que ele estava lhe escondendo muito. Não sabia, na verdade, o que ele pensava dela. A atração sexual era evidente e não poderia ser fingida. Mas o restante seria real? Qual era a verdade que se escondia no coração e na alma de Richard Seymour? 
Então, ele sorriu e ela sentiu-se melhor, pois o marido não poderia fingir a admiração que tinha por ela.
—	Você é uma pessoa surpreendente, Lynn. — Ele deu um passo à frente e segurou-a pelos braços, o desejo evidente no seu olhar. — Vamos deixar este lugar deprimente e voltar para o chalé. Sei de coisas muito melhores para fazermos.
Ela lembrou-se do que ele dissera no dia do casamento: Agora tenho tudo que queria, inclusive você, minha querida.
Muito mais tarde, na cama, Richard estava relaxado, feliz, e Lynn pensou em que o marido era um homem complexo, mas esperava um dia conhecer seu passado.
Sorrindo, ele acariciou-lhe o ventre.
—	Acha que nosso filho já foi concebido, Lynn?
—	Bem, se você for potente e eu fértil, não podemos ter errado...
Ele riu e beijou o local onde antes estava sua mão. Os beijos continuaram e a respiração de Lynn alterou-se em antecipação ao que ele ia fazer. Mas antes que sua mente fosse nublada pelo prazer, ela fez uma silenciosa prece.
Por favor, Deus, que nosso filho seja um menino!
Um filho faria a influência de Lawrence desaparecer de suas vidas. Richard teria o que queria, controle total da empresa, enquanto sua mãe e irmãs também ficariam livres.
Então, talvez o casamento deles pudesse ser como ela tanto queria.

CAPITULO XII

—	É um menino — afirmou o técnico que manipulava o aparelho de ultra-sonograíia.
No monitor Lynn podia ver, sem sombra de dúvida, a de¬finição sexual do bebé no seu ventre. Podia relaxar, agora, e pensar no nascimento de seu filho sem a angústia de pensar que poderia ser uma filha, o que alteraria tudo. Para ela, me¬nino ou menina não queria dizer nada, porém para Richard era importante.
Durante os últimos quatro meses, desde que a gravidez havia sido confirmada, dissera a si mesma que o filho deles seria amado, fosse qual fosse seu sexo. Agora tinha mais empatia pela mãe. Alicia tivera cinco filhas, cada uma delas* negando-lhe a liberação mental e emocional que um menino teria proporcionado.
Claro, o bebé ainda precisava nascer, mas a ultra-sonografia revelara que seu desenvolvimento era perfeito e ela não teria problemas de saúde, a não ser a fadiga natural numa gravidez. Em mais quatro meses e meio o testamento de Lawrence estaria satisfeito, terminando sua tirania.
Um filho dela e de Richard. E se bem que fosse o neto legal de Durant, não havia qualquer conexão genética entre o pe¬queno e o homem que ela considerava um sádico egoísta.
—	Pode vestir-se agora, sra. Seymour — disse o técnico. — Espero que o fato de ser um menino seja uma boa notícia para a senhora e seu marido.
—	Sim, é. Se bem que ele gostaria também se fosse uma menina.
—	Talvez na próxima vez — sorriu o técnico.
Próxima vez. Lynn não podia pensar nisso, não naquele momento. Só depois de avaliar Richard como pai. Tinham in¬timidade na cama, mas o passado do marido ainda era um mistério para Lynn. Parecia que ele guardava sua vida em compartimentos separados e só permitia a entrada da esposa nos que considerava parte do relacionamento deles.
Assim que saiu da clínica, Lynn pegou o celular que Richard insistia que levasse sempre com ela. Era quase meio-dia e o calor de fevereiro a fez parar sob uma árvore para fazer o telefonema. Se bem que não fosse uma emergência, estava aflita para con¬tar-lhe o resultado da ultra-sonografia. Se fosse uma menina, teria que ter tempo para se preparar, mas era um menino.
Sorria quando atenderam.
—	Escritório do sr. Seymour. Em que posso ajudar? — disse a voz impessoal.
—	Aqui é Lynn Seymour, esposa de Richard. Eu queria falar com ele.
—	Oh! — Houve um curto silêncio surpreendido, pois era a primeira vez que ela ligava para lá. — Ele está numa reunião, sra. Seymour. Um momento que passo a ligação.
—	Se for uma reunião importante...
—	Não, não. A senhora tem prioridade máxima.
Ouviu a secretária passando a ligação e dizendo que era ela. A voz de Richard soou preocupada.
—	Lynn, o que foi?
Ela sorriu da angústia dele.
—	Estou bem, Richard. É o bebé... Eu queria lhe dizer que vamos ter um menino.
—	Um menino? — Ele parecia aturdido. — Como sabe?
—	Fiz uma ultra-sonografia. — Ela repetiu, orgulhosa: — É mesmo um menino.
Silêncio por vários segundos. Então, ele voltou, reprovador:
—	Você marcou uma ultra-sonografia e não me disse nada?
Uma sensação de culpa insinuou-se no contentamento de Lynn.
—	Eu não quis dizer — confessou.
Ele suspirou:
-— Eu queria ter estado com você, Lynn. O desapontamento dele a tornou ainda mais culpada. Fora errado excluí-lo da experiência de ver o filho pela primeira vez.
—	Desculpe, Richard. Iria atrapalhar o seu dia e...
Ela hesitou; estava atrapalhando o dia dele naquele mo¬mento. Sua decisão havia sido egoísta, não considerara os sen¬timentos dele.
—	Estou com um vídeo da ultra-sonografia — acrescentou.
— Você o verá hoje à noite.
—	Ah! — Havia alívio no suspiro dele.
—	O bebé é perfeito — assegurou.
—	Isso é ótimo, Lynn. Ótimo! — Mais calor agora. — A ultra-sonografia mostra mesmo que é um menino?
—	Sem dúvida. Acabo de sair da clínica. Achei que você gostaria de saber.
—	Sim. Obrigado.
Afinal, fizera bem em telefonar, reassegurou-se Lynn.
—Bem, vou deixá-lo voltar à sua reunião...
—Um menino... — repetiu ele, aturdido.
Não ansioso, não triunfante: aturdido.
O sexo do filho deles não importava realmente para Richard, pensou Lynn. Um menino não representava a extensão do seu ego, como para Lawrence Durant. Richard não era farinha do mesmo sacol
Embalada pela esperança de uma feliz futura família, Lynn despediu-se:
—	Nos vemos à noite.
—	Sim, à noite...
Ela pôde perceber o riso na voz dele e ficou alegre.
—	Até, então — e desligou.
Andando pelo estacionamento do prédio Lynn pensava nos dois lados do caráter do marido. Ele podia ser tão terno quanto era rude, gentil, forte, cálido e terrivelmente frio. Socialmente, mantinha uma encantadora polidez que jamais era quebrada em qualquer circunstância, o perfeito convidado, o perfeito an¬fitrião. No entanto, Lynn sabia que a mente dele trabalhava em dois níveis: superficialmente, satisfazendo as exigências das demais pessoas; e profundamente: guardando tudo que elas diziam que fosse importante para ele.
Percebera isso por comentários que o marido fazia quando ficavam a sós. Às vezes Lynn recebia essas pequenas confi¬dências como uma prova de que Richard confiava nela a ponto de revelar seus pensamentos íntimos. Outras vezes preocupava-se com o que ele não dizia, certa de que guardava para si a maioria dos fatos.
No entanto, não podia se queixar da generosidade dele, prin¬cipalmente no que lhe dizia respeito. Como seu carro, quando o ganhara. Tudo que ela quisesse, ele lhe dissera. O custo não importava. Ela podia ter escolhido entre um Porsche ou uma Ferrari, mas não se via transportando cerâmicas e materiais em carros esporte. Decidira-se por um sedan e ele escolhera o Mercedes-Benz ML320, o melhor do mercado.
Ajeitou-se no assento do motorista, pensando que aquele carro ultra-seguro era muito mais prático para transportar um bebé e toda sua parafernália. Sorrindo a essa perspectiva, saiu do estacionamento e dirigiu-se para casa, pegando a estrada que levava a Rose Bay. Ao ver a propriedade ela se apaixonara, e Richard a comprara no mesmo instante.
A construção era moderna e dava para a face norte. Todas as salas e quartos, com uma das paredes inteira de vidro, eram voltados para a baía. Uma casa aprazível, pensara Lynn, completamente ao contrário, em estilo e clima, da imponente mansão Durant. E situada do outro lado da baía, também.
As paredes brancas e o piso de lajotas haviam lhe dado liberdade para escolher as cores que bem quisesse para os móveis. E escolhera cores alegres e brilhantes, nada sombrio ou neutro. Talvez fosse o temperamento italiano se revelando, mas ela gostava de vibrações positivas.
Os quatro meses anteriores tinham sido bons, com Richard fazendo sua parte do acordo e Lynn a dela. Parecia-lhe tanto tempo já, mas tinha sido apenas em agosto do ano anterior. Eles se haviam casado na primeira semana de outubro e ela reconhecia que tinha pouco de que se queixar e muito de que ser grata.
Richard era um bom e dedicado marido. Amante fantástico. Sua casa era linda. O que havia sido o conservatório, numa extremidade da construção, fora remodelado para servir de estúdio para ela e equipado com tudo que um ceramista pode precisar ou querer.
As coisas que deixara guardadas em Broome haviam sido transportadas para lá. Um decorador de interiores encarrega¬ra-se de comprar os móveis e equipamentos que ela indicava. Tinham sido contratados arrumadeira, cozinheira, copeira e jardineiro. Lynn tinha muitas horas livres para trabalhar e criar novas peças de cerâmica.
Richard oferecia-lhe uma vida privilegiada, tudo era feito segundo suas necessidades e desejos. No entanto, faltava-lhe a sensação de ser amada, incondicionalmente amada. Bens materiais não preenchiam esse anseio.
Desde que voltara a morar em Sídnei ela vira Felicity e Vanessa em acontecimentos sociais, como uma estreia na ópera, um vernissage de mostfa de arte. E o único contato com elas fora um polido cumprimento. Não que quisesse estreitar laços com as irmãs, mas não gostava de viver como se as ignorasse.
Quando fora comprar as roupas que convinham à esposa de Richard Seymour, uma vez encontrara a mãe na Double Bay Butique e impulsivamente a convidara para ir tomar um café. A mãe aceitara, se bem que Lynn logo percebera que o fizera por curiosidade e não com intenção de iniciar um relacionamento.
—	Você está grávida? — perguntara Alicia diretamente, de¬ pois de se haverem sentado a uma mesa.
—	Sim, estou — respondera Lynn.
Ela estava consciente de que seria um alívio para a família saber que havia um bebé a caminho, uma criança que liberaria as heranças delas.
Alicia sorrira e fizera um comentário irónico.
—	Richard não perde tempo. — Depois a olhara de soslaio.
— Ele é tão ambicioso quanto Lawrènce.
—	É, mesmo? — fora a resposta dela, despreparada para aquele tipo de comentário.
—	Fico imaginando se ele irá devorar sua vida como Lawrence devorou a minha.
A conversa entre as duas não havia ido muito além disso e deixara Lynn com a perturbadora sensação que ela costumava pôr de lado dizendo a si mesma que Richard não era como Lawrènce e que sua vida não seria como a de sua mãe.
Ocupada por esses pensamentos, mal prestou atenção no ca¬minho de volta para casa. Virando automaticamente para sua entrada de garagem, notou que chegara em casa sem perceber.
Censurando-se pela falta de cuidado, guardou o carro na garagem, ainda pensando na vida de sua mãe. Uma vez dentro de casa, foi para o estúdio onde sua privacidade era assegurada e telefonou para Alicia Durant.
—Lynn?
Na voz da mãe havia a nota de perplexidade de quem não imaginava o que a quinta filha poderia querer com ela.
—	Vai ser diferente, mãe. — Lynn falou como se a mãe soubesse o que pensara. — Fiz uma ultra-sonografia. O meu bebé é menino.
Silêncio. Sua satisfação em comunicar o fato teve vida curta.
—	Ligou para jogar isso na minha cara?
—	Não — protestou Lynn. — Eu sd queria...
Parou sem saber o que dizer. Como explicar o desesperado desejo de apagar o passado?
—	Partilhar sua alegria? — voltou a mãe, sarcástica.
—	Não... Por favor, conte a Caroline — pediu, sem jeito. — E às minhas outras irmãs. Elas poderão receber suas heranças quando o bebé tiver nascido.
Lágrimas ardiam-lhe nos olhos. Desligou o telefone e afun¬dou na poltrona, rendendo-se à onda de emoção. Aceitar os fatos era o mais sensato. Sua mente reconhecia isto. No entanto, muitas vezes não se podia ignorar a dor. Ela queria uma mãe. Queria um pai. Queria as irmãs. Queria que Richard a amasse. Por que não conseguia ser certa para alguém?
De súbito, percebeu que tinha as mãos no ventre e lem¬brou-se do seu filho, do pequenino ser que vira no monitor do computador, palpitando em seu ventre. Uma nova vida come¬çaria quando o bebé nascesse. Ela poderia dar amor, então. Amor de mãe, pelo menos. E faria tudo maravilhoso para seu filho. Ele jamais seria privado do que realmente importava.
Depois de se refazer, Lynn subiu para a suíte que ocupava com Richard. Foi lavar o rosto marcado por lágrimas, prendeu os cabelos, vestiu short e camiseta, então desceu para trabalhar um pouco. Lidar com cerâmica era o melhor calmante.
Seu estômago, vazio e inquieto, dizia-lhe que comesse algu¬ma coisa, apesar da falta de apetite. Precisava pensar no filho. Passou pela cozinha onde a cozinheira e governante, Renée Harper, lidava no fogão.
—	Pronta para almoçar? —perguntou Renée.
A governante tinha uma disposição maternal para com Lynn, que escolhera a gorducha senhora de meia-idade entre outras candidatas por ter instintivamente gostado dela e isso pare¬cia-lhe mais importante do que impressionantes referências.
—	Não se preocupe comigo, Renée. Quero apenas um san¬duíche e um copo de suco de fruta.
—	Comprei lindos abacates. Eles são muito nutritivos, sabe?
Bons para o bebé.
—	Está bem, então me prepare um também.
Quis comer ali na cozinha, mesmo, e contou a Renée sobre a ultra-sonografia. A governante exultou com a notícia e falou sob encantos e características dos menininhos. A conversa ele¬vou o moral de Lynn e quando foi para o estúdio pôs-se a moldar uma peça com entusiasmo.
A tarde passou depressa. Uma batida à porta do estúdio tirou a concentração do vaso que modelava. A argila alterou-se na roda e ela voltou-se para a porta, impaciente.
—O que é?
Os empregados sabiam que suas horas no estúdio eram sa¬gradas. A porta abriu-se e Renée, com um gesto de desculpa, fez Alicia entrar!
—A sra. Durant insistiu...
Lynn ergueu-se com as mãos sujas de argila e fitou, incré¬dula, a elegante figura de Alicia Durant, que parou olhando com interesse os potes e vasos dispostos sobre pedestais. Quan¬do voltou-se para a filha parecia tão espantada quanto ela.
—	É isto que você faz? — perguntou, com respeito na voz.
—	É... — Lynn respondeu, tensa. Depois fez um aceno para a governante. — Obrigada, Renée.
A porta fechou-se.
Alicia movimentou-se com cuidado até um pedestal que era encimado por um vaso alto em tons de .azuis que tinham o efeito cristalino que Lynn estava experimentando.
—	Trabalho seu? — perguntou, tocando-o.
—	Sim.
—	É bonito — Alicia sacudiu a cabeça. — Muito bonito.
Surpreendida pela inesperada apreciação, Lynn pôde apenas pronunciar um fraco:
—	Obrigada.
A sra. Durant continuou a andar devagar pela ampla sala, admirando as peças, ocasionalmente tocando uma ou outra. Lynn não tinha ideia do que passava pela cabeça de sua mãe, por que viera. Nervosa, foi até a pia, lavou as mãos e enxugou-as no avental que usava, esperando que Alicia completasse a volta. Quando estava diante dela de novo, seu olhar era avaliador.
—	Eu não a conheço, absolutamente — disse, parecendo falar mais para si mesma.
—	Você não quis conhecer.
Era a verdade dita com simplicidade.
—	Não, eu não quis — concordou Alicia. — Você foi um ato desesperado que não deu certo, Lynn. Na maior parte do tempo eu não suportava sequer olhá-la. Senti alívio quando foi embora.
Fiquei pensando nisso desde que me ligou para dizer do bebé.
—	Sinto muito. Eu não queria perturbá-la. — Lynn suspirou e tentou expressar seus pensamentos. — Na última vez que nos encontramos você fez paralelos e isso me assustou. — Olhou a mãe, num apelo angustiado. — Preciso que minha vida seja diferente.
Alicia assentiu.
—	Estou contente com esse menininho por você, Lynn. Estou,mesmo. Você não merecia o que teve de Lawrence e de mim.  Espero que Richard a trate bem.
—	Obrigada.
—	Quanto às condições do testamento, tenho certeza que Lawrence pensou em mim — disse, ironicamente. — Felicity e Vanessa estão bem de vida com o que ganharam nos seus divórcios. No entanto, a novidade irá dar alívio a Caroline e Nadine. Vou contar a elas.
—	Por favor... Caroline fez uma referência a isso no meu casamento.
—	Imagino — Alicia sorriu, triste. — Ela odiava Lawrence provavelmente mais do que você.
—	Por quê? — quis saber Lynn, que jamais imaginara isso.
—	Porque ela é inteligente e esperta. Pensou que pudesse ajudar o pai, mas ele escarneceu a ideia. Uma mulher entre seus pés?
Impensável para um homem como Durant.
—	Por que ficou com ele, mãe? — perguntou Lynn.
Queria entender a escolha de Alicia, já que aquele não podia ter sido um casamento feliz para ela.
—	Oh, Lawrence era poderoso, excitante e desafiador. Outro homem não chegaria aos pés dele. Eu não estava preparada para viver sem ele. — Alicia fitou a filha. — Imagino que você sinta o mesmo por Richard.
Sentia? Lynn jamais pusera seus sentimentos nesses termos, no entanto as palavras da mãe, outro homem não chegaria aos pés dele, eram verdadeiras.
—	Até o fim eu quis Lawrence — continuou ela, o olhar perdido no nada. — Olho para trás agora e vejo tudo que fiz para mantê-lo comigo... o que ganhei e o que perdi... e compreendo como era obsessiva em relação a ele. Talvez fosse até uma doença. — Calou-se, respirou fundo, depois olhou triste para Lynn. — Realmente, tínhamos escolha? Ou tudo aconteceu conosco num arrasador poder de forças?
Era uma pergunta que fazia pensar. Lynn lembrou-se do co¬mentário de Richard sobre ela ter escolhido ir embora de casa, não recebendo mais nada de Lawrence. Na realidade, sua fuga de uma vida que se tornara um pesadelo não havia sido uma escolha consciente. Ela fora embora porque tinha que ir, empur¬rada pelo insuportável. Até mesmo a escolha de se casar com Richard havia sido influenciada por forças emocionais.
—	Por que veio aqui, mãe? — perguntou.
Estava curiosa e não se sentiu sem jeito ao perguntar. A franca conversa o permitia. Alicia sacudiu os ombros.
—	Na certa acha isso estranho depois de tantos anos de indiferença, mas de repente eu quis conhecer você, Lynn. — Ela deu um sorrisinho. — Talvez seja um pouco tarde para uma ligação mãe-filha. Impossível, eu diria, por tudo que car¬regamos. Mas gostaria de conhecer a pessoa que você é.
Lynn ficou olhando para a mãe, sem acreditar no que ouvira. O oferecimento de uma ponte que as unisse de algum modo era como o arco-íris depois de anos de chuva. Com medo que ele desaparecesse, Lynn procurou mantê-lo sem parecer emo¬tiva demais.
—	Eu também gostaria... — disse do modo mais casual que pôde. — Conhecer você, quero dizer.
—	Não sou uma pessoa muito bonita — avisou Alicia.
—	Estou interessada — sorriu Lynn. — Você é a minha mãe.
—	Sim, sou — concedeu ela, seca. — Talvez possamos almoçar juntas na semana que vem... ir comprar coisas para o bebé...
—	Podemos, sim. Telefone-me quando quiser.
—	Um menino... — Alicia sorriu e balançou a cabeça. — Eu teria dado minha vida por um menino!
—	Eu me sentia assim nesta manhã, antes de saber.
O olhar da sra. Durant aqueceu-se, por fim.
—	É bom conversar com você sobre isso, sem recriminações.
Ela não queria sentir-se culpada, pensou Lynn.
—	Bem, vou indo — disse Alicia, contente. — Vou deixá-la com seu trabalho.
—	Eu a acompanho — ofereceu Lynn, tirando o avental.
—	Não. Encontro o caminho. — Alicia aproximou-se e to¬cou-lhe o braço. — Obrigada, Lynn. Eu telefono.
Lynn sentiu-se emocionada com aquele gesto. Não era um toque de amor, mas era uma aproximação e não precisava de mais palavras. Sua mãe caminhou rapidamente para a porta, abriu-a, saiu e fechou-a, deixando-a com a sensação de que uma porta muito mais delicada se abrira.
Tirou o avental, desinteressada do trabalho. Foi para a porta de vidro deslizante que dava para o jardim e saiu. Um novo começo, pensou, aspirando o ar salgado da baía, adorando a brisa que brincava com seus cabelos. Levou a mão ao ventre e sentiu o pequeno volume que abrigava seu filho e de Richard. Ia ser um novo começo para todos.
Dali por diante seria mais aberta com Richard e o encorajaria a ser mais aberto também. Os sentimentos que ficavam es¬condidos podiam assumir outros significados, alimentando dú¬vidas e preocupações. Ela queria conhecer mais das escolhas dele, queria saber para onde estava indo e o que o levava.
O caçador...
Aquela noite, prometeu a si mesma. Aquela noite não ficaria sem as respostas que queria.

CAPITULO XIII

“Para a mãe do meu filho" eram as palavras  no cartão que acompanhava as flores. O coração de Lynn parecia aumentar toda vez que olhava o lindo arranjo de rosas de um lindo vermelho-escuro. Levou-o para o quarto para poder olhá-lo enquanto se vestia para o jantar de comemoração que Richard marcara. O perfume dos botões perfeitos, entreabertos, pareciam encher o quarto adicionando mais encanto ao pensamento,., rosas vermelhas, amor.
"Estarei em casa às seis e meia", ele escrevera e era quase esse horário. Deveria estar pronta desde que as flores haviam chegado, mas não calculara bem o tempo. Seus dedos lidavam com o delicado fecho da corrente de ouro com um coração, até que afinal o fecharam.
Escolhera um vestido vermelho colante que lhe marcava as curvas, mas não deixava ainda transparecer o pequeno volume em seu ventre. Ele era abotoado na frente, desde o decote em V até a barra, o que a fazia sentir-se sexy, acessível ao toque de Richard. Deixou os cabelos soltos.
Depois de calçar sandálias douradas, colocou perfume nos pulsos e atrás das orelhas. Cheirou as rosas mais uma vez e desceu a escada para a sala de estar onde o vídeo da ultra-sonografia estava pronto para ser passado. Ia ser emocionante na enorme tela da tevê.
Nem bem havia visto se tudo estava em ordem quando ouviu o poderoso motor do Jaguar de Richard. Correu para recebê-lo. Ele chegou à porta primeiro, abriu-a quando Lynn entrava no hall e ela parou olhando o homem com quem se casara, o pai de seu filho.
Faria qualquer coisa para mantê-lo junto de si? E a resposta foi sim.
—	Posso entrar? — ele ergueu uma sobrancelha, enquanto um sorriso confiante iluminava-lhe o rosto.
Ela riu.
—	Creio que pode.
—	Deus! Como você fica bem de vermelho!
Em três passos estava diante de Lynn e abraçou-a. Seus olhos procuraram uma resposta nos dela.
—	Você está feliz por ser um menino?
O sorriso de Lynn veio do coração.
—	Muito feliz e obrigada pelas adoráveis rosas.
Ele a beijou longa e profundamente, fazendo-a sentir-se ama¬da, apesar de ele não o dizer com palavras.
Talvez diga essa noite, mais tarde, pensou ela, o coração cheio de esperança. Levou-o para a sala de estar, pegou o controle remoto da mesinha para café e fez Richard sentar-se no sofá antes de apertar o botão. Sentou-se ao lado dele, que passou um braço por seus ombros e viram a primeira figura do seu bebé aparecer no vídeo.
Lynn repetiu o melhor que pôde as explicações que o técnico lhe dera. Richard, calado, observava o que via. Ela apertou o botão "pausa" quando o foco entrou na área genital.
—	Aqui... vê?
Richard riu e seus olhos cintilaram.
—	Bem, com certeza ele tem o equipamento próprio de um menino... Pelo jeito, muito eficiente!
—	Isso é tudo em que vocês, homens pensam — brincou ela. — Potência e performance.
—	Hum... — Ele se aproximou e desabotoou o primeiro botão do vestido dela. — Creio que minha potência está pronta e garanto a performance.
—	Vamos sair para jantar, Richard! — lembrou-o ela.
—	E o adiamento aumentará o prazer — murmurou ele, inclinando-se para beijar o vale entre os seios dela, depois fechou o botão. — Uma lenta escalada em ordem: champanhe, lagosta, frutas tropicais...
—	Pouco champanhe — avisou ela. — Não é bom para o bebé.
—	Apenas uns goles para formigar na sua língua.
Richard estava conseguindo de novo, fazendo sua sexuali¬dade torná-la consciente apenas dele e de si mesma... Mas por que se importava com isso nessa noite? Era uma ocasião de festa, porque não podia simplesmente alegrar-se? Ainda estaria casada com ele no dia seguinte, no outro e no outro. Teria muito tempo para ultrapassar as defesas dele e chegar mais perto do homem que amava.
Foram a um restaurante famoso pelos frutos do mar. Richard flertou com ela o tempo todo, provocante, sedutor, e Lynn acei¬tou suas atenções. O delicioso champanhe francês formigou na língua dela e em todo seu corpo. A lagosta estava macia e divinamente temperada, não precisando de nenhum outro mo¬lho. O abacaxi que a acompanhava fazia um delicioso contraste de gostos.
Estavam tão entretidos um com outro que não viam ninguém mais e ficaram surpreendidos quando Clare Seymour parou ao lado da mesa deles.
—	Vocês dois parecem estar muito bem — comentou ela.
—	Mãe... — As sobrancelhas dele ergueram-se. — Suponho que esteja aqui com alguém?
—	Com amigas, uma delas faz anos hoje...
Clare indicou uma mesa de onde várias senhoras olhavam, curiosas.
Lynn sorriu, pouco à vontade com a tensão que se formara entre mãe e filho.
—	Espero que esteja tendo uma boa noite, sra. Seymour.
—	Vocês dois parecem estar comemorando algo... — Clare sorriu, insinuante.
—	Sim — respondeu Lynn e não vendo mal em contar a notícia, prosseguiu: — Soubemos hoje que estamos esperando um menino.
O frágil sorriso de Clare transformou-se em expressão irónica.
—	Então, Lawrence vai ter o neto que queria. — Voltou-se para o filho. — E você conseguiu o filho que queria.
—	Não posso dirigir a natureza, mãe. Agora, se não se importa... — ele fez um gesto para a mesa dela — você inter¬rompeu uma comemoração.
A mãe ignorou-o.
—	E você, querida, deve estar feliz por cumprir o que seu pai não conseguiu no leito nupcial. E logo no primeiro filho!
—	Chega! — ordenou Richard, o rosto tornando-se duro.
—	Cinco filhas... — continuou Clare. — Não, claro. Apenas quatro. Richard não teria se casado com você se fosse filha de Lawrence. Casar-se com a meio-irmã seria incestuoso.
Lynn gelou. Richard não teria se casado com ela se fosse sua meio-irmã? Então, Richard era... filho de Lawrence! Lawrence Durant havia sido o amante de Clare e fora o pai de Richard!
—	Pelo amor de Deus, guarde seu veneno para si mesma!
Mais do que falar, Richard sibilou aquelas palavras. Imper¬turbável, a mãe bateu-lhe no ombro.
—	Meus parabéns, querido! Que eficiência em realizar seu plano. Espero que Lawrence esteja se revirando no túmulo.
Richard segurou com força o braço da mãe.
—	Durante toda minha infância, mãe, paguei por seu silên¬cio. Prometo que você pagará se rompê-lo de novo!
A ameaça era tão palpável que Clare Seymour se conteve. Richard soltou-a e ela dirigiu-se para a mesa das amigas, com as costas muito retas.
A expressão tornar-se de pedra mal definia como Lynn se sentia. Seus olhos ainda viam, mas o resto do seu ser parecia sem vida.
—	Lynn...
Ela não queria olhar para ele. Quando olhasse começaria a procurar semelhanças com o verdadeiro pai. Como os olhos. Eram do mesmo azul que os olhos de Durant? E o contorno do queixo? Agora que sabia...
—	Lynn...
Ele inclinou-se e estendeu as mãos sobre a mesa, porém ela colocou as suas no colo. Ficou imóvel, os olhos baixos fixos nas mãos, sentindo algo muito ruim dentro de si. Estava como que envolta em algodão e a voz de Richard parecia vir de muito longe.
Lembrou-se de que fazia assim à mesa da casa de seu pai quando era pequena. Mas ele não era seu pai e sim pai de Richard. Engraçado ela ter nascido para ser o filho e não era preciso. O filho já nascera. Ele havia sido feito na mulher errada, só isso. Mais engraçado ainda Lawrence não ter sido informado. Se houvesse sido, ela não teria nascido...
Com certeza sua mãe não iria gostar daquilo e talvez con¬tinuasse tentando ter um filho, mesmo com o jardineiro italiano. E Richard não precisaria ter se casado com ela se dissesse a verdade a Lawrence. O controle de tudo iria diretamente de pai para filho e ela ficaria fora.
O diamante solitário no terceiro dedo de sua mão esquerda pareceu piscar para ela. Seu anel de noivado. A aliança de casamento junto dele. A única filha de Durant com quem ele podia se casar, porque não era verdadeira. Não era a noiva de sua escolha. Que grande mentira!
Era como sua mãe dissera naquela tarde, não realmente uma escolha, mais uma decisão dirigida por um conjunto de forças.
Nada a ver com amor.
A finalidade... isto era o importante para Richard. Um ca¬çador se importa com o que pode levá-lo ao que ele quer.
Seu braço foi seguro por uma mão que a fez levantar-se.
—	Vamos para casa — disse a voz grave.
Casa... Onde era "casa"? Onde o coração está, respondeu-lhe a mente, mas o coração dela estava feito em pedaços. No en¬tanto, saiu do restaurante, o braço passado em sua cintura garantindo que ela caminhasse junto dele. A coisa seguinte que viu foi a porta do carro se abrindo. Acomodou-se no assento do passageiro e passou o cinto de segurança.
De novo não pertencia a ninguém e a nenhum lugar. Es¬tava só.
Não. Não era verdade. Havia o bebé. O neto de Lawrence. Gemeu de angústia ao pensamento que seu filho tinha parte dos genes de Durant.
—	Você está bem?
A pergunta do homem que lhe havia feito aquilo, sem cons¬ciência e sem se importar, arrancou-a do casulo defensivo do choque e a fúria energizou seu corpo. Ela ergueu a cabeça.
—	Não, não estou bem! Estou mal, Richard. E duvido que venha a estar bem de novo, graças a você e ao modo como me usou.
—	O que a minha mãe disse é irrelevante para nós, Lynn.
—	Irrelevante! — A voz dela soava estridente. — O diabo é que é irrelevante! Não me tome por uma completa idiota, seu bastardo!
Ele deu uma risada amarga.
—	Sim, sou um bastardo. E se pensa que se eu tivesse dito a Lawrence que era seu filho bastardo ele iria me aceitar, esqueça, Lynn. Lembre-se como Lawrence era e como tratou você, a filha bastarda.
—	Eu não era sangue e carne dele. Você, sim!
—	Acha que Lawrence queria um filho para competir com ele, para ultrapassá-lo? — indagou Richard, triste. — Meu pai teria prazer em me manter sob seu tacão de ferro, como fez com você, Lynn. Era esta a natureza dele. Só ficando do lado de fora eu conseguiria que ele me respeitasse.
Lynn não havia pensado nisso. Partira da convicção que se Richard se houvesse revelado seria aceito. Tratou de ver a situação desse ponto de vista. Será que Durant iria querer um filho capaz de competir com ele ou seu egocentrismo exigiria que o filho fosse inferior? Adicionando-se a ilegitimidade do filho, Lawrence com certeza o renegaria e o privaria de todos os direitos legais.
—Se eu dissesse que era filho dele — afirmou Richard —, Lawrence presumiria que eu estava querendo concessões, um caminho fácil para o topo. Não aceitaria minha capacidade com justiça e eu seria um constante desafio para ele. 
Sim, ela podia entender isso. Mas...
—Não precisava ter vindo trabalhar para Lawrence, Richard — observou, amargamente. — Com sua capacidade poderia arranjar-se bem em qualquer outra empresa.
Lynn notou que ele apertava o volante até o nó dos dedos ficarem brancos.
—Ele era o meu pai — foi a sombria resposta. — Eu soube desse fato com sete anos, Lynn. Lawrence Durant, um dos homens mais ricos e poderosos da Austrália, meu pai. Acha que eu poderia esquecer isso?
Ele apertou os lábios antes de continuar.
—Aqueles dias em que os pais iam ver os filhos representar ou receber prémios na escola eu pensava nele. Pensava em que suas outras filhas tinham privilégios e atenções porque eram legítimas.
As meio-irmãs dele... Felicity, Vanessa, Caroline, Nadine... tinham tudo enquanto ele não tinha nada.
De súbito Lynn viu com clareza. Richard queria ficar com tudo, de um modo ou de outro. Entendia, até, mas isso não melhorava as coisas para ela, que era para Richard apenas mais uma ferramenta para atingir o ponto que queria. Uma contingência em seu plano.
—	O rumo foi determinado há muito tempo...
Enquanto murmurava essas palavras ele se tornou o homem sombrio e perigoso que ela entrevira algumas vezes.
—	E eu sou uma vítima dessa determinação — acrescentou ela.
—	Uma vítima, não — retorquiu Richard. — Uma parceira.
A expressão dela endureceu.
—	Uma parceira sabe dos planos.
—	E você sabia — garantiu ele. — Eu lhe contei no dia do funeral de Lawrence.
—	Ah! Mas não me contou a parte principal, não é? Que eu era a única das irmãs com quem você podia se casar. Não a sua escolha, mas a única que podia participar do truque para o testamento de Lawrence passar para você!
Ele bateu com as mãos no volante, frustrado.
—	Não me diga que eu não fui atraído por você, Lynn, porque eu fui!
A raiva dela cresceu.
—	Você não deu a mínima importância para o que o atraiu em mim, Richard Seymour. Nunca se preocupou em descobrir.
Tudo que importava é que eu servia para seu propósito.
—	Isso não é verdade! — negou ele, veemente.
—	Mentiroso! — Lynn não foi menos veemente.
—	Nunca menti para você. Nunca!
—	Eu gostaria de saber no que você se baseia para afirmar isso! — escarneceu ela. — Colocar um grão de verdade numa mentira a torna menos mentira?
—	Eu não menti para você — ele falava por entre os dentes cerrados.
Lynn resolveu não insistir. Ficou em silêncio enquanto per¬corriam o resto do trajeto. No momento em que o carro parou perto da casa ela saiu e distanciou-se sem correr. O orgulho a impedia de fazê-lo. Claro que Richard a seguiu. O caçador não desiste da presa a não ser quando se convence de que não tem mais qualquer chance de apanhá-la.
A noiva da sua escolha!
Essa havia sido a pior mentira, a mentira que a fizera sen¬tir-se especial, mais atraente para ele do que suas irmãs... As irmãs com as quais ele não podia se casar.
Lynn subiu a escada numa fúria de rejeição a todas as coisas lindas que Richard lhe dissera para mantê-la cega.
Ao chegar no topo da escada, voltou-se para o marido.
—	Não vou dormir com você esta noite e nem em nenhuma outra. Arranje um lugar para dormir porque eu não vou ser sua... sua esposa idiota nunca mais!
Ele fitou-a com rosto feroz e continuou se aproximando. Lynn apressou-se pelo corredor, entrou no quarto e bateu a porta, pontuando sua decisão. Tirou as sandálias jogando-as longe e foi para a penteadeira para tirar a corrente que tinha no pes¬coço. Precisou do espelho para lidar com o fecho, mas tremia tanto de raiva que não conseguia nada.
Então, a porta abriu-se e Richard entrou.
—	Saia daqui! — gritou Lynn.
Ele ignorou a ordem. Com calma arrogância que a irritou ainda mais, fechou a porta e ficou diante dela com ar de ir-removível força.
—	Eu disse para sair! — Gom violenta paixão, Lynn pegou o arranjo de rosas e atirou-o nele. — E leve isto com você. Estas rosas também são uma mentira!
Mas ele não saiu. Não se moveu. Ficou ali, a determinação expressa no rosto, com uma força intensa emanando dele e envolvendo-a aos poucos.
—	Eu a deixei ir embora duas vezes — disse, calmo — e não vou deixar mais. Além do que há entre nós, você tem meu filho em seu ventre e não vou ficar sem ele. Nem vou deixar que ele fique sem o pai.

CAPITULO XIV

Pai do seu filho...
De algum modo lembrar-se disso esfriou um pouco a raiva de Lynn. Permaneceu parada, olhando para ele, com a semelhança de suas infâncias se impondo, ambas sem o amor de uma mãe e de um pai.
Sentia-se dividida. Poderia justificar-se, ao expulsar Richard de sua vida, dizendo que seu amor seria o bastante para o filho deles? Um filho precisava do pai e não apenas do seu nome. Um nome não era o bastante. Deus sabia o quanto ela e Richard eram conscientes disso... da falta de um apoio amo¬roso, da privação emocional.
Richard afirmara uma vez que o filho que viesse seria bem-vindo e não se podia dizer que era mentira. Tudo evidenciava que era verdade: o cuidado dele com sua gravidez, o desaponta¬mento de não estar presente no momento da ultra-sonografia, a emoção ao ver o filho pela primeira vez nessa noite. Tinha absoluta certeza que os anos de vida solitária haviam construído em Ri¬chard a profunda resolução de fazer tudo por seus filhos.
—	Sinto você ter ficado tão chocada com a revelação da minha mãe — disse ele, gentil.
Acima de tudo, para Lynn, impunha-se uma pergunta.
—	Por que ela não contou a Lawrence? Você teria tido um pai que o cuidaria.
Ele fez um gesto de descaso.
—	Orgulho. Minha mãe partiu do princípio que já que ele não á queria, não me teria. Era uma vingança silenciosa, mas creio que lhe deu satisfação.
—	Por que veio me contar?
—	Porque agora que ele está morto não se arrisca a nenhuma desagradável exigência. — O rosto dele escureceu e a raiva brilhou em seus olhos. — Ela não tinha o direito!
—	Não. Sua mãe não tinha o direito, mas você deveria ter me contado, Richard. Devia ter sido franco comigo...
Ele sacudiu a cabeça.
—	Eu não queria que você soubesse. Nunca. Poderia afetar o modo como você me via, o que sentia por mim. Apesar de tudo, Lynn, sou o mesmo homem que você abraçou e beijou quando cheguei em casa esta noite.
—	Não. Aquele homem era o que você mostrava para mim — negou ela. — O verdadeiro estou conhecendo agora.
—	O que há de diferente? Um nome que nunca irei usar? Um nome que atormentou minha infância e a sua? Um nome que odeio ainda mais do que você? — Ele começou a aproximar-se. — Não deixe que Lawrence nos separe. Há um laço entre nós. Há...
—	Pare! — Lynn estendeu os braços como para detê-lo. — Não chegue perto de mim. — A voz dela tremia com a violência da aversão. — Se tentar me tocar lutarei com unhas e dentes.
Ele parou do outro lado da cama. Lynn estava em pânico, apoiou-se na cabeceira por sentir as pernas fracas, os joelhos trémulos. Richard franziu a testa.
—	Você sabe que eu não a magoaria...
—	Mas me magoou! — gritou ela. — Mentiu e acreditei em você. Disse-me o que eu precisava ouvir... — Lágrimas subi¬ram-lhe aos olhos. — O que eu queria ouvir...
A dor era profunda. Impossível exprimir o que ele lhe fizera com suas mentiras.
—	Eu não lhe contei tudo a meu respeito, Lynn, porém jamais menti para você — insistiu Richard, num tom calmo que a agitava mais ainda.
—	Você me decepcionou fazendo-me acreditar que me preferia.
Essa era a pior coisa que ele fizera, a que doía mais.
—	Eu preferi — afirmou ele. — Não há mentira nenhuma em dizer que você foi a noiva da minha escolha.
—	Você não poderia escolher entre eu e minhas irmãs porque não havia escolha!
Ela o detestava por desmentir algo tão evidente.
—	Eu não iria querê-las mesmo que pudesse — persistiu Richard. — Eu queria você. Quero você e sempre quis você.
—	Não... não... não! Você não me escolheu por mira. O que sou como pessoa não importou!
—	Importou, sim — ele falava com fervor.
—	Não minta! Eu era a única que poderia levá-lo até onde quer estar.
—	Sim. A única — concordou ele, afinal, com paixão. — Porque onde quero estar é com você!
—	Isso não é verdade!
Ela não podia acreditar porque aquilo significava muito e não suportaria se fosse mentira.
—	Com você, Lynn — repetiu ele, os olhos brilhando intensamente. — Com você e depositando aos seus pés tudo que Lawrence Durant construiu. Com você, no papel de herói que sempre quis que eu representasse. Com você pelo resto das nossas vidas. É aqui que eu quero estar!
Ela ficou paralisada, o coração batendo desesperadamente, enquanto Richard continuava a falar.
—	Você é a única para mim. A única em todos os sentidos. Era por sua causa que eu ia almoçar na mansão Durant, aos domingos, e não por Lawrence. Senti-me ligado a você, Lynn, desde que era uma adolescente. Eu queria protegê-la, queria fazê-lo parar. Mas tinha que ficar vendo tudo sem poder fazer nada... E quando você foi embora de casa, senti orgulho por saber que se libertara, que ia, por fim, ser você mesma.
Ele calou-se com um estranho olhar, como se houvesse um conflito íntimo.
—	Tive que fazer um imenso esforço para não ir atrás de você, então. Eu sabia que você precisava estar longe de tudo e de todos. E precisava de tempo... tempo para crescer e se transformar na pessoa que era capaz de ser.
Olhando para trás, Lynn compreendia que era verdade o que ele dizia, no entanto será que realmente ficara aflito quan¬do ela fora embora?
—	Contratei um investigador particular porque não queria perdê-la — prosseguiu Richard. — Era o melhor meio de ficar sabendo se tudo estava bem. Aí, tratei de procurar seu verda¬deiro pai. Talvez ele fosse alguém para o lado de quem você poderia ir, alguém que a reconhecesse como filha... mas não era o caso.
Fez uma pausa, implorando compreensão com o olhar.
—	Eu a teria posto em contato com seu pai, Lynn — prosseguiu —, se achasse que isso a ajudaria. Mas ele estava na Itália e eu não via nada de bom para nenhum dos lados. Parecia melhor esquecer isso do que acrescentar mais sofrimento ao que você já suportava.
A garganta dela estava apertada demais para que pudesse responder. Desconfiara dos motivos de Richard e ali estavam eles, claros. Como duvidar de sua boa vontade em ajudá-la?
—	Eu não esperava que Lawrence morresse — voltou Richard. — Mais um ano... dois no máximo... e eu poria em ação planos para tirar o controle da empresa das mãos dele. — Seu olhar chegou ao coração de Lynn. — Então, eu iria buscá-la e a teria cortejado com tudo que pudesse oferecer.
Lynn lembrou-se das palavras dele no dia do casamento: Lynn sempre foi a mulher com quem eu queria me casar. Não fora mentira. Não fora uma declaração apenas para os repór¬teres. Era a verdade.
—	A morte de Lawrence frustrou o plano. — De novo os olhos dele, não os do caçador mas os do homem apaixonado, imploraram aos dela. — E você veio para o funeral. Não mais uma adolescente. Uma mulher. Uma mulher tão linda que eu quis tê-la.
Ela sacudiu a cabeça compreendendo como interpretara mal quase tudo que ele fizera e dissera.
—	É verdade, Lynn, eu juro-— declarou Richard, entendendo mal a reação dela. — Sim, o testamento de Lawrence alterou a situação. Eu queria dar tudo a você, mas acima de tudo, eu queria você... e usei de todos os recursos ao meu alcance para consegui-la naquele dia.
No jardim, Richard dizendo que queria casar-se com ela, dizendo: Creio que não acreditaria em mim se lhe dissesse que a amo. Ela não acreditara, de fato, nem por um momento. E naqueles últimos quatro meses que estavam juntos não se dei¬xara acreditar porque duvidaria mesmo que ele o dissesse e Richard não havia dito.
—	Naquele dia não me importei com o que a fazia concordar em casar-se comigo. Bastava ter concordado. Pensei que poderia atraí-la para mim...
—	Com sexo?
Lynn agora via como parecera para ele a sua resposta na casa de verão e o pensamento de Richard nesse aspecto íntimo do casamento. As noites serão minhas...
De súbito, surgiu uma profunda angústia nos olhos azuis.
—	Você correspondia... Todas as vezes. Pensei que esse fosse o meio certo de conseguir você. Mas também procurei cortejá-la, Lynn, com o casamento, a lua-de-mel.
Sua rainha...
Rosas, cor de creme no buque de noiva e hoje... Ela olhou para as rosas vermelhas espalhadas no chão.
—	Pensei que tendo um filho... o nosso filho... — A voz dele quebrou-se. — Por favor, Lynn! Por ele, não por mim, não me deixe!
Lágrimas desceram pelo rosto dela, lágrimas que não a dei¬xavam ver Richard direito. Mas não tinha importância. Ele estava ali por ela, sempre estaria.
—	Eu o amo, Richard! Pensei que você não me amasse, que eu era... eu era "nada" de novo. Desculpe, eu...
Ele a abraçou tão depressa que Lynn esqueceu o que ia dizer. Simplesmente aninhou-se em seu peito, feliz, sentindo-se protegida.
Ele a abraçava forte, como ela precisava ser abraçada, para não deixá-la ir, e havia tanto conforto- nisso... A sensação de afinal ter chegado em casa, ao lugar a que pertencia... com ele... E todos os anos de solidão se desfizeram. A dor e o que fora forjado por aquela dor desapareceram. A união deles era insuperável porque significava muito... muito... para os dois.
As lágrimas continuavam descendo, como um resultado de to¬das as emoções e sentimentos que ela havia sufocado, os medos, as incertezas, as esperanças e as dúvidas, a necessidade de ser forte e independente, de se proteger. Seria libertada de tudo isso nos braços de Richard, com ele assim, alisando-lhe os cabelos, murmurando ternamente que ela estava em seu coração.
—	Minha vida não existe sem você, Lynn. Desde o dia em que a conheci tive um motivo para viver. Um bom motivo. Muitas vezes, durante anos, quando eu fazia alguma coisa dizia "isto é para Lynn".
O peito dele subiu e desceu num profundo suspiro.
—	Jamais pense que você é nada, Lynn. Você é tudo. A luz da minha vida. A alegria. A mulher que eu amo. Com você eu me sinto... certo. Como se as peças faltantes de um quebra-cabeça entrassem nos lugares. Os espaços vazios são ocupados por você. Não sei se entende o que quero dizer...
—	Sim, oh, sim! — respondeu ela, as palavras saindo da alma.
E as lágrimas se foram, deixando lugar para um profundo bem-estar. Lynn ergueu a cabeça para fitar os olhos do homem que amava e queria de tantas maneiras. Agora eram como duas janelas abertas para ela, duas janelas azuis que revelavam tudo que queria conhecer sem engano, sem manipulação. E revelavam também o desejo por ela, tão impulsivo quanto o dela por ele.
Suas bocas se encontraram nos sentimentos libertos, pois nenhuma das vezes que tinham feito amor se comparava a esta, que era um encontro total, que era dar-se um ao outro inteiramente, num entendimento perfeito.
Ao longo da noite tocaram-se, beijaram-se e se amaram de todas as maneiras que expressavam seus sentimentos, reve¬lando-os, completando o entendimento que permaneceria pelo resto de suas vidas. Uma sólida base na qual construiriam o futuro juntos. Tudo que realmente contava é que iam partilhar esse futuro.
Mais tarde, quando estavam deitados um ao lado do outro, com todas as barreiras diluídas, Richard tocou carinhosamente o ventre de Lynn e foi então que ela lembrou-se de uma cláusula do testamento que a fez rebelar-se.
—	Richard...
—	Hum?
—	Temos que pôr o nome de Lawrence no nosso filho?
—	Não. Este filho é nosso e vai ser ele mesmo.
Ele curvou-se e encostou o rosto no ventre de Lynn. De súbito sentiu um movimento.
—	Viu? Ele está fazendo sentir sua presença. Já é um indivíduo determinado!
Ela riu do ar orgulhoso do marido.
—	Pensei que estivesse estabelecido no testamento...
—	Posso dar um jeito nisso.
A confiança de Richard era tanta que ela não insistiu.
—	Que nome você quer? — perguntou, feliz por poder fazer a escolha.
—	O que você quiser, Lynn.
—	Gosto de uma porção de nomes — riu ela.
Ele deu-lhe um olhar esperançoso.
—	Então, acho que vamos precisar ter uma porção de filhos para usá-los todos.
—	Hummm... Que tamanho de família você tem em mente? Pensa fundar uma dinastia, Richard?
Ela brincava, mas ele respondeu sério.
—	Não. Isso não. Nunca — disse enfaticamente, fitando-a.
—	Não me misture com Lawrence, Lynn. Quando eu tiver o controle da empresa poderemos vendê-la, se quiser que nos livremos dela. Não quero que nenhum filho meu seja obrigado a seguir meus passos.
—	Eu não o estava comparando com Lawrence, Richard. — Ela sorriu, pois não havia comparação possível. — Se sou a sua rainha, você é meu rei e uma família real recebe o nome de dinastia, não? Com a diferença que todos os nossos filhos poderão abdicar e levar suas próprias vidas. Certo?
—	Certo — afirmou ele, relaxando de novo. Então reagiu:
—	Todos os nossos filhos?
—	Bem, eu não gostaria que nosso filho fosse filho único. Seria muito solitário para ele.
—	Também penso assim. — A alegria cintilava nos olhos de Richard. — Uma família nossa, do princípio ao fim, querida!
—	Sim — concordou ela, sabendo o que ele queria dizer.
Nenhum de seus filhos iria sentir-se não querido ou rejei¬tado, sem pertencer a ninguém, sem ser valorizado pela pessoa que ele ou ela era. Do momento em que houvessem nascido seriam bem-vindos, amados por seus pais e esta segurança emocional perduraria por toda a vida deles.
—	Depende de nós — murmurou Lynn.
—	Conseguiremos! — garantiu Richard, confiante, abraçando-a. — Faremos isso juntos, Lynn. Um seguro círculo de amor em que nossos filhos crescerão.
—É essa a finalidade que você procura, Richard?
—	Com você, meu amor. Com você.
Beijou-a e Lynn soube que era verdade.
Receber não era só o que o caçador almejava. Ele queria dar, também.

CAPITULO XV

Era a maior recepção que já dera em sua casa e Lynn estava feliz por tudo correr bem. Os con¬vidados, família e amigos, divertiam-se. Claro, a comemoração de um batismo era uma ocasião feliz e o filhinho deles, de quatro meses, era o astro da festa. O testamento de Lawrence fora por fim homologado e o futuro estava aberto para novos rumos.
Lynn desconfiava que esta última parte contribuía para a boa disposição de suas irmãs, que tinham aceito o convite. Provavelmente jamais seria íntima delas, mas era bom ter desaparecido o antagonismo, fazendo-a sentir-se por fim aceita, mesmo que fosse só por ter tido um menino. Ou talvez porque sem a insidiosa influência de Lawrence elas começassem a vê-la com seus próprios olhos. Tanto Felicity quanto Vanessa tinham parecido sinceras em seus comentários.
—	Adorável a sua casa, Lynn — admirara-se Felicity. — Que interessante uso de cores, nada usual!
Felicity sempre fora partidária do estilo clássico e era bom ver que não criticava.
—- E a vista é maravilhosa — acrescentara, encantada. Com Vanessa havia sido uma agradável e pequena conversa.
—Que bebé mais lindo, Lynn! Ele conseguiu me animar!
—Voltara-se, coquete, para o novo namorado. — Você tem jeito para ser pai, Jordan?
—	De quantos filhos você quiser, se aceitar casar-se comigo —respondeu ele, alerta.
—	Oh! Creio que Jordan só pode me provar que será um pai tão dedicado quanto Richard quando nos casarmos...
Tendo tido um pai como Lawrence, Lynn compreendia o temor de Vanessa, mas vendo como os dois pareciam se dar bem desejou que tudo corresse do melhor modo para eles.
Richard era totalmente dedicado ao filho. Observando-o ago¬ra, enquanto carregava o bebé entre os convidados, mostrando-o a todos, ninguém diria que controlava um império financeiro. Era o exemplo do pai orgulhoso, adorando o filho e querendo que todos os demais o adorassem. E o consegue porque ele é adorável, pensou Lynn, sorrindo de orgulho.
Ia aproximar-se do marido quando Caroline a interceptou.
—	Tem um momento, Lynn?
Surpreendida, ela respondeu automaticamente:
—	Sim, o que você quer?
—	Conversar. — Um irónico sorriso acompanhou as palavras seguintes. — Se é que pode roubar um pouco de tempo da sua família feliz.
Lynn sentiu que Caroline esperava uma reprimenda mas apenas sorriu, sem animosidade pela irmã indelicada, cons¬ciente das frustrações que a amarguravam.
—	Podemos, desde que seja ao ar livre — respondeu. — Vamos para a varanda.
Caroline relaxou visivelmente.
—	Obrigada, um pouco de espaço será ótimo.
Caroline pegou bebidas da bandeja de um garçom que pas¬sava e saíram. Entregou o suco de laranja para Lynn e ficou com o copo de champanhe.
—	Bebida saudável para você e animadora para mim.
Depois de tomar uns goles do champanhe e admirar a vista, Caroline começou a falar sem olhar para a irmã.
—	Devo-lhe um pedido de desculpa. Fui horrível com você e sinto muito. Você foi a única certa de nós, Lynn, indo viver por conta própria. Foi certa, também, casando-se com Richard. Tudo que posso dizer para diminuir minha culpa é que sempre a admirei.
Lynn respirou fundo. Estavam num terreno emocional, então falou com cuidado:
—	Espero que agora esteja melhor para você, Caroline.
—	Estaria melhor se me tivesse libertado — foi a resposta triste. — Eu devia ter parado de reagir à insistente rejeição de meu pai por minhas habilidades e ter feito carreira.
—	Em quê? — interessou-se Lynn.
—	Direito. É um desafio que me atrai e também leva aos corredores do poder. Gosto do poder. Eu teria me casado com Richard por isso, mas seria melhor se o alcançasse por mim. Não quero depender de um homem.
Alicia tinha razão, pensou Lynn. Caroline era mais filha do pai do que as demais irmãs.
—	Quer saber? Foi melhor Richard ter escolhido você — afirmou Caroline. — Isso nos deixou livres, como você disse no seu casamento, para fazer nossas escolhas, sem medo. — Por fim ela voltou a cabeça e encarou a irmã. — Mas, pelo que parece, ele jamais teria escolhido uma de nós — comentou, triste —, porque sempre quis você, não é?
—	Sim — confirmou Lynn.
—	E é amor. Posso ver isso agora. Não só em você. Nele também. Vocês alcançaram a felicidade, não?
—	Pelo menos, é o que parece, Caroline.
Ela assentiu.
—	Fico até arrepiada vendo vocês dois. É diferente... tão diferente! Não há tensão, tudo está bem.
—	Fico contente por você não se importar e...
—	Importar! Eu é que pergunto se você se importaria se eu voltasse outras vezes aqui. Apenas para me lembrar de como pode ser... Posso vir de vez em quando visitar o bebé?
— perguntou esperançosa. — Quero dizer... — o sorriso sem jeito parecia um apelo — posso desenvolver meu lado bom se tiver chance.
—	Venha quando quiser, Caroline — disse Lynn com calor, compreendendo que a irmã precisava de amizade.
O alívio dela foi quase palpável.
—	Obrigada, Lynn. O bebé é mesmo um encanto. Adoro quando ele sorri, faz meu coração se derreter. Richard é que escolheu o nome?
—	Não, fui eu.
—	Acertou na escolha, é perfeito. Alexandre... Alexandre, o Grande!
Lynn riu.
—	Ele não precisará ser "grande", Caroline, desde que seja feliz com o que for. É isso que Richard e eu queremos para ele.
Caroline riu também.
—	Bem, pode contar com esta tia para mimá-lo.
—	Mimar... — disse Lynn pensativa.
Depois as duas riram do entendimento a que tinham chegado Era um riso que curava, pensou Lynn e esperou que fosse um passo a mais para aproximá-las.
—	O que vocês duas estão fofocando aí?
Elas voltaram-se e viram Nadine vindo por uma das ala¬medas do jardim.
—	Sobre a falta de mimo que houve em nossas vidas — explicou Caroline.
Nadine fez uma careta e parou perto delas.
—	Por que estragar um dia tão lindo com más lembranças?
— Apontou para o jardim. — Você é que colocou esses vasos à entrada das alamedas, Lynn?
—	Sim. Eles são parte de uma série que fiz para decoração exterior.
—	Mamãe disse que você trabalha com cerâmica. Devo dizer que tem talento e bom gosto.
—	Obrigada.
—	Sabe, nunca pensei que você servisse para alguma coisa, Lynn. Mas serve.
A declaração bruta era bem de Nadine e Lynn não se ofendeu.
—	Fico contente em ouvir isso.
—	Se precisa de aprovação, aprovo com louvor os vasos e urnas que fez e o modo como os usa.
—	Muita bondade sua, Nadine.
Caroíine riu e Nadine voltou-se zangada para ela.
—	Não estou brincando! Lynn é mesmo boa nisso. Na verdade, estou planejando montar uma loja de presentes quando receber minha parte da herança e quero vender as suas peças. Será que podemos fazer um acordo?
—	Com certeza — assentiu Lynn. — E sinto ter atrapalhado vocês quando era criança...
—	Bom, você era uma menina terrível, sempre se metendo em encrencas! E agora, me roubou Richard. Foi o máximo. Eu me interessava por ele e não entendo por que a escolheu.
—	Chame isso de químicas combinando — interferiu Caroline.
—	Deve ser — suspirou Nadine. — isso sempre funciona. Quem diria que íamos ver Richard Seymour como virtual es¬cravo de uma mulher e um bebé! Por falar neles... 
Voltaram-se ao ouvir o choro de Alexandre. Richard apro¬ximava-se murmurando palavras para o filho que não queria saber de nada e chorava em altos brados.
Lynn foi ao encontro deles.
—	O que há? — indagou Caroline.
—	Hora de mamar — riu Lynn. — Quando Alexandre decide que está com fome, exige atendimento imediato.
—	Hora de mamar — repetiu Richard, passando o filho para Lynn. — Eis uma coisa que não posso fazer — ele riu para as cunhadas.
Imediatamente Alexandre parou de chorar e fungou procu¬rando no peito da mãe.
—	Viram? Ele sente o cheiro do leite — explicou Richard.
As duas irmãs começaram a rir e a brincar com ele sobre suas limitações de pai. Richard respondia bem-humorado en¬quanto Lynn entrava para amamentar o filho.
Em vez de subir ao quarto do bebé, ela foi para seu estúdio onde colocara uma cadeira-de-balanço e uma mesa para trocar o bebé durante o dia. Como ficava nos fundos, era um lugar sossegado e ela surpreendeu-se ao encontrar a mãe ali.
—	Refugiando-se da festa, mãe?
Alicia sorriu.
—	Não é bem isso, eu quis ver seus últimos trabalhos. Hora de mamar?
—	Sim, e urgente.
—	Importa-se se eu ficar?
—	De modo nenhum.
Lynn acomodou-se na cadeira-de-balanço e deu um seio a Alexandre. Enquanto ele se ocupava mamando ela olhou a mãe que estava perto do pedestal com o vaso azul.
—	Você não o vendeu — comentou Alicia, tocando-o.
—	Gostaria de ficar com ele, mãe?
—	Oh! Tenho certeza que não o vendeu porque ele é especial para você, Lynn. Eu não queria...
—	Aceite-o como agradecimento por ter organizado esta festa por mim.
—	Verdade? — Os olhos de Alicia brilharam de satisfação.
— Não vai ficar triste?
—	Não. Só o conservei porque foi o primeiro em que essa nova técnica deu resultado. Se gosta dele...
—	É lindo! Adorei na primeira vez que o vi.
—	Então, é seu.
—	Oh, muito obrigada, Lynn!
Alicia conversou sobre outras peças que estavam nas pra¬teleiras e em outros pedestais, enquanto Lynn amamentava Alexandre. Desde o ano anterior tinham um bom relaciona¬mento. Alicia a aconselhava sobre compras e sobre recepções. Raramente falava da própria vida, mas mostrava interesse pela da filha. Às vezes Lynn tinha impressão que ela era fas¬cinada pela vida qué não levara.
Enquanto Lynn trocava a fralda do filho, Alicia ficou olhan¬do, encantada. O bebé era todo sorrisos, sacudia pernas e braços emitindo sons de felicidade.
—	Impressionante quanto cabelo ele tem... e tão negro!
—	Bem, Richard e eu temos cabelos pretos — lembrou-a Lynn.
—	Sim, porém ele se parece mais com você, Lynn. Os olhos dele são escuros demais para se tornarem azuis. As pessoas falam nele como neto de Lawrence, mas na verdade é meu neto, não?
Nesse momento uma série de bolhinhas se formaram nos lábios rosados do bebé. Alicia riu, deliciada.
—	Vai ser divertido ter na família um menino... que nada tem a ver com Lawrence. — Suspirou e sorriu tristemente para Lynn.
— Sabe, eu gostaria de ter tido um menino, mesmo. Não fui grande coisa como mãe, Lynn, mas se íne deixar ser avó...
—	Você é avó dele — assegurou Lynn, entregando o bebé à sua mãe. — Pegue-o e o leve para Richard.
—	Onde está o menino lindo, hein? — dizia Alicia ao neto enquanto atravessava o estúdio.
O tempo operara mudanças em todos eles, pensou Lynn. Mas, olhando para trás, compreendia que havia sido irreal esperar que a influência de Lawrence sobre a família se des¬fizesse. Porém já não se tratava de uma influência sombria. Havia aceitação, agora, e a esperança de um tempo melhor.
Depois de arrumar a mesa de trocar, Lynn voltou para o salão de bom humor até que viu Alicia, ainda com Alexandre no colo, falando com Clare Seymour. Ficou tensa imediata¬mente. Será que tudo estava bem? Onde se encontrava Richard? Percorreu os convidados com os olhos procurando pelo marido enquanto mil suposições passavam-lhe pela cabeça.
Não conhecia a mãe dele, se bem que a situação entre Ri-chard e Clare se houvesse atenuado. Ele fora falar com ela no dia seguinte ao da chocante revelação e Lynn lhe pedira que não a ameaçasse para obrigá-la a manter silêncio.
—	Seja franco com sua mãe, Richard — pedira a ele. — Diga-lhe o que seu silêncio significa para você e para mim. Faça-a ver que Lawrence não está mais aqui e que não há motivo para nos ferir. Não fizemos nada a ela.
Mas Clare estava conversando com Alicia, a esposa que ela quisera que Lawrence abandonasse...
O coração de Lynn confrangia-se com a incerteza quando divisou Richard. Um garçom, com uma bandeja de copos, in¬terferiu em sua visão momentaneamente, depois lá estava ele de novo falando com dois senhores, mas olhando para a mãe e Alicia. Lynn acalmou-se quando viu que sua expressão era tranquila, havia até mesmo um leve sorriso em seus lábios.
Tudo estava certo, pensou. Confiante, atravessou o salão na direção dele que devia ter sentido sua aproximação de algum modo. Seus olhos se encontraram e ele lhe sorriu com amor, fazendo-a vibrar de felicidade. Estendeu o braço para ela, que se aninhou a seu lado, com um suspiro de contentamento. Era o seu marido, o companheiro do seu coração, da sua alma.
Richard beijou-a na testa e esfregou a face em seus cabelos.
—	Nossas mães parecem ter encontrado um interesse comum — murmurou.
—	Nosso filho é que sai vencedor com isso?
—	Nosso filho sempre será um vencedor — declarou ele, caloroso.
Lynn descansou a cabeça no ombro do marido e os dois ficaram olhando Alicia e Clare, que fitavam o netinho com orgulhosos sorrisos.
O que as teria feito erguer os olhos ao mesmo tempo para Richard e Lynn? Algum sexto sentido? Uma corrente de energia entre eles? A força da natureza renascendo? Um senso de ma¬ternidade recém-desperto?
De súbito, ali estavam duas mães observando seu filho e filha, gostando do que viam, gostando do que eles representa¬vam, gostando de quem eles eram.
Lágrimas subiram aos olhos de Lynn, mas ela não chorou.
Fitou Richard e viu nos olhos dele que tinha a mesma sensação de algo como um milagre... A rejeição que os fizera sofrer a vida inteira havia desaparecido.
—	Tudo começa com nós dois — murmurou ele.
—	Com amor — respondeu ela.
—	Sim, sempre dando amor.
A verdade profunda do amor: dar. Eles sabiam disso e Lynn esperava que toda sua família agora soubesse.
Amar é um dom e esse dom jamais deverá se perder, porque é a coisa mais preciosa da vida.

FIM
