Dança Sobre o Gelo
Rebecca Brandewyne


Título original: The ice dancers
Publicação original: 1996
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1996

 
Digitalização e correção: Nina 
 Estado da Obra: Corrigida
10... 9... 8... Ele gira você sobre a pista de dança uma última vez.
7... 6... 5... Você abre o champanhe e faz um brinde ao amor.
4... 3... 2... Ele a enlaça entre os braços e fita seus olhos.
1... Os lábios dele encontram os seus
e você murmura:  "Felizes para sempre!"
Alek e Mariah dançavam sobre o gelo, 
Mas seus corações ardiam sob o fogo da paixão...


NESTE MÊS NOVA RESOLUÇÃO:
- Marido

PRÓLOGO

OS PATINADORES.
Como uma fênix, o amor surge das cinzas
De uma chama antiga, mas não esquecida.
Recomeça com um "Você se lembra quando
Sussurrou meu nome baixinho
E me abraçou com força em meio à penumbra...?"
Quem de nós teve culpa?
A resposta parece não ter importância agora.
Nós mudamos, não somos mais os mesmos.
Então venha logo para mim, em silêncio.
Nessa noite fria, começaremos tudo de novo.
Quando as antigas lembranças despertarem,
E com certeza despertarão,
Enterraremos o pior do passado,
Mantendo apenas o melhor, só nós dois.
Então venha, meu amor. Dance comigo para sempre.
Nós mudamos, mas, ainda assim, esse gelo permanece o mesmo.
Já deslizamos antes sobre ele, só você e eu.
Conhecemos cada ranhura que nos arrebatou ao chão,
E cada um dos frágeis remendos ao longo do caminho.
Então não se vá dessa vez.
Somente àqueles que têm sorte é dada
Uma segunda chance, um perdão.
E, às vezes, os sonhos se tornam realidade.
Nós mudamos, basta você acreditar.




CAPÍTULO 1

UMA CHAMA ANTIGA

Pensei haver dito para você nunca mais mencionar o nome dela. Embora calma, a voz de Alek Khazan denotava traços de raiva contida. Um músculo se enrijeceu em seu maxilar, sinal claro das turbulentas emoções que ele se esforçava para conter. Qualquer outro profissional do mundo da pa¬tinação artística já teria reconhecido a derrota a essa altura. Entretanto, a impetuosidade tipicamente russa de Alek não permitia que ele o fizesse. Ainda assim, Jules Straetham não era homem de desistir com facilidade.
—	Alek, seja razoável.
O antigo campeão olímpico, conquistador de uma medalha de ouro, e que se transformara em técnico, não exibiu o menor sinal de temor diante da tempestuosidade do aluno. Ele próprio também era conhecido por seu temperamento forte, assim como pelo físico impecável que o mantinha atraente mesmo tendo mais do que o dobro da idade de Alek.
—	Embora eu deseje muita felicidade a Cissy, o fato de ela haver desistido da patinação no gelo para se casar, deixou-o sem uma parceira, Alek. E mesmo que não queira aceitar a idéia, a única patinadora disponível para você no momento é Mariah.
Alek mostrou-se irritado mais uma vez, ao ouvir o nome de sua antiga parceira de patinação sobre o gelo, e também ex-noiva. Mariah.
Determinado a preservar a própria sanidade e auto-es-tima, Alek tentara esquecê-la com todas as forças de sua alma. Todavia, apesar da luta interior, nunca conseguira superar seu sentimento por Mariah. Ela ainda tinha o poder de afetá-lo.
O fato de ambos serem patinadores, embora com parceiros diferentes agora, não ajudava muito. Os encontros haviam se tornado inevitáveis durante as inúmeras competições rea¬lizadas nos últimos dois anos, desde a separação.
Preocupados com as câmeras e notícias divulgadas pela mídia, os dois sempre se cumprimentavam apenas com po-lidez, agindo como estranhos.
Entretanto, todas as vezes em que a via, Alek sentia uma enorme vontade de tomá-la nos braços e levá-la para o primeiro lugar reservado que encontrasse, para amá-la com uma paixão ardente, como costumava fazer no passado.
Durante as competições, era levado por uma vontade ir¬resistível de assisti-la dançar sobre o gelo. E, para seu maior desespero, nos braços de outro homem. O ciúme parecia querer consumi-lo em tais momentos.
Até o acidente de carro que tirara a vida do parceiro de Mariah, Worth Deverell, Alek sempre tivera vontade de matá-lo, mesmo sabendo que Worth era um amigo e não tinha culpa por Mariah haver se afastado dele. Se havia alguém para ser culpado pela separação, esse alguém era ele próprio. Deixara uma mulher maravilhosa escapar por entre seus dedos. No fundo sabia disso, embora não quisesse admitir.
—	Não posso patinar com Mariah — disse ao treinador. — Mesmo que não houvesse um envolvimento pessoal entre nós, ela não tem ambição profissional suficiente para dedicar as horas e o treino necessários para se aprimorar na patinação.
Jules fungou com desdém, demonstrando sua opinião so¬bre o comentário.
—	Está sendo muito injusto, Alek. E o pior é que sabe disso! Exceto por você, não existe nenhum outro profissional tão dedicado a essa arte quanto Mariah. Cissy, com todo seu talento e graça, não tem nem metade da competência de Mariah. A verdade é que você deixou o relacionamento pessoal interferir no profissional. Admito que também tenho uma parcela de culpa nessa história. Vi as coisas aconte¬cendo na minha frente e não tentei impedir o pior. Como você, eu queria que Mariah se tornasse não apenas a melhor, mas a perfeição personificada sobre o gelo. Era muito para se exigir de uma pessoa. Mas você também cobrou isso dela, Alek, como cobra até hoje de si mesmo. Só que Mariah não é você. Devíamos ter percebido que ela também desejava um... compromisso, uma vida além do trabalho. Foi muito duro com ela, e eu permiti isso. Entretanto, não cometere¬mos o mesmo erro dessa vez, certo?
—	Não, porque não vou patinar com ela novamente. E nada do que você disser me fará mudar de idéia, Jules.
—	Então deve ter planos que desconheço — salientou o treinador, sério. — Está pensando em deixar a patinação no gelo, como Cissy? — acrescentou, preocupado.
—	Sabe bem que se eu pretendesse deixar a patinação, eu o informaria com muita antecedência.
—	Ora, então descobriu alguma noya patinadora talen¬tosa e a convidou para ser sua parceira?
—	Isso eu também teria contado, Jules.
—	Confesso que estou ficando curioso. — O treinador cocou a cabeça, confuso. — Como vai patinar sem uma parceira?
Alek não respondeu de imediato. Sabia que se quisesse continuar patinando, e claro que queria, teria de arrumar uma nova parceira. Gostando ou não, Mariah Nichols era a única disponível no momento. Ainda assim, fez uma última tentativa de descartar a possibilidade:
—	Ela não vai querer patinar comigo.
—	Como sabe? — Jules fingiu espanto, tentando disfarçar o contentamento ao perceber que seu aluno começava a ce¬der. — Perguntou a ela?
—	Claro que não! Exceto pelos cumprimentos diante das câmeras, Mariah e eu não nos falamos há anos.
—	Então como sabe que ela não vai querer patinar com você? — Após uma breve pausa, J\iles prosseguiu: — Ouça, Alek, ela já passou por momentos difíceis e garanto que muito piores do que simplesmente perder um parceiro que resolveu casar. Foi um milagre ela também não haver mor¬rido com Worth e Richard naquele acidente. Pelo menos sua parceira e treinador não se encontram mortos e enter¬rados em um cemitério. Nem você foi obrigado a passar semanas em um hospital, recuperando-se da experiência traumática.
—	Eu sei, eu sei — anuiu Alek, passando a mão pelos cabelos negros que lhe chegavam até pouco acima dos ombros.
Alek ficara muito abalado ao saber sobre o acidente. Só conseguira se acalmar um pouco ao ouvir que Mariah, em¬bora ferida, continuava viva. Enviara flores para ela, no hospital, junto com uma breve carta que nem de longe con¬seguira expressar seus verdadeiros sentimentos.
A coreógrafa de Mariah, Lanie Prescott, respondera com um bilhete cortês, agradecendo as flores em nome da aluna.
—	Você sabe que quase fui visitá-la no hospital — Alek confessou. — Mas cheguei à conclusão de que provavelmente ela não me receberia. Embora precisemos de alguém, minha intuição diz que Mariah não vai querer patinar comigo de novo.
—	Bem, pois sua intuição está errada, Alek — declarou Jules, revelando a carta que mantinha escondida na manga. — Falei com Lanie várias vezes, inclusive ontem à noite. Pelo visto, Mariah está disposta a dar uma nova chance ao relacionamento profissional entre vocês, desde que você tam¬bém queira. Se concordar, treinarei os dois e Lanie se unirá à equipe, como coreógrafa, Então, o que me diz? Devo dizer a Laine para prosseguir com a idéia ou não?
Alek não soube o que responder de imediato. Sentiu-se diante de um grande impasse; talvez o maior de sua vida.
Lembrou do rosto delicado de Mariah, com seus longos cabelos negros caídos quase até a cintura ondulando como uma cascata sedosa enquanto ela deslizava com graciosidade sobre o gelo. O vestido branco e esvoaçante, com o qual se exibira quando haviam dançado O Lago dos Cisnes em uma aüresentação, a deixara com uma aparência etérea, como a de uma princesa de conto-de-fadas.
Mariah era belíssima e Alek se viu obrigado a admitir apesar de tudo, ainda a queria com toda sua alma.
—	Sim — respondeu, por fim. — Diga a Lanie para co¬municar Mariah de que eu aceitei a idéia.
Em seguida, Alek tirou a proteção da lâmina dos patins e entrou no rinque. O local estava bastante frio, como sem¬pre por isso ele continuou vestido com o suéter de lã e as luvas durante o aquecimento.
Entretanto, o fato de Alek haver errado mais de uma vez alguns passos mostrou a Jules que a mente de seu protege não estava exatamente na patinação, já que não era do feitio de Alek cometer tantos erros no rinque.
Em uma situação normal, Jules esmurraria a grade que cercava a pista e gritaria instruções para Alek prestar mais atenção. Nesse momento, porém, o velho treinador disfarçou um sorriso de satisfação.
Com discrição, saiu para um corredor mais reservado e, através de seu telefone celular, telefonou para Lanie Pres-cott. Um sorriso de vitória dançava em seus lábios.

CAPÍTULO II
O Recomeço
Ela ia patinar novamente com Alek Khazan. Olhando-se diante dos espelhos da academia de dança de Lanie, Mariah Nichols mal podia acreditar que concordara com a idéia.
Devia estar mesmo louca, pensou ela, enquanto alongava a perna sobre a barra de exercícios. Manteve-se na mesma posição por um longo tempo, lembrando de manter o ritmo normal da respiração. Vez por outra algum músculo ainda reclamava o esforço, mas, de modo geral, já se recuperara por completo do acidente.
Ela, o parceiro de patinação e o treinador voltavam para casa tarde da noite, depois de uma apresentação, quando o carro fora atingido por outro, cujo motorista dirigia bêbado.
Mesmo agora, meses depois, Mariah tinha apenas lem¬branças vagas do que acontecera. Estava chovendo e os pneus do carro começaram a derrapar um pouco na estrada. A luz dos faróis dos outros carros iluminava a água que subia dos pneus, criando maior dificuldade de visão para os motoristas.
A princípio, Mariah e os outros pensaram que fosse ape¬nas uma ilusão de óptica criada pela chuva, o fato de uma caminhonete parecer sair do outro lado da estrada e vir em direção a eles. Quando notaram a verdade, já era tarde demais. Richard, ao volante, tentara desesperadamente des¬viar o carro para longe da rota da caminhonete, entretanto, fora impossível. O impacto acontecera de modo súbito e violento, acompanhado pelo som de vidros estilhaçados e metal sendo amassado.
Richard, o treinador, morrera na hora, e Worth, parceiro de Mariah, morrera na ambulância, a caminho do hospital. Como que por uma curiosa ironia do destino, o motorista do outro carro saíra andando sem nenhum arranhão.
Por várias vezes, enquanto estivera naquela cama de hos¬pital, sem saber se poderia voltar a andar, e muito menos patinar, Mariah recordara os momentos terríveis do aciden¬te. Perguntara-se inúmeras vezes se teria existido uma ma¬neira de evitá-lo, mesmo sabendo que Richard fizera todo o possível para desviar o carro da colisão.
De vez em quando ainda tinha pesadelos com o que acon¬tecera naquela noite terrível, assim como súbitos momentos . de choque. Desconfiava de que fora em algum desses mo¬mentos que aceitara voltar a patinar sobre o gelo com Alek Khazan. Não queria treinar com ele. De fato, não desejava nem voltar a vê-lo!
Alek lhe exigira a perfeição profissional com uma obs¬tinação que chegara a ser quase doentia, sacrificando o relacionamento entre eles no processo. Ele arruinara seu coração. E o pior era que mesmo magoada ela ainda o queria com toda sua alma. Mais. uma razão para fugir do encontro.
—	Terra para Mariah... Terra para Mariah...
A voz de Lanie Prescott, seguida de um leve riso, trouxe Mariah de volta à realidade.
—	Querida, se ficar nessa posição por mais tempo, aca¬bará tendo uma distensão. Já se arrependeu de sua decisão? Por isso não está conseguindo se concentrar no trabalho?
—	Sim — Mariah admitiu com relutância, forçando um sorriso.
Mudou de posição, passando a exercitar a outra perna. Não fosse o fato de a primeira apresentação entre ela e Alek ser um show beneficente para um hospital infantil, na véspera do Natal, diria a Lanie para telefonar de novo para Jules Straetham e dizer que ela havia voltado atrás na decisão.
—	Mas como posso me recusar a contribuir para uma campanha na qual acredito tanto, Lanie? Aposto que você fez isso de propósito, para que eu aceitasse esse maldito acordo!
—	Segundo me lembro, costumava sentir-se no paraíso quando tinha alguma apresentação com Alek — salientou a coreógrafa. — Eram considerados a melhor dupla da dé¬cada. O fato de Alek ser naturalizado americano, fazia de vocês a grande esperança americana de uma medalha de ouro nas Olimpíadas. Claro, você e Worth patinavam muito bem juntos, mas vamos encarar a realidade, vocês dois nun¬ca conseguiram o mesmo desempenho que você e Alek. Ti¬nham algo de especial, Mariah. Uma espécie de magia que perderam quando começaram a patinar com Worth e Cissy.
—	Worth era um patinador maravilhoso! — protestou Mariah.
—	Oh, querida, eu sei que ele era. — O olhar de Lanie refletiu a tristeza do de Mariah. — Só que vocês eram apenas amigos, não amantes... A união e cumplicidade sobre os patins não era completa, entende? Isso sem mencionar o detalhe de que o estilo de Worth era tão diferente do de Alek quanto o seu é do de Cissy How-land. Sem dúvida, o treino constante fazia vocês se apre¬sentarem com competência, mas a paixão que eleva o excelente ao divino não estava presente, Mariah. E isso que torna uma apresentação memorável, que faz a pla¬téia ficar de pé e obrigar os juizes a atribuírem nota máxima. Porque é muito raro ver uma exibição assim. Somente alguns poucos conseguiram realizar isso no rinque, como Torvil e Dean, além de Klimova e Pono-marenko, por exemplo.
Mariah suspirou ao ouvir o nome dos famosos patinado¬res. Durante todas as competições de que ela e Alek haviam participado, sempre soubera que esses casais serviam de modelo desde a última década, elevando a beleza da arte com suas atuações dramáticas e inovadoras. Marina Klimova e Sergei Ponomarenko, em especial, eram os ídolos de Mariah.
	por mais que eu deteste ter que admitir, sei que você
está certa, Lanie. Se quer saber a verdade, no fundo sempre achei que Worth e Cissy fariam um belo casal. Mesmo assim, isso não torna a perspectiva de patinar com Alek mais ani¬madora. Apesar de tudo, ainda tenho... sentimentos por ele, Lanie. Não tenho certeza se serei capaz de deixá-los de lado em nome da minha arte. No entanto, essa campanha em benefício do hospital infantil é algo de que me orgulho e não. deixarei de contribuir.
	Ótimo — asseverou Lanie. — Então por que não co¬meçamos a trabalhar?
Por causa da descendência russa de Alek, ele e Ma¬riah haviam desenvolvido o hábito de praticar bale, como um meio de aprimorar a dança sobre o gelo. Por isso, mesmo após o rompimento, Mariah continuara a passar tantas horas na academia de dança quanto no rinque de patinação.
Não era suficiente apenas aprender uma dança ou um programa. A arte de patinar exigia semanas, meses de aper¬feiçoamento para uma determinada performance.
Embora a dança sobre o gelo não apresentasse os saltos exigidos em outras modalidades da patinação, sua técnica possuía a mesma dificuldade de realização, exigindo ótima coordenação dos pés e uma excepcional graciosidade de mo¬vimentos. Para os dançarinos em específico, também havia a regra de não poderem passar mais do que breves instantes separados um do outro durante a apresentação.
Mariah sentiu o coração acelerar só de pensar que se encontraria com Alek no dia seguinte. A idéia deixou-a tão afetada que ela errou vários passos seguidos. Não entendeu por que Lanie limitou-se a balançar a cabeça e rir. Apostava que se a coreógrafa estivesse em seu lugar, ficaria tão ner¬vosa quanto ela.
No mundo da patinação artística, Alek era conhecido como o "Homem de Gelo", já que nada parecia afetá-lo. Nada mesmo. AJek era tão frio quanto o gelo sobre o qual patinava. Por isso parecia tão estranho que só o fato de pensar em Alek lhe causasse uma deliciosa onda de calor pelo corpo. De fato, muito estranho.

CAPÍTULO II

Antigas Lembranças Despertam
As duas chegaram bem cedo ao rinque onde Mariah, Alek e vários outros patinadores conhecidos, tanto amadores quanto profissionais, costumavam treinar.
— Está pronta, querida? — indagou Lanie ao desligar o carro.
Experiente, a coreógrafa não falara demais nem ficara em completo silêncio durante o trajeto.
Mariah assentiu, soltando devagar o cinto de segurança. Sabia que fora o fato de estar usando o cinto na noite do acidente que salvara sua vida. Assim, mesmo que fosse ape¬nas para percorrer um quarteirão de carro, ela não abria mão desse item de segurança, assim como Lanie.
Do lado de fora, o ar frio de inverno unia-se a uma garoa fina. Mariah teve de se esforçar para conter a vontade de sair correndo. Ainda não conseguia entender o que a levara a aceitar uma maluquice como aquela. Cravou as unhas nas palmas das mãos, por dentro dos bolsos do pesado casaco de lã que estava usando.
O rinque estava vazio, iluminado apenas por algumas lâmpadas. Ela e Alek o teriam para uso particular durante toda a manhã.
Mariah ficou aliviada quando não viu nenhum repórter por perto. A volta dos dois com certeza seria um "furo jor¬nalístico", mas, pelo visto, a notícia ainda não havia sido divulgada.
Apenas Alek e Jules as esperavam. Após os exercícios de alongamento e aquecimento, Alek estava colocando os patins. Ao vê-lo, Mariah sentiu a boca ressequida de repente e o coração prestes a saltar do peito. Quase impossível, mas Alek estava ainda mais bonito e másculo do que antes. Alto e esguio, exibia músculos dignos de uma escultura grega. Não conseguiu deixar de lembrar como era sentir aquele corpo magnífico unido ao seu.
Disfarçando o nervosismo, voltou-se para o treinador:
—	Olá, Jules — disse e estendeu a mão. — E um prazer revê-lo.
—	Mariah! — Ele sorriu com simpatia, abrindo os braços numa saudação. — Não me venha com toda essa cerimônia! — brincou, antes de abraçá-la com força.
Mariah retribuiu o abraço, grata por Jules não guardar nenhum rancor a seu respeito.
—	Está mais bonita do que nunca — ele elogiou-a. Então, percebendo que talvez ela e Alek quisessem conversar em particular, dirigiu-se a Lanie: — E você, Lanie! Um verda¬deiro colírio para os meus olhos!
—	Oh, Jules, seu mulherengo — Lanie gracejou em res¬posta.
Trocando olhares de compreensão, os dois se retiraram do rinque, deixando Mariah sozinha com Alek, apesar do olhar de apelo que ela lançou à coreógrafa. Mariah não teve escolha, a não ser se aproximar de Alek.
Após colocar os patins, ele ficou de pé. As lâminas o deixavam ainda mais alto. Mesmo sendo uma mulher alta, Mariah parecia baixa perto dele. Os cabelos negros estavam presos na altura da nuca em um pequeno rabo-de-cavalo, como ele costumava usá-los quando estava treinando. Os penetrantes olhos verdes brilhavam como esmeraldas sob a luz difusa, contrastando com o tom azulado da barba le¬vemente crescida.
Mariah lembrou daquela mesma barba roçando sua pele em momentos de maior intimidade e se esforçou para conter um suspiro.
Alek trajava um suéter de lã da mesma cor de seus olhos e calça preta de um tecido maleável, próprio para o exercício. A calça justa salientava os músculos de suas pernas, dei¬xando-o com uma aparência ainda mais máscula.
—	Oi, Alek.
Cumprimentou-o sem estender a mão, querendo adiar o máximo possível qualquer contato físico entre eles.
Escondendo o embaraço, Mariah sentou em um banco e tirou o casaco. Então inclinou-se para pegar a bolsa onde trazia seu equipamento. Após deixá-los devidamente pre¬parados, começou os exercícios de aquecimento, dizendo a si mesma que era o esforço físico que estava acelerando sua respiração, e não a proximidade de Alek.
—	Oi, Mariah.
A voz de Alek saiu contida, mas não escondeu um tom de emoção. Ver Mariah assim, tão de perto, mexera com seus nervos. Jules tinha razão, ela estava mais linda do que nunca, concluiu, observando-a se exercitar.
Mariah tinha o corpo de uma bailarina clássica: alta, esguia, com seios eretos e longos braços graciosos. Num marcante contraste com os belos cabelos negros, tinha a pele alva e delicada como porcelana, enquanto os expressivos olhos azuis marcavam de modo inesquecível a beleza ange¬lical de seu rosto.
Nessa manhã, ela prendera os cabelos em um coque baixo, expondo a pele acetinada do pescoço, onde ele costumava roçar os lábios com carinho.
Terminado o aquecimento, ela começou a colocar os patins.
—	Lamento muito pelo acidente, Mariah — Alek declarou. — Pensei em ir visitá-la quando estava no hospital, mas...
bem, achei que não iria querer me receber.
—	De fato, eu não quis ver ninguém enquanto estive internada — confessou ela, fingindo concentração ao amar¬rar os patins. — Foi um período muito difícil para mim. Gostei das flores que me enviou. Obrigada.
Somente quando terminou de amarrar os patins levantou a vista para ele, surpreendendo-se com a intensidade do olhar de Alek. O silêncio pairou sobre eles durante um bom tempo, repleto de significado.
—Hei, vocês dois! — gritou Jules de repente, quebrando a tensão. — Pretendem ficar o dia inteiro aí, só conversando,
ou preferem trabalhar um pouco? Tempo é dinheiro e temos que aproveitar o máximo possível o aluguel do rinque.
Alek limpou a garganta.
—	Acho melhor começarmos, senão Jules é capaz de ter um de seus chiliques — disse.
—	E como me lembro bem deles! — brincou ela com um leve sorriso. — Mais de uma vez, cheguei a ir para casa chorando por causa dos duros comentários de Jules. Porém, amadureci muito desde aquela época e não sou mais a mes¬ma mulher. Estou bem mais forte, Alek.
Fitou-o nos olhos, querendo deixar bem claro que nem ele e muito menos o treinador conseguiriam intimidá-la agora.
—	Fico contente em ouvir isso — Alek surpreendeu-a com a resposta. — Você sempre foi muito sensível, Mariah, e se magoava por levar tudo a sério. E você sabe que nesse meio em que vivemos, é preciso ser forte para sobreviver.
Entretanto, espero que no processo de fortalecimento você não tenha se tornado insensível também. Sua feminilidade e delicadeza de movimentos sempre foram uma marca registrada.
Mariah fingiu não se importar com o brilho e intensi¬dade daquele olhar, porém enquanto o ouvia, pensava con¬sigo como fora tola ao acreditar que poderia manter um relacionamento profissional com Alek sem misturar seus sentimentos íntimos. Bastava um olhar para ele fazê-la tremer da cabeça aos pés! Com esforço, tentou manter a compostura.
—	Jules e Laine estão esperando — lembrou a ele, colocando as luvas e caminhando para o rinque.
Tirou os protetores dos patins e os deixou de lado. Entrou na pista e testou o gelo com alguns movimentos deslizantes. Felizmente, o gelo não era novo. Pistas novas costumavam oferecer mais perigo, apresentando algumas saliências ain¬da não desgastadas pelos patins. A última coisa que desejava nessa manhã era perder o equilíbrio e cair desajeitadamente ou então ir parar nos braços de Alek por acidente.
Não demorou muito para ele se unir a ela ha pista.
—	Ok, por que não se aquecem um pouco? — sugeriu Jules. — Depois disso, a primeira coisa que quero que façam será treinar um pouco dos programas técnicos. Usaremos a A Valsa do Imperador e algumas outras. Tentem lembrar alguns dos antigos programas que realizaram juntos. Então discutiremos novas rotinas. Precisarão de pelo menos duas para a apresentação. Lanie, pelo que sei, já tem algumas idéias ótimas.
—	Tenho sim — confirmou a coreógrafa.
Mariah e Alek passaram vários minutos se aquecendo individualmente, para alívio de Mariah. Desde o acidente, às vezes experimentava um medo incontrolável de que suas pernas falhassem a qualquer instante, fazendo-a cair du¬rante uma apresentação. Sabia que era um medo irracional. Estava curada e com as pernas mais fortes do que nunca, apesar das leves dores ocorridas uma vez ou outra.
Além disso, todos os patinadores caíam; era um preço a se pagar pelo esporte. Fora por aceitar seus erros que ela ficara assustada com a postura de Alek no passado. Ele não admitia falhas.
Somente depois de haver trabalhado com Worth durante algum tempo fora que Mariah passara a entender Alek me¬lhor. Tinha consciência de que faltava em Worth aquela obstinação incontestável que separava o bom do melhor, e o melhor do imbatível.
—	Tudo bem, Alek... Mariah... — Jules bateu palmas, chamando a atenção dos dois. — Lanie já preparou tudo, então vamos começar com A Valsa do Imperador, certo?
Mariah passara muito tempo pensando nesse momento. Alek voltaria a tocá-la e ambos dançariam sobre o gelo mais uma vez.
Assim que se posicionaram para iniciar a valsa, Alek sentiu o quanto ela estava tensa.
—	Relaxe, Mariah. Não está prestes a ir para a forca.
As palavras não a ajudaram muito, pois era exatamente assim que ela estava se sentindo.
—	Estou relaxada — mentiu. — E natural que eu pareça um pouco nervosa, afinal, não patino há um bom tempo. Ou esqueceu disso?
—	Desculpe.
Quando os primeiros acordes da valsa soaram através do rinque, Mariah sentiu-se transportada a um tempo pas¬sado, quando os dois haviam dançado essa mesma música durante uma competição.
Alek patinava sobre o gelo com a mesma elegância com que dançava em uma pista de dança. Aos poucos a música os envolveu e foi como se nunca houvessem parado de pa¬tinar juntos. Lembraram de cada um dos movimentos exe¬cutados durante a valsa, seguindo o padrão prescrito, do qual não poderia haver variação. Ainda assim, cada casal tinha seu próprio estilo e Mariah e Alek não eram uma exceção.
Enquanto os observava, Jules suspirou, satisfeito. Aquela magia ainda existia entre eles. Não se perdera com a se¬paração, como ele temia.
—	Ainda parecem um daqueles casais que enfeitam bolos de casamento — Lanie observou com ar sonhador, trans¬mitindo em palavras os pensamentos do treinador. — Jules, sua idéia foi maravilhosa. Acho que se você não tivesse me telefonado para fazer essa proposta, Mariah acabaria de¬sistindo da carreira. Sem dúvida, seria uma pena, quase um crime privar o mundo de um talento como o dela. Os dois juntos são perfeitos! Felizmente, não é tarde demais.
—	Nao, não é — Jules anuiu. — E ainda temos alguns anos para prepará-los para a próxima Olimpíada de Inverno. Enquanto isso, melhor começarem com uma ótima exibição em um lugar de prestígio.
—	Tenho algumas idéias novas a respeito da coreografia, música e roupas.
Quando a valsa terminou, Lanie trocou a fita. O ritmo clássico cedeu lugar a um mais moderno. Então Mariah e Alek começaram o programa técnico desenvolvido para essa música em particular.       
Conforme continuaram a patinar, Mariah sentiu a auto¬confiança aumentar aos poucos. Durante os últimos anos, quase esquecera como era trabalhar com Alek, já que tivera que se acostumar ao estilo de Worth.
Havia algo na personalidade artística de Alek que deno¬tava confiança e isso era transmitido automaticamente para ela. Mais de um jornalista já o havia descrito como um homem com nervos de aço. Isso sem mencionar sua indis¬cutível força física. Como Elvis Stojko, outro famoso pati¬nador, Alek praticara artes marciais no passado, o que o deixara com uma extraordinária concentração para patinar.
Embora sentisse a autoconfiança aumentando a cada mo¬vimento, Mariah não podia dizer o mesmo quanto aos seus sentimentos com relação a Alek. Casais de patinadores em vários aspectos tornavam-se muito íntimos. A proximidade entre os corpos exigia toques em lugares geralmente per¬mitidos apenas para cônjuges ou amantes.
Todas as vezes em que o braço de Alek roçava seus seios ou a mão firme se apoiava na parte interior de suas coxas, durante uma elevação, Mariah não conseguia deixar de pen¬sar no modo carinhoso como ele costumava tocá-la quando faziam amor, no passado. Imaginou se Alek também guar¬dava as mesmas lembranças.
Felizmente, não demorou muito para a música chegar ao fim e Jules avisar que poderiam parar um pouco. O treinador e a coreógrafa pareciam dispostos a discutir fu¬turas rotinas, músicas e trajes.
—	Foi muito bem, Mariah — Alek elogiou-a enquanto saíam do rinque.
—	Obrigada. E muita gentileza sua dizer isso. Ainda mais depois de eu haver ficado tão tensa no começo.
—	É compreensível. Você... passou por momentos difíceis e sei que não deve estar sendo fácil voltar a patinar e tra¬balhar comigo. Serei sincero com você, Mariah. Eu não tinha certeza de como seria voltarmos a patinar juntos. Franca¬mente, continuo não sabendo ao certo. Entretanto, já que estamos aqui, acho que vale a pena tentarmos. — Após uma breve pausa, ele continuofi: — Disse que está mais forte. Eu gostaria de lhe dizer que espero haver me tornado mais... tolerante. Já que, pelo visto, passaremos algum tempo juntos, eu queria muito que soubesse disso. Percebi que fui exigente demais no passado e não quero cometer o mesmo erro dessa vez. Gostaria de estabelecer um bom relaciona¬mento, ao menos profissionalmente. No passado, já tivemos a chance de disputar a medalha de ouro na Olimpíada, e agora a teremos mais uma vez. Então, se em algum mo¬mento sentir que estou exigindo demais de você, diga-me. Mariah ficou surpresa com as palavras de Alek. Não es¬perava ouvir isso dele. O Alek que ela conhecera no passado, nunca as teria dito.
—	Não sei o que dizer, Alek. Espero que não tenha dito tudo isso levado por um sentimento de pena. Eu não su¬portaria. Não quero compaixão de você nem de ninguém. Não existe o mínimo motivo para sentirem pena de mim, entende?
—	Claro. Mas acredite-me, Mariah, não é pena o que sinto por você. Queria apenas acertar algumas coisas entre nós desde o início, só isso. Não existe motivo real que nos impeça de trabalhar juntos, desde que sejamos capazes de nos entender, sem agressões todo o tempo. Apenas pensei que a situação se tornaria mais fácil com esse esclarecimento.
—	Tem razão — Mariah concordou, chegando a um canto do rinque.
Pegou os protetores e colocou-os nas lâminas dos patins. Sentando-se no banco que utilizara antes, tirou uma toalha da bolsa e enxugou o rosto. Em seguida, deixou-a em torno do pescoço. Tirou as luvas e tomou um gole de água mineral.
—	O que você sugeriu é, de fato, o mais sensato a fazermos — completou.
—	E isso a surpreende?
Alek também preferiu água, em vez do café que Lanie lhe oferecera.
—	Um pouco — Mariah admitiu. — O Alek Khazan que conheci não costumava se preocupar com os sentimentos de outras pessoas. Queria apenas obter o primeiro lugar, nada mais.
—	Acho que mereci ouvir isso.
—	Não, não mereceu — Mariah se arrependeu. — Desculpe por eu haver falado sem pensar. Usei palavras duras, inapropriadas para um momento em que tentamos nos en¬tender. Acho que ainda estou meio sensível com tudo que aconteceu e, para ser sincera, muito espantada com seu comportamento, Alek. Não me deparei com o que... esperava. Você sabe que não nos separamos como amigos.
—	Sim, eu sei. Só que não podemos continuar agindo como inimigos se iremos trabalhar juntos. Então, o que me diz de esquecermos o passado e começarmos do início?
—	Por mim, tudo bem.
—	Hei, vocês, estão prontos para deixar de conversa e prestar atenção? — Jules interrompeu-os. — Nem é preciso lembrar que temos muito trabalho pela frente.
—	Está bem, treinador — anuiu Alek, ocupando uma ca¬deira e cruzando as longas pernas na altura dos calcanhares.
—	Ok, vamos voltar ao trabalho — completou Mariah. — Diga o que você e Jules têm em mente, Lanie.
Depois de colocar os óculos de leitura, a coreógrafa pegou um papel com algumas anotações.
—	Vocês apresentarão dois números no show beneficente e já que será a primeira vez que aparecerão juntos, depois desses anos, acredito que as pessoas desejarão ver se vocês continuam com aquela "antiga magia". Jules concorda comigo. Nenhum de nós acha que um programa para uma música mais agitada conseguirá o efeito necessário para provar isso. Por outro lado, uma vez que Cartas para os Anjos é um programa em benefício de crianças, também não queremos algo muito clássico ou técnico. Isso poderia conquistar pontos com juizes, mas não agradaria as crianças. Além disso, existe um problema adicional no fato de termos que corrigir as diferenças ocorridas entre vocês desde a separação. Portanto, não podemos perder tempo desenvolvendo programas que vocês só apresentarão uma ou duas vezes.
Lanie interrompeu-se um instante e conferiu o restante das anotações. Com uma caneta, fez algumas a mais. Então prosseguiu:
—	Tenho duas sugestões para as canções e uma terceira que com certeza deveremos usar. As duas primeiras são de Whitney Houston, lentas e emotivas o suficiente para de¬senvolvermos o tipo de rotina dramática que vocês costu¬mavam exibir e que é o que o público espera assistir. Uma é The Greatest Love of Ali e a outra One Moment in Time. Pessoalmente, prefiro a segunda. E uma belíssima canção da Olimpíada de 1988 e fará as pessoas lembrarem do po¬tencial olímpico que vocês possuem. — Lanie riu. — A ter¬ceira música é apropriadamente entitulada de Mariah. Tra¬ta-se de uma antiga canção country, mas que talvez possa receber um novo arranjo com um toque de blues. Lanie fez mais algumas anotações, então continuou:
—	Quanto aos trajes... estou aberta a sugestões para a música de Whitney Houston. Para a música Mariah, já te¬nho idéias definidas. Alek, gostaria que você se vestisse todo de preto. A camisa terá alguns bordados brilhantes, assim como os lados da calça. E você, Mariah, obviamente será a personagem da canção. Quero que se vista toda de branco, com um vestido etéreo e esvoaçante. Seus cabelos ficarão soltos, para de fato dar a impressão de que você é a bela e selvagem mulher da canção e que Alek é o único homem corajoso o suficiente para domá-la.
—	Gostei da idéia — declarou Alek, lançando um olhar especulativo para Mariah.
Os olhos verdes brilharam, como que aquecidos por cha¬mas invisíveis. Mariah conteve o fôlego ao notar que ele passara a fitar seus lábios.
Não conseguiu evitar que seu rosto enrubescesse, nem tampouco o arrepio que lhe cruzou o corpo como um súbito relâmpago. Não era possível que Alek estivesse pensando que, pelo fato de ela haver aceitado voltar a trabalhar com ele, também concordaria em compartilhar a cama dele de novo!
Na conversa que haviam tido antes, ele se referira apenas ao relacionamento profissional. Por mais que ainda se sen¬tisse atraída por Alek, não pretendia se envolver novamente com ele, que já arrasara seu coração uma vez. Não lhe daria uma segunda chance de conseguir isso.
—	Concordo que as idéias têm apelos dramáticos, Lanie .— declarou, disfarçando a confusão em sua mente. — Mas será que a personagem não pode triunfar no final? Afinal, a vontade de uma mulher às vezes é mais forte do que a determinação de um homem.
Com cuidado, deixou claro para Alek qual era seu ponto de vista.
—	Acho que primeiro precisamos ver a coreografia que Lanie tem em mente, antes de tomarmos qualquer decisão concreta sobre o número e quem irá vencer no final — Jules interveio com sensatez. — Sendo assim, por que não decidem no momento qual a música de Whitney Houston que pre¬ferirão usar? Também quero sugestões sobre os trajes, de¬pois que decidirem sobre a canção. Enquanto isso, já que todos parecem concordar com a escolha da terceira música, por que não nos encontramos na academia de Lanie, amanhã cedo, para que ela possa nos mostrar melhor o que tem em mente?
—	Excelente sugestão, Jules — Alek concordou. — Isso é tudo por hoje?
—	Sim, por enquanto é só — respondeu o treinador.
—	Então por que não deixa que Lanie o leve para casa? Eu mesmo levarei Mariah. Comeremos o desjejum em algum lugar e ouviremos as canções juntos, para começarmos a desenvolver algumas idéias. Assim teremos o que apresen¬tar amanhã. Tudo bem para você, Mariah?
Ela o conhecia muito bem para se deixar enganar por aquela atitude inocente. Alek manobrara a situação muito bem, a fim de ter oportunidade de ficar sozinho com ela. Mas existiriam mesmo motivos para desconfiar dele?, Ma¬riah se questionou. Depois do que acontecera no passado, talvez estivesse interpretando as situações com cautela demais.
Afinal, depois da separação Alek se mantivera afastado. Não a perseguira em nenhum momento. Além do mais, como poderia continuar trabalhando com ele com tanta descon¬fiança? Seria tolice agir assim. Também não tinha medo de Alek. Não exatamente. O único problema era não ter certeza se conseguiria resistir, caso Alek resolvesse utilizar toda a força de seu charme. Principalmente se, como ele dissera, mudara mesmo a maneira de pensar e trabalhar.
—	Claro. É uma boa idéia, Alek — respondeu, por fim, esforçando-se para falar com naturalidade. — Temos que começar de alguma maneira, e, na minha opinião, melhor que seja aqui e agora. Não temos muito tempo disponível. Se tivermos mesmo que fazer parte do elenco de um show beneficente transmitido pela tevê na véspera do Natal, ga¬ranto que estaremos muito bem-treinados até lá.
—	Bem, então tire os patins — mandou Alek, tirando os próprios patins. — Lanie, Jules, nos veremos depois. Oh, e Lanie, não esqueça de deixar as fitas conosco.
Lanie as entregou para Alek no mesmo instante.
—	Mariah, querida, por que não me liga quando chegar em casa? — sugeriu a coreógrafa.
—	Está bem.
Lanie e Jules partiram minutos depois. Então Mariah se viu sozinha com Alek no prédio vazio. Como acontecera quando estavam sobre o gelo, ela tornou-se muito consciente da presença dele. Assim que se acostumasse novamente a ficar perto de Alek, tinha certeza de que essa sensação passaria.
Afinal, ele era apenas um homem como qualquer outro, exceto que, para ela, era impossível ignorá-lo mesmo depois de mais de dois anos de separação.
Bem, mas teria que se esforçar para superar isso, se quisesse sair ilesa da situação. Decidida, guardou os patins na bolsa e ficou de pé, colocando-a sobre o ombro.
Alek também ficou de pé e ambos se encaminharam para os vestiários.

CAPÍTULO IV
Esse gelo permanece o mesmo
Nos últimos dois anos, sempre que entrava no vestiário de um rinque de patinação, Mariah não conseguia deixar de lembrar da vez em que ela e Alek haviam feito amor ali.
Nessa manhã, porém, a lembrança, como tantas outras a respeito de Alek, parecia muito mais viva em sua memória.
Queria poder esquecer tudo aquilo, mas, ainda assim, o passado insistia em fluir sobre sua mente como a água que lhe molhava o corpo.
Imaginou Alek no chuveiro do outro vestiário, aquele cor¬po escultural sob a água quente, separado do seu apenas por uma parede.
Fechando os olhos sob o jato de água, sentiu como se ele estivesse bem ali, à sua frente. O corpo alto e esguio, o peito forte coberto por macios pêlos escuros... Conteve o fôlego ao imaginar se Alek também estaria pensando nela. O que faria se ele resolvesse entrar ali de repente, recla¬mando o direito de amá-la mais uma vez?
"Pare de pensar tolices, Mariah!", repreendeu-se em pen¬samento. Precisava parar de devanear desse jeito!
Saiu do chuveiro e se enxugou, antes de vestir a roupa limpa. Quando deixou o vestiário, Alek já a esperava no corredor.
— Pensei em irmos ao Café Irlandês — ele sugeriu. — Você sempre gostou do desjejum que eles servem por lá.
—Gostei da idéia — Mariah afirmou com certa relutân¬cia, enquanto saíam do prédio.
Dirigiram-se à área do estacionamento, onde Alek deixara o carro. Preferiria ir a algum outro lugar que não guardasse tantas lembranças. Também desejou que Alek não tivesse sido tão cortês a ponto de lembrar o lugar onde ela mais gostava de tomar o desjejum. Aliás, melhor se ele não lem¬brasse qualquer detalhe a respeito de suas preferências. Só assim seria seguro sair com ele.
Seguiu em frente, repetindo a cada instante que Alek nunca se importara com ela de verdade e que não ficariam juntos nem por uma semana, se resolvessem casar.
Entretanto, se sugerisse que tomassem o desjejum em outro lugar, com certeza Alek deduziria qual o motivo pelo qual ela não queria ir ao Café Irlandês. Talvez Alek a es¬tivesse testando novamente, tentando determinar seus sen¬timentos com relação a ele.
—	Estou morrendo de vontade de tomar uma xícara de café quente — acrescentou, forçando um sorriso.
—	Ótimo.
Alek conduziu-a afé o Jaguar XJ6 verde-metálico. Colocou as sacolas no banco de trás e abriu a porta do passageiro para ela.
Até mesmo o carro evocava lembranças em Mariah. Havia andado muito nele na época em que ela e Alek formavam um verdadeiro "casal" no mundo da patinação artística, e mesmo antes, quando eles tinham um envolvimento apenas profissional. Haviam sido muito amigos antes de se torna¬rem amantes.
Mariah olhou Alek de soslaio, quando ele sentou atrás do volante. Um dos detalhes que mais a deixara arrasada durante a separação fora a consciência de estar perdendo não apenas um amante maravilhoso, mas também seu me¬lhor amigo.
Alek conduziu o carro para a saída do estacionamento, a essa altura já não tão deserto, devido à chegada de outros patinadores.
Mariah teve de resistir ao impulso de se abaixar no as¬sento, para que ninguém a visse ao lado de Alek.
—	Será apenas uma questão de dias para que todos fi¬quem sabendo da nossa reconciliação profissional, Mariah — salientou Alek, lendo os pensamentos dela, como sempre acontecera no passado.
—	Meu pensamento foi tão explícito assim?
Ela sorriu, tentando disfarçar a apreensão de saber que Alek continuava tendo o mesmo poder de adivinhar seus pensamentos.
—	Na verdade, não — respondeu ele. — E que também não esqueci de como eram as coisas conosco. Vivíamos sob a mira das câmeras. Manter um relacionamento já é difícil e ainda com esse agravante... Não é de admirar que tantos casamentos entre pessoas famosas não consigam dar certo.
Então Alek estava insinuando que se os dois houvessem se casado, o casamento possivelmente também não teria dado certo. Mariah se questionou se essa seria a maneira de ele indicar que mesmo estando interessado em voltar a dormir com ela, casamento não estava em seus planos.
—	Sim, é verdade — anuiu depois de algum tempo. — Ainda assim, para que duas pessoas fiquem juntas, sejam elas famosas ou não, é preciso que haja muito amor e, acima de tudo, compreensão, para que um casamento perdure.
Mariah sabia estar atribuindo um lado pessoal às suas palavras. Entretanto, algo a impeliu a continuar:
—	A vida tornou-se uma eterna competição, Alek, e a pressão que isso traz é muito desgastante. Talvez mais do que a disputa por uma medalha de ouro nas Olimpíadas. Para um casal, torna-se difícil manter a amizade, e mais ainda o amor, se praticamente todas as horas do dia são passadas na tentativa de se ser o melhor em tudo. A noite, a pessoa já está tão cansada que seu maior desejo é deitar na cama e dormir para sempre, se possível. Porém, logo surge o sentimento de culpa por não se estar dedicando a devida atenção ao companheiro.
Alek a ouvia em silêncio, dirigindo com cuidado. Mariah prosseguiu:
—Sei que soa como um clichê, mas é preciso que em meio a tudo isso sobre algum tempo para se sentir o perfume das flores, enquanto ainda existe a chance. Caso contrário, é capaz de você acordar certo dia e se dar conta de que já é tarde demais. Então tudo que foi conquistado perde o valor diante das suas próprias lamentações. Não ter aproveitado os melhores anos de sua vida começa a parecer uma espécie de pecado quando você pensa em todas as pessoas que também nunca se permitiram ter tempo para isso. Principalmente crianças como aquelas do Grande Hospital Infantil. Crianças que estão morrendo antes mesmo de terem a chance de viver. Nunca saberão o que significa envelhecer ao lado da pessoa amada...
Mariah interrompeu-se de repente, os olhos marejados de lágrimas. Fingindo interesse em algo do lado de fora da janela, manteve-se na mesma posição durante algum tempo para que Alek não notasse suas lágrimas. Gostaria de estar com os cabelos soltos, assim poderia esconder melhor o rosto.
Não apenas revelara muito sobre seus sentimentos com relação a Alek e sua lamentação pelo relacionamento falido, como também deixara claro sua indignação diante da morte de crianças. A vida era curta e, às vezes, injusta, na sua opinião. A morte deveria se reservar apenas às pessoas já muito velhas e cansadas para se importar com a vida, e não para crianças jovens, vibrantes e cheias de entusiasmo.
—	Cada um faz o que está ao seu alcance, Mariah — Alek declarou com voz calma.
Para não deixá-la mais embaraçada, falou como se ela estivesse chorando apenas pelas crianças do hospital. En¬tretanto, no fundo ele sabia que não somente isso a magoara profundamente. Ele próprio também lamentava que agora talvez já fosse tarde demais para eles.
—	Com nossa dança sobre o gelo, não estaremos apenas distraindo aquelas crianças, mas também angariando di¬
nheiro para ajudá-las. O programa Carta para os Anjos com certeza realizará os sonhos de algumas delas.
Mariah assentiu.
—	Esse programa é mesmo maravilhoso e nos faz pensar muito algumas vezes, quando ficamos sabendo o que as crianças pediram em suas cartas aos "anjos". — Sentiu-se satisfeita por sua voz estar mais firme. — Muitas delas desejam apenas visitar a Disneylàndia antes de morrer. Mas outras pedem um cavalo e um lugar para passear com ele ou um brinquedo qualquer... Quando ouço aquelas crian¬ças, não consigo deixar de pensar no que poderiam vir a ser se não estivessem condenadas por uma doença terminal. Talvez se tornassem cientistas, políticos, artistas como nós... O mundo perde muito com isso.
Ficaram em silêncio durante algum tempo, imersos em seus próprios pensamentos. Então Mariah voltou a falar:
—	Gostaria que nossa dança com a canção de Whitney Houston fosse realmente algo especial para aquelas crian¬ças, Alek. Está com as fitas que Lanie lhe deu?
—	Sim. — Alek pegou as duas fitas no bolso interno da jaqueta. — Por que não aproveitamos para ouvi-las? — su¬geriu. — Teremos algum tempo até o Café Irlandês, com todo esse tráfego matutino.
Mariah assentiu e colocou a primeira fita. Logo a bela voz de Whitney Houston soou pelo carro, com os acordes de The Greatest Love of All.
Alek e Mariah ficaram em silêncio, prestando atenção no andamento da música e já imaginando como seria dan¬çá-la sobre o gelo.
Ao final, Mariah trocou a fita. Assim que começou a ouvir One moment in Time, percebeu que a intuição de sua co¬reógrafa estava certíssima. Era a canção que ela e Alek deveriam dançar.
Não se tratava apenas de uma melodia forte, mas a letra parecia incrivelmente apropriada, já que falava sobre o de¬sejo de querer só mais um momento na vida quando os sonhos estavam prestes a acontecer e você a se tornar o melhor possível. Afinal, era esse o objetivo do programa Cartas para os Anjos. Dar àquelas crianças apenas mais um momento na vida para realizarem seus sonhos e serem felizes.-
—	E essa! — exclamou. — Dançaremos essa música.
—	Também acho — Alek concordou, parando o Jaguar no estacionamento do Café Irlandês. — Então agora só resta decidirmos sobre os trajes. Faremos isso durante o desjejum.
Aberto vinte e quatro horas por dia, o Café Irlandês era decorado com muitas plantas e objetos tipicamente irlan¬deses. Todavia, o horário de entrada nos escritórios já havia começado e por isso o local não estava muito cheio.
Os dois ocuparam uma mesa próxima a uma ampla ja¬nela. Mariah nem sequer olhou o menu e Alek percorreu a vista pelo dele, mas logo o deixou de lado.
—	Teve alguma idéia a respeito dos trajes? — indagou Alek, tirando a jaqueta e colocando-a sobre outra cadeira.
—	Algumas, mas ainda não tenho certeza. — Mariah também tirou a jaqueta e a deixou sobre a dele. —: Ocor¬reram-me duas idéias enquanto estávamos ouvindo a mú¬sica. A primeira é que deveríamos usar algum tecido com uma mistura de cores que lembre o arco-íris. Será chamativo aos olhos das crianças.
—	Sim, elas gostam de coisas coloridas — Alek anuiu. — Mas você acha mesmo que arco-íris combina com o ritmo e sentimento da música? Eles sempre me fizeram pensar em nuvens de algodão-doce, duendes, trevos de quatro folhas e potes de ouro.
—	E verdade. Porém, tentar realizar sonhos também pode ser entendido como a tentativa de alcançar um arco-íris.
Como o sonho que ela própria alimentara de que os dois viessem a se casar. Sonhar com essa possibilidade fora mes¬mo tentar alcançar um arco-íris, só que sem um pote de ouro no final. De fato, talvez as cores do arco-íris não fossem mesmo as mais apropriadas.
—	Tenho outra idéia.
—	E qual é? — Alek inquiriu.
—	Ambos poderemos usar roupas da cor azul-marinho bordadas com pequenas estrelas. Ir atrás dos próprios so¬nhos também pode ser comparado a tentar alcançar as es¬trelas. Lembro que em uma das salas de recreação do Gran¬de Hospital Infantil, o teto é todo azul-marinho com uma porção de estrelas pintadas.
—	Gostei da idéia — respondeu Alek. — Então a cor será azul-marinho.
Antes que Mariah pudesse responder, uma sorridente garçonete se aproximou da mesa.
—	Mas que dia! — exclamou ela. — A manhã ainda nem terminou e meus pés já estão inchados! E vocês, o que desejam?
—	Dois desjejuns completos com muito café, por favor —Alek respondeu.
—	Em um minuto!
Cumprindo o que dissera, Polly, segundo Mariah leu no bolso do uniforme da moça, apareceu minutos depois, tra¬zendo o café. Também não deixou de notar como a garçonete olhava Alek com admiração. Enquanto ela servia o café, os dois se entreolharam e Polly sorriu com charme.
Poucas mulheres conseguiam ficar imunes à beleza e mas-culinidade de Alek, por isso o pequeno flerte da garçonete não chegou a incomodar Mariah.
—	Bem, agora que já decidimos sobre as roupas, que tal pensarmos no programa em si? — sugeriu, depois que a garçonete se retirou. — Lanie e Jules pareceram mais vol¬tados para algo dramático.
—	Bem, esse sempre foi o tipo de rotina que desenvol¬vemos e que melhor realizamos, Mariah — salientou ele.
—	E já que essa apresentação marcam o nosso retorno, acho que você também concordará em que apresentemos algo que mostre não apenas que estamos patinando juntos de novo, mas que continuamos entre os melhores. Afinal, de vez em quando é bom assustar um pouquinho a concor¬rência, não?
Alek exibiu aquele sorriso deslumbrante que sempre fizera o coração de Mariah se acelerar no passado. Para seu espanto, nessa manhã, mesmo depois de tanto tem¬po, não foi diferente. Disfarçando a emoção, sorveu um gole de café.
—	Claro que sempre ajuda ter um bom equilíbrio psicológico durante a competição — acrescentou Alek. — Principalmente aqueles que têm a tendência de perder a auto¬confiança sob momentos de pressão.
Ambos sabiam muito bem disso. Ao longo dos anos, o esporte já apresentara um bom número de patinadores que simplesmente falhavam sob a enorme exigência de uma com¬petição, alguns conhecidos por suas apresentações erráticas, outros que se superavam nas Olimpíadas para depois tor¬narem-se verdadeiros fiascos no Campeonato Mundial e vice-versa.
Ter um bom desempenho em qualquer esporte exigia muito dos profissionais e nem todos tinham capacidade para agüentar as pressões dos treinamentos puxados e a constante busca da perfeição. Alek e Mariah eram cons¬cientes disso e também de que outros casais possuíam uma capacidade tão boa quanto a deles para superar pres¬sões psicológicas.
—	Então parece que chegamos a um consenso — afirmou Alek, tirando Mariah de seu devaneio. — Queremos duas rotinas totalmente diferentes, mas que mantenham o mesmo nível de dramaticidade. Já que Mariah será sobre um ho¬mem tentando dominar uma mulher selvagem, apresentan¬do um ritmo levemente country, sugiro que One Moment in Time seja algo mais clássico, que toque o espiritual.
—	Sim, isso é o que eu também acho.
Mariah surpreendeu-se com a facilidade com que ela e Alek estavam conseguindo se entender nessa manhã. No passado, era comum terem discussões sobre quase tudo, desde roupas até a interpretação da música. Talvez Alek tivesse mudado de fato, pensou Mariah consigo. Mais in¬trigante ainda era a possibilidade de ela também haver mudado.
Nesse momento, Polly apareceu com o restante do desjejum.
—	Estou me sentindo uma idiota — disse a garçonete ao depositar os pratos diante deles. — Achei que os conhecia de algum lugar, mas demorei um pouco para perceber. São Alek Khazan e Mariah Nichols, os patinadores, certo? — Quando os dois assentiram, ela continuou: — Minha nossa, então eu estava certa! Minha mãe não vai acreditar quando eu disser que os atendi nessa manhã! Ela adora patinação no gelo há muitos anos. Muito antes do fiasco entre Tonya Harding e Nancy Kerrigan. — Pegou o talão de anotações no bolso e tirou uma folha. — Poderiam dar um autógrafo para ela? O nome é Helen Edwards.
—	Com todo prazer — Mariah sorriu, aceitando o papel e a caneta oferecidos pela garçonete.
Depois de mandar um recado carinhoso à mãe da moça, assinou e passou o papel para Alek.
—	É sempre bom saber que o público aprecia a patinação no gelo tanto quanto nós — explicou Mariah. — Até a algum tempo, não era um esporte tão conhecido e popular. De fato, nunca deixo de ficar espantada com o fato de que, apesar dos grandes patinadores do passado, como Peggy Fleming e Dorothy Hamill, por exemplo, foi preciso o acirrado con¬fronto entre Tonya Harding e Nancy Kerrigan para divulgar a patinação artística para o mundo. Infelizmente, isso pro¬jetou mais o esporte do que todos os saltos e desempenhos fabulosos exibidos por outros competidores.
—	É, sem dúvida, hoje em dia a patinação está sendo muito mais exibida pela tevê — Polly concordou. — Sempre que há uma apresentação, minha mãe não sai da frente do aparelho! Aposto que ela fugiria com Philippe Candeloro se tivesse oportunidade!
—	Ela e uma porção de outras mulheres — Mariah riu. — Philippe é um homem muito atraente, por isso vive fazendo as fãs da patinação suspirarem por ele. Em vez de flores e bichos de pelúcia, sempre tenho a impres¬são de que algum dia acabarão encontrando lingeries e chaves de hotéis sobre o gelo, ao final de uma das apre¬sentações dele.
—	Uau! — Polly se surpreendeu. — Deve ser maravilhoso conhecer todos aqueles patinadores! São amigos de alguns deles? Quer dizer, conseguem ter alguma amizade mesmo competindo entre si?
—	Bem, nós não competimos contra todos os patinadores —	Alek respondeu, devolvendo o papel e a caneta. — Somente com aqueles que praticam dança sobre o gelo. Alguns contra os quais costumávamos competir se tornaram profissionais nos últimos anos, embora hoje em dia seja possível recuperar o título de amador, para participar de competições. Ainda assim, mesmo sendo adversários no rinque, muitos patinadores mantêm boas amizades entre si. O esporte é tão exigente que não sobra muito tempo para termos uma vida social mais intensa, por isso a tendência é surgir amizade entre os próprios patinadores, que conhecem bem as dificuldades desse meio.
—	Sim, isso faz muito sentido — Polly assentiu. — Bem, acho que já os incomodei muito. Muitíssimo obrigada pelos autógrafos! Minha mãe ficará encantada. Bom apetite e me chamem se desejarem mais alguma coisa.
Quando Polly se retirou, Alek começou a passar geléia em uma torrada com muita calma.
—	Nunca imaginei que você achasse Philippe Candeloro tão atraente — comentou num tom casual.
Mariah, porém, não se deixou enganar. Conhecia Alek muito bem e seu pulso se acelerou de repente diante da idéia que lhe ocorreu: ele estava com ciúme! Pelo fato de Alek e Philippe serem tão atraentes, sempre houvera uma leve rivalidade entre eles.
Embora conhecesse Philippe apenas por haverem trocado algumas palavras durante competições, Mariah sentiu-se tentada a insinuar que os dois não eram apenas amigos. Só que não teve coragem.
—	Na verdade, eu só o conheço de vista — respondeu.
—	Dei apenas minha opinião a respeito dele. Por quê?
—	Oh, nada importante — Alek deu de ombros. — Apenas curiosidade.
Claro que ele não teria perguntado aquilo se não sentisse mais nada por ela. Mariah sabia disso. Embora continuasse achando Alek o homem mais atraente e másculo que ela já conhecera, tinha consciência de que não havia futuro em voltar a se envolver com ele.
Fora difícil, mas ela conseguira aprender. E não queria nem precisava de uma segunda lição.

CAPITULO V
Você se lembra quando...?
Nos dias e semanas que se seguiram, Mariah lembrou várias vezes da convicção que tivera naquela manhã, no Café Irlandês.
Apesar de todo seu esforço, não estava sendo fácil se manter indiferente a Alek. Por mais que lutasse contra seus sentimentos, parecia que a cada vez que se encontravam tudo se apagava de sua mente.
Alek observava cada um de seus movimentos e atitudes de uma maneira muito intensa, deixando-a apreensiva e excitada ao mesmo tempo.
As sessões de treinamento na academia de dança, por vezes revelavam-se uma verdadeira tortura, principalmente nas ocasiões em que Lanie não estava por perto para ame¬nizar a tensão. Quando treinavam sozinhos, Mariah se via mais ciente do que nunca das mãos fortes de Alek moven-do-se sobre seu corpo e do reflexo dos dois nas paredes cobertas de espelhos.
Ambos eram altos, tinham cabelos negros e denotavam extrema elegância quando estavam juntos. Dançavam como se estivessem se preparando para uma espécie de ritual amoroso, algo que fazia seus corações baterem mais forte e as respirações se alterarem.
— Incline o corpo para trás — disse Alek, segurando-a com firmeza e delicadeza ao mesmo tempo.
Mariah obedeceu e assim que ficou na posição correta, fez o que Lanie chamava de "braços de cobra", erguendo as mãos e descendo-as devagar, com movimentos sinuosos. O efeito tornava-se ainda mais bonito pelo fato de Mariah unir o polegar e o dedo médio de cada mão durante o mo¬vimento, um pequeno truque que Lanie lhe ensinara para atribuir uma aparência mais graciosa à dança.
—	Muito bom, Mariah — Alek elogiou-a.
Meio inclinado sobre ela, mantinha as pernas ligeira¬mente separadas enquanto a segurava pela cintura. Nessa posição, o rosto atraente quase roçava os seios de Mariah, discretamente revelados pelo decote da malha preta que ela usava.
Mariah podia sentir a respiração de Alek junto à sua pele coberta por gotículas de suor, provocando-lhe deliciosos arrepios pelo corpo. Embaraçada, percebeu que a sensuali¬dade do momento tornara seus mamilos intumescidos. Tanto que a evidência contra o tecido colante da malha não passou percebida por Alek.
Por um instante que pareceu infinito, os olhos azuis de Mariah se perderam no profundo verde dos de Alek, tiran-do-lhe o fôlego. Vira aquele brilho de desejo muitas vezes no passado, um meio de ele denunciar que a queria.
O silêncio na sala era quebrado apenas pela tensão e expectativa de ambos. Mariah sentia o coração batendo com tanta força que era quase como se pudesse ouvi-lo. Um leve suspiro escapou por entre seus lábios e os olhos de Alek se escureceram ainda mais de desejo.
Então, sem poder se conter por mais tempo, ele beijou a pele sensível entre os seios dela.
—	Mariah... — sussurrou.
Ela não soube ao certo o que fazer. O bom senso lhe dizia para afastá-lo antes que fosse tarde demais, porém, seu coração gritava o contrário. Levada por um impulso, enlaçou os braços em torno do pescoço de Alek e deixou que os lábios dele cobrissem os seus.
Foi como se os mais de dois anos que haviam se passado desde que ele a beijara pela última vez não tivessem exis¬tido. Ao mesmo tempo, a longa ausência tornava o beijo ainda mais intenso, denunciando com eloqüência o imenso desejo que ainda sentiam um pelo outro.
Alek apertou-a mais contra si e a colocou de pé.
Mariah segurou o rosto de Alek entre as mãos, antes de se insinuarem pelos cabelos macios, fazendo algumas me-chas se soltarem do curto rabo-de-cavalo. A barba levemente áspera roçava seu rosto de uma forma familiar, despertan-do-lhe outras sensações adormecidas e fazendo desmoronar o muro que ela lutara tanto para erguer em torno de si.
No mais íntimo de sua alma, Mariah sabia que nunca deixara de amar Alek. Bastara ele tomá-la nos braços mais uma vez para fazê-la derreter como gelo sob o sol. Sim, Alek era mesmo o único homem que conseguia dei¬xá-la assim.
—	Oh, Mariah... Não imagina o quanto senti sua falta... — Alek murmurou entre um beijo e outro.
Com sensualidade, deslizou as lábios pelo pescoço deli¬cado, antes de voltar a beijá-la.
Mariah gemeu baixinho ao sentir as mãos de Alek.per¬correndo todo seu corpo. Desejava poder fazer amor com ele ali mesmo, para saciar a vontade de senti-lo intimamente mais uma vez.
Entretanto, sabia que se isso acontecesse, voltaria a se render a ele com toda sua alma e não muito tempo depois seu coração seria arrasado de novo.
Assim, ao menos dessa vez, a razão prevaleceu e ela con¬seguiu se afastar de Alek.
—	Pare, por favor — pediu, ofegante, levando uma mão aos próprios lábios e outra ao peito de Alek.
—	Mariah... o que foi? Sei que me quer tanto quanto eu te quero. Sinto isso em cada fibra do seu ser, pela maneira como você corresponde às minhas carícias. E não é algo novo para nós. Já fomos amantes.
—	Sim, mas não somos agora, e eu... eu não sei onde isso tudo nos levará. Não quero dormir com você só porque ainda existe... atração entre nós, Alek. Não quero isso. Não sou do tipo de mulher que aceita ficar com um homem apenas por uma noite. Nunca fui.
—	E acha que não sei disso?
Alek encarou-a por um momento. Então, afastou-se res¬mungando algo incompreensível e passou a mão pelos ca¬belos. Um músculo se contraiu em seu maxilar, sinal evi¬dente das emoções que o atormentavam.
—	Prometi a mim mesmo que não começaria nada desse tipo — disse a ela. — Não sei o que deu em mim ainda a pouco. Minha única certeza era a de que eu a queria. Não tive mais ninguém depois de você, Mariah. Senti demais a sua falta. As vezes acho que fui o maior idiota do mundo por deixá-la se afastar de mim.
—	O-o q-que você está querendo dizer? — indagou ela, ajeitando os cabelos e se recompondo.
—	Que quero tê-la de volta na minha vida, Mariah. — Alek pensou um instante nas próprias palavras, antes de prosseguir: — Talvez tenha sido ingenuidade da minha par¬te, mas achei que poderíamos trabalhar juntos sem nos en¬volver pessoalmente mais uma vez. No entanto, essas últi¬mas semanas deixaram claro que não é isso que eu quero, e nem você, suponho. Cometemos um erro antes, mas ainda não é tarde demais para nós.
—	Contudo, não hesitou em cancelar nosso casamento — lembrou Mariah com ressentimento. — Nem sequer pro¬testou quando devolvi o anel de noivado. Agora quer reco¬meçar de onde paramos, como se os dois últimos anos não houvessem acontecido. Não sei se tenho condições de fazer isso, Alek. Sinceramente, acho que não suportarei sofrer tudo outra vez, se as coisas não derem certo entre nós. E por que dessa vez seria diferente de antes?
—	Porque nós mudamos? — Alek sugeriu. — Porque es¬tamos mais velhos, maduros e preparados para lidar com a união da vida profissional e pessoal?
—	Não foi isso que você disse naquele primeiro dia do nosso reencontro, a caminho do Café Irlandês — salientou Mariah. —Afirmou que casamento entre celebridades estão fadados a não dar certo e deixou implícito que esse também teria sido nosso destino, se houvéssemos nos casado.
—	Sim, eu sei. Mas talvez eu tenha percebido que estava errado a esse respeito.
—	Talvez — anuiu Mariah, hesitante. — Mas, entenda bem, Alek, não tenho certeza se foi seu coração que chegou a essa nova conclusão ou seus hormônios. Nem você mesmo sabe a resposta. No que diz respeito ao meu coração, receio não ter nem metade da força que anunciei no primeiro dia.
—	Sei que a magoei no passado — Alek admitiu. — Mas precisa acreditar quando lhe digo que nunca mais farei isso. Não sou nenhum idiota que não consegue aprender com os erros. Tenho consciência de que você sofreu um bocado nes¬ses últimos anos. No entanto, embora eu tenha lutado contra meus sentimentos, também sei, e você deve saber, que ainda te amo.
—	Ama mesmo, Alek?
Mariah não sabia se ficava feliz ou angustiada com a confissão. Parecia que esperara uma vida inteira para ouvir Alek dizer aquilo mais uma vez. Todavia, agora que ele dissera, Mariah não sabia se tinha condições de esquecer o passado e recomeçar tudo.
—	Sim, eu ainda te amo — Alek confirmou. — Nunca deixei de te amar. Nosso rompimento foi tão doloroso para mim quanto para você, Mariah. Por que acha que não tive outra pessoa na minha vida, desde então? Se eu lhe der o anel que me devolveu, voltará a usá-lo?
—	Está querendo dizer que ainda guarda aquele anel?
Mariah espantou-se quando Alek assentiu. Pensara que ele havia se livrado da jóia em algum momento de fúria. O fato de Alek ainda guardar seu anel de noivado deixou-a muito comovida.
—	Claro que ainda o guardo — respondeu ele, demons¬trando certa angústia. — Como pôde pensar o contrário? O que preciso provar para que você acredite em mim?
—	Seja meu amigo, como costumava ser. Essa foi uma das coisas que mais me magoou depois que nos separamos, sabe. Senti muito perder também a sua amizade. Por muitas vezes, tive vontade de telefonar para você, chorar no seu ombro... Só que eu não podia fazer isso porque era sobre você que eu queria desabafar. — Forçou um sorriso. — Sendo assim, não me pressione para tomar uma decisão agora. Me dê algum tempo para pensar melhor, Alek.
—	Entendo e sei que você tem razão. Se é isso que quer, então assim será. Estou disposto a dar ao nosso relacionamento o tempo que for necessário para nos reestruturarmos melhor dessa vez. — Sorriu para ela. — Então vamos voltar ao treinamento. Onde estávamos mesmo?
—	Na... na inclinação para trás — lembrou Mariah.
Pelo brilho de divertimento no olhar de Alek, ela percebeu que ele sabia a resposta tanto quanto ela.
—	Talvez seja melhor esquecermos aquela parte e se¬guirmos em frente — sugeriu.
—	Nada feito — Alek contestou. — Para mim, seria um prazer praticar esse movimento durante toda a tarde. Quer voltar a fita ou prefere que eu o faça?
—	Pode deixar que eu volto.
Feliz por ter uma desculpa para se afastar dele por um instante, Mariah foi retornar a fita no gravador.
Se fosse sincera consigo mesma, reconheceria que desde o momento em que recebera a proposta, alimentara espe¬ranças de que a reconciliação fosse não apenas profissional, mas também pessoal. Entretanto, nunca imaginara que Alek tomaria a iniciativa de declarar tão abertamente que ainda a amava.
A música recomeçou, preenchendo a sala com seus acor¬des envolventes. Mariah pousou a mão sobre a de Alek e começaram a se mover com extrema cumplicidade. Era como se o mundo lá fora houvesse parado e só restasse os dois ali, dançando como um só.

CAPÍTULO VI

Mariah tinha certo receio em viajar de avião, mas na sua profissão, viagens desse tipo se tornavam um dos requisitos principais.
Assim, ao longo dos anos, ela se acostumara com a idéia, embora nunca tivesse conseguido dominar o medo por com¬pleto. Sempre que desembarcava de um avião, sentia como se houvesse acabado de escapar da morte, e dessa vez não foi exceção.
Alek conhecia seus medos. Por isso, apertou-lhe a mão com segurança, antes de abrirem os cintos de segurança. O vôo os trouxera para a cidade onde se localizava o Grande Hospital Infantil.
Depois de pegarem as bolsas no compartimento de ba¬gagem, os dois saíram pelo corredor, seguidos de perto por Lanie e Jules. Após conseguirem pegar as malas, foram até a agência onde Jules alugara um carro. Munido com um mapa da cidade, o treinador os conduziu até o hotel.
Sentada no banco de trás, com Alek, Mariah sentiu-se grata pelo braço que ele colocara em torno de seus ombros. Viagens de avião lhe provocavam não apenas medo, mas também um enorme cansaço físico. Mal podia esperar para tomar um banho e deitar.
As luzes da rua iluminavam a neve que caía por toda a cidade, tornando ainda mais belo o cenário repleto de en¬feites natalinos. Todo o local parecia o grande cenário de um conto-de-fadas.
Quando Jules estacionou o carro diante do hotel e todos saíram, Mariah respirou fundo, inspirando o ar frio mistu¬rado ao leve cheiro de fumaça das chaminés.
Para seu alívio, Jules e Laine já haviam cuidado de todos os detalhes sobre a hospedagem, por isso não foi preciso fazer mais nada, a não ser seguir o carregador de malas até os elevadores. Logo estava na suíte, onde uma cesta com produtos típicos da região havia sido deixada sobre a mesa, como um símbolo de hospitalidade.
—	Precisa de mais alguma coisa, Mariah? Gelo, por exem¬plo? — indagou Alek, depois de conversar com o carregador a respeito dos serviços do hotel.
—	Sim, por favor. Estou com sede por causa da viagem.
—	Então providencie dois baldes de gelo, por favor — pediu Alek, entregando uma generosa gorjeta ao carregador. Voltou-se para Mariah: — Sei que deve estar cansada para querer sair para jantar. Que tal pedirmos que nos sirvam no quarto?
—	Oh, eu agradeceria muito, Alek.
—	Ótimo. Então vou deixá-la sozinha para desfazer as malas e avisarei quando o jantai estiver servido. Pedirei que sirvam no meu quarto. Se precisar de mim, bata à porta. — Ele indicou a porta que unia as duas suítes.
—	Está bem. E obrigada... por tudo, Alek. Sua paciência, compreensão... Apesar da pressão de treinarmos as duas novas rotinas, essas últimas semanas foram algumas das melhores da minha vida. Quase como nos velhos tempos, só que sem as discussões e desentendimentos que costuma¬vam estragar tudo. Para ser sincera, não acreditei que você pudesse mudar. Mas agora vejo que mudou mesmo.
—	Sim, eu mudei — Alek anuiu, sério. — Perdi alguém muito importante. Não quero perdê-la de novo, Mariah. Fa¬rei o que estiver ao meu alcance para dessa vez tê-la ao meu lado para sempre. Até o jantar. E não esqueça de man¬ter essa porta trancada — lembrou-a antes de se retirar.
Mariah obedeceu, sabendo que Alek tinha razão em se preocupar com sua segurança, já que pessoas famosas cor¬riam o risco de sofrer todo tipo de atentado.
Começou a arrumar as roupas no guarda-roupa. Não conseguia parar de pensar em Alek. O que dissera a ele era verdade: as últimas semanas que haviam passado juntos tornaram-se um verdadeiro paraíso para ela, apesar de to¬das as cansativas horas de trabalho.
Mesmo quando não estavam treinando, tinham de assistir pilhas de fitas de vídeo com apresentações não apenas de outros casais, mas também de patinação individual. Estu¬daram o trabalho de Scott Hamilton e as rotinas inovadoras dos casais mais famosos da patinação no gelo.
Para sua surpresa, mesmo com tanto trabalho, Alek in¬sistia em tirar uma folga de vez quando, Jules e Lanie concordaram todas as vezes. Era quase como se os dois estivessem conspirando com Alek, porque naquelas noites ele, de fato, a cortejara.
A palavra parecia obsoleta, mas Mariah não conseguia pensar em outro termo que se adequasse à situação. Alek a levara para jantares, cinemas e danceterias. Durante tais encontros, ele fizera questão de demonstrar que ainda a amava e desejava. Ainda assim, não forçara nenhuma de¬cisão por parte dela.
Chegaram a trocar alguns beijos e carícias, mas nada além disso. Mariah se questionava por que continuava a aceitar apenas isso quando todo seu corpo ansiava por se render a ele.
Amava Alek e somente o medo de sofrer novamente a impedia de se entregar. Alek, por sua vez, fazia todo o pos¬sível para convencê-la de que havia mudado e de que a queria de volta, dessa vez para sempre.
Quando o gelo foi entregue, ela serviu-se de um copo com suco de frutas. Depois de tomá-lo, foi preparar um banho de espuma.
Sabia que mais cedo ou mais tarde teria que chegar a uma conclusão sobre seus sentimentos por Alek, pensou enquanto mergulhava na relaxante água perfumada. Não podia continuar adiando isso por muito tempo.
Suspirou, desconsolada. Seria tudo tão simples se essa fosse a primeira vez entre eles...
Havia acabado de sair do banho e vestia um robe atoalhado com o logotipo do hotel bordado na altura do peito, quando ouviu Alek bater à porta.
—	Só urn minuto — falou em voz alta, fechando o robe com firmeza.
Ao abrir a porta, encontrou Alek encostado ao umbral.
—	Desculpe a demora, mas é que acabei de tomar banho.
—	Estou vendo.
Os insinuantes olhos verdes percorreram seu corpo de alto a baixo e voltaram a fitar o rosto delicado. Os cabelos de Mariah se encontravam presos no alto da cabeça, mas alguns fios haviam se soltado e emolduravam-lhe o belo rosto com perfeição.
Sob aquele olhar perscrutador, Mariah sentiu um frio no estômago ao lembrar que estava nua por baixo da roupa. Embora tivesse fechado o robe com firmeza, o tecido cedera um pouco, revelando a leve curva entre seus seios.
Sem que ela esperasse, Alek tocou a curva sensível de seu pescoço com a ponta dos dedos e foi descendo devagar.
—	O jantar está servido — disse com voz rouca. — Porém, eu não me oporia a pular essa parte e ir direito para a
sobremesa...
Mariah sentiu-se perdida. Diante dela, a presença de Alek parecia dominadora e perigosamente máscula para lhe dar alguma coragem de reagir. Seu coração começou a bater mais forte, antecipando o que poderia acontecer, e a respi¬ração tornou-se trêmula, ofegante.
A razão gritava para que ela o impedisse de continuar, todavia, as palavras não saíam de sua garganta. Entreabriu os lábios para tentar falar, mas Alek os capturou no mesmo instante.
Mariah gemeu baixinho ao sentir o contato daqueles lá¬bios macios, exigentes. Quando as mãos de Alek foram se tornando mais ousadas, Mariah procurou desesperada por algum resquício de raciocínio lógico restante em sua mente.
Talvez houvesse dado a impressão de que queria provo¬cá-lo vestida daquela maneira. Quem sabe até essa fosse mesmo a verdade. No entanto, em seu próprio coração ainda não havia a certeza de estar preparada para isso, por mais que seu corpo correspondesse à proximidade do dele.
—	Não, Alek, por favor — pediu quando os lábios quentes roçaram a curva de seu pescoço. — Ainda não estou pronta.
—	Claro que está — ele sussurrou-lhe ao ouvido. — Seu corpo me diz isso.
—	P-preciso de mais tempo — balbuciou Mariah. — Por favor, Alek.
—	Está bem! — disse ele com certa impaciência, afas¬tando-se dela. — Então vá se vestir antes que eu esqueça de que sou um cavalheiro e faça algo de que me arrependa depois.
Mariah seguiu para o quarto ainda com o coração ace¬lerado. Haviam chegado muito perto dessa vez. Estava brin¬cando com fogo. Fora muita ingenuidade de sua parte pensar que poderiam apenas trocar um beijo sem que nada mais acontecesse. Bastava estar nos braços de Alek e todo seu poder de raciocínio parecia sumir feito fumaça. E sabia que o mesmo acontecia com Alek.
Quando finalmente conseguiu se recompor, encaminhou-se para a suíte de Alek. Ele já se encontrava à mesa, es-perando-a. Aos olhos de alguém que o desconhecesse, Alek pareceria calmo e relaxado, porém Mariah não se deixou enganar. Sabia que ele estava tão tenso quanto uma corda de violino. Um músculo se enrijeceu em seu maxilar e os olhos verdes brilhavam como os de uma pantera.
Mariah sentiu-se culpada e embaraçada ao mesmo tempo. No fundo, sabia que o provocara e depois voltara atrás na decisão. A culpa era toda sua.
Espantou-se ao ver o riso de Alek.
—	Ainda bem que passamos muito tempo sobre o gelo — comentou ele. — Caso contrário, eu seria obrigado a tomar longos banhos frios sempre que a visse.
—	Não sei se ajuda, mas eu sinto muito, Alek — disse Mariah, sentando-se diante dele. — Fiquei com medo. Talvez se tudo der certo na apresentação eu não continue com todo esse nervosismo...
—	Hei, não se preocupe com isso. Prometo não forçá-la a nada. 0 fato foi que... vê-la diante de mim vestida apenas com um robe, despertou-me tantas lembranças que... acabei me excedendo. — Serviu dois cálices de vinho. — Que tal começarmos a comer antes que a comida esfrie? Enquanto isso, combinaremos como será a visita ao Grande Hospital Infantil, amanhã cedo.
—	Sim.
Mariah não sabia ao certo o que esperar dessa visita. Sempre sentia o coração apertado quando tinha de visitar o hospital, mesmo sabendo o quanto as crianças admiravam todos os patinadores.
—	Como está o vinho? — indagou Alek.
—	Ótimo.
—	E a comida?
—	Um pouco fria. Entretanto, não por culpa do hotel.
—	Não.
Alek lançou-lhe um olhar significativo, fazendo-a enrubescer.
Mariah sentiu um frio no estômago, semelhante àquele que experimentava antes de uma apresentação. Mal conse¬guiu tocar na comida, mas bebeu mais vinho do que deveria, imaginando todo o tempo se Alek desejava embebedá-la e seduzi-la.
No entanto, quando terminaram o jantar, ele limitou-se a acompanhá-la até a outra suíte e despedir-se dela com um beijo na testa.
Mariah fechou a porta, mas não ouviu Alek fazer o mes¬mo. Deixara a dele aberta, num discreto convite.
Após vestir uma camisola confortável, deitou sob os len¬çóis, ciente de que apenas uma parede, e suas próprias inseguranças, separavam-na de Alek.

CAPÍTULO VII
Os sonhos se tornam realidade
O Grande Hospital Infantil era um grande complexo hos¬pitalar todo feito de tijolos vermelhos, com vários prédios, andares e setores. Começara na década de 1800, como um orfanato. Porém, ao longo dos anos, tornara-se um enorme centro de atendimento infantil.
O prédio original ainda era mantido, e agora abrigava a recepção e o setor administrativo. Foi a esse prédio que Mariah, Alek e outros patinadores que participariam do evento beneficente foram conduzidos pelo sr. Fielding, di¬retor do programa Cartas para os Anjos.
Mariah já conhecia bem o esquema, pois participara de outro show beneficente para o hospital. No saguão principal, via-se um busto do fundador e uma placa onde se lia o lema do hospital: "Cuidar das crianças hoje, porque elas são a esperança do amanhã".   
Mariah sabia que apesar dos avanços da tecnologia cien¬tífica, para muitas daquelas crianças não havia esperança. Não haveria um "amanhã" para elas.
O pensamento trouxe lágrimas aos seus olhos, as pri¬meiras de muitas que por certo ela ainda derramaria até o fim da visita.
—	Mariah, tem certeza de que quer continuar? — Alek segurou-lhe a mão. — Se não estiver disposta, eu...
—	Não — ela balançou a cabeça. — Ficarei bem. É só que as crianças... Quando as vir, desejará poder fazer mais por elas. Vai se sentir culpado por não oferecer nada além de algumas horas do seu tempo patinando um número que com certeza será reaproveitado em uma competição.
—	Sei o que quer dizer — Alek assentiu. — Mas o dinheiro que conseguiremos com isso irá beneficiá-las. Quem sabe até consiga realizar o sonho de alguma das crianças?
—	Sei que está certo, mas, no meu coração, ainda sinto que poderia fazer mais. Eu deveria, entende?
A convicção de Mariah aumentou ainda mais quando o sr. Fielding os conduziu por outras alas do hospital. Durante todo o tempo, o que mais impressionava Mariah era a co¬ragem e alegria daquelas crianças. Aquelas que podiam, saudavam os visitantes com tanta alegria que logo ela se viu desesperada para encontrar um lugar mais reservado, onde pudesse chorar.
Sentiu-se muito envergonhada pelo tempo que passara na cama do hospital, negando-se a receber visitas e se la¬mentando pelo acidente. Em vez de se fecharem na auto-piedade, essas crianças demonstravam alegria ao conversar com os patinadores.
Em uma outra unidade, Mariah se aproximou da cama de uma garotinha. Sentada na cama, tinha uma mesinha diante de si e estava concentrada em colorir um livro in¬fantil. Uma mecha de cabelos teimava em lhe cair sobre um olho enquanto ela mantinha a cabeça abaixada, demons¬trando uma expressão de concentração. Aparentava ter uns sete anos e mesmo sem saber o motivo, Mariah sentiu-se estranhamente atraída pela figura da menina.
—	Olá — cumprimentou-a ao se aproximar mais da cama. — Sou Mariah Nichols. Estou com o grupo que está visitando o hospital hoje.
—	Eu sei — respondeu a menina com polidez. Os bri¬lhantes olhinhos castanhos eram o único indício de sua ex¬pectativa. — Você pratica dança sobre o gelo e patina com Alek Khazan. Estão juntos pela segunda vez agora.
Mariah ficou surpresa com as declarações da menina. Ao contrário dos esportes mais populares, como futebol e bas¬quete, a patinação artística não tinha figuras tão conhecidas como Joe Montana ou Michael Jordan. Estes representavam o tipo de herói com os quais as crianças mais se identifi¬cavam. Embora as crianças do hospital soubessem que pa¬tinadores eram celebridades, com o direito de distribuir fotos autografas para elas e tudo mais, Mariah também sabia que a maioria não saberia diferenciar Oksana Bayul de Nancy Kerrigan. Além disso, as duplas que praticavam dan¬ça no gelo eram menos conhecidas do que os patinadores individuais, que costumavam receber mais reconhecimento por parte do público.
—	Como sabe de tudo isso? — Mariah perguntou à me¬nina, curiosa.
—	Sei porque você e Alek Khazan são dois dos meus ídolos — confessou ela, cheia de contentamento. — Quando eu crescer, quero dançar sobre o gelo igualzinho a você!
—	É mesmo? Bem, isso me deixa muito lisonjeada, srta...?
—	Sou Bethany Thacker.
—	Bem, como eu ia dizendo, Bethany, fico muito lison¬jeada por ser uma das pessoas que você admira. Gostaria de ter uma foto autografada por mim e Alek Khazan?
Bethany assentiu de imediato, os olhos brilhando de fe¬licidade. Ainda assim, Mariah percebeu uma leve sombra de tristeza na expressão da menina. Bethany não se en¬contrava na ala das crianças com doenças terminais. Essa ala do hospital era reservada para crianças com deficiên¬cia física.
Ao perceber o detalhe, Mariah lançou um olhar involun¬tário para as pernas da garotinha, encobertas pelo lençol. Seria possível que essa menina que desejava tanto se tornar uma patinadora não podia... nunca poderia andar?
Mariah sentiu um aperto no peito.
—	Oh, preciso pegar mais fotos porque as minhas aca¬baram — mentiu. — Espere um pouco que eu voltarei em um instante. Prometo. E trarei Alek Khazan comigo, ok?
—	Ok — Bethany sorriu, lutando para disfarçar o medo de que Mariah não voltasse mais.
Porém, antes de ir ao encontro de Alek, Mariah se dirigiu à sala das enfermeiras. As três que estavam de plantão lançaram-lhe olhares inquiridores.
—	Olá, sou Mariah Nichols. Estou com os patinadores que participarão do programa Cartas para os Anjos. Gos¬taria de saber se podem me dar algumas informações sobre um dos pacientes dessa ala. O nome dela é Bethany Thacker. Está em um quarto quase no final do corredor.
—	Oh, sim — respondeu a enfermeira-chefe. — E um amor de criança. Está aqui para uma operação.
—	Pode me dizer mais detalhes? Quero dizer... sei que não sou parente e isso talvez vá de encontro às normas do hospital, entretanto ela me reconheceu. Disse que já me viu dançar com Alek Khazan e que deseja ser patinadora quando crescer. Eu... eu queria saber quais são as chances de isso se tornar realidade. Se ela estiver mesmo disposta a seguir essa carreira, existem aulas de patinação para crianças na maioria dos rinques e eu poderia ajudá-la a começar. Entretanto, eu não quis me precipitar e dar falsas esperanças a ela...
—	Foi muito sensato da sua parte, srta. Nichols. Receio que as esperanças de sucesso para a operação de Bethany não sejam muito boas. Existe grande possibilidade de ela ter que passar toda a vida em uma.cadeira de rodas.
—	Oh, não... — Mariah murmurou. — Não existe a mí¬nima chance de ter havido algum erro de diagnóstico? Quero dizer, sei que a equipe é muito competente, mas os médicos também são humanos... Até mesmo o melhor deles está sujeito a cometer erros.
Mariah lembrou mais uma vez do período em que ficara no hospital, com as pernas paralisadas, devido ao trauma do acidente de carro, à morte de Worth e Richard e o medo de não poder mais voltar a patinar.
Embora não houvessem encontrado nenhuma evidência que sustentasse a teoria, os médicos que a examinaram inicialmente, acreditavam que devia haver alguma fratura ainda não identificada em sua espinha, que resultará na paralisia das pernas.
O erro terrível de diagnóstico, embora compreensível diante das circunstâncias na época, contribuíra ainda mais para o medo de Mariah. Por isso a paralisia psicológica continuara até que um especialista fora consultado e final¬mente descobrira que a mente de Mariah estava enganando seu corpo. Na verdade, não havia nada de errado com suas pernas, exceto por algumas fraturas leves nos músculos e ligamentos.
—	Todos gostaríamos de pensar que os diagnósticos des¬sas crianças estão errados, srta. Nichols — declarou a en-fermeira-chefe com um sorriso compreensivo. — Infelizmen¬te, não é o caso de Bethany. Sua doença é resultado de um acidente de carro, no qual ela também perdeu os pais. O motorista do outro carro estava bêbado e os atingiu em cheio. Bethany não tem outros parentes, por isso ficou órfã. E já que é difícil, ou mesmo impossível, pais adotivos que¬rerem uma criança mais velha, ainda por cima paralítica, receio que Bethany terá que passar toda a vida em lugares especializados para pessoas como ela.
—	Oh, Deus... — murmurou Mariah com tristeza, com¬parando seu próprio caso ao de Bethany. — Que situação mais triste... Ela é uma criança tão amável e inteligente...
—	É verdade, srta. Nichols. Bethany realmente adora patinação no gelo e também os patinadores, como você e Alek Khazan. Mal cabia em si de contentamento quando soube que vocês visitariam o hospital. É a primeira vez que ela demonstra interesse em alguma coisa, desde que os pais morreram. Esse também é um dos motivos que têm levado os médicos a adiarem a cirurgia. Primeiro querem que ela fique mais estável do ponto de vista emocional. Todavia, só o fato de conhecê-la pessoalmente já deve ter feito maravi¬lhas para a menina, tenho certeza.
Mariah voltou para o quarto de Bethany mantendo uma expressão pensativa. Encontrou com Alek no corredor e con¬tou a ele sobre a menina, antes de conduzi-lo até o quarto dela. O rostinho de Bethany se iluminou ao vê-los.
—	Olá, Bethany. — Alek pegou uma foto dos dois e a colocou sobre a mesinha, ao lado do livro que ela coloria. — Fiquei sabendo que você é nossa fã.
—	Sim, muito! — exclamou a menina com entusiasmo. Voltou-se para Mariah: — Fiquei com medo de que não fosse voltar. Mas você voltou e trouxe Alek Khazan também!
—	Claro que sim — confirmou Mariah. — Como pôde duvidar de mim? — acrescentou, fingindo ar de censura. .— Sempre cumpro minhas promessas, mocinha.
—	Sempre?
—	Sim.
Alek e Mariah assinaram a foto e conversaram com Bet-hany por mais alguns minutos. Mais uma vez, Mariah teve a chance de observar o quanto Alek se dava bem com crian¬ças. Ele seria um pai maravilhoso, pensou consigo, sentindo o coração se encher de ternura diante do pensamento.
Por que insistia em mantê-lo a distância?, questionou-se. Por que deixava as dúvidas e receios atrapalharem seu amor por ele? Alek mudara de verdade. Será que ela não tinha coragem suficiente para reconhecer isso?
O sr. Fielding apareceu à porta, interrompendo seus de¬vaneios.
—	Posso ter a atenção de vocês um instante, por favor? Detesto ter que interromper a visita, mas está na hora de continuarmos. — As crianças protestaram com vaias. — Sinto muito, crianças. Precisamos completar a visita.
—	Claro, sr. Fielding. Já estamos indo — respondeu Alek. Então dirigiu-se à menina: — Bem, Bethany, o dever nos chama. Mariah e eu precisamos ir. Mas poderemos voltar depois para visitá-la, se você quiser.
—	Fala sério? De verdade?
—	Pela minha honra — Alek levou a mão ao peito, num gesto que as crianças costumavam fazer ao selar uma promessa.
—	E a minha também — acrescentou Mariah com o mes¬mo gesto.
Ao se despedirem de Bethany, não pôde deixar de se perguntar qual seria o destino da menina. Seria mesmo seu futuro tão infeliz quanto a enfermeira descrevera?
Durante os dias que se seguiram, a questão não parou de atormentar sua mente. Cumprindo a palavra, ela e Alek visitaram Bethany com freqüência. De fato, foram encora¬jados pelos médicos, que revelaram que as visitas estavam fazendo maravilhas ao espírito da menina.
Mesmo tendo consciência disso, Mariah vivia se pergun¬tando se ela e Alek estariam mesmo ajudando a menina ou apenas prejudicando-a ainda mais. Em pouco tempo, os três ficaram muito afeiçoados. Embora Mariah e Alek fi¬zessem todo o possível para não dar falsas esperanças à menina, a idéia de se tornar patinadora não saía da cabeça de Bethany.
Ao escrever sua "carta para um anjo", onde deveria des¬crever o que mais desejava no mundo, Bethany pediu sim¬plesmente um par de patins com lâminas.
—	Oh, Alek — murmurou Mariah certo dia, quando saíam do hospital. — Não suporto a idéia de ver a operação de Bethany não ter sucesso e de que talvez ela nunca mais possa andar, e muito menos patinar.
—	Eu sei.
Enquanto se encaminhavam para o carro alugado, Alek passou o braço pela cintura dela, num gesto reconfortante, como costumava fazer quando estavam noivos.
Estranho, mas o gesto pareceu tão natural que Mariah não sentiu vontade de protestar, mesmo sabendo que estava se tornando mais vulnerável com a aceitação. Levada pela sensação de conforto, encostou a cabeça no ombro dele, grata pelo calor daquele corpo forte e protetor. Alek segurou-a com mais firmeza, olhando-a de um modo diferente.
"Eu te amo, Mariah", pensou ele não pela primeira vez, desde que haviam se reencontrado. Nunca deixara de amá-la. Sabia que se alguém lhe desse caneta e papel para es¬crever sua "carta para um anjo", pediria para ter Mariah novamente para si, como seu amor... sua noiva.
Ela era tudo que ele sempre desejara em uma mulher. E vê-la com Bethany nos últimos dias servira para enfatizar ainda mais sua certeza. Não conseguia entender como dei¬xara Mariah sair de sua vida. E agora que ela estava de volta, sabia que não era suficiente tê-la apenas como par¬ceira profissional. Queria que Mariah fosse sua... para sempre.
Desejava acordar todas as manhãs e vê-la ao seu lado pelo resto da vida. Com ela, compartilharia seus sonhos, sucessos, medos, inseguranças... Podia até imaginar ambos sentados diante de uma lareira, tomando vinho e conver¬sando. Então teria o direito de tocá-la e amá-la sempre que desejasse.
Sua maior angústia no momento, era o fato de ela querer mantê-lo a distância, devido às próprias inseguranças. Entretanto, não pretendia desistir facilmente. No tempo certo, Mariah seria sua novamente.
—	Tenho um pressentimento de que tudo dará certo para Bethany — disse a ela.
—	E o que o faz dizer isso?
—	Estamos em uma época sagrada — ele lembrou-a. — Um tempo propício para milagres, se acreditarmos neles.
CAPÍTULO VIII

Dance comigo Para sempre
Os ensaios haviam terminado. Essa noite aconteceria o grande show e a platéia se encontrava repleta de expecta-dores. O dinheiro que eles haviam pago pelo ingresso seria doado ao programa Cartas para os Anjos, em benefício do Grande Hospital Infantil.
A imprensa também estava presente, junto com uma equi¬pe de câmeras para gravar o espetáculo e exibi-lo na pro¬gramação televisiva da véspera de Natal.
Nos bastidores, Mariah sentia-se mais nervosa do que de costume, antes de uma apresentação. Afmal, essa seria sua primeira exibição ao vivo, desde que Worth e Richard haviam morrido.
Embora não se tratasse de uma competição e não hou¬vesse juizes para analisar cada detalhe de seus movimentos, ela andava de um lado para outro com inquietação, man¬tendo as mãos nos bolsos da jaqueta.
—	Relaxe, Mariah. Estou ficando nervoso só de vê-la desse jeito — disse Alek, exercitando-se em uma esteira elétrica, próxima ao corredor que conduzia aos camarins.
A maioria dos patinadores se exercitava dessa maneira antes de uma competição, e Alek, com seu físico impecável, não era exceção.
—	Eu já falei isso a ela há menos de dois minutos! — protestou Jules, erguendo as mãos com impaciência. — Mas quem disse que me deu ouvidos? Nem pensar! — ele gritou.
—	Não está em condições de censurá-la, Jules — salientou Lanie com calma. — Pelo modo como está gritando, parece até que estamos nas Olimpíadas de Inverno ou no Cam¬peonato Mundial.
—	Oh, pelo amor de Deus! — exclamou o treinador, exas¬perado. — Trata-se da estréia de Alek e Mariah depois da reconciliação, mulher! Todo o mundo da patinação, sem men¬cionar a imprensa, estará assistindo! — gritou mais uma vez. — Eu apenas... — interrompeu-se ao notar o modo como Lanie arqueara uma sobrancelha, com ar de censura. Diminuindo o tom de voz, prosseguiu: — Eu queria que tudo corresse bem, só isso.
—	Tudo dará certo — a coreógrafa assegurou-o. — Agora vamos, Jules. — Segurou o braço dele com firmeza. — Se ficar aqui, deixará Mariah mais nervosa do que ela já está.
Jules acompanhou-a, mas não sem protestar, com muitos gestos impacientes. Lanie lançou um sorriso simpático para Mariah, por cima do ombro.
—	Obrigada, Lanie — Mariah disse as palavras apenas com os lábios, sem emitir nenhum som.
Não fosse a compreensão da coreógrafa, estaria perdida. Alek saiu da esteira e pegou a toalha. Após enxugar o rosto, passou o braço pela cintura dela.
—	Hora de trocar de roupa e nos aquecermos sobre o gelo — avisou.
—	Finalmente! — exclamou ela com alívio. — É a espera que me deixa nervosa, sabe.
—	Sempre foi — Alek sorriu, demonstrando que a co¬nhecia muito bem.
Quando chegaram ao rinque, os outros patinadores já se aqueciam sobre o gelo. Casais e patinadores individuais pra¬ticavam saltos e piruetas no ar.
Mariah e Alek se apresentariam nas duas partes do show. Primeiro dançariam Mariah, por isso Alek já estava todo vestido de preto. A camisa de seda preta tinha mangas bufantes e punhos bem-marcados, de modo a tornar seus movimentos mais elegantes. Os cabelos estavam soltos e ligeiramente úmidos, deixando-o com uma aparência más¬cula e intimidadora ao mesmo tempo.
Todas as vezes em que ele se aproximava da borda da pista de gelo, onde se via a propaganda dos anunciantes, as mulheres quase enlouqueciam, gritando o nome dele e jogando flores em sua direção. De vez em quando Alek pa¬rava para dar autógrafos.
A certa altura, Philippe Candeloro exibiu um giro triplo, equilibrando-se sobre um patim e mantendo a outra perna no ar. Trajando a roupa com a qual apresentava sua bela rotina de O Poderoso Chefão, esbanjava elegância por todos os poros. Ao ver a destreza do rival, Alek não perdeu tempo em executar um salto triplo no ar, ou axel triplo, como era conhecido o movimento pelos patinadores.
—	Vem praticando isso há muito tempo? — indagou Mariah, esforçando-se para conter o riso.
Lembrou da manhã em que haviam ido ao Café Irlandês e Alek ficara enciumado ao pensar que ela sentia-se atraída por Philippe. Agora ficara claro que ele estava se exibindo por causa dela, numa espécie de competição masculina que não deixava de ter um lado lisonjeador.
—	O bastante para fazer o movimento correto — respon¬deu ele, mantendo-se sério. — Só porque pratico dança sobre o gelo, não significa que eu também não saiba saltar.
—	Sem dúvida — concordou ela. — Oh, veja! Lá está Bethany! — Mariah sorriu e acenou na direção da menina. — Venha, Alek. Vamos cumprimentá-la.
De mãos dadas, atravessaram uma parte do rinque e se aproximaram de Bethany. A menina mal continha o entu¬siasmo em meio às outras crianças do hospital.
—	Oh, Bethany, estou muito feliz que tenha vindo! — exclamou Mariah.
—	Eu também — respondeu a menina, enrubescendo. — Eu trouxe algo para vocês. — Mostrou um buquê de flores e um urso de pelúcia vestido como um praticante de artes marciais. — As flores são para você, Mariah, e o urso para Alek.
—	Ora, muito obrigada, querida — Mariah agradeceu, comovida.
—	Agora tenho um mascote — Alek comentou, olhando para o urso.
A apresentação da canção Mariah aconteceria na metade da primeira parte do show. Por isso, não demorou muito para os dois serem anunciados e entrarem no rinque sob os aplausos do público.
Sentindo a adrenalina lhe percorrer o corpo a todo vapor, Mariah se posicionou entre os braços de Alek, esperando que a música começasse.
Depois dos primeiros acordes, os dois começaram a dan¬çar. A platéia permaneceu em total silêncio, como que ávida para saber se Mariah Nichols e Alek Khazan continuavam com a mesma magia de antes.
Aos poucos, as pessoas começaram a vibrar, enquanto Alek perseguia sua "Mariah", tentando conquistá-la. Mariah dançava como se tivesse asas invisíveis, em vez de lâminas sob seus pés. Seus longos cabelos negros e soltos criavam um contraste magnífico com o tecido esvoaçante do vestido branco, deixando-a com uma aparência diáfana como a de uma deusa.
Os cabelos soltos de Alek também esvoaçavam com seus movimentos e os olhos verdes transmitiam um brilho pre¬dador, inesquecível. Enfim, ele a puxou para si e a ergueu com elegância, num movimento que levara dias de treino até a perfeição.
Aos poucos, os acordes da música foram se tornando mais intensos, denotando a ansiedade com que ele desejava sua "Mariah". Por fim, os dois executaram uma seqüência de passos complicados, antes que ele voltasse a erguê-la.
Terminaram a apresentação exatamente com o último acor¬de da música, com Alek mantendo uma mão para o alto, en¬quanto a outra segurava os cabelos de Mariah, e esta, já con¬quistada, fitando-o com uma expressão apaixonada.
Os aplausos não pararam por um longo tempo, tamanho o entusiasmo do público. Alek curvou os lábios sensuais num sorriso de satisfação. Deram uma volta pelo rinque, recolhendo o máximo de flores e bichos de pelúcia que con¬seguiram.
Depois de tanta ovação, Mariah não imaginou que a noite poderia ser melhor. Porém, a apresentação de One Moment in Time conseguiu superar a primeira. A beleza e dramaticidade dos movimentos elevou o espírito de to¬dos, cumprindo o mandamento de uma genuína apresen¬tação artística.
Era como se, enquanto dançassem, Mariah e Alek se tor¬nassem criaturas transcendentes, canais de comunicação entre a Terra e o Paraíso.
Dessa vez, quando a música terminou, Alek manteve Ma¬riah suspensa no ar. Ela mantinha um sorriso de genuína felicidade, com os braços abertos como as asas de um anjo, e os dedos arqueados para o alto, como se buscassem tocar as estrelas do firmamento.
Durante alguns segundos, a platéia se manteve em si¬lêncio, envolvida por aquela espécie de aura sagrada. Então, de repente, alguns foram ficando de pé, depois outros e, por fim, Alek e Mariah foram aplaudidos de pé.
Quando colocou Mariah no chão, Alek encostou o rosto junto ao dela um instante e a beijou nos lábios com um profundo carinho. Só então agradeceram pelos aplausos.
Algum tempo depois, quando vissem o videotape do show, Mariah ouviria os comentaristas declarando que ela e Alek com certeza haviam se apaixonado novamente nessa noite, bem ali, sobre o gelo, e diante de milhares de expectadores empolgados.
Então ela saberia no íntimo de seu ser que essa não era a verdade. Entregara seu coração a Alek há muito tempo e, de alguma maneira, nunca mais conseguira tê-lo de volta. Por outro lado, também admitiria para si mesma, de uma vez por todas, que não queria ter seu coração de volta. Ele pertencia mesmo a Alek. Para sempre.
—	Eu te amo — sussurrou pouco antes de eles agrade¬cerem mais uma vez pelos aplausos.
—	E eu te amo, Mariah — respondeu ele, envolvendo-a com o olhar intenso. — Sempre amei e vou amar.
Muito tempo depois, as pessoas que haviam testemunha¬do o show beneficente Cartas para os Anjos saberiam que algo especial acontecera sobre o gelo, naquela noite.
Todavia, foi a pequena Bethany quem capturou me¬lhor o espírito da noite. Quando um dos comentaristas lhe perguntou o que achara do espetáculo, ela respondeu simplesmente:
— Foi mágico!
CAPITULO IX
Venha para mim, em silêncio
—	V-você... você quer entrar para tomar um drinque, Alek? — balbuciou Mariah, sentindo o coração bater com força, enquanto o olhava do lado de fora da suíte.
Haviam acabado de chegar do show beneficente.
—	Está me convidando apenas para um drinque ou algo mais, Mariah? — insinuou Alek num tom sedutor.
Os olhos verdes perscrutaram-na com atenção, esperando uma resposta. Devagar, ele afastou uma mecha de cabelos que caíra sobre o olho de Mariah. Então segurou-lhe o queixo delicado, deslizando o polegar sobre seus lábios.
—	Quero apenas conhecer as regras, antes de aceitar o convite — continuou Alek. — Por mais que eu deseje, não quero... começar algo que você não esteja disposta a aceitar. Meu autocontrole não anda muito confiável, principalmente depois dessa noite.
Alek não fizera nenhuma questão de disfarçar. Ele a que¬ria. Mariah já vira esse brilho nos olhos dele antes. Estavam muito perto um do outro. Tão próximos que ela podia sentir o calor emanando do corpo alto e másculo.
Sem que ela esperasse, um tremor a percorreu de alto a baixo, enchendo-a de expectativa. Seu rosto esquentou um pouco e ela não conseguiu mais sustentar o olhar de Alek. Engoliu em seco, antes de dizer:
—	Entre, Alek. — Seria mesmo sua voz, com esse tom de emoção e desejo? — Não vou pedir que vá embora, não dessa vez.
Alek respirou fundo, como que aliviado com a resposta. Mariah estremeceu mais uma vez. Não precisava olhá-lo, para saber que nesse momento os olhos verdes estavam mais escuros, enevoados de paixão.
Sem dizer nada, Alek pegou a chave da mão dela e abriu a porta. Então acendeu a luz. Uma única lâmpada iluminou o ambiente, permeado pela fragrância das rosas que ele havia mandado antes para Mariah, desejando-lhe sorte. O enorme buquê se encontrava em um vaso de cristal sobre a mesa. Algumas pétalas haviam caído sobre o tapete.
Mariah sentiu as mãos de Alek em seus ombros, tiran-do-lhe o casaco pesado, antes de os lábios macios tocarem a curva delicada de seu pescoço. Conteve a respiração, dis¬farçando o delicioso arrepio que invadiu seu corpo.
Quando ele se afastou, colocou o casaco dela sobre uma cadeira.
—	O que deseja beber, Mariah?
—	Um... um conhaque, por favor.
Enquanto ele preparava a bebida, Mariah não teve co¬ragem de olhá-lo. Estava nervosa demais. Afinal, há mais de dois anos eles não compartilhavam uma situação mais íntima.
Massageando os braços, como se estivesse com frio, atra¬vessou o aposento e se aproximou da janela. As cortinas se encontravam abertas, revelando a cidade coberta de neve. A visão era bela, mágica... Como a de um filme antigo.
Atrás de si, Mariah podia ouvir Alek servindo o conhaque em dois copos. Através do reflexo no vidro, admirou os movimentos calmos e elegantes com que ele servia a bebida. Quando o via assim, Mariah sempre o comparava a uma pantera, com seus instintos felinos. Talvez fosse o treina¬mento de Alek no Kung Fu que o deixara com essa aparência controlada.
Entretanto, Mariah nunca sentira medo de Alek. Seu nervosismo se devia à nova situação, afinal, ele já havia arrasado seu coração uma vez e ela não sabia qual poderia ser seu destino agora.
Era difícil confiar uma segunda vez, mesmo depois de Alek ter feito todo o possível para assegurá-la de que ele estava mudado e o relacionamento seria diferente dessa vez. Todavia, já tomara a decisão e agora não voltaria atrás.
Alek ligou o rádio, sintonizando uma estação que trans¬mitia apenas músicas românticas. Combinava com a noite fria. Só faltava mesmo a suíte ter uma lareira para tornar o cenário perfeito para uma noite de amor.
—	Aqui está seu conhaque. — Alek entregou-lhe um dos copos. Então ergueu o dele, propondo um brinde: — A nós, Mariah.
—	A nós.
Provaram a bebida juntos, com o silêncio quebrado apenas pelos acordes da música. A bebida forte esquentou a gar¬ganta de Mariah.
Conteve a respiração quando, depois de alguns minutos, Alek pegou os dois copos e os deixou de lado, sobre a mesa.
—	Você é tão linda...
Tirou as presilhas que prendiam os cabelos dela, fazendo a sedosa massa negra lhe cair sobre os ombros. Entrelaçou os dedos entre as mechas das têmporas de Mariah, erguendo o rosto delicado de encontro ao seu.
Fitou-a nos olhos por um tempo que pareceu infinito. Mariah conteve a respiração, enquanto Alek acariciava a linha de seu queixo com o polegar.
—	Sabe o que está prestes a acontecer, não sabe? — indagou ele com voz rouca. Quando ela assentiu, Alek acrescentou: — Diga que tem certeza, Mariah — pediu com gentileza.
—	Sim, eu tenho certeza, Alek — respondeu ela, num sussurro.
Alek respirou fundo. Um brilho de triunfo surgiu em seus olhos, antes que ele se apoderasse dos lábios de Mariah. Beijou-a com infinito carinho, mas aos poucos o beijo foi se tornando mais intenso, quando Alek começou a dar vazão à paixão que há muito o consumia.
Quando deu por si, Mariah acariciava a nuca de Alek, rendida ao poder de suas carícias. Ele parecia querer beijá-la para sempre até que, num impulso, ergueu-a nos braços.
Deitou-a na cama com gentileza e voltou a beijá-la com o mesmo ardor de antes. Foi despindo-a devagar, apreciando cada parte da pele alva que ia ficando exposta.
Mariah sentiu um delicioso arrepio percorrer seu corpo quando Alek roçou os lábios pela curva sensível de seu pes¬coço, antes de mordiscar o lóbulo de sua orelha.
Com dedos trêmulos, Mariah começou a abrir a camisa de Alek, ansiosa para sentir a pele dele junto à sua. Pouco depois ele se livrou da peça de roupa, exibindo o peito forte, coberto por macios pêlos escuros.
Quando Alek finalmente se livrou do restante das roupas, Mariah não pôde deixar de compará-lo a um deus grego, uma espécie de símbolo de força e poder.
Então uniram-se de novo em um abraço. Dessa vez, um contato mais íntimo, sensual.
—	Oh, Mariah... — Alek sussurrou-lhe ao ouvido. — Não sabe o quanto esperei para poder abraçá-la assim de novo. 
Senti muito sua falta. Deus, como eu senti!
Colou os lábios aos dela mais uma vez, num beijo apai¬xonado. Mariah gemeu baixinho quando as carícias de Alek foram se tornando mais ousadas, demonstrando o quanto ele a desejava. Seu mais íntimo instinto feminino clamava para ser preenchido por ele. Queria ser amada completamente.
—	Alek, por favor...
—	Não — disse ele com um suspiro. — Ainda não. 
Seguiram-se longos minutos de uma deliciosa tortura, permeados por carícias compartilhadas com um amor nas¬cido há muito tempo e que nem mesmo uma longa separação conseguira apagar.
—	Por favor, Alek — Mariah implorou mais uma vez. 
 Incapaz de se controlar por mais tempo, Alek finalmente a possuiu. Amaram-se com uma liberdade permitida apenas àqueles amantes dispostos a se entregar de corpo e alma.
O clímax atingiu-os com a intensidade de um sol brilhante surgindo atrás de uma cadeia de montanhas, arrebatando-os a um paraíso particular.
Por fim, caíram exaustos um nos braços do outro. Abra¬çados, esperaram seus corações voltarem ao ritmo normal. Alek foi o primeiro a quebrar o silêncio;
—	A nossa magia continua a mesma de antes, não acha?
—	Sim — Mariah sorriu.
—	E não houve nenhum outro além de mim? Ela tornou-se séria.
—	Não.
Um brilho de triunfo e satisfação surgiu nos olhos dele. Procurou os lábios de Mariah mais uma vez. Então ama¬ram-se novamente, como se a primeira vez não tivesse su¬ficiente para saciar a paixão contida há tanto tempo.
Por fim, ficaram abraçados por longos minutos, sentindo os corações batendo contra o peito um do outro. As respi¬rações ofegantes aos poucos foram voltando ao normal.
Alek acariciou os cabelos de Mariah, afastando-os do rosto úmido de suor.
—	Tenho algo para você — disse ele, em meio ao silêncio quebrado apenas peja música suave que vinha do rádio.
—	Mas você já me deu o que eu queria, Alek. O seu amor — respondeu Mariah com um sorriso, fitando-o com um olhar amoroso.
—	Refiro-me a algo além disso. — Alek também sorriu. 
Inclinando-se, pegou uma caixinha de veludo no bolso da calça que havia ficado no chão. Abriu-a, retirando um anel de diamante. Surpresa, Mariah deixou que ele tomasse sua mão direita e colocasse o anel de noivado em seu dedo anu¬lar.
—	Nunca mais o tire do dedo — disse a ela. — Se o
fizer, aviso desde já que farei um escândalo tão grande que
a imprensa divulgará meu drama em todos os noticiários,
até que você aceite casar comigo.
Ao ver o mesmo anel que ela havia usado no passado, Mariah sentiu o coração se encher ainda mais de amor por Alek. Então ele guardara a jóia na esperança de que um dia os dois voltariam a ficar juntos?
—	Prometo não tirá-lo dessa vez, Alek — disse com os olhos marejados de lágrimas. — Você sabe que eu te amo com toda minha alma.
—	Eu também te amo. Porém, há um detalhe a mais.
—	Qual?
—	Existe uma linda garotinha no Grande Hospital In¬fantil que se tornou uma pessoa muito valiosa para nós dois. Aposto que ela ficaria muito feliz em ter novos pais. Sei que quando estávamos noivos antes não planejávamos formar uma família tão cedo. Entretanto, talvez, como eu, você tenha mudado de idéia quanto a isso. Gostaria que adotássemos Bethany?
—	V-você está falando sério, Alek? — indagou Mariah, emocionada. — Mesmo com as complicações que a cirurgia pode causar?
A operação de Bethany estava marcada para depois do dia seguinte e o resultado só seria conhecido no dia de Natal.
—	Sim, claro — Alek confirmou. —Então, o que me diz? Quer que ela venha morar conosco?
—	Oh, Alek. Sim! Claro que quero! Mal posso esperar para ver o rostinho de Bethany quando contarmos a ela! Acha que ela ficará feliz com a notícia? Será que Bethany vai querer que a adotemos?
—	Acredito que sim, caso contrário eu não teria sugerido isso. Vou providenciar tudo amanhã logo cedo, prometo. Mas, por enquanto... — acariciou-a com intimidade — ...te¬mos mais de dois anos de tempo perdido para recuperar, portanto, precisamos praticar muito...
—	Talvez, porém não acho que esse seja um dos requisitos exigidos para um treinamento olímpico — Mariah brincou mantendo a expressão séria.
Por fim, um sorriso se insinuou no canto de seus lábios.
—	Pode ser, mas acho que nosso desempenho ainda a pouco, merecia uma medalha de ouro — Alek sorriu com charme.
Os olhos verdes se escureceram de desejo e ele conduziu Mariah mais uma vez àquele universo especial, conhecido apenas pelos amantes.

CAPÍTULO X
Basta você acreditar
—	Vamos, abra. E seu, querida.
Mariah incentivou Bethany, sorrindo com carinho. Era manhã de Natal e a menina se encontrava sentada na cama do hospital. Uma grande caixa havia sido colocada sobre a mesinha de refeição, diante dela, presente de Alek e Mariah. Os dois estavam de lado, tão expectantes quanto a menina.
—	O que é? — perguntou Bethany com olhos brilhantes.
—	Não sei. Abra e descubra — Alek disse.
Devagar e quase contendo a respiração, Bethany desfez o grande laço vermelho e abriu a caixa com cuidado. Ao ver o que havia dentro, arregalou os olhos que em segundos ficaram marejados de lágrimas.
—	Patins com lâminas! — sussurrou, emocionada. — Um par de patins só meu! Oh, Mariah, isso significa que... que minha operação deu certo? Vou poder andar de novo?
—	Andar! — Mariah exclamou, também com os olhos cheios de lágrimas. — Bethany, querida, você não vai apenas andar! Poderá correr e brincar como as outras crianças. E até patinar no gelo, se quiser.
—	E temos mais uma novidade — acrescentou Alek —. Mariah e eu vamos nos casar muito em breve.
Lançou um olhar de cumplicidade para a noiva, demons¬trando o quanto estava ansioso para a chegada da data. Voltando a olhar para Bethany, prosseguiu:
—	Mesmo sabendo que ninguém poderá tomar o lugar de seus pais, gostaríamos muito de adotá-la, Bethany. As¬sim, poderá vir morar conosco quando sair do hospital.
—	Você quer dizer... para sempre? Nunca mais ficarei sozinha e serei filha de vocês?
Um misto de esperança e incredulidade surgiu no rosto da menina, deixando Mariah com o coração apertado.
—	Isso mesmo — respondeu, emocionada. — Será nossa filhinha e nós te amaremos muito. Bethany. E uma promessa.
—	E você sempre cumpre suas promessas, como disse certa vez. Oh, Mariah, então os anjos realmente responde¬ram minha carta! É um milagre! — exclamou a menina, esfuziante.
—	Sim — Alek confirmou, também visivelmente emocionado.
Tomou a mão de cada uma e as uniu entre as dele.
—	Milagres acontecem, Bethany — acrescentou. — Basta você acreditar.
—	Eu acredito — afirmou a menina com convicção. 
— E eu também — anuiu Mariah, feliz.
Alek beijou Bethany na testa, antes de abraçar a noiva e beijá-la nos lábios. Um beijo apaixonado, símbolo de todo o amor que sentia por ela.
Vindo do lado de fora, o som dos sinos de uma igreja distante chegou aos ouvidos de Mariah.
Assim que deixaram o hospital, com a promessa de rever Bethany no dia seguinte, Alek e Mariah realizaram um antigo sonho. Foram até um lago congelado, próximo ao hospital, e colocaram os patins que haviam deixado no carro.
Numa espécie de comemoração particular pelo futuro de felicidade que os aguardava, patinaram ao ar livre, emba¬lados pela brisa fria e a neve que continuava a cair sobre a cidade.
Patinar sobre o gelo sempre marcara momentos impor¬tantes da vida de ambos e claro que agora não poderia ser diferente. A felicidade seria para sempre...

FIM

REBECCA BRANDEWYNE se auto denomina uma "moça do interior com uma pi¬tada de admiração pela cidade grande". Escreveu dezesseis bestsellers consecutivos citados nas lis¬tas do New York Times, Publishers Weekly e Los Angeles Times. Publicou o primeiro romance com apenas vinte e três anos de idade, tornando-se, na época, a mais jovem escritora de romances dos Estados Unidos, recorde mantido durante dez anos. Participante da "Galeria da Fama" do Romantic Times, Rebecca já teve mais de oito mi¬lhões e meio de livros impressos, traduzidos para mais de sessenta países em todo o mundo.


