PALMAS PARA O AMOR
Marry-Go-Round, 1991
Barbara Schenck (Anne McAllister)

A dama de honra Annie D'Angelo não suportava estar
na mesma sala com o pajem Jared Flynn, e não suportaria
sair da igreja de braços dados com ele. Mas ambos
haviam concordado em desempenhar um papel no
casamento e, como atores, deviam estar bem equipados
para mascarar os verdadeiros sentimentos, por mais
dolorosas que fossem as lembranças...

Digitalização e correção: Nina 
Estado da Obra: Corrigida

CAPITULO I

Sempre noiva, nunca dama de honra! Esta havia sido a história recente da vida de Annie D'Angelo. Nos últimos quatro meses, ela casara-se cento e dezenove vezes, seis dias por semana e duas vezes aos sábados.
Conhecia a cerimônia de trás para frente. Enfrentara duas mães, três fornecedores de bufê, tivera quatro vestidos e cinco noivos. Podia recitar os votos até mesmo dormindo.
Mas seus melhores amigos, Diane Bauer e Nick Granatelli, es¬tariam proferindo seus votos em dois dias, e desta vez a coisa seria séria.
Isso dava a Annie, cujos casamentos haviam sido apenas parte de uma produção teatral montada fora do glamouroso circuito da Broadway, uma pausa para pensar.
Na riqueza e na pobreza. Na saúde e na doença. Até que a morte os separe. Muito estranho quando se reflete sobre o assunto, quando as palavras deixam de ser parte de um roteiro para transformar-se numa promessa eterna.
O casamento verdadeiro, independente de quantas vezes houvesse fingido aceitá-lo, era uma proposta assustadora que ela já rejeitara.
— Nasci para o palco — havia dito em linguagem corporal quan¬do, aos sete anos de idade, subira ao tablado da escola St. Catherine's, no subúrbio de Chicago, e sapateara para uma platéia de pais e mães encantados.
Para ela, era o bastante repetir o ritual do casamento sete vezes por semana e ouvir os risos da audiência, mas vivê-lo na vida real... Tinha coisas mais importantes para fazer com seu tempo.
E outras pessoas também pareciam ter, inclusive seus grandes amigos. Na verdade, até Nick chegar em casa naquela manhã de janeiro e anunciar que ele e Diane enfrentariam o grande desafio, Annie acreditara que as coisas seguiriam inalteradas eternamente. Então Nick dissera:
—	Vamos nos casar no mês de junho, em St. Louis, e contamos com sua presença. Diane quer que você seja uma das damas de honra.
Annie rira, porque até esse ponto sempre fora a noiva.
Apesar da seriedade do anúncio, não conseguira acreditar que tudo estava prestes a mudar. Porque nada havia mudado!
Mas agora, ao descer do avião carregando o cabide com o vestido especialmente desenhado para a ocasião e ser recebida por Diane, que não se cansava de falar sobre como ela e o noivo mal podiam esperar para estarem finalmente casados, sentia que a situação tor¬nava-se mais real a cada minuto.
—	Não acredito no comportamento de minha mãe — Diane co¬mentava. — Ela mergulhou nos preparativos como se o casamento fosse dela, e não meu. E minha avó... — e balançou a cabeça em sinal de desânimo.
—	Talvez seja melhor cancelar tudo — Annie sugeriu.
—	Está brincando!
Não estava, mas era óbvio que não podia perturbar a felicidade da grande amiga.
—	Pare de se preocupar — sorriu. — Você vai sobreviver. Mais dois dias, e você e Nick estarão sozinhos e felizes. Fim do primeiro ato.
—	Espero que sim. Mas o casamento está se transformando no grande acontecimento de St. Louis. Não vai acreditar no que as pessoas estão fazendo por causa disso. Chás de panela, festas, jan-tares, parentes que não vejo há séculos! Meu pai está aqui, sabia?
—	Não acha que está se arriscando demais?
—	É o meu casamento, e posso convidar quem eu quiser!
—	Tem razão. Quem mais virá para a cerimônia?
Enquanto recolhiam a bagagem, Diane recitou uma enorme lista de nomes, a maior parte deles desconhecidos.
—	... E Jared, é claro — concluiu com tom casual, como se não estivesse lançando uma bomba sobre a cabeça da amiga.
Annie parou onde estava, prejudicando o trânsito do corredor B do Aeroporto Internacional de S. Louis. Jared? Jared Flynn?
—Que Jared? — perguntou, recorrendo ao talento de atriz para não trair o pânico.
Diane virou-se e, ao ver a palidez em seu rosto, tornou-se subi¬tamente séria.
—	Oh, Annie. Nick sugeriu que eu não dissesse nada, mas achei que não seria justo. Pensei que... — e abriu os braços num gesto impotente.
—	Dizer o quê? — Annie perguntou aturdida, sem sair do lugar.
—	Já disse. Jared virá para o casamento.
Annie ficou em silêncio por alguns segundos. Depois balançou a cabeça, incapaz de acreditar no que acabara de ouvir.
—	Não me faça rir. Jared Flynn? O homem que está nas capas de todas as revistas do país? O mesmo que integrou a lista dos dez mais sensuais nos últimos dois anos? A maior contribuição da Irlanda para a televisão? Não!
—	Sinto muito, Annie. Sei que você e Jared tiveram um... de¬sentendimento.
Desentendimento? Para os que observavam de fora, podia parecer apenas um desentendimento, mas para ela havia sido a morte em vida.
—	Mas vocês eram amigos — Diane continuou. — Ele e Nick sempre foram muito unidos, e Nick fez questão de convidá-lo. Não pensamos que viesse, porque... bem, ele. está sempre tão ocupado! Mas um casamento é uma ocasião especial, e os noivos sempre querem estar perto das pessoas que são mais importantes em suas vidas. Para nós, a lista dessas pessoas inclui você... e Jared. Se serve de consolo, sei o que está sentindo.
Não, não sabia. Ninguém podia sequer imaginar o que sentia com relação a Jared Flynn, porque nem mesmo ela sabia.
Diane havia dito que eram amigos. Quando Nick os apresentara numa festa, três anos antes, e descobriram que eram atores, a empatia fora imediata e a amizade, inevitável.
Depois tornaram-se mais que amigos.
Mudaram-se para Nova York juntos. Trabalharam juntos, riram juntos e amaram juntos.
Durante um ano e meio, Jared havia sido a alma gêmea de Annie, o homem a quem confiara seus mais íntimos segredos e maiores sonhos. Pensava que ele a compreendia, que poderiam dividir tudo... e então ele a traíra.
Traíra a si mesmo!
E o pior era que nem sabia.
Olhando através das enormes janelas de vidro, tentou encaixar Jared nos eventos dos últimos dias, mas foi impossível. Se já estava tendo problemas para lidar com o presente, associá-lo ao passado seria loucura.
E no entanto, o que podia fazer? Criar uma confusão? Dizer que havia mudado de idéia e embarcar no primeiro avião que a levasse para longe de St. Louis e do pesadelo?
Até que ponto essas atitudes seriam infantis?
Infantil havia sido o adjetivo que ele usara para qualificá-la. Mes¬mo depois de dois anos, a lembrança ainda a fazia encolher-se. Mas não visivelmente. Nunca visivelmente! Sacudindo-se mentalmente, disse a si mesma que devia o sacrifício a Diane e Nick.
Respirou fundo; suspirou; encolheu os ombros.
—	Então Jared virá para o casamento — disse, usando o tom controlado que empregava nas cenas mais difíceis. — E daí?
Aliviada, Diane abraçou-a e murmurou:
—	Obrigada, Annie. Sabia que compreenderia.
—	Mmmm...
Misturaram-se novamente aos passageiros que desembarcavam e seguiram em direção à saída do aeroporto.
Lutando para manter o controle, Annie comentou:
—	De qualquer forma, será um grande casamento com centenas de convidados.   .
—	Os maiores e mais brilhantes de St. Louis. E metade da Itália, de acordo com minha futura sogra.
—	Então é pouco provável que eu tenha de me aproximar de Jared.
—	Bem, ele só chegará alguns minutos antes da cerimônia por causa do esquema de filmagem, mas... Terá de sair da igreja com ele.
—	O quê?
—	Ele é um dos pajens, Annie.
—	Mas...
—	Nick escolheu os pajens e fez questão de incluir Jared na lista.
—	Mas ele tem irmãos, primos!
—	Mas convidou Jared.
—	Num casamento como o de vocês, deve haver pelo menos meia dúzia de pajens.
—	É verdade.
—	Então, por quê...?
—	Sua altura.
—	Minha... altura?
—	Vovó montou os pares de acordo com a estatura de cada pessoa, e você e Jared... Bem, vocês combinam.
O diabo que combinamos!
Mas dois dias de protestos, súplicas e desculpas não a levaram a lugar algum.
Annie pediu, sugeriu, fingiu estar subitamente apaixonada por outro pajem, considerou chantagem, suborno e ameaças, e até mesmo a cena que pensara fazer no aeroporto, mas nada foi suficiente para livrá-la do pesadelo de sair da igreja e dançar uma das músicas com Jared Flynn.
—	E se houver um congestionamento de trânsito? — Diane per¬guntou ansiosa, andando de um lado para o outro c apertando o buquê entre as mãos. — E se Nick se atrasar? E se tio Sal tiver um ataque cardíaco? E se mamãe e papai discutirem? E se...?
—	E se houver um eclipse, um terremoto e um furacão? Fique quieta — Annie pediu, ajeitando o véu da noiva e sorrindo de maneira animadora.
— Deve achar que sou uma idiota.
—	Acho que está nervosa.
—	E você nunca fica nervosa? Quero dizer, quando se casa, não...?
—	E diferente.
—	É, acho que sim. Mas não ficaria nervosa, não é? Se estivesse em meu lugar, quero dizer. Essa sua segurança é assustadora!
Segurança? Auto-preservação, talvez. Por dentro, sabia que estava mais abalada que a amiga, e por motivos muito mais sérios.
Diane podia estar se casando, mas havia feito uma escolha e iria viver com o homem que amava. Sabia exatamente o que teria de fazer dentro de alguns minutos. E mesmo nervosa, superaria o mo¬mento recitando seu texto.
Mas ninguém havia escrito um roteiro para Annie.
—	Improvise, garota — murmurou para si mesma. — Você é boa nisso.
No palco, talvez. Mas na vida real tudo mudava de figura.
Jared estava lá fora nesse exato momento, sorrindo e acenando, distribuindo autógrafos e beijos para as matronas e adolescentes de St. Louis, que passariam semanas comentando sobre como havia sido emocionante ver o autor que representava Reid McCullough, um investigador da Interpol da série que era maior sucesso do mo¬mento na tevê.
Annie podia apostar que ele sequer se daria ao trabalho de cum¬primentá-la.
Na última vez em que o vira frente a frente, Jared a chamara de infantil, egoísta e tola. Ela o havia chamado de estúpido, insensível e pretensioso. Ele a pedira em casamento e tivera a proposta atirada de volta em sua cara.
Haviam, segundo palavras da avó de Diane, rompido em termos pouco amigáveis, se é que se podia dizer tal coisa de uma discussão repleta de palavrões e xícaras de café voando pela sala.
O que aconteceria quando a visse? Esperava que ele não fizesse uma cena. Não. Era frio demais para isso. Simplesmente moveria a cabeça num cumprimento polido e sutil, e depois ignoraria sua pre¬sença.
Devia saber que também estaria ali. Ou não?
Em pânico, virou-se como se o mundo estivesse prestes a implodir.
—	Diane!
O grito desesperado chamou a atenção das outras damas de honra que, curiosas, viram a noiva encarar a amiga com olhos arregalados.
—	O que foi?
—	Jared! Acabei de pensar que... Ele sabe, não? Sobre... Sua avó, o pajem e a dama de honra... Nick disse alguma coisa a ele?
Diane sorriu com ar divertido e aliviado e estendeu a mão para tocar o rosto tenso de Annie.
—	Não se preocupe. Ele sabe.
E por que não sentia nenhum alívio? Tudo bem, ele sabia Mas o que pensava sobre a situação? O que sentia? Importava-se?
O Jared que havia conhecido teria se importado desesperadamente. Mas agora estava começando a desconfiar de que jamais o conhecera de verdade.
O Jared que pensara conhecer não teria trocado o sonho de rep¬resentar papéis dramáticos e intensos por um tira internacional e canastrão. Não teria esperado que ela abandonasse a carreira para segui-lo até Tinseltown.
Mas esse Jared não passara de produto de sua imaginação, e o verdadeiro nunca havia se preocupado em conhecê-la como de fato era.
Portanto, o mais provável era que ele empinasse o nariz, movesse a cabeça num gesto sutil e a tratasse com a mesma frieza e forma¬lidade com que pretendia tratá-lo.
E tudo acabaria bem.
De repente o organista começou a tocar a Ave Maria e o pai de Diane apareceu na sala onde esperavam o momento de entrar na igreja.
—	Hora de se casar, mocinha — anunciou, sorrindo para a filha
com amor e orgulho.
Diane emitiu um gemido abafado, apertou o buquê e respirou fundo, preparando-se para o grande momento.
—	Seja feliz — Annie murmurou antes de ocupar seu lugar na fila de damas de honra.
—	Amanhã serei feliz — Diane respondeu com um sorriso ner¬voso. — Hoje, só estou pensando em sobreviver.
O cortejo posicionou-se diante da enorme porta de madeira da catedral. O fim da Ave Maria indicou que os pajens já haviam es¬coltado o noivo ao altar, e as primeiras notas da Marcha Nupcial foram recebidas pelo movimento lento da porta se abrindo.
—	Oh, Deus — Diane gemeu ao ver o interior da catedral tomado pelos convidados que, curiosos, levantaram-se para saldar a entrada da noiva.
Annie também gemeu, mas por outra razão. Jared estava no altar, ao lado de Nick e dos outros pajens.
Mordendo o lábio, esperou que a fila começasse a andar. Primeiro Paula, depois Frankie, Suzanne e Katherine. Agora era sua vez, mas o nervoso a impedia de sair do lugar.
Quando representava a noiva, não tinha a menor dificuldade em percorrer os metros de tapete vermelho até o altar, sorrir para os convidados e distribuir piscadas e cumprimentos, mas agora era como se os pés estivessem presos ao chão.
—	Ande, pelo amor de Deus! — Lisa cochichou às suas costas, trazendo-a de volta à realidade.
Num esforço supremo, Annie moveu o pé esquerdo... o direito... o esquerdo...
Para acalmar-se, manteve os olhos fixos no noivo que, ao contrário do que se esperava, parecia absolutamente tranqüilo e firme. Seu ar de compromisso e serenidade a ajudou a percorrer metade do.ca¬minho, mas então os rostos tornaram-se mais definidos sob a luz forte dos candelabros e Jared invadiu seu campo de visão.
Alto e imponente, mais devastador do que se lembrava, os cabelos negros e rebeldes domesticados por uma camada de gel e os olhos verdes... fixos nos seus!
Mantendo a cabeça erguida, sustentou o olhar penetrante e esperou pelo movimento de cabeça que certamente seria o único sinal de reconhecimento antes do desprezo total.
Estava preparando-se para retribuir o gesto com a mesma digni¬dade, quando ele lhe mostrou a língua.
Annie estava mais linda que nunca. Antecipara esse momento por semanas, e agora finalmente a via caminhando em sua direção.
Quantas vezes sonhara em vê-la entrando na igreja e caminhando até encontrá-lo no altar, trazendo todo seu amor para ofertar, toda uma vida para dividir e uma imensa felicidade no brilho dos olhos? Sempre soubera que ela seria uma noiva fascinante.
Mas Annie não era a noiva.
Representava o papel todos os dias para garantir sua sobrevivência, mas jamais o aceitara na vida real.
E essa era a grande ironia. Uma noiva profissional, ela, que um dia dissera:
— Casar? Você deve estar brincando!
E mesmo assim, sabia que Annie representava o papel com per¬feição. Na verdade, quando subia num palco ela era sempre perfeita.
No palco, porque na vida real... Annie D'Ângelo o fizera conhecer o inferno.
Há dois anos, Jared Flynn tinha certeza de que viveriam juntos para sempre, dividindo sonhos, esperanças, alegria e amor. Então Hollywood o chamara, ele respondera e descobrira o quanto havia se enganado.
Decidira pedi-la em casamento e dividir a realização profissional com a mulher que amava, mas Annie rira.
Não só dera risada, mas ficara furiosa e o acusara de estar desistindo, vendendo a alma aos grandes capitalistas das artes e sacri¬ficando seus sonhos. E como se não bastasse, esperava que ela sa¬crificasse a carreira para acompanhá-lo!
Com a honestidade de sempre, Jared havia perguntado:
— Que carreira?
A resposta fora uma xícara de café atirada em sua direção. Fe¬lizmente conseguira escapar do impacto, mas o destino havia sido selado. Em silêncio, arrumara as malas e partira.
Para Hollywood, para a fama e a fortuna, para as oportunidades ilimitadas. Dos papéis inexpressivos nos dramas que jamais chega¬riam à Broadway, viajara para o topo da cobiçada colina do sucesso.
Agora era um homem do mundo, dono de um salário impressio¬nante, alvo de propostas inacreditáveis e objeto do desejo de milhares de mulheres que viviam atirando-se a seus pés.
Mas no fundo do coração, Annie jamais deixara de existir.
Rezava todas as noites para superar os sentimentos, para esque¬cê-la e libertar-se da dor do amor fracassado.
Teria conseguido? O momento de saber a verdade havia chegado.
Annie pensou estar alucinando. Ele não podia ter mostrado a língua!
Ou podia?
Atônita, fitou o rosto sério e inexpressivo em busca de uma res¬posta. Nada. De repente os olhos verdes encontraram os seus e o brilho intenso e divertido a fez duvidar. E preocupar-se, também. Muito!
Desesperada, ocupou seu lugar ao lado de Katherine e tentou controlar-se, mas era difícil. Embora não pudesse mais vê-lo do outro lado do altar, escondido atrás de um mar de chapéus e penteados exóticos, sabia que ele estava lá. Sempre saberia...
Tinha de concentrar-se em Nick e Diane, nas palavras do padre, na emoção dos amigos e parentes. Não devia dar atenção às lem¬branças que a invadiam, às dúvidas sobre o que teria acontecido se, dois anos antes, houvesse aceito a proposta de Jared e desempenhado o papel de noiva pela primeira vez.
Não! Não era o que queria!
O casamento teria representado o fim de todos os sonhos, de tudo o que conseguira conquistar no campo profissional, dos objetivos e sacrifícios... Tudo esmagado sob as bênçãos matrimoniais.
De jeito nenhum! Casamento era uma boa escolha para pessoas como Diane e Nick que, além de se amarem, possuíam estabilidade e firmeza suficientes para enfrentar todos os percalços. Mas ela e Jared...
— Eu os declaro marido e mulher. Pode beijar a noiva.
Sem hesitar, Nick Granatelli tomou a esposa nos braços e, com um beijo apaixonado, mostrou seu imenso amor ao mundo.
Annie havia sido beijada nas mesmas circunstâncias cento e de¬zenove vezes, mas jamais com a mesma intensidade.
A demonstração de afeto a fez sentir um imenso vazio no peito, mas ela o afastou de imediato. Havia muito mais no casamento que um beijo apaixonado.
Os noivos preparam-se para sair da igreja e os pajens começaram a aproximar-se das damas de honra.
Agora viria o pior.

CAPÍTULO II

—	Sorria — ele cochichou, forçando a apoiar-se em seu braço para sair da igreja. — Estamos sendo filmados.
As luzes caíram sobre eles e Jared beijou-a.
Era como caminhar sobre um campo minado. Num momento o passo contido e silencioso, no outro, a explosão ensurdecedora. De algum ponto da audiência partiram assobios e aplausos entusiasma¬dos.
O beijo inesperado a surpreendeu e sua reação foi automática. Incapaz de frear os impulsos, retribuíra como se as lembranças fossem maiores e mais fortes que o presente.
E então, como se nada tivesse importância, Jared afastou-se e sorriu para a câmera.
—	Boa encenação — murmurou.
Felizmente era forte o bastante para arrastá-la, ou não teriam saído do altar.
Ainda podia sentir o sabor de seus lábios e o aroma suave do perfume que sempre usara. Dois anos atormentado pelas recordações, e de repente a realidade as transformava numa sombra pálida e des¬botada do passado.
Os fotógrafos deliravam com sua presença e os flashs ameaçavam cegá-lo. Pois que tirassem um milhão de fotos! Precisava de uma para beijar Annie, e já conseguira o que queria. Ou melhor, havia dado o primeiro passo, porque muitos outros beijos estavam por vir. Afinal, mesmo tensa e furiosa, ela retribuíra...
—	Ja-red! — Annie murmurou por entre os dentes.
Mas ele continuou distribuindo sorrisos e beijos, ignorando sua presença, provocando o delírio das adolescentes que, aglomeradas do lado de fora da igreja, esperavam para ver o ídolo de perto.
Ela que esperneasse. Se não o esquecera em dois anos, acabaria percebendo que só seriam felizes juntos. Não devia ter esperado tanto tempo para obrigá-la a ouvir a voz da razão, mas agora que a reencontrara... Tinha certeza de que, no final da noite, teria final¬mente realizado o desejo de toda uma vida.
Quando ultrapassaram o portão do pátio da igreja, Annie soltou-se com um movimento brusco e encarou-o como se estivesse disposta a assassiná-lo com as próprias mãos.
—	Tenho de voltar e acompanhar algumas tias de Nick — ele sorriu, segurando as mãos dela e beijando-as.
—	Pode ir até para o inferno, se quiser!
—	Não saia daqui, está bem? Voltarei em seguida. Temos algumas coisas para discutir.
—	Não temos nada a discutir.
Mas Jared sabia que ela estava apenas representando.
Sempre soubera que Hollywood destruiria o pouco de sensibili¬dade que ainda lhe restava, mas era penoso constatar que estivera certa.
—	Annie! Aqui!
Frankie acenava a alguns metros de distância, chamando-a com certa impaciência.
Ignorando o aviso de Jared, atravessou o mar de convidados e foi ao encontro de Francesca.
—	O que devemos fazer agora? Frankie riu.
—	Quantas vezes disse que se casou?
—	Não é a mesma coisa.
—	Tem razão. Bem, acho que agora só temos de fazer cara de felicidade.
Frankie parecia radiante, o que não a surpreendia. Um casamento sempre transformava as pessoas, especialmente as que também es¬tariam se casando em breve. O anúncio ainda não havia sido feito, mas todos sabiam que Frankie e o responsável pelo bufê ficariam noivos.
Dentre todos os Granatelli, Frankie sempre havia sido a menos propensa a se casar, a mais independente e determinada. Annie a considerava uma alma irmã, mas agora via que enganara-se. Des¬cobrir que Frankie também sucumbira ao casamento, apesar de toda a independência e determinação, era simplesmente chocante.
—	Deve ser contagioso — Nick havia dito no dia anterior, depois de falar sobre o noivado de Frankie e Eric.
—	Deus, espero que não! — Annie respondera assustada.
E mesmo que fosse, não seria contaminada. O único homem que quase a fizera mudar de idéia havia sido Jared, e acertara ao resistir. Então... por que ainda sentia o sabor de seu beijo?
—	Não — murmurou para si mesma. — Não o deixe envolvê-la.
Não deixaria. Nada a faria sucumbir.
Annie não estava onde a deixara, o que não o surpreendia. Se algum dia acatara uma ordem em toda sua vida, certamente mantivera o segredo bem guardado. Felizmente apenas as damas de honra usa¬vam vestidos cor de rosa, e seria fácil encontrá-la no meio da multidão de convidados.
Desculpando-se com um grupo de membros da família Granatelli, aproximou-se de Lisa e perguntou:
—	Onde está Annie?
Mal havia terminado de pronunciar seu nome, quando o irmão caçula de Nick, Vinnie, colocou um molho de chaves em sua mão.
—	Tia Asunta e tia Tina já estão no carro. Você terá de levá-las.
—	Eu...
Mas Vinnie já havia se afastado.
Transportar convjdados fazia parte de seus deveres de pajem, e por isso dirigiu-se ao Chevrolet parado ao lado da sacristia. Além do mais, teria muito tempo para encontrar Annie. Ele faria o tempo.
Era uma recepção e tanto. Vivera cento e dezenove casamentos, mas nenhum deles conseguira chegar aos pés do que testemunhava.
Havia vinho, música, comida e um espírito de confraternização que envolvia a todos. Se não tivesse de passar o tempo todo olhando em volta, certamente estaria se divertindo.
—	Onde está Jared? — Diane perguntou depois de receber o último cumprimento.
—	Ali — Annie respondeu sem pensar, apontando para o outro lado da piscina.
Jamais havia pensado na enorme utilidade de uma piscina. Depois de meia hora mantendo-se sempre no lado oposto ao que Jared se encontrava, descobriu que elas podiam ser usadas como proteção.
Infelizmente, ele havia percebido o truque. Chegara pouco antes com duas tias de Nick, mas levara-as imediatamente para a fila de cumprimentos e passara a persegui-la.
Atenta, Annie colocara-se imediatamente no extremo oposto da piscina.
Que diabos pretendia? Talvez quisesse esfregar o sucesso em seu nariz. Sim, era a única razão possível para sua insistência. Afinal, já havia dito o que pensava sobre sua carreira, e devia saber que ainda não conseguira chegar à Broadway.
O que quer que tivesse em mente, uma coisa era certa: estava tentando aproximar-se mais uma vez.
Segurando o braço de tia Fio, que viera cumprimentá-la minutos antes, Annie contornou novamente a piscina e colocou-se junto ao lado mais fundo. Jared a seguiu, obrigando-a a deslocar-se para a parte mais rasa.
—	Escute, querida, isso é apenas um exercício, ou está querendo evitar aquele belo jovem?
—	Estou querendo evitar aquele belo jovem.
—	Não sei o que as pessoas de sua geração pretendem. Ele é tão atraente! No meu tempo, todas nós estaríamos disputando sua atenção. Não tem senso estético?
—	Tenho, e esse é o problema.
—	Ah! Então já o seduziu — tia Fio riu.
Annie sentiu o rosto queimando e não respondeu.
—	É uma pena! — Fio opinou. — Seria capaz de jurar que ele é o tipo de homem com que toda garota sonha, mas... Bem, ninguém pode julgar pelas aparências, certo?
—	Não quer um canapé? Uma taça de champanhe, talvez?
—	Você é esperta — Fio riu. — Minha mãe costumava dizer, Florie, vamos ver se consegue enfiar essa maçã inteira na boca! Por que não me manda ficar quieta de uma vez?
—	Eu...
Não sabia o que dizer, e por isso sentiu-se aliviada com o anúncio do jantar. Notando que Jared desistira da perseguição, segurou o braço de tia Fio e levou-a para a mesa dos parentes de Diane.
Depois de acomodá-la ao lado de Gertrude, foi procurar o assento que lhe fora reservado na mesa da comitiva dos noivos.
Jared a esperava, segurando uma cadeira e sorrindo satisfeito.
—	Bela tentativa — sussurrou.
Desesperada, Annie olhou em volta, mas não havia como escapar. O protocolo prevalecia, e a placa com seu nome indicava que teria de sentar-se ao lado dele.
Relutante, acomodou-se e respirou fundo, dizendo a si mesma que devia manter a calma.
—	Não vai conseguir me evitar eternamente, Annie.
—	Não sei do que está falando.
—	E claro que sabe! — e sorriu para Katherine e Joe, primo de Nick. Também haviam formado uma dupla no cortejo, e agora sen¬tavam-se diante deles. — Belo casamento, não?
—	Lindo — Katherine suspirou com ar sonhador, os olhos fixos em Jared.
—	A família vai passar anos falando sobre tudo isso — Joe opinou.
—	Acho que uma cerimônia como essa é... inspiradora — jared comentou com um sorriso amplo.
Os olhos de Katherine brilharam com intensidade ainda maior.
—	Acha mesmo?
Irritada, Annie sentia vontade de esmagar seu charme irlandês com um bom soco no nariz. E o que queria dizer com... inspirador? Estaria pensando em se casar?
Era bem provável. Um homem como Jared precisava de uma mulher em sua vida, alguém que cuidasse da casa, das roupas e servisse as refeições.
Quem seria a feliz eleita? Os colunistas sociais haviam ligado centenas de mulheres a ele ao longo dos anos, mas não se pode acreditar nesse tipo de notícia. Mesmo assim... Jared podia ter en¬contrado alguém.
—	Está pensando em se casar? — Katherine perguntou com in¬teresse evidente.
—	Talvez... — e virou-se para Annie. — Você também é uma fonte de inspiração.
—	Eu?
—	Ela? — Katherine sussurrou desanimada.
—	O que quer dizer com isso? — Annie irritou-se.
—	Ouvi dizer que se casa todos os dias.
—	É só um papel numa peça de teatro. Um desafio.
—	O quê? O casamento, ou o papel?
—	Do que acha que estou falando?
—	Não tenho a menor dúvida — sorriu, virando-se para Katherine e Joe. — Annie é uma excelente atriz. Séria... Não é como alguns de nós.
—	Ah, isso é absurdo! — Katherine reagiu. — Você é simples¬mente esplêndido! Fico em casa todas as sextas-feiras para assistir à série. Você é fantástico!
—	Era — Annie corrigiu em voz baixa.
—	Obrigado — ele respondeu no mesmo tom.
O garçom trouxe a salada e, aliviada, ela concentrou-se no prato.
Katherine continuava recitando elogios, e enquanto estivesse fa¬lando, não precisaria preocupar-se com as tentativas de aproximação de Jared.
Se pudesse manter-se cercada de gente até o final da recepção, logo estaria livre.
—	Está trabalhando em algum novo projeto? — Katherine quis saber. 
—	Devo começar um novo filme em breve. A produção será realizada em Acapulco.
—	É mesmo? De que se trata?
—	Infelizmente não posso revelar detalhes — ele desculpou-se. 
—	Ah... Eu entendo.
Por que não fazia perguntas? Podia demonstrar um pouco de interesse, mas continuava sentada em silêncio, comendo aquela sa¬lada como se sua vida dependesse disso.
Felizmente a beijara, ou agora estaria certo de que Annie não sentia mais nada por ele. Gostaria de beijá-la novamente, mas sabia que ela arrancaria seus olhos se tentasse se aproximar.
O protocolo da cerimônia resolveria o problema. Em breve a teria nos braços, e então poderia avançar mais um pouco em suas inten¬ções.
O jantar chegou ao fim e os noivos dirigiram-se à pista p"3fa a primeira dança depois de casados. Esta seria a pior parte de todo o pesadelo. Havia feito de tudo para escapar, mas a avó de Diane mostrara-se irredutível.
—	Todas as damas de honra dançarão com seus acompanhantes— decretara.
Respirando fundo, Annie preparou-se para o momento que tanto temia.
A primeira canção havia sido escolhida por Diane, a mesma de quando dançara com Nick pela primeira vez.
Na mesma noite em que Annie estivera nos braços de Jared, também pela primeira vez.
O encontro havia sido tão simples e inesperado, que no curso dos eventos chegara a tornar-se insignificante. Uma festa de noivado. Um encontro arranjado. Com Nick.
Uma prima da tia da madrinha de sua mãe... Ah, jamais conse¬guiria recordar de quem era o noivado. A única coisa que lembrava com nitidez era da mãe dizendo que não alguém a esperava, e que não poderia decepcionar a dona da festa.
Tratando-se de Lúcia D'Ângelo, havia sido mais fácil concordar do que discutir, e por isso fora à festa, levando Diane como suporte moral. Mais tarde descobrira que Nick havia arrastado Jared com o mesmo propósito.
—	Este é meu amigo Jared — Nick apresentara imediatamente.
—	Esta é minha amiga Diane — ela retribuíra.
O esforço matrimonial de Lúcia D'Ângelo dera frutos imediata¬mente. Naquela noite, duas pessoas apaixonaram-se perdidamente, mas não as pessoas que ela pretendera unir. Em vez de Nick e Annie... Nick e Diane.
Annie e Jared haviam trocado um sorriso sem graça. Depois con¬versaram, dançaram, descobriram interesses comuns... e também se apaixonaram.
Droga! Por que tinha de piscar tanto para conter as lágrimas? Não havia chorado quando ele saíra do apartamento batendo a porta, e não choraria agora, dois anos mais tarde!
O pai de Diane interrompeu a dança para tomar a filha nos braços e, sorridente, Nick foi buscar Cynthia Bauer, sua sogra.
Depois foi a vez do sr. e da sra. Granatelli, e finalmente Jared anunciou:
—	É nossa vez — e estendeu a mão.
Por que adiar? Quanto mais cedo enfrentasse o confronto, mais depressa estaria livre dele. Jared havia sido o centro de sua vida, o fogo que a incendiara, mas as diferenças entre eles eram irreconciliáveis. Se agora sentia aquele estranho vazio no peito, era porque deixara-se envolver pela emoção da cerimônia e pela atmosfera ro¬mântica da festa.
A luz do dia, tudo voltaria ao normal.
Precisava apenas ser educada, agradável, dançar com ele, sorrir e conversar de acordo com o esperado, e no dia seguinte poderia subir no caminhão de Vinnie e partir, satisfeita por ter sido capaz de desempenhar mais um papel difícil.
Rígida, deixou-se conduzir pela pista de dança mantendo a mente fechada para o calor das mãos em suas costas.
Tudo teria sido mais fácil se ele apenas sorrisse e conversasse, como os outros casais, mas Jared estava determinado a dificultar as coisas.
Firme, puxou-a para mais perto, colou o corpo ao dela e apoiou o rosto sobre sua cabeça, murmurando palavras estranhas em seu ouvido. Não poderia traduzi-las, mas sabia o que significavam, por¬que já as ouvira centenas de vezes quando faziam amor.
—	Jared! censurou-o em voz baixa.
—	Mmmm? O que é?
—	Pare com isso!
—	Parar com o quê?
—	Pare de murmurar! Pare de dizer essas... coisas!
—	Eu estava sussurrando? — ele sorriu.
—	Droga! — resmungou. O ar de inocência em seu rosto era tão falso, que não pôde conter um sorriso.
—	A chroí a ghrá, a stór...  — ele murmurou.

—	Que diabos isso significa, afinal? Jared parou de dançar e fitou-a:
—	Tem certeza de que quer saber?
—	Tenho.
—	Bem... Leite, manteiga... Ovos, aveia, bacon...
—	Estava recitando uma lista de compras?
Ele encolheu os ombros e voltou a mover-se no ritmo da música.
—	Por que não? É uma excelente distração, e serve para me impedir de fazer o que realmente desejo.
Annie encolheu-se. Já ouvira falar de homens que recitavam as capitais do mundo, os planetas e até mesmo, como o estudante de medicina com quem uma amiga estava saindo, os ossos da mão para impedir que certas sensações os dominassem, mas abraçar uma mu¬lher e sussurrar palavras como aveia e bacon só para evitar...!
—	Não pode estar falando sério.
—	Não? Já esqueceu do que sou capaz? — perguntou, despertando lembranças que ela preferia manter enterradas para sempre.
Felizmente o acaso salvou-a novamente. Sorrindo, Vinnie bateu no ombro de Jared e perguntou:
—	Posso?
—	Pode o quê? — ele devolveu.
—	Interromper, é claro.
—	Por quê?
—	Eu... preciso falar com ela sobre a viagem de amanhã. Temos planos, sabe?
—	É verdade — Annie apressou-se. — Obrigada pela dança, Jared — e atirou-se nos braços de Vinnie.
—	Parece que ele não queria desgrudar de você — Vinnie co¬mentou com tom divertido.
—	Ele só queria me irritar — ela respondeu, notando que Jared os observava à distância. — Obrigada pelo resgate.
—	Foi um prazer. E então, à que horas quer partir amanhã?
—	Quanto mais cedo melhor. Ao amanhecer, se for possível.
—	Pelo amor de Deus, a festa não acabará antes disso!
—	Não diga bobagens! Dentro de uma hora cortarão o bolo, Diane jogará o buquê e tudo terá terminado. Acha que os noivos vão querer passar a noite aqui?
—	É claro que não! Mas isso não impede que os convidados continuem se divertindo. Reparou na quantidade de comida? Frankie e Eric podiam aproveitar para se casar hoje mesmo. Além de eco¬nomizarem, nos poupariam de outra maratona como esta.
—	Acho que Frankie e Eric têm direito a um casamento só deles.
—	Tem razão. É estranho, não! Frankie se casando! A próxima será você.
—	Esqueça!
Surpreso com sua veemência, Vinnie olhou para Jared e per¬guntou:
—	Tem certeza?
—	Absoluta!
—	Nick disse que você e Jared já foram namorados.
—	Nick fala demais.
—	Não quer voltar para ele?
—	Não!
—	Veremos. Oooops! Suzanne está sozinha. Desculpe, mas tenho de me apressar. Obrigado pela dança. Ah... Estarei pronto para sair às dez, está bem?
Vinnie afastou-se e Annie voltou para a mesa, aliviada por ter vencido mais uma etapa do pesadelo particular. Havia acabado de sentar-se, quando viu a mão estendida em sua direção.
—	Minha vez.
—	Nós já dançamos, Jared.
—	Mas não terminamos.
—	Não quero...
—	Mas eu quero.
De que adiantava discutir. Sabia que ele passaria a noite toda ali, com a mão estendida, expondo-a ao ridículo, até que alguém notasse e fizesse comentários. No dia seguinte, a notícia estaria estampada em todos os jornais. Jared era um homem famoso, e tudo o que fazia tornava-se de interesse público.
Sua mãe costumava dizer algo interessante quando a levava ao dentista. Vai passar...
—	De que planos Vinnie estava falando? — ele perguntou assim que chegaram à pista.
—	Vamos para Nova York amanhã.
—	Juntos?
—	Vinnie prometeu levar as ferramentas do pai no caminhão. O sr. Granatelli as deu de presente ao filho, mas Nick não tem como transportá-las.
—	E você?
— Vou cuidar de Vinnie — ela riu.
—	A temporada teatral chegou ao fim?
—	Não. Consegui alguns dias det férias. É a primeira vez que posso descansar desde que me mudei.
—	Não é. Já esqueceu de Vermont?
Não, mas gostaria muito de poder esquecer. Havia sido loucura concordar com tudo isso. Era impossível ficar perto de Jared sem lembrar o passado, e isso a feria.
Vermont... Justamente a melhor... e a pior de todas as recordações. Dias de ternura e felicidade, interrompidos pelo recado do produtor Abe Duncan oferecendo a Jared a oportunidade de ser Reid McCul-lough, e pela insanidade de Jared lhe oferecendo a oportunidade de ser sua esposa.
—	Esqueça Vermont — disse irritada.
—	Por quê? Você conseguiu esquecer?
—	Estou fazendo o possível.
—	Lutando contra a realidade?
—	Aceitando-a e seguindo em frente, me concentrando no que é importante.
—	Ah, é claro! O mundo de acordo com Annie D'Ângelo, a srta. Sabe-O-Que-É-Melhor!
—	Eu sei o que é melhor para mim.
—	E se eu discordar?
—	Estará cometendo um engano.
— E você estará sempre certa.
—	Sobre esse assunto, sim.
—	Veremos, Annie D'Ângelo. Espere para ver.
Esperar? Não haveria tempo. Logo estariam cortando o bolo, o casamento chegaria ao fim e Jared Flynn estaria fora de sua vida para sempre!
Depois disso, Jared passou o resto da noite dançando e flertando com todas as mulheres de festa, e Annie foi para a cama certa de que só voltaria a vê-lo na tevê, nas revistas e nos filmes.
Na manhã seguinte, aliviada e entusiasmada com a viagem, le¬vantou-se cedo e preparou-se para a aventura. Havia acabado de vestir-se quando uma das empregadas bateu na porta do quarto e avisou que o caminhão estava pronto para" partir.
Mas quando desceu a escada, cinco minutos mais tarde, não era Vinnie quem a esperava sentado no sofá, ao lado de Cynthia e Russ.
Era Jared.

CAPITULO III

—	Não tente me convencer de que Vinnie arrumou um emprego — Annie disse com tom ameaçador.
Estavam entrando na Interestadual, e Jared tentava forçar o ca¬minhão a atingir a velocidade permitida na estrada.
—	É verdade.
—	Ah, é claro! — Annie exclamou com sarcasmo.
Como gostaria de acordar e descobrir que ainda estava no quarto de hóspedes da casa de Cynthia, e que tudo não passara de um terrível pesadelo! Mas a paisagem do subúrbio de St. Louis era real, bem como o homem sentado a seu lado.
—	A banda conseguiu um trabalho — Jared explicou. Falava
sem parar desde que colocara a passageira e sua bagagem no cami¬
nhão, como se quisesse impedir as pausas que fatalmente seriam
preenchidas por protestos.
Annie tentara discutir ao vê-lo, mas ele havia pego sua mala, agarrado seu braço e a arrastara para a porta antes que pudesse encontrar as palavras.
—	Foi ótimo revê-los — dissera a Cynthia e Russ. — Desejamos que sejam muito felizes.
—	O mesmo para vocês — Russ havia respondido com uma piscadela maliciosa.
Annie ainda tentara escapar, mas Jared a beijara e a empurrara para o caminhão como se fosse uma boneca sem vontade própria.
—	Divirtam-se! — Cynthia gritara do portão.
—	Vamos nos divertir — ele havia garantido, partindo como se tivesse de apagar um incêndio.
E desde então, falava sem parar e explicava como ele havia ocu¬pado o lugar de Vinnie no volante do caminhão.
—	Em Kansas City — continuava. — Parece que a oportunidade é esplêndida.
—	Posso apostar que sim.
—	Vinnie vai ganhar um bom dinheiro.
—	Nick pretendia pagá-lo por esse serviço. Quanto ofereceu a mais?
Durante os instantes de silêncio, Annie achou que ele negaria a acusação, como negara todas as outras, mas surpreendeu-se com a resposta.
—	Vai ficar curiosa.
—	Se acha que essa brincadeira é engraçada...
—	Não é brincadeira, amor.
—	Não me chame de amor!
—	Mas eu amo você.
—	Ah!
—	Não acredita em mim?
—	Você mente o tempo todo, Jared Flynn!
—	Desta vez estou dizendo a verdade.
—	Ah, cale a boca!
Não queria conversar, não queria olhar para ele, e certamente não queria viajar até Nova York em sua companhia. E não podia acreditar no que estava acontecendo.
Há vinte minutos tinha certeza absoluta de que nunca mais o veria, e até parabenizara-se por ter superado o desastroso encontro e sobrevivido sem um arranhão.
Agora ele não só estava de volta, como pensava poder controlar sua vida.
—	Deixe-me no aeroporto — ela disse. — Vou voltar de avião.
—	Pensei que quisesse aproveitar as férias.
—	Com você? Não, obrigada.
—	Eu a deixo nervosa?
—	E claro que não!
—	Então está fazendo uma excelente imitação. Annie olhou pela janela e suspirou.
Jared concentrou-se na estrada e, assobiando, seguiu em frente, ignorando a placa que indicava a direção do aeroporto. Só voltou a falar quando alcançaram a região rural de Illinois.
—	Se não a deixo nervosa, do que tem tanto medo, Annie, meu amor! O que acha que pode acontecer?
—	Não vai acontecer nada!
—	Tem certeza? — ele riu.
—	Absoluta.
—	Não tenha... — e voltou a assobiar.
Annie sentia-se prestes a cometer um assassinato. Apertaria seu pescoço até matá-lo, atiraria seu corpo na vala mais próxima e se¬guiria para Nova York sozinha, sem sequer olhar para trás. Ninguém poderia culpá-la. E mesmo que descobrissem o crime, que juiz a condenaria sabendo de seus motivos?
Conte até dez, Annie. Conte até cem.
—	Isso vai passar — murmurou, imitando o jeito firme e deter¬
minado de Lúcia D'Ângelo.
Jared riu, fazendo-a compreender que nada a acalmaria. Podia contar até setenta e cinco mil, e quando terminasse ainda estaria naquele caminhão com Jared Flynn.
Havia sido mais fácil do que imaginara. Ao contrário de Nick, Vinnie não tinha os escrúpulos rígidos dos Granatelli.
—	Quer ir para Nova York com Annie? — perguntara depois do casamento, quando Jared fora procurá-lo na sala de estar da casa da família.
Embriagado, Vinnie deitara-se no sofá e parecia sonolento.
—	Sim, é o que estou dizendo.
—	Acho que ela não quer ir com você — Vinnie havia dito com voz pastosa.
—	Annie não sabe o que quer. Além do mais, você está cansado demais para dirigir.
—	Não estou. Preciso ir, sabe? Todos os outros trabalham...
—	Se tivesse um emprego, também não poderia ir, certo?
—	Emprego? — Vinnie rira.
—	O que Você faz? Qual é seu trabalho?
—	Bateria.
—	O quê?
—	Sou baterista de uma banda.
—	Ah... E se a banda for chamada para fazer um show?
—	Amanhã? — Vinnie rira novamente.
—	Sim, amanhã. Você aceitaria?
—	É claro que sim!
Jared havia dado menos telefonemas do que imaginara necessário para conseguir o que queria.
—	Kansas City? — Vinnie hesitara ao saber do convite. — Mas isso fica muito longe daqui.
—	Foi o melhor que pude arrumar. É uma cidade grande, e muitas pessoas irão vê-los. O único inconveniente é que terão de partir o mais depressa possível, ou não chegarão a tempo.
—	Agora?
Apesar da hesitação, Vinnie entrara em contato com os compa¬nheiros c todos haviam considerado a proposta irrecusável. Partiram antes do amanhecer, e Jared aproveitara as horas que antecediam a viagem para colocar as ferramentas no caminhão.
Sabia que dirigir até Nova York seria uma loucura.
Devia voar para Acapulco na terça-feira para conhecer o roteiro do filme, e seu agente não havia ficado nada contente ao ser comu¬nicado sobre a mudança de planos. Especialmente porque Jared o acordara às quatro da manhã com seu telefonema.
—	Vai fazer o quê? — Larry perguntara sonolento e assustado.
—	Dirigir até Nova York para fazer um favor a um amigo.
—	E por que não pode ir de avião? Assim estaria em Los Angeles no dia seguinte. Você tem compromissos, Jared! Responsabilidades!
—	Infelizmente não posso ir de avião*
—	Mmmph. E o que vou dizer a eles, pelo amor de Deus?
—	Diga que tenho compromissos, Lary. Responsabilidades.
—	Muito engraçado.
—	Voltarei a telefonar amanhã. Aposto que já estaremos na me¬tade do caminho.
—	É melhor que esteja mesmo. Tem certeza de que sabe o que está fazendo?
—	Certeza absoluta.
Mas agora, olhando para Annie sentada a seu lado rígida como uma estátua, começava a ter dúvidas.
Annie sempre falava. Não conseguia lembrar-se de uma única vez em que ela não tenha falado o tempo todo sobre dez coisas ao mesmo tempo. Agora permanecia quieta como uma pedra, e isso o enervava.
—	Sorria — disse.
—	Por que deveria?
—	Por que isso a torna mais bonita.
—	Não sou bonita.
—	Eu acho que é.
—	Adulação não vai levá-lo a lugar nenhum, Jared.
—	E o que poderia ajudar?
—	Por que está fazendo isso? — Annie perguntou impaciente.
—	Por amizade.
—	Ah!
—	Nick é meu amigo.
—	Mas Vinnie é irmão dele, e podia ter trazido as ferramentas.
—	O que quer ouvir? Que estou dirigindo um caminhão a caminho de Nova York por sua causa? Pois bem, estou fazendo isso por sua causa.
—	Por que?
—	Por que acha?
—	Como posso saber? Sua mente é um mistério para mim Sempre foi. Talvez queira esfregar seu sucesso no meu nariz.
Era isso que pensava?
—	É uma idéia... — respondeu, negando-se a discutir.
—	Não estou impressionada.
—	Não? E o que a impressionaria?
—	Ver você num bom papel, fazendo um trabalho que exija talento e competência.
—	E acha que Reid McCullough não se encaixa na descrição?
—	Reid McCullough é uma perda de tempo.
—	Lamento discordar, mas ele me ensinou muito.
—	Um tira, um valentão cuja profundidade emocional é a mesma de uma fatia de pão? Como diria Dorothy Parker, seus sentimentos percorrem o alfabeto de A a B.
Jared balançou a cabeça, sem saber se devia rir ou chorar. A única coisa que sabia era que convencer Annie seria mais difícil do que imaginara.
—	É verdade — ela insistiu, animada com o assunto. — Aceitar esse papel é vender-se muito barato. Você tem talento! Ou melhor, tinha. Podia interpretar Hamlet, Romeu, qualquer coisa mais séria!
—	Ah, é verdade! Por isso recebia tantas ofertas. Lembra-se da fila de diretores de elenco batendo na porta de casa?
—	Podia ter esperado.
—	Esperado o quê?
—	Não percebe, não é?
Jared fitou-a e pensou no quanto a amara, em como havia sen¬tira-se feliz ao receber a oferta e finalmente ter algo para lhe oferecer.
—	Acho que percebia — disse.
—	Percebia o quê? Do que está falando? .   — Pense bem, e vai acabar descobrindo.
Annie pensou, mas continuou sem entender por que Jared aceitara um papel tão insignificante, quando tinha talento para muito mais.
E ainda tentara convencê-la a abrir mão de seu talento para segui-lo.
Mas, pensando bem, ele jamais acreditara em seu talento.
Que carreira? Não fora essa a pergunta que fizera?
As palavras haviam sido marcadas a fogo em sua memória, e mesmo agora, dois anos mais tarde, ainda provocavam uma dor aguda e funda.
Mas era inútil falar sobre esse assunto. Não conseguira conven¬cê-lo antes, e também não conseguiria agora.
E que diferença fazia? Jared era parte do passado. Não viviam mais juntos, não eram mais amantes... Ele morava em Malibu, ela em Nova York...
Mas estariam juntos enquanto não chegassem em Nova York, e discutir tópicos dolorosos não seria a melhor maneira de percorrer os milhares de quilômetros que a separavam da redenção definitiva.
—	Vamos aceitar a discórdia e esquecer, está bem? — sugeriu.
—	Está bem. E sobre o que falaremos agora?
—	Nada — Annie suspirou irritada.
—	Nada? Annie d'Angelo, a srta. O-Mundo-Precisa-de-Minha-Opinião-Pessoal?
Suporte, Annie. Apenas suporte. Vai passar. Mas milhares de quilômetros eram muito mais que uma cerimônia de casamento.
Estaria sendo mais fácil se Jared cooperasse, mas ele insistia em assobiar as velhas canções irlandesas que cantava todas as manhãs, quando barbeava-se e tomava banho. E como se não bastasse, ainda fazia questão de rememorar passagens que ela gostaria de esquecer para sempre.
—	Lembra-se de quando aceitou o papel naquela peça sobre vam¬piros? Fomos comemorar com um piquenique no Central Park.
E haviam passado o dia todo deitados ao sol, trocando beijos apaixonados e juras e amor.
Fechando os olhos, Annie respirou fundo e fingiu não escutar as histórias que ele insistia em repetir. Precisava ignorar a saudade que invadia seu peito e a fazia sentir vontade de chorar.
Não estava progredindo. Era como conversar com uma estátua! Recitara as passagens mais significativas de que pudera lembrar-se, e tudo o que conseguira era um imenso vazio no peito, seiscentos quilômetros no hodômetro e o começo de uma dor de garganta.
A Annie D'Ângelo que conhecera jamais hesitava em mostrar o que pensava e sentia, mas agora ela parecia absolutamente fechada e inatingível.
Não era a mesma Annie que tantas vezes tivera nos braços, e isso o enervava.
Teria realmente esquecido o passado?
Não. Ainda pensava em tudo que haviam vivido juntos, e aquele beijo fora a prova disso.
Mas e se houvesse apenas reagido de maneira automática, movida por alguma sombra do passado?
Não era justo! Se havia caído novamente com um simples olhar, o mínimo que ela podia fazer era demonstrar que também se importava!
Tinha de haver uma forma de arrancá-la da apatia e fazê-la fitá-lo, sorrir e amá-lo novamente.
Estavam no meio do nada.
Campos de milho estendiam-se em todas as direções, infinitos, cortados pela estrada de terra poeirenta e sem movimento. Annie ergueu o corpo e olhou em volta.
—	Onde estamos?
—	Aqui.
—	E onde é aqui?
Estava suada, morta de calor e mais irritada a cada instante. A umidade era opressiva, e uma tempestade formava-se rapidamente no horizonte. Os vidros abertos haviam transformado seus cabelos negros num emaranhado, e ela tentava desfazer os nós usando as pontas dos dedos.
—	Acho que estamos em algum ponto dessa região — Jared indicou, mostrando uma área no mapa aberto sobre os joelhos.
—	Isso pode ser qualquer lugar entre Akron, Ohio e Mississípi.
—	Mais ou menos.
—	E por que estamos aqui?
—	Decidi pegar um atalho.
—	Atalho?
—	E quando vi aquilo...
Confusa, Annie seguiu a direção apontada por ele e viu um velho celeiro abandonado no meio da plantação de milho.
—	E daí? — perguntou, fingindo indiferença.
—	Vai dizer que não se lembra?
Era uma atriz, e podia fingir e desempenhar qualquer papel. Con¬trolada, encolheu os ombros e emitiu um suspiro aborrecido.
Jared fitou-a com ar furioso, como se estivesse prestes a perder a paciência.
—	Vou dar uma olhada no celeiro — avisou.
—	Fique à vontade. Vou esperar aqui.
Havia começado da mesma maneira em Vermont, naquela semana de férias.
Montados em bicicletas alugadas, saíram em busca do lugar per¬feito para um piquenique e Jared vira um celeiro abandonado e caindo aos pedaços. A princípio Annie protestara, impressionada com a aparência do local, mas finalmente acabara concordando. Felizes, levaram a cesta para o interior da construção e começaram a explorar o espaço úmido e empoeirado.
—	Está cheio de...
—	Está cheio de sonhos — ele a interrompera com um sorriso, beijando-a na testa.
Apaixonada, Annie olhara em volta e vira uma inscrição entalhada na madeira da parede ao lado da porta.
—	Veja isso.
—	R. B. 1832 — Jared havia lido. — Quem poderia ser? O fazendeiro, talvez?
—	O filho dele.
Não sabia por quê, mas tivera uma visão nítida do garoto satisfeito depois de ter cumprido suas tarefas diárias, cheio de esperanças e ansioso por deixar sua marca de forma mais definitiva.
—	Pode ser — Jared concordara.
—	Não tenho dúvidas — ela havia respondido com certeza im¬pressionante.
Sorrindo, ele a tomara nos braços e beijara. Em seguida havia estendido a toalha no chão e, deitando-a com delicadeza, a possuíra de maneira apaixonada e ardente.
Mais tarde, quando ainda permaneciam deitados lado a lado depois de saciar o desejo, Jared sussurrara:
—	Aqueles sonhos estão aqui. Flutuando, esperando... Pode sen¬ti-los agora?
—	Oh, sim!
—	Você é meu sonho.
E Annie tivera certeza de que o amaria para sempre.
Entregaram-se novamente ao prazer de ser um só corpo, e só retornaram à realidade quando, horas mais tarde, ouviram uma voz do lado de fora.
—	Ei, vocês aí! Esse lugar não é seguro! É melhor saírem!
Assustada, Annie sentara-se sobre a toalha e cobrira-se com a blusa.
—	Ele está certo — havia dito em voz baixa, temendo os próprios sonhos e sabendo que eram grandes demais para querer realizá-los.
— Vamos sair daqui.
Jared a fitara por alguns instantes, os olhos verdes iluminados pela intensa felicidade que experimentava.
—	Em que está pensando, Annie, a stór!
—	Estou pensando... que é melhor irmos embora — respondera com voz trêmula, dividida entre sonhos impossíveis e maravilhosos.
—		É melhor irmos embora — disse ao vê-lo caminhar de volta. Havia visto Jared aproximar-se, a cabeça virada em outra direção, mas os olhos atentos a cada movimento de seu corpo atlético. De¬morara tanto, que chegara a pensar em ir atrás dele.
Mas sabia que teria sido um suplício reviver lembranças tão doces e, ao mesmo tempo, tão dolorosas.
—	Apresse-se! — gritou. — Vai chover.
As nuvens negras estavam cada vez mais próximas e assustadoras, e os relâmpagos iluminavam o horizonte numa promessa ameaçadora e temível. Mas não era a certeza da tempestade que a deixava tensa e aflita. Era a expressão no rosto de Jared.
A impaciência havia desaparecido, como o sorriso divertido e a raiva que julgava ter visto pouco antes.
Agora ele parecia distante. Como se um homem inteiro, corpo e alma, houvesse entrado no celeiro abandonado, mas somente o corpo tivesse voltado.

CAPITULO IV

Ela não se importava. Não podia acreditar, mas era verdade.
Enquanto ficara parado diante daquele celeiro, relembrando os momentos de amor em Vermont, ela havia permanecido no caminhão.
Enquanto esperava que as mesmas memórias a invadissem, Annie havia ficado suspirando aborrecida.
Não se importava.
Se a recordação do sonho que viveram em Vermont não pudera atingi-la, nada mais poderia.
Então... Que fosse feita a vontade dela.
Talvez fosse a emoção do momento, inveja de Nick ou a mudança da fase da lua. O que quer que o houvesse compelido a persegui-la novamente, fora um engano.
Desanimado, entrou no caminhão e ligou o motor sem sequer olhar em sua direção.
Alcançaram a estrada quando os primeiros pingos de chuva co¬meçaram a cair.
Fechando a janela com uma das mãos, Jared manteve a outra sobre o volante e pensou na possibilidade do temporal sem uma bênção. Annie podia ter desenvolvido uma aversão a relâmpagos e trovões, e não teria outra alternativa senão atirar-se em seus braços em busca de conforto e segurança.
Deixe de tentar agarrar-se a um sonho morto. O que passou, Passou.
Agora, o mais importante era chegar a Nova York o mais depressa Possível e esquecer o erro que havia cometido.
Os trovões explodiam como se o céu estivesse se abrindo ao meio, e de repente um estrondo diferente o fez praguejar em voz baixa.
—	O que foi isso? — Annie perguntou preocupada.
—	Parece que foi o pneu.
—	Está brincando!
Gostaria de estar. Suspirando, desligou o motor e levou a mão à maçaneta.
—	Onde vai? — ela espantou-se.
—	Trocar o pneu.
—	No meio desse temporal?
—	Tem alguma idéia melhor?
Uma rajada de vento sacudiu o caminhão. Depois de alguns ins¬tantes de silêncio, Annie balançou a cabeça e respondeu:
—	Não.
—	Então... — e saiu para enfrentar a tempestade.
Annie tentou convencer-se de que devia estar feliz. Afinal, teria alguns minutos de solidão para recompor-se... Mas estavam parados na estrada, longe de Nova York, e alguns minutos não a ajudariam em nada.
Impaciente, ouviu os ruídos que vinham de fora, a voz de Jared praguejando, os baques surdos na carroceria e... o silêncio.
Por que estava demorando tanto?
Talvez não houvesse encontrado o estepe.
Talvez Vinnie não possuísse um estepe!
Mais alguns palavrões e baques, e um relâmpago cortou o céu como uma espada de fogo.
Só um idiota como Jared teria saído do caminhão no meio dessa tempestade! Talvez devesse ir ajudá-lo...
Sabia que não devia aproximar-se dele, muito menos em circuns¬tâncias tão desfavoráveis, mas... a enxurrada tornava-se mais forte a cada minuto, e se não saíssem logo dali, acabariam sendo arrastados para a vala de drenagem além do acostamento.
Sem pensar em mais nada, Annie abriu a porta e saltou para o dilúvio.
Para sua surpresa, Jared estava na carroceria, cercado de caixas e panos.
—	Que diabos está fazendo aí?
—	Cale a boca e venha me ajudar — ele gritou.
E, percebendo o que ele fazia, Annie subiu e tentou auxiliar como podia. A água entrava pelos pontos de solda do teto, ensopando as caixas, e Jared havia usado tudo o que encontrara para tentar tapar os vãos. Como última alternativa, estava começando a utilizar as próprias roupas.
—	Encontrou o estepe?
—	Vou procurar o maldito pneu assim que terminar isso aqui. Se está com tanta pressa para se livrar de mim, por que não doa algumas peças de roupa para a causa?
Sem hesitar, Annie apanhou a valise e jogou-a em sua direção.
—	Use o que quiser, mas trate de se apressar, ou vamos acabar nos afogando na enxurrada!
Jared interrompeu a tarefa, passou por ela e foi até a porta para olhar para fora. Praguejando em irlandês, voltou para o fundo da carroceria e recolheu os instrumentos necessários para trocar o pneu.
—	Estou vendo o estepe — Annie anunciou.
Seguindo sua indicação, Jared percebeu que o pneu estava atrás de uma pilha de caixas de furadeiras, serras e outras ferramentas pesadas. Bufando, afastou-as e conseguiu soltar o estepe dos para¬fusos que o mantinham no lugar.
Quando aproximou-se da porta, Annie olhava espantada para a vala de drenagem além do acostamento. A água subia rapidamente, e a força da correnteza era suficiente para provocar o desmorona¬mento do barranco ao lado da estrada. -
Mantinha-se em silêncio, mas Jared sabia em que estava pensando. Se não houvesse entrado naquele atalho de terra para tentar vencer sua resistência, agora estariam vários quilômetros à frente, prova¬velmente numa área mais segura.
—	Saia do caminho! — exclamou irritado, jogando o estepe para
fora da carroceria e saltando em seguida.
Um relâmpago cortou o céu e o estrondo do trovão ecoou por alguns segundos, instantâneo. Ignorando-os, Jared abaixou-se ao lado da roda traseira direita e começou a trabalhar, apesar do espaço reduzido entre o caminhão e o barranco.
Precavido, colocou uma pedra junto à roda dianteira para impedir que o veículo descesse, e quando olhou em volta em busca de outra, encontrou-a na mão estendida de Annie que, silenciosa, suportava a chuva e o frio com coragem.
Jared buscou algum sinal de amargura em seu rosto, mas não encontrou nada. Tentou ver impaciência, mas ela não estava lá.
—Obrigado — disse, aceitando sua ajuda e voltando ao trabalho.
A força da água e o peso do caminhão empurravam a vala de drenagem para perto do barranco, e Jared começou a temer pelo que estava prestes a acontecer, mais alguns minutos, e todo o acos¬tamento despencaria no precipício!
Tinha de agir depressa! Depois de afrouxar os parafusos, acionou o macaco e ergueu o veículo. Cada vez que retirava um parafuso, uma mão delicada era estendida para pegá-lo. Finalmente conseguiu tirar o pneu furado e colocar o estepe. Estava ensopado, sujo, e o barro grudado em suas mãos dificultava os movimentos.
Dedos limpos afastaram os cabelos que caíam sobre sua testa e devolveram o primeiro parafuso... o segundo...
Quando todos foram colocados em seus devidos lugares, Jared baixou o caminhão e retirou o macaco. Em silêncio, Annie recolheu as ferramentas e levou-as para a carroceria, enquanto ele carregava o pneu furado e o guardava onde antes estivera o estepe.
Estava acabado.
Annie entregou-lhe uma toalha que havia tirado da valise e ele encarou-a para agradecer, mas o sorriso que viu em seus lábios o fez perder o fôlego.
Mais cinco minutos, e o caminhão teria descido pelo barranco com a terra que a enxurrada levava.
—	Eu dirijo — ela ofereceu.
—	Não... Eu estou bem.
—	Você é um excelente ator, Jared, mas já conheço esse texto.
Quer me dar as chaves, por favor?
Tremendo de frio, ele entregou as chaves e foi sentar-se no banco do passageiro, enquanto Annie acomodava-se diante do volante.
—	Vai precisar de um banho quente e roupas secas — ela co¬mentou ao ligar o motor.
—	Você também.
Annie imaginava que haviam estabelecido uma trégua. Jared co¬chilava a seu lado, e a única coisa que a perturbava nesse momento era a chuva que ainda caía com certa intensidade.
Estava escurecendo, e a Interestadual também fora afetada pela tempestade. Por isso seguia devagar, cautelosa, temendo os buracos abertos no pavimento e a visibilidade reduzida.
Finalmente viu uma placa anunciando a cidade à beira da estrada e, aliviada, anunciou:
—	Vamos parar.
—	Ótimo — Jared respondeu antes de espirrar. Duas vezes. Um hotel sobre um posto de gasolina não era exatamente o que
havia planejado para a primeira noite de férias, mas não podia ficar rodando pela cidade e correr o risco de deixá-lo contrair uma pneu¬monia.
—	Numa tempestade, qualquer porto serve — riu nervosa. Jared sorriu, mas não respondeu.
—	Você está bem? Um espirro. Dois. Três.
—	Espere aqui — ordenou preocupada, saltando do caminhão e dirigindo-se ao escritório do posto. O funcionário levou-a à portaria do hotel, onde uma adolescente passava o tempo lendo uma revista sobre cinema. — Preciso de dois quartos, por favor.
—	Sinto muito, mas só há um quarto vazio. A empresa de pa¬vimentação reservou todos os outros para os funcionários que virão consertar os estragos na estrada. Quanto tempo vai querer ficar?
—	A noite toda — Annie respondeu desolada, consciente da falta de alternativas.
—	São sessenta dólares.
—	Sessenta?
—	É o mais procurado. Tem espelho no teto, banheira e...
—	Já entendi — interrompeu, abrindo a bolsa para pegar o di¬nheiro.
—	É o número oito — a jovem indicou, entregando a chave e apontando para a esquerda. — A máquina de gelo não funciona, mas o ar condicionado é excelente.
Ar condicionado! A temperatura caíra tanto depois da tempestade, que acabariam precisando de cobertores! Suspirando, voltou para o caminhão e entregou a chave do quarto a Jared.
Sabia que ele a encarava com ar intrigado, mas preferia não dar explicações constrangedoras. Enquanto dirigia o veículo até a gara¬gem do posto, assobiou uma velha melodia e fingiu não notar seu espanto.
O quarto era sirríples, mas o banheiro possuía muito água quente e era limpo. A cama de casal complicaria um pouco a situação, mas no momento não estava em condições de agarrar-se a detalhes.
Deixando a bolsa sobre a mesa, suspirou e disse:
—	Lar doce lar!
Jarcd olhou para a cama, para o espelho no teto, para Annie... Parecia disposto a dizer alguma coisa, mas um espirro o impediu.
—	Era o único quarto disponível. A empresa de pavimentação reservou os outros, e não podemos perder tempo procurando insta¬lações mais adequadas. Vai acabar pegando uma pneumonia!
—	Eu disse alguma coisa?
—	Não, mas... Não quero que tenha certas idéias.
—	Humph.
Sorrindo, Jared começou a tirar a camisa molhada e Annie en¬colheu-se ao ver o peito forte e bronzeado que tantas vezes acariciara.
—	Vá para o banheiro — disse. — Pode tomar banho primeiro.
—	Obrigado.
Sem pressa, Jared retirou uma calça jeans e uma camiseta da mala e desapareceu além da porta. Annie só percebeu que havia prendido o fôlego quando ouviu o som do chuveiro e respirou ali¬viada.
Jared estava deitado de costas na cama, olhando para o próprio reflexo no espelho e rindo.
O destino era realmente surpreendente. Uma hora atrás, teria sido incapaz de imaginar que passaria a noite num quarto de hotel, dor¬mindo numa cama de casal sob um imenso espelho e tendo Annie a seu lado.
Uma hora atrás, havia esperado que ela o empurrasse para o pre¬cipício.
Enganara-se. Annie o ajudara, demonstrara preocupação e nem mesmo havia protestado ao saber que teriam de dividir uma cama, e isso o enchia de esperança.
Cruzando os braços sob a cabeça, esperou para ver o que mais o destino lhe reservava.
A porta do banheiro abriu-se e Annie saiu.
Usava um short branco e uma camiseta com o nome de um res¬taurante de Nova York estampado no peito. Os cabelos longos e escuros escondiam-se sob uma toalha felpuda e os pés estavam des¬calços.
—	Qual é a graça? — perguntou ao vê-lo rir.
—	O espelho — respondeu. Mas ao erguer o corpo sobre os cotovelos para examiná-la melhor, de repente o espelho deixou de ser tão interessante.
—	Não significa nada — Annie indicou encabulada.
—	Ah... É claro que não.
—	Comporte-se, Jared Flynn, ou vai ter de dormir no caminhão. Jared espirrou.
A preocupação imediata no rosto dela o fez sorrir.
—	Foi idiotice fazer aquilo — Annie comentou com ar de censura.
—	Aquilo, o quê?
—	Trocar o pneu no meio da tempestade! Podia ter morrido.
—	Queria que eu deixasse o caminhão rolar pelo barranco com todas as preciosas ferramentas de Nick?
—	Estou falando sério, Jared! Foi uma estupidez! — e retirou a toalha dos cabelos para secá-los com movimentos vigorosos.
—	Eu sei.
—	E pare com isso!
—	Parar com o quê?
—	Pare de concordar comigo. Significa que está planejando al¬guma coisa.
—	É claro. Quero dizer, é claro que não.
Rindo, Annie jogou a escova de cabelos nele.
Finalmente! Um sinal da velha e boa Annie!
Devagar, Jared sentou-se e pegou a escova que caíra sobre a cama.
—	Quer me dar isso? — ela pediu, estendendo a mão sem apro¬ximar-se.
—	Venha buscar.
—	Não quero que faça jogos comigo, Jared!
Sem deixar de encará-la, ele levantou-se e caminhou com passos lentos e firmes em sua direção.
—	Ja-red!
—	O que é?
—	Trate de devolver minha escova agora mesmo! — exigiu, re¬trocedendo alguns passos.
Jared negou com a cabeça.
—	Pare com isso! — Annie enervou-se, sentindo a porta do ba-' nheiro contra as costas.
—	Está fugindo de mim?
—	Eu apenas...
—	Vire-se.
—	Por quê?
—	Já devia saber, Annie D'Ângelo. Vou lhe dar umas palmadas.
—	Você não se atreveria!
—	Então vire-se.
Jamais fugira de um desafio, e esta não seria a primeira vez. Devagar, Annie virou-se e sentiu a escova deslizando por seus longos cabelos negros.
—	Jared... — suplicou em voz baixa, lembrando-se do que cos¬
tumava acontecer quando ele a penteava.
Em silêncio, Jared levou-a até perto da cama, sentou-se e esperou que ela se acomodasse no chão, entre suas pernas, como tantas vezes haviam feito.
Sempre adorara os cabelos dela. Eram tão longos, tão macios e abundantes... Quantas vezes havia passado horas escovando-os, sen¬tados diante da lareira e ouvindo a obra de Bach no pequeno e aconchegante apartamento onde moravam.
Agora não havia música, nem lareira, e também não estavam no apartamento. Mas Annie estava a seu lado, e isso era o mais im¬portante.
Não devia permitir. Devia levantar-se, arrancar a escova da mão dele e fugir enquanto podia!
Deixá-lo aproximar-se era o mesmo que abrir-se ao desastre,
Mas, mesmo sabendo disso, permanecia sentada e imóvel, dei¬xando que os movimentos rítmicos da escova a hipnotizassem.
O banho morno a fizera relaxar, e agora sentia-se sonolenta e aquecida. Ao sair do banheiro, encontrara Jared vestindo apenas o jeans velho e desbotado, deitado na imensa cama de casal e com um delicioso sorriso nos lábios.
Havia sido como ser atropelada por um caminhão.
Tentara demonstrar indiferença, mas naquele momento tivera cer¬teza de que acabaria se colocando nas mãos dele, exatamente como fazia nesse momento.
O silêncio e o distanciamento haviam sido as soluções menos perigosas, e precisava encontrar uma maneira de utilizá-las nova¬mente.
Mas a mente não estava cooperando, e o corpo insistia em enviar mensagens que preferia ignorar.
Jared a ensinara a amar seus cabelos. Depois da separação, decidira cortá-los e arrependera-se imediatamente, deixando-os crescer mais uma vez. Quantas vezes havia lavado os cabelos para depois esco¬vá-los durante horas, lembrando-se dele e de... E de como era egoísta, insensível e teimoso.
Continue lembrando, Annie. Continue lembrando!
Comida era a última coisa em que pensava, mas tinha de fazer alguma coisa para recuperar a razão e o controle.
É claro que poderia tentar levá-la para a cama, despi-la e possui-la como há tanto tempo sonhava, mas Annie era arredia, e precisaria da ajuda do tempo para convencê-la a aceitar o destino.
—	Estou faminto — disse.
Ao ouvi-lo, Annie levantou-se de um salto e, vermelha, arrancou a escova da mão dele.
—Ah... — gaguejou, compreendendo o verdadeiro significado do comentário. — É claro. Vou mudar de roupa e calçar os sapatos.
Sentado na cama, Jared a viu correr para o banheiro com a valise e fechar a porta. Deitando-se, olhou para a própria imagem no es¬pelho, sorriu e piscou com ar cúmplice.
O restaurante do posto de gasolina" servia uma comida maravi¬lhosa, e a garçonete sorridente diminuiu a tensão provocada pelos longos períodos de silêncio.
Eram os únicos clientes no estabelecimento, uma mistura de res¬taurante, café e bar que funcionava vinte e quatro horas, e a jovem podia dispor de todo o tempo possível para atendê-los.
—	Vocês não são daqui — constatou ao instalá-los na mesa. Consciente do interesse que ele despertava em todas as mulheres, Annie esperou que Jared fosse reconhecido e tentou imaginar como ele lidaria com a situação. — Já esteve aqui antes? Você me parece familiar.
—	Sou um tipo comum — ele sorriu.
—	Oh, não! Mas parece familiar...
Annie sentiu vontade de tirar a pobre jovem de sua confusão, mas conteve-se. Por que Jared não se identificava de uma vez? Talvez Hollywood não houvesse lhe subido à cabeça como pensara.
Quando voltou para trazer os pratos que haviam pedido, a gar-çonete tentou:
—	Por acaso é parente dos Burns? Irmão de Cal, talvez?
—	Não.
Com um suspiro, a jovem deixou a comida sobre a mesa, serviu o café e afastou-se.
—	É o preço da fama — Annie sorriu com ironia.
—	É verdade. Todos pensam que sou irmão de alguém.
Em suas fantasias, especialmente as que usara como escudo pro¬tetor contra os verdadeiros sentimentos, sempre o imaginara feliz com a adulação das fãs e com o assédio provocado pela notoriedade, mas agora via que enganara-se.
Fitando-o, tentou definir onde terminava o ator e começava o homem que conhecera e amara.
—	E então?
—	Então o quê? — perguntou encabulada, erguendo o queixo num gesto de desafio.
—	Está só olhando, ou vai comprar?
Annie sentiu o sangue fervendo nas veias. Apesar da raiva, tinha de reconhecer que seu senso de humor ainda era admirável, e precisou fazer um grande esforço para não ir.
—	Você é incorrigível — disse.
—	Eu tento.
Nervosa com a reação provocada por aquele sorriso, Annie olhou pela janela.
—	A chuva diminuiu.
—	É verdade.
A garçonete trouxe mais café, disse que Jared realmente se parecia com Cal Burns e afastou-se.
—	Acha que ainda teremos mais chuva? — Annie perguntou, temendo o silêncio prolongado que certamente traria a tensão.
—	A previsão do tempo afirma que sim.
—	É mesmo?
—	Pelo menos até o meio do dia. O apresentador do jornal disse que há uma área de baixa pressão sobre o vale de Ohio, e que é possível que ainda tenhamos uma tempestade. A poeira será lavada das ruas, e os alérgicos ficarão mais felizes.
Annie encarou-o com expressão desconfiada. Jared ergueu uma sobrancelha e prosseguiu:
—	Mas a umidade do ar estará mais elevada, o que pode provocar outros tipos de alergia. O que foi? Por que está me olhando desse jeito?
—	Você não ouviu nada disso — ela acusou com um sorriso divertido.
—	Ouvi. Juro pela alma de meu tio Paddy.
—	Seu tio Paddy está vivo e mora em County Cork.
—	E verdade — Jared murmurou, levando a mão à testa como se só então se lembrasse disso.
—	Definitivamente incorrigível.
Paciente com os comentários insistentes da garçonete, Jared ter¬minou de comer, pediu mais café e sorriu para Annie.
E pela primeira vez, ela atreveu-se a retribuir o sorriso sem desviar os olhos dos dele.
Quando terminaram o jantar, Annie sentia-se satisfeita, feliz e sonolenta.
Notando que ela lutava para conter os bocejos, Jared perguntou:
—	Podemos ir?
Sim, por favor — e levantou-se, abrindo a bolsa para pegar o dinheiro.
—	Oh, não! O jantar é por minha conta — ele protestou, esperando que a garçonete se aproximasse para colocar uma nota em sua mão.
—	Pode ficar com o troco.
Olhando para o dinheiro, a jovem sorriu, balançou a cabeça e exclamou:
—	Agora sei que não é parente dos Burns. Eles são tão sovinas!
Assim que deixaram o restaurante e passaram pela portaria do hotel, Annie comentou:
—	Foi muita generosidade sua.
—	Eu sei. Sou mesmo um bom moço.
—	E modesto, também.
—	Nunca disse que sou perfeito.
—	Acho que foi a única coisa que ainda não afirmou sobre si mesmo — ela riu, entrando no quarto e deixando a bolsa sobre uma cadeira.
—	Está enganada, Annie. Ainda não disse que sou um bom amante —	ele riu, fechando a porta e atirando-se sobre a cama. — Achei que seria melhor se a deixasse julgar por conta própria.

CAPITULO V

Annie encarou-o com ar chocado. — Se está pensando que...
—	Eu precisava dizer — Jared interrompeu, erguendo as duas mãos num gesto de defesa.
—	Por quê?
—	Porque estava lá. Diga que estou mentindo, negue que a idéia passou por sua cabeça.
—	Não quero fazer amor com você!
—	Mentirosa!
—	Estou dizendo a verdade!
—	Ah, Annie — e levantou-se, abraçando-a antes que pudesse fugir ou impedir.
Rígida, tentou afastar-se e sentiu que ele a apertava com mais força, O peito sólido estava colado ao seu, e o tecido áspero da calça jeans roçava em suas pernas nuas. Ouvia o som rouco de sua respiração e as batidas aceleradas do coração.
Sabia que acabaria acontecendo!
Desde aquela manhã, quando o vira na casa de Cynthia, sabia que seria apenas uma questão de tempo até que ele tentasse de¬monstrar o poder que tinha sobre ela.
Passara o dia todo esperando, antecipando...
A qualquer instante, Jared morderia sua orelha e sussurraria pa¬lavras doces. Depois as mãos deslizariam por seus braços até en¬contrar a curva dos seios, e daí em diante a intimidade seria crescente e inevitável.
Mas Annie esperou em vão.
Jared continuou parado, ninando-a entre os braços como se fosse uma criança, até que, sentindo sua tensão, afastou-se um passo c fitou-a nos olhos.
—	Ainda acha que pode negar? — perguntou com um sorriso triunfante.
Não podia.
Não quando ele evitava pressioná-la, quando respeitava seu direito de escolha.
A resistência desapareceu como neve derretendo ao sol e Annie balançou a cabeça.
Jared deixou os braços caírem ao longo do corpo, respirou fundo e desviou os olhos dos dela, como se temesse encará-la por mais um segundo que fosse.
—	Já que esclarecemos esse detalhe — disse —, vamos para a cama.
Annie não sabia dizer o que a deixara tão confiante. Se a since¬ridade entre ambos, o pavor evidente de Jared ou o espirro que seguira-se à frase tão assustadora. O que quer que fosse, todos os temores haviam desaparecido.
Este era Jared, o homem a quem amara. Embora não significassem mais nada um para o outro, não havia motivos para temê-lo. Se Jared estivesse realmente disposto a seduzi-la, a usar de manipulação para convencê-la a concordar com seus desejos, não teria retrocedido agora, justamente quando entregara os pontos e admitira a própria fraqueza.
Jared só queria que fossem amigos novamente. Annie desejava a mesma coisa, mas sabia que, para alcançarem a verdadeira ami¬zade, teriam de reconhecer o que um dia haviam sentido um pelo outro.
Parecia tão certo aninhar-se junto dele, acomodar-se em seus bra¬ços e sentir o calor emanado por seu corpo, que o conforto e a sensação de segurança foram imediatos.
Agora, vencida a barreira do medu. sentia-se feliz por ter reco¬nhecido a verdade. Durante muito tempo, sentira apenas um imenso vazio onde antes Jared estivera, um vazio que ninguém jamais pudera preencher.
E ninguém jamais poderia.
Portanto, era bom saber que ele estava de volta e que conseguira invadir sua vida mais uma vez.
Porque agora teriam um ao outro novamente. Ele continuaria com sua carreira, por pior que fosse, e ela também poderia continuar se dedicando à vocação. Mas... seriam apenas amigos.
Era assim que devia acontecer.
Era impressionante o que um espirro bem colocado podia con¬seguir. Sem aquele espirro, teria passado a noite dormindo na pol¬trona, e agora Annie aninhava-se em seus braços como se jamais houvesse se afastado deles.
Tê-la tão perto era uma doce tortura, e amava cada instante de sofrimento porque sabia onde os levariam.
—	Sabe de uma coisa? Você está certo, Jared — murmurou sonolenta.
—	Mmmm?
—	Apesar de ter seguido o seu caminho e eu ter continuado no meu, nada nos impede de sermos amigos.
—	Amigos? — Jared repetiu com voz rouca.
—	Sim, amigos.
—	Go sábhála Dia sinn.
—	O quê?
—	Deus nos ajude — Jared traduziu.
A manhã trouxe o sol através das cortinas e as vozes dos homens que preparavam-se para um dia de trabalho na estrada.
Jared abriu os olhos, resmungou alguma coisa e voltou a fechá-los. Sorrindo, Annie cutucou-o e levantou-se.
—	Vamos lá, sonolento! Hora de pular da cama!
—	Volte aqui.
Annie balançou a cabeça. A tentação era imensa, mas não dei¬xaria-se envolver. Precisava manter o equilíbrio c o bom senso.
Encontrara o lugar de Jared em sua vida. Agora ele era seu amigo, e estava determinada a conservar as coisas como estavam.
Ficar na cama com ele não seria exatamente uma maneira de garantir a ordem e a estabilidade dos fatos.
Jared fitou-a mais uma vez com ar esperançoso, mas Annie seguiu para o banheiro e conformado, ele levantou-se.
Conseguiu até sorrir antes de tomar as duas indispensáveis xícaras de café, e quando alcançaram a estrada ele assobiava contente e bem disposto.
—	Está de bom humor — Annie constatou.
—	O sol brilha no céu e passei a noite com uma linda mulher. Vermelha, decidiu não contrariá-lo e começou a cantarolar, acom-
panhado-o na melodia conhecida.
Como nos velhos tempos, Annie pensou, vendo a manhã progredir até transformar-se numa bela tarde.
Conversando, passaram por Daytona, Columbus, Zanesville e Pittsburgh, e de repente Annie começou a perceber o quanto havia sentido falta de Jared.
Ninguém mais tinha paciência para discutir s virtudes de Sha-kespeare ou comentar a adaptação de Conduzindo Miss Daisy para o cinema. Ninguém mais podia opinar sobre o figurino de Henrique VIII ou a nova peça de David Mamet.
Sentindo-se mais viva e expansiva que nunca, como um ser que reconquista a vida depois de ter estado num pântano escuro, Annie experimentou a alegria de estar inteira novamente.
E como viviam um relacionamento frágil e novo, precisavam to¬mar cuidado para não prejudicá-lo. Annie não mencionou Reid McCullough ou as séries de tevê que tanto desprezava, e também não falou sobre a própria família, que raramente haviam visitado, ou os parentes dele, que tantas vezes foram ver.
Jared também evitava assuntos mais delicados. Não mencionou Hollywood, Malibu ou o filme em que logo estaria trabalhando e, principalmente, não passou nem perto do tópico casamento.
Em vez disso, falaram sobre o Oriente Médio, a glasnot, o fim do comunismo e a vida em Nova York.
Atravessaram a Pensilvânia, passaram por Harrisburg e entraram na estrada que levava a Nova Jersey.
Jared perguntou sobre os vizinhos do apartamento que haviam dividido, onde Annie ainda morava.
—	Estão bem. Malcolm e Julie acabaram de comemorar a última prestação da hipoteca, e Jack se casou.
—	Jack?
—	Com uma romancista — ela riu. — Ele foi a foto da capa de seu último livro, e a dedicatória falava do mais perfeito de todos os heróis.
—	Mas isso é ótimo! — Jared comentou com sinceridade.
E Annie afirmou com a cabeça porque, por mais estranho que fosse, o casal de amigos parecia realmente feliz. Dividiam-se entre a casa de Francês, em Vermont, e a de Jack, em Nova York, con¬ciliando duas carreiras, um rebanho de carneiros, quatro gatos e, ultimamente, um bebê.
Intrigada com a organização do casal, certa vez aproximara-se de Jack para perguntar como conseguiam.
— Não temos outra alternativa — ele havia dito. — Sou incapaz de imaginar a vida sem Francês.
Annie o encarara com ar desconfiado. Depois havia sorrido, des¬culpara-se e partira. Agora conseguia ter uma vaga idéia do senti¬mento ao qual o vizinho havia referido-se.
Mas isso não implicava na necessidade de um casamento! Esse compromisso tão completo e absoluto entre duas pessoas era uma idéia com a qual não sentia-se muito confortável. Na verdade, era justamente a idéia contra a qual lutara durante toda a vida.
Não seria o tipo de mulher que sua mãe havia sido, uma sombra do marido, uma companheira fiel e totalmente disponível, sempre pronta a atender às necessidades do homem com quem se casara.
Jared já havia lhe feito essa proposta, o que significava que nunca e compreendera de verdade. Mas agora ele voltara. Agora era seu amigo, e agora esperava que pudesse entender seus anseios e aspi¬rações.
Aliviada, confortável com o rumo tomado pelos acontecimentos, encarou-o e sorriu.
O pôr-do-sol havia sido um espetáculo da natureza, e a escuridão da noite ainda os alcançara a caminho da fronteira de Nova Jersey.
Jared dirigia atento enquanto ela cochilava, primeiro apoiada na janela e depois em seu ombro.
Era tão maravilhoso senti-la novamente perto! As vezes pensava que as lembranças eram apenas fantasias, imagens que a transfor¬mavam numa mulher especial que jamais chegara realmente a ser. Mas agora percebia que sempre estivera certo.
Tentara sentir a mesma coisa por outras mulheres nos últimos dois anos, mas não conseguira sequer chegar perto da emoção que experimentara ao lado dela.
Sorrindo, passou um braço sobre seus ombros e puxou-a para mais perto. Annie suspirou, ajeitou-se e pousou uma das mãos sobre sua coxa. A cabeça escorregou por seu peito e encontrou as pernas firmes, onde acomodou-se como se esse fosse seu verdadeiro lugar.
—	Ah, Annie — Jared sussurrou ao ver seu perfil inocente. — Se soubesse o que está fazendo comigo...
—	Chegamos.
A voz era suave, quase relutante. Annie levantou-se e o corpo todo protestou, dolorido depois de passar tanto tempo na mesma posição.
—	Onde estamos? — perguntou com voz rouca.
—	Em Nova York.
Nova York? Já
Piscando, olhou em volta e tentou reconhecer os arredores. Apesar da escuridão, logo pôde ver os arranha-céus, ouvir as buzinas e sirenes e sentir o cheiro de fumaça e poluição. Estava em casa.
—	Que horas são?
—	Pouco mais de três.
Agora tudo fazia sentido. Por isso não havia um único carro na Décima Avenida, por onde passavam. E quando Jared entrou na rua de Diane, Annie compreendeu tudo com clareza ainda maior. Os carros estavam todos estacionados.
—	Agora sei do que menos senti falta — Jared riu, percorrendo ruas e contornando quarteirões em busca de uma vaga para parar o caminhão.
—	Nem sempre é tão ruim — Annie defendeu a cidade. Além do mais, a procura prolongava os momentos que passavam juntos.
Agora que a viagem chegara ao fim, relutava em separar-se de Jared. Agora que o encontrara novamente, queria estender o encontro eternamente. Quais seriam seus planos? Partiria imediatamente para o México, ou qualquer outro local onde uma filmagem o aguardasse?
—	Não... pretende descarregar as ferramentas agora, não é? — perguntou hesitante.
—	Pensei que preferisse apressar as coisas.
—	Oh, não! Estou absolutamente exausta.
—	É mesmo? Pensei que tivesse dormido desde Allentown!
—	Dormi, mas sua coxa é dura demais.
Assim que acabou de falar, Annie sentiu o rosto vermelho e quente.
Jared apenas sorriu.
—	Podemos deixar para entregar as ferramentas de Nick amanhã — ela sugeriu, fingindo ignorar seu sorriso malicioso.
—	Se acha melhor... Vou levar você para casa.
Annie morava a menos de dez quarteirões de Diane, uma viagem que levaria menos de um minuto. E depois... depois Jared partiria.
Sempre soubera que ele partiria. Na verdade, chegara até a esperar por esse momento com ansiedade, mas agora... agora queria mais.
Queria voltar a desfrutar da intimidade que um dia haviam cons¬truído, sentir novamente os braços fortes em torno de seu corpo e experimentar a boa e velha sensação de proteção que só ele havia lhe proporcionado.
E se sabia que só ele seria capaz de fazê-la sentir tantas coisas maravilhosas, não havia motivo para que não desfrutassem nova¬mente da mesma proximidade. Talvez a realidade pudesse iluminar suas lembranças e provar que havia passado dois anos fantasiando, maquiando uma verdade que nem fora tão perfeita assim.
Mas... e se fosse melhor?
Bem, se fosse melhor Jared voltaria para Nova York outras vezes, e talvez um dia fosse visitá-lo em Los Angeles. Podiam ser amigos, amantes, namorados... Quantas pessoas mantinham relacionamentos saudáveis e sem maiores compromissos?
—	Por que não... fica?
—	E eu pensando que jamais faria o convite!
Estacionaram a cinco quarteirões do prédio onde morava, diante da Sociedade Histórica de Nova York, e Annie avisou:
—	Vai ter de mudar o caminhão de lugar antes das sete e meia.
—	E daí? Aposto que ainda estaremos acordados.
Sabia que o queria como sempre o desejara, mas precisava manter a mente clara e aberta para a realidade. O que quer que acontecesse esta noite, e sabia exatamente o que aconteceria, nada alteraria suas prioridades. Jared seria um bom amigo, um amante, qualquer coisa, mas não aceitaria compromissos. Amava seu trabalho, e não desistira deie para segui-lo.
—	Está com fome? — perguntou nervosa, virando-se para acender a luz e trancar a porta. — Quer comer alguma coisa?
—	Estou faminto, Annie D'Ângelo. E a única coisa capaz de saciar-me nesse momento é ter seu corpo em meus braços.
Amaram-se como. antes, entregando-se à paixão que os queimava desde o momento em que viram-se na igreja, dias antes.
O dia já começava a clarear quando, aninhada em seus braços, Annie o ouvir sussurrar:
—	An phósaidh tú mé?
—	Aveia, ou bacon? — riu. — AL. seja o que for, eu concordo — e virou-se para beijá-lo suavemente nos lábios.
Jared abraçou-a com força, subitamente entusiasmado.
—	Buíochas le Dia. Graças a Deus — traduziu. — Agora, só precisamos acertar um detalhe.
—	Um... detalhe? Qual? — Annie perguntou intrigada, sentindo que algo havia escapado à sua compreensão.
—	Vamos nos casar aqui, ou na Irianda?

CAPITULO VI

—	Casar? — Annie gritou, levantando-se de um salto e envolvendo o corpo com o cobertor.
Jared também sentou-se e segurou-a pelo braço para impedir que fugisse.
—	C-A-S-A-R! — soletrou. — Que diabos pensou que An phó-saidh tú mé significasse?
—	Foi isso que disse? Estava me pedindo em casamento? — perguntou horrorizada.
—	É claro que estava pedindo você em casamento! Meu Deus, Annie, não vai começar com isso outra vez, vai?
—	Isso... o quê? — gaguejou, tentando alcançar o short com a mão livre.
—	Não acredito! Juro que não acredito! O que está querendo fazer?
—	Vestir-me — e soltou-se com um movimento súbito, enfiando o short e olhando em volta em busca da camiseta. — E sugiro que faça o mesmo e vá embora.
Mas Jared ficou onde estava. Nu e furioso, sentado no meio da cama, encarando-a como se quisesse estrangulá-la.
—	Não sei o que esperava — Annie explodiu. — Pensei que já houvesse sido bem clara em St. Louis.
—	Clara? Como, se mal falou comigo?
—	Não queria falar com você porque sabia que ia começar com essa história de casamento outra vez.
—	E o que há de tão errado no casamento?
—	Tudo!
—	Ah, a mesma clareza de sempre. Importa-se em falar com todas as letras, srta. D'Angelo? Talvez eu consiga entender.
—	Com todo o prazer. O problema com o casamento é que ele envolve homens como você! Homens como meu pai. Homens que esperam que as mulheres abandonem tudo para segui-los! Homens que esperam que seus desejos, vontades e necessidades estejam sem¬pre em primeiro lugar, independente da opinião das mulheres.
—	E acha que é isso que quero?
—	Eu sei que é! Você já provou! Estava perfeito satisfeito com a situação que vivíamos, mas mudou de idéia assim que alguém falou naquele maldito Reid McCullough!
—	Eu...
—	Exatamente como meu pai sempre fez. Se conseguia um em¬prego em Philadelphia, nos mudávamos para Philadelphia. Se havia uma oportunidade melhor em Dallas, lá íamos nós para Dallas. Se a sorte o chamava em Chicago... Entendeu o ponto? Qualquer que fosse o lugar, ele escolhia e minha mãe arrumava as coisas para a mudança! Acontece que não sou minha mãe, e nenhum homem vai fazer isso comigo! Nunca! Sou uma atriz, e você não vai me fazer desistir!
—	Eu nunca...
—	E mesmo que eu quisesse me casar com você, o que não quero, não me casaria com um homem capaz de vender-se por tão pouco!
Jared levantou-se e encarou-a com um brilho ameaçador nos olhos.
—	Vender-se? Do que está falando?
—	Você entendeu muito bem. É o ator mais talentoso que já conheci, e desperdiça esse talento representando aquele tira ridículo! Que importância tinha um contrato com o tevê? Não estávamos mor¬rendo de fome! Eu teria cuidado do sustento da casa, se fosse ne¬cessário!
—	Estava me sustentando há muito tempo — ele explodiu, ves¬tindo-se como se o apartamento estivesse pegando fogo. — Na ver¬dade, comi e vivi às suas custas por quase dois anos, e estava farto disso! Queria sustentá-la um pouco, só para variar!
—	Não preciso que me sustentem!
—	Ah, não?
—	Não!
—	Mas eu preciso, não é? Muito obrigado.
—	Não foi isso que...
—	Você foi muito clara, Annie.
—	Jared, pelo amor de Deus! Só queria o melhor para você! Não podia aceitar que se conformasse com pouco, e esse trabalho na tevê é muito pouco!
—	Desculpe-me se tive a ousadia de pensar em dividi-lo com você. Lamento ter frustrado expectativas tão elevadas. Perdoe se não correspondi ao seu ideal de homem. Mas não sou seu pai, droga! E nunca pensei que fosse como sua mãe. Na minha ingenuidade, pensei que tivéssemos algo especial. Pensei que me amasse, porque eu a amava e muito!
—	Jared! — Annie chamou assustada, vendo que ele calçava os sapatos.
—	Como fui idiota! Pois bem, sei quando devo desistir. Retiro minha proposta, Annie, e peço desculpas pela ousadia de ter insistido nela. Não havia percebido o quanto era ofensiva.
—	Jared...
—	Espero que consiga realizar seus maiores sonhos. Espero sin¬ceramente que possa representar Julicta, Ofélia e outras mulheres famosas no teatro. Mas francamente, Annie, duvido que isso a faça feliz. Na verdade, acho que nem sabe o que é felicidade! — e di¬rigiu-se à porta.
—	Jared!
—	O que é? — perguntou com tom gelado, parando na soleira.
—	Eu... sinto muito. Não queria... Não pensei que pudesse acabar assim.
—	Ah, não? E como queria que acabasse?
—	Eu... não tive a intenção de magoá-lo. Gosto de você! Não sei o que pensa a meu respeito, mas tem de acreditar nisso.
—	Tenho?
—	É claro que sim! Eu apenas... — e mordeu o lábio, certa de que estava piorando as coisas em vez de consertá-las. — Não daria certo, Jared. Eu seria uma péssima esposa.
—	Entendo. E como sempre, Annie sabe o que é melhor.
Sem esperar pela resposta, Jared saiu de sua vida em silêncio.
Estava certa. Sabia que estava certa!
Então, por que sentia-se tão infeliz? Por que não conseguia seguir em frente e tirar Jared Flynn da cabeça?
Por mais que tentasse, por mais convencida que estivesse da pro¬priedade de suas ações, nada a fazia sentir-se melhor.
Ainda tinha o resto da semana para aproveitar as férias com que tanto havia sonhado, e precisava fazer alguma coisa para salvá-las. Como não queria viajar, decidiu passear por Nova York, fazer o que os turistas faziam e visitar locais famosos.
Foi ao topo do World Trade Center, embarcou na balsa de Staten Island e foi ver de perto a Estátua da Liberdade.
E onde quer que fosse, Jared a acompanhava.
Não em carne e osso, pois só Deus sabia em que recanto do mundo poderia estar, mas através de lembranças e recordações. Viu lugares que ele teria adorado, ouviu fragmentos de conversa dos quais ele teria rido e odiou-se por tê-lo mandado embora.
E odiou-o mais ainda por ter ido.
Conseguira sobreviver à dor de tê-lo perdido uma vez, porque agarrara-se à raiva e ao orgulho e empenhara-se na busca de um objetivo profissional.
Agora estava perdida, destruída pela força das palavras com que ele definira seu amor para, em seguida, rejeitá-la definitiva¬mente.
—	Isso é o que se ganha por querer acertar as coisas — disse a
si mesma ao voltar de Greenwich Village.
Quando abriu a porta do apartamento o telefone estava tocando. Apressada, atravessou a sala para atendê-lo, e tentou esconder a decepção ao ouvir a voz da mãe.
—	Lembra-se de Júlia? — Lúcia perguntou sem fazer rodeios. — Minha prima Júlia, de St. Louis. Seu sobrinho Carmine conseguiu um emprego no Chase Manhattan e está se mudando para Nova York.
—	Não, mamãe. Não posso...
—	Sempre diz que não pode! Qual é o problema com você, Annie? Não quer se apaixonar?
O problema era que já estava apaixonada.
Mas foi só na tarde de terça-feira, quando entrou na igreja para encenar o casamento de número cento e vinte que começou a com¬preender as implicações do sentimento.
Tudo veio à tona quando Helen, uma das damas de honra, cum¬primentou-a no camarim.
—Bem-vinda de volta ao faz-de-conta. Como foi o mundo real?
Nesse momento, Annie soube que atitude o amor exigia que to¬masse.
Terminou a maquiagem e olhou-se no espelho. Parecia como qual¬quer noiva ansiosa e feliz, exatamente como havia conseguido imitar a expressão ligeiramente desequilibrada de Ofélia ou o romantismo de Julieta. Seu talento a equipava para representar qualquer papel, sempre envolvendo o público e provocando as emoções que o diretor desejava alcançar.
E desta vez seria ainda mais emocionante porque, quando termi¬nasse, iria embora.
Sim, Helen estava certa. Representar era fazer de conta. Podia elucidar, incitar, mas jamais substituía a realidade.
Papéis jamais seriam suficientes para preencher a vida de uma pessoa de carne e osso. Ela e Jared eram talentosos, competentes, mas agora sabia que o dom que possuíam não era o mais importante em suas vidas.
A vida era muito mais do que ser outro alguém.
Ou deveria ser.
Por opção, sua vida sempre havia sido dirigida, dedicada, e de¬cididamente vazia.
Já era hora de mudar o panorama.
Certa vez Diane havia dito:
—	Sem Nick, nada faz sentido.
O vizinho Jack afirmara que não podia imaginar a vida sem Fran¬cês, e agora percebia que Jared a tornava real.
Ele a fazia sentir, chorar e rir, dançar e cantar. Cada papel que desempenhava tocava uma parte de sua personalidade, mas só Jared era capaz de despertá-la por inteiro, como a outra metade de si mesma.
No último telefonema de sua mãe, quando ela falara sobre Carmine e o emprego no Chase Manhattan, havia perguntado por que ela insistia tanto em convencê-la a casar-se, e a resposta fora surpreen¬dente.
—	Porque quero que seja feliz.
—	E você é feliz? — insistira.
—	Como jamais julguei ser possível.
—	Mas... e as mudanças para Dallas, Philadelphia, Chicago? Papai nos arrastava pelo mundo o tempo todo, e você sempre o seguia!
—	Porque ele queria estar em todos esses lugares, e eu não me importava. Mas não fomos para Los Angeles, Seattle e Duluth.
—	Los Angeles? Seattle? Duluth?
—	Esses foram os lugares para onde não fomos.
—	Está dizendo que podíamos ter nos mudado mais vezes?
—	Sim, mas eu não quis ir e seu pai recusou as propostas.
—	Eu... não sabia.
—	Você não sabe uma infinidade de coisas, querida, mas é jovem, e ainda pode aprender.
Sim, talvez conseguisse. Pelo menos estava disposta a tentar. Erguendo o queixo, colocou o véu e foi procurar Dan, o diretor.
—	Desistir? — ele exclamou.
—	Sim, estou me demitindo — Annie repetiu.
—	Mas precisamos de você!
—	Helen pode assumir meu lugar.
—	Mas contratamos um novo noivo! Não pode partir sem ao menos ajudá-lo nas primeiras apresentações!
—	Outro noivo?
—	O que posso fazer? Todos têm medo do compromisso — ele riu. — Mas esse é especial, e talvez mude de idéia.
—	Não, Dan. Na verdade, estou comprometida — e cruzou os dedos, rezando para que fosse verdade.
Não sabia onde Jared estava, mas iria procurá-lo e faria tudo o que pudesse para convencê-lo a lhe dar mais uma chance.
Se não conseguisse... Bem, provavelmente seria capaz de sobre¬viver. Mas, se não tentasse, nunca mais recuperaria o respeito por si mesma.
—	Se quer mesmo partir, não posso impedi-la — o diretor sus¬pirou. — Mas espero que fique ao menos até o final da semana.
—	Obrigada, Dan — ela abraçou-o.
O assistente de direção avisou que faltavam apenas dois minutos para o início da apresentação e Annie foi colocar-se na porta da igreja, onde o ator que encenava o pai já a esperava. De repente lembrou-se de Diane na porta da catedral de St. Louis, pálida, trêmula, nervosa... e determinada.
O órgão tocou os primeiros acordes da marcha nupcial e Annie deu os primeiros passos, lembrando-se de Nick à espera de Diane e tentando imaginar Jared em seu lugar.
Imaginou com tanto empenho, que o viu parado no altar.
—	Eu o quê?
—	Você desmaiou.
Preocupado, Jared tocou seu rosto pálido e viu que ainda estava frio e úmido, conseqüência da perda temporária de sentidos. O casamento havia terminado há vinte minutos e Annie ainda parecia tonta.
Dentre todas as reações que antecipara, medo, ódio, surpresa, jamais imaginara que ela cairia ao vê-lo.
—	Eu... não entendo. O que está fazendo aqui?
—	Casando com você? — ele sorriu, incapaz de demonstrar mais firmeza. Ao ver que ela permanecia em silêncio, fitando-o como se acabasse de despertar de um sonho, respirou fundo e explicou: — Representando, Annie. Encarando um desafio, alargando limites... Fazendo as coisas que você sempre tentava me convencer a fazer. Pensei em tudo o que disse sobre ter me vendido, e acho que há alguma verdade nisso. Era uma questão de orgulho, sabe? Estava me sustentando há anos, e quando fui convidado para fazer Reid McCullough... aceitei sem pensar. Achei que poderia nos manter com algum conforto e... Bem, nunca tive a intenção de obrigá-la a me seguir. Nunca! Na verdade, era eu quem devia segui-la.
—	Oh, Jared! — ela exclamou, abraçando-o e lutando para conter as lágrimas. — Você é o novo noivo?
—	Importa-se?
—	É claro que não! Mas... há uma coisa que preciso lhe dizer.
—	O que é?
—	Eu... desisti.
—	Desistiu? Por quê? Você é ótima!
—	Obrigada, mas acho que já tive o bastante.
—	Foi convidada para outro papel?
—	Sim, um papel muito importante pelo qual espero há anos. O de sua esposa.
—	Mas...
—	Eu amo você, Jared. Nada é mais importante do que estar a seu lado. Não sei como pude viver tanto tempo sem admitir essa grande verdade. Pedi demissão e comprei uma passagem aérea para
Los Angeles — e abriu a bolsa, mostrando o bilhete marcado para segunda-feira.
—	Oh, meu Deus! Mas... por que segunda-feira?
—	Porque tenho de ficar até o final da semana. Dan me pediu para ajudar o novo noivo nas primeiras apresentações.
—	Ah, ele pediu? — Jared riu. — E está pensando que vou abandonar tudo em uma semana?
—	Jared! Um ator da sua importância... Mas, pensando bem... Se ficar, certamente conseguiremos casa lotada em todas as sessões.
—	E quanto ao casamento?
—	Isso já é outra história. Vamos desempenhar os papéis de marido e mulher até o fim da vida, meu amor.
—	Dentro e fora do teatro!

FIM
