Sabrina Noivas 96 - The Accidental Fiancé

Como? Eles estão noivos! Mas eles nem estavam namorando! Pelo menos não do ponto de vista romântico. Brianna Tully estava farta de cansativos namoros, mas ainda precisava de um namorado de mentira para despistar sua família intrometida. Grant Addison ficou feliz em poder ajudar a amiga, mesmo que para isso precisasse fingir que fosse seu noivo para satisfazer os parentes de ambos. Mal sabia Brianna que Grant também tinha seus segredos e que pensava em ganhar algo com aquele falso noivado, além de experiência: ele pretendia fazer daquela mulher sua esposa na vida real!

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1999
Publicação original: 1998. Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance contemporâneo
Como evitar acidentes... Com seu próprio casamento

1.	Olhar para ambos os lados mesmo antes de cruzar seus olhos com um solteiro desejável... 
ou sua família casamenteira pode anunciar subitamente que você está noiva!
2.	Prestar atenção aos sinais de aviso de amor verdadeiro de seu falso futuro marido, 
como aquele brilho nunca visto antes em seus maravilhosos olhos cinzentos.
3.	Proceder com extremo cuidado quando você começar a ter secretas esperanças de que o amor dele seja tão 
verdadeiro quanto o anel de brilhantes que ele insistiu para você usar... apenas para manter as aparências, naturalmente.
4.	Ceder aos beijos dele.
5.	Nunca, sob nenhuma circunstância, esquecer aciden¬talmente de desmarcar suas núpcias.

CAPITULO I

Brianna Tully carregou um rolo de tecido para 'sua mesa no momento em que a porta da ofi¬cina se abriu, e o sino badalou.
Ela então viu um homem alto, de terno. Parecia perdido.
—	Olá! — cumprimentou Brianna. — Posso ajudá-lo?
—	Talvez fosse eu quem devesse fazer essa pergunta.
Os lábios dele se curvaram em um sorriso mesclado de fa¬miliaridade, enquanto ele caminhava em passos largos, apro¬ximando-se e fitando-a intensamente.
—	Eu sou Grant.
Ela estudou o estranho. Era um homem audacioso, sem dú¬vida. E atraente. Os olhos dela se estreitaram. O sorriso de¬vastador e o olhar penetrante não combinavam com o conser¬vador terno cinzento. Ele provavelmente era mais um homem de negócios que passava a hora do almoço caçando mulheres.
Ele estava no lugar errado, entretanto. Brianna ia dizer-lhe exatamente aonde ir quando a porta se abriu novamente, o que a fez conter-se. Lançou-lhe um olhar severo.
—	Obrigada, mas não preciso de sua ajuda. — Ela levantou a voz. — Estou indo, sra. Sikes.
Grant franziu a testa.
—	Não precisa? Stephanie disse...
Brianna suspirou.
—	Eu devia saber! — Droga!, pensou. Quando sua irmã ia parar com aquela mania de arranjar-lhe casamento?
—	Você não sabia? — Ele parecia confuso.
—	Eu pareço desesperada?
O olhar de Grant percorreu a oficina em calma inspeção. Seus olhos fixaram-se no rosto de Brianna.
—Como profissional, eu diria que sua situação é desesperadora, sim.
Profissional! Ele era pago para estar ali? Por todos os santos, que loucura era aquela?
Brianna notou que ele tinha boa aparência. Mas isso não importava.
Ele riu.
—	Não fique tão assustada. Tudo poderá ser resolvido rapidamente. Nada sofisticado demais, prometo. Um mínimo de equipamento.
Equipamento"?! A imagem de correntes de aço e cintas-liga assaltou a mente de Brianna. Ela abriu a boca, porém não emitiu som algum. Lançou um olhar assustado para a sra. Sikes, que examinava alguns tecidos. Precisava livrar-se daquele homem.
Os olhos cinzentos dele eram penetrantes.
—	Você precisa de algum tipo de proteção, claro! — Grant esfregou o queixo. — E de uma câmara de vídeo. Esta é indispensável.
Uma câmara! Brianna fechou os olhos e depois abriu-os novamente.
—	Escute, eu não tenho tempo... Preciso cuidar da loja.
—	Você não terá de fazer coisa alguma — ele assegurou. — Deixe comigo.
Brianna olhou-o fixamente e respirou fundo.
—	Por favor, vamos esclarecer isto de uma vez por todas. Stephanie mandou-o aqui, mas...
—	Exatamente — Grant a interrompeu e anuiu com a ca¬beça. — Para instalar um sistema de segurança.
Grant observou as faces de Brianna ganharem um tom rosa-escuro. Ela era mais bonita pessoalmente do que nas fotos. Os olhos azuis eram enormes, arredondados, e os cabelos eram de um tom escuro de ruivo, a cor mais bela que ele já vira.
Brianna levou um punho cerrado à boca e pigarreou baixinho. Em seguida, caminhou até o arquivo e remexeu em alguns papéis.
—	Bem, quanto ao sistema de segurança... — ele começou.
Brianna balançou a cabeça em um gesto de negativa.
—	Stephanie não devia tê-lo mandado aqui.
Grant olhou mais uma vez ao redor. Instalada em uma cons¬trução do século dezenove que fora uma residência particular, a loja era íntima e encantadora. Mas não era bem protegida.
—	Eu já tenho um sistema de segurança — avisou Brianna, como se lesse os pensamentos dele. Grant arqueou uma sobrancelha.
—	É mesmo? Qual?
—	Escute, senhor...
—	Addison. Mas pode me chamar de Grant. — Ele obser¬vou-a torcer uma mecha de cabelo brilhante e franzir a testa.
—	Stephanie não lhe contou que sou irmão de Liz?
Brianna teve um sobressalto.
—	Não. Minha irmã não mencionou absolutamente nada.
Isso explicava a confusão.
Os olhos de Brianna se estreitaram.
—	Você não se parece com nenhuma das fotos que vi no apartamento dela. — Uma ponta de acusação insinuava-se na voz dela.
Grant riu.
—	É porque tirei a barba e o bigode há pouco tempo.
Brianna sorriu.
—	Mesmo assim, você não se parece com Liz.
Nesse momento a cliente de meia-idade aproximou-se com um rolo de tecido, poupando Grant de ter de pensar em uma resposta.
—	Decidiu-se pelo shantung, sra. Sikes? Bom!
Brianna virou o rolo várias vezes sobre a mesa, alisou o tecido, depois cortou-o com uma destreza e velocidade impressionantes.
—	A senhora não concorda que esta é mais encorpada que as outras sedas? É um tecido que valoriza o vestido.
Grant esperou enquanto ela completava a venda, conver¬sando com a cliente sobre a colocação das peças do modelo, acabamentos de contraste e outras coisas às quais ele não prestou atenção. Finalmente a mulher dirigiu-se para a porta.
—	Passe bem — Brianna disse a ela.
Quando a porta se fechou, Grant deixou escapar um assobio de admiração.
—	Cento e cinquenta dólares?
Brianna atravessou a loja para guardar o rolo de tecido, colocando-o cuidadosamente entre as cores sortidas do mesmo material.
—	Por uns poucos metros de tecido?
Ele parecia inconformado.
—	É a melhor seda que tenho — explicou Brianna. — É importada.
Brianna voltou para a mesa.
—	Aqui na O Forro de Prata, procuramos oferecer aos clientes tecidos da mais alta qualidade a preços razoáveis. — Ela sorriu
de repente. — Eu vou ser entrevistada amanhã de manhã pela revista Indianapolis Living. Uma reportagem especial. Decoração do lar, eles disseram, com ênfase no estilo e na sofisticação.
Grant não prestou atenção ao que Brianna falava. Admirava seu sorriso encantador, luminoso e sutil ao mesmo tempo. Uma covinha apareceu em sua face, porém desapareceu rápido de¬mais. Sim, ele ia gostar de trabalhar ali e observar aquele sorriso, enquanto fazia o serviço. Sem mencionar as atraentes curvas reveladas sutilmente pelo vestido verde.
—	Mas acho que eles não estarão interessados em detalhes como esse. O que você acha?
Grant perdera o fio da meada.
—	Detalhes?
Uma leve ruga apareceu na fronte de Brianna.
—	Humm, talvez esta não seja a melhor coisa a se dizer. Afinal, um nome importa mais do que se pode imaginar, não é? — Os olhos azuis, agora sérios, fixaram-se no rosto dele.
— Precisei de muito tempo para tornar a loja O Forro de Prata conhecida, e hoje sei que foi um tempo bem gasto. Eu penso que esta nota de otimismo é importante, não acha?
—	Decisiva, provavelmente — concordou Grant, alisando entre os dedos a ponta de um rolo de seda.
—	Sim, eu tive sorte com O Forro de Prata. Para dizer a verdade, não posso imaginar um nome mais perfeito.
—	Que tal O Velocino de Ouro? — Grant murmurou.
—	O quê?
—	Nada. Deixe para lá. Vamos falar sobre o sistema de segurança.
Brianna desviou o olhar e suspirou.
—	Pode esquecer isso. Não pretendo instalar sistema algum.
—	Sua irmã deixou bem claro que é essencial que...
—	Não duvido — interrompeu-o Brianna.
—	E eu concordo com ela. Só na vitrine há uma fortuna considerável. Linho irlandês, sedas, cristais e antiguidades di¬versas, segundo Stephanie.
—	Esta é minha exposição do dia de São Patrício.
—	Está muito bonita.
—	Obrigada.
Grant sorriu significativamente.
	Especialmente para quem conhece o valor desses artigos.
Brianna pareceu pensar por um momento.
	Tem razão. De fato, estou convencida de que foi a vitrine que chamou a atenção do pessoal da Indianapolis Living.
—	Brianna, acho que você deveria pensar seriamente em instalar um...
—	Este local tem fechaduras seguras — disse ela, passando
por Grant e dirigindo-se para uma mesa próxima, onde começou a arrumar as revistas de figurinos. Seus movimentos eram rápidos, suaves e eficientes. O tecido vaporoso do vestido que ela usava amoldava-se sensualmente a seu corpo, realçando as curvas dos seios e quadris.
A imaginação de Grant ganhou asas com aqueles movimen¬tos sensuais.
—	Satisfação garantida — ela disse.
—	O quê? — Grant franziu o cenho, atónito.
—	Foi o que o chaveiro me disse. Instalei aqui o que há de mais moderno.
Grant demorou alguns instantes para trazer seus pensa¬mentos de volta à realidade.
—	Conversa fiada. Estas fechaduras não deteriam um ladrão decidido, e, de qualquer modo, arrombar uma vitrine no meio da noite é brincadeira de criança. Confie em mim, você precisa de um alarme. E de um que seja bem barulhento. Eu prometi a sua irmã que instalaria um.
Brianna balançou a cabeça.
—	Esses sistemas de segurança custam muito caro.
—	Bem, talvez Stephanie não tenha comentado, mas este não vai lhe custar coisa alguma. É a maneira que encontrei para retribuir o trabalho que ela e Liz tiveram ao me ajudar na procura de uma casa, no mês passado, quando me mudei para Indianapolis. Farei tudo em um instante.
A porta abriu-se, e outra cliente entrou. Grant puxou uma cadeira e sentou-se perto da mesa para esperar.
Brianna deu um passo à frente e cumprimentou a mulher, perguntando-se como iria fazer para livrar-se do sujeito de cabelos escuros, que parecia ocupar todos os espaços de sua loja, sem contar que era alto e atraente.
Era o irmão de Liz.
Grant.
Ele levantou o rosto da revista que estava folheando, quando a porta se fechou atrás da cliente, e olhou para Brianna. Ob¬viamente, pretendia discutir os detalhes de um sistema de segurança de que, segundo ela, não precisava e nem queria.
Brianna ainda não se convencera de que aquela era a razão pela qual Stephanie o enviara ali. Temia que os sensuais olhos cinzentos dele a fizessem desejar a instalação de tal sistema.
Só mesmo Stephanie para colocá-la em tal situação!
—	Escute — Brianna disse, sentando-se em uma cadeira em frente a ele, e suprimindo uma pontada de arrependimento
—, sinto que minha irmã o tenha feito desperdiçar seu tempo desse jeito, especialmente porque você deve ser muito ocupado.
—	Não. — Ele fez um gesto de pouco caso. — Minha reunião de hoje já terminou, e meu objetivo para esta semana é dedi¬car-me à instalação do sistema de segurança da sua loja.
O sorriso daquele homem era o mais incrível que Brianna já vira. Combinado com o olhar sensual, era suficiente para enlouquecer a mais ajuizada e recatada das mulheres. Ou fazê-la estrangular a irmã.
Brianna inspirou levemente.
—	Seu objetivo?
Grant concordou.
—	É minha prioridade para os próximos dias.
Brianna sentiu vontade de rir diante da expressão séria de Grant, mas aquele era o serviço dele, por isso ela se conteve.
—	Bem, de qualquer modo, Stephanie não deveria tê-lo mandado, porque já cansei de dizer a ela que não preciso de um ho... humm... de um sistema de segurança.
Grant coçou o queixo.
—	Não precisa?
—	Não. Estou satisfeita com o que possuo.
Ela estava, de fato. Após catorze anos de namoro, tinha certeza de que não queria mais se envolver com ninguém. Brianna desistira de ser feliz no amor.
—	Bem, eu não estou — disse Grant. — E eu sou o especialista, você sabe. Além disso, é tudo grátis, portanto o que tem a perder?
"Minha tranquilidade", ela teve vontade de responder.
—	Eu não gosto de luzes piscando, intermináveis botões para pressionar e bips e controles que não acabam mais.
Grant recostou-se na cadeira.
—	Ah, então você não é adepta da alta tecnologia moderna. ---Ele inclinou-se para a frente, examinando cuidadosamente o rosto de Brianna. — Você não é uma tecnófoba, é?
—	Não, eu não sou.
—	Bom.
	 Eu só penso que a tecnologia e o uso de computadores podem trazer mais incómodos do que benefícios. Sabe de uma coisa? Se houvesse uma queda de força nesta rua, O Forro de Prata seria a única loja capaz de fazer novos negócios. Provavel¬mente sou a única pessoa que sabe calcular imposto de vendas.
Ele inclinou-se para trás novamente.
—	Posso concluir que você só não equipou sua loja com o auxílio de material de alta tecnologia por preferência pessoal.
Não por ser...
—	Tecnologicamente atrasada? — ela sugeriu.
Grant sorriu.
—	Eletronicamente deficiente?
A risada dele causou-lhe um rápido calafrio.
—	Você estava procurando uma frase politicamente correta, não estava?
—	Não. — Os olhos cinzentos de aço prenderam os dela. — Eu prefiro a aproximação direta.
O pulso de Brianna acelerou-se.
—	Quero deixá-la ciente de que vou fazer o que disse que faria. Colocarei um excelente sistema de travas de qualidade industrial, alarme e câmara de segurança. Usarei o que há de mais moderno, portanto, não haverá campainhas nem apitos.
—	Mas...
Ele levantou a mão.
—	Você vai me deixar fazer isso porque nós dois conhecemos nossas respectivas irmãs e sabemos que não temos nenhuma chance de contrariá-las, a não ser que apresentemos uma des¬culpa convincente.
—	Certo. Então por que não fazemos isso agora mesmo?
—		Porque não existe um bom argumento — Grant disse cal¬mamente. — Nós não temos uma desculpa para apresentar, uma
vez que não concordamos sobre a eficácia da segurança da loja.
Brianna olhou-o demoradamente. Ele livrara-se da barba e do bigode que ela vira na fotografia e, realmente, estava mais encantador, embora ainda parecesse sério demais. Sua postura revelava uma certa arrogância. Era difícil acreditar que ele era irmão de Liz. Onde estaria seu senso de humor? Ele precisava relaxar um pouco. Brianna não tinha planejado esclarecê-lo so¬bre a situação mas, achou que ele merecia uma explicação.
—	Muito bem. — Brianna bateu com as mãos na mesa. — E se eu lhe disser que sua presença aqui hoje não tem nada a ver com segurança de loja e tudo a ver com a determinação de Stephanie de conseguir primos para seus futuros filhos?
Ela viu Grant piscar.
—	Primos? — Grant tinha perdido a expressão de seriedade excessiva, mas agora sua aparência de curiosidade misturada com fascinação deixava-a nervosa.
—	Sim. Quer dizer, filhos para mim... depois que ela conseguir casar-me. — Brianna podia sentir o calor em seu rosto. Era tão embaraçoso. Mas ela não podia deixar Grant perder tempo e gastar dinheiro quando tudo aquilo era apenas uma manobra inconsequente de Stephanie. E de Liz, provavelmente. Afinal, ele agora estava divorciado, e a irmã dele provavelmente queria vê-lo casado de novo. Se fosse assim, ele merecia saber a verdade.
As sobrancelhas dele se enrugaram.
—	Stephanie nem é casada.
—	É verdade. Mas ela e David estão juntos desde a Idade do Gelo. Ela imagina que necessito de uma mão auxiliadora, pobre criatura distraída que eu sou. E... — Brianna acrescentou quando o viu sorrir — ...Liz casa-se no próximo verão, não é?
Ela pode ter planos semelhantes para você.
O sorriso dele desapareceu.
—	Meu Deus, tudo isso é uma grande conspiração!
—	Exatamente. E você agora é uma presa fácil, morando em Indianápolis. É melhor se cuidar ou antes que perceba,
estará casado.
Grant piscou.
—	Sim, não terá como escapar da armadilha do casamento.
— Brianna inclinou-se para ele e imediatamente arrependeu-se ao sentir um novo arrepio em sua espinha e endireitou-se na cadeira. — Considere-se advertido. — Ela sentiu-se esquisita, quase febril. Um pouco tonta. Talvez fosse fome. Ele levantou a mão.
—	Advertência aceita, muito obrigado. Mas vou cumprir a promessa que fiz. Começo a instalar seu sistema amanhã à tarde.
Brianna suspirou.
—	Sem campainhas nem apitos.
Era capitulação, e ambos sabiam disso. O rosto dele mos¬trava satisfação. Ela respondeu as perguntas sobre os proce¬dimentos de fechamento da loja e observou-o examinar possí¬veis lugares para a instalação da câmara de segurança.
Stephanie iria pagar por isso.
A porta abriu-se, e a alegre assistente de Brianna entrou.
—	Elliott tem uma nova torta de queijo...
—	Cuidado! — gritou Brianna para a amiga.
Elaine parou onde estava e logo viu Grant em pé ao lado do balcão.
—	Alô.
Brianna fez as apresentações e notou o entusiasmado sorriso que se insinuou no rosto de sua assistente, enquanto arrumava os impecáveis cabelos escuros. Elaine Morris era casada, mãe de duas filhas adolescentes, e dona,de um grande interesse estético nos homens.
—	Um sistema de segurança? — Elaine perguntou e, logo em seguida, sorriu novamente. — Isso é ótimo. Pensei que nunca iríamos ter um.
Brianna levantou os olhos com desgosto. Será que o abor¬recimento não terminaria nunca? Ela não precisava de novos problemas. Já tinha Stephanie para importuná-la.
—	Que tipo de torta de queijo? — Brianna perguntou, tentando mudar de assunto. A última experiência de Elliott talvez pudesse dar-lhe um pouco de alegria e satisfação naquele dia tão atribulado e confuso. A não ser que ele tivesse resolvido aproveitar a variedade de semente de papoula que usara na semana anterior.
—	Nozes com chocolate.
Brianna torceu uma mecha de cabelo enquanto pensava so¬bre aquela combinação especial.
—	Quem é Elliott? — Grant perguntou.
—	Elliott Wakefield. Ele é dono da A Crosta Superior — Elaine explicou prontamente. — Faz sanduíches especiais e assados. Já engordei um quilo e meio desde que ele inaugurou a loja.
Enquanto saboreava seu croissant com frango ao curry, Brianna notou que Grant tinha apenas mordiscado seu próprio sanduíche. Na maior parte do tempo, ele a observava.
—	Há algo que queira me dizer? — ela perguntou. — Estou com molho no queixo ou um pedaço de pimenta verde preso entre os dentes?
—	Não. Eu nunca vi alguém devorar um sanduíche com tanta rapidez e parecer graciosa fazendo isso. Deve ser seu tamanho.
—	Meu tamanho? — Ela franziu a testa. — O que há com ele?
—	É difícil ser atrapalhado quando se é pequeno.
—	Como você sabe? — O homem era um gigante. Vários centímetros acima de um e noventa. — De fato, eu tropeço pelo menos uma vez por semana. As escadas são um desafio especial. O único esporte que posso praticar é badminton. —
Ela lançou-lhe um olhar frio. — Má percepção de profundidade.
A julgar pelo sorriso na face, ele não acreditara no que ela dissera.
—	Eu tenho uma pergunta para lhe fazer — Brianna disse.
Grant balançou a cabeça, assentindo.
—	Por que preciso ler essa papelada?
—	Todos os acordos, não importa de que tipo sejam, devem ser postos no papel. Assim não há chances de mal-entendido.
Brianna engoliu seu último pedaço de lanche.
—	Mal-entendido?
—	Sim. Você sabe, sempre há alguns aspectos cruciais em que as partes envolvidas terminam discordando. — Ele amassou o papel de seu sanduíche. O ruído soou inesperadamente alto para Brianna. Ele pegou um papel em seu bolso. — Basta você assinar aqui.
Brianna olhou para o papel e para ele. Grant insistia para que ela assinasse um acordo oficial, prevendo a instalação um sistema de segurança na loja, sem ónus algum. Nada era reque¬rido por ela. Então por que ele precisava daquela assinatura?
—É apenas uma formalidade — Grant lhe assegurou.
Grant observou Brianna terminar rapidamente a torta de queijo que Elliott tinha dado a ela. Ele saboreava um biscoito coberto com raspas de chocolate. Era uma sobremesa simples e prática.
Ele tivera a impressão de que Brianna não apreciara ou mesmo aprovara aquela papelada. Bem, o que ele esperava? Nem todos compreendiam a importância de um acordo escrito. Ele mesmo só compreendera quão importante era ter tudo às claras no papel durante seu processo de divórcio.
Brianna não tinha ficado muito entusiasmada com o sistema de segurança proposto. Ela tinha um óbvio e irracional pre¬conceito contra tecnologia, mas precisaria vencê-lo pois qual¬quer dono de empresa necessitava das vantagens que os com¬putadores e outros avanços tecnológicos tinham a oferecer. Tal¬vez Brianna fosse nova no mundo empresarial.
—	Há quanto tempo tem a loja? —- Grant perguntou.
Brianna passou a língua nos lábios e limpou-os com seu
guardanapo enquanto ele tentava, não olhar para a boca desejável.
—	Três anos.
—	O que fazia antes disso?
—	Eu trabalhava em um banco. -
Ela estava mais quieta agora do que estivera enquanto comia o sanduíche. Talvez fosse a torta de queijo que parecia pesada o bastante para entorpecer uma pessoa. Ele a exami¬nava com atenção. Brianna não teria mais que uns cinco cen¬tímetros acima de um metro e meio de altura. De fato, ela não parecia nada com o tipo físico que ele geralmente procu¬rava: alta e loura.
—	Eu realmente preciso voltar ao trabalho. — Brianna disse, enquanto juntou as várias embalagens sobre a mesa e levantou-se.
Grant esperou enquanto Brianna agradecia Elliott pela torta de queijo. Então ela se virou para caminhar em direção à porta.
—	Até amanhã — Grant falou antes que ela se afastasse.
Por alguma razão, ela entendeu aquilo como uma ameaça.

CAPITULO II

A bola bateu na parede e quicou de volta, diretamente para Brianna. Ela colocou a raque-te a sua frente a tempo de defender-se e rebateu com tanta força que a bola ricocheteou. Stephanie jogou-se no chão mas não a alcançou.
—	Excelente jogada — Stephanie gemeu e apanhou sua toalha. — Preciso de um descanso. Passe minha garrafa de água, por favor. — Sua voz era quase um grito para poder ser ouvida por sobre todo o barulho que vinha das quadras adjacentes. Gritos roucos, batidas de bolas e rangidos agudos de sapatos de borracha enchiam o ar. Cada som ecoava nos altos tetos e pisos de madeira das quadras. O ginásio de esportes era um lugar muito procurado nas noites de segunda-feira.
Geralmente Brianna ansiava por encontrar Stephanie no clube, depois do trabalho. Era uma chance de esquecer as chateações da segunda-feira e fazer algum exercício ao mesmo tempo. Ela deveria estar especialmente ansiosa por aquele encontro, uma vez que tinha uma reclamação a fazer a sua irmã. Mas, em vez disso, ela estava irritada consigo mesma porque tinha passado a maior parte da tarde pensando em Grant Addison.
E nos sedutores olhos cinzentos que lhe revelavam que a atração era mútua.
Brianna sentou-se com as pernas cruzadas no banco de ma¬deira polida e observou a irmã jogar-se no assoalho, alongando as esbeltas pernas.
—	Ufa, estou realmente cansada. — Stephanie ofegava en¬ quanto secava o suor da testa e afofava suas mechas louras.
— Devo estar ficando velha.
—	É mais do que provável. Apenas não desmaie antes de eu conseguir minha vingança.
—	Vingança? É você quem está me destruindo. Você está bem, Bri? Parece excitada...
—	Provavelmente é resultado da pressão de um dia difícil. — Ela fitou Stephanie longamente. — Agora terei em minha loja um sistema de segurança de que não preciso e que não quero.
—	Grant já foi vê-la? Ele realmente age rápido! O que achou dele? — Stephanie sorriu e mostrou curiosa.
—	Ele é agradável. Atraente, até. E exatamente seu tipo de homem. Um pouco de ciúme pode fazer bem a seu relacionamento com David... Vá em frente. — Brianna enviou à irmã um olhar cheio de censura enquanto apanhava sua gar¬rafa de água.
Stephanie piscou, desapontada.
—	Eu o tinha em mente para você.
—	Mas eu não pretendo namorar novamente, estou certa de ter mencionado isso em nossas conversas. — Brianna enxugou a testa com a toalha e observou o rosto da irmã pelo canto do olho. — Além disso — continuou com uma jovial satisfação —, seu nome foi uma das palavras mais constantes da conversa dele.
—	Foi? — O desapontamento virou desânimo.
—	Deveria ter ouvido a admiração na voz dele ao me dizer como você estava certa sobre minha vitrine. Provavelmente Grant lembrava-se de cada palavra do que você comentou com ele. De qualquer modo... — Brianna continuou enquanto sua
irmã engolia em seco — ...não estou surpresa por ele haver gostado de você. Você é sempre tão gentil, atenciosa... E na¬turalmente sedutora...
Stephanie mordeu o lábio.
—	Eu estava certa de que vocês dois se dariam bem — ela murmurou. — Logo que ele se mudou para Indy, Liz e eu concluímos que seriam perfeitos um para o outro... — Ela in¬terrompeu-se de repente, e olhou fixamente para Brianna.
Na mosca.
—	Bem, essas coisas acontecem. Você ainda vai me ajudar na liquidação do fim de semana, não vai? — Brianna estava orgulhosa de seu tom suave.
—	Eu não pretendo namorá-lo!
—	Por que não? Ele me pareceu perfeitamente agradável. — Seu suspiro foi longo e melancólico. — Mas não direi nem mais uma palavra. — Afagou os cabelos de Stephanie. — Não quero bancar a casamenteira. Este é um problema seu, e não vou interferir.
Brianna riu consigo mesma, ela realmente tinha exagerado. Stephanie tinha uma suspeita no olhar apertado, mas todos os sinais de aflição estavam ausentes. Seus ombros haviam perdido o jeito abatido. O queixo estava firme novamente. A cor de seu rosto parecia boa.
Brianna estava sentindo-se mais contente. Vingar-se da irmã, fazendo-a sentir-se envolvida naquela situação, fizera-lhe bem.
—	Bri, diga-me o que pensou realmente.
—	Além de minhas negras fantasias de me vingar de você? —	Brianna tomou outro longo gole de água. — Na verdade, eu não pensei sobre isso.
—	Sim, está bem. — O sorriso da irmã alargou-se.
—	Eu não pretendo me envolver com ninguém.
Stephanie parecia satisfeita consigo mesma.
—	Mas estou apostando todas minhas fichas de que Grant a fará mudar de ideia.
Brianna lembrou-se do almoço com Grant. Não, ela não es¬tava em perigo de modo algum. Havia três anos, depois que se afastara de Alan, que ela queria distância de homens de negócios. Ela já conseguira torturar a irmã, assim não havia necessidade de também discutir com ela. Brianna guardou a garrafa de água e pegou novamente a raquete.
—	Que tal voltarmos ao jogo?
Após uma hora de jogo, a tensão de Brianna havia desapa¬recido. Estava suada e cansada, mas se sentia relaxada. Um banho quente e um saboroso jantar fariam com que ela final¬mente esquecesse Grant e seus olhos cinzentos.
Stephanie encostou-se na parede, ofegante.
—	Você é rápida. Não é justo.
Brianna olhou para a irmã.
—	Oh, por favor. Você ficou com a altura, o cabelo louro e a simpatia. O que sobra para mim?
—	Sadismo. — Stephanie enxugou o rosto com a toalha.
—	Em alguns poucos momentos. — Brianna deu de ombros. —	Só quando a vítima merece...
Stephanie encarou a irmã.
—	Aproximo-a de um sujeito deslumbrante, que é exatamente seu tipo, e esta é minha recompensa? Insulto?
—	Você o mereceu. Deixe-me em paz. — Brianna pendurou sua sacola no ombro e dirigiu-se para a saída da quadra, en¬quanto sua irmã a seguia. Ela procurou as chaves do carro.
— Eu não interfiro em sua vida amorosa.
—	Boa noite, querida. — Brianna sorriu e correu pelo pátio do estacionamento. Sabia que a irmã tinha boas intenções, embora não aceitasse a interferência dela.
No dia seguinte, Elaine e Grant apareceram na O Forro de Prata no período da manhã. Brianna espantou-se pois sua as¬sistente começava seu trabalho à tarde. Algumas vezes chegava mais cedo para poder contar algumas novidades durante o al¬moço. Grant, por outro lado, não deveria estar ali tão cedo. A surpresa fez a pulsação de Brianna se acelerar.
Ele sorriu.
—	Estou convidando-a para almoçar, para comemorarmos a bem-sucedida entrevista com a revista. — Brianna estava realmente animada.
—	Conte-nos tudo — insistiu Elaine. — Suponho que ti¬raram fotos?
—	Muitas, mas não sei quantas serão publicadas. — Brianna levantou um ombro. — Foi uma boa entrevista. Será uma excelente publicidade para nós.
—	Eu vou esperar por um relato completo para depois do almoço — Elaine avisou. —- E não é justo contar a Grant primeiro.
Eles saíram, e Grant imediatamente segurou seu cotovelo.
Brianna procurou afastar-se dele, mas o calor do toque per¬maneceu. Ele era um homem grande, sólido. Musculoso, mas não em excesso. Ela se sentia minúscula perto dele, e não gostava de sentir-se tão pequena.
Brianna rapidamente censurou-se. O que estava pensando?
Um corpulento homem idoso que caminhava apressado atrás dela quase a derrubou. Ele se afastou, resmungando.
—	Aonde estamos indo? — Brianna perguntou quando Grant alcançou-a.
—	Vou levá-la para almoçar.
Ela balançou a cabeça.
—	Não, você não vai. Você já está instalando meu novo sistema de segurança.
—	Que você não quer.
Brianna deu de ombros.
—	Há vários graus de não querer, você sabe. Um sistema de segurança não está na mesma categoria que uma inundação, um tornado ou um dos biscoitos de Stephanie.
—	Eu sei. — Ele segurou seu cotovelo novamente.
Brianna soltou-o.
—	Pare de me segurar como se eu fosse um carrinho de feira.
—	Eu pensei em irmos almoçar naquele restaurante italiano depois da esquina.
Linho verdadeiro, talheres de prata, flores, contida elegância em cada detalhe. O que ela estava fazendo ali? Era exatamente o tipo de lugar para onde Alan a teria levado. Não em um de seus encontros, mas quando ele tinha negociações a fazer, um acordo a combinar com ela.
Ou uma ameaça a fazer.
Ela reprimiu uma careta e olhou em volta.
—	E um restaurante sofisticado, não é?
—	Eu acho. Nunca esteve aqui antes?
—	Não. — Brianna o evitava como a uma praga.
—	Eu pensei que você fosse apreciar a tranquilidade daqui depois de uma manhã estressante. — Ele sacudiu o guardanapo e colocou-o em seu colo, depois examinou o cardápio que o garçom lhe estendeu.
Brianna estudou-lhe o rosto.
—	Muito atencioso de sua parte.
Grant sorriu.
—	Eu também posso ser atencioso mesmo quando não estou tentando vender sistemas de segurança para as pessoas.
Ela sorriu e depois baixou o olhar para o cardápio em suas mãos. Depois de fazerem os pedidos, Brianna olhou novamente para Grant.
—	Você está começando sua própria companhia, é verdade?
—	Sim. Eu decidi que era tempo de ser meu próprio patrão.
—	Então está formando uma companhia e fazendo trabalhos de consultoria.
—	Sim. Estou trazendo alguns colegas com quem eu trabalhava em Boston. Vamos experimentar algumas novas técnicas e equipamentos.
Ele animadamente comentou sobre suas ideias, mesmo sa¬bendo que Brianna não entendia muito sobre computadores ou equipamento de alta tecnologia.
—	E você escolheu Indianápolis porque Liz está aqui? —ela perguntou.
—	Certo. Cansei de viver longe da família. Viver na agitação das grandes cidades é bom por algum tempo, mas em determinados momentos da vida, sentimos falta de tranquilidade, sossego e boas amizades.
Brianna concordou com um gesto de cabeça.
Quando o garçom serviu a lasanha, o aroma do molho de tomate e queijo fez sua boca encher de água instantaneamente. Brianna suspirou, fechando os olhos e antecipando o prazer de saborear uma boa refeição, em um ambiente de bom gosto.
—	Você e Elaine se conhecem há bastante tempo, não é?
Brianna tomou outro gole do Bordeaux. Vinho não era a bebida adequada para ser apreciada no meio de um dia de trabalho, mas Grant insistira, dizendo que uma comemoração não poderia ser feita com refrigerantes, e ela se permitiu ser persuadida.
—	Elaine e eu nos conhecemos há dois anos em uma aula sobre acolchoados. — Brianna relaxou na luxuriante cadeira.
— Nós nos encontramos novamente três meses depois em uma oficina de conservação de tecidos. Eu precisava contratar uma auxiliar em tempo parcial e tive a sorte de reencontrá-la.
Grant tomou um grande gole de seu vinho e fitou-a. Brianna riu. Ela correu o dedo pela borda da taça de vinho, consciente de que o rubor de seu rosto estava aumentando. Grant sorriu-lhe também.
—	O que você fazia no banco, antes de ter sua própria loja?
Brianna olhou para a toalha de mesa.
—	Eu trabalhava com contas corporativas e finanças internacionais.
—	Parece importante. Você não gostava?
Ela encolheu os ombros.
—	Eu não diria isso. Mas tenho mais tempo livre agora, e posso me dedicar a atividades que eu nem poderia pensar antes.
—	E foi por isso que trocou de emprego? Porque de repente percebeu todos os passatempos que estava perdendo?
Colocada dessa maneira, a ideia parecia tão absurda quanto indubitavelmente ele pensava que era. O sr. Addison provavelmente desconhecia a palavra passatempo em seu vocabulário.
—	O que há de errado nisso? Qualidade de vida é importante.
Muitas pessoas seriam mais saudáveis se fizessem um pouco de acolchoado, origami e decoração de bolos. Este é o próximo curso que vou fazer.
—	Origami e decoração de bolo?
—	Não. Origami eu já fiz. Decoração de bolo é o próximo. Depois da aula de bonsai, é claro.
—	Naturalmente.
Ficaram em silêncio por alguns instantes.
—	Se deixou seu cargo no banco por não querer fazer parte dessa louca competição que há entre os homens, não há absolutamente nada de errado. — Grant inclinou-se para a frente, um antebraço repousando sobre a toalha branca. — Mas algo me diz que esta não é toda a história.
—	Tem razão. Eu saí porque seria transferida para Tóquio.
—	Brianna espetou um tomate com o garfo. — Você sabe quanto custa um melão em Tóquio?
—	O que aconteceu? — Grant a observava.
Brianna mexeu em um pedaço de queijo.
—	Meu chefe e eu tivemos uma... discussão. Eu fui promovida como gostaria, mas o novo cargo exigia a transferência para fora do país. — Ela o olhou. — Contratos não valem o papel em que são escritos. Sempre há um parágrafo mal interpretado em algum lugar. Eu apenas assinei o contrato que você me apresentou ontem porque eu não tinha nada a perder.
—	Brianna sentiu-se subitamente injusta com ele. — Não que eu o considere desonesto, apenas não gosto de contratos.
—	Muito obrigado.
Brianna terminou de comer, consciente dos olhos ainda in-quisitivos de Grant.
—	Alan, meu chefe, fez-me um favor de qualquer modo. Hoje sou uma pessoa mais feliz do que era antes. De modo algum eu voltaria para aquele estilo de vida. — Ela bebeu um gole de vinho e continuou: — Eu apostaria que normalmente você trabalha pelo menos sessenta horas por semana. Certo?
—	Mais ou menos.
—	Isso não é bom para você.
—	Eu discordo. Desde que o trabalho seja agradável, não há problema. Objetivos são importantes, eles são saudáveis. Necessários, até.
Brianna bebeu o restante de seu vinho.
—	Talvez seja, mas trabalho em demasia torna as pessoas doentias. Elas começam a pedir assinaturas em tudo. Todas as relações passam a ser vistas como relações comerciais. — Ela balançou a cabeça. — Estes são os primeiros indícios de um comportamento paranóico.
—	Será que você está certa? — O olhar de Grant demons trava interesse. — Primeiro caio em uma armadilha de casamento, e agora tenho grandes chances de me tornar paranóico. Você tem uma visão bastante pessimista do meu futuro.
Grant testou a fechadura que acabara de instalar na porta da frente da O Forro de Prata. Tudo funcionava bem. A fe¬chadura era a melhor do mercado. Uma outra iria na parte inferior da porta, seguida pelo adesivo com a logomarca da firma, bem ao nível dos olhos. Ele terminaria antes das três horas. Gastara menos tempo do que o planejado para aquela tarefa. Atingir um objetivo era sempre gratificante.
Aquela fora uma tarde especialmente movimentada na loja de tecidos. Brianna e Elaine estavam naquele momento ocu¬padas em atender aos clientes e debater técnicas de exposição para uma nova remessa de material de verão.
—	Eu penso que seria ótimo por enquanto se estendêssemos alguma daquela seda crua em diagonal até você aprontar o vestido de amostra. O que você acha? — A voz de Brianna revelava o entusiasmo dela.
—	Ótimo. E acho que devemos preparar uma bonita vitrine para a Páscoa. Lembra-se daqueles adoráveis ovos pintados à mão e os pequenos coelhos? Eu estava pensando em como eles ficariam bem no bon... — Elaine calou-se. — Talvez não.
—	Definitivamente não.
Grant sorriu. Ele podia ver o olhar de censura no rosto de Brianna mesmo sem olhar para ela.
—	Falar sobre o bonsai me fez lembrar Darren. — A voz de Elaine vagueava, ficando mais fraca enquanto ela atravessava a sala. — Há meses que não o vejo. Vocês acabaram o namoro?
Grant interessou-se ainda mais pela conversa.
—	Sim. Na verdade, esta árvore não foi apenas um presente antecipado de Natal, mas também um presente de despedida.
—	O que aconteceu?
Era isso o que Grant queria saber.
—	Nada muito sério. — A voz de Brianna era desinteressada.
Ele podia imaginá-la encolhendo os ombros. — Darren disse que nosso namoro estava sufocando sua criatividade e abafando sua arte.
—	Sua arte? Ele é só um paisagista!
—	Um artista da paisagem — Brianna corrigiu-a, lembrando-se das palavras do próprio Darren. — Foi melhor assim, o relacionamento com ele não daria certo.
Excelente, Grant pensou. Que golpe de sorte, encontrá-la justamente quando tinha decidido que queria ficar sozinha. Brianna era ainda mais interessante do que Liz tinha descrito. Além disso, ela parecia realista demais para esperar declara¬ções, flores e todas aquelas coisas frívolas que tornavam o namoro tão tedioso. Naturalmente, ainda haveria o pequeno problema do preconceito dela contra contratos assinados. Ele estava bastante certo de que sua predisposição também se apli¬caria a acordos pré-matrimoniais. Mas se o problema surgisse, ele acharia um modo de convencê-la.
Ele faria disso um objetivo principal.
Grant levantou-se.
Elaine avistou-o.
—	Como está indo a instalação das fechaduras?
—	Está terminada.
—	Otimo. Vamos ver. — Elaine aproximou-se, Brianna seguiu-a. Ambas curvaram-se para ver o trabalho dele.
—	Eu ainda preciso instalar fechaduras na porta de trás, o alarme e a câmara de vídeo. — Ele observou Brianna passar
o dedo indicador no metal brilhante.
—	Obrigada por seu trabalho. — O sorriso meigo parecia iluminar o rosto dela.
Grant sorriu-lhe contente.
—	Eu terminarei o serviço em poucos dias, embora deva avisá-las de que não poderei vir amanhã.
—	Amanhã. — Brianna estalou os dedos. — Isso é o que eu ia dizer-lhe há pouco, Elaine. Não se esqueça da nossa aula de bonsai. Oito horas. Ginásio Fairview, sala dez.
—	Aula de bonsai? Amanhã à noite? — Elaine pareceu abatida. — Meu Deus, Brianna, como pude esquecer? Craig e eu estaremos oferecendo um jantar para o pessoal do departa¬mento dele. Eu realmente sinto muito.
—	Está bem, não se preocupe com isso.
Sabendo como Brianna estivera ansiosa por fazer a amiga entender o conceito do bonsai, pareceu a Grant que ela estava sendo tremendamente gentil.
—	Você estará livre sexta-feira, Elaine? — ela perguntou Sim, absolutamente. — Elaine suspirou. — Eu me sinto horrível por abandoná-la amanhã à noite. As aulas são mais divertidas aos pares.
—	Há uma solução fácil para o problema. — Grant disse.
Ele observou-as girar suas cabeças ao mesmo tempo para ele.
—	Há? — As sobrancelhas de Brianna subiram rápido. O movimento, combinado com o estrabismo de um olho só, deu-lhe a aparência de uma coruja sonolenta.
—	Sim. Eu irei com você.

CAPITULO III

Você? — Brianna piscou os olhos incré¬dula. Talvez não houvesse escutado bem. Então apertou os olhos, tentando conseguir uma boa visão do rosto dele.
O movimento afirmativo da cabeça dele era suficiente¬mente claro.
—	Para que quer ir a uma aula de bonsai?
—	Você mesma sugeriu que eu tivesse alguns passatempos —	ele lembrou-a.
—	Bem, sim, mas eu tinha algo mais masculino em mente. Você sabe, artes marciais, corrida de automóveis, pára-quedismo.
—	Badminton.
—	Badminton? — Ela franziu o cenho.
—	Foi mencionado na conversa do nosso primeiro almoço, se eu me lembro.
Por um longo momento, Brianna tentou visualizar Grant correndo atrás de uma pequena peteca.
—	Seria ótimo se você pudesse ir, Grant — Elaine disse.
—	Eu não me sentiria tão culpada.
Brianna fuzilou-a com um olhar.
—	Eu posso ir sozinha. Eu nem pensaria em arrastá-lo para lá — ela rapidamente disse.
—	Eu não me importo. Na verdade, fiquei muito interessado depois de nossa conversa durante o almoço. — Grant encolheu os ombros.
Ela estava lutando uma batalha perdida. Mas o que a irritou mais foi a súbita satisfação que sentiu ao pensar em ter a companhia de Grant por uma noite.
Brianna ficou aliviada ao ver duas freguesas entrarem.
—Poderemos falar disso mais tarde. — Ela fingiu não ver o brilho de divertimento nos olhos de Grant. De qualquer modo, ele provavelmente não tinha intenção de ir e queria apenas atormentá-la. Para um enfadonho homem de negócios ele tinha um desconcertante senso de humor.
As freguesas eram mãe e filha.
—	Nós precisamos de tecido para vestido de noiva, catorze metros — disse a mãe.
A declaração direta teve um imediato efeito animador em Brianna.
—	Penso em algum bonito tecido na cor marfim ou champanhe — a mulher mais velha continuou a falar. A filha, que parecia ter cerca de dezenove anos, não tinha dito uma única palavra. — Tecido para a combinação, naturalmente. E enquanto estamos aqui, queremos olhar as rendas também, não é, Alexandria? Alençon, você não disse?
Sua filha anuiu.
Ao saírem, carregando quase mil dólares de shantung de seda, tule de seda, renda de Alençon, lantejoulas e enfeites de contas de pérolas, Brianna sentia-se não apenas contente, mas exuberante.
—	Espero que a noiva fique visível debaixo de tudo aquilo.
—	Elaine tinha um largo sorriso.
—	Foi bom que eu estivesse sentado — Grant comentou de sua cadeira perto da mesa de modelos.
—	Você não tem o que fazer? — Brianna perguntou-lhe.
Mas a pergunta não tinha tom de censura. Ela estava contente demais para irritar-se com alguém pelos próximos quin¬ze minutos.
—	Será que pisquei e perdi a contribuição da noiva para aquela discussão? — Elaine perguntou.
—	Sim. Ela murmurou "bom" um par de vezes — Brianna disse. — E ela me agradeceu. Parecia feliz, portanto deve ser
tímida.
—	Com uma mãe como aquela, ela está provavelmente eco¬nomizando energia para batalhas maiores, mais importantes
—	Grant sugeriu. — A recepção, por exemplo. Ela vai deixar sua mãe planejar todo o jantar, até mesmo os arranjos de flores das mesas, e então anunciará que quer servir apenas bolo e ponche e deixar a recepção tão logo seja possível. A mãe ficará atordoada demais para fazer qualquer outra coisa além de chegar a um acordo. — Ele deu de ombros.
—	E um modo eficaz de impedir a dominação excessiva, você não acha? Desequilibrar o inimigo — Elaine afirmou.
—	Esse é seu estilo de chefia? — Brianna estava surpresa.
Não combinava com o que ela sabia de Grant.
—	Não. Estou supondo que é o seu, no entanto. Estou certo?
Brianna olhou-o fixamente por um longo momento. Finalmente ela disse:
—	Eu não estou certa de ter desenvolvido um estilo consistente. — Ela encolheu os ombros. — Entretanto, este não é ruim. Tentarei me lembrar dele, poderá ser-me muito útil.
—	Verdade?
Brianna enrolou a ponta solta da renda em torno da peça, fixou-a com um alfinete e pôs a peça de volta na prateleira de vidro.
—	Devo admitir que eu teria ficado surpresa se o visse usando este método particular.
—	Por quê? — Um leve sorriso apareceu nos cantos da boca de Grant.
—	Porque de acordo com o que me disse, você prefere... Como foi mesmo que você tinha dito? Ah, sim, a abordagem direta.
Ele riu.
—	Como você classificaria isso?
—	Óbvio. É como eu o chamaria.
—	E enfadonho — ele sugeriu, seus olhos cinzentos brilhando divertidos.
Brianna encolheu novamente os ombros e sorriu.
—	Foi você quem o disse, não eu.
Elaine os observava como um espectador em uma partida de ténis. Brianna decidiu que sua assistente já tinha sido en¬tretida por tempo bastante.
—	Elaine, estive pensando e acho que deveríamos oferecer algumas de nossas sobras de inverno neste fim de semana
para ver se conseguimos livrar-nos de mais algumas peças do estoque. Vou até o almoxarifado para separá-las.
—	Acho uma boa ideia, mas deixe eu ir. — Elaine sugeriu.
— Afinal, não estou tendo muita sorte com esta cortina. — Ela fez uma careta. — Você terá de melhorá-la depois que eu terminar, como sempre.
Brianna podia ter insistido em fazer a escolha ela mesma, mas Grant a observava, e ele sabia que seria aquela a sua reação. Tentou, portanto, contrariá-lo.
—	Está bem. Você pode separar as peças que quiser, mas procure se ver livre primeiro das sobras menores.
Elaine desapareceu nos fundos da loja, deixando atrás de si um silêncio que inquietava Brianna e a deixava consciente de que Grant ainda estava sentado, observando-a. Ela foi para a exposição e mexeu com a seda que Elaine tinha tentado colocar, mas sentia os dedos duros e desajeitados, e o resultado não era animador.
—	Quem são as pessoas dominadoras com quem você tem de tratar?
A pergunta a fez levantar o olhar.
—	Além de Stephanie, você quer dizer? — Brianna sorriu. — Você não a conhece muito bem. Stephanie assume o papel de irmã mais velha, mesmo sendo apenas por meia hora, com extrema seriedade.
—	Meia hora? — Ele pareceu estupefato. — Vocês são gémeas?
—	Não idênticas, obviamente. E ela nunca me deixa esquecer a meia hora. Meu único consolo é que ela sempre será trinta minutos mais velha que eu. — Brianna desistiu da exposição e concentrou-se em guardar o restante da renda que estivera mostrando para as freguesas. — Se levarmos em consideração a personalidade de Steph, poucos serão considerados dominadores. Mas Claude poderia ter chegado perto — ela resmungou enquanto pregava com alfinetes a ponta solta do shantung de seda.
—	Claude?
Brianna fez um trejeito. Seu primeiro impulso foi de pedir para que ele esquecesse aquele assunto, mas talvez fosse melhor esclarecer tudo e evitar que Grant formulasse ideias erradas.
—	Quem é Claude? — Grant insistiu novamente.
—	Você quer saber quem foi Claude? — Brianna carregou as peças de shantung e tule para a seção de tecidos finos.
—	Foi? Ele está morto?
Ela guardou as peças na prateleira giratória.
—	Morto para o mundo das pessoas sensatas, embora vivo e estrebuchando, pelo que eu sei. Mas fora de minha vida, graças sejam dadas. Tenho sorte por nunca mais ouvir suas críticas e inflexibilidades.
—	Humm. O que o pobre sujeito fez?
Brianna se encostou em um dos altos armários da loja. Ela cruzou os braços sobre o peito. Era divertido olhar para Grant de cima, para variar. Nada como uma vantagem de altura para dar a uma pessoa aquele agradável sentimento de controle.
—	Bem — ela disse depois de um momento de reflexão. — Acredito que uma dissertação sobre os antigos filósofos gregos e o desenvolvimento do pensamento racional não é o melhor assunto para um íntimo jantar à luz de velas para dois. — Brianna sorriu. — Depois ele me deu um livro de auto-ajuda em meu aniversário... Mas hoje acho que Claude não agiu assim por maldade... Afinal, tudo era relativo. — Mas Brianna lamentava que, em uma escala geral de experiências de vida, o namoro para ele ficava importantes pontos abaixo de uma sim¬ ples sobremesa de chocolate.
—	Que tipo de livro de auto-ajuda?
—	Etiqueta de Namoro e Ética nos Anos Noventa, ou algo parecido. — Ela franziu as sobrancelhas. — Estou certa de que este não é o título correto, lembro-me apenas que era longo.
Grant aquiesceu.
—	Ele parece tão ruim quanto Darren.
—	Darren? — O que Grant sabia a respeito de Darren?
—	Sim. O sujeito que tinha de ir encontrar a si mesmo, cuidar de seus arbustos artísticos ou alguma outra coisa tola.
—	Oh! Certo. Eu esqueci que você estava ocupado em colocar as fechaduras na porta... — Brianna tentou lembrar-se do que
mais ela e Elaine haviam dito durante aquela conversa.
—	Você realmente não tem tido sorte com os homens. — Grant franziu o cenho e depois abriu a revista de modelos que
tinha a sua frente, olhando apenas superficialmente os vestidos de noite da primeira página.
—	É por isso que me aposentei de namoro.
Ele fez um gesto de surpresa.
—	Você o quê?
—	Me aposentei. — Brianna saiu de sua posição de descanso encostada na prateleira e dirigiu-se para o balcão do caixa.
Era hora de regar o bonsai. Ela abaixou-se, procurando o pe¬queno regador que guardava debaixo do balcão.
Grant continuou.
—	De namoro? Eu nunca ouvi falar desse tipo de aposentadoria.
—	É o melhor tipo. Você devia experimentar. Causa menos estresse, e há muito mais tempo livre para as pequenas coisas.
Grant meneou a cabeça em um gesto de negação.
—	Parece-me drástico.
—	Algumas situações requerem ação drástica. — Brianna deu de ombros, enquanto vertia um fino fio de água no vaso do bonsai. — Como você mesmo disse, tenho uma incrível falta de sorte com homens, e isso nem mesmo inclui Bob. — Ela pôs de lado o regador.
—	Bob?
—	Parece impossível que nós só tenhamos tido dois encontros. Tão pouco tempo, tanto sofrimento. Não quero falar-lhe dele, não estou a fim de ficar deprimida.
Grant riu.
—	Não consigo acreditar que os namoros com Darren, Claude e Bob tenham sido todos desastrosos.
Brianna arrumou algumas pedras na base do pequeno ci¬preste enquanto pensava sobre o comentário.
—	O único desastre real foi Alan.
—	Alan? — Grant franziu as sobrancelhas. — Eu pensei que ele fosse seu chefe. — Ele encostou-se no balcão, braços cruzados sobre o peito.
—	Ele era. Esse foi o desastre. Romper com ele custou meu emprego. — Brianna viu a expressão do rosto de Grant tornar-se severa. — Eu sei o que está pensando — ela disse —, e é verdade. Eu deveria saber que não devia namorar com ele.
Trabalho e prazer não se misturam. — Brianna examinou o resto de uma peça de algodão, procurando decidir se valeria a pena liquidá-la no final de semana.
Grant a observava atentamente com seus inescrutáveis olhos cinzentos.
—	Eu assumo toda responsabilidade por Alan — ela assegurou-lhe. — Por outro lado, Bob e Claude... — Ela pôs a mão na boca. — Oh, meu Deus. — A frase saiu abafada.
—	O que está errado? — Grant deixou o encosto e ficou em pé atento.
Brianna sentou-se em um banco perto do balcão.
—	Acabei de perceber... — Um riso furtivo escapou dos lábios de Brianna, surpreendendo-a porque ela nunca sorria assim.
Provavelmente era tudo culpa de Grant. Ela não se sentia normal desde o dia anterior.
—	O que houve? — Grant insistiu na pergunta.
—	A, B, C, D — Brianna murmurou. Ela pôs um cotovelo sobre o balcão e repousou o queixo sobre a palma aberta. Ba¬lançou a cabeça.
—	De que você está falando?
—	Alan, Bob, Claude e Darren. Nesta ordem.
Grant sorriu.
—	Ah. Conseguiu um bom começo no alfabeto, não?
—	Começo, nada. É o fim, o fim absoluto. Apenas uma pequena e divergente amostra do alfabeto. Além disso, Bob e Claude eram tentativas de arranjo de Stephanie. As mais bem-sucedidas de suas muitas tentativas. — Brianna reforçou.
Ele estremeceu.
—	Exatamente. Agora você sabe por que eu o avisei.
—	Por que você não acha seus próprios namorados em vez de depender de Stephanie? — Grant perguntou.
Ela o olhou zangada.
—	Eu não dependo de Stephanie. Mas você não conhece minha irmã. Ela acha que eu devo estar fazendo tudo errado.
Uma freguesa entrou e interrompeu a conversa. Brianna sentiu-se aliviada porque relembrar todos seus fracassos amo¬rosos era embaraçoso. Enquanto ela ajudava a idosa senhora a escolher algumas fitas, Grant ocupou-se com a caixa de fer¬ramentas. Ele devia estar se certificando de que tinha tudo o que precisava para seu próximo projeto de segurança.
Depois que a senhora saiu, Grant juntou-se novamente a Brianna no balcão, observando-a enquanto colocava o preço nas peças dos novos tecidos de verão. Ele estava mais perto dela do que a agradava. Agora que havia enrolado as mangas da camisa, ela podia ver-lhe a fina camada de pêlos negros nos fortes antebraços e pulsos. Grant exalava o aroma dos pinheiros.
—	Eu estive pensando sobre o problema de arranjos de casamento — ele disse. — Você está tentando se livrar da in¬terferência de sua irmã, não está?
—	Sim, mesmo sabendo que ela só pretende me ajudar.
Ele a observava com interesse.
—	Se ela soubesse que você está namorando alguém, ela a deixaria em paz...
—	Provavelmente. É um ponto discutível, no entanto, pelas razões que eu lhe expliquei.
Grant concordou com um gesto de cabeça.
—	É por isso que você precisa fingir que está namorando alguém.
—	Sim, certo. Um sujeito de mentira — Brianna riu.
—	Não, não um sujeito de mentira. Um sujeito como eu.
Ela olhou-o, incrédula.
Grant sorriu.
—	O que poderia ser melhor? Especialmente levando em conta, como você mencionou, que estou potencialmente sujeito à mesma situação. Por que não dizemos as nossas inteligentes irmãs como elas foram brilhantes em nos apresentar?
—	Eu não posso mentir para Stephanie! — Brianna não sabia bem o que dizer.
Grant encolheu os ombros.
—	Quem está pedindo a você para mentir? Apenas conte-lhe que iremos juntos à aula de bonsai. O que mais você faz para se divertir?
—	Aeróbica. Leitura. Um pouco de origami de tempos em tempos. — Brianna sentia-se entorpecida.
—	Não são atividades boas para se transformarem em en¬contros pretensamente ocasionais, mas podemos dar um jeito.
— Ele fez uma careta.
Ela devia estar realmente confusa, porque a ideia dele pa¬recia ter algum sentido. De fato, poderia ser exatamente a solução que ela estava procurando. Falar com a irmã sobre aquela situação e pedir para que deixasse de intervir não tinha adiantado. Entretanto, uma demonstração visível poderia con¬vencê-la. Ela e Grant eram completamente inadequados um para o outro, e quando Stephanie os visse juntos e reconhecesse esse fato óbvio, ela imploraria para que rompessem o envol¬vimento. Stephanie podia ser teimosa, mas ela se importava com a felicidade de Brianna.
Com a cooperação de Grant, Brianna finalmente poderia se livrar da interferência da irmã de uma vez por todas. Mas...
—	Você não pode realmente querer fazer isso.
—	Por que não? Eu preciso me distrair. E não esqueça todos os encontros arranjados que você suportou. Eu estou sujeito à mesma sorte.
Brianna olhou-o firmemente, e ele parecia falar sério. Ela mordeu o lábio. Deveria forçar-se a fazer isso, mesmo que fosse para dar uma lição a sua irmã? Aquele não seria um namoro real. Não haveria expectativas românticas nem de sua parte nem de Grant.
Ela inspirou profundamente.
—	Está bem. Mas temos de passar bastante tempo perto de Stephanie.
—	Stephanie? — Grant pareceu confuso.
—	Sim. Para que ela veja que somos totalmente errados um para o outro.
—	Somos? — Grant arqueou uma sobrancelha.
—	Claro. Você se ocupa com seus objetivos, e eu com meus passatempos. Você planeja, e eu vou com a corrente.
Somos opostos totais e obviamente incompatíveis. — Brianna sorriu. — Juntos poderemos fazer Stephanie desistir do ofício de casamenteira.
Ele encarou o olhar dela por um longo tempo, mas depois retribuiu-lhe o sorriso.
—	Então está combinado. Sabe, eu gosto daquela coisa cor-de-rosa. — Grant apontou para uma das peças de tecido que acabara de ser etiquetada e que estava empilhada, aguardando para ser colocadas em exposição.
Desconcertada, mas contente por ter algo diferente com que se ocupar, Brianna olhou para onde ele estava apontando.
—	O linho? Não é cor-de-rosa, é coral.
—	Parece cor-de-rosa para mim.
Brianna puxou a peça da pilha e colocou-a sobre o balcão.
—	Há um tom cor-de-rosa nela. Mas há muito laranja também. De fato, é quase um salmão ou um terracota claro. — Ela passou a mão pelo tecido, segurando-o para mostrar-lhe.
—	Cor-de-rosa forte — Grant disse.
—	Você deve estar brincando. Não chega nem perto do cor-de-rosa, nem é tão brilhante. Este coral é uma tonalidade esmaecida com bastante cinza-escuro para matizar. — Brianna enrolou novamente a peça de tecido e colocou-a de lado. — Você tem problemas com cores?
—	Você quer saber se sou cromaticamente deficiente? — Grant sorriu.
—	Não. Estou perguntando se você é daltônico. Estou certa de que o tato é um desperdício com alguém que valoriza tanto o método direto como você.
Ele gargalhou. Seus olhos estavam brilhantes. Brianna olhou para os sulcos sensuais nas bochechas dele e soube que se o negócio do namoro não fosse puro fingimento, ela estaria em apuros ainda maiores do que tinha imaginado na manhã do dia anterior.
Era melhor não pensar na possibilidade de se apaixonar. Ela teria força de vontade para evitar aquele novo desastre.
—	Pelo que sei, enxergo as cores normalmente — Grant disse a ela.
—	Bem, não somos perfeitos, mas todos têm algum talento.
O seu talento é instalar fechaduras com perfeição. A porta da frente parece muito mais segura agora.
—	Espero que sim.
—	Ótimo. Você não quer anotar o endereço da aula sobre o bonsai?
—	Não é necessário. Irei buscá-la amanhã às sete e meia.
Brianna balançou a cabeça em um gesto de negação.
—	Não é tempo suficiente para se preparar? Que tal quinze para as oito?
—	Não é isso que eu queria dizer — ela reclamou. — Eu o encontrarei lá. E um edifício muito grande — ela continuou a tagarelar, consciente do olhar dele. — Você poderá achá-lo facilmente.
—	Eu sei onde é. Caso já tenha esquecido, este é um namoro.
Liz me disse onde você mora, e eu irei buscá-la.
—	Este é um falso namoro.
—	Sim, mas temos de ser convincentes. Para que mentir, inventando toda a história sobre como eu a apanhei, trouxe de volta para casa e coisas assim?
Brianna olhou para ele e suspirou.
—	E então? Posso buscá-la às sete e meia?
Brianna concordou resignada.
Ele sorriu. Estou ansioso por conhecer Sócrates.
Grant estacionou em frente à pequena casa de tijolos e des¬ligou o motor.
—	Obrigado por ter me levado à aula de bonsai. Vai con¬vidar-me para um café?
—	Eu tenho escolha? — ela murmurou.
—	Você está indo muito bem. — Ele riu. De fato, ela tinha dado toda a demonstração de divertir-se tanto quanto ele.
—	Acho melhor acabarmos com isso, Addison.
—	Vamos. Eu prometo não cansar sua paciência.
Quando atravessaram a porta, um miado alto irrompeu a uns poucos passos deles. Uma maciça mancha negra atirou-se sobre Brianna.
—	A bolsa de Brianna bateu no assoalho com um baque abafado. — Sócrates, seu gato bobo, quantas vezes já lhe disse para não fazer isso? Por que você não pode pelo menos fingir que é normal? Está bem, está bem, também estou contente de vê-lo. Está satisfeito?
Um alto ronronado encheu a sala.
Brianna acendeu a luz da entrada, e Grant viu Sócrates. Ele era o maior gato que Grant já tinha visto. Descansava com tranquilidade nos braços de Brianna. A orelha rasgada era testemunha de um passado turbulento, e sua pele preta estava notavelmente eriçada. Olhos verdes malevolentes e sem pestanejar fixavam-se em Grant.
—	Que idade ele tem?
—	Eu não sei. O veterinário estima em seis anos. Eu o tenho comigo há um ano e meio. — Brianna acariciou novamente o gato e coçou atrás de suas orelhas. Os olhos verdes se fecharam enquanto Sócrates se encostava na mão dela. Grant observou as feições do gato suavizarem-se em um êxtase felino. A expressão era um dramático e surpreendente contraste com a aversão que tinha invadido os olhos verdes enquanto Sócrates inspecionava Grant. Aquele animal merecia cuidadosa observação.
—	Você não gosta de gatos? — Brianna perguntou.
Brianna devia ter notado a distância que ele mantinha do animal. Será que ela estava ofendida porque ele não estava agradando o gato?
—	Sim, de fato eu gosto muito deles — Grant respondeu.
— Mas gosto de minhas mãos ainda mais, e sempre achei que duas eram bastante úteis.
Ao som da voz de Grant, Sócrates abriu os olhos. O olhar dele foi demorado e ameaçador.
—	Você está pensando que ele o morderia? — Brianna pa¬ recia profundamente chocada.
—	Ele parece estar considerando seriamente a ideia.
—	Ele só está zangado porque eu estive fora até tarde. E verdade que ele gosta mais de mulheres que de homens. Foi por isso que Claude o deu a mim, mas não há nada pessoal.
—	Você o ganhou de Claude? Eu pensei que ele era um animal perdido.
—	Ele foi. Sócrates achou Claude há dois anos e meio, mas os dois nunca se deram bem. Eu acho que o velho Sócrates devia estar desesperado porque as vibrações com Claude não tinham sido boas. — Ela coçou novamente as orelhas de Sócrates e mudou-o de um braço para o outro enquanto pegava canecas e ligava a máquina para fazer o café.
Grant encostou-se no refrigerador. Ele enchia a cozinha com sua presença. Quando eles voltaram para a sala de estar, ela indicou-lhe o sofá, depois sentou-se perto dele, ajeitando o enor¬me gato no colo.
—	Sócrates e eu somos amigos desde o primeiro instante em que nos conhecemos. — Brianna sorriu para o gato. Era um sorriso maternal.
—	Então Claude lhe deu Sócrates.
—	Exato.
—	Um presente de despedida, como o bonsai que Darren lhe deu?
—	Sim, de fato.
Grant captou um olhar maligno de Sócrates.
—	Um gato e uma árvore — ele disse a si mesmo. — Presentes interessantes.
Ela concordou, com um levantar de ombro.
—	Talvez seus namorados devessem juntar-se e dar a você um cãozinho. — Ele olhou em volta, notando a leveza arejada
da sala de estar. Ao olhar novamente para Brianna, percebeu-lhe um olhar de censura. — Estou perfeitamente feliz com Sócrates e minha árvore, obrigada. E eu pensei que você tinha gostado da aula de hoje.
—	Eu gostei — Grant assegurou-lhe. — Apesar de que não-sei-o-seu-nome leva a sério demais esse negócio de bonsai.
—	Simon.
—	Certo. Ele não tem muito senso de humor.
—	Você chamou o bonsai dele de arbusto. — Brianna encolheu os ombros.
—	—	Um deslize imperdoável — Grant murmurou. Ele sacudiu a cabeça. Talvez fosse melhor mudar de assunto. — Eu gosto de sua casa. — O predomínio das cores verde e branca fazia a sala parecer arejada, espaçosa e repousante, o tipo de lugar
para o qual um sujeito gostaria de voltar sempre.
Aquela era claramente a decisão que Sócrates tinha to¬mado havia muito tempo. Agora o ronronar dele era alto e firme, embora ele abrisse um olho de tempo em tempo, mo¬nitorando Grant.
—	É acolhedora — Brianna concordou. — E cheia de pêlos também, nesses últimos tempos. Se eu soubesse que ia ter um gato preto, teria escolhido alguma cor mais escura para os sofás.

CAPITULO IV

O sino da porta da O Forro de Prata tocou.  — Olá. Como foi a aula de bonsai? Tudo bem com vocês? — A voz de Elaine era alegre.
Brianna hesitou na escolha de alguns modelos.
—	A aula foi ótima. O instrutor lembra aquele sujeito inglês que nos deu a aula de conservação de tecidos. Norman?
—	Norris.
Brianna concordou, enquanto separou um modelo antigo de vestido e fechou a gaveta.	
—	Norris tem quase noventa anos. — Elaine sorriu, mas seus olhos examinavam o rosto de Brianna. — O que há? A faculdade está se especializando em geriatria?
—	Não. Simon não é velho. Eu só-quis dizer que ele tem um ar de europeu, como Norris.
—	Você faz com que ele se pareça com uma peça de museu.
— A voz de Grant chegou da sala de estoque, onde ele estava trabalhando na instalação do equipamento de segurança na porta.
—Talvez eu pense nele dessa maneira — Brianna respondeu, levemente irritada.
Grant apareceu novamente.
—	Para dizer a verdade, Elaine, eu pensei que a aula ia ser monótona.
Brianna olhou zangada para ele.
—	Quer parar com essas intromissões? Você está me deixando nervosa. — Ou simplesmente confusa. Como ela podia sentir-se atraída por um homem que não gostava do gato dela?
Grant ignorou o pedido e prosseguiu.
—	Mas ficou boa depois que o sujeito relaxou.
—	Você quer dizer, depois que você parou de insultar as árvores dele e o fez falar sobre autocontrole e simplicidade no cultivo de bonsai e como esses princípios se relacionam com o budismo e as artes marciais.
Grant encolheu os ombros.
—	Sorte minha que ele estudou jiu-jitsu.
—	Eu esperava que ele desse uma demonstração a qualquer momento. Se o tivesse feito, poderia ter evitado alguns olhos de ficarem vidrados. — A maioria dos alunos mostrara-se completamente entediada pela discussão filosófica, mas Brianna tinha ficado fascinada com aquele conhecimento de Grant. A bem da verdade, ela estava se divertido mais com aquele namoro de men¬tira do que com qualquer namoro verdadeiro dos últimos tempos. O que era um patético comentário sobre sua vida, especialmente porque ela não queria divertir-se com Grant. A finalidade de sair com ele era apenas mostrar a Stephanie que eram incompatíveis.
O que, naturalmente, era a verdade.
—	Pelo menos eu esperei até quase o fim da aula — ele lembrou-a.
—	É verdade. — Brianna olhou para Elaine, que tinha um largo sorriso no rosto.
Grant largou na caixa de ferramentas a chave de fenda que estivera segurando e olhou para Brianna.
—	Pronta para o almoço? — O tom de voz era provocador, e ela reconheceu o mesmo sorriso da noite anterior quando ele perguntou se ela ia convidá-lo para um café. De fato, ele sorria daquela maneira estudada desde que haviam se conhecido, há incrivelmente três dias apenas. E tinha conseguido convencê-la todas as vezes.
Exceto naquele dia. Dessa vez ela não iria se deixar seduzir.
—	Não. — Incrível como aquela pequena palavra podia dar tanta satisfação. Talvez as criancinhas de dois anos soubessem de algo. — Eu vou almoçar mais tarde hoje.
Ele olhou levemente surpreso. Depois de um momento, Grant assentiu:
—	Está bom para mim. Ainda não estou com fome, de qual¬quer modo. A que hora iremos?
Brianna balançou a cabeça.
—	Você não entendeu. Eu tenho um encontro no horário de almoço.
Ele a observou em silêncio.
Brianna não iria vacilar. Não devia sentir-se tão culpada por uma pequena mentira. O namoro deles era apenas fingi¬mento. E ainda que Grant estivesse instalando um sistema de segurança em sua loja, ela não lhe havia pedido para fazê-lo. De fato, tinha até tentado impedi-lo.
Brianna pegou a nota fiscal que estava usando para conferir a mercadoria. Tudo parecia em ordem. Especialmente porque ela a estava segurando de cabeça para baixo. Ela virou-a rápido, esperando que ninguém tivesse notado.
Elaine estava sorrindo.
Grant cruzou os braços sobre o peito.
—	Isso é uma surpresa para mim. Eu pensei que alguém que tivesse se aposentado de namoro tivesse também desistido de encontros para almoço. Você sabe, pelo bem da coerência.
Você não está trapaceando?
Ela levantou a cabeça.
—	Não, não estou, de verdade. Phyllis não é uma ameaça a minha aposentadoria.
Grant sorriu.
—	Você pode ter razão. — Seu sorriso revelava muita coisa e também o brilho em seus olhos. Pela primeira vez naquele dia, eles estavam de bom humor, e Brianna sabia o que isso significava.
Ela tinha sido lograda.
Grant lutou para controlar sua velocidade nos patins en¬quanto descia a inclinada ladeira que levava ao parque. Ele passou por um grupo de estudantes sorridentes que conversa¬vam calmamente, encostados em uma parede de pedra, e avan¬çou para a entrada do parque, escapando por pouco de bater em uma senhora idosa e seu cãozinho. Finalmente parou com uma derrapada. Encostando-se em uma árvore, limpou o rosto com a manga do agasalho. Notou que suas mãos tremiam. Seu coração parecia explodir no peito. Sua face devia estar branca. Cada nervo do corpo, torcido de tensão.
Liz parou com um floreado e veio para o lado dele, sorrindo.
—	Você estava acelerando de verdade.
—	Eu pensei... que você tinha dito... que isso era divertido. — Grant tentou controlar sua respiração, antes de se dirigir para um banco próximo.
—	E é. — O sorriso de sua irmã desapareceu. — Você não gostou? Leva algum tempo para acostumar-se...
Grant olhou fixamente para ela.
—	Eu quase atropelei uma velha senhora e seu cão.
—	Você escapou deles por pelo menos meio metro. Você foi ótimo! — Liz sacudiu a mão.
—	Um desastre nato. — Grant balançou a cabeça, descon¬solado. — Nunca mais vou fazer isso.
—	Não compreendo por que está reclamando. Você não caiu uma única vez. Tem muita coordenação e o equilíbrio de um gato...
—	Não me fale em gatos. — Grant tirou a mochila das costas e sentou-se em um banco próximo. Ele gemeu. — Estou velho demais para isso. Gosto de ter controle sobre minhas ações, sabia?
—	Eu sei. — Liz sentou-se no banco também. — Você é um viciado em controle, isso é o que o fascina.
—	Um viciado em controle? Só porque não gosto de disparar ladeira abaixo a cento e vinte por hora, derrubando cachorri¬nhos e velhinhas de cabelo azulado pelo caminho?
Liz olhou-o de cima abaixo.
—	Reclamações, reclamações. Ouvindo você, ninguém iria imaginar que eu lhe prestei um grande favor. — Ela correu os longos dedos nos cabelos cortados rente.
—	Que favor?
—	Apresentei-o a Brianna. — Ela encolheu os ombros. — Ou talvez Brianna seja responsável pelo seu mau humor. Qual é o problema? Ela não está sucumbindo rápido o bastante ao seu encanto?
Obviamente as irmãs deles precisavam de pouco para se convencerem de que eles estavam namorando. Mais, se ele falasse demais, Liz ficaria desconfiada. Ela estava acostumada a arrancar informação dele. Algumas tradições nunca deviam ser contrariadas. Grant levantou uma sobrancelha.
—	Sobre o que você está tagarelando?
Liz apenas sorriu.
—	Estou quase terminando de instalar o sistema de segurança que Brianna não quer. — Grant curvou-se para tirar os patins.
Uma lembrança das curvas do corpo dela, perto dele no sofá, quase o fizeram gemer. Aquele gato dela tinha cronome¬trado o pulo com precisão mortal, e só poderia ter sido um ataque pessoal.
Sócrates tinha de enfrentar um pouco de concorrência. Ele também tinha de aprender quem é que mandava.
—	Brianna é muito bonita, não é? — Liz ainda estava sorrindo.
Grant suprimiu uma risada e mudou de assunto.
—	Sim, ela é. Você e Andrew pensaram mais um pouco sobre um acordo pré-nupcial?
—	Nós não precisamos de um. — Ela fez uma pausa. — Única também, você não diria?
—	Quem disse que vocês não precisam de um acordo?
—	Grant, nós estamos falando de você... E Brianna. Você já conheceu alguém como ela?
—	Não. — Ele sorriu.
—	Eu acho que você se divertiria muito com ela. Isso se você se permitir, se conseguir esquecer seus objetivos, seus programas e seus...
—	Nós nos demos muito bem na quarta-feira à noite. — A informação era um preço pequeno para interromper a argumentação infinita de Liz. Além disso, segredo completo iria prejudicar o propósito.
—	Verdade? — A sobrancelha de Liz subiu.
—	Sim, verdade. Bem agora que iss.o já foi resolvido, vamos falar de seu acordo pré-nupcial.
—	O que vocês fizeram quarta-feira?
—	Liz...
Ela entendeu que não deveria insistir e fez um trejeito.
—	Andrew e eu temos um sólido relacionamento.
—	Que vocês pensam não vale a pena proteger com um simples pedaço de papel. — Grant pegou seus ténis na mochila e os calçou.
—	Francamente. Eu disse a você. Nós temos tudo de que precisamos. Temos confiança mútua, amor...
—	Bem, olhando para trás eu vejo que não posso dizer que amava Marjorie, mas com toda certeza eu confiava nela.
—	Marjorie é uma vigarista e deveria estar presa. — Liz tirou o agasalho de maneira abrupta.
Grant meneou a cabeça.
—	Ela apenas está interessada em ganhar dinheiro fácil, é tudo. Eu fui culpado por não perceber isso mais cedo e por não proteger meu dinheiro.	
—	Dinheiro que você tinha economizado durante anos, muito antes de conhecer aquela traiçoeira, manipuladora.
—	Mesmo assim foi minha culpa. Eu devia ter posto todos os aspectos de nosso acordo por escrito em um contrato.	
—	Ela era sua esposa!	
Grant encolheu os ombros.	
—	Não importa, como sabemos agora. Casamento não é diferente de um negócio comercial. Provavelmente mais arriscado, de fato, porque as pessoas que se separam geralmente querem golpear um ao outro, e dinheiro é o modo mais fácil de fazê-lo.	
—	Cínico. — Liz fez uma careta.	
—	Realista. Por exemplo, estou bastante seguro de que de modo algum você vai providenciar a torta de maçã que me prometeu para que eu me juntasse a você nessa pequena excursão pelo parque.	
—	Que torta de maçã?i
Naquela noite Brianna abriu a porta e encontrou Grant em pé do lado de fora.	
—	Olá. — Ele estava segurando uma grande sacola de compras.	
—	Olá — ela respondeu,notando a expressão bem-humorada do seu pretenso namorado. Talvez ela não tivesse de assassiná-lo, no fim das contas.
—	Eu vim ver Sócrates.
—	O gato que o mordeu? — Os olhos de Brianna brilharam.
Ela ficou do lado para deixá-lo entrar. Sócrates aproximou-se deles.
—	Algo assim. — Ele sorriu. — Antes que Sócrates e eu possamos fazer qualquer progresso, ele precisa saber que seu pequeno acesso de temperamento não funcionou. — Ele esten¬deu a mão para o gato farejar.
—	Fazer progresso? — Brianna observou seu animal de estimação tocar a mão de Grant com um nariz cauteloso. Sócrates retraiu-se imediatamente depois.
—	Chegar a um entendimento.
—	Este é outro de seus objetivos?
Ele levantou um ombro.
—	Parece uma boa ideia.
—	O que há nessa sacola? — Brianna encaminhou-se para a cozinha. — Subornos para Sócrates?
—	Não. Essa seria uma má estratégia, pelo menos neste momento. — Grant colocou a sacola no balcão da cozinha e começou a tirar mantimentos, alinhando-os cuidadosamente em uma fileira. — Espero que você ainda não tenha jantado.
Ela balançou a cabeça, em sinal de negativa.
—	Bom. Que tal fetuccine Alfredo?
—	Você pode fazer isso?
—	Claro. Eu cozinho muito bem. — Ele desembrulhou um pacote de massa fresca e juntou os ingredientes para o molho branco. — Preciso de um ralador.
Ela procurou no armário, mexeu em panelas até achar um ralador.
Uma hora e muitas garfadas depois, Brianna soltou os ta¬lheres com um suspiro. Ela se empanturrara com fetuccine, salada e pão de alho e sentia ter de parar de comer.
—	Seu objetivo culinário foi plenamente conquistado. Estava excelente.
—	Muito obrigado. Todos meus objetivos são válidos.
—	E divididos em principais e secundários.
—	Certo.
—	Qual foi o último objetivo principal que estabeleceu para você? — Ela estava mais curiosa sobre a resposta do que desejava. 
—	O último grande objetivo? Vejamos. — Grant fez uma pausa. — Eu o estabeleci em janeiro. — Então baixou o olhar para encontrar o dela. — Quero estar casado quando completar trinta e cinco anos, em agosto.
Brianna olhou para ele, incrédula.
—	Você está brincando?
—	Não, não estou. Qual é o problema? Você pensa que homens não têm objetivos como esse? — Ele levantou-se e tirou os pratos da mesa.
Ela seguiu-o para a cozinha.
—	Claro, eu tenho. Quero dizer, todos têm. Eu acho. — Ela inspirou. — Por que quer se casar?
Ele sorriu.
—	O que provavelmente quer perguntar é por que quero me casar novamente. Estou certo de que Liz lhe disse que sou divorciado.
—	Bem... sim, na verdade, ela disse.
—	Meu casamento foi desastroso, mas isso não significa que não possa ter um bom casamento. Eu me casarei com uma amiga e amante, e me certificarei de que ambos saberemos o que queremos. Em meu caso, é tempo de ter um lar, para me assentar. E eu já tenho o acordo pré-nupcial pronto.
—	Acordo pré-nupcial? — ela repetiu.
—	Naturalmente. Não pretendo me casar novamente sem antes estabelecer um acordo pré-nupcial.
—	Seu objetivo é estar casado, com acordo pré-nupcial as¬sinado, até agosto.
O sorriso dele era alegre e confiante.
—	Certo.
—	E realmente espera atingir um objetivo como esse em cinco meses.
—	Sete. Era janeiro quando eu tomei a decisão.
—	Não sei o que dizer. — Brianna balançou a cabeça. Aquele homem não era normal.
—	Talvez por que tenha tido um dia difícil.
—	Mas por outro lado, não é de surpreender que esteja confiante. Afinal, ninguém está dizendo a vocês homens que suas chances de casamento são mais remotas que a possibili¬dade de serem atacados por terroristas.
—	As estatísticas mentem, você não sabia? Aquela afirmação também não é válida para mulheres.
—	Talvez não, mas os números ainda estão do lado de vocês. 
Brianna sentou-se ao lado dele e imediatamente desejou sentir-se menos perturbada com aquela proximidade no sofá.
—	Não admira que não esteja preocupado. A julgar por muitos dos casais que tenho visto, você poderia ter oitenta anos, ser barrigudo e desdentado, e ainda assim teria chances de se casar com a Mulher Maravilha.
—	Eu não quero me casar com a Mulher Maravilha.
—	Não, apenas pretende encontrar alguma mulher solitária o bastante que aceite assinar seu estúpido acordo pré-nupcial.
Brianna deixou cair seu xale no colo, arrumou-o do jeito que seu gato gostava e esperou que ele se deitasse.
—	Eu sou muito exigente. Eu teria de gostar da pessoa, e teríamos de ser compatíveis. Como você e eu, por exemplo. — Grant sorriu em desafio.
—	Não, não como você e eu. Você quer estar casado em agosto, e eu nem quero namorar. Não estamos falando de compatibilidade.
Ele deu de ombros.
—	Não vejo qualquer problema nisso. Você apenas está cansada de namoro. Acontece. Especialmente a pessoas que na¬ moram muito como você.
—	Oh! Muito obrigado. Você é muito compreensivo.
—	Você está apenas aborrecida. — Grant aproximou-se e fez algumas carícias em Sócrates. Brianna viu os grandes olhos verdes de seu gato abrirem-se. Sócrates olhou para ela por alguns segundos, como consultando-a sobre a melhor ação a tomar. Depois fechou os olhos novamente e se acomodou ainda mais profundamente no xale sobre seu colo.
Brianna olhou para Grant.
—	Aborrecida?
—	Certo. Você é uma mulher brilhante. Provavelmente abor¬rece-se pouco com homens.
—	Absolutamente. E bom você lembrar disso.
Ele deu uma risada.
—	Você está tentando me dizer que a estou aborrecendo agora? Talvez eu possa consertar isso. — Ele aproximou-se dela, e o coração de Brianna falhou uma batida.
Grant hesitou e olhou para Sócrates, que ainda dormia no colo de Brianna. Então ele puxou uma ponta do xale sobre a cabeça do gato e alcançou os lábios de Brianna.
O coração dela acelerou e logo em seguida disparou em uma velocidade desconfortável. Os lábios de Grant exerciam uma firme, cálida pressão sobre os dela, abrindo sua boca para a completa exploração da língua dele. Ele tinha o gosto do vinho que haviam bebido durante o jantar, embora se revelasse muito mais embriagador. A mão quente acariciava a pele em sua cintura com lentos movimentos que a deixavam embevecida.
Grant interrompeu o beijo e, por longos segundos, a sala ficou cheia do som de suas respirações enquanto olhavam um para o outro.
Uma grande pata preta saltou do xale e veio repousar sobre o peito de Brianna.
—	Eu diria que acabamos de descobrir quão compatíveis nós somos, não é? — A voz de Grant era rouca.
—	Não, eu não diria isso. — Ela pigarreou. — Se você está falando de atração física, um beijo não significa muito.
—	Sim, significa. E um indicador muito confiável.
—	Confiável, mas não à prova de erros. Há uma grande diferença entre beijar e ir juntos para a cama. Muitas diferenças desagradáveis podem nos surpreender. Quero dizer, você poderia ter costas cabeludas... — Estúpida, estúpida.
Ela não estava pensando sobre eles dois juntos na cama, nus... Ajustando-se.
Grant balançou a cabeça.
—	Quer ver? — Os olhos dele brilhavam.
—	Não, eu não quero. — Brianna remexeu-se no sofá.
Sócrates gritou seu protesto.
Brianna fez-lhe algumas carícias e tentou deliberadamente relaxar. Ela tinha dito o que pensava, o que era tudo o que realmente importava.
Quando Brianna voltou do almoço na sexta-feira, Elaine estava acabando de colocar o telefone no gancho.
—	Era Carol — ela disse. Você sabe, da Alfinetes e Agulhas. Ela disse que um amigo dela está chegando de Chicago com boas ofertas de renda. Carol quer saber se estamos interessadas em repartir alguns pedidos com ela.
— Parece bom. Ela disse que tipo de renda? — Brianna guardou sua bolsa atrás do balcão. A loja estava tranquila, ainda mais porque Grant não estava por ali naquele dia. Ela iria controlar sua curiosidade e não lhe perguntaria o que ele fazia todas as sextas-feiras. Pelo menos ele não estava ali para irritá-la.
—	Todos os tipos com que trabalhamos. Alençon, guipura, Veneza. Material de alta qualidade, ela diz, e nós vamos adorar as amostras. — Elaine fixou um pequeno pintainho amarelo empalhado no alto de sua exposição de cestas de Páscoa.
—	Maravilhoso. — Aquele podia ser um negócio realmente bom, especialmente porque o atacadista era um amigo de Carol. Geralmente os melhores preços só estavam disponíveis para grandes compradores. As pequenas lojas, como a de Brianna, não tinham aquela chance, a não ser que pudessem repartir pedidos, e não havia muitas lojas pequenas na cidade.
—	Eu realmente nunca vi Carol tão excitada ao comentar a qualidade de uma renda — Elaine declarou.
—		Ela é imperturbável, não é? — Brianna deu uma risada. 
—	Nós podíamos convidá-la para a liquidação do fim de semana. Ela pegou o regador. — Eu lhe digo uma coisa, foi realmente bom Stephanie e eu marcarmos a festa para a próxima sexta-feira à noite.
—	Você convidou Grant, eu presumo? — Elaine perguntou.
—	Sim. — Ela tivera de convidá-lo, uma vez que eles supostamente estavam namorando. Além disso, fazer Stephanie vê-los juntos era toda a razão da farsa. Mas imaginar-se em público ao lado de Grant era uma ideia perturbadora. Ela já estivera envolvida pelos braços de Grant por duas vezes, e em ambas tinha sido invadida por uma excitação sobre a qual nem queria pensar. E mais, Grant prometera participar da aula de aeróbica dela e de Stephanie naquela noite.
Tudo era culpa de sua irmã. Por que ela tinha de ser tão intrometida?
Brianna torceu uma mecha de cabelo. Além de perder o desbotado David, o que Stephanie precisava mais era de uma prova de seu próprio remédio. Talvez ambas as necessidades pudessem ser resolvidas ao mesmo tempo.
—	Você conhece alguns homens, Elaine?
A amiga olhou-a incrédula.
—	Deixe-me entender. Eu não quero causar constrangimentos. Estamos falando de conhecimento superficial ou conheci¬mento no sentido bíblico?
Brianna respondeu com um ar suspeitoso.
—	A escolha é sua. Estou procurando alguém para Stephanie.
—	Oh. Bem, eu suponho que você não está particularmente interessada em meu marido, então. Para Stephanie? Boa ideia. David não está interessado em casar-se, está?
—	Essa é a impressão que eu tenho. Ele não a admira como deveria.
Elaine tamborilou os dedos.
—	De que tipo ela gosta?
—	Atletas. — Brianna fez uma careta. — Não me peça para explicar. Ela gosta de músculos e, certamente, deve apreciar se houver pelo menos três células cerebrais acompanhando o conjunto.
—	Eu não acho que seja tão difícil. — Elaine enrugou os lábios. Eu posso ver como se sente pressionada. Stephanie achou o sujeito perfeito para você e agora você está tentando devolver-lhe o favor.
—	O sujeito perfeito? Grant?! Desculpe-me, mas você não estava aqui ontem testemunhando o próprio sr. ranzinza? Está certo, ele melhorou depois que você entrou. De qualquer modo, eu não vi perfeição ali. E não estou tentando devolver favor algum. De fato, eu nem quero ouvir essa palavra, porque foi assim que tudo começou. Eu cheguei a pensar que a dissertação dela a manteria suficientemente ocupada, mas aparentemente não. E David não ajuda muito. Ela precisa de um homem que...
—	Estas não estão na liquidação, estão?
Brianna assustou-se.
—	O quê? — Ela franziu a testa. De que é que Elaine estava falando? — Bem, estou certa de que há homens à venda. E pena que meu orçamento seja limitado.
—	Não, homens não. As popelinas de algodão. Elas não estão na liquidação, e você está colocando etiquetas nelas.
Brianna olhou para baixo novamente. Etiquetas rosa-choque adornavam mais da metade das peças de popelinas e concediam mais de quarenta por cento de desconto.
—	Droga — ela resmungou. — Obrigada, Elaine. O que eu faria sem você? — Ela arrancou as etiquetas erradas.
—	Eu não tenho ideia. — A amiga encolheu os ombros. — Mas fique tranquila porque não irei a parte alguma até vê-la em segurança. — Elaine meramente sorriu.

CAPITULO V

O embalo da música abafava a voz da instrutora ' de aeróbica, tão miúda quanto a dona. Grant estava no fundo da sala, mas mesmo que ele fosse capaz de ouvir as instruções, elas não o teriam ajudado. Ele não conhecia a sequência dos exercícios. Todos os outros, entretanto, pare¬ciam conhecê-la. As dez mulheres viravam para a esquerda ou para a direita sincronizadas, como um cardume de brilhan¬tes peixes coloridos.
Aeróbica era tão estafante quanto qualquer uma de suas próprias malhações.
Sua pior dificuldade, no entanto, era evitar olhar Brianna, com suas bonitas pernas e sedutores quadris encaixados em um justíssimo short de ciclista. E quando ela virava para um lado ou para o outro, a visão de seus seios cheios, balançando gentilmente faziam-no agradecer o fato de estar usando seu short mais folgado.
Grant combinou alguns de seus próprios exercícios com os movimentos da aeróbica e discretamente reduziu seu ritmo pela metade, para não ter de desistir completamente e sentar-se durante a segunda metade da aula.
Com um silencioso gemido de alívio, Grant tentou concentrar-se.
"O que Grant está fazendo?" Brianna disfarçou um outro olhar para ele. Ele estava chutando para o lado como todo mundo, mas depois virou repentinamente em um movimento que não era de aeróbica. Parecia mais com...
Arte marcial.
Sim, caratê ou algo parecido. Após o chute fez uma série de golpes com a mão aberta. Ela não era a única interessada no que ele estava fazendo. Várias de suas colegas viraram-se para olhar e, em cima da plataforma, Tiffany mostrava-se to¬talmente fascinada.
Brianna sorriu. A presença de Grant na aula de aeróbica não estava sendo o desastre que ela tinha esperado. Ela sentia um leve arrepio de excitação em todo seu corpo. Grant não estava olhando para ela. Toda vez que ela disfarçava um olhar pelo canto do olho, ele parecia absorto em executar os movimentos.
E Brianna estava impressionada. Para começar, poucos ho¬mens enfrentavam uma sala cheia de mulheres para experi¬mentar o que era tradicionalmente considerado exercícios fe¬mininos. Grant era suficientemente seguro para não se sentir embaraçado e fazia o melhor que podia, mesmo que não esti¬vesse sempre dentro do compasso.
Sim, apesar de Stephanie não ter aparecido, a noite não estava totalmente perdida. Era divertido observar Grant, em¬bora ela soubesse que não devia fazê-lo.
A conhecida música final tocou. Ofegante e aliviada. Brianna entrou na rotina.
—	Muito bem, por hoje é só. Todas fizeram um ótimo trabalho. — Tiffany iniciou o curto aplauso e interrompeu a música. Descendo da plataforma, juntou-se ao grupo que se reunia para juntar o equipamento.
—	Grant você foi ótimo! — O sorriso de Tiffany mostrava brilhantes dentes brancos. Ela inclinou a cabeça, fazendo o rabo-de-cavalo balançar. — E o que eram aqueles movimentos que você acrescentou no final?
—	Eram do caratê.
—	Uau! Você é faixa preta? — Seus grandes olhos cor de amêndoa brilharam para ele.
—	Sim.
Brianna olhou para Grant. Faixa preta? Ele nunca tinha mencionado isso para ela. Sufocou um absurdo sentimento de frustração, que não tinha razão de ser. Ele não tinha de con¬tar-lhe tudo. Não importava que ele tivesse dado a ela a im¬pressão de que não tinha quaisquer passatempos. Conhecen¬do-o, ele provavelmente considerava o caratê como um objetivo prático, não um passatempo.
—	Você poderia ensinar-me alguns daqueles movimentos?
— Tiffany estava pedindo a Grant. — Estou sempre pronta para aprender novos exercícios.
Como se Tiffany precisasse de quaisquer novos movimentos! Ela exalava encanto e vivacidade por todos os poros. Brianna gostava dela, mas naquele momento sentiu uma irritação que a atemorizou. Ainda pior fora o impulso de sugerir a Tiffany que esperasse até a festa no próximo fim de semana para se insinuar a Grant. Pura malícia.
—	Talvez na próxima aula — Grant sugeriu educadamente.
Tiffany não pareceu desanimar com a reação desinteressada.
Sorriu enquanto ele enxugava o suor do rosto. Os cabelos es¬curos, molhados, estavam desalinhados e o faziam parecer ain¬da mais rústico que o normal.
Depois de enxugar-se com a toalha, Brianna tentou ignorar a conversa dos dois, o que não era fácil. A camiseta e o short expunham Grant de um modo que a fazia desejar tocá-lo. Ele tinha ombros largos, braços musculosos, cintura e quadris es¬treitos e pernas mais atraentes que a maioria dos homens.
Com uma careta, Brianna procurou sair dali quanto antes. Estava cada vez mais convencida de que a farsa do namoro era muito perigosa. Ela estava cansada de homens e não devia achar Grant tão atraente. Pára-quedismo era tão divertido quanto ele e não a fazia correr o risco de se magoar novamente. Nem derrotar Stephanie valia tal sacrifício.
—	Estou pronto quando você estiver, Brianna. — Grant estava rindo, e ela sentiu-se subitamente feliz. Brianna ignorou a comoção e despediu-se das amigas.
—	Não esqueçam a festa na sexta-feira.
—	Você convidou todas elas para sua festa?
—	Certo. Quanto mais melhor. Onde eu pus as chaves do carro?
—	Você não precisa delas. Eu estou com meu carro, lem¬bra-se? — Grant gargalhou.
—	Ah, sim. — E provavelmente ele ia querer entrar quando chegasse a sua casa, o que preocupou Brianna.
Brianna sentia as mãos suadas e pigarreou.
—	Eu penso que devemos terminar essa representação de namoro agora. Você fez um bom trabalho com sua irmã e naturalmente ela já contou tudo a Stephanie. Assim, acho que não há mais necessidade de continuarmos com isso.
Os olhos dele encontraram os dela, e calmamente Grant deu partida no carro.
—	Não posso concordar com você sobre isso. — Ele saiu do estacionamento. — O que está errado, Brianna?
—	Nada. Apenas estou certa de que ambos temos coisas melhores a fazer. Você, especialmente. Quero dizer, como imagina encontrar uma esposa até agosto se perder tanto tempo a meu lado? — Ela tentou sorrir. — Não quero limitar sua liberdade nem constrangê-lo.
—	É sobre isso que estamos falando? Você está preocupada com a possibilidade de me constranger?
Brianna cruzou os dedos às escondidas.
—	Claro que sim.
Grant parou o carro no semáforo e voltou-se para olhar para ela.
—	Você não precisa preocupar-se com isso. Estou conhecendo muitas pessoas.
Brianna não pôde evitar a imagem de Tiffany. Vinte e cinco anos, rosto e corpo perfeitos e personalidade alegre e simpática que os homens adoram. Ótima escolha para um possível ca¬samento, sem dúvida.
—	O que houve? — Grant perguntou. — Parece que mordeu um limão.
—	Apenas senti uma pontada na panturrilha. — A mentira surgiu com uma facilidade que a preocupou.
—	Se quiser, posso massageá-la quando chegarmos a sua casa.
Essa era a última coisa de que ela precisava. Ou melhor, que ela deveria querer.
—	Obrigada, mas pretendo tomar um banho rápido e depois aproveitar o resto da noite para atualizar algumas coisas. — Era covardia dela, mas precisava ficar sozinha para pensar.
Grant levou-a até a porta da casa, e o coração dela bateu descompassado. E se ele a beijasse de novo?
—	Até outro dia. — O sorriso dele era calmo e cálido, es¬ tendendo-se até os olhos. Logo em seguida, ele partiu.
Ela franziu o cenho. Por que tinha a sensação de ser transparente?
Somente quando chegou quinta-feira foi que Brianna per¬mitiu-se admitir que a O Forro de Prata não era tão alegre sem Grant. Pensara que ele apareceria durante a liquidação do fim de semana anterior, mas nem sinal dele. Talvez ele houvesse concordado com ela em terminar a farsa do namoro. O desapontamento dela era mais forte do que queria admitir. Pouco antes da hora de fechar, a porta da frente da loja de repente se abriu, e uma voz masculina saudou Elaine. Seu pulso acelerou-se até que ela notou que não era Grant.
—	Olá, Elliott. — Ele trazia uma caixa de bolo. — Você esteve fazendo novas experiências?
—	Sim. Trouxe um bolo de amostra.
—	Obrigada, Elliott, é realmente muita gentileza sua. De que tipo?
—	Torta de chocolate com framboesa.
—	Oh, meu Deus! — Elaine tinha um brilho faminto no olhar. — E eu até posso comer um pedaço, porque perdi um quilo e meio.
—	Você perdeu? — Elliott sorriu. — Sabemos como dar um jeito nisso.
—	Puxe uma cadeira e junte-se a nós. — Brianna fez um gesto para a mesa de modelos. — Eu vou buscar os garfos. — Ela olhou em volta da loja, contando rapidamente as freguesas. Uma dúzia de garfos seria mais seguro, para atender às que chegassem antes de a loja fechar.
Em poucos minutos, todos estavam sentados em volta da mesa de modelos, elogiando o bolo de Elliott. Mesmo para os padrões dele, era uma obra prima de macio chocolate preto combinado com framboesas inteiras e um recheio cremoso.
A porta abriu-se, e Grant entrou.
—	Uma festa? Posso participar?
Elaine sorriu.
—	Está brincando?! Pegue um prato e um garfo.
A surpresa deixou Brianna sem saber o que dizer. Pelos últimos cinco dias ela estivera esperando por ele cada vez que a porta se abria. Agora que ele chegara, ela estava desconcertada.
Grant puxou uma cadeira para perto dela.
—	Olá.
—	Olá — ela respondeu. E ficou muda, sentindo-se estranha e desconfortável, por sentir-se encabulada perto dele, pela pri¬meira vez. Ela não o via havia algum tempo. E daí? Nada mudara.
Ela ainda estava pensando naquilo mesmo depois que haver fechado a loja e todos, inclusive Elaine, terem ido para suas casas. Todos, exceto ela e Grant. A loja estava silenciosa como eles, enquanto Brianna terminava o ritual do verificar as tran¬cas das portas e janelas, sentindo o olhar de Grant seguindo cada movimento seu. Quando ele finalmente falou, ela quase pulou de susto.
—	Eu fui chamado para um trabalho de consultoria.
Ela voltou-se.
—	Ah, compreendo. — Mais silêncio até que Brianna lembrou-se de uma ideia que tivera. — Grant, você tem alguns colegas solteiros?
Somente depois de falar é que ela se deu conta de como a pergunta poderia parecer estranha.
—	Eu pensei que você não pretendia mais namorar. — Grant olhou-a confuso. — Você vive repetindo isso como se fosse um estribilho musical.
—	Não. Não é isso.
—	Talvez eu esteja imaginando. — A voz de Grant soava austera. — Vai fazer uma pesquisa de comparação? Eu devo avisá-la de que tenho muitos colegas com as costas cabeludas.
—	Oh, céus! Não estou procurando companhia para mim. Eu quero apresentar alguém para Stephanie. — Grant estava dei¬ xando-a nervosa com o olhar inquisitivo. — Ela gosta de atletas.
—	Eu pensei que Stephanie estava envolvida com David.
Brianna fez um trejeito.
—	David é um hábito. Penso que minha irmã sabe disso, só não está disposta a admiti-lo. Ela precisa ser lembrada de que o mundo está cheio de homens. David a subestima total¬mente, e Stephanie merece algo melhor.
—	Então ela gosta de atletas. — Ele agora parecia mais calmo.
—	Certo. Musculosos, quase atarracados.
—	Bem, eles não são atarracados, mas dois dos sujeitos que contratei da Safe Tech parecem descompromissados. — Ele encostou-se no balcão do caixa. — Nós jogamos basquete juntos. Eu tenho fotos e alguma informação sobre eles para o folheto da companhia que estamos formando.
—	Sério? Isso é ótimo.
—	Mas, falando de namoro, eu cheguei à conclusão de que estava errado. Tédio não pode ser sua razão para aposentar-se.
—	Grant a observou de perto. — Você não parece o tipo de pessoa que se entedia facilmente.
—	Não?
—	Não. Você acharia algo com que se divertir. Então porque não me experimenta um pouco? Para namoro verdadeiro, quero dizer. — Os olhos de Grant cintilaram para Brianna.
O coração de Brianna pulou descompassado em seu peito. Ele sentia atração por ela e queria namorá-la. Era uma incrível tentação. Mas ela não podia correr o risco de se envolver mais uma vez.
—	Mesmo se eu tivesse mudado de ideia, ainda não passei pelo E e pelo F — ela disse com um sorriso irreverente. — Você teria de esperar a sua vez.
—	Você pretende envolver-se com Elliott? — Grant pergun¬tou com a testa franzida.
—	Elliott já tem uma namorada.
—	Então qual é a verdadeira razão para não namorar?
—	O que você quer dizer com verdadeira razão? Eu já lhe disse. — Brianna franziu o cenho.
—	Se você se refere ao relato sobre uma absurda sequência de homens, então você já me contou. — Ele foi para a mesa de modelos e sentou-se. — Mas a culpa não pode ser apenas dos homens. Ninguém se envolveria com aqueles perdedores a não ser que estivesse fazendo de propósito, ainda "que inconscientemente.
—	Foi Stephanie que me apresentou a eles. Eu já lhe disse.
—	Mas apenas a alguns deles.
—	Bob e Claude. Não basta?
—	Provavelmente. — Ele fez uma careta.
—	E não esqueçamos você.
Grant fez uma pausa com os olhos apertados, depois apa¬rentemente resolveu ignorar o comentário.
—	Você conheceu Alan no trabalho, obviamente. E Darren?
—	Eu o peguei em uma árvore.
—	O quê?
—	Um carvalho. — Ela confirmou com um gesto de cabeça.  —Ele estava tentando obter um novo ângulo de perspectiva sobre o parque quando o conheci.
—	De cima de um carvalho?
—	Certo.
—	E isso não lhe disse nada? — ele perguntou.
—	Se você quer fazer psicanálise, tente em você. — Brianna começou a perder a paciência. — Eu posso ter tido alguns namoros fracassados, mas pelo menos não fiz todos eles assi¬narem um termo de garantia antes de sair comigo.
Grant sorriu de repente.
—	Talvez esse tenha sido o problema.
—	Por que é tão dependente de papelada? Já foi enganado por alguém?
—	Lamento dizer que sim. — O sorriso dele desapareceu.
—	O que aconteceu?
—	Eu me descuidei, é tudo. Economizei dinheiro por vários anos para começar minha empresa. Então conheci Marjorie e nos casamos. Após um ano, soube que tinha cometido um erro, que éramos incompatíveis. Penso que ela também sabia disso, mas ficou aborrecida porque eu falei sobre isso primeiro. Ela foi ao banco e sacou as economias que eu tinha conquistado antes de conhecê-la. Então casou-se com um sujeito rico e mu¬dou-se para o oeste.
—	Sinto muito.
—	Isso foi há cinco anos, e divórcios injustos são muito comuns. A maioria das vezes tudo é feito de modo legal, mas...
— Ele levantou-se da mesa. — Vamos falar de coisas mais interessantes.
Brianna ficou desapontada porque gostaria de saber mais, mas ela respeitou a privacidade dele e ocupou-se em arrumar algumas peças de tecido que estavam pendendo para um lado da estante.
—	Fale-me sobre aquele material ali. É algodão, certo? — Grant perguntou, mostrando-se realmente interessado.
Ela confirmou com um gesto de cabeça. Grant falou com voz ardente.
—	E este aqui? — Ele tocou uma peça na prateleira de cima. — Também é macio. Desliza entre a ponta dos dedos.
Brianna sentiu uma onda de calor dentro dela quando ele demonstrou o que estava dizendo.
—	Seda lavada. — O coração dela se acelerou. Ela procurou descobrir se estava caçoando dela. Mas Grant estava sério, os olhos cinzentos apresentavam um brilho intenso.
—	Sim. Com uma leve sugestão arenosa nela. — A voz de Grant era baixa quando ele se moveu para pegar uma peça que estava atrás dela. — E esta é ainda mais abrasiva, mas ainda macia, flexível. — Ele esfregou a peça cuidadosamente. O antebraço interno roçou a cintura dela.
—	Seda crua. — Ela tinha dificuldade para falar, estava perdida em um turbilhão de novas emoções.
—	Ah, sim. Sabe de uma coisa?
—	O quê? — Aquilo não era nada bom. Grant a estava hipnotizando, seduzindo-a até a voz dela sair em um sussurro abafado.
—	Todas elas me lembram você... — a voz dele agora era rouca, profunda.
—	É mesmo? — O coração de Brianna disparou. Oh, Deus.
Ela nunca tinha desmaiado antes em sua vida, e não ia fazê-lo agora.
—	Sim. — Os dedos dele tocaram levemente sua face, roçando-a como haviam feito com as peças de seda. Então ele a beijou, e Brianna só pôde pensar em como aquilo era maravilhoso.
—	Macia... — A língua dele umedeceu os lábios dela, deslizando morna, úmida e fazendo seu coração disparar ainda mais. — Muito macia.
Se eles não saíssem dali, ela iria derrubá-lo na mesa de modelos e satisfazer todas suas fantasias, mas, mesmo que¬rendo, não podia ceder aos impulsos, por mais urgentes que eles fossem.
—	Grant, espere. — Brianna afastou-se.
—	Esperar? É tudo o que tenho feito até agora. Está me deixando louco. — A língua dele explorou a orelha de Brianna.
Brianna gemeu quando ele correu a mão curiosa sobre seu seio. Ela se desvencilhou dele.
—	Stephanie — ela ofegou.
—	Onde? — Grant virou rapidamente a cabeça. — Eu não a vejo.
—	Eu quis dizer que estávamos falando sobre Stephanie.
— Há muito, muito tempo. Antes de tudo escapar completamente de nosso controle. — Você sabe, apresentá-la a um de seus amigos.
—	Oh. — A confusão abandonou o rosto dele, e os olhos cheios de desejo a impressionaram.
Ele fixou-a com um olhar firme.
—	Venha a meu apartamento sábado à noite, e discuti¬ remos isso.

CAPITULO VI

Gant observou a movimentação dos convidados. Animada discussão, combinada com risadas e o leve ruído de gelo nos copos alegravam o ambiente. Um fundo musical de jazz convidava à alegria e ao entendimento geral.
As irmãs Tully estavam oferecendo uma ótima festa.
Para Grant a festa seria muito melhor se a anfitriã não o estivesse evitando o tempo todo, desde a fria recepção à porta seguida de apresentação geral aos outros convidados. Sempre que ele a via, ela estava cercada de amigos como se fossem uma couraça protetora.
Era quase meia-noite, e Grant observou Brianna beberican-do vinho perto da janela panorâmica, com a aparência tranquila do começo da festa. Ela estava elegante e linda em um conjunto vermelho, que devia mas não conseguia destoar de seus cabelos sofisticadamente penteados para cima.
Ele preferia a aparência dela do dia anterior, depois de seu beijo. Afogueada, perturbada e muito consciente do sentimento que havia entre eles.
Desde a aula de aeróbica de sexta-feira anterior, ela estava afastando-se dele. Era óbvio que ela se sentia atraída por ele, mas contra sua vontade, e que estava a um passo de recusar-se a continuar o falso namoro.
Ele teria de pensar em como se aproximar.
Brianna sorveu seu terceiro copo de vinho e observou Stephanie, Liz e Grant afastarem as cadeiras para criar espaço para dança. Ela deveria ajudá-los mas provavelmente cairia no chão, depois de todo o vinho que bebera como uma idiota. Mesmo quando era mais nova e bebia com alguma regularidade, não era preciso muito para deixá-la sonolenta e apática.
Ela gostaria de culpar Grant por estar tão desarvorada mas sentia estúpida por que retribuía sempre os beijos dele. Era só ele aproximar-se para ela agir feito adolescente. Grant era pior do que os insensíveis que ela tinha namorado. Ele estava querendo comprar uma esposa, por Deus! E no mais tardar até agosto! Era mais do que provável que ele desse mais atenção à escolha de um computador.
O pior de tudo era que Grant, tendo decidido casar-se, pro¬vavelmente conseguiria arranjar uma esposa sem muito esfor¬ço. Mesmo agora, enquanto empurrava cadeiras, Tiffany estava ao lado dele com uma corrente constante de conversa e um suprimento interminável de vivacidade. As mulheres sempre estariam interessadas em um sujeito como Grant e provavel¬mente atiravam-se nele quando ele caminhava pela rua. Que agosto, que nada. Maio era mais provável.
Não que isso fosse de sua conta.
O ritmo do samba invadiu a sala, e Stephanie e David, seguidos de perto por Liz e seu noivo, cujo nome Brianna não conseguia lembrar, começaram a dançar. Ela pôs de lado o copo de vinho. Um pouco de tontura era aceitável em uma anfitriã, mas ela temia atitudes ousadas e impensadas.
—	Pronta? — Grant apareceu a seu lado. O sorriso sensual monopolizou todos os pensamentos dela.
—	Pronta para quê? — ela perguntou, engolindo em seco, a voz rouca.
—	Para dançar.
Ela negou com um gesto.
Mas Grant não deu importância a seu movimento de ca¬beça e levou-a para dançar ao ritmo da animada música sul-americana. Brianna ofegou, desejando ter bebido menos vinho para não sentir-se tão leve e oscilante. Quando Grant a abaixou e trouxe de volta, a sala girou, e ela teve de agarrar-se a ele.
—	Brianna? — Grant perguntou preocupado.
—	Vinho demais — ela murmurou.
Grant deu uma risada. Mas ele a apertou junto ao peito e terminaram o samba em um abraço apertado, mal movendo os pés.
—	Stephanie, peça umas danças lentas, está bem? — Liz pediu quando a música parou.
Brianna levantou a cabeça do ombro dele ainda em tempo de ver as irmãs deles trocarem olhares maliciosos.
Esplêndido.
Seguiu-se uma música lenta, e Brianna fechou os olhos, confusa e infeliz. Não estavam conseguindo se mostrar nem agir como incompatíveis perante as irmãs. Além de enganarem as duas, Grant era uma fraude completa, aconchegando-se ali com ela enquanto se preparava para caçar uma esposa. Mas o projeto teria de ser adiado por alguns poucos dias, porque, no dia seguinte, ela estaria na casa dele para jantar.
Brianna afastou-se, separando-se de Grant.
—	Qual é o problema? — ele perguntou.
—	Estou melhor agora. — Uma mentira. Tonta e deprimida não era melhor do que tonta e atirada.
—	Você precisa comer alguma coisa. — Grant sorriu para ela.
—	Eu já comi. — Mas não tanto quanto tinha bebido. Ela ainda se sentia quente.
—	Sobremesa, então. E café. Venha, sente-se aqui. Vou tra¬zer-lhe um pouco daquele bolo que Elliott trouxe.
Antes que pudesse piscar, Brianna estava sentada no sofá e Grant havia desaparecido.
E então Tiffany sentou-se perto dela, e seu humor despencou. Brianna sufocou um suspiro. Vivacidade nesse momento seria insuportável.
—	Grant é um grande sujeito. — A jovem instrutora de aeróbica deu uma risadinha. — E melhor tomar cuidado. Mui¬ tas mulheres adorariam pôr as mãos nele.
Sim, inclusive Tiffany. Mas aquilo era ótimo. Absolutamente ótimo. A corrida começara, que vencesse a melhor. Brianna não estava participando daquela competição.
—	É melhor que as mulheres trabalhem rapidamente, então, porque ele será um homem casado até agosto.
Os enormes olhos cor de amêndoa de Tiffany se arregalaram.
—	Verdade? Oh, meu Deus! Espero que você não pense... Isso é formidável! — Ela saltou da cadeira e começou a pular, batendo palmas.
A voz de Tiffany subiu incrivelmente.
—	Hei, pessoal, vocês escutaram?
—	Escutar o quê? — alguém gritou.
—	Brianna e Grant estão noivos!

CAPITULO VII

Grant aproximou-se de Brianna quando os aplausos começaram. A julgar por sua expres¬são de pasmo, ela deixaria cair qualquer coisa que ele lhe entregasse, assim ele pôs o bolo e o café sobre uma mesinha próxima e â puxou para ficar de pé.
—	Ria — ele murmurou no ouvido dela.
Ela fez uma fraca tentativa.
Grant beijou-a, provocando aplausos e assobios.
—	Quando vocês ficaram noivos? — alguém perguntou.
—	Esta noite. Estávamos planejando manter isto entre nós por algum tempo — ele continuou enquanto Brianna abria a boca, parecendo querer falar algo. — Nós ainda estamos atordoados, por isso vamos sair para dar uma caminhada. Voltamos daqui a alguns minutos. — Grant tomou a mão de Brianna e a levou para fora.
O ar frio da noite trouxe uma deliciosa sensação refrescante enquanto ele a guiava pela vizinhança de casas escurecidas e silenciosas. Esperava que Brianna se sentisse melhor caminhando ao ar livre e pudesse dar-lhe uma explicação coerente do sucedido.
—	Oh, Deus! — Brianna exclamou.
—	O que aconteceu? — Grant perguntou e sorriu. Ali, sozinhos, seria mais difícil para Brianna afastá-lo. Ele sorriu novamente. Ela tinha resolvido o problema dele.
— Não estou bem certa.
—	Você deve ter dito alguma coisa.
Havia luar apenas suficiente para iluminar o desconforto no rosto dela.
—	Eu não estava pensando claramente. Você sabe, eu real¬mente bebi mais vinho do que devia.
—	Claro que sim. — Grant suprimiu uma risada.
—	Eu devo ter mencionado que até agosto você seria um homem casado. — Ela torceu uma mecha de cabelo.
—	Entendo. — Sentia-se grato por havê-la afastada das amigas antes que ela pudesse falar mais alguma coisa. — E naturalmente Tiffany interpretou-a mal. Naturalmente, ela imaginou que você a estivesse avisando para se afastar. — Era uma ideia atraente, embora improvável.
Brianna suspirou.
—	Mas eu não estava. Eu apenas quis dizer que todas aquelas mulheres que o perseguem deveriam trabalhar rápido, uma vez que você planeja escolher uma até agosto.
—	Que todas mulheres?
—	Você sabe, mulheres como Tiffany.
—	Agora elas não me interessam mais, uma vez que estou comprometido com você. — Grant encolheu os ombros.
—	Aquilo foi um erro. Eu vou voltar lá, vou explicar e...
—	Não, você não vai.
Brianna parou de andar e perguntou espantada:
—	Não vou? Por que não?
—	Em primeiro lugar, eu já confirmei nosso noivado. Depois, não vou deixá-la contar para todo o mundo sobre meu plano de achar uma esposa quando eu completar trinta e cinco anos.
—	Tinha sido uma brilhante ideia, e ele tinha encontrado aquela que ele queria com cinco meses de antecedência. Tudo o que ele tinha de fazer era convencê-la, mas ele nunca tinha fugido de um bom desafio. Ele ouviu-a dar um profundo suspiro.
—	Está certo, esta confusão é minha culpa, e eu sinto muito.
Eu não devia ter falado sobre o que você me disse em confiança —	a voz de Brianna estava cheia de culpa.
—	É isso mesmo, você não devia. — Grant reforçou sua vantagem.
—	Então nós continuamos com esta farsa por um tempo e depois romperemos o noivado. Somente Stephanie e Liz conhe¬cerão a verdade.
Grant balançou a cabeça.
—	Nem elas.
—	Por quê? — Ela parecia estar completamente sóbria naquele momento.
—	Eu não posso ter Liz escarnecendo de mim por causa de meu objetivo de casamento. Isso seria munição demais para ela. E quanto a Stephanie, você sabe tão bem quanto eu que dizer a ela é o mesmo que dizer a Liz...
—	Mas
—	E antes que você se queixe de ter de mentir para sua irmã, lembre-se de que você me deve isso. Eu não lhe contei sobre meus planos de casamento para que você saísse gritando sobre eles em todas as festas.
—	Eu não fiz isso.
—	Não. Felizmente você estava embriagada demais para fazer-se entender. — Grant riu.
—	Se eu estivesse completamente embriagada, como você diz tão gentilmente, eu não teria dito nada.
E verdade. Apesar do começo turbulento, aquela era sua noite de sorte.
—	Então está combinado. — Assobiando, Grant pegou a mão de Brianna e começou a caminhar de volta para a casa dela.
—	Não, não está. Por quanto tempo pretende manter esta farsa sobre o noivado?
Ele pensou por um momento. Um casamento em junho seria ótimo.
—	Três meses.
—	Só?!
—	Está bem, está bem, eu sei. É pouco tempo para planejar. Cinco está bom.
Na escuridão, ela fixou o olhar nele.
—	Você está maluco? Experimente uma semana! Nós podemos ter uma briga espetacular, o que não seria difícil, acredite, e então romperemos o noivado. Uma dessas fatalidades imprevisíveis.
—	Não. Uma semana não é suficiente.
—	Duas semanas então. E minha oferta final.
Ele sabia que era mesmo, e que não iria chegar a lugar algum com teimosia. Simplesmente ele teria de trabalhar rá¬pido. Eles estavam quase chegando à casa de Brianna.
—	Negócio fechado. Duas semanas. E para ajustar nossas histórias, fica combinado que o casamento é em agosto, não temos uma data exata, e vamos comprar o anel na próxima semana.
Brianna apenas concordou com um gesto de cabeça.
—Mais uma última coisa antes de entrarmos...
Ela o fitou e Grant puxou-a para si e beijou-a.
—Pizza! — Ao meio-dia em ponto do dia seguinte, Brianna bateu na porta do apartamento de Liz e Stephanie. Ela estremeceu. A persistente dor de cabeça servia para lembrar, como se fosse necessário, de uma festa transformada em desastre.
Liz abriu a porta.
—	Muito bem! Estamos prontas. Olá, Brianna. Deixe que eu pego essas. — Ela rodopiou de volta com as pizzas antes que Brianna pudesse dizer alô.
Essa garota sempre a fazia parecer imóvel com toda a ener¬gia que ela tinha. Devia ter sido uma criança que deixou de engatinhar para correr e que deu muitas mordidas no irmão.
—	Otimo. Estou morta de fome. O que vocês querem para beber? — Stephanie olhou para a sala de estar através do espaço entre o balcão e o armário. Era uma cozinha pequena, aberta para sala de estar e a área de refeições. Todo o apartamento era decorado com vime, bambu e brilhantes almofadas coloridas, resultando em um ambiente arejado e confortável.
—	O que vocês quiserem está bom para mim. Eu também trouxe salada. — Brianna colocou-a no balcão.
—	É muita energia de sua parte, especialmente depois da festa e da excitação do noivado. Liz e eu achávamos que você ia telefonar avisando que não viria.
—	Nunca. Elaine e eu nunca teríamos conseguido atravessar, a liquidação do fim de semana sem a ajuda de vocês. — Além disso, se ela tivesse ficado em casa, apenas estaria preocupando-se com as próximas terríveis duas semanas à frente que deveria enfrentar ao lado de Grant.
—	Temos prazer em ajudar, não é Steph?
—	Sim, especialmente para ganhar pizza de graça.
—	Eu gostaria que vocês duas aceitassem algum pagamento — Brianna falou. —Vocês sacrificaram um dia inteiro de trabalho.
—	Não perdemos nada. Estava na hora de fazer algo diferente. — Liz sorriu. — Talvez eu até mencione a O Forro de Prata em meu capítulo de dissertação sobre os efeitos dos juros sobre as pequenas empresas.
—	A experiência foi profissionalmente benéfica para mim também — Stephanie comentou e serviu a salada.
—	Oh!? Você vai incluí-la em Os Efeitos da Fermentação no E. Colil
—	Não. Vou incluí-la em meu currículo quando tiver desis¬tido de conseguir um emprego académico.
Brianna concordou com um gesto de cabeça.
—	Agora, Brianna, a primeira coisa que temos a fazer é conseguir-lhe uma igreja. — Stephanie atirou o catálogo tele¬fônico sobre a mesa.
—	Eu tenho uma igreja — Stephanie conhecia, porque era também a igreja que ela frequentava, então por que... Oh, não.
—	Escutem, tenham calma. Está muito cedo para começar a planejar o casamento.
—	Não, está muito, muito tarde. — Sua irmã olhou para Liz. — Ouviu o que eu disse? Brianna, cinco meses não  é tempo algum. Liz já reservou a igreja para o casamento dela. Você devia ter pelo menos nove meses de antecedência para marcar o lugar do casamento. Mas como você está com pressa...
— Ela não se conteve e perguntou: — Você está grávida?
—	Naturalmente — Brianna disse, fixando o olhar em sua irmã. — Estou de quatro meses. E planejo dar à luz no altar.
—	Está bem. — Stephanie fez uma careta. — Eu sei quando faço uma pergunta estúpida...
Liz deu uma risada.
—	Que tal a casa de Grant. Até lá estará toda redecorada, e há um bonito quintal.
—	Essa é uma grande ideia — Brianna concordou. Assim eles poderiam evitar uma reserva fraudulenta. Por que ela não tinha pensado nisso? Provavelmente porque naquele sábado, à noite, iria pela primeira vez à casa de Grant, e ela não fazia ideia de como ela era. — Faremos a cerimónia e a recepção lá. Agora, quem quer outra fatia de pimentão?
—	Salsicha para mim. — Stephanie puxou o suplemento Noiva Moderna da pilha de jornais. — Aqui está a lista simplificada dos preparativos. Vejamos. Um, marcar a data. Vocês vão fazer isso. Dois, decidir sobre os locais do casamento e da recepção. Feito. Três, reservar florista e fotógrafo. Ainda não pode ser feito. — Ela olhou séria para Brianna. — Você e Grant têm de marcar a data.
Brianna concordou. Pelo menos Stephanie não estava pla¬nejando marcá-la por eles.
—	A próxima coisa é... bem, o que podemos fazer sem saber a data é só achar seu vestido de noiva. Eu cortei uns anúncios de lojas da cidade. Estão aqui em algum lugar.
—	Stephanie, espere. — Brianna entrou em pânico. — Tecido é meu meio de vida, lembra? Tudo o que preciso é de uma boa costureira. Carol, na Alfinetes e Agulhas, trabalha muito bem. Assim, podemos esquecer o vestido. — Ela certamente planejava esquecer.
—	Não, não podemos. Você tem de experimentar alguns vestidos para ver qual o estilo que fica melhor em você, qual tonalidade, branco ou marfim, é melhor, quantos enfeites você quer, se você quer cauda e... — Ela interrompeu-se. — Por que está me olhando desse jeito?
—	Você está realmente interessada nisso, não está?
—	É claro que estou. Você é minha irmã, e eu estou feliz por você. Liz e eu estamos excitadas.
—	Stephanie está totalmente certa. Eu quase tinha desistido de ver meu irmão casado novamente. — Liz sorriu. — Nós pensamos que poderíamos ser suas conselheiras nupciais.
Conselheiras nupciais? Oh, não. Isso ia matá-la. Elas estavam tão entusiasmadas, era tão tocante. Sentiu-se dividida entre a emoção e a culpa, porque tudo aquilo era uma farsa, e sentia vontade de estrangular Grant, se não fosse pelo fato de que ela era a culpada. E também não podia faltar ao compromisso as¬sumido com Grant. Que belas duas semanas a esperavam!
—	Isso é realmente gentil, queridas — a voz de Brianna soava tão fraca quanto ela se sentia.
—	Bem, parte disso é egoísmo. — Stephanie deu uma risada. — Se eu algum dia romper com David, posso muito bem me casar, assim planejar seu casamento é um bom exercício.
—	O mesmo para mim, uma vez que me caso no próximo verão. — Liz pegou um outro pedaço de pizza.
—	Não esquecendo o fato de que deixá-la com seus instru¬mentos pode ser perigoso — acrescentou Stephanie.
—	De que você está falando? — Na verdade, depois, da noite passada, Brianna estava inclinada a concordar com ela. Mas Stephanie não precisava saber.
—	Estou falando, querida irmã, sobre o fato de que uma pessoa distraída como você é bem capaz de esquecer os con¬vidados ou o bolo.
—	De modo algum. Elliott fará o bolo. Chocolate com framboesa. — Grande. Ela também já estava fazendo planos para o falso casamento.
—	Otimo — Stephanie concordou. — Agora vamos voltar ao assunto anterior. Há várias lojas de roupas de cerimónia na cidade. Eu penso que deveríamos visitar as de Castleton esta tarde, e depois...
—	Não. — Brianna balançou a cabeça em um gesto de negativa. — Sinto muito, mas não posso fazer isso hoje. — Não se quisesse estar preparada para o encontro com Grant naquela noite. Ela iria necessitar de toda sua força para se comportar durante o jantar na casa de Grant.
—	Eu pensei que Elaine estivesse cuidando da loja hoje — Steph disse.
—	Ela está.
Stephanie franziu a testa, mas o olhar de Brianna deve tê-la convencido, porque não insistiu no assunto. — Está bem, então na próxima semana. Que tal terça-feira?
—	Quinta-feira seria melhor. — Ela sabia que não teria como escapar.
—	Parece bom.
Grant pendurou a sacola de ginástica no roupeiro e trancou a porta. Ele ia tomar banho em casa.
Hoje é a noite.
Dentro de poucas horas, Brianna chegaria em sua casa. O calor da excitação tomou conta dele.
Ele já tinha deixado de se perguntar por que queria Brianna mais que qualquer outra mulher que tinha conhecido. Dese¬java-a muito e sentia-se fascinado por ela desde o primeiro momento em que a vira.
Infelizmente, Brianna ou não via ou fingia não ver como os dois eram perfeitos um para o outro. Ela precisava de uma demonstração. Grant riu. Ele estava mais do que disposto a dar-lhe uma.
Ele deu a partida no carro e dirigiu-se para casa. Ela o queria, aquilo era evidente. Mas ela não estava levando o noi¬vado deles a sério, e ele teria de cuidar-se ou acabaria des¬cartado ao fim das duas semanas.
Que bom que ele tinha um plano!

CAPITULO VIII

A casa em estilo vitoriano de Grant era grande s cheia de surpresas. Seis delas vieram correndo para a porta logo que Brianna bateu. Paz e quietude transfor¬maram-se em agudos latidos acompanhados de estalidos de unhas no assoalho. Os sólidos passos de Grant vinham a seguir.
—	Você não me disse que tinha cachorros. — Minúsculos, barulhentos cachorrinhos. Muitos deles. Eles aumentaram as dúvidas que ela tivera a respeito de aceitar o desafio de Grant para encontrá-lo em seu território.
—	Não tenho. Estou cuidando dos cachorros de meus amigos Ken e Nancy. Eles virão buscar esta turma amanhã. — Grant sorriu. Estava bonito e parecia confortável com um pulôver que fazia seus olhos parecerem da cor do céu de maio.
Brianna engoliu em seco, forçou-se a desviar o olhar para o mar de pequenas línguas e caudas.
—	Já vi ratos maiores — ela falou acima dos latidos. — Qual a raça deles?
—	Chihuahuas.
—	Oh! — Brianna tinha ouvido falar deles e sabia que tinham temperamento instável e desagradável, mas eles pareciam amigáveis, se é que as caudas abanando eram indicativo confiável. Ela abaixou-se para agradá-los, na esperança de aca¬bar com o barulho.
Mas não funcionou.
Grant caminhou com ela pela casa. Eles foram de um cómodo para outro acompanhados por dúzias de patas que ecoavam no bonito piso de madeira de lei. Brianna observou que a casa de Grant não tinha mobília.
Bem, quase nenhuma. O quarto de dormir principal e o banheiro estavam completamente mobiliados, bem como a sala de estar e a cozinha, mas, no andar superior, Brianna contou quatro quartos de dormir e dois banheiros totalmente vazios. A sala íntima e a sala de jantar estavam quase vazias. Brianna lembrou-se de que Grant estava economizando seu dinheiro para investir em sua própria empresa. Economizando pela segunda vez.
—	E uma casa incrível — ela disse. Era impressionantemente bem restaurada, todo o lugar irradiava calor e acolhimento, a despeito dos cómodos vazios.
—	Muito obrigado.
O fato de Grant ter escolhido uma casa como aquela a dei¬xava aturdida, porque ela o tinha imaginado em um aparta¬mento de solteiro, algo moderno e fácil de manter, sem osten¬tação, e perfeitamente adequado à realidade daquele homem que vivia orientado por seus objetivos.
Seria uma satisfação decorar uma casa como aquela. Havia beleza natural ali, e os tecidos certos a realçariam. Brocados, linho, seda. Tudo em cores ricas, mas não pesadas. Se ela a estivesse decorando, ela procuraria manter aquele estilo mas evitaria os móveis escuros, pesados ou exagerados como o pa¬drão vitoriano.
Mas ela devia lembrar que o noivado deles era apenas en¬cenação, portanto não deveria comentar nada com Grant.
Eles pediram comida indiana de um restaurante próximo e quando terminaram de jantar, Grant serviu-lhe uma taça de sorvete de chocolate.
—	Vamos fazer o origami na sala de estar. Estarei lá em um segundo.
Brianna espalhou seus materiais de origami sobre a mesa do café. Pelo menos ela e Grant tinham o que fazer para ocupar o tempo, e aquela noite iria ser diferente das outras duas que tinham passado na casa dela. Ela estava em guarda contra a atração cada vez maior que sentia por ele, e evitaria os beijinhos que poderiam abalar seu autocontrole.
Os chihuahuas chegaram e um narizinho frio roçou-lhe a perna.
—	Sinto muito, coisinha, você está sem sorte. Não vou dividir meu chocolate.
—	Ele está pedindo chocolate? — Grant entrou na sala. — Eles sempre estão famintos. Hei, sujeitos, isso é inaceitável, especialmente porque vocês acabaram de comer. Não posso acreditar que Ken e Nancy aprovem esse comportamento.
—	Seus amigos pegaram uma ninhada completa?
—	Não, eles foram colecionando um a um. — Grant conduziu os cachorros para fora da sala e fechou a porta, através da qual se ouviram arranhões e ganidos. — Toda vez que eu falo com Ken, ele me conta que pegaram mais um cachorro. — Grant balançou a cabeça. — Ken não quer filhos, então Nancy cria cachorros para exercitar seu instinto maternal. Ainda bem que esta casa tem muitas portas.
—	É uma bela casa. Quais são seus planos para ela? Estou certa de que tem seus objetivos — Brianna disse com um sorriso.
—	Vou construir uma área coberta lá fora. — A risada dele saiu baixa e lenta.
—	Parece ambicioso. E quando vai fazer isso?
—	Depois de mobiliar alguns desses quartos.
Brianna concordou com um gesto de cabeça.
—	Boa ideia. Os móveis ajudariam a diminuir o eco. Algumas vezes você não se sente como chocalhando nesse lugar imenso?
—	Sim. — Ele sorriu. — Mas pretendo enchê-lo com crianças.
—	Seus próprios ou de outros? — O pulso dela acelerou-se mas ela o ignorou.
—	Meus próprios.
—	Oh. — Ela engoliu em seco e sentiu um rubor no rosto que ela esperava desesperadamente que Grant não notasse.
—	Sinto que há um comentário suspenso no ar. — Grant a estava observando.
—	De algum modo eu não o tinha identificado como o tipo amante de crianças — a voz dela saiu como um murmúrio.
—	Eu adoro crianças. Mas antes tenho de atingir meu objetivo de casamento. — O olhar dele era direto e incisivo.
—	Aquele era um assunto perigoso, e ela não sabia o que falar. Brianna pegou um boa colherada de sorvete, ciente de que ele ainda a estava observando.
—	É bom que estejamos falando sobre este assunto. Não vamos querer nenhum conflito inesperado daqui para diante. Você quer filhos, certo?
—	Isso é totalmente irrelevante. — Brianna franziu o cenho para ele.
—	Não, não é. Como eu disse, não vamos querer con...
—	O único conflito que estou tendo é se bato em você ou o estrangulo. — Brianna inspirou profundamente. — Falando de objetivos de casamento, você disse que tinha dois colegas possíveis pretendentes para Stephanie.
—	Certo. Falaremos deles daqui a pouco. Não quer ouvir mais sobre meus objetivos de casamento? Meu progresso, o período estimado para o próximo estágio do plano e assim por diante?
—	Não.
—	Covarde. — Grant sorriu.
—	Não se esqueça do meu baixo limiar de tédio. — Ela também sorriu.
A risada dela causou calafrios em Grant.
—	Eu decidi que isso não era problema, lembra-se? De qualquer maneira eu pensaria em algo para mantê-la acordada. Poderíamos até debater os termos do acordo pré-nupcial. —Os olhos dele seguiram o movimento da colher até a boca de Brianna. — Você poderia não resistir à oportunidade de mos¬trar-me onde estou errado.
Brianna deixou o sorvete derreter lentamente na língua. Depois ela encolheu os ombros.
—	Temo que não haja esperança para essa causa. O problema não está nos detalhes, mas no conceito em si. Insistir em um acordo assinado antes de desposar alguém é como gritar do alto do telhado que você não confia nessa pessoa.
—	Já lhe disse que não se trata de falta de confiança. É proteção para ambos os lados. — Ele balançou a cabeça.
—	Proteção de um contra o outro. Onde entra o amor nesse arranjo?
Grant apanhou um quadrado do papel de origami e dobrou-o na diagonal. Depois o dobrou novamente. Após mais algumas dobraduras distraídas, ele levantou os olhos.
—	Eu preferiria acreditar na compatibilidade e na clara compreensão de cada parceiro.
Não havia muito a argumentar contra isso. De fato, ela não podia formular um só comentário, e mesmo se pudesse, um aperto na garganta não a teria deixado fazê-lo.
Silêncio na sala de estar.
—	O quê?! Não fará nenhuma oposição enérgica ao meu comentário? — ele perguntou depois de um momento.
Isso a aborreceu.
—	Tudo o que posso dizer é que qualquer mulher que concorde com sua ideia idiota de casamento é louca. Sem amor. Sem confiança. Antes de assinar qualquer coisa ela pelo menos deve certificar-se de que vai receber um bom sexo com o acordo.
Brianna pôs de lado sua taça, havia um pouco de sorvete, mas ela perdera a vontade de comer.
—	Isso é o que você faria, suponho?
—	Não, porque eu nunca concordaria com o plano.
—	Suponha que concordasse, no entanto. — Os olhos de Grant fitaram os dela por um longo momento. — O que você está dizendo é que iria querer um teste de experiência.
—	Falando hipoteticamente, é isso?
Ele concordou com um gesto de cabeça.
Brianna manteve o olhar fixo no dele.
—	Hipoteticamente falando, eu insistiria nisso.
Ele relaxou nas almofadas do sofá.
—	Você vai terminar isso? — Grant perguntou finalmente, apontando para a taça de sorvete dela.
Brianna balançou a cabeça.
—	Grant levantou-se e deixou a sala com as taças, andando rápido como se estivesse alegre por sair. Ela também não estava triste por vê-lo ir-se pois assim teria uma chance de lembrar a si mesma que seu único objetivo naquela noite era encontrar um companheiro para Stephanie.
Objetivo. Minha nossa, agora ela estava falando como ele.
—	Eu sugiro que façamos uns origamis e depois eu lhe mostrarei as fotografias e os resumos biográficos de que lhe falei — Grant falou ao voltar à sala.
Grant não tinha talento natural para a arte japonesa de dobraduras de papel, mas ainda assim tinha bastante entu¬siasmo e era persistente. Ele observava cuidadosamente as demonstrações dela, fazia perguntas inteligentes e ficava to¬talmente absorvido no que estava fazendo. Em pouco tempo a mesa do café estava coberta de pequenos peixes de papel de várias cores e formas.
Brianna estava fascinada mais uma vez ao ver Grant di¬vertindo-se com um passatempo.
Ele enfrentava o origami de um modo orientado a objetivos, é verdade, mas era um bom começo. Ele estivera estabelecendo objetivos para si mesmo durante toda sua vida, e não era ra¬zoável esperar que ele mudasse de repente.
—	Não vamos fazer uma grua depois? — ele perguntou quando tinham exaurido todas as variantes do peixe. — É o que todo mundo parece fazer.
—	Ainda não. A grua é uma figura de dificuldade interme¬diária. Ainda estamos no estágio inicial.
Ele concordou com um gesto de cabeça e observou-a mostrar os primeiros passos para fazer uma borboleta.
Quarenta minutos depois, eles deixaram o origami e pas¬saram para as fotografias e informações biográficas. Em pouco tempo, Brianna tinha tomado sua decisão.
—	Richard — ela anunciou. — Ele é perfeito. Esportivo, bonito, de bom tamanho...
—	Ele não é um carro.
—	...inteligente, obviamente, dada sua linha de trabalho. E tem um senso de humor, de que vai precisar para lidar com Stephanie.
—	Se ele decidir lidar com ela. Não esqueça que nós concordamos que Richard tem de decidir isso sozinho. Não haverá imposições. — Grant levantou a mão.
—	Certo. — Não haveria arranjo casamenteiro declarado. Mas Stephanie não iria receber nenhum aviso. Brianna deixaria que ela de repente se encontrasse debatendo-se como um peixe em uma rede. Brianna ansiava por isso. Pelo menos Stephanie ia poder escolher se queria vê-lo ou não. Ela não seria apanhada em uma armadilha em seu próprio lugar de trabalho, em íntimo contato diário com ele.
—	Então, está segura de sua escolha? Está definitivamente decidida por Richard?
—	Penso que ele pode realmente ser o indicado. E além disso, se não der certo, podemos também sugerir Warren, certo?
—	Não. — Grant balançou a cabeça. — Eu não quero avaliar todos meus colegas para encontrar um bom namorado para sua irmã. Stephanie é perfeitamente capaz de se arranjar sozinha.
—	Claro que sim. Ela está apenas entalada em uma vala, David. E ocupada demais tentando controlar minha vida para preocupar-se com a dela. Esta é a verdadeira razão do nosso exercício, lembra-se?
Brianna de repente se deu conta da alegre personalidade de Grant, de sua conversa agradável, fácil de acompanhar, e de como se sentia confortável a seu lado. Mais do que com qualquer um dos namorados que já tivera. Mesmo quando ele a irritava.
Grant arrebanhou o restante dos origami da mesa de café.
—	Bem, eu penso que já terminamos as atividades preliminares. — Ele se aproximou um pouco mais no sofá e voltou o rosto para ela. Seu olhar admirou as feições de Brianna.
—	Atividades preliminares?
—	Eventos prévios, se você preferir. — Ele sorriu.
—	Eventos prévios? — ela perguntou alarmada. — Fizemos origami e achamos um namorado para Stephanie.
—	Um possível namorado.
—	Está bem, um possível namorado. De qualquer modo, estas foram as atividades da noite. Os principais eventos. Agora que nós cuidamos deles, eu preciso realmente ir embora. Preciso dormir cedo. — Brianna começou a levantar-se.
—	Espere um minuto. — Um poderoso braço a reteve. — Você não vai querer que eu pense que está fugindo de mim, vai?
Não. Ela não ia querer, embora ela soubesse muito bem que a prudência provavelmente era a melhor parte da coragem.
Aquela era uma boa hora para levantar-se e correr. Aquele momento enquanto o rosto de Grant chegava cada vez mais perto do rosto dela, movendo-se em um lento e deliberado caminho de modo que ela só podia olhar dentro daqueles bonitos olhos até afogar-se neles e pensar somente em quanto ela queria...
Isso. A boca dele na sua, cobrindo-a com uma firme pressão a que ela não podia deixar de corresponder. A língua dele encontrando a sua, acariciando-a lentamente. Os braços dele envolvendo-a, excitando-a com uma pressão cálida, segurando-a apertada contra o peito. A coxa de Grant, prendendo a dela no sofá, com um movimento intencional que fazia seu coração bater tão forte que ela podia senti-lo. As mãos dele, deslizando em suas costas, ao lado de seu corpo, em seus quadris, em uma carícia que a enchiam de uma dor sem sossego.
Ela tinha esperado quase trinta anos por isso.
A mão dele acariciava lentamente sua cintura por baixo do suéter, fazendo seu coração bater ainda mais forte. Com a respiração suspensa, ela esperava silenciosamente que os dedos dele tocassem seu seio. Finalmente eles chegaram lá.
Brianna ofegava. Os seus mamilos doíam por trás da ténue renda do sutiã. Ela empurrava o seio contra a mão dele, que¬rendo mais e mais. Seu corpo inteiro palpitava.
—	Grant... — ela disse em um profundo murmúrio.
Deus, como ela o queria.
Quando ele a levantou e saiu da sala de estar com ela, um enorme alívio invadiu-a. Ela mal ouvia os ganidos e ruídos de unhas no assoalho que os seguiam para o quarto de Grant e que sumiram novamente quando ele fechou a porta. Brianna estava ocupada demais ouvindo a voz interior que lhe dizia que ela merecia isso, e que podia nunca mais encontrá-lo novamente.
Ela qUase rasgou o suéter dele na pressa de arrancá-lo. Caíram na cama apenas com as roupas íntimas. Grant correu o dedo pelas bordas de sua comportada calcinha branca.
—	Você tem um corpo bonito.
—	Grant.
—	Sim?
—	Se você parar agora, eu atiço Sócrates contra você.
—	Ele não está aqui — Grant respondeu com um sorriso malandro. — Mas quem está pensando em parar?
Ele soltou o sutiã dela, e depois de-tirar o resto da roupa dos dois, beijou-lhe o mamilo. A língua dele brincava com a pele sensível fazendo o corpo de Brianna arder de desejo.
Parecia que uma febre havia tomado conta dela, e de todos seus sentidos, e, quando veio a consumação final, seu corpo ficou rígido de prazer e os espasmos a dominaram completamente. Ela flutuou por sobre bosques sem fim, e quando estava pousando em uma pradaria cheia de paz é tranquilidade, ela sentiu Grant enrijecer também e acompanhá-la na lassidão da completa saciedade.
—	Você atiçou os cães — ele falou quando, afinal, puderam respirar.
—	O quê? — As pernas dela estavam preguiçosamente emaranhadas nas dele. Seu corpo todo pulsava suavemente, cheio de contentamento. Ela não desejava mover um único músculo até o próximo ano.
—	Você não os ouviu latindo? Que turma!
—	Eu não ouvi nada mais do que estive escutando a noite toda. Eles podem ser menores que ratos, mas são muito mais barulhentos. Talvez estivesse em sua cabeça. — Ela tinha ou¬ vido pulsações, ele tinha ouvido latidos. Fazia sentido.
—	Você gritou, e eles enlouqueceram. — Grant jogou para trás uma mecha dos cabelos de Brianna. — Ainda bem que minha capacidade de concentração é grande, ou não teria con¬seguido ir até o fim — ele falou com evidente satisfação.
—	Ainda bem, realmente. — Brianna riu.
—	Bem, agora nós sabemos. — Com as pernas dele ainda entrelaçadas nas dela, Grant levantou sobre um ombro e fitou-a demoradamente.
—	O que é que sabemos agora?
—	Que você grita muito.
—	Não, eu não grito.
—	Eu tenho provas que confirmar o que digo.
A mão dele a acariciou novamente, e seu rosto encheu-se de concentração e de uma fome que fez o corpo de Brianna ficar tenso novamente.
—	Grant? O que você está fazendo?
—	Vou fazê-la gritar novamente, só para confirmar.
Já passava de uma da manhã quando eles foram à cozinha para fazer alguns sanduíches. Ela sentou-se com Grant à mesa, tentando não pensar no que tinham estado fazendo lá em cima, porque se pensasse, ficaria encabulada. Ele era um estranho, um novo Grant para acrescentar aos outros Grants que ela conhecia, todos eles apenas nos últimos doze dias.
Estava louca? Por que será que, com exceção do Grant da¬quela noite, parecia que ela conhecera a todos por toda a vida?
—	Acho que agora você tem de concordar que somos compatíveis, certo? — Grant sorriu para ela e deu uma grande mordida em seu sanduíche de frango.
—	Sexualmente compatíveis, sim.
—	Então, o teste experimental foi bem-sucedido? — Os olhares se encontraram.
Brianna deu uma mordida, observando Grant por cima de seu sanduíche. Ela mastigou despreocupadamente.
—	Foram dois, na verdade, se eu estivesse testando-o para alguma coisa.
Ele fez uma careta. Ela teve um breve impulso de rir, mas então os detalhes de sua conversa anterior vieram-lhe à mente, e ela preocupou-se. Sua situação não parecia boa. Grant a excitava, alegrava-a, satisfazia-a fisicamente.
Mas ele não a amava nem confiava nela. Ou parecia não ter qualquer intenção de fazer uma das duas coisas.
Ela, por outro lado, estava apaixonada por ele.
A ironia era quase perfeita. Ela tinha esperado a vida in¬teira por aquele homem, apenas para descobrir que ele não estava interessado em apaixonar-se. Apenas em estar casado até agosto.
—	Então deixe-me certificar-me de que compreendo isso perfeitamente. — Os lábios de Grant sorriram, mas seus olhos, não. Eles estavam inesperadamente sérios. — Se eu pedisse a você para casar-se comigo, você recusaria?
O coração de Brianna deu um salto. Casar-se com Grant. Tornar real seu noivado de mentira. A tentação era arrasadora. Ela o amava, como descobrira entre as mordidas em seu san¬duíche de frango. Quais eram as chances de que um dia ele a amasse também?
—	Você está me pedindo em casamento? — Brianna respi¬rava com dificuldade.
—	Exatamente.
Brianna estava ciente apenas de seu coração descompassado, e dos imensos olhos azuis de Grant. "Por longos momentos ela pensou sobre riscos, retornos, e melhores e piores cenários. Finalmente ela inspirou fundamente até magoar os pulmões.
—	Então eu o estou recusando.

CAPITULO IX

Cinço minutos depois Grant observava com amar¬ga fascinação enquanto Brianna engolia o último pedaço da torta de maçã. Recusar o pedido dele não tinha afetado seu apetite. A mulher era um poço sem fundo. Talvez aqueles sujeitos que ela dizia que eram tão horríveis eram na verdade homens esmagados, arrebentados, jogados de lado por ela depois de usados, depois de satisfazerem seus pedidos.
Ou talvez fazer amor lhe desse todo aquele apetite.
Grant ficou tenso ao pensar em quais eram os hábitos de Brianna após uma noite de amor. Fazer amor com ela tinha sido tão alucinante, tão diferente de tudo, que ele mal podia esperar pela próxima vez. Quando seria a próxima vez?
Talvez nunca. Brianna tinha recusado seu pedido. O falso noivado deles iria terminar em duas semanas. Fim da linha.
O pânico tomou conta dele. Será que ele não conseguiria convencê-la? Grant inspirou fundo.
—	Sugiro que encerremos esse assunto por ora e pensemos nele por um tempo. Não faz sentido tomarmos decisões precipitadas.
—	Quem está sendo precipitado? Eu não. Estou decidida.
Sei o que penso.
—	E você está me recusando. Nesse caso... — ele disse, enquanto dava uma outra mordida em sua torta — ...eu tenho uma proposta alternativa para fazer.
—	Humm. — Ela mastigou, parecendo mais interessado na torta do que em sua ideia. — E qual é?
—	Eu sugiro que terminemos com este noivado e arranjemos mais alguns passatempos juntos.
Brianna olhou para Grant. Parecia que ele queria ficar mais tempo com ela. Era a única conclusão a que ela podia chegar enquanto dava conta de um outro pedaço de torta roubado da geladeira.
—	Quer parar de comer? Como pode uma pessoa de seu tamanho comer tanto? Parece impossível. — Grant falou, com as sobrancelhas franzidas.
—	Você vai ficar me importunando a respeito de meus há¬bitos alimentares durante todo o nosso noivado de duas sema¬nas? — Brianna estreitou os olhos enquanto baixava o garfo.
— Porque se for assim...
—	Não, não vou. Você pode comer quantas tortas quiser, mas não enquanto estou tentando falar seriamente com você.
—	Você quer dizer que está levando isso a sério? — Ele não podia ter pensado nem dois minutos sobre o assunto, porque há apenas alguns segundos ele estava propondo um rígido e desapaixonado acordo de casamento, enquanto comia sanduíches de frango. E antes disso...
Brianna sentiu o calor subir-lhe ao rosto com as lembranças dos anseios e carícias inflamadas, seguidas pelo gozo enlou-quecedor, pulsante, tremendamente intenso dos dois.
Bem, não exatamente um casamento desapaixonado.
Grant estava olhando para ela de modo estranho.
—	Passatempos não estão entre as coisas mais importantes de uma sociedade moderna.
—	Talvez não, mas aqui você está falando de uma completa mudança de estilo de vida. Uma mudança de objetivos para pas¬satempos. Você tem certeza de que está preparado para isso?
—	Não estou fazendo mudanças. Objetivos são importantes e não estou abandonando nenhum dos meus. — Ele sorriu levemente. — Apenas acrescentando alguns.
—	Eu sei de um que você deveria abandonar. — Ela bem que deveria ficar calada. Não era da conta dela, e ela não tinha o direito de ficar deprimida por ele estar querendo uma esposa. Afinal, ela o tinha recusado.
—	De modo algum. Eu me caso em agosto.
—	Você é maluco. Casar-se é uma decisão muito séria.
—	Ir para a cama também é uma decisão séria, e nós já fizemos isso. — Grant disse com a voz cheia de satisfação.
—	Sim, e obviamente foi um erro. — Brianna fez uma careta.
—	Não, com todos os demónios, não foi. — Grant disse por entre os dentes.
Brianna fitou-o.
Grant inspirou profundamente.
—	Nada nesta noite aconteceu por acaso e nada foi um erro.
—	É apenas uma questão de palavras. — Erro era a palavra certa para Brianna, porque agora que conhecia os carinhos de Grant, pelo resto da vida ela saberia exatamente o que estava perdendo quando ele saísse de sua vida.
Grant empurrou o sanduíche para o lado, colocou os cotovelos na mesa e disse:
—	De qualquer modo, palavras não importam. O que importa é que, juntos, nós somos grandes e nos damos muito bem.
—	Exceto quando estamos brigando. — Brianna riu.
—	Esta é a verdadeira química do amor — a voz dele ficou rouca.
Ela corou.
—	Você não quer que nosso noivado seja real. Muito bem. Mas isso não significa que não possamos nos divertir juntos, não é? — Ele sorriu. — Não podemos deixar o origami até que eu chegue às gruas.
—	Não é uma boa ideia. — Brianna balançou a cabeça. Ela não podia ficar ao lado dele, observando-o avaliar mulheres como Tiffany, para finalmente escolher uma delas.
—	Ora, vamos, Brianna.
—	Escute, não daria certo, está bem? Eu tenho de ir agora.
— Ela tinha de sair dali antes de ser totalmente dominada pelo desejo de ficar ao lado de Grant.
Ela caminhou apressadamente pelo corredor, mas Grant al¬cançou-a e a segurou pelo braço em um aperto firme que a fez parar imediatamente. O bom humor tinha desaparecido do rosto dele. Brianna olhou para a porta da frente. Ela estava logo depois dos chihuahuas, que estavam dormindo em um tapete, acomodados uns sobre os outros em um amontoado do qual saíam suaves sons de ressonado.
—	Solte-me — ela insistiu, observando os cães se agitarem.
—	Não até que você me diga por que rejeitou a minha ideia sem nem ao menos considerá-la. — Grant aproximou-se ainda mais dela.
—	Você está me machucando.
—	É você quem está provocando. Shhh! Quer ficar quieta? Você vai acordá-los. Quer escutar nossos seis pequenos amigos latirem pela próxima meia hora?
Deus, ela não queria. Do modo como ela se sentia naquele momento, qualquer agitação seria o suficiente para descontrolá-la.
Grant baixou a voz e conduziu Brianna para a sala de estar.
—	Por que não concorda em passar um pouco de tempo comigo?
—	Porque seria um namoro de verdade. E isso não faz sen¬tido. Nós não queremos as mesmas coisas. — Ela queria ir embora mas o forte aperto da mão de Grant a impedia. — Eu sou muito exigente a respeito de namoro.
—	É mesmo.
—	Algum dia eu vou achar um homem que deseje as mesmas coisas que eu, e então me casarei com ele ou irei morar com ele. Diferente de você, eu não preciso de promessas datilografadas e firmas reconhecidas para confiar em meu companheiro. Preciso de amor e confiança, e você deixou bem claro que não está disposto a oferecer nada disso.
—	Você está errada. Eu confio em você.
—	Ah, claro, eu sei. Mas você insiste em se casar somente após assinar um acordo pré-nupcial. — Ela deu uma risada patética e lembrou-se mais uma vez de que deveria sair rapi¬damente dali.
—	Eu já lhe disse que isso não tem nada a ver com falta de confiança.
—	Sei perfeitamente o que você me disse.
Brianna ouviu um latido no corredor e prendeu a respiração. O cão logo se acalmou. Ela olhou para o rosto vincado de tensão de Grant e de repente sentiu-se cansada. Cansada e desmo¬ralizada. Não adiantava discutir com ele.
—	Devemos preocupar-nos em chegar ao fim do noivado mentalmente sãos. Eu já escolhi um bolo. Na próxima semana vou experimentar cada vestido de noiva disponível na cidade. Mas Stephanie insiste em saber a data exata para o casamento. O que você sugere? — A data não importava, uma vez que o casamento não iria realizar-se.
Por alguns segundos, Grant olhou fixamente para ela como se ela tivesse começado a latir como um chihuahua. Então ele se estirou no sofá.
—	Dez de agosto. Estou livre nesta data.
—	Você olhou de verdade? — Brianna pestanejou.
—	Claro. Não podemos programar para um dia em que eu esteja ocupado, podemos?
—	Por que não? Podemos atirá-lo no lago Monroe por medida de segurança — Brianna murmurou.
Grant deu uma gargalhada.
—	Shhh! — Ela fez um sinal com a mão para ele. — Cuidado para não despertar os cães.
—	Danem-se os cães. — Ele parecia menos tenso agora. — Eu ainda não compreendo. O que está errado em sairmos jun¬tos, conhecermo-nos melhor?
—	Muita coisa. — Brianna suspirou. — Escute, vamos ape¬nas nos preocupar com um dia de cada vez, está bem?
Ele olhou para ela por um longo momento e, em seguida, concordou com um gesto de cabeça.
—	Está bem. Um dia por vez. Uma noite por vez. E esta noite ainda não terminou.
Ele caminhou até a poltrona em que ela estava e apanhou-a. Quando Brianna se recuperou do choque de compreender que ele a estava carregando para a cama, eles já estavam no meio da escada.
—	Grant, coloque-me no chão. Isto é ridículo. Grant! — ela gritou. E arrependeu-se quando a pequena matilha de chihuahuas começou a latir.
A segunda-feira foi um bom dia para O Forro de Prata. A notícia do noivado de Brianna e Grant tinha se espalhado muito além do poucos donos de loja que estavam presentes à festa da sexta-feira. Houve um vaivém constante de pessoas que vinham para desejar felicidades, várias das quais eram freguesas antigas. Quando Elaine chegou, Brianna estava quase desesperada.
—	Então, parece que Grant conseguiu convencê-la de que era bastante bom, hein?
—	Não, eu tentarei botá-lo em forma depois do casamento.
Elaine deu uma risada.
—	Adivinha o que encontrei com a correspondência?
—	O quê?
—	A revista Indianapolis Living. — Brianna mostrou-a com ares de satisfação e triunfo.
—	Grande! Deixe-me ver o artigo.
—	Este é o nosso exemplar de cortesia.
—	Isso deve atrair novos fregueses. — Elaine correu os olhos rapidamente pelas páginas da matéria.
—	Se a sorte ajudar, sim.
—	Espetacular, Brianna. Embora eu entenda que para você nada mais além do noivado deva ser importante.
—	Você tem razão. — Brianna ocupou-se em arrastar uma caixa de estoque para a mesa de modelos.
—	Como Grant está tratando do planejamento das núpcias?
—	Grant?! Esqueça Grant. Sou eu quem está ficando maluca. Ele já tinha escolhido a data antes mesmo que eu pensasse nela. — Brianna meneou a cabeça. — Ele e seus objetivos, intervalos de tempo e coisas associadas podem acabar me su¬focando. Eu lhe disse para procurar se descontrair.
—	Oh, sim?! — Elaine riu. — E funcionou? Grant está mais relaxado? — Ela curvou-se sobre a caixa.
Descontraído? Relaxado? O homem estava em brasa, arden¬te. Só de pensar ela ficou com calor.
—	Ele está tentando, mas ainda vai precisar de mais algu¬mas aulas de origami.
—	Grant está fazendo origami com você?
—	Sim. Fizemos o peixe e a borboleta. — Brianna arrumou as revistas de modelos, ciente de que sua amiga tinha deixado de trabalhar e estava fitando-a.
—	Não duvido. Até ouvi dizer que ele também foi à aula de aeróbica.
Brianna anuiu.
—	E você pensava em resistir a um sujeito assim?
Brianna fez uma careta. Ela estivera errada, isso era por demais óbvio. Óbvio e às vezes realmente frustrante. Ela teria de esforçar-se mais.
—	Se você precisar de ajuda na decoração para a recepção, basta dizer. — Elaine estava sorrindo.
—	Obrigada. — Ela precisava realmente de duas semanas de esconderijo.
—	E por falar em decoração... — Elaine continuou — ...aque¬la sua pequena árvore suporta sol direto?
—	Certamente. — A imagem da luz do sol dera-lhe uma grande ideia. Procuraria uma pequena cabana nas montanhas, bem distante. Pescaria trutas frescas em um riacho claro e não haveria ninguém lhe perguntando sobre datas de casa¬mento e vestidos de noiva.
—	Bom. — Elaine ajeitou um arco em uma cesta que ela tinha preparado na semana anterior e olhou-o criticamente.
— Eu tenho planos para o bonsai.
—	Planos? Para o bonsai? — Brianna estremeceu. — O que é agora?
Sua assistente lançou-lhe um olhar ofendido e sério. Brianna suspirou.
—	Acabe com esse segredo, Elaine. O que quer pendurar na minha árvore?
—	Nada.
—	Nada? — Brianna carregou algumas revistas para a mesa e sentou-se.
—	Quero fazer uma vitrine do Dia da Terra. Você sabe, expor todos nossos algodões e gazes de algodão, com a árvore no meio, ao natural, é claro.
Aquela ideia parecia interessante e sensata. Talvez milagres ainda acontecessem.
O sino da porta soou, Grant apareceu, e Brianna estremeceu. Ela não podia vê-lo sem pensar na noite de sábado.
—	O que está fazendo aqui?
Grant sorriu, mas seus olhos emitiram uma luz de advertência.
—	Vim convidá-la para almoçar e depois iremos comprar seu anel de noivado.
—	Mas.
—	Nós combinamos comprá-lo esta semana, lembra-se?
—	Não. — Mais um exemplo de como os últimos dois dias tinham sido tumultuados. Ela provavelmente tinha eliminado aquela informação da memória. — Mas eu não posso, de qualquer modo. Tenho de levar Sócrates para a casa de Stephanie e Liz. Mandei dedetizar a casa e vão enchê-la com produtos químicos.
—	Encher a casa com produtos químicos? Eu não... Ah! Dedetizar.
—	Brianna não se preocupe com a loja. — Elaine tinha um sorriso indulgente no rosto. — Vá escolher seu anel. Eu me arranjo sozinha.
—	Obrigada, Elaine. — Grant rapidamente conduziu Brianna para a porta. — Brianna, tudo está resolvido. Tomaremos um lanche, compraremos o anel e depois salvaremos Sócrates.
Brianna olhou para a grande variedade de anéis. Brilhantes, esmeraldas, safiras. Cada um era maior e mais reluzente que o outro. Ela engoliu em seco. Não podia aceitar aquele presente.
—	Grant, não é necessário — ela sussurrou quando o joalheiro afastou-se e foi atender ao telefone. — Um bom zircônio cúbico serviria perfeitamente.
—	Nós não vamos ficar noivos com um zircônio cúbico.
—	Esnobe. Por que incomodar-se tanto com um anel? Em menos de duas semanas, nosso noivado estará terminado. — Ela ignorou a onda de depressão que o pensamento lhe trouxe.
—	Aqui, experimente este. — Grant colocou um lindo anel de brilhante no dedo dela. O calor da mão dele, combinado com a maciez de seus dedos segurando possessivamente os dela, causou-lhe um calafrio na coluna.
—	Você não me escutou? Eu disse...
—	Minha noiva vai ter um anel de noivado. Eu gosto deste. O que você achou?
A noiva dele. Alguma outra mulher acabaria usando aquele anel, não seria de todo perdido.
—	Você gosta dele? — Grant insistiu na pergunta.
—	E lindo, não que minha opinião faça-alguma diferença. Você é louco, comprando um anel antes mesmo de ter uma noiva.
—	Mas eu tenho uma. — Ele sorriu. — Não tenho?
—	Eu me referi a uma noiva de verdade. — O olhar dele fez o coração de Brianna disparar dentro do peito. Ela desviou seus olhos, procurando o joalheiro. — De qualquer modo, sem dúvida, o anel deve custar uma pequena fortuna.
—	Eu o considero um investimento.
—	Um investimento? — Brianna enfureceu-se. — Você está raciocinando em termos materiais. Deixe-me ver... Os dividendos sobre seu investimento serão de cinco filhos, uma cerca branca de jardim e refeições feitas em casa. Acalme-se, meu coração sonhador.
—	Você não aprova? — Ele parecia realmente interessado em saber.
O joalheiro aproximou-se. Brianna lançou um rápido olhar para Grant.
—Lembre-me mais tarde de dizer-lhe como falta romance no investimento.
Grant abriu a porta de entrada de sua casa e guiou Brianna e Sócrates através dela. Ver os dois ali dava-lhe uma imensa satisfação, bem digna de sua invenção ao alegar uma alergia a gatos para o noivo de Liz. Se Brianna levasse Sócrates para o apartamento de Liz e Stephanie, ele teria perdido uma opor¬tunidade perfeita. Além disso, Andrew não reclamaria. Ele es¬taria de seu lado naquela batalha.
Brianna entrou na sala de estar e sentou-se no sofá com Sócrates. O grande gato farejou o sofá, soltou um miado as¬sustado e desapareceu debaixo dele.
—	Ele deve ter farejado os chihuahuas. — Brianna olhou em volta, como se os esperasse aparecer aos bandos.
—	Eles foram embora. Ken e Nancy os apanharam ontem. Quando conseguirmos tirar Sócrates de debaixo do sofá, vamos levá-lo para cima, para o quarto de hóspedes. Ele estará mais feliz ali, porque os cães não entraram lá. — Grant olhou a sacola que Brianna carregava. — Você não deveria ter trazido mais brinquedos?
—	Ele só vai ficar aqui algumas horas.
—	Acho que deveríamos mantê-lo aqui até amanhã.
—	Por quê?
—	Você sabe, sua casa pode não estar completamente livre dos produtos químicos em apenas seis horas. Cuidado nunca é demais. — Ele deu de ombros.
—	Grant, aquele pessoal ganha a vida fazendo dedetização. Estou certa de que eles sabem quanto tempo é necessário para que não haja riscos à saúde.
Nada estava dando certo para Grant. Brianna tinha recu¬sado seu pedido, apesar de ser óbvia a atração que sentia por ele. Para coroar, ela continuava a olhar o anel de noivado de brilhante como se fosse uma serpente pronta para dar o bote.
Aquelas reações o deprimiam e o assustavam. Ele queria apenas uma esposa. Uma amiga seria um bónus, mas qualquer coisa mais profunda poderia resultar em encrenca.
Ele não devia desejar Brianna com tanta intensidade.
—	De qualquer modo, lembra-se de que eu disse que Sócrates e eu precisamos nos entender? — Grant tentou novamente.
—	Eu lembro. — Ela olhou enviesado para ele.
—	Bem, vocês dois poderiam ficar aqui alguns dias.
—	Grant, não seja ridículo. — Brianna balançou a cabeça em negativa. — Eu não posso ficar em sua casa. Nós não estamos namorando e eu não pretendo me casar com você. Eu já disse não para ambos, lembra-se?
—	Não esqueci um só momento. — Como ele poderia? Duas recusas em uma só noite, e agora uma repetição.
Um resmungo aborrecido soou em baixo do sofá.
—	Você ainda está aí, Sócrates? Pode sair agora. Não há cão algum aqui. — Brianna ajoelhou-se e olhou embaixo do sofá. — Venha, gatinho. Lamento pelo cheiro de chihuahuas, mas é uma situação temporária.
—	Provavelmente ele não está interessado em explicações racionais. — Grant foi para a cozinha. — Voltarei logo. — Na despensa, ele apanhou umas guloseimas para gato que havia comprado intencionalmente pensando em Sócrates. Talvez aro¬ma de peixe fosse preferível a essência de cão.
Era. Sócrates só precisou de poucos segundos para pensar sobre isso antes de sair indiferente para aceitar, com majestosa graça, a guloseima que Grant lhe estendia.
—	Sócrates, você se deixou trair por pouca comida. — Brian¬na falou com afetuoso desgosto.
—	Isso é bom. — Que pena que sua dona não era tão fa¬cilmente influenciável. A vida seria muito mais simples.
—	Bem, não exagere. Sócrates não precisa engordar mais.
—	Não, eu posso ver isso. De qualquer modo não precisarei suborná-lo muito. Sócrates agora está em meu território. Isso me dá uma vantagem. — Grant sentou-se no sofá perto de Brianna.
—	É mesmo?
—	Sim. Você nunca notou que o domador de leões sempre entra na jaula antes dos gatões? Desse modo ele ganha uma vantagem psicológica.
—	Verdade? Eu pensei que era apenas para fazer uma saudação diferente e fazer algumas curvaturas sem se preocupar em ter seu traseiro mastigado.
—	Isso poderia ser feito em alguma parte no ato. — Grant encolheu os ombros.
Grant pegou a mão esquerda de Brianna e admirou o anel no dedo fino e delicado.
—	Fica lindo em você. — Ele sorriu para ela. — Definitivamente é todo você.
—	Não, não é. Não é meu anel. É de sua noiva.
—	Brianna.
—	Eu não sou, e não serei sua noiva — ela disse, com voz tensa, puxando a mão e indo sentar-se na poltrona em frente ao sofá. — Eu já lhe disse que não vou me casar com você.
—	Agora isso está bem claro para mim.
—	E então?
—	Então estou planejando fazê-la mudar de ideia.
—	Você não tem uma chance, porque você não confia em mim. — Brianna mantinha os joelhos apertados e as costas rígidas como as de um carneiro montês. Ela balançou a cabeça.
—	Sim, eu confio — Grant respondeu, paciente.
—	Prove. Rasgue o acordo pré-nupcial.
Ele já havia pensado naquilo, o que era uma mostra de quanto ela o tinha seduzido. Isso por si mesmo era um pen¬samento assustador. Como podia uma simples questão como achar uma esposa tornar-se um problema tão complicado? Ele tentava se convencer a procurar outra mulher, mas não estava interessado em fazer isso. Ele queria Brianna.
—	Exatamente — ela disse friamente, enquanto o observava. — Você não quer rasgar seu acordo porque não confia em mim. E de modo algum pretendo me casar sem amor e confiança. Enquanto você não puder oferecer-me isso, estará perdendo seu tempo ao insistir. — Ela suspirou profundamente. — No dia em que destruir seu acordo pré-nupcial, eu aceitarei seu pedido.
—	Sabe o que eu penso? — A frustração o atingiu. — Eu penso que com toda essa conversa sobre confiança, é você quem não confia em mim. Você teme que eu coloque pequenas cláu¬sulas sórdidas como o patife de seu ex-chefe fez.
—	Não. Você não é nem um pouco parecido com Alan.
—	Tem certeza?
—	Tenho.
—	Prove — ele pediu. — Quando você aparecer com uma caneta, disposta a assinar aquele acordo, eu saberei que confia em mim.
—	Isso é ridículo. — Ela franziu a testa.
—	Não mais ridículo do que está me pedindo para fazer. Aquele acordo dá a ambos a proteção de que precisamos.
—	Eu não preciso de proteção. Eu preciso de um analista — ela murmurou.
Grant observou-a passar a mão no rosto. Ela parecia tão frustrada quanto ele. Bom. Não havia razão para que ele so¬fresse sozinho.
—	Por que está olhando com um sorriso no rosto? — Brianna fez uma carranca para ele. — Aposto que você está pensando que vai vencer, não está?
Ele olhou para ela calmamente e manteve-se calado.
—	Você não vai vencer. — Ainda raivosa, Brianna levan¬tou-se da cadeira.
Grant apenas sorriu.

CAPITULO X

Brianna ficou de pé na plataforma em frente 'ao grande espelho e fez uma careta. Pouco dela estava visível em baixo de ondas de cetim branco, pesa¬damente incrustado de pérolas e lantejoulas. A cauda do vestido era imensa. A criação do estilista pesava muito.
—	Este vestido não tem nada a ver comigo. — Stephanie continuava ignorando os comentários de Brianna nas últimas duas horas. Até então, ela havia sido condescendente com sua irmã, deixando-se arrastar de loja em loja. De certo modo era uma penitência. Ela estava presa em uma mentira da qual era culpada, de modo que aceitava com resignação um pouco de sofrimento. Além disso, Stephanie estava di¬vertindo-se muito.
Sua irmã deu umas voltas em torno dela, olhou-a de cima abaixo, apontou algumas observações no pequeno caderno de notas, e murmurou alguma coisa incompreensível.
Finalmente ela balançou a cabeça.
—	Este vestido não serve para você.
—	Isso era óbvio mesmo antes de eu experimentá-lo.
—	Era impossível saber antes de prová-lo. Todos os guias de vestidos de noiva dizem para experimentar vários estilos, mesmo aqueles que parecem horrorosos e inadequados. Mas você há de concordar que alguns detalhes desse vestido ficam realmente muito bem em você. A gola, por exemplo. Ela es¬creveu algo mais no caderno de notas.
—	Steph, você parece tremendamente interessada nisso tudo. Quando vai se livrar de David? — Ela tentou virar-se, mas foi um erro, porque, de repente, ela estava emaranhada em um sem fim de metros de cetim.
—	Estou pensando nisso. — Stephanie juntou a volumosa cauda e acompanhou Brianna para o provador.
—	Se eu apresentar um sujeito para você, você sabe que está obrigada a sair com ele?
—	Eu estou? Por quê?
—	Porque você me deve isso, eis a razão. Eu quero sua palavra. E, de qualquer modo, como você alega que sou desligada demais para interferir, qual é o risco? — Brianna puxou o vestido pela cabeça, escondendo o sorriso malicioso. Grant tinha prometido mostrar a Richard a foto de Stephanie durante aquela semana. Com um suspiro de alívio, Brianna devolveu o pesadelo em cetim. — Quero sua palavra, Stephanie.
A irmã deu de ombros.
—	Está bem. Agora vamos nos preocupar com o que importa.
Penso que este vestido ficará perfeito. — Ela mostrou um modelo muito mais simples e ajudou Brianna a vesti-lo. — Espero que Liz volte a tempo de vê-lo.
Desta vez o grande espelho da loja refletiu uma Brianna que a deixou sem fôlego. Ela parecia etérea. O corpete em renda marfim tinha o ajuste perfeito e a gola enquadrava seu rosto em renda suave. A saia ampla de tule acrescentava vo¬lume sem sugerir espalhafato.
—	Maravilhoso! — Stephanie exclamou, esquecendo o ca¬derno de notas.
—	Esse ficou formidável em você. — A vendedora atrás do balcão na pequena loja pôs de lado a revista e aproximou-se para avaliar melhor.
A porta da loja se abriu.
—	Vejam quem eu encontrei — Liz falou.
Os olhos de Brianna encontraram os de Grant. O olhar dele percorreu-a lentamente enquanto ela ficava paralisada dentro do vestido de noiva. Ela perdera a maior parte da explicação de Liz sobre como o encontrara, porque, nos olhos dele, ela via admiração, calor e paixão suficientes para que seus joelhos amolecessem.
Ela tinha de sair dali.
—	Eu vou tirar isso. Volto logo.
—	Não, espere Brianna. Eu quero que Liz a veja. — Stephanie virou-se para sua companheira de quarto. — Perfeito, você não acha? — Depois ela exclamou assustada: — Oh, não!
Grant não deveria ver Brianna vestida de noiva! Por que você o trouxe aqui, Liz?
Liz olhou em volta para certificar-se de que a vendedora não podia escutar.
—	Brianna não vai comprar nenhum desses vestidos. Ela vai mandar fazer um, lembra?
Brianna estava plenamente consciente da presença de Grant e de sua pulsação acelerada. Incapaz de sustentar seu possessivo olhar, ela curvou-se e alisou a saia do vestido. Seu dedo anular esquerdo formigava sob o peso do brilhante que Grant tinha comprado para ela, e sobre o qual Stephanie e Liz tinham admirado tanto. Ela sentia-se usada e não gostava daquilo.
Por que Brianna era tão teimosa? Eles formavam um grande casal, e ela sabia disso. E não apenas fisicamente. Definitiva¬mente, era a primeira vez que ele se via tão envolvido e, além disso, ele sempre se divertia muito com Brianna. Precisava convencê-la de que eles eram perfeitos um para o outro.
Em vez disso, ele só conseguia pensar em como ela estava bela naquele vestido de noiva. E quanto ele a queria, somente a ela, com ele no altar.
Grant olhou através da vitrine da loja para um gigantesco cartaz de um casal bronzeado passeando ao longo de uma praia do Mediterrâneo. Talvez ele devesse pegar alguns folhetos es¬pecialmente tentadores sobre viagens. Ideias de lua-de-mel. Ele sorriu.
Depois seguiria para a loja de animais. Ele nada sabia sobre gatos, mas pelo menos havia comprado um livro sobre como treiná-los e tinha conseguido um pouco mais de tempo com Brianna. Se pelo menos sua última ideia funcionasse, eles es¬tariam passando cada vez mais tempo juntos.
Com sorte, ela seria dele em agosto.
—	Foi inacreditável. — Brianna suspirou. Ela se sentia preguiçosa e satisfeita. Ela tinha vindo discutir o treinamento de Sócrates mas Grant tinha outros talentos irresistíveis. Não se queixava do desvio.
—	Você quer dizer que foi tão bom para você como foi para mim? — Os olhos dele brilharam.
—	Não tenho ideia. — Ela fitou-o, e então suas faces ficaram em fogo. — Depende de quanto você gosta de frango moo shu, eu acho. É meu prato favorito.
—	Eu sei.
—	Você sabe? Como? — Ela não tinha dito a ele. Não ia esquecer uma conversa tão importante.
—	Stephanie...
—	Ah! — Sua irmã teria muito a se desculpar. Se Stephanie mencionasse mais uma vez que belo casal eles eram, Brianna iria mandar-lhe homens desconhecidos e estranhos a cada fim de semana, e não sujeitos bonitos e normais, como Richard. 
—	Falando de Stephanie, você deu o retrato dela para Richard? — Brianna seguiu Grant para a sala de estar da casa dele.
—	Sim, ontem.
—	Bom.
—	Sente-se. — Ele apontou para o sofá. — Tenho pensado em pedir-lhe algo.
—	O quê? — Isso não parecia boa coisa.
—	Você quer decorar minha casa?
Aquela não era a pergunta que Brianna estivera esperando. Mais pedidos, sim, mas não isso.
—	Eu a pagarei por isso, é claro.
—	Esqueça. Você está treinando Sócrates, e, se funcionar, poderei trazer meu bonsai para casa. Assim é justo que eu o ajude com a decoração. — Na verdade, ela estivera impaciente para decorar a bela casa vitoriana de Grant desde que a vira pela primeira vez. E não queria pensar muito nas razões que a faziam desejar aquilo.
Grant a fitava com um olhar tranquilo e sereno.
—	Apesar de que — Brianna sorriu docemente —, você deveria esperar um pouco mais e deixar sua noiva fazer a decoração.
—	Assim está bem, então, porque você é minha...
—	Noiva. Sim, sim, eu sei. Aposto que você gosta também de creme azedo. — Ela acomodou-se no sofá, contente demais para discutir. — Comi demais.
—	Estou contente por você ter gostado do jantar. Agora imagine, se nós fossemos casados, eu cozinharia regularmente refeições como esta para você. — Grant sorriu, mas seus olhos eram indagadores. — Pensou mais sobre essa proposta?
—	Pensei, para dizer a verdade. — Era uma ideia maluca, e, provavelmente, ela iria arrepender-se. Mas desde o momento em que eles se entreolharam na loja de noivas, ela não pôde pensar em nada mais. O desejo e a paixão nos olhos dele quase a tinham derrubado. Agora mesmo, ele a olhava com indisfarçada ansiedade.
O que significava que ela não devia desistir dele, ainda.
—	Quer saber o que eu decidi? — Ela sentia-se a beira de um abismo, prestes a cair.
—	Sim.
Grant inspirou lentamente.
—	Eu terei um caso com você.
—	Um caso?
—	Sim.
Ele coçou o queixo. Não parecia animado com aquela ideia.
—	Por quê?
—	Porque você só serve para isso — Brianna retorquiu ir¬ritada, pois já havia se arrependido de suas palavras.
—	De que está falando? Eu lhe ofereci casamento.
—	Eu não quero casamento. — Não como ele o imaginava.
—	Você prefere ter um caso? Não compreendo...
Era inútil discutir com ele princípios de amor e de confiança os quais ele ou não compreendia ou desprezava.
—	Odeio ter de lhe dar a notícia, mas este é o século vinte e o casamento não é mais o prémio final, especialmente com um sujeito cuja ideia de compromisso começa e termina com uma assinatura em uma linha pontilhada.
—	Isso não é verdade. Uma assinatura não é minha ideia de compromisso. É proteção, para ambos. — Grant parou de falar e olhou para Brianna com um olhar desgostoso. — Eu devia economizar saliva, porque estou vendo que não há maneira de convencê-la disso. Em vez disso, vou pedir-lhe para me explicar um pequeno detalhe.
—	O que é?
Ele inclinou-se para trás, com a cabeça apoiada nas mãos entrelaçadas.
—	Uma vez que não está disposta a namorar, por que quer ter um caso? São a mesma coisa, pelo menos nos dias de hoje.
—	As pessoas namoram quando há um futuro possível para o relacionamento. Elas têm um caso quando não há.
—	E você não vê um futuro para nós.
Não a não ser que você aprenda a me amar e a confiar em mim.
Brianna estudou o rosto dele.
—	Como eu já lhe pedi, vamos nos preocupar com um dia por vez.
—	E ter um caso enquanto isso. — Seu rosto enfureceu-se mais ainda, se era possível.
—	É minha última oferta.
—	Você gosta de ofertas finais, não é?
Brianna ignorou o comentário murmurado.
Olharam-se em silêncio. O coração dela batia descompassa¬do. O suspense a estava torturando.
—	Não. — Grant disse, quando ela já estava para gritar.
—	Não vou deixá-la me usar e depois jogar fora. — Ele levan tou-se do sofá, deu alguns passos e olhou-a com certo desdém.
—	Não vou ser outro passatempo para você.

—	E eu não vou ser outro objetivo seu, secundário ou principal.
—	Otimo. — Ele caminhou até a janela e voltou. — Parece que nos entendemos.
—	Sim, acredito que sim. — Ele a tinha rejeitado. O que podia ser mais claro? — Entendemo-nos mesmo sem ter nada por escrito. Veja só. — Brianna levantou-se e dirigiu-se para a porta. Ela não podia suportar mais e tinha uma urgente necessidade de chorar.
—	Aonde você vai? Ainda não discutimos o treinamento de Sócrates.
—	Fica por sua conta.
No dia seguinte, Sócrates deixou-se apanhar pela oferta de uma guloseima. Por cima da orelha rota do gato, Grant sorriu para Brianna que parecia atordoada.
—	Você disse que o treinamento ficava por minha conta — Grant lembrou-a.
—	Sim, mas não pensei que ia ficar com Sócrates em sua casa!
—	Ele precisa estar fora de seu território por algum tempo, para que entenda que sou eu quem manda. — Grant olhou em volta da sala de estar dela. — Apanhe aqueles brinquedos para mim, por favor. Eu comprei alguns mas ainda não tenho uma coleção muito boa. Além disso, ele deve ter algumas lem¬branças de casa.
—	Eu não acredito. Você está furtando meu gato!
—	Furtando não, tomando emprestado. E eu prometo de¬ volvê-lo em melhores condições do que agora.
—	Novo, melhorado. — Brianna cerrou os lábios.
—	Exatamente.
—	Você e Sócrates nem se gostam.
—	Isso não é verdade. Nós nos compreendemos melhor a cada dia que passa. — Sócrates já tinha menos ciúme dele.
Naturalmente isso poderia ser explicado pela prodigiosa fal¬ta de progresso de Grant com a dona do gato.
—	Tornar Sócrates mais magro e mais exercitado é outro de seus objetivos, além do treinamento?
—	Um objetivo? — Acho que sim, mas um objetivo secundário.
—	Como você decide se um objetivo é principal ou secundário?
—	Principal versus secundário? Depende do impacto que o objetivo pode causar em minha vida. Mas esta é apenas uma das dimensões. Há ainda o curto e longo prazo, bem como os intervalos de tempo para os outros detalhes. Satisfeita com a resposta?
—	Muito.
Ela usava um short amarelo que nada escondia de suas pernas.
—	Você sabe... — Grant disse cuidadosamente, com o coração acelerado — ...que poderá visitá-lo com a frequência que desejar. Por que não se muda para a minha casa também?
—	O quê? — Brianna virou a cabeça bruscamente.
—	Venha viver comigo.
—	Certo, isso vai mesmo acontecer. — Ela gargalhou.
—	Nós a esperamos para jantar segunda à noite. — Grant forçou-se a dar de ombros.
Dois dias mais tarde, Grant observava Brianna folhear o gigantesco álbum de amostras de cartões de convite de casa¬mento. Trazê-la até a papelaria não tinha sido fácil, mas era necessário continuar com a farsa do noivado. Stephanie insistia na necessidade de encomendar os convites.
Ele estava esforçando-se para tirar os olhos dos seios de Brianna, mas era difícil resistir à visão que o suéter justo proporcionava. Já fazia tempo demais que tinham feito amor, e ela o estava levando à loucura.
Grant concentrou a atenção em partes menos provocantes dela. Brianna folheava o livro com gestos bruscos, o cenho franzido.
—	Algum problema? — ele perguntou.
—	Nada, estava só pensando se Richard já procurou Stephanie.
Grant pôs a mão sobre a dela para acalmá-la, e sentiu um súbito calor percorrer-lhe o corpo.
—	Eu não sei. Ela não falou nada sobre algum encontro?
—	Não, nem uma palavra.
—	Talvez ele a tenha convidado para sair, mas ela não quis falar a respeito.
—	Isso é o que me preocupa. Pode ter sido um desastre mesmo antes de terminarem a conversa ao telefone.
—	Ou talvez ainda não tenha acontecido. Rich pode estar ainda pensando sobre o assunto.
—	Talvez você possa...
—	Não.
—	Foi o que pensei.
—	Brianna, eu disse a você que não iria pressioná-lo de modo algum.
—	Eu sei, eu sei. É que eu tive um bom pressentimento a respeito dele, e gostaria de vê-los juntos. Mesmo que não se entendam no futuro, seria bom que uma das mulheres Tully tivesse alguns encontros românticos.
Ela virou a página do álbum. Estava claro que ela o tinha eliminado definitivamente como fonte possível de romance para sua vida. Às vezes, Brianna era tremendamente irritante.
—	Por que está de cara feia?
—	Não posso imaginar. Geralmente gosto quando dizem que não sou romântico — Grant retrucou.
—	Nós nunca tivemos um encontro. Um encontro real, quero dizer. — Ela lançou-lhe um olhar dominador.
—	Depende de sua definição. De qualquer modo, você está dizendo que nenhum de seus outros encontros foram aconte¬cimentos românticos?
—	Alguns foram, eu acho. — Ela fechou o álbum com um estalo e atirou-o para o lado.
Grant apanhou o outro álbum de convites e colocou-o em frente a eles. Romance. Um assunto capaz de fazer a maioria dos homens empalidecer. Isso porque a definição feminina traduzia-se geralmente em planejar tudo nos mínimos deta¬lhes e arriscar-se a esquecer algo de crucial. Ele próprio faria melhor se tratasse o romance como um objetivo de curto prazo, mas isso provavelmente não combinava com o espírito da coisa.
—	Então você está procurando romance. — Era assustador, mas a ideia não o fazia arrancar os cabelos como teria feito havia um mês.
—	Não, não estou mais.
—	Deixe-me corrigir. Você estava procurando romance.
—	Entre outras coisas. Certo. E também não penso que minhas expectativas eram exageradas. Isso é, não estava pedindo serenatas noturnas e finais de semana em Paris. Mas há uma distância muito grande entre isso e uma pequena lem¬brança em meu aniversário.
Grant anuiu.
—	Obviamente, romance não é um de seus objetivos.
—	Como você pode pensar uma coisa dessas?
—	Você é o homem que planeja casar-se em agosto, lembra-se?
—	E daí? Eu poderia ter um romance tempestuoso a qualquer momento. Interessa?
—	Você recusou minha proposta de ter um caso.
—	Foi porque não tinha nada de romântico.
Grant quis rir quando ela ficou séria.
—	Vamos esclarecer isso — Brianna virou-se para ficar de frente para ele, com uma calma estudada. — Você me recusou porque não fui romântica o bastante ao fazer oferta?
—	Você deve admitir que propor um caso porque eu só sirvo para isso deixa muito a desejar em termos de romantismo.
—	Você está dizendo que não está definitivamente contra ter um caso, afinal? — Os grandes olhos azuis dela ficaram maiores ainda.
—	Neste momento eu estou, mas posso ser persuadido a mudar.
—	Se a persuasão foi apropriadamente romântica.
Grant inclinou a cabeça.
Brianna ficou calada por um longo momento. Depois ela inclinou-se para trás e cruzou os braços.
— Então, se romance é um de seus objetivos, que tipo de objetivo ele é? Secundário ou principal? De curto ou longo prazo?
Bah! Ele deveria saber que isso viria.

CAPITULO XI

Depois de apenas três noites de trabalho na decoração da casa de Grant, Brianna estava sentindo-se tensa, e ela sabia por quê. Para começar, ele a estava tentando. Ele aparecia de robe no corredor, preparava bebidas apenas de calça jeans, ou abotoava a camisa enquanto descia a escada. Cada vez que ela se voltava, faltava uma peça de roupa em Grant.
Seu outro problema era que sempre que ela passava pelo quarto de dormir principal, a incrível e intensa lembrança da maravilhosa noite de amor lhe vinha à mente. Brianna desejava estar naquela cama com ele novamente, tocando-o, sentindo as mãos dele em seu corpo, os lábios seguindo as mãos. Em vez disso, eles estavam em um impasse, porque Grant tinha se recusado a ter um caso, e Brianna não tinha intenção de casar com ele.
Não sem amor e confiança.
Entrando no estacionamento da casa dele, Brianna fez uma careta. Que bom que só faltavam três dias para terminar o falso noivado, porque ela não sabia quanto mais poderia su¬portar a constante e tentadora proximidade de Grant. A única solução era avançar com a decoração e tomar todas as decisões nos três dias seguintes. Depois ela poderia fazer todos os pe¬didos de móveis e enfeites, abrigada na segurança da O Forro de Prata. Brianna viria ocasionalmente à casa para ver Só-crates, mas, depois disso, seu gato estaria por conta própria.
De qualquer modo, o bichano estava adaptando-se melhor à situação do que ela. Brianna se perguntava se Grant acre¬ditava mesmo em que era preciso desenvolver uma afinidade antes de começar o treinamento.
A porta da frente não estava trancada. O Volvo de Grant estava na entrada para carros. Brianna entrou e pendurou a bolsa e o suéter no cabide do corredor, e voltou-se a tempo de ver um vulto peludo e negro desaparecer na sala, enquanto Grant corria atrás.
—	Divertindo-se? — Brianna escutou os ruídos da corrida.
Como ela tinha passado tanto tempo com Sócrates sem descobrir como ele gostava de ser perseguido? Ele ainda tinha medo de Grant, mas isso só aumentava a excitação da brincadeira.
Depois de um momento, Grant apareceu no corredor, sor¬rindo para ela.
—	Fazendo um pouco de exercício com esse gato balofo.
—	MeU gato não é balofo. Ele é agradavelmente arredondado. — O olhar feroz que ela lançou a Grant não produziu o mínimo efeito.
—	Ótimo. Mas seu gato agradavelmente arredondado já está sem fôlego e mal começamos a brincar. Se ele levasse a sério seu papel de gato de guarda não estaria tão gordo.
—	Ele precisa que você o ensine a estabelecer um objetivo e a tomar as medidas necessárias para atingi-lo.
—	Muito gozado. Que tal umas bebidas para nós? Você sabe onde está tudo.
Brianna sabia e sentia-se quase desconfortável com sua re¬cente familiaridade na cozinha dele, onde se sentia demasiado à vontade. Ao sentar-se perto de Grant no sofá, o conhecido formigamento ao longo da espinha voltou e sua perturbação aumentou. Não era uma boa situação, pois a fazia querer coisas que não podia ter.
—	Na última vez em que estive em sua casa, notei que você tem uma coleção de livros sobre passatempos — Grant disse.
— É interessante que você pesquise todos seus passatempos.
—	Faz parte do divertimento.
—	Humm. Afinal, você me condena por algo que também faz.
—	De que está falando?
—	Você ri de meu comportamento orientado a objetivos, mas você dá a seus passatempos a mesma atenção aos detalhes que eu dou aos meus objetivos. No final, nossas abordagens à vida são muito mais semelhantes do que você pode pensar.
Ou quer pensar. — Os olhos de Grant brilhavam.
—	Não, elas não são. Você persegue seus objetivos com uma determinação totalmente proposital.
—	Sim, da mesma maneira como você ataca seus passatempos.
—	Ataque? Essa é uma terrível palavra para usar.
—	Puramente figurativa. Tudo o que quero dizer é que você sabe exatamente para onde está indo com seus passatempos e dedica a eles tudo o que é necessário para chegar lá.
Nesse ponto ele tinha razão. Possivelmente as abordagens deles fossem mais compatíveis do que ela tinha pensado. Com uma diferença crucial, naturalmente.
Brianna não andava roubando os gatos dos outros.
—	Quando terei Sócrates de volta? Você não está planejando mantê-lo como refém, está?
—	Não. — Ele deu uma gargalhada. — Você pode apa¬nhá-lo daqui a três dias. Eu posso continuar o treinamento em sua casa.
Somente mais dois dias e então Brianna insistiria em des¬fazer o noivado deles. Então ela pediria seu gato e devolveria o anel que Grant havia comprado, e que ficava tão bem em sua mão. Porque o anel fazia parte dela e ela era parte de Grant. Mas Brianna não queria reconhecer aquilo.
O trabalho que Grant pensara que duraria semanas, e que estava fazendo tudo o que podia para prolongar, estaria ter¬minado em poucos dias.
Brianna não queria namorar. Otimo. Eles não estavam namorando.
Ela queria compatibilidade. Sem problema. Já tinham re¬solvido essa parte.
Ela queria romance. Bem. Grant poderia dar-lhe romance.
Ela não queria assinar o acordo pré-nupcial. Então. Ele po¬deria abandoná-lo.
Grant inspirou profundamente, tossiu, e buscou a água que estava próxima. Depois de aliviar sua sede, afundou na poltrona mais próxima.
Que ele estava pensando? Seu acordo pré-nupcial era abso¬lutamente inegociável. Era a parte sagrada de seu plano de casamento e não podia ser tocada.
Esqueça, aconselhou-se.
Ele caminhou até a vitrine da loja de animais onde fazia compras e escolheu o poste de coçar de luxo, com sinetas e apitos. O homem do caixa sorriu para ele.
—	Olá. Aqui novamente?
—	Sim. — Apesar de ser embaraçoso, ele e Sócrates estavam fazendo bons progressos, portanto valia a pena. O gato já estava quase amigo. Só faltava ganhar a dona.
O fone tocou, arrancando Brianna de um cochilo no sofá. De¬veria ser Grant, para marcar a hora da reunião daquela noite. Brianna sufocou uma exclamação de alegria e apanhou o fone.
—	Olá — Stephanie disse. — Então eu não os interrompi em um selvagem e apaixonado momento de sexo?
—	Na verdade você nos interrompeu, mas não nos impor¬tamos de fazer uma ligeira interrupção.
—	Eu lhe disse ultimamente como admiro seu sucesso em não namorar? — Sua irmã gargalhou.
—	Para que você ligou?
—	Estou ligando para parabenizá-la. — Mais risada. — Ho¬nestamente, eu não pensava que você tinha queda para isso.
—	Tinha queda para quê?
—	Intrometer-se. Eu realmente pensei que você não tinha jeito para isso. Mas meu encontro de ontem à noite prova que eu estava errada.
—	Encontro? — Então finalmente Bichard a havia procurado.
—	Apesar de que, pensando bem, Grant deve tê-la ajudado, ou não?
—	Você teve um bom encontro? — Brianna perguntou ansiosa.
—	Muito bom.
—	Excelente. Na verdade, eu mereço todo o crédito pela interferência. Além de apresentar o colega, Grant não ajudou em mais nada.
—	Verdade?
—	Verdade. Ele não estava exibindo seu comportamento usual orientado a objetivos — Brianna falou, sem esconder sua desaprovação.
—	Talvez interferir na vida amorosa de outras pessoas não esteja na lista de objetivos dele.
—	Aparentemente não. — Nem apaixonar-se. Mas não era o momento de cair em depressão, de modo que Brianna deixou esquecer o pensamento.
—	Então é a você que devo agradecer — Stephanie disse.
—	Quase que inteiramente.
—	O que diria se nosso encontro tivesse sido um sofrimento para mim e Richard?
—	Eu teria posto a culpa em Grant, naturalmente, uma vez que Richard é seu companheiro de trabalho. Mas não temos de preocupar-nos com isso. Como é Richard?
—	Divertido, bem-apessoado e com um senso de humor ainda maior que seu bíceps.
—	E as pequenas células cinzentas?
—	Sem problema. Como eu disse, divertimo-nos muito. Até marcamos um novo encontro para o próximo fim de semana.
Brianna folheava um álbum de fotografias de Grant en¬quanto pensava sobre os resultados de sua interferência na vida amorosa de sua irmã. Um ponto para ela. Estava espe¬rando que Grant saísse do banho, tentando não pensar em como ele estaria debaixo do chuveiro.
A pele molhada.
Musculoso.
Sorriso sensual.
Ela engoliu em seco. Tinha de pensar em algo diferente.
Meter-se na vida dos outros podia tornar-se um vício. Com o pequeno sucesso junto a Steph, já estava ficando convencida de que poderia vencer Grant, mostrar-lhe como ele estava apai¬xonado por ela, casar-se com ele e produzir bebés tão lindos quanto ele estava ali nas fotos, com seis meses, nove meses, um ano.
Brianna balançou a cabeça, sentindo que estava encrencada. Nunca antes ela tinha pensado em bebés. E agora estava fan¬tasiando sobre uma menininha com as covinhas e os olhos cinzentos de Grant.
—	São para você. — A voz de Grant sobressaltou-a. Imersa nos pensamentos, ela não o vira chegar.
Brianna voltou-se. Grant estava segurando um bonito ra¬malhete de tulipas vermelhas e amarelas.
—	Para mim? — Ela quase deixou cair o álbum que tinha nas mãos. Será que ela estava parecendo tão atordoada quanto se sentia?
—	Qual é o motivo?
—	Não há motivo. Eu estava passando pela florista da es¬quina, e o mostruário de tulipas me fez pensar em você.
—	Verdade? — Brianna soltou o álbum e aceitou as tulipas. — Muito obrigada. São minhas flores favoritas. — Brianna tentou refrear a felicidade que borbulhava dentro dela.
—	Eu sei. Você me disse, lembra-se?
—	Eu disse? — Ela estava perdendo a memória mais rápido do que pensava. Mas não era surpresa, porque o noivado a estava deixado maluca.
E agora Grant trazia-lhe flores.
—	Sim, falamos disso.
—	Quando? — Ainda buscando na memória, Brianna encaminhou-se para a cozinha. Quando chegou lá, ficou parada procurando lembrar o que tinha ido fazer na cozinha.
—	Estávamos falando sobre arranjos de flores. — Grant seguiu-a. — Você está procurando um vaso?
—	Um... Sim. É isso. Foi para isso que vim aqui.
Ele abriu um armário da cozinha.
—	Você estava me falando sobre uma aula a que você assistiu.
—	Ah, sim. — Sua aula de arranjos de flores. Lembrava-se de tudo agora.
—	Aquela em que um fugitivo do concurso de cabras do 4-H comeu todos os trabalhos concorrentes.
—	Nosso instrutor estava furioso, — Brianna colocou água no vaso. — Foi a melhor aula que já tive. — O gato enroscou-se nos tornozelos dela, que abaixou-se para agradá-lo. Ele miou queixoso.
—	Hora do jantar. — Grant riu.
—	Em ponto. Não me pergunte como ele faz isso. — Ela olhou para o relógio na parede.
—	Um de seus muitos talentos.
—	Falando disso, como vocês dois estão indo com as aulas de retração das garras? — De acordo com o livro, com consistência e boa noção de tempo, os gatos podem ser disciplinados a manter suas garras retraídas na presença de carne humana.
—	Ainda falta muito. — Grant pôs ração no prato de Sócrates.
—	Entendo.
—	Essas coisas levam tempo.
Brianna anuiu.
—	Mas ele está começando a entender.
—	Uh-huh.
Grant fingiu que estava olhando as tabelas de cores, mas, na verdade, ele fitava Brianna. Ela tinha tirado as sandálias e parecia à vontade de jeans e corpete amarelo. Uma perna cruzada sobre a outra, o pé balançando no ar, acariciado de vez em quando pela cauda de Sócrates.
Grant inclinou-se e apontou para uma amostra, usando o movimento como desculpa para chegar mais perto dela no sofá. A presença daquela mulher em sua casa era fantástica e tor¬mentosa ao mesmo tempo. Grant sentia constantemente o im¬pulso de ignorar sua própria recusa de ter um caso com ela e de carregá-la para a cama. Mas não iria desistir porque o prémio em jogo era muito alto.
Ele correu um dedo pela ponta dos dedos do pé de Brianna. Ele nunca tivera fetichismo por pés até conhecê-la. Agora estava começando a suspeitar de que seria capaz de pegar qualquer tipo de mania, se ficasse exposto a Brianna por tempo suficiente.
—	Pare com isso. — O pé dela estremeceu.
—	O quê?
—	Você está me fazendo cócegas.
—	Desculpe-me.
—	Você não parece arrependido.
—	Você está planejando uma seção de chatice nesta noite? — O sorriso dele aumentou.
—	Planejando? Não. Eu nunca planejo, lembra-se? Espe¬cialmente agora. Não há razão.
—	Só faltam quatro meses para nosso casamento.
Brianna atirou-lhe um olhar incrédulo.
—	Falando nisso, eu peguei alguns folhetos. — Ele os apanhou em cima da mesa e mostrou-os a ela. — Belos lugares para lua-de-mel, não acha? — Grant falou, procurando controlar o pensamento de duas semanas sem nada para fazer a não ser amor com ela.
—	Não vamos precisar deles. — Ela ficou corada. — Agora, você vai escolher o papel de parede para a cozinha ou posso ir embora?
—	O padrão hera está bom. — Ele suspirou.
—	Como estão os planos de casamento? — Elaine preparava o livro-caixa enquanto Brianna abria as persianas das vitrines da O Forro de Prata.
—	Pergunte a Stephanie. Ela sabe mais sobre ele do que eu.
Elaine riu.
—	Não estou brincando. Ela chegou a três opções de fotógrafo em pouco tempo.
—	Aposto que sim. Até posso ver Steph e Liz abrindo uma vasta trilha na cidade. Juntas elas são mais formidáveis que o exército de Sherman. — Elaine balançou a cabeça.
—	Ela mandou confeccionar meu vestido, e também vestidos de damas de honra para ela e para Liz.
—	Você não parece furiosa com ela.
—	Eu não estou. — Afinal, hoje à meia noite o carrilhão badalaria, e ela voltaria a ser abóbora novamente. Ou seria Grant quem se transformaria em abóbora e desapareceria com a sandália de cristal, neste caso um anel de brilhante? Mas quem acreditava em contos-de-fada?
Aquele falso noivado realmente a tinha tornado maluca.
Uma coisa a aborrecia muito. Sua irmã e Liz tinham gasto tanto tempo, energia, entusiasmo e interesse com aquele ca¬samento. Como elas ficariam quando soubessem do desfecho? Bem que ela tinha tentado arrefecer o ânimo delas, mas era impossível segurar um tornado.
Talvez ela devesse assinar o pedaço de papel de Grant e casar com ele, e desse modo as irmãs deles estariam felizes, eles seriam felizes, e...
O que estava acontecendo com ela? Mesmo deixando de lado itens como o amor, não havia como ela e Grant serem felizes juntos se ele não confiasse nela o suficiente para desistir de sua exigência de acordo pré-nupcial. Fim.
Naturalmente o homem tinha bom gosto para flores. Na¬quela manhã ela tinha encontrado um buque de tulipas, nar¬cisos e íris no batente de sua porta.
Flores, duas vezes em uma semana?
Ele devia estar querendo dar-lhe o romance que ela tinha mencionado. E estava funcionando. Naquela manhã ela tinha ficado completamente emocionada.
—	Então, Stephanie já planejou sua lua-de-mel?
—	Não, ela ficou ocupada demais pensando no tipo de flores que eu deveria plantar no pátio da casa de Grant.
—	Bem, veja por esse lado. Pelo menos ela ainda não decorou o quarto das crianças.
—	Alguém já lhe disse que você tem um terrível senso de humor?

CAPITULO XII

Brianna parou abruptamente na entrada da sala de jantar de Grant. Olhou admirada para a mesa, da toalha de renda às velas e flores no centro e as taças de cristal em cada um dos lugares.
—	O que é isto? — Quando a convidara para jantar, Grant não tinha mencionado uma ocasião formal. Desconsolada, ela olhou para o jeans que tinha vestido depois do trabalho.
Grant veio da cozinha, tirando o avental que vestia.
—	Que tal?
—	Parece um jantar à luz de velas.
—	É isso mesmo. — Ele sorriu e puxou-lhe uma cadeira. — Está tudo pronto. Sente-se. — Ele desapareceu de novo na cozinha, deixando Brianna sentada ha mesa, admirada.
Primeiro tulipas, depois um buque enorme com flores va¬riadas, agora um jantar à luz de velas com todos os requintes e ainda mais tulipas. Como poderia resistir a um homem que não media esforços para seduzi-la? Brianna lutou contra o calor que inundava seu coração. Ela tinha de se controlar.
—	Qual é a comemoração? — ela perguntou quando Grant voltou com um prato de peito de frango gratinado.
Depois de respirar fundo, ele respondeu:
—	Esta é a última noite do nosso noivado, lembra-se?
Como ela poderia não lembrar? Grant tinha estado em sua mente todos aqueles dias, como um distante ribombar da tem¬pestade. Agora a chuva havia chegado, e ela não ia ceder à depressão.
—	Certo. Preciso dar-lhe isto. — Ela tirou o lindo anel de brilhante e o deu a ele. Sua mão de repente pareceu fria e nua sem o anel que ele pusera em seu dedo onze dias atrás. Aquilo estava sendo mais difícil do que ela tinha imaginado. Lentamente Grant pegou o anel. Sua mão fechou-se em volta dele. Então, colocou-o no aparador atrás de si mesmo. Ele acen¬deu as velas e apagou as luzes. A mesa ficou aconchegante e íntima. As feições dele estavam sérias à luz das velas, as cha¬mas bruxuleantes lançando sombras sobre os traços fortes de seu rosto.
—	Então, que tal vir morar comigo?
Brianna olhou-o. Seu coração batia forte. O suor insinuou-se por todo seu corpo. Ele tinha de controlar-se.
—	Grant, não é justo. Eu não consegui persuadi-lo a ter um caso comigo.
—	Eu continuo a dizer que a abordagem direta é o melhor método.
—	Direta? Tulipas, brinquedos para Sócrates, jantar à luz de vela, mais tulipas. Você acha que tudo isso não tem efeito?
—	Espero que tenha.
—	Estou tentando persuadi-la a morar comigo. E não sei por que está surpresa. Eu já sugeri isso antes.
—	Eu não pensei que você falava sério. — Brianna não podia acreditar. Seu coração inchou com uma alegria que ela não podia permitir-se reconhecer.
—	Eu nunca brincaria com um assunto tão delicado — Grant disse.
—	Por quê?
—	Porque é um passo muito sério.
—	Não, não, quero saber por que quer que eu more com você? — Ela não esperava por aquilo. Dias atrás, Grant tinha dito que iria persuadi-la a se casar com ele. Ela imaginara
que ele viria com mais argumentos sobre como eles eram perfeitos candidatos a seu perfeito acordo pré-nupcial.
Grant havia desistido de se casar com ela?
Seu coração entristeceu-se.
Pelo amor dos céus. O objetivo de Grant nunca tinha sido casar-se com ela, mas apenas casar-se. E certamente não era apaixonar-se. Sua garganta fechou-se. Ele tinha tornado claro desde o princípio que apaixonar-se não estava em seus planos.
Então por que ele queria morar com ela?
—	Porque você está me levando à loucura — ele disse.
Fascinante. Brianna olhou para o peito de frango em seu prato. Tinha um aroma delicioso. Com sorte ela teria apetite quando terminassem sua conversa.
Finalmente ela o fitou.
—	Você não está preocupado com a falta de documentos em um arranjo como esse?
—	O que quer dizer?
—	Eli não estaria assinando um acordo pré-nupcial.
—	Isso faz sentido, uma vez que não estaríamos nos casando. — Grant cortou seu frango.
—	Então que garantia você teria de que eu não me apro¬veitaria da situação como sua ex-esposa fez?
—	Você não faria isso.
—	Como você sabe?
—	Porque eu a conheço, é por isso — Grant pronunciou a frase devagar, como se ela tivesse feito uma pergunta tola.
—	Se eu decidisse tornar a vida difícil para você mais tarde, eu poderia facilmente fazê-lo, você sabe, mesmo como amante em vez de esposa. Lembre-se de nosso sistema legal.
—	Nosso sistema legal é maluco.
—	Justamente por isso.
—	Não importa. Não estou preocupado. O que você diz?
Por longos momentos ela não pôde dizer coisa alguma. Pensar já resultava em um tremendo esforço.. Brianna não sabia se de¬veria morar com Grant, pois o amava enquanto ele simplesmente a achava atraente e conveniente. Mais, ele usaria aquela proxi¬midade para convencê-la a assinar o acordo e casar-se com ele. Por outro lado, talvez ela pudesse ensiná-lo a amá-la.
—	Eu não sei, Grant.
—	Quando saberá? — Ele parecia tenso.
—	Eu não sei.
Era domingo à noite, e Brianna ainda não sabia o que fazer. A despeito da presença de Sócrates em seu colo, Brianna tinha entrado em um estado de total depressão quando Stephanie telefonou.
Por que Grant não tinha se apaixonado por ela?
Ela suspirou. Aparentemente era pedir demais. Além disso, uma solução fácil demais. Agora tinha de decidir se queria sujeitar-se a uma destruição total, indo morar com ele.
—	Parece que você está infeliz. — A voz de Stephanie mostrava preocupação. — Qual é o problema? Muita agitação com o casamento?
—	O noivado acabou.
—	O quê?
—	Rompemos sexta à noite. — Brianna fez uma pausa. — Foi melhor assim, realmente...
—	Que coisa! O que aconteceu?
—	Nada. Foi uma decisão mútua.
—	É por isso que você parece tão animada. O que ele fez?
—	Nada. Escute, não quero falar sobre isso agora, está bem, Steph? Venha jantar comigo na terça-feira. — De qualquer modo, ela devia uma explicação a sua irmã.
Uma pausa.
—	Está bem. Mas se precisar de mim, você sabe onde estou.
—	Obrigada, Stephanie.
Só no fim da tarde da segunda-feira, Grant foi a O Forro de Prata. Durante todo o dia, ele tinha dito a si mesmo que não ia insistir com Brianna para ir morar com ele. Mas ele tinha de vê-la.
Era perturbadora aquela necessidade que ele sentia de estar com ela. Quando Brianna estava por perto, o sol brilhava mais. Ele estava até gostando da tentativa de dar-lhe algum romance. Será que ela já tinha encontrado as tulipas em sua caixa de correio?
Quando ele entrou na loja, um sujeito louro o seguiu. O que era estranho. Elliott era o único outro homem que ele já tinha visto na loja de tecidos.
Elaine apareceu do fundo da loja.
—	Olá, Grant. Brianna saiu para fazer algumas coisas a caminho de casa. Você quase a encontra aqui.
Que pena. Se ele não tivesse parado para comprar o ursinho para Sócrates, poderia tê-la encontrado. Bem, ele passaria mais tarde na casa dela.
—	Darren! — a voz de Elaine elevou-se. — Eu não o tinha visto. O que está fazendo aqui?
Darren? O ex-namorado? O que ele estaria fazendo ali? Grant resmungou. Ele era um sujeito bonito, não havia dú¬vida. Feições clássicas, olhos de cachorrinho. Cabelos desalinhados, quase longos. Ele parecia alguns anos mais jovem que Grant.
—	Apenas passei para ver Brianna. Já faz um longo tempo. —	Ele sorriu mostrando dentes perfeitos.
Esse sujeito não tinha nada de vir se engraçar com Brianna. Tarde demais. Brianna tinha dono agora, e quanto mais cedo esse sujeito descobrisse isso, melhor.
—	Como vão os arbustos? — Grant cruzou os braços.
—	O que foi que disse? — Darren pestanejou.
—	Não importa. Deixe-me apresentar-me. Eu sou o noivo de Brianna. — Ele sorriu, mostrando todos seus excelentes dentes.
—	Noivo?
—	Isso mesmo. — Grant piscou para Elaine, que parecia fascinada. — Não queremos interromper seu trabalho lá atrás.
—	Bem, tenho um lote de mercadorias para desembalar. — Ela deu uma piscadela quase imperceptível para Grant e de¬ sapareceu no almoxarifado. Planejava espreitar, sem dúvida.
Grant baixou a voz para que ela não o escutasse.
—	Você precisa nos deixar seu endereço para que possamos convidá-lo para o casamento.
Darren anuiu. Ele parecia decepcionado, e mesmo sem querer, Grant sentiu uma leve pontada de compaixão. Seria incrivelmente terrível perder Brianna estando apaixonado por ela.
Apaixonado por ela.
Ele engoliu. Era isso. Estava apaixonado por Brianna e já fazia muito tempo. Como ele não tinha percebido isso antes? Fora necessário um tolo como Darren aparecer para ele en¬xergar isso.
Grant fez uma careta. Percebeu que se não cuidasse, per¬deria Brianna. O que ele deveria fazer?
Primeiro de tudo, livrar-se de Darren de uma vez por todas. Brianna não poderia estar apaixonada por Darren, ou não te¬riam feito aquele amor tempestuoso.
—	Incrível! — Darren exclamou. — Vocês estão envolvidos há muito tempo?
—	Envolvidos? Isso é subestimar as coisas. — Grant sorriu. —	Nós somos praticamente progenitores. — E puxou o ursinho de Sócrates da sacola.
Os olhos de Darren saltaram.
—	Parabéns.
—	Obrigado. Bem, tenho de me apressar. — Grant dirigiu-se para a porta antes que Darren pudesse dizer mais alguma coisa. Fora da O Forro de Prata ele quase atropelou Stephanie.
— Desculpe-me.
—	Grant, não vá embora. Preciso falar com você.
—	Mais tarde — ele disse por sobre o ombro e continuou a andar. Naquele momento ele estava muito ocupado. Tinha de ver Brianna, falar com ela, fazê-la compreender o que po¬deriam construir juntos.
Mas antes ele tinha de fazer algo crucial.
Brianna andava em círculos em sua sala de estar, repas¬sando os fatos sobre sua situação com Grant.
Um, ele sentia atração por ela. Bem, de maneira direta e mais precisa, ele a desejava.
Dois, ele obviamente gostava de estar ao seu lado.
Três, ele se preocupava em agradá-la e esforçava-se para isso. Isso valia muitos pontos.
Quatro, ele queria que morassem juntos, em vez de se casar com ela. Era difícil dar valor a esse ponto, porque não apenas ele estaria sacrificando um objetivo principal, mas também estaria quebrando uma regra até então rígida a respeito de acordos escritos.
Quando terminou a lista, um fato permaneceu na mente de Brianna.
Grant confiava nela ou não abandonaria seu objetivo de casamento para morar com ela, sem papéis e acordos. Sem mencionar todas linhas de crédito que ele tinha aberto e os cheques em branco que ele tinha assinado no nome dela.
Ele tinha lhe dito todo o tempo que confiava nela, mas nada do que ele dissera falava tão alto quanto sua confiança de que ela não tiraria vantagem financeira dele. Para um homem que, até há pouco tempo, declarara categoricamente que nunca mais se deixaria envolver sem um acordo escrito, Grant tinha pro¬gredido muito.
Também ela. Grant merecia muito crédito por isso. Ele tinha restaurado sua fé de que podia ter um bom relacionamento com um homem.
Ele também a tinha feito acreditar novamente em roman¬ce. Teria sido fácil comprar as rosas e levá-la para jantar. Mas Grant tinha empregado mais esforço do que isso. Ele tinha lembrado sua flor favorita e presenteado-a com ela. Cozinhara jantares para ela. Conquistara Sócrates comple-tamente. Acima de tudo, a cada dia, ele a tinha feito sentir-se como se ela fosse a mulher mais maravilhosa, linda e especial do mundo.
Não era de se admirar que ela o amasse.
Brianna pendurou a bolsa no ombro, entrou no carro e di¬rigiu-se para a casa de Grant. Estava na hora de uma abor¬dagem direta.
Ela fez uma careta. Estava pensando e agindo como Grant.
—	Olá — ela disse quando ele subitamente abriu a porta.
Ele era grande e tão bonito que o coração dela começou a bater em um ritmo selvagem.
—	Olá. Eu estava me preparando para ir a sua casa, mas estou contente que esteja aqui. — Grant deu um passo para trás para deixá-la entrar.
—	Por quê? Aplicando a teoria do treinador de gato sobre a vantagem territorial?
—	Parece que não sou um treinador de gato muito bom. — Ele sorriu levemente. — Até agora não tive muita sorte com Sócrates.
—	Sim, você teve. Sócrates melhorou bastante, mas ele é mais arraigado a seus hábitos que a maioria dos gatos.
—	Eu não vou desistir.
—	Bem, ele gosta de você, isto eu posso dizer. — Brianna seguiu-o para a sala de estar. Não tinha ido ali para falar de seu gato, mas estava nervosa.
E se Grant tivesse mudado de ideia? Ela nem queria pensar sobre isso.
Seria melhor para seus nervos se ela pudesse resolver tudo rapidamente.
—	Você nunca me mostrou seu famoso acordo pré-nupcial.
— Tentou manter sua voz normal.
—	Você nunca pediu para vê-lo. De fato, eu tive a distinta impressão de que você o jogaria no chão e dançaria sobre ele se eu o mostrasse.
Os lábios de Brianna curvaram-se em um sorriso.
Antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, entretanto, a campainha tocou. Não uma ou duas, mas três vezes, imperio¬samente. Brianna seguiu calmamente pelo corredor atrás de Grant enquanto ele abria a porta.
Stephanie estava na entrada. Seus olhos faiscavam. As faces estavam afogueadas.
—	Você. — Ela inclinou-se para a frente, com os dentes arreganhados. — Você é um burro, um débil mental e grosseirão! Eu não posso acreditar! É bom que sua irmã esteja fora da cidade, senão ela iria ouvir um bocado de desaforos também. — Ela empurrou um indicador no peito de Grant. — Primeiro você despreza minha irmã. Depois espalha rumores sobre ela. Rumores que não têm possibilidade de serem ver¬ dadeiros. Não sei como pode dormir à noite.
—	Stephanie, o que está fazendo aqui? — Sua irmã talvez estivesse maluca.
—	Brianna, não se importe comigo, e você? Vamos, vamos sair daqui. Você teve sorte em escapar. Eu prometo que nunca mais vou tentar arranjar casamento para você.
—	Posso ter isso por escrito? — Brianna resistiu ao forte puxão de Stephanie em seu pulso. — Steph, pare com isso, não vou a parte alguma.
—	Você está dizendo que fez as pazes com esse idiota? — Sua irmã fez uma carranca. — Obviamente você não sabe o que ele disse a Darren.
—	Darren? — Brianna fechou os olhos. Aquela conversa não podia estar acontecendo.
Grant deu uma gargalhada. Stephanie inspirou fundo.
—	Você tem coragem de rir? Meu Deus!
—	Você está certa. Brianna não está grávida — ele disse.
O quê? É claro que ela não estava grávida.
—	O que está acontecendo?
—	Dê-nos um tempo. — Grant sorriu e pigarreou. — Houve um pequeno mal-entendido, é tudo. Tudo vai estar bem, Stephanie, eu prometo. Eu vou levá-la até seu carro.
— A porta fechou-se atrás deles dois, e Brianna permaneceu imóvel na sala.
Ela ainda estava admirando os veios da madeira da porta quando Grant entrou.
—	O que andou dizendo? — ela perguntou. — Espero que Stephanie não tenha de assegurar a toda Indianápolis que não estou grávida.
—	Eu falarei sobre isso em um minuto. Primeiro, quero terminar a conversa que sua irmã interrompeu. Você mencio¬nou meu acordo pré-nupcial. O que há com ele?
—	Eu quero vê-lo. — Brianna inspirou profundamente.
—	Bom, eu estava planejando mostrá-lo a você. Venha a meu escritório.
Ele tinha planejado mostrá-lo a ela? Brianna afundou na cadeira assim que se sentou.
Ela mexeu em sua bolsa procurando uma caneta, tentando ignorar os dedos que tremiam.
—	O que está fazendo? — Grant sentou-se atrás da mesa.
—	Estou me preparando para assiná-lo.
—	Por quê?
—	Estou aceitando suas condições. — Brianna olhou-o nos olhos. — Isso significa que você alcançou seu objetivo — ela lembrou-o quando ele não reagiu. — Um deles, pelo menos.
Ele olhou demoradamente para ela.
—	Meus objetivos mudaram.
Oh, Deus, ela estava certa.
—	Você não quer mais se casar comigo?
—	Naturalmente que quero. — Grant bateu na volumosa pasta que estava sobre a mesa. — Por que não abre essa pasta e vê o contrato?
Bom. Ela faria aquilo e acabaria com aquele assunto de uma vez por todas. Brianna agarrou a pasta da mesa, abrindo a capa ao mesmo tempo.
Uma nuvem de confete espalhou-se no ar, uma tempestade miniatura de granizo que cobriu o tapete com minúsculos pe¬daços de papel.
—	O quê...
—	Aí você o tem. — Grant sorriu. — O famoso acordo pré-nupcial. In fine, você não diria?
—	Eu não compreendo.
—	É simples. — Ele a observou atentamente. — Eu quero casar-me com você, e não me importo nem um pouco para o acordo. — Sua voz emocionou-se. — Eu a amo.
Brianna sentiu lágrimas quentes em seus olhos. Ela ia chorar.
—Eu estava planejando assiná-lo porque o amo e quero me casar com você. — E ter filhos e ensinar passatempos a eles enquanto o observamos caçar Sócrates pela casa.
Em um lampejo, ele estava ao lado dela e a beijou.
—	Então você quer definitivamente se casar comigo? — Grant perguntou quando eles finalmente fizeram uma pausa para respirar.
—	Talvez eu devesse pensar um pouco sobre isso. — Brianna sorriu. — Talvez devesse esperá-lo me convencer.
Os olhos de Grant brilharam, e ele ficou de joelhos.
—	Case-se comigo. Por favor, case-se comigo. Isso ajuda?
Isso lembrou a Brianna os outros gestos românticos dele, e quanto ele tinha feito para agradá-la. Como ela tinha sorte de ter encontrado aquele homem!
—	Imensamente. A propósito, eu adorei as tulipas que encontrei na caixa de correio. E sim, eu me caso com você. — Ela o beijou novamente para selar o acordo.
Então Grant apanhou a caixa do anel na mesa, tirou o anel de noivado de brilhante e colocou-o no dedo de Brianna. — Isso finalmente está de volta ao dedo que pertence. Esteja avisada, eu nunca vou deixá-la partir. — Ele a puxou da cadeira para seus braços.
—	Qual é o problema? Com medo de não ser capaz de arranjar um presente de partida conveniente? — Brianna o abraçou. Seus dedos exploravam os cabelos ondulados da nuca dele.
—	Não. Eu tenho medo de que Stephanie venha atrás de mim. Sua irmã é aterrorizante.
—	Oh, sim. Você ia contar-me sobre a tal confusão.
—	Eu encontrei Darren hoje em sua loja, e disse a ele que éramos praticamente progenitores. Quero garantir entretanto que, tecnicamente falando, eu não menti. Eu estava me refe¬rindo a Sócrates.
—	Esse é seu novo objetivo? — Brianna deu uma gargalhada. — Ser um pai para Sócrates?
—	O meu objetivo principal, agora e para sempre, é fazê-la feliz.
Brianna sentiu calor em todo o corpo. Queria cantar e dan¬çar. Ela queria chorar.
—	Interessante. Eu também planejo fazê-lo feliz. É meu novo passatempo.
Os lábios deles se encontraram em um longo beijo que fez o coração dela disparar e a respiração falhar.
—	Faça amor comigo — Brianna pediu com voz rouca.
—	Excelente. — Grant sorriu para ela. — Uma bela abor¬dagem direta. Vê? Não é tão difí...
—	Grant.
—	O que é?
—	Fique quieto e me beije.
Ele estava disposto a muito mais.

FIM





