Sabrina Noivas 123 - Love's Funny That Way

4 amigas do colegial e 1 pacto: casarem-se com o homem ideal até os 30 anos! A noiva: Raven Muldoon, terapeuta por vocação e comediante por talento, percebe que as amigas da "Aliança do Matrimónio" cometeram 1 grande erro na escolha de seu homem perfeito...O noivo: Brent Radley,1 homem aparentemente perfeito para ser o marido... pelo menos até Raven conhecer seu irmão mais novo...O obstáculo: Hunter, o irmão de Brent, não parece ser o exemplo de homem ideal, mas nem ele roubaria a namorada do irmão. Agora, cabe a Raven convencê-lo...

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2001
Publicação original: 2000. Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance contemporâneo
 Série Wedding Ring

1. Love's Funny That Way (2000) – Sab.Noivas 123
2. Fiance for Hire (2001)
3. I Do, but Here's the Catch (2001)
4. One Eager Bride to Go (2001)



PRÓLOGO

Jones Beach, Long Island, agosto de 1988

Veja os cabelos daquele gato ali! — Amanda Coppersmith cutucou a garo¬ta morena deitada a seu lado na colcha que servia de toalha de praia. — Ele está olhando para você, Charli. Sorria. Vá em frente.
—	Amanda, quer parar? Ele vai ouvir! — Enrubescendo intensamente apesar do bronzeado, Charli Rossi arriscou uma olha¬dela ao rapaz que atirava um disco voador de brinquedo ao longe.
Do outro lado de Amanda, Sunny Bleecker rolou para ficar de bruços. Pousando a cabeça no braço, afastou os cachos ruivos curtos do rosto.
—	Pare de atormentá-la, Amanda. Se acha aquele cara tão demais, vá atrás dele. — Riu. — Se tiver coragem.
—	É um desafio?
—	É.
—	E eu a desafio em dobro! — completou Raven Muldoon, chegando toda molhada de um mergulho nas ondas. Estendeu-se na colcha e empurrou Sunny com o quadril. As três se ajeitaram para lhe dar espaço. — Mas quem estamos desa¬fiando a fazer o quê mesmo?
Charli apoiou-se num cotovelo e sussurrou:
—	Sunny desafiou Amanda a falar com aquele gato ali.
Raven sentou-se e olhou ao redor.
—	Que gato?
—	Não olhe! — Charli encolheu-se e enterrou o rosto nos braços cruzados.
—	Aquele de calção verde — esclareceu Amanda, apontando.
—	Cabelos bonitos. — Raven afastou a alça do maio para ver como ia o bronzeado. — Aposto que ele está na universidade.
Uns vinte anos...
—	Um homem mais velho. — Surgiu um brilho audacioso no olhar de Amanda, que ajeitou o biquini para ficar mais chamativa. — Talvez eu vá falar com ele.
—	Sei. — Raven procurou a caixa de isopor com refrigerantes em lata. — Você é quase tão tímida quanto Charli. Só fala...
—	Sobraram biscoitos? — Sunny passou por Raven para pegar a bolsa lotada de salgadinhos e biscoitos.
—	E você? — indagou Amanda a Raven. -— Não a vejo convidando os rapazes para sair...
—	Não sou tímida — declarou Raven, soltando o rabo-de-cavalo e espremendo a água salgada dos longos cabelos cas¬
tanho claros. — Apenas seletiva.
—	Sim, deve ser por isso que nenhuma de nós tem namorado — concluiu Sunny, com a boca cheia de biscoito. — Por sermos seletivas demais...
—	Do que está falando? — indagou Charli. — Você tem Kirk.
—	Tinha Kirk.
Charli, Raven e Amanda trocaram olhares de desânimo. Sunny suspirou. Pegou outro pacote de biscoito e o fitou. Não demonstrava a vivacidade costumeira.
—	Nade de mais. Kirk vai para a Universidade Stanford, na semana que vem, e eu já comecei como garçonete lá na Wafflemania. Sempre soubemos que não ia dar certo.
—	Mas pensei... — Charli mordiscou o lábio. — Pensei que gostasse dele.
—	Fizeram bem em terminar — opinou Amanda, com seu pragmatismo costumeiro. — Ela acaba de arranjar um emprego aqui em Long Island. Kirk vai passar os próximos quatro anos na Califórnia. Relacionamentos de longa distância não vão para a frente.
—	Lamento, Sunny. — Raven afagou o ombro da amiga, buscando, como sempre, demonstrar empatia e compaixão. — Tinha esperança de que vocês dois arranjassem uma solução.
—	Não foi nada, está bem? — Sunny atirou o biscoito na areia branca e deitou-se de barriga para baixo. — O namoro não era tão sério assim. Quero dizer, ele nem me perguntou se eu queria ir para lá com ele. Acho que está ansioso para sair com todas aquelas universitárias... — Como ninguém se manifestava, acrescentou: — De qualquer forma, não vou tra¬balhar naquela espelunca por muito tempo. Não precisarei... Lá é um bom lugar para se conhecer rapazes.
Amanda completou a ideia:
	E um desses rapazes vai arrebatá-la e você estará casada antes do Natal.
	Ora, isso pode acontecer — devaneou Sunny. — Aposto que arranjo um marido mais rápido na Wafflemania do que você em Cornell.
	Acontece que eu não quero arranjar um marido! — retificou Amanda. — Quero seguir carreira.
—	Por que não pode ter os dois? — questionou Charli.
—	Não tenho nada contra o casamento — esclareceu Amanda. — Só não tenho ideia fixa, como Sunny. Somos jovens! Acabamos de nos formar no ensino médio! Vamos viver a vida antes de nos estabelecer.
Sunny enrolou a camiseta e colocou-a debaixo da cabeça, como um travesseiro.
—	Acho que só vou começar a viver de verdade quando me estabelecer com o homem certo e ter alguns filhos. Quero o tipo de felicidade que meus pais têm. Que há de errado nisso?
Ninguém falou por alguns minutos. Uma gaivota veio tomar posse do biscoito jogado. Uma dupla de crianças sorridentes passou correndo, chutando areia para cima da colcha. As moças sentaram-se e partilharam um frasco de bronzeador, passando a loção nos braços e pernas e nas costas uma das outras.
Charli rompeu o silêncio:
—	Podíamos ajudar Sunny. — As outras olharam-na interrogativas. — Quero dizer, somos suas melhores amigas, certo? Casar-se, ter filhos... é o que ela quer mais do que tudo. Vamos tentar arranjar o homem certo para ela. Foi assim que minha avó conheceu o meu avô. As famílias os colocaram juntos e eles são felizes há cinquenta e sete anos. As vezes casamentos arranjados dão certo.
—	Agora estou preocupada com vocês — disse Amanda, olhando incerta para Charli e Sunny.
—	Não sei... talvez Charli tenha razão — considerou Raven.
— Há quanto tempo nos conhecemos?
—	Desde sempre — replicou Charli, ajeitando o maio para cobrir o máximo possível de pele. — Desde o jardim de infância.
—	Somos amigas há uns doze anos — calculou Raven.
—	As quatro mosqueteiras. — O sorriso de Sunny voltara.
— É assim que meu pai nos chama.
Charli começou a fazer uma trança com os longos cabelos loiros de Amanda.
—	Minha avó nos chama de Club Nuziale.
—	O que quer dizer? — indagou Amanda.
—	Clube do Matrimónio.
—	De onde ela tirou isso?
—	Acho que é porque estamos sempre falando de garotos.
—	E isso significa que só temos casamento na cabeça? — Amanda revirou os olhos. — Isso é tão antiquado.
—	E bem a cara da minha avó — retrucou Charli, com um sorriso terno.
Sunny apoiou-se nas mãos, os braços esticados.
—	Antiquado não significa que é ruim.
—	Clube do Matrimónio — divertiu-se Raven. — Eu até que gosto.
—	Oh, não, você também! — Amanda atirou a toalha mo¬ lhada em Raven.
A outra esquivou-se ao ataque e sentou-se de pernas cru¬zadas, encarando as amigas.
—	E que tal isto... Nós somos a Aliança do Matrimónio. — Ela aguardou enquanto as amigas gemiam ao entender o duplo sentido e acrescentou: — O fato é que nós sempre fomos amigas.
Passamos por muitas aventuras juntas.
—	Até a paixonite de Amanda pelo professor Richards — provocou Sunny.
—	Ora, pelo menos eu nunca senti nada por Jimmy "Elo Perdido" de Luca — rebateu Amanda.
As garotas gemeram mais alto e Sunny se defendeu.
—	Eu tinha doze anos! Não conseguia tirar os olhos daquela testa larga... Vocês nunca vão me deixar esquecer?
—	Nunca contamos a mais ninguém. — Charli prendeu o coque francês de Amanda com uma presilha. — Nossos segredos são secretos.
—	A questão é que sempre estivemos presentes, sempre fomos amigas — continuou Raven.
—	E sempre seremos — prometeu Sunny.
—	Sabemos que todas queremos nos casar algum dia. Algumas querem se casar amanhã. — Raven indicou Sunny. — Gostei do que Charli disse sobre ajudar Sunny. Gosto de pensar aue todas se empenhariam e ajudariam, se uma de nós precisasse.
Amanda torceu o nariz.
—	Do que está falando? De bancarmos as casamenteiras ou algo assim?
O olhar de Raven brilhou de excitação.
	É exatamente disso que estou falando.
	Francamente — reclamou Amanda. — Não somos tão perdedoras a ponto de precisar de ajuda para marcar um encontro.
Amanda arrependeu-se imediatamente do que dissera. Mas era tarde demais. No momento tenso que se seguiu, ninguém olhou para Charli, que parecia preocupada com a estampa da colcha sobre a areia.
Com diplomacia, Raven voltou ao assunto:
—	Bem, falando por mim mesma, às vezes é bom ter toda a ajuda possível.
Sunny declarou:
—	Bem, falando por mim, não estou tão desesperada a ponto de precisar que alguém me arranje um marido. Podemos re¬tomar o assunto quando eu fizer vinte anos.
—	Então, vamos combinar — sugeriu Charli. — Quando Sunny fizer vinte anos, se não estiver casada, ou noiva, ou algo assim, as demais vão lhe apresentar um marido em potencial.
—	Um momento. — Sunny ergueu a mão. — Esse pacto tem que incluir todas nós. De jeito nenhum ficarei isolada nisso.
—	Então, não pode ser aos vinte anos — protestou Amanda. — Eu ainda estarei na universidade aos vinte anos. E provavelmente a caminho da pós-graduação.
—	Vinte e cinco, então — sugeriu Raven.
—	Não, preciso de um tempo para me firmar na carreira primeiro. — Amanda vestiu uma camiseta larga que funcionava como saída de praia. — Trinta anos, ou não contem comigo.
Sunny riu.
—	Trinta! Tudo bem, eu as ajudarei a encontrar homens quando estiverem com trinta anos. Talvez meu marido e cinco filhos ajudem.
—	E se aquela para quem vamos arranjar um marido não gostar da escolha?
Raven pensou um pouco.
—	Bem... ela terá de dar uma chance ao homem. Um período no qual é obrigada a sair com a escolha, desde que ele esteja interessado.
—	Mesmo que ele seja um porco? — indagou Amanda.
—	Nós não vamos apresentar nenhum porco a ninguém — esclareceu Sunny. — Precisamos confiar no discernimento do grupo... mesmo que não concordemos unanimemente com a escolha, a princípio. Como amigas que se conhecem mais do que ninguém, devemos saber o tipo de homem de que cada uma precisa.
—	Que tal três meses? — sugeriu Raven. — Aquela que for objeto da ação do grupo terá que sair com o escolhido por três meses antes de dispensá-lo.
As outras concordaram.
—	E contamos ao camarada que ele faz parte de um esquema casamenteiro? — indagou Charli, preocupada com aspectos técnicos, como se tivesse certeza de que completaria trinta anos solteira.
—	De jeito nenhum. — Sunny meneou a cabeça vigorosamente. — Eu morreria de vergonha. Precisa ser feito sem que ele saiba.
—	Por que você morreria de vergonha? — desdenhou Aman¬da. — Pensei que você seria aquela com marido e cinco filhos.
Sunny fez uma careta.
—	Temos que concordar com este pacto. Portanto, pensem bem, todas — aconselhou Raven, e imediatamente indagou: — Muito bem, tempo encerrado. De acordo?
—	Sim — disse Charli.
—	Estou nessa. — Sunny voltou-se para Amanda. — E você?
—	Oh, que mal há. Deverá valer umas boas risadas.
Raven lançou o braço na direção das outras, iniciando o ritual que acompanhava toda promessa solene que faziam des¬de o jardim de infância. As amigas seguiram a norma. Entre¬laçando os dedos e segurando firme o símbolo de união.
—	A Aliança do Matrimónio fica assim instituída — entoou Raven.
—	Embora nenhuma de nós venha a precisar disso — des¬denhou Sunny.

CAPITULO I
—	Foi ideia sua, Raven.
—	Quantas vezes vai me lembrar dis¬so? — Raven afastou o prato pesado com as migalhas de seu bolinho de milho assado e apoiou os cotovelos na mesa. En¬frentou a expressão convencida de Amanda. — Éramos crianças quando fizemos esse pacto, estávamos terminando o ensino médio. Tínhamos estrelas no olhar.
Amanda ajeitou o lenço de seda junto ao decote do conjunto de crepe de seda cor cereja.
—	Você parecia muito séria sobre esse assunto na ocasião. Até fez um voto solene, se me lembro bem. E foi tudo...
— Não repita isso.
As duas ocupavam sua mesa de costume na Wafflemania, num cantinho da seção de não-fumantes. De costas para a porta, Raven não percebeu a chegada de Charli até ela puxar uma das cadeiras vagas e sentar-se, ainda usando o casaco de lã.
Os anos amenizaram as feições fortes e comuns de Charli. Naquele momento, apesar dos cabelos desgrenhados pelo vento e das faces rosadas devido ao frio, podia-se dizer que estava bonita, embora Raven duvidasse de que Charli um dia se visse como alguém além da tímida filha caçula do casal Rossi.
—	Podia ter chegado antes — declarou Charli. — Mas um dos meus alunos da banda sinfónica precisou de ajuda com uma peça difícil.
—	Raven está querendo livrar-se do pacto da Aliança do Matrimónio — denunciou Amanda.
Charli olhou para Raven.
—	Mas nós todas concordamos! Fizemos uma promessa so¬ lene! E nunca quebramos nenhuma promessa. Nunca.
—	Ninguém está quebrando promessa nenhuma. Eu só optei por não aceitar a ajuda de vocês para encontrar um marido, só isso.
Alguém introduziu um bule de vidro entre as ocupantes da mesa.
—	Não é bem assim — replicou Sunny, completando com café fumegante a caneca de Raven. — Você não pode recuar agora.
—	Eu não me lembro dessa regra.
—	Eu me lembro. — Sunny piscou para as demais. — Vocês se lembram dessa parte, não é? Ninguém pode bancar o avestruz. 
—	A cláusula do avestruz. — Charli despiu o casaco. — Como pude me esquecer?
Amanda imitou a ave e emitiu sons, chamando a atenção dos outros clientes. Raven gemeu.
—	Por que eu?
—	Porque você é a primeira a completar trinta anos — respondeu Charli.
Amanda recostou-se com um sorriso maroto.
—	Não pensou nisso quando propôs esse esqueminha, não é? Lembra-se de que foi ideia sua?
Sunny olhou ao redor de soslaio... sem dúvida procurando a chefia... antes de ocupar a cadeira vaga. O uniforme de po-liéster cor-de-rosa continuava tão horrível e deselegante quanto na primeira vez em que vestira o modelo, doze anos antes. Apresentava uma mancha de café na barra da saia curta. Sun¬ny prendera de lado os cabelos ruivos ondulados, deixando-os soltos atrás até as costas.
—	Contou a ela sobre o camarada? — indagou Sunny.
—	Você já escolheu alguém?
—	Amanda achou um — disse Charli. — Eles trabalham juntos.
—	Espere um pouco. — Raven ergueu as mãos, desesperada ante o turbilhão de medidas casamenteiras que deflagrara. — Eu nunca concordei com isso.
—	Claro que concordou — corrigiu Sunny. — Há doze anos.
—	Ele se chama Brent Radley, é o gerente de vendas na Parquinho — prosseguia Amanda, citando a revista infantil que publicavam. — Ele é extrovertido, bem-humorado, sem falar... que é bonitão — completou, com um olhar perspicaz para Raven.
—	Se esse camarada é tão sensacional, por que você mesma não está atrás dele?
—	Dois ex-maridos são o bastante para uma vida inteira, obrigada.
—	Quem disse que tem de se casar com ele? — questionou Raven. — Apenas divirta-se. O seu último divórcio foi há dois meses. Quando vai começar a sair novamente?
—	Quando e se eu começar a sair novamente, pretendo ficar bem longe de homens casadouros. Não entrarei na igreja uma terceira vez.
—	Mas o pacto... — observou Charli.
—	O pacto é para vocês que querem um marido — esclareceu Amanda. — Continuando, Brent tem trinta e quatro anos, nunca se casou e sinto que ele está procurando uma moça especial para se estabelecer. Eu contei a ele sobre você, Raven.
—	Você não falou do pacto da Aliança do Matrimónio, falou?
— indagou Charli.
—	Claro que não. Ele acha que estou arranjando um par para uma amiga. — Ela se voltou para Raven. — Ele estará na sua casa hoje às sete e meia. Traje casual.
—	Esta noite?
—	Eu não queria lhe dar muito tempo para pensar no assunto.
—	Você marcou um encontro às cegas para mim? Sabe que eu odeio encontro às cegas!
—	Relaxe. Você provavelmente vai se sair bem. Brent é do tipo que deixa a gente à vontade — garantiu Sunny.
—	Ele parece um bom rapaz — acrescentou Charli.
—	Vocês já o conhecem? — Raven fitou suas melhores ami¬gas. — Prepararam isso tudo nas minhas costas?
—	Apenas dê-lhe uma chance — pediu Sunny. — Ora, talvez consiga hipnotizar Brent e ele se apaixone perdidamente por você. — Agitou os dedos em sua linha de visão e adotou um tom sinistro: — Você está cada vez mais sonolento... Você sente necessidade de comprar um anel de diamante...
—	Se fosse tão fácil, eu já teria me casado há muito tempo.
Mas se esse Brent quiser parar de fumar ou emagrecer, po¬demos até tentar.
Raven era hipnoterapeuta havia seis anos e montara um consultório em casa. Costumava empregar a hipnose no tra¬tamento de pacientes, ajudando-os a eliminar hábitos alimentares destrutivos, superar medos ou simplesmente melhorar o desempenho no golfe.
Do outro lado do salão, o patrão de Sunny, Mike, capturou seu olhar e indicou impaciente a mesa com fregueses que aguar¬davam para ser atendidos.
—	Esperem um pouco — resmungou Sunny, e levantou-se.
Raven suspirou.
—	Está bem, vou dar uma chance a esse Brent.
—	Três meses — lembrou Amanda. — Desde que ele esteja interessado, você tem de manter o compromisso por três meses. Quem foi mesmo que sugeriu essa regra? Oh, sim, não foi...
—	Espere até chegar a sua vez — alertou Raven.
—	Mesmo que eu estivesse procurando um marido, sou a última da fila. Charli é a próxima... ela faz trinta em abril.
Charli riu. Raven buscou sua mão e acariciou-a, vendo que ela precisava de todo o apoio e segurança.
—	Então, será a minha vez. — Sunny pegou o bule de café.
—	Meu aniversário é em primeiro de julho. Não terão que torcer meu braço.
—	Faça-nos um favor — provocou Amanda. — Não contrate o bufe sem antes conhecer o noivo.
Mike veio na direção delas, incentivando Sunny a ir para a mesa sem atendimento.
—	Não acredito que ainda estou trabalhando nesta espelunca —	resmungou ela, antes de se afastar.
Raven relaxou na cadeira, lamentando não ter ficado de boca fechada naquele dia na praia, doze anos antes.
—	Este lugar é interessante — comentou Raven, apreciando a decoração do Bom Humor, um clube para onde Brent a levara. 
—	Tenho meus contatos — gabou-se Brent, com seu sorriso terno ao qual ela já se acostumara na meia hora desde que ele tocara a campainha de sua casa.
As amigas não tinham inventado nada. Brent Radley vestia-se bem, era calmo e definitivamente... como Amanda dissera?... bo¬nitão. Cabelos escuros, olhos azuis, mais de um metro e oitenta, enxuto. Portava-se como um homem ciente do próprio sex appeal... característica que ela em geral abominava. Mas era tão simpático e atencioso que Raven decidiu dar-lhe um crédito.
Raven chegara a uma conclusão após trocar de roupa três vezes, finalmente optando por um vestido longo de seda aver¬melhado com detalhes em croché bege. Se suas amigas tinham tido todo aquele trabalho por sua causa, o mínimo que podia fazer era botar fé no clube da Aliança do Matrimónio. Com¬pletara o visual aplicando pouca maquiagem < ajeitando os cabelos loiros curtos com secador e escova.
A garçonete aproximou-se, entregou-lhes o menu e trocou saudações com Brent, que obviamente era cliente regular. Ela tomou nota dos pedidos de aperitivo e afastou-se.
Nas paredes de painéis escuros, o Bom Humor exibia capas de revistas antigas em molduras. Todos os géneros estavam re¬presentados, de detetive a ficção-científica, de aventura a caubói. As toalhas de mesa não eram todas iguais e os pratos também não pertenciam a um conjunto só, o que dava ao ambiente um ar de descuido caseiro. Música suave no estilo bluegrass ameni¬zava o burburinho e as risadas. Raven sentiu aromas tentadores: torradas de alho, molho de tomate suculento, frituras...
—	Kecomendo a pizza rústica — disse Brent, inclinando-se para a frente para mostrar no menu. — Diz aí porção individual, mas é do tamanho de uma calota. — Abriu os braços para ilustrar.
—	Feito. — Raven fechou o menu. A garçonete voltou com a cerveja de Brent e a água mineral de Raven e anotou o pedido para o jantar.
—	Você disse que tem contatos aqui. — Ela sorveu um gole da água mineral. — Conhece o proprietário?
—	Pode-se dizer que sim. — Brent chamou a atenção de alguém e acenou. — É o meu irmão.
Raven voltou-se para ver um rapaz chegando por entre as mesas. Ele caminhava com graça masculina e uma atitude de posse que indicava quem era antes mesmo de alcançar a mesa deles e bater sonoramente no ombro de Brent.
Sem esperar por apresentações, ele se voltou para Raven e foi franco:
—	Quero que saiba quanto nossos pais apreciam a sua dis¬posição em sair com este ser ignóbil.
Ela não se intimidou.
—	Era o mínimo que eu podia fazer, considerando que se apresentaram como fiadores.
Surgiu um brilho no olhar dele e Raven teve a impressão de ter passado em algum teste.
—	Trouxe os tranquilizantes dele? — brincou ele. — E o babador?
—	Meu espeto de churrasco é tudo de que preciso. — Ela bateu na bolsa a tiracolo grande que pendia na cadeira. — Disso e de alguns brinquedos coloridos com cantos arredondados.
—	Nada de partes pequenas, espero. Já viu um homem adulto engasgar com sapatinhos de boneca? Não é bonito de ver.
Rindo e meneando a cabeça, Brent protestou:
—	Vocês dois já acabaram? — Mas o irmão nem lhe deu atenção.
—	Sou Hunter Radley. — Ele estendeu a mão e ela aceitou o cumprimento.
—	Raven Muldoon. — Ela sentiu a textura da pele, a força contida no aperto de mão. Após um segundo, rompeu o contato.
A semelhança física entre os irmãos era visível, embora Hun¬ter obviamente fosse muito mais novo. Os dois eram morenos e tinham os cabelos ondulados. Brent usava-os curtos e bem aparados; Hunter mantinha o seu na altura do colarinho. A camisa parecia macia devido ao uso e os botões superiores estavam livres, revelando o peito peludo. A mesma penugem surgia nos braços sob as mangas arregaçadas. Raven notou que ele não usava aliança.
—	Por que se chama Raven? — indagou Hunter. — Com esse nome, corvo em inglês, devia ser morena. — Pegou uma mecha do cabelo loiro escuro.
Se algum outro homem que acabara de conhecer fizesse isso, ela protestaria com a impertinência. Mas, de algum modo, Hunter já não lhe parecia um estranho.
—	Minha mãe era muito fã de Edgar AUan Poe — explicou, esperando para ver se ele pegava a deixa.
Pois ele pegou em tempo recorde.
—	"Certa vez numa noite triste, enquanto eu ponderava, fraco e cansado, sobre um volume curioso e exótico de conhe¬cimento esquecido..." — Passou a declamar em ritmo mais ace¬lerado. — "De repente, ouvi batidas."
—	Você pulou uma parte.	
—	"Como se alguém batesse com delicadeza." — Ele bateu na mesa. — "Batidas na minha porta. Uh, algo, algo... disse o corvo..."
Os três completaram juntos:
—	"Nunca mais".
—	Não havia uma Lenore no poema? A Lenore perdida?
Por que sua mãe não a batizou assim? — indagou Brent.
—	Minha irmã mais velha chegou primeiro. Eu não lamento.
Hunter fitou seus cabelos, os olhos, a boca.
—	Estou surpreso por ela não ter escolhido Annabel — co¬mentou, envolvendo-a com a voz grave e suave.	Sob a iluminação difusa do clube, ela tentou adivinhar a cor dos olhos. Castanhos ou azuis? Pareciam mudar de cor a cada respiração.
—	Annabel? Agora você me confundiu — disse Brent.
Raven engoliu em seco e voltou a atenção ao acompanhante.
—	Annabel Lee. Outro poema de Poe... — Um comovente poema de amor.
Hunter enfiou as mãos nos bolsos da calça jeans desbotada, parecendo constrangido de repente. Mal disfarçou o alívio quan¬do a garçonete chegou trazendo o jantar.
—	Lisa — disse ele. — Nada de cobrar esta mesa. É por conta da casa.
—	Eu podia fingir discutir com você — retrucou Brent, ofere¬cendo os pegadores para Raven. — Ou podíamos pular essa parte.
Hunter voltara a sorrir.
—	Tenha aquele espeto de churrasco à mão.
Com isso, foi-se.
Então, Brent demonstrou grande interesse pelo trabalho de Raven. Perguntou como ela se tomara hipnoterapeuta, que tipo de treinamento recebera, que tipo de problemas tratava., provando que não era o tipo de homem que só queria falar sobre si mesmo. Raven admirou a qualidade, mas não o bas¬tante para concentrar-se na conversa.
Brent não notou. Felizmente. Parecia alheio ao que acon¬tecera entre a acompanhante e seu irmão mais novo.
Mas o que acontecera exatamente? O legendário encontro de almas gémeas que só ocorria uma vez na vida? Ou sim¬plesmente atração sexual?
Como se atração sexual, quando identificada, pudesse ser sim¬ples. De qualquer maneira, o fenómeno não fora unilateral. Hun¬ter sentira algo também. E ficara tão constrangido quanto ela.
Raven ouviu o homem que as amigas consideravam ade¬quado para marido elogiar sua iniciativa empresarial e pedir outra cerveja. Brent era um bom rapaz, se a primeira impressão valia algo. Comprometera-se a sair com ele por três meses, desde que ele estivesse interessado e, a julgar pelo modo como a olhava, estava.
Raven jamais desejara ficar entre irmãos, encorajando as aten¬ções de um enquanto saía com outro. E, se interpretara Hunter corretamente, ele não tomaria parte em algo assim, tampouco.
O jantar prosseguiu sem incidentes. Às luzes do clube di¬minuíram e o palco ganhou vida enquanto os pratos eram re¬tirados. Hunter subiu ao palco e pegou o microfone.
Raven sentiu o coração palpitar.
Raios!, pensou ela. Por que nada era simples?
Hunter agradeceu a presença de todos no Bom Humor e dis¬parou algumas frases espirituosas para animar a plateia. Parecia tão à vontade lá que, ao não suscitar risos com a segunda piadinha, fez graça com o fato. Raven assistia maravilhada, em parte porque jamais seria capaz de fazer uma apresentação como aquela, em parte porque Hunter estava bem perto, destacado sob luzes fortes, e podia apreciá-lo à vontade.
Esperava-se que olhasse para ele. Seria desfeita se não olhas¬se! Excitada, acompanhava cada movimento sexy e relaxado de Hunter entretendo a plateia, absorvendo a voz que evocava lençóis e champanhe.
—	Temos uma convidada especial esta noite — anunciou Hunter, estendendo o braço na direção de Raven. — A primeira e única Annabel Muldoon!
Ela se voltou para a plateia ao mesmo tempo que um canhão de luz a atingia, ouvindo cochichos do tipo: "Annabel quem?", enquanto alguns afirmavam conhecê-la, o que era ainda mais hilário. Brent obviamente divertia-se a valer, controlando-se para não rolar de rir.
Raven sentia todos os olhares fixos em sua pessoa.
Hunter acenou do palco.
—	Suba aqui e diga olá para seus fãs, Annabel! Que acham, gente? Vamos incentivar Annabel Muldoon a subir aqui!
A plateia decidira que Raven era "alguém" e aplaudiu vi¬gorosamente, gritando e assobiando em incentivo.
Ofegante e trémula, Raven mantinha as mãos no colo. Sabia que não podia contar com as pernas. Só conseguiu menear a cabeça.
—	Vá lá! — incitou Brent. — A multidão está alucinada. Divirta-se.
—	Vamos, Annabel, não seja tímida! — disse Hunter, na borda do palco, a menos de três metros da mesa deles.
Ela ergueu o olhar, esforçando-se para controlar o pânico, rezando para que seu constrangimento não estivesse tão evi¬dente. Queria dizer algo, qualquer coisa que encerrasse aquela tortura, mas seu cérebro emperrara, e a língua também.
Hunter deixou de sorrir por um instante ao fitá-la. Afastando-se, sinalizou ao técnico de iluminação para que apagasse o canhão.
—	Oh, bem, vocês sabem como as celebridades são caprichosas — justificou à plateia, que emitiu um gemido coletivo de decepção. Alguém vaiou. — Da próxima vez, procurarei sua agente antes. Agora, vamos receber Richie Finley!
A plateia aprovou entusiástica e Hunter liberou o palco para um homem obeso de suéter bege e calça de tecido canelado.
—	Meu nome é Richard Finley — começou ele, cara-de-pau. — Mas o pessoal me chama de Big Dick. — Alguém no fundo da plateia riu da abertura fraca.
Aos poucos, Raven superava a sensação de pânico. Esfre¬gando as mãos para aquecê-las, concentrou-se em respirar de¬vagar pelo nariz.
No palco, Finley arrastava-se com sua apresentação. O público não foi muito receptivo, mesmo quando ele disparou duas boas piadas, e Raven espantava-se com sua audácia. De onde Finley tirava coragem para subir num palco? Onde ele encontrava au¬toconfiança para se colocar sob refletores e abrir a boca?
Depois de Finley, uma comediante negra divertiu os clientes com histórias de sua infância numa grande família problemá¬tica. Ela se saiu melhor que o predecessor, graças a um exce¬lente senso de ritmo e expressões faciais eloquentes. Quando ela deixou o palco, o público pedia mais.
Como terapeuta, Raven impressionara-se com a maneira de aquela mulher analisar um episódio... seu próprio nascimento desventurado... tornando-o algo positivo. Assemelhava-se ao processo de cura que seus pacientes de fobia experimentavam depois que os ajudava a superar e controlar seus medos.
Raven só esperava que seus pacientes nunca descobrissem como era hipócrita. Sabia que nunca encontraria a força interior para encarar seu próprio medo incapacitante. Aquela noite se¬ria mais um lembrete de seu defeito humilhante.
O público riu de tudo que o terceiro e último cómico contou, um senhor de meia-idade grisalho com piadas sujas na ponta da língua. Era engraçado, mas de estilo um tanto pesado. Raven percebeu que havia vantagens em se apresentar por último. O público já estava solto graças aos dois comediantes prece¬dentes e, principalmente, eufórico com o álcool das bebidas.
Várias pessoas aproximaram-se da mesa deles, com papel e caneta, pedindo-lhe um autógrafo, para divertimento de Brent.
"Minha namorada é uma grande fa sua", "Eu a vi no pro¬grama de variedades, quando saiu da reabilitação?", diziam. Raven percebeu que era mais fácil dar-lhes o que queriam e, no final da noite, já desenvolvera uma assinatura "Annabel" diferente e fluida.
Após o show, Brent pediu licença e foi ao toalete. Em se¬gundos, Hunter materializou-se na cadeira vaga, como se hou¬vesse aguardado a oportunidade.
Raven esperara não ter de encará-lo. Ele sabia. Ela vira no olhar dele, durante aquele breve momento após o qual ele a tirou da ribalta.
Antes que ela imaginasse uma forma de minimizar o inci¬dente, Hunter a encarou.
—	Desculpe-me.
Ela respirou fundo.
—	Não falemos mais disso.
Hunter inclinou-se para a frente e cruzou os braços sobre a mesa.
—	Raven. Se eu soubesse que aquilo a deixaria constrangida, eu nunca teria...
—	Eu sei. — Ela sentia a compostura se esvaindo.
—	Imaginei que, após toda aquela brincadeira com Brent...
—	Mas aquilo foi só entre mim e você. — Ela retirou o guardanapo do colo.
—	Bem, eu achei que você gostaria de subir lá e brincar...
um pouco como Sonny e Cher. Você é engraçada. E é rápida na réplica.
—	É... que sempre tive problema com isso.
Como ela não especificava, ele concluiu:
—	Fala de se apresentar em público?
—	Bem, de falar em público. Nunca pensei em subir num palco.
Ele franziu o cenho, inconformado.
—	Deveria, sabe. Você é espontânea.
Raven riu daquela declaração absurda.
—	De jeito nenhum!

—	Agora você conseguiu. Não resiste a um desafio. — Hunter sorriu. — Desculpe-me. Foi presunçoso da minha parte.
—	Sim, foi. Mas não houve prejuízo. E, de qualquer forma, só reforça o que já sei... tenho que trabalhar nisso.
—	No quê?
—	Em mim mesma. Já está na hora de eu lidar com o problema. Lalofobia, chama-se. Medo de falar em público. Não consigo nem fazer apresentações informais, ou dar uma pales¬tra sobre a minha profissão na escola.
—	O que você faz?
—	Sou hipnoterapeuta.
Hunter piscou.
—	Não brinca.
—	Não é tão divertido quanto um clube de humor, mas recompensa em termos pessoais e paga as contas. — Raven deu uma olhada no salão, procurando Brent.
Observando-a, Hunter recostou-se na cadeira.
—	Se está falando sério sobre tratar do seu medo de falar em público, às quartas é noite livre aqui.
—	Noite livre?
—	Noite de amadores. Qualquer um pode subir ao palco e fazer uma apresentação cómica.
—	Obrigada, mas acho que não estou preparada para tanto. Prefiro começar com algo mais fácil... como uma mensa¬gem à nação.
Ele se levantou.
—	Bem, o convite está feito, se mudar de ideia.
Nesse instante, Brent chegou.
—	Convite para quê? O que está fazendo? Paquerando a minha acompanhante escondido? — ralhou, brincando.
—	Estou tentando convencer Raven a se apresentar aqui na noite dos amadores.
—	Ótima ideia — apoiou Brent, que aparentemente não notara o ataque de pânico dela pouco antes. — Ouça, Raven, gosta de esquiar?
—	Gosto. Tenho botas e esquis, mas ainda não fui esquiar nesta temporada.
—	Há um parque onde adoro esquiar. Vou lá no domingo. Quer vir também?
—	Claro, eu adoraria.
—	Por que não vem também, Hunter? Leve mais alguém. Depois, podemos preparar um jantar.
Leve mais alguém. Raven deduziu que Hunter não tinha nenhuma namorada fixa e se revoltou com a própria satisfação. Não podia cobiçar o irmão de Brent.
Hunter fitou Raven, que desviou o olhar rapidamente.
—	Eu vou, mas não fico até muito tarde. Tenho que abrir o clube no domingo.
—	Não tem ninguém que faça isso por você? — indagou Brent.
—	Sim, talvez... — considerou Hunter, e Raven desconfiou de que ele estava tão incerto sobre aquele programa quanto ela.
—	Oh, raios! Vou deixar Matt abrir no domingo. — Hunter sorriu. — Que pode acontecer de errado?

CAPITULO II

Hunter viu o irmão exibicionista colocar mais .distância entre eles na trilha nevada. Era isso o que acontecia quando se tinham os fins de semana livres, concluiu... adquiria-se destreza em assuntos que não tinham nada a ver com contratar comediantes, manter provisões e equilibrar-se na fina linha que separava a tinta azul da ver¬melha nos livros-caixa. Hunter não trocaria o Bom Humor por nada; porém, às vezes invejava o emprego de Brent na revista infantil Parquinho e o salário que ele recebia lá todo mês.
A inveja não parava ali, pensou, olhando por sobre o ombro para Raven, que se aproximava deslizando. Era uma esquia-dora competente e graciosa, mas não muito rápida. Ela abriu o zíper do blusão, revelando a blusa de lã preta de gola olímpica enfiada na calça jeans velha. Prendera os cabelos, mas boa parte já se soltara, emoldurando seu belo rosto.
Ela sorriu, ofegante, as faces rosadas de frio e do esforço. O dia estava claro e o sol já ia alto no céu, emprestando um tom dourado a seus olhos castanhos. Tinha os cabelos e os olhos praticamente da mesma cor, reparou. Uma dama de vinte e quatro quilates.
A tempestade do dia anterior acrescentara uns quinze cen¬tímetros de neve sobre a camada já acumulada e agora desli¬zavam entre as árvores esparsas, encontrando clareiras aqui e ali. A luz era típica do inverno e o ar com que enchia os pulmões, fresco e limpo. Estava contente por ter vindo.
—	Brent esquia muito bem — comentou Raven, olhando entre as árvores. — Eu já o perdi de vista.    
—	Você também não é má.
—	Oh, eu sou lenta. Estou atrasando todo mundo.
Kirsten voltara para agrupar-se a eles.
—	Você não está atrasando ninguém, Raven. Não estamos numa corrida.
Apesar das palavras gentis, Hunter sabia que Kirsten con-tinha-se bastante. Atleta nata, aprendera a esquiar aos três anos. Como acompanhante de Hunter, ela sem dúvida consi¬derava rude deixá-lo comendo neve, embora Brent aparente¬mente não sofresse de tal desconforto em relação a Raven. Na verdade, Kirsten não conseguiria deixar Hunter para trás, se ele não quisesse; afinal, ele era mais forte. Mas alguém tinha que ficar com Raven. Ao menos, convenceu-se disso.
—	Ouça, Kirsten, você não precisa nos esperar — afirmou Hunter. — Por que não alcança Brent? Nós vamos em seguida.
Ela hesitou, olhando para as marcas dos esquis de Brent, tão ansiosa quanto uma égua na baia de largada.
—	Vá em frente — incentivou ele. — Sabia que Brent acha que nenhuma mulher consegue ganhar dele?
Aquilo bastou. Kirsten estreitou o olhar perigosamente. Com um rápido aceno, foi-se.
—	Você devia ir também — disse Raven.
—	De jeito nenhum, preciso recuperar o fôlego — mentiu ele. — Parece que estamos empatados um com o outro.
Ela olhou para ele e, então, para longe. Fizera isso várias vezes já. Hunter a deixava nervosa e ele desconfiava saber o motivo. Ele tinha esperança de saber o motivo, o que era pura idiotice de sua parte. A atração devia ser unilateral, pois ela só tinha olhos para Brent.
Brent, seu irmão, lembrou-se, como fizera centenas de vezes desde a noite de sexta-feira, quando conhecera Raven. Lealdade familiar estava no topo da lista de valores pessoais, algo pro¬fundamente arraigado em sua consciência. Não se brincava com lealdade familiar.
O que significava que não devia nem pensar em se envolver com a namorada de seu irmão.
Não que ela já fosse a mulher de Brent de fato. Não ainda. Estavam no segundo encontro, mas não fazia diferença. Raven encontrava-se além dos limites. Ponto final.
O que não o impedia de imaginar o que acontecera quando Brent a deixara em casa depois do jantar, na sexta-feira. Ela o convidara a entrar? Eles acabaram na cama? Podia perguntar a Brent, mas desconfiava de que não gostaria da resposta.
Hunter plantou os esquis na neve e pousou a mochila no chão. Retirou uma garrafa térmica.
—	Eu vim preparado.
—	Café?
—	Melhor. — Ele abriu a garrafa e a estendeu para que ela sentisse o aroma da bebida.
Raven arregalou os olhos dourados de prazer.
—	Chocolate quente!
Hunter serviu um pouco na tampa da garrafa, que tinha dupla função, e passou-a para Raven. Ela envolveu o copo com as mãos enluvadas, levou-o aos lábios e sorveu um gole. Não pôde suprimir um gemido, de olhos fechados, a expressão de puro êxtase.
—Mais? — indagou ele, quando ela devolveu o copo.
Raven recusou e agradeceu, dizendo-se satisfeita. Ainda ha¬via um pouco no copo e ela observou Hunter acabar a porção.
—	Seus olhos — comentou, fitando-o detidamente.
Ele sorriu e serviu-se de mais chocolate quente.
—	Uma anomalia da natureza.
—	Um azul e outro castanho. — Ela riu, divertida. — Como se a natureza não conseguisse se decidir.
Hunter abriu os braços.
—	Uma evolução tomando forma.
Raven abriu a boca para comentar algo, mas deteve-se. Hun¬ter imaginou se ela ia comentar sobre o estágio da "evolução". Mas ela só observou:
—	Kirsten é gentil.
—	Sim, ela é. Eu a conheci numa viagem para degustação de vinhos nos vinhedos de North Fork. — Hunter deliciava-se com o chocolate.
—	É mesmo? Ela emprestou o documento de identidade de quem?
Ele riu, ainda com chocolate quente na boca, mas conseguiu engolir.
—	Sim, eu sei. — Ele imaginou que impressão Kirsten transmitira a Raven, com aquelas tranças, voz infantil e rosto de bebe. — Ela é só cinco anos mais nova do que eu.
—	Então, isso o deixa com quanto? Dezoito?
—	Ah, ter dezoito anos novamente... Estou mais para vinte e seis.
O olhar de Raven brilhou, de surpresa ou desânimo, talvez uma mistura de ambos.
—Sou o bebé da família. — Hunter tampou a garrafa térmica e guardou-a na mochila. — Brent é o mais velho, depois vem nossa irmã, Tina. Pobre garota, fez trinta anos há algum tempo e tivemos que ouvi-la se lamentando por ser uma velha solteirona.
Aquela declaração foi recebida com frieza.
—	Opinião dela, não minha — jurou ele, erguendo a mão.
—	Palavra de honra.
—Bem, é terrível que nossa sociedade voltada para a juventude torne as mulheres tão obsessivas com relação à idade. Tenho certeza de que Tina é uma pessoa mais interessante agora do que aos vinte. Ela devia se orgulhar de seus trinta anos.
—	Talvez quando ela tiver os sete ou oito anos de experiência que você tem...
Hunter saboreou o olhar de indignação de Raven por algum tempo antes de apontar-lhe o dedo.
—	Peguei você!
Ela fez uma careta.
—	O que aconteceu com todo aquele orgulho de ter trinta anos?
—	Estou trabalhando nisso — resmungou ela.
—	Há quanto tempo está trabalhando nisso?
—	Você não é nada discreto, Hunter, mas eu vou lhe dizer de qualquer forma. Fiz trinta anos na quarta-feira. Dia sete de janeiro.
—	Feliz aniversário. Mas, realmente, pensei que tivesse a minha idade.
—	Eu prefiro acreditar nisso. E tanto esforço para renunciar à obsessão da sociedade.
Hunter ergueu a mochila e instalou-a nas costas.
—	Alguns rapazes só procuram mocinhas. Isso infla seus egos ou algo assim, acho. Eu mesmo não sou assim. — Acrescentou, rápido: — Nem Brent. Não precisa se preocupar com o fato de ele achar você... Bem, o que quero dizer é que ele gosta de todos os tipos de mulheres. Uma ampla variedade.
Ela ergueu o sobrolho.
—	Que ampla variedade?
—	Está bem, eu sei o que pareceu. — Pareceu a verdade.
—	Eu só quis dizer que ele não é difícil de agradar, só isso.
Raven ergueu o outro sobrolho.
Hunter lançou a cabeça para trás, gemendo e rindo ao mesmo tempo. E ele se achava articulado. Viu o sorriso afetado dela.
—	Está se divertindo com isso, não é?
—	Compense aqueles sete ou oito anos.
—	Não há dúvida de que meu irmão tem um padrão muito elevado no que se refere a mulheres. — Hunter indicou a própria Raven, que revirou os olhos, lisonjeada. — Eu só quis dizer que ele não é como esses camaradas de quem eu falava. 
—	Eu sei o que quis dizer — afirmou ela, com um sorriso seguro, mas então hesitou. — Já que está sendo tão solícito em relação a Brent, talvez não se importe em me contar... Minha amiga Amanda, para quem ele trabalha, disse que seu irmão anda declarando que quer se ajeitar na vida. Isso procede?
Hunter tentou imaginar Raven Muldoon como cunhada. Pen¬sara nela em centenas de outros papéis desde a sexta-feira, em inúmeros cenários exóticos e em várias posições interes¬santes. Mas cunhada? Nesse papel, não conseguia vislumbrá-la.
—	Procede. — Pigarreou, esforçando-se para banir as imagens perturbadoras. — Brent decidiu encontrar a sra. Certinha. 
Não são só as mulheres que começam a pensar nisso quando atingem uma certa idade.
—	Interessante. — Raven estava ruborizada. — Eu não devia ter perguntado.
Ele deu de ombros.
—	Não estamos falando de nenhum segredo de Estado aqui. Ele provavelmente responderia o mesmo, se lhe perguntasse.
—	Bem, eu não poderia fazer isso, mas de qualquer forma não é justo arrancar essa informação de você.
Raven devia sentir algo forte por Brent, pensou Hunter, se já pensava em compromisso. O que tornava mais provável que a noite de sexta-feira tivesse acabado num café da manhã no sábado.
—	Quanto a mim, casamento é como a paz mundial — declarou. Deslizou o outro braço pela alça da mochila, posicionando-a firme nas costas. — Pode acontecer, em teoria, mas eu não apostaria nisso.
—	Você não pretende se casar nunca?
—	O que eu quero é deixar o Bom Humor com dinheiro em caixa, contratar alguns bons comediantes, tornar o clube uma referência em Long Island. Essa é a minha prioridade, foi o compromisso que assumi quando inaugurei o estabelecimento, há dois anos. Preciso de mais alguns anos e essa é toda a responsabilidade com que posso arcar no momento.
—		Bem, você é jovem — observou Raven, fechando o blusão. — Tem tempo.
—	E você também.
Ela o encarou.
—	Quero dizer, você não precisa se apressar, Raven. O mais importante é ter certeza de que encontrou o camarada certo. Trinta anos não significa que alcançou o topo da colina.
Ela não disse nada, apenas ajustou o blusão junto ao pescoço.
—	A temperatura está caindo. — Ele bateu na mochila. — Quer mais...?
—	Não. É melhor irmos atrás dos outros, ou vão mandar os cães pastores.
Ele impulsionou os esquis, seguido de perto por ela.
—	Prefiro os são-bernardo, com aquele barrilzinho de rum...
—	Nada de amontilado? — provocou Raven.
Hunter olhou por sobre o ombro e a viu sorridente com a re¬ferência a O Barril de Amontilado, de Edgar Allan Poe. Esquiando, iniciou a declamação de outro poema de Poe, a plenos pulmões:
—	"Foi há muito, muito tempo. Num reino além-mar..."
A risada de Raven o aqueceu.
—	Não me diga que decorou tudo!
Rindo, ele continuou mais alto:
—	"Que uma virgem lá vivia e que talvez conheçam. Cha¬mada Annabel Lee..."
—	Tem certeza de que não quer ajuda? — indagou Raven, à porta da cozinha de Brent. Assim que chegaram à casa de estilo campestre na praia norte de Long Island, ele começara a preparar o jantar.
—	Não, está tudo sob controle. — Brent sorriu por sobre o ombro e misturou algo na panela grande no fogão. — Experi¬mentou o merlot!
Ela ergueu a taça de vinho.
—	Sim, é soberbo. O que você está preparando? Cheira bem...
—	Jambalaya. Esse cheiro é do molho candouille ao estilo Cajun. Vou acrescentar camarões no final. A menos que seja alérgica a crustáceos.
—	Não, eu adoro.
—	Ótimo. Então relaxe. Fica tudo pronto em meia hora.
Brent parecia muito à vontade na cozinha, tão confiante e capaz preparando uma receita àejambalaya quanto esquiando entre as árvores. Era cordial, extrovertido e autoconfiante. Ra-ven tinha de admitir que se tratava de uma combinação se¬dutora, sexy até.
Então, por que não se excitava? Seu coração devia estar disparado e sua mente, aérea...
Talvez fosse a natureza artificial daquele encontro. As pro¬vidências casamenteiras das amigas inibiam a excitação. Aque¬le relacionamento não se baseava num magnetismo animal espontâneo.
Mesmo assim, Raven era madura e experiente o bastante para saber que sentimentos profundos não surgiam da noite para o dia. Uma atração superficial podia fazê-la virar a cabeça, mas o amor verdadeiro levava tempo para se manifestar.
Se não tivesse experimentado o tal magnetismo animal es¬pontâneo com o irmão mais novo de Brent, não haveria pro¬blema algum. Era pura resposta física, sabia... e passageira, ou assim esperava.
Ao contrário de Hunter, Brent tinha intenção de se casar. Raven devia estar satisfeita, considerando como os homens se mostravam vagos quando se tratava de compromisso. Entretanto, pouco antes, quando perguntara a Hunter se o irmão estava realmente procurando uma esposa, só o fizera por começar a levar Brent a sério... e rápido demais. De algum modo, sentia que Brent não lhe era tão adequado quanto achavam suas amigas. A última coisa que queria era dar corda para depois dispensá-lo.
Comprometera-se a sair com Brent por três meses, mas ain¬da podia pisar no freio e retardar todo o processo, para ver se eram mesmo compatíveis antes de seguir em frente.
— Bem, avise se precisar de algo — avisou, deixando a cozinha.
Passou à sala, com móveis confortáveis em tons castanho e avermelhados e leves toques em madeira clara. Kirsten ocupava a namoradeira. Ela soltara os cabelos, emoldurando o belo rosto com ondas castanho brilhantes. Se houvera mudança... bem, ela parecia ainda mais jovem do que antes, mais para dezesseis anos do que para os vinte e um declarados por Hunter.
Mesmo vinte e um estavam bem longe do grande três-zero.
Trinta. Raven gemeu em silêncio. Como deixara isso acontecer?
Hunter estava sentado no chão, entre as pernas de Kirsten, de calça jeans, virado para a namoradeira, recebendo uma mas¬sagem nos ombros.
Embora de olhos fechados, ele estava alerta e ouviu quando Raven comentou:
—	Seu irmão está lá se sacrificando. Ele não quer ajuda. —Ocupou uma poltrona de rattan.
—	E isso não é ótimo? — replicou Hunter, com um sorriso. —Incrível que ele ainda tenha energia. Eu estou exausto.
—	E eu estou faminta. Brent! — chamou Kirsten. — Sirva o jantar antes que eu desmaie de fome!
Da cozinha, Brent respondeu:
—	Então, ponha a mesa, se está com pressa.
Rindo, Kirsten levantou-se e passou a perna por sobre a cabeça de Hunter.
—	Ele não tem escrúpulo em me colocar para trabalhar! — Foi para a cozinha.
Sozinha com Hunter, Raven tateou o cálice de vinho. O silêncio constrangedor imperou até que Hunter finalmente disse algo:
—	Brent cozinha muito bem.
—	Parece — disse ela. — Ele nem segue receita.
Hunter olhou para a porta fechada da cozinha, ouvindo Kirsten e Brent zombarem um do outro. Esperava que a acompanhante voltasse? Não se sentia à vontade com a namorada do irmão?
Raven levou o cálice aos lábios e sorveu um gole do vinho revigorante. Kirsten saiu da cozinha com uma pilha de pratos e talheres, dirigindo-se à sala de jantar.
Hunter endireitou-se.
—	Eu ajudo.
Kirsten dispensou-o.
—	Relaxe. Termino num instante.
Observaram a moça pôr a mesa, cada movimento tão vigo¬roso e ágil como se tivesse passado o dia descansando em casa. Raven, por sua vez, sentia-se rígida e dolorida após horas es¬quiando. Comparada a Kirsten, quase uma década mais nova, parecia uma velha.
Hunter interrompeu seus pensamentos:
—	Mas, diga-me, por que defende a hipnoterapia? — Com expressão interrogativa, completou: — Foi assim que descreveu na sexta-feira.
Raven viu algo no olhar de Hunter que não identificara em Brent quando ele lhe fez a mesma pergunta. Hunter não estava só jogando conversa fora; estava mesmo interessado.
Ela deu de ombros.
—	Gosto de ajudar as pessoas. É simples assim. Não que todos os casos sejam graves. Algumas pessoas só querem se concentrar melhor nos esportes ou melhorar os hábitos de estudo, esse tipo de coisa. Mas a maioria me procura com problemas que afetam gravemente sua saúde, sua qualidade de vida. Na maioria dos casos, estão cansados dos remédios convencionais.
—	Você pega pacientes que simplesmente não têm cura?
—	Na verdade, não. Trato de pessoas nervosas, que receiam a hipnose, que é um tipo de estado alterado estranho. Elas temem que o hipnotizador as force a fazer coisas que não querem, ou algo assim. Primeiro, tenho que ganhar sua confiança, deixá-las relaxadas o bastante para que baixem a guarda. A hipnose é isso, um profundo estado de relaxamento no qual você é suscetível à sugestão.
Hunter parecia ainda mais interessado.
—	Aposto que você é boa nisso... deixar as pessoas à vontade.
Você é gentil. Não a imagino querendo magoar outra pessoa.
Havia uma intimidade na voz de Hunter que a assustava e enervava. Trémula, pousou o cálice na mesinha.
—	Acho que vou ver se Brent precisa de ajuda.
Foi para a cozinha, onde conseguiu ser aceita para fatiar o pão italiano e preparar a salada César. A refeição atendeu às expectativas. A tal jambalaya era uma mistura de arroz, legumes, camarões e linguiça condimentada. Conversaram animadamente. Embora fosse prematuro, Raven imaginou-se casada com Brent, partilhando aquela casa, a cozinha, a cama. O irmão.
Hunter seria seu irmão por extensão... seu cunhado. Parte de sua família. Deu uma olhada nele e percebeu que ele a fitava.
Oh, que irmão!
—Podemos dar uma carona a Raven — sugeriu Hunter, fechando o zíper da parka preta.
Raven sentou-se perto de Brent no sofá e ele pousou o braço em seus ombros. Os pratinhos de sobremesa e as xícaras de café lotavam a mesinha.
—	De qualquer forma, obrigado — declarou Brent, após recusar. — Eu mesmo vou levá-la para casa mais tarde.
Raven olhou para o relógio, surpresa em ver que já passava da uma da madrugada.
—Tenho um paciente amanhã bem cedo. Preciso mesmo ir.
Brent ficou decepcionado, mas contornou a situação.
—	Bem, nesse caso, vou deixar Hunter lhe dar uma carona. — Levantou-se e estendeu a mão. —Vamos procurar sua jaqueta...
Como se precisassem procurar. A peça estava lá, na cama de Brent, onde ele a largara ao chegarem. Raven não se sur¬preendeu quando ele fechou a porta do quarto. Não tinham tido um momento a sós durante o dia todo. Ele sorria sincero e afetuoso ao aproximar-se.
—	Espero que tenha se divertido tanto quanto eu.
—	Eu me diverti, Brent. Obrigada. Embora... — Ela girou os ombros, gemendo e rindo ao mesmo tempo. — Embora talvez não venha a lhe agradecer amanhã. Acho que vou tomar um banho quente quando chegar em casa.
Ele a segurou pelos ombros, massageou-os e sorriu malicioso.
—	Tenho banheira aqui...
Raven sabia que ele oferecia mais do que a banheira e que, se não fosse para o carro de Hunter naquele instante, só voltaria para casa no dia seguinte.
Não podia dizer que não estava tentada. Apesar da decisão de manter a nova relação em ritmo lento, não podia negar que Brent era bonito, inteligente, atencioso e obviamente estava interessado nela em termos físicos. Ela não fazia sexo havia algum tempo. Claro, nunca fora para a cama com ninguém logo no início do relacionamento, mas esse não era o motivo mais forte para se despedir de Brent naquele momento. O principal fator aguardava-a na sala, tateando a chave do carro.
O assunto todo era confuso. Raven sentia que, se agisse por impulso naquele momento, iria se arrepender amarga¬mente depois.
Brent inclinou-se para a frente e beijou-a.
—	Uma banheira muito confortável — murmurou ele, e bei¬jou-a novamente, mais decidido. — Cabem dois.
A técnica dele não era ruim. Direto sem ser ofensivo. Ela sorriu para suavizar o golpe.
—	Mesmo que eu não tivesse um paciente logo cedo, não poderia... não ficaria.
Ele sorriu, resignado.
—	Respeito sua decisão.
Quando ela voltou à sala, pouco depois, Hunter olhou para a jaqueta que ela trazia. Talvez esperasse que ela declinasse a oferta de carona, após ficar dois minutos a sós com o irmão.
Kirsten deixou Raven ir no banco da frente, já que ela des¬ceria primeiro. Não havia trânsito, as estradas estavam livres e conversaram sobre o último escândalo político por vinte mi¬nutos até chegarem ao apartamento de Kirsten.
Hunter retirou o equipamento de esqui da moça do porta-malas e a acompanhou até a porta. Dispensando-o ali mesmo, Kirsten beijou-o sonoramente, pegou os esquis e a bolsa e man¬dou-o voltar logo para o carro. Hunter ainda esperou até ver as luzes do terceiro andar se acenderem antes de retomar o volante e pôr o carro em movimento.
Ele continuou falando de política e Raven ficou contente em ter um assunto neutro em que pensar. Quando chegaram a sua casa, já tinham esgotado os assuntos gerais e começavam a comentar sobre o tempo.
—	É uma casa grande para uma pessoa — disse Hunter, apreciando a construção. — Você a divide com colegas?
—	Não, sou só eu. — Raven acompanhou-o até o porta-malas, de onde ele retirou os esquis e a bolsa. — Esta era a casa dos meus pais. Minha irmã Lenore e eu crescemos aqui. Meu pai e minha mãe a venderam para mim... sob condições favoráveis, devo dizer... quando se aposentaram e foram para a Flórida, há alguns anos. É um pouco demais para mim, mas tem uma vantagem importante... uma entrada separada para o meu con¬sultório. — Indicou a porta lateral.
Hunter insistiu em carregar o equipamento até dentro da casa. Raven destrancou a porta e tentou aliviá-lo do fardo, mas ele levou tudo ao vestíbulo.
—	Onde eu deixo?
—	Oh, pode deixar aí mesmo. Depois eu guardo.
Ele hesitou antes de deixar a bolsa no chão e apoiar os esquis na parede. Raven acendera a luz, e eles ficaram envol¬vidos num ambiente de claridade e sombras.
—	Muito obrigada pela carona, Hunter.
Ele assentiu, tenso.
—	Foi um prazer. — Após um momento constrangedor, despediu-se: — Bem, boa noite. — Já ultrapassara o umbral quan¬do se voltou. — Sabe, acho que você pode me ajudar...
—	No quê?
—	Ele esfregou o queixo, áspero com a barba do dia.
—	Quanto mais eu penso, bem, talvez a hipnose seja o que eu preciso.
—	Oh. Você precisa de ajuda em que sentido?
—	Tenho medo de altura. Eu fico, sabe, ansioso em lugares altos. Fico em pânico. Você lida com esse tipo de problema?
—	Claro — afirmou Raven. — Já tratei de várias pessoas com acrofobia.
—	Ótimo. Isso é ótimo. Faremos isso, então. Quando?
—	Hum... Terei que verificar minha agenda. Por que não me telefona amanhã à tarde... quero dizer, hoje à tarde... e marcamos uma hora?
Hunter riu.
—	Farei isso. Qual é o seu telefone?
Raven retirou um cartão de visitas da bolsa.
—	Acha que pode me encaixar ainda esta semana? — in¬dagou ele.
—	Devo ter alguns horários.
Hunter leu o cartão.
—	Ouça, Raven, você não vai comentar isso com Brent, vai?
—	Não, se você não quiser.
—	E só que... bem, é um tanto constrangedor, sabe? Ele nem imagina que eu tenho esse problema. Eu preferiria manter entre nós.
—	Fique tranquilo.
—	Obrigado. — Com uma última saudação, Hunter se foi.

CAPITULO III

—	Voce parece um pouco nervoso — cons¬tatou Raven. — Isso é perfeitamente normal na primeira vez.
Hunter não estava apreensivo com a perspectiva de ser hip¬notizado. Durante parte da semana, aguardara a consulta na quinta-feira às dez da manhã pensando só na chance de ver Raven outra vez. Sentia-se excitado e culpado por mentir des¬caradamente. Seu único propósito era passar algum tempo so¬zinho com a namorada do irmão.
Medo de altura. Fora a primeira coisa que lhe viera à cabeça.
— Sente-se aqui. — Raven indicou uma poltrona reclinável de couro marrom em seu consultório, uma sala com painéis de carvalho e decorada com tons terra. Com exceção da pol¬trona, todos os móveis pareciam antigos. Uma escrivaninha pesada ocupava parte do espaço junto a uma parede, ladeada por armários para livros com portas de vidro.
Raven baixou as cortinas pesadas da janela, bloqueando a claridade acinzentada do céu de inverno. Uma luminária de pé com cúpula de vidro em tom âmbar lançava uma luz difusa pela sala. Os dois ficariam envoltos naquele local acolhedor durante toda a hora seguinte, isolados do resto do mundo. Era fácil perceber como um ambiente intimista como aquele favo¬recia a revelação dos pensamentos mais profundos de uma pessoa, de seus medos e desejos.
Talvez, refletiu Hunter, enquanto Raven trazia uma cadeira de balanço para perto da poltrona reclinável, não tivesse sido uma grande ideia, afinal. Imaginou se enlouquecera. Raven estava próxima o bastante para que ele sentisse seu perfume refrescante... inocente e sedutor ao mesmo tempo. Ela usava suéter de gola olímpica de lã macia bege, cinto, saia comprida xadrez e meia bota de camurça marrom.
Hunter ajustou a poltrona de modo a ficar na posição mais horizontal possível e cruzou as mãos sobre o estômago. Reme¬xeu-se. Suspirou.
—	Pronto. Estou confortável — anunciou, — Totalmente relaxado.
Ela riu.
—	Se acha que sim. Não se preocupe. Você vai ficar relaxado logo. Quer perguntar algo antes de começarmos?
Ligeiramente inclinada para um lado na cadeira de balanço, Raven cruzara as pernas e tinha um pequeno bloco de anotações no colo. A iluminação suave dava brilho a seus cabelos. Estava linda, serena e totalmente crédula. Hunter sentia-se um patife.
—	Vou me lembrar do que conversamos? — indagou ele.
—	Provavelmente. Como eu disse antes, a hipnose é apenas um estado de relaxamento. Pode ser tão leve, como quando se assiste a um filme ou se lê um livro... ou tão profundo quanto no sono. A maioria das pessoas lembra-se de tudo o que acon¬teceu, porque geralmente não é tão profundo.
Hunter não pretendia deixar o "transe", ou o que fosse, ficar tão intenso. Não estava ali para tirar uma soneca.
—	Está bem... — decidiu. — Vamos lá.
—	Primeiro, quero que feche os olhos.
—	Eu tenho que fechar?
Ela sorriu.
—	A chefe aqui sou eu. Feche os olhos.
Ele obedeceu.
—	Quero que pense no lugar mais relaxante e calmo em que já esteve. Pode ser qualquer lugar.
—	Isso é fácil. A praia. Só relaxando, deitado ao sol. É o meu lugar favorito.
—	Vá para lá agora, Hunter. Transporte-se para a última vez em que esteve na praia. Você está deitado sobre um cobertor...
—	Toalha.
Ele captou o riso na voz dela.
—	Uma toalha. O sol brilha no céu e está quente, mas não quente demais. Você deu um mergulho e sente as gotas sal¬gadas secando na pele...
A voz de Raven era calma, modulada. Hunter poderia ouvi-la por horas.
—A toalha é macia e confortável — prosseguia ela. — A areia debaixo da toalha se amolda a seu corpo. Você ouve as ondas quebrando na praia, com a regularidade de um relógio.
Para você, esse som sempre é o mais relaxante do mundo...
Como ela sabia disso? A percepção do sol brilhante lhe atra¬vessava as pálpebras. As ondas quebravam ao longe, espu¬mando na areia e retornando em seu ritmo incansável. Respirou fundo, encheu os pulmões com o cheiro de água salgada e da essência de Raven...
—	Você sente o calor do sol na cabeça — dizia ela. — Secando os seus cabelos, deixando-o arrepiado e depois relaxado, à me¬dida que a água evapora levando junto a tensão...
—	Hum... — desabafou Hunter, sentindo a tensão se des¬manchando na nuca sob o calor do sol de verão.
Hunter continuou o processo de relaxamento físico, aten¬tando a cada parte de seu corpo, dos músculos faciais até o pé. Reduziu-se a uma massa gelatinosa sem forma, deitada e sem ossos sobre a toalha imaginária.
A voz melodiosa de Raven... As palavras dela eram registradas num nível profundo, como se fossem seus próprios pensamentos. Jamais experimentara tal grau de conectividade com outra pessoa.
—	Agora, quero que volte no tempo... a uma época em que se sentia seguro — sugeriu Raven. — Salvo, seguro e confiante.
A imagem da infância mais antiga que ele tinha era da família sentada à mesa de jantar. A refeição era sagrada, uma pausa no dia atribulado durante a qual todos relaxavam e brincavam.
—	Quando se sentir salvo e confiante, incline a cabeça.
Hunter assentiu de leve.
—	Agora, vou tocar sua mão direita — disse ela, e ele sentiu dedos delicados e frios na costa da mão. Mas o contato foi efémero. — Pense em outra ocasião na qual se sentia da mesma forma — sugeriu, suave. — Salvo, protegido e seguro...
Obediente, Hunter vasculhou a memória e novamente Ra¬ven tocou em sua mão direita. Repetiram o processo mais algumas vezes.
—	Agora, quero que pense numa experiência ruim que teve com altura. Um incidente que o deixou em pânico, apreensivo.
Ela parecia tão sincera, tão crente. Hunter sentiu-se ime¬diatamente constrangido com aquele subterfúgio. A mente obri¬gou-o a pensar numa situação na qual sentira-se mal, independente da altura. Lembrou-se da última sexta-feira, no clube Bom Humor, quando se sentira atraído pela acompanhante do irmão.
Lealdade familiar, dever e honra eram prioritários em sua vida e sabia que Brent cultivava os mesmos valores. Foram criados assim. Brent preferiria cortar um braço a dar em cima de uma namorada de Hunter. Não que o camarada não tivesse defeitos. Raios, Hunter também não era nenhum anjo. Mas só se possuía uma família.
O que estava fazendo era errado. Prometeu a si mesmo que depois daquele dia, ficaria bem longe de Raven.
—	Está sentindo desconforto, Hunter? Desconforto e ansiedade? Mexa a cabeça se estiver — instruiu ela.
Ele emitiu um som entrecortado e assentiu. A voz de Raven era comovente e gentil.
—	Agora, vou tocar em sua mão esquerda.
Ele sentiu uma leve pressão na mão esquerda. Repetiram o exercício várias vezes. Raven lhe pedia para recordar algum evento relacionado ao medo de altura e o tocava na mão es¬querda. Mas ele só pensava no crápula que era, cobiçando a namorada do próprio irmão.
Novamente, ela o instruiu a recordar um fato desagradável.
—	Vou tocar em sua mão esquerda. — Só que, dessa vez, ela o surpreendeu tocando na mão direita.
—	Você está sentindo a segurança e o conforto que associou ao toque na mão direita — explicou ela — Ainda que esteja pensando na experiência que lhe causou ansiedade.
Hunter ficou atónito ao perceber que era verdade.
Ela pediu várias vezes que ele se lembrasse de fatos relacio¬nados ao medo de altura, a cada vez tocando em sua mão direita. Hunter percebeu que quando recebia o estímulo "bom" pensando na cobra venenosa que era, não se sentia tão vil, afinal.
E concluiu que gostava de não se sentir uma cobra. Não fizera nada tão terrível? Se Brent descobrisse sobre essa pequena artimanha, provavelmente dariam boas risadas.
A ideia despertou-o instantaneamente.
Nunca ririam daquilo.
Piscando, olhou para Raven. Ela inclinou a cabeça e sorriu.
—	Você voltou bem rápido.
—	Acho que não me acostumei com isso ainda — justificou Hunter.
—	Eu disse algo que o perturbou?
—	Não, eu só... — Diga a ela que não vai mais voltar. Olhou para o relógio de pulso. — Ora, nossa sessão está no fim.
Ela se inclinou e olhou para ele, séria.
—	O que fizemos hoje foi só uma técnica para ajudá-lo a superar o seu problema... Podemos explorar outras técnicas se você decidir continuar a terapia. Acha que fez progresso?
—	Sim. — Eu decidi, Raven. Não posso voltar aqui. Tentou verbalizar as palavras enquanto acionava a cadeira para a posição normal. Num segundo, levantou-se e preparou-se para sair.
Raven levantou-se também e largou o bloco de notas e a caneta na cadeira.
—	Você já quer marcar outra sessão?
Diga não.
—	Claro.
—	A mesma hora, na semana que vem?
—	Por que não? — Ele tirou a carteira do bolso traseiro, preencheu um cheque relativo aos honorários e o entregou.
Hunter estava definitivamente louco e comprometeu-se ain¬da mais:
—	A sua primeira sessão de terapia está marcada para a próxima quarta-feira às nove da noite.
Ela parecia deliciosamente confusa.
—	O que há na quarta-feira às nove?
—	Noite de amadores no Bom Humor.
—	Oh, não!
—	Oh, sim, Raven. Você vai superar o seu medo de falar em público. Precisa trabalhar nisso, lembra-se? Você mesma reconheceu.
—	Não posso. Não vou. — Ela cruzou os braços. — E não se discute mais isso.
Hunter riu.
—	Raven, não é tão aterrorizante.
—	Para você, talvez, Hunter, mas me viu na outra noite, quando me convidou a subir no palco. Não vá me dizer que não sabe quanto a coisa me perturba.
Ela adotava uma atitude ainda mais teimosa. Ele acertara em cheio.
—	Você ajuda as pessoas a superarem seus medos todo o tempo — observou. — Devia ser capaz de...
—	Eu não quero falar sobre isso.
—	Raven... — Ele se aproximou. Ela estava linda sob a luz dourada da luminária, suave, vulnerável e beijável demais para sua tranquilidade. Esforçou-se para não tocá-la. Quem saberia o que um toque poderia provocar?
—	Ouça... — Enfiou as mãos nos bolsos da calça jeans. — Sei que a ideia a aterroriza, mas é por isso que precisa fazê-lo. Tem que provar a si mesma que pode. Tem que ganhar controle sobre esse medo que a mantém longe de apresentações profis¬sionais e até de públicos infantis.
—	Sei que você tem boa intenção, mas eu simplesmente não posso.
Raven implorava com o olhar, abraçando-se. A simples ideia de subir no palco a enfraquecia. Mesmo assim, Hunter identificava nela uma força interior que talvez nem ela reconhecesse. Tinha tanto a oferecer... e tanto a ganhar... se conseguisse colocar uma pedra em cima daquele medo sem justificativa!
Ele avançou mais um passo, até ficarem a poucos centíme¬tros um do outro. Fitou-a.
—	Eu estarei lá — tranqúilizou-a. — Estarei lá o tempo todo. Não vou deixar que nada de ruim lhe aconteça, Raven...
Por vários segundos perigosos, ele fitou os grandes olhos dourados e ambos deixaram-se arrastar a um plano que não admitiam existir. A certeza do desejo rmítuo os envolvia como eletricidade e até o ar pareceu modificar-se.
Raven desviou o olhar primeiro. Hunter recuou.
—	Você só precisa preparar material para três ou cinco minutos — disse ele. — Eu escalo muitas pessoas na noite de amadores, às vezes até mais de vinte. Você sobe lá, conta al¬gumas piadas e vai estar fora do palco antes que perceba.
Raven emitiu um som desanimado.
—	Já assisti a quadros de amadores. O público é realmente crítico. Quero dizer, você coloca alguém famoso e o camarada pode ler uma lista de compras e vai ficar engraçado. Coloque um desconhecido e será como tubarões querendo sangue.
—	Ouça, não vou mentir para você. E difícil subir no palco, principalmente das primeiras vezes. Mas não se consegue nada na vida sem arriscar.
Raven estava meio de lado. Hunter inclinou-se para enca¬rá-la. Foi recompensado com um olhar mal-humorado.
—Eu subo no palco com você — sugeriu, insistindo. — Embora não ache que você precise de ajuda. Você é naturalmente engraçada, Raven, tem ritmo. Você nos divertiu no jantar contando sobre sua amiga Sunny, aquela que vive ligada nos canais de compras.
Ela moveu os lábios, sorrindo relutante.
—	A verdade é mais forte do que a ficção.
— Isso, trabalhe com fatos da vida cotidiana. Enfeite as suas experiências. Apenas suba no palco e conte a sua história. Raven emitiu outro som, hesitante.
—	Quer saber, você é naturalmente engraçada, pela maneira como conta a história. Não é o que você diz, mas a eloquência, o ritmo. É um dom seu.
— Vou pensar no assunto.
—	Você está tentando escapar, mas não vai conseguir. Vou agendá-la para a próxima quarta-feira.
—	Não! Ainda não. Dê-me um tempo para pensar nisso.
Apesar da declaração, o pânico estampado no rosto indicava que ela transpusera um limite. Raven decidira enfrentar o problema.
Hunter retirou o casaco do antigo mancebo de madeira e o vestiu.
—	Não vai se arrepender, Raven. Lembre-se, eu estarei lá, a seu lado. Se começarem a jogar frutas podres, eu tiro você do palco.
Ela franziu o cenho.
—	É tão engraçado...
Hunter riu, entusiasmado com a vitória.
—	Vai ser bom, você vai ver. Quando terminar, vai se perguntar por que tinha tanto medo. — Pegou o bloco de notas dela na cadeira de balanço e escreveu um número de telefone. — Prepare algum material e me telefone para trabalharmos nisso.
A caminho da saída, Hunter beijou-a rapidamente no rosto.
—	Tenha pensamentos engraçados.
O ar estava tão gelado que Raven precisou levar o cachecol ao rosto para aquecer as vias respiratórias. Um protetor de ouvido preto lhe cobria as orelhas. Vestia suéter de lã pesado sob o casaco longo com capuz, mas o frio se infiltrava cortante como faca.
Mesmo assim, era divertido cavalgar na floresta. Era o terceiro encontro com Brent e começava a apreciar a preferência dele por atividades físicas extenuantes. O quarto encontro já estava marcado para o sábado: patinariam no lago congelado e depois fariam uma refeição na casa dela. No dia seguinte, Brent promo¬veria uma reunião para assistirem ao jogo de futebol americano pela televisão e ela já prometera levar chili com recheio de carne.
Depois do jogo, Brent ainda pretendia ensiná-la a jogar ra-quetebol e, como tinha breve de piloto, levá-la num sobrevoo por Manhattan. O aluguel do avião não era caro, garantiu ele: "um fusca com asas", mas Raven sabia que seria o dia mais cheio de aventuras de sua vida.
Nunca cavalgara antes, embora começasse a pegar o jeito, acompanhando a marcha alegre do guia à frente e com Brent logo atrás. Nunca jogara raquetebol antes, nem voara num avião particular, tampouco, mas algo lhe dizia que apreciaria essas experiências. Que delícia passar o tempo com um homem cuja imaginação não se limitava a um jantar e um cinema!
—	Você não está acostumada — disse Brent. — Como vão os seus quadris?
Ela sorriu por sobre o ombro.
—	É uma pergunta muito pessoal, não acha?
Ele tinha o rosto rosado e os olhos azuis brilhantes devido ao frio. A expressão travessa fazia-o parecer mais jovem, mais até do que o irmão. Era tão bonito quanto Hunter, mas de um jeito diferente. Brent tinha feições mais maduras, mantinha os cabelos num bom corte e exibia um guarda-roupa mais clás¬sico. Para aquele programa, vestira jaqueta de couro marrom sobre suéter de lã marfim e calça jeans preta que parecia nova. As botas marrons pareciam recém-engraxadas.
Cavaleiro experiente, Brent instaláva-se na sela confiante e conduzia a montaria com as rédeas frouxas entre os dedos en¬luvados. O pessoal do estábulo reservara-lhe uma égua acinzen¬tada magnífica, incomparável ao cavalo baio que ela montava.
—	Bem, ficará feliz em saber que, do meu ponto de vista, seus quadris parecem em ótima forma.
Ela riu. Brent flertava sem ser inconveniente. Davam-se bem desde o começo. Talvez Amanda soubesse o que fazia ao promover um encontro entre os dois. E talvez Charli e Sunny também soubessem o que faziam ao aprovar a escolha. Raven sabia que Brent provavelmente lhe mostrava seu melhor lado, como faziam as pessoas nos primeiros estágios de um relacio¬namento, mas achava também que ele, se tivesse algum defeito grave, já o teria revelado àquela altura.
De volta ao estábulo, Brent galantemente ajudou Raven a saltar. Ela esfregou o nariz aveludado de seu animal, agrade¬cendo sua delicadeza para com uma novata.
Brent envolveu-a com o braço enquanto caminhavam para o carro. Ao lhe abrir a porta, viu as horas no relógio.
—	São só quinze para as cinco. Dá tempo de fazer reserva para as sete e meia.
Haviam planejado tomar banho na casa de Raven antes de seguir para o mais novo restaurante cinco estrelas de Long Island. Brent levara roupas limpas para vestir. Já escurecia quando entraram com o carro na garagem. Ela ofereceu o ba¬nheiro da suíte, enquanto verificava a secretária eletrônica e dava uma olhada na correspondência.
Vinte minutos depois, Raven estava no consultório, respon¬dendo a e-mails pelo microcomputador, quando ouviu Brent descer a escada.
—	Estou aqui! — avisou.
Logo sentiu um perfume de sabonete e Brent pousou as mãos em seus ombros.
—	Deve ser aqui que pratica sua arte misteriosa — provocou ele. —r O lugar sagrado.
—	E aqui. Acabo num minuto.
Brent massageou seus nós de tensão.
—	Você se saiu bem na primeira cavalgada. Está dolorida?
Ela riu.
—	Estou, mas não aí.
Ele deslizou as mãos mais para baixo e retomou a massagem, mas sem tocar nos seios. Raven quase protestou: Também não é aí, mas Brent parou e se inclinou para a mesa.
—	Aquele não é o número do telefone de Hunter? — Ele pegou o bloco de notas de Raven e leu os sete dígitos rabiscados com a letra inconfundível do irmão. — É.
Raven sentiu o coração bater nas costelas. Raciocinou rápido. Prometera não contar a Brent sobre a terapia de Hunter. Não era a primeira vez que um cliente pedia sigilo, mas nunca a discrição sugerira tanto um segredo ilícito.
—	Hunter me convenceu a me apresentar no Bom Humor na quarta-feira. Ele me deu o número para combinarmos um ensaio.
Brent largou o bloco na escrivaninha.
—	Ele esteve aqui?
—	Esteve, quando me deixou no domingo após o esqui e o jantar. Ele queria ver o meu... lugar sagrado. — Raven riu para descontrair. Por que a situação parecia tão trapaceira?
Felizmente, Brent pareceu aceitar as explicações. Ele se in¬clinou e seus cabelos úmidos lhe roçaram a orelha.
—	Sabe, ainda temos bastante tempo até a hora de sairmos. —	Ele a beijou na testa.
O murmúrio íntimo lembrou tanto a voz de Hunter que ela se sobressaltou. Olhando por sobre o ombro, percebeu que Brent estava sem camisa. Por favor, que ele não esteja usando só uma toalha, rogou, e baixou o olhar.
Ele estava de calça preta social. Que alívio.
—	Hum, deixe-me apenas enviar isto. — Raven pressionou algumas teclas e o e-mail para o pai em Fort Lauderdale foi para o ciberespaço.
Brent girou-lhe a cadeira até se encararem. Apoiando as mãos nos braços do móvel, olhou-a de cima com um sorriso sedutor. Nesse momento, Raven percebeu que o relacionamento ultrapassara a situação de flerte... pelo menos para Brent.
Ele a beijou de leve nos lábios.
—	Ainda temos muito tempo... — murmurou ele, e beijou-a novamente.
Brent beijava com conhecimento. A sensação era prazerosa, mas Raven achava impossível relaxar e aproveitar, imaginando até onde ele pretendia ir. Não precisou imaginar por muito tempo.
—	Venha cá. — Ele a fez se levantar e a conduziu até a poltrona reclinável... bem onde Hunter se acomodara havia dois dias. Brent sentou-se e instalou-a no colo.
Raven viu-se aninhada junto ao tórax nu.
—	Brent...
Hábil, ele reclinou a poltrona até a posição horizontal. Raven ficou tensa.
—	Eu... eu devo estar cheirando a cavalo — lembrou, ten¬tando evitar deitar-se sobre ele.
—	Deixe-me ver. — Ele a cheirou junto ao pescoço. — Hum... não se parece com nenhum cavalo que já vi. — Acariciou-lhe as costas, exercendo leve pressão, convidando-a a relaxar sobre ele. — Gosto desta cadeira. — Ergueu o sobrolho insinuante.
—	Sugere infinitas possibilidades...
—	E para meus pacientes de hipnoterapia. — Raven tentou se desvencilhar dele.
—	Que apropriado — disse Brent. — Eu já estou sob seu encanto.
—	Não, quero dizer... não é certo. Não me sinto confortável fazendo isto aqui.
Ele teve um lampejo.
—	Então, vamos subir. — Tocou-a no seio e acariciou.
Raven agarrou-lhe o pulso.
—	Não.
Brent ficou tenso. Retirou a mão e aprumou a cadeira. Raven levantou-se e recuou um passo, cambaleante.
—	Estamos indo rápido demais, Brent.
Ele suspirou, frustrado.
—	Já é o nosso terceiro encontro.
—	E isso é algum número mágico? — Raven sorriu sem graça e ficou aliviada quando ele devolveu o sorriso.
—	Esperava que fosse.
—	Eu não posso... ficar tão íntima cedo assim. Não é o meu jeito. — Raven desejava que ele saísse da poltrona reclinável. Não conseguia vê-lo ali sem pensar em Hunter.
—	Posso esperar — concluiu Brent. — Mas preciso saber quando você acha que será possível. Vou ser franco, Raven. Estou levando nosso relacionamento muito a sério. Quero passar para o nível seguinte... e não estou falando só de sexo. Você é uma mulher muito especial.
—	Gosto muito de você, Brent. Estou muito contente por Amanda nos ter apresentado. Só não estou pronta para mais, no momento.
Ele a avaliou.
—	Posso presumir que não há mais ninguém?
—	Claro que não há mais ninguém! Quero dizer, não sou o tipo que sai com mais de um ao mesmo tempo. — Ela sorriu.
— A vida já é bastante complicada.
Surgiram ruguinhas ao redor dos olhos de Brent.
—	Parece que me envolvi com uma moça antiquada.
—	Digamos que sei o que funciona para mim.
—	É mais do que muitas pessoas podem dizer. — Brent levantou-se e a tomou nos braços. — Tudo bem. Vamos devagar. Algumas coisas na vida valem a espera.

CAPITULO IV

Raven olhou ao redor, observando o público no Bom Humor. O lugar estava lotado: ótimo para Hunter, péssimo para ela, que já se imaginava deixando o palco bem rápido. Como pudera aceitar tal convite?
Mas sabia a resposta. No íntimo, via Hunter, conforme ele se apresentara em seu consultório. Via sinceridade nos olhos, na voz, ao prometer-lhe que não deixaria que nada de mau lhe acontecesse.
Sorriu. Hunter era seu cavaleiro em cavalo branco, pronto para lutar contra os dragões.
Os clientes já haviam jantado e agora saboreavam a sobre¬mesa. À direita, Charli sorvia café expresso e terminava o sorvete de limão. Amanda, à sua esquerda, dispensara a so¬bremesa e tomava uma xícara de chá de jasmim. Do outro lado da mesa, Sunny tomava a segunda xícara de café, ao mesmo tempo que atacava uma sobremesa de maçã crocante.
Raven mal tocara em sua pizza rústica. Nem adiantava ten¬tar comer estando tão nervosa.
—	Tirem-me daqui — gemeu pela décima vez.
Também pela décima vez, Charli pousou a mão sobre a dela, reconfortante.
—	Você vai se sair bem, Raven.
—	Precisa de uma bebida — sugeriu Amanda. — Algo para relaxar.
—	É a última coisa de que preciso. Quero estar no domínio de todas as faculdades quando me humilhar lá em cima.
Amanda deu de ombros.
— Como queira. Se fosse eu a subir lá, tomaria um gole de uísque com um remedinho aqui... Sunny pousou o garfo.
—	Grande ajuda, Amanda. Ela já está bastante nervosa.
—	Não se preocupem — disse Raven. — Nada pode piorar. Como estou?
—	Boas novas! — exclamou Amanda. — Você está engraçada.
Charli interveio.
—	Amanda, quer parar? Você está ótima, Raven. Fica bem de verde.
—	Obrigada. — Raven optara por um suéter verde de chenille com saia florida comprida até a canela. — Calculei que, quando desmaiar, não vai aparecer nada estando vestida assim.
—	Por favor? — murmurou Sunny, com a boca cheia. — Alguns ainda estão jantando.
—	Meninas, quero agradecer a presença de vocês — declarou Raven. — Agora, lembrem-se, riam prolongadamente, com força e com frequência.
Hunter veio à mesa.
—	Contratando risadas?
Raven ergueu o olhar. Ele estava entre ela e Charli. Pousou a mão quente e pesada em seu ombro, cônscio de quanto o gesto era reconfortante.
—	Você deve ser o irmão de Brent — adivinhou Amanda. 
Fizeram-se as devidas apresentações.
Hunter apertou a mão de Charli por último e sorriu-lhe.
—	Charli é apelido de quê? Charlotte? Charlene?
Mesmo com a fraca iluminação do clube, Raven viu a amiga
enrubescer. Charli Rossi não estava acostumada a receber tan¬ta atenção masculina. Baixinho, ela respondeu:
—	Çarlotta.
—	É um belo nome. — Ele reparou em sua xícara vazia. — Algo me diz que você é a pessoa certa para eu perguntar. Que tal o nosso expresso, Çarlotta?
Ela sorriu tímida.
—	Delicioso.
Amanda olhou para Sunny. Se Raven não as conhecesse tão bem, não teria captado a segunda intenção no olhar sutil que trocaram.
Não podiam estar pensando a sério! Charli e Hunter?
—	Onde está Brent? Pensei que ele estivesse aqui.
—	Ele não pôde vir — informou Raven. — Parece que vai a um torneio de pôquer... já estava marcado há meses.
—	Hum — murmurou Hunter.
Raven percebeu que ele desaprovava a atitude do irmão, praticamente abandonando-a no clube, e resistiu ao impulso de defender Brent. Na verdade, também não estava satisfeita com a ausência dele, mas não tinha o direito de protestar. Saíam juntos havia menos de dois meses... e não fora ela que desejara manter o relacionamento em baixa rotação?
—	Raven, vou deixá-la por último. Quando me ouvir apre¬
sentando Donny Deaver, vá para o bastidor — explicou Hunter.
Ela só conseguiu emitir um gemido e um suspiro. Hunter massageou-lhe o ombro, mas não disse nada. O gesto era mais reconfortante do que qualquer palavra. Após Hunter deixá-las, Amanda agarrou Charli.
—	Que tal o nosso expresso, Carlotta? — Pronunciou o nome ronronando.
—	Oh, parem! — Charli olhou ao redor, irritada.
—	Hunter parece um amor — avaliou Sunny, passando o garfo sobre o pratinho de sobremesa. Perguntou a Raven: — Ele é tão gentil quanto o irmão?
—	Bem... acho que sim. Quero dizer, não conversei muito com ele.
Sunny afagou o braço de Charli. 
—	Algo me diz que não teremos que procurar muito quando chegar a sua hora.
—	Mantenha tudo em família. — Amanda piscou. — Raven com Brent, Charli com Hunter...
—	Isso é ridículo! — protestou Raven.
As outras três a encararam.
—	Quero dizer... Hunter só tem vinte e seis anos.
—	Uma diferença de quatro anos. — Sunny deu de ombros. — E daí?
—	Um homem mais jovem — considerou Amanda. — Humm... 
Sunny sorriu afetado para Amanda.
—	Houve época em que você ficava excitada com homens mais velhos.
—	Sério. — Amanda voltou-se para Charli. —. Acho que Hunter está interessado. Você gosta dele?
Antes que Charli respondesse, Raven antecipou-se: 
—	Não acredito no que estou vendo! Umas poucas palavras amigáveis e praticamente já estão casando os dois!
Charli arregalou os olhos para Raven. Amanda e Sunny trocaram outro olhar perspicaz e Raven murchou na cadeira.
—	Bem, bem, bem. — Amanda recostou-se novamente, sor¬rindo marota.
—	Estamos reagindo um pouco desproporcionalmente, não acha, Raven? — alfinetou Sunny.
Charli piscou forte para Raven.
—	Você está caída por Hunter?
—	Ora! Claro que não! O que há com vocês?
Amanda riu.
—	Sim, está.
-— Desista, Raven. — Sunny parecia fascinada. — Nós a conhecemos bem demais.
—	Não é engraçado — disse Charli. — Ela devia estar saindo com Brent.
—	Estou saindo com Brent! E só com Brent!
Amanda levou a mão ao peito.
—	Ah, mas no fundo você gosta do irmãozinho.
Dessa vez Raven olhou ao redor, nervosa.
—	Não é bem assim. Hunter é atraente... e daí? Não posso achar alguém bonito sem que vocês concluam que estou interessada? E, ainda que ele não fosse tão jovem, está além dos limites porque...
—	Porque o quê? — pressionou Amanda.
Porque ele é um paciente meu, pensou Raven, mas não trairia a confiança dele. Envolver-se com um paciente era contra a ética. Raven suspirou.
—	Ouçam, não podemos parar com isso?
—	O que vai fazer com Brent? — indagou Sunny.
Charli endireitou-se.
—	Ela vai continuar se encontrando com ele, conforme se comprometeu na formação da Aliança do Matrimónio.
—	Isso mesmo — confirmou Raven, sabendo como Charli dava importância às regras.
—	Houve um motivo para estabelecermos a regra dos três meses — lembrou Charli. — Raven diz que não gosta de Hunter "daquela" forma e para mim é suficiente. — Ergueu a mão quando Amanda quis falar. — Não, não estou dizendo isso porque o quero para mim. Ele é gentil, mas o que estão pensando? Que sou tão solitária e desesperada a ponto de transformar meia dúzia de palavras em declaração de amor? — Estava rubra de indignação.
—	Claro que não — recuou Amanda. — Não foi o que quis dizer. Acho que estamos nos precipitando.
—	De qualquer forma, não é a minha vez — declarou Charli, enquanto a garçonete retirava os pratos do jantar. — Vamos nos concentrar em Raven.
Felizmente, o show começou, encerrando a discussão. Raven seria a última, dissera Hunter. Ela imaginou se ele fizera de propósito, lembrando-se como o público ficava mais receptivo após várias apresentações. Encontrara-se com Hunter na segunda-feira para ensaiar a apresentação. Ele aprimorara seu texto e dera dicas, depositando grande confiança em seu desempenho.
Hunter voltou ao palco e disparou algumas tiradas para agitar o público. O primeiro comediante amador subiu ao palco. Raven notou pouca coisa além da voz aguda e irritante do homem e o chapéu de feltro que lhe escondia os olhos. Começou a sentir pânico. Os sintomas familiares não tardaram: respi¬ração ofegante, mãos suadas, boca seca que -permanecia assim não importava quanta água tomasse.
Quadro após quadro, os amadores permaneciam no palco por até cinco minutos. Tão breve quanto qualquer tomada, mas Raven não tinha dúvida de que, pára quem estava no palco devia parecer uma eternidade. Concentrou-se em regularizar a respiração.
—	Raven, vá lá! — exclamou Charli. — Ele já chamou o tal Donny.
Charli e Amanda lhe deram tapinhas nas costas. Levantou-se rígida e rumou ao bastidor por entre as mesas. Brincara sobre desmaiar de nervosismo, mas a possibilidade agora lhe parecia real.
Raven encontrou o corredor e a saleta de espera ao lado do palco. Um rapaz robusto de barba espessa e comprida aguar¬dava a vez. Ela sorriu sem jeito e ele ergueu um canto dos lábios, quase desdenhoso. Do palco, Donny Deaver despejava suas tiradas para a plateia silenciosa.
Raven afligiu-se, observando Donny suar sob os holofotes, ga¬guejando enquanto emitia as frases ensaiadas ao extremo. O pú¬blico iniciava conversas paralelas, ignorando a apresentação.
Raven sentia as pernas como borracha. Sentou-se numa ca¬deira de metal dobrável que estava entre caixas de cerveja e um balde de limpeza.
Você consegue, convenceu-se, rezando para que, uma vez no palco, sua memória não a traísse e se lembrasse da sequência ensaiada.
Ajudava as pessoas a superar seus medos o tempo todo, conforme observara Hunter. Se não conseguia controlar a pró¬pria ansiedade, era uma fraude.
Raven fechou os olhos. Respirou fundo e devagar, bloqueando a voz de Donny e a murmúrio impaciente da plateia. Respirou mais uma vez, sentindo o peso no peito diminuir. Manteve os olhos fechados e as mãos no colo.
Raven transportou-se para seu próprio lugar de relaxamen¬to, o lugar que sempre lhe trazia boas sensações. Silenciosa¬mente, transformou cada parte do corpo em geléia e desejou que o coração voltasse a bater tranquilamente. Concentrou-se em aumentar o fluxo de sangue nas extremidades e sentiu os dedos se aquecerem um pouco.
Respirou fundo mais uma vez, e outra. Quando se sentiu mais calma e controlada, apesar das circunstâncias, abriu os olhos e viu Hunter.
Ele estava ajoelhado diante dela, os braços apoiados nos joelhos. Sorria gentil, confiante e algo mais, que ela preferia não analisai naquele momento.
—	Onde você estava? — indagou ele.
Apesar de tudo, ela retribuiu o sorriso.
—	Onde mais? Na praia.
O mesmo lugar que Hunter escolhera durante sua sessão de hipnose.
Donny deu lugar ao rapaz de barba, cujo estilo beligerante de fazer graça não agradava à plateia. Seu quadro de "humor" baseava-se na descrição de cada investida que dera nas mu¬lheres e tinha mais a ver com ódio do que com inteligência.
Raven sentiu o medo voltar.
—	Hunter... acho que não posso fazer a apresentação.
Fitando-a terno, ele lhe tomou as mãos, acariciando-as com os polegares. O toque era seco e quente.
—	Raven, pergunte a si mesma: o que pode acontecer de pior? — Ele concluiu que ela pensava numa resposta engraçada, pois acrescentou: — Seriamente.
Ela respirou fundo.
—	Seriamente? Eu faria papel de idiota.
—	Você não conhece aquelas pessoas lá fora, exceto suas amigas, e elas se importam com você, elas a amam. Quem se importa com o que os outros pensam?
E onde Hunter ficava nisso? Ele era um "dos outros", ou se via como um dos amigos chegados, alguém que se importava, que...
Raven barrou aquela linha de raciocínio.
—	O que você diz é racional, mas não há nada de racional na minha lalofobia. É algo em nível interno.
—	Ouça. Quando estiver lá, finja que está conversando com Amanda, Charli e Sunny. Só para elas.
—	Vou tentar — aceitou Raven, mesmo duvidando de que fosse dar certo. — Sabe, se não fosse você me incentivando, conversando comigo assim e tudo, eu não teria coragem de ir adiante com isso.
—	Pensei que você fosse dizer que, não fosse por mim, não estaria sofrendo assim.
Ela riu, nervosa.
—	Isso, também.
Ele lhe acariciou as mãos. Ela fitou aqueles olhos extraor¬dinários e sentiu a força invisível envolvendo-os. No palco, a plateia pedia o fim da apresentação do homem de barba.
Ela choramingou.
—	Por favor, diga que eu não sou a próxima.
Hunter levantou-se puxando-a pelas mãos. Devia sentir quanto ela tremia.
—	Você é a próxima.
Ela desvencilhou as mãos.
—	Hunter, ouça! Eles estão querendo sangue lá!
—	Não se preocupe, não vou permitir que sejam rudes. — Com isso, ele subiu ao palco e habilmente livrou o comediante amador da situação embaraçosa. O homem passou por Raven murmurando algo que ela não conseguiu entender.
—	O último quadro da noite é com Raven Muldoon! — anunciou Hunter. — É a primeira vez que Raven pisa no palco portanto, vamos dar-lhe as boas-vindas! — Bateu palmas, en¬corajando a plateia a fazer o mesmo.
Raven ouviu uma onda de aplausos. As pernas recusavam-se a se mover. Fechou os olhos e sentiu a garganta bloqueada de medo.
Recordou as palavras de Hunter: Você não conhece aquelas pessoas lá fora.
Raven abriu os olhos. Viu Hunter piscando-lhe do palco, encorajador. Ele tinha razão. Quem se importava com o que aquelas pessoas achavam dela? Tinha que fazer aquilo, ao menos para provar a si mesma que podia, para impor algum controle sobre aquele medo idiota e debilitante.
Forçou-se a dar um passo atrás do outro e conseguiu chegar ao palco de madeira. As luzes cegaram-na; a plateia era um borrão. Hunter colocou o microfone em sua mão trémula, aper¬tou-lhe o ombro amigavelmente e desapareceu.
Raven encarou a plateia sem rosto, a mente uma folha em branco. Desesperada, buscou algum pensamento coerente e reencontrou as palavras de Hunter: Finja que está conversando com Amanda, Charli e Sunny. Só para elas.
Mentalmente, localizou a mesa, sabendo mais ou menos onde ficava, embora não conseguisse discernir nada. Imaginou-se conversando com as amigas, partilhando observações sobre a vida, o amor e os homens.
Ouviu-se dizendo:
—	O quadro anterior me lembrou de meu primeiro encontro às cegas.
De onde viera aquilo? Não era o que deveria dizer! Praticara a linha de abertura inúmeras vezes até imprimi-la no cérebro... um comentário sobre fazer trinta anos solteira; porém, quando abrira a boca, saíra algo diferente.
As frases foram recebidas com algumas risadas... mais uma prova de quanto detestaram o último quadro e de quanto gos¬tavam dela, sabia Raven. Enquanto isso, preparou uma emenda para as linhas ensaiadas.
O fato era que realmente saíra com um homem que lembrava Donny. Assim como muitas mulheres na plateia, desconfiava. O que a levou a acrescentar:
—	Caras como aquele entram na rotina. É como raspar as pernas.
A plateia riu, com incentivos femininos predominando. Ra¬ven afrouxou um pouco o toque no microfone e sentiu-se relaxar uma fração.
—	O nome do meu encontro às cegas era Jerome. Jerome era tão... bronco... — Fez uma pausa de efeito. Como a plateia não reagia da mesma forma que Charli, Sunny e Amanda sem¬pre faziam, repetiu com paciência exagerada e gestos amplos:
— Jerome era tão... bronco...
O público captou a ideia.
—	Quão bronco?—indagaram, mais ou menos ao mesmo tempo.
—	Jerome era tão bronco que pensava que carpe diem sig¬nificava "peixe do dia".
A casa sacudiu-se com risadas e gemidos, indicando que a graça atingira o alvo. Mesmo os menos letrados da plateia sabiam que a expressão latina não tinha nada a ver com peixe.
Naquele instante, Raven percebeu que Hunter tinha razão. Não se tratava do que ela dizia, mas de como dizia. O ritmo, as pausas, a inflexão... tudo lhe vinha naturalmente.
Lembrou-se de um detalhe do encontro às cegas.
—	A primeira coisa que saiu da boca de Jerome foi: "Espero que tenha trocado para o ônibus".
Continuou procurando fatos engraçados na lembrança, co¬lando eventos e acidentes de sua longa história de encontros no monólogo sobre Jerome. O material acabou aglutinando-se com seu tema inicial: "trinta anos e sozinha".
Finalmente, expôs o drama de, aos trinta anos, tornar-se a solteirona oficial da família.
—	Estou virando especialista — informou, orgulhosa. — Outro dia ofereci a meu sobrinho um pedaço de doce que tirei do fundo da bolsa.
Ainda estava trémula, as palmas suavam, o coração batia como um tambor, mas estava conseguindo! Abria a boca e as palavras saíam... palavras de verdade, que faziam sentido e, principalmente, faziam a plateia rir e às vezes bater palmas.
Raven surpreendeu-se ao ver a luz verde no fundo do salão ficar amarela... seu aviso de um minuto. Já falava havia quatro minutos!
Raven encerrou o tema rapidamente e a plateia aplaudiu en¬tusiasmada. Hunter materializou-se a seu lado e indagcu à plateia:
—	Queremos que Raven volte? — Recebeu uma entusias¬mada resposta positiva coletiva.
Raven jogou um beijo para o público e saiu do palco para a saleta no bastidor. De olhos fechados, apoiou-se na parede, respirando fundo, tonta de alívio.
Eu consegui! Eu consegui!
Ela ouviu vagamente Hunter ler as atrações programadas para aquele fim de semana e desejar boa-noite à plateia.
Eu consegui! Eu consegui! Eu...
Abriu os olhos quando sentiu um beijo firme e rápido na boca.
O olhar de Hunter brilhava de animação e orgulho.
—	Você conseguiu! — E beijou-a novamente, tomado pela excitação do momento. Seus risos se misturaram e então ces¬saram, quando seus lábios se juntaram mais uma vez.
Raven tinha vaga noção de ser pressionada contra a parede.
Erguendo as mãos, enlaçou Hunter ao pescoço e o puxou para mais perto. Estava confusa, resultado da montanha-russa emo¬cional que experimentara. Naquele instante, não pensava, não podia pensar. Só podia sentir, e o que sentia era doce e certo.
Hunter apertou-a mais, reduzindo-a a um recheio entre a parede fria e seu corpo quente. Segurando-a pela nuca, inten¬sificou o beijo, como se temesse perder o encantamento e as consequências daquele seu momento de libertação.
As consequências se manifestaram assim que puseram fim ao beijo. Raven tocou nos lábios, tenros e intumescidos. Juntou coragem e encarou Hunter. Desejou não ter feito isso. Ele pa¬recia transtornado.
Recuando, ele meneou a cabeça, como se quisesse apagar o que acabara de acontecer.
—	Raven, eu...
—	Não. — Ela não suportaria ouvir suas desculpas pelo beijo impensado.
Ele se voltou e passou a mão pelos cabelos.
—	Não planejei nada disso. Nunca... — Praguejando, chutou o balde contra uma pilha de cartazes. Apoiou as mãos na parede oposta, de cabeça baixa. Transtornado, afirmou: — Eu nunca trairia meu irmão.
—	Eu sei disso. — A voz de Raven saiu trémula. Ela se abraçou. — Nem eu. O que aconteceu aqui... não foi culpa de ninguém. Foi a excitação, o alívio, foi algo que... nos dominou. 
— Ofegante, contou a mentira que Hunter precisava ouvir: — Não significou nada.
Devagar, ele se endireitou, voltou-se e encarou-a, como se buscasse confirmação da sinceridade. Após alguns segundos, ela desviou o olhar.
—	Vamos esquecer que isso aconteceu -— decretou ele. Quan¬do ela não se manifestou, acrescentou: — Consegue?
Raven assentiu e engoliu em seco.
—	Sim. Claro.
Hunter ainda deu um passo inseguro em sua direção.
—	Raven...
Ela ergueu o olhar e forçou um sorriso.
—	Ouça, não se preocupe com isso — murmurou. — Não é como se tivéssemos arrancado as roupas. Algo escapou um pouco ao controle, nós nos sentimos mal com isso e não vai se repetir. Ponto final.

CAPITULO V

Hunter sorveu um gole de uísque e observou Kirsten se despir. Confortavelmente instalado numa das poltronas que os pais dela doaram quando a filha fora morar sozinha, saboreava uma bisteca de porco com puré de batata. Seu copo era um brinde de uma rede de lanchonetes com a estampa de um personagem do último desenho animado nos cinemas.
—	Estou pensando em fazer um mestrado em administração — comentou Kirsten, tirando a presilha dos cabelos, os quais agitou a fim de soltar os cachos castanhos.
—	Para que fazer mestrado? — questionou Hunter, vendo-à despir o suéter multicolorido. Por baixo, usava só uma camiseta justa. Os seios delicados e firmes projetavam-se contra a malha rosa canelada. Já sabia como aqueles seios eram firmes e ávi¬dos.
—	Sem um título, estou fadada a estacionar na carreira — explicou ela, abrindo o zíper da calça jeans. Kirsten era assistente administrativa do diretor de vendas de uma grande empresa de artigos esportivos. — Todos a meu redor estão sendo promovidos.
Hunter viu-a livrar-se da calça, expondo as pernas atléticas. A calcinha tipo biquini rosa combinava com a camiseta, mas contrastavam com as meias cor de laranja nos pés.
—	Você está com frio — anunciou ele. — Pergunte-me como eu sei.
Kirsten olhou para os seios.
—	Como sabe se eu não estou prontinha para você?
—	No momento, você está mais interessada no mestrado do que no meu curso. — Ele acabou o uísque e largou o copo na mesinha, sobre uma revista de ginástica. — Venha cá.
Ela deu uma corrida e atirou-se no colo dele, ajeitando-se de modo a ficar montada. Às vezes Hunter sentia-se velho e cansado diante da energia aparentemente inesgotável de Kirsten. Ela começou a assediá-lo com beijos.
—	Já faz um tempo... — murmurou, insinuante. — Você trabalha demais. Estou surpresa por deixar Matt substituí-lo esta noite.
—	Não se monta um negócio tratando-o como se fosse um emprego das nove às cinco.
—	É por isso que jamais terei meu próprio negócio. — Ela começou a desabotoar a camisa dele. — Prefiro trabalhar para alguém e receber meu salário de duas em duas semanas. O que é isso? Está sem camiseta? Hum... — Ela passou o dedo pelo tórax peludo e então inclinou-se para lamber o ombro...
um dos seus "ativadores" mais notórios.
Hunter devia estar completamente relaxado àquela altura, após o jantar pesado e a dose dupla de uísque. Infelizmente, a única parte relaxada era aquela que não deveria estar, com uma ninfeta de vinte e um anos esparramada sobre seu corpo.
Está bem, ninfeta não é-a justo, ele sabia. Kirsten não era menor de idade, não importava quanto parecesse jovem. Lem¬brou-se do comentário de Raven sobre a moça ter falsificado o documento para degustar os vinhos.
Kirsten ergueu o rosto.
—	Qual é a graça?
—	Nada. Não pare. — Ele a puxou contra si. — Gosto do que estava fazendo...
—	É? Você parecia... em outro lugar.
—	Estou um pouco tenso, só isso. Vá em frente. — Era mentira, mas o que ele devia lhe dizer? Eu quase seduzi a namorada do meu irmão. Faltou pouco.
Não é como se tivéssemos arrancado as roupas, dissera Raven. Não podia falar por ela, mas ele chegara bem perto disso. Segundo ela, deixara-se levar pela excitação do momento e a situação es¬capara ao controle. Não significou nada. Palavras dela.
Se Raven se sentia de fato assim... e ele não estava total¬mente convencido disso... então ficava contente por ela. Raven não fizera nada errado, afinal. Ele iniciara o beijo. Ele ultra¬passara o limite e transformara uma manifestação de congra¬tulação num... torneio de hóquei de amídalas.
A imagem de um torneio provocou outra lembrança perturbadora. Que negócio era aquele de Brent perder a estreia da namorada no palco para jogar cartas? Não estava a par de cada detalhe da vida social do irmão, mas era a primeira vez que ouvia falar de torneio de pôquer. Raven precisara de apoio, incentivo, um aperto de mão. Se ela fosse sua namorada, nada o faria abandoná-la num momento como aquele.
Hunter a encorajara a continuar atuando no Bom Humor, e ela concordara. No dia anterior, Raven pisara no palco pela segunda vez com material novo. Ainda ficara ansiosa, claro, mas teve apenas alguns momentos incertos na apresentação. Tivera um bom desempenho, e sem que ele precisasse ajudá-la com deixadas para réplica. Na primeira apresentação, ela ficara por último, quando a plateia já estava aquecida, e ele assegu¬rara que ela se apresentasse depois de um par de perdedores, de modo a parecer fantástica em comparação.
—	Bem, não se preocupe — disse Kirsten, acariciando seus  pêlos do peito. — Quando eu acabar com você, não estará mais tenso. Eu garanto.
Ele sorriu, maldoso. Sabia o que ela queria.
—	Então, devo me entregar aos seus cuidados, é?
—	Para começar. — Ela rodopiou no colo dele. Se esperava torná-lo um "cidadão ereto", ficaria decepcionada.
Hunter precisava tomar uma providência, rápido. Nunca tivera problema em se excitar e, com certeza, não começaria naquele momento!
Fechou os olhos e respirou fundo, enquanto Kirsten lhe aca¬riciava o tórax e os ombros com movimentos circulares. Auto¬maticamente, começou o processo de relaxamento que Raven lhe ensinara, imaginando-se na praia, sentindo a tensão no corpo se esvair.
Seu primeiro impulso depois do beijo ilícito foi cancelar a segunda sessão de hipnoterapia marcada para a manhã se¬guinte. Mas suas boas intenções... sem mencionar o bom senso... sucumbiram ao desejo intenso de passar uma hora roubada com Raven e, no final, manteve a consulta.
Enquanto sentia os músculos relaxando e a respiração di¬minuindo, Hunter lembrou-se da voz de Raven exatamente como na manhã da terceira sessão, baixa e provocante. Lem¬brou-se de como ela estava exótica num vestido comprido solto com estampa indígena em tons terra. O tecido fluido moldava-se a seu corpo de forma perturbadora. Mesmo sentada com decoro na cadeira de balanço no consultório, com o bloco de notas sobre as pernas cruzadas, ele precisara se esforçar para co¬meçar o processo de relaxamento. Era capaz de contemplar a beleza de Raven o dia todo.
Agora, era Raven que Hunter via em seus pensamentos, deitada numa toalha junto dele, usando um biquini indecente, pedindo-lhe para desamarrar o bustiê para não ficar com mar¬cas no bronzeado.
Assim que começou a sentir o efeito, Hunter descartou a imagem de Raven. Só faltava isso, após o beijo roubado no Bom Humor... ter uma ereção durante a sessão de terapia.
Naquele momento, entretanto, permitiu-se continuar a fan¬tasia que reprimira naquela manhã. Estava de volta à praia com Raven. As coxas nuas aqueciam seu colo. Ela mantinha a posição de montaria sobre ele e passava bronzeador por seu peito, para cima e para baixo, sem parar. Abandonara a parte de cima do biquini e os seio» nus aproximavam-se perigosamente do rosto de Hunter. Agitava os quadris enquanto o massageava.
O sorriso de Raven era encantador.
—	Preciso de você, Hunter — sussurrou ela. — Preciso de você agora. Faça amor comigo. — Ela se deitou sobre ele, contra a ereção reprimida pela cueca. Ele passou a mão pelas coxas nuas, gemendo com a sensação prazerosa. Ela estava ali e o queria, e ele só tinha que se livrar de algumas peças de roupa...
—	Fique tranquilo — ronronou ela. — Eu não tenho nada em mente a não ser o conteúdo do seu curso.
Ela beijou Hunter, tirando-o de seu transe hipnótico. Ele en¬goliu em seco e ficou confuso, o coração batendo descompassado. Kirsten o beijava. Kirsten oferecia as coxas a seu toque.
—	Ei... — reclamou ela. — Você estava divagando?
Kirsten instalou-se no chão, entre as pernas dele. Quando buscou o zíper da calça, Hunter endireitou-se na poltrona e lhe deteve as mãos. Ela o encarou.
—	O que foi?
Detê-la foi uma atitude impulsiva, pensou Hunter. Planejara fazer amor com Kirsten. Fisicamente, precisava dessa liberação de tensão. Ela o despiria e lhe ofereceria seu corpo jovem, ocupando o lugar da mulher que ele não podia ter.
Kirsten já o excitara antes. Não era culpa dela que estivesse enfeitiçado pela namorada do irmão. Sabia bem que, se fizesse sexo com Kirsten naquele momento, estaria pensando em Ra-ven. Não era o pior dos pecados, mas ia contra sua natureza. Por isso, detivera a moça.
Tinha que se controlar.
—	Desculpe-me, Kirsten. Acho melhor eu ir embora.
Ela o fitou com olhos arregalados. Então, levantou-se e pegou a calça jeans.
Hunter se pôs de pé.
—	Não é você. Ora, sei que isso não soa bem... — calou-se e gemeu. — Mas é verdade.
Kirsten não era burra.
—	Bastava dizer que conheceu outra pessoa, Hunter. — Vestiu a calça e fechou o zíper.
—	Não é bem assim...
Ela lhe lançou um olhar fulminante. Não tinham um rela¬cionamento exclusivo... eram livres para se encontrar com ou¬tras pessoas, e assim faziam.
—	Então, se não há ninguém especial, por que o gelo? — Kirsten já vestia o suéter. — Você não tem nada...
—	Não! Não é nada disso. — Hunter fazia exames de sangue regularmente, sempre dava negativo, e sempre usava preservativos para se garantir. Suspirou. — Está bem. Há alguém. Mas é... complicado.
—	Ela é casada?
—	Mais ou menos. Eu não achava que isso afetaria o que nós temos.
Kirsten pegou a jaqueta de Hunter no armário e segurou a porta aberta.
—	Avise quando superar a sra. Indisponível.
Brent atendeu à porta ao terceiro toque de campainha, usan¬do um robe branco. Tinha os cabelos desgrenhados e bocejava.
—	Oi, mano. Que horas são?
—	Quase dez e meia. Acordei você? — Hunter recolhera o jornal de domingo dé Brent no umbral e, ao colocá-lo na mesinha da sala, viu duas taças de vinho vazias. Abriu o zíper da parka e instalou-se no sofá. — Costuma pular da cama cedo, mesmo aos domingos.
—	Shh! — Brent foi até a porta do quarto e a fechou. — Tenho companhia.
Hunter sentiu um aperto no coração. Não devia estar sur¬preso. Brent e Raven estavam juntos havia mais de três se¬manas. O relacionamento tornava-se sério. Raios, pelo que sa¬bia, podiam estar dormindo juntos já desde o primeiro encontro.
Pensara em levar o irmão a uma lanchonete local, para um brunch, o café da manhã especial das manhãs de domingo, mas agora só queria sair dali. A perspectiva de conversar ame¬nidades com uma Raven sonolenta, os três debruçados sobre ovos Benedict, tendo ela passado a noite com seu irmão, era mais do que podia aguentar. Vê-los juntos na reunião de do¬mingo de Brent, quando assistiram a um jogo de futebol ame¬ricano importante, já fora bastante estressante. Vira-os abra¬çados, brincando um com o outro e, sob todos os aspectos, pareciam formar um casal.
—	Bem, não quero me intrometer — declarou Hunter, le¬vantando-se. — Se soubesse que não estava sozinho...
—	Você não está se intrometendo. — Brent baixou a voz ainda mais. — A verdade é que estou contente por você ter vindo. Vai ser mais fácil dispensá-la.
—	O quê?
—	Você sabe como é... — Brent folheava o jornal rapidamente. — As vezes elas não percebem. A manhã seguinte... é como se elas quisessem se prolongar. Tenho outras coisas para fazer hoje. Ora, veja isso. — Atentou à seção de turismo. — Uma matéria sobre cruzeiros.
—	Você está tentando se livrar dela?
—	Shh! Fale baixo.
Uma voz feminina grogue ecoou:
—	Breeeent?
A moça bronzeada surgiu à porta do quarto, só de camiseta branca masculina, que mal lhe cobria as coxas. Tinha olhos exóticos, amendoados, e cabelos pretos espessos que iam até os quadris. Sorriu para Hunter.
—	Oi. Sou Marina.
Boquiaberto, Hunter deixou o irmão apresentá-lo.
—	Vou tomar um banho — informou ela. — Você vai estar aqui quando eu voltar? — indagou a Hunter.
—	É... acho que não.
—	Bem, foi um prazer conhecê-lo. — Com um aceno, fechou a porta do quarto.
Hunter fitou o irmão. Brent riu.
—	Ela é modelo de maios. Eu a conheci no clube.
—	O que está fazendo, Brent?
—	O que quer dizer? — Brent foi para a cozinha.
Hunter o acompanhou.
—	E Raven?
—	O que tem ela?
—	Pensei que o relacionamento com ela fosse sério.
—	É sério. — Brent colocou água no recipiente próprio da cafeteira elétrica. — Eu a levei para dar um passeio de avião ontem à tarde. Nós nos divertimos muito. Isso não tem nada a ver com Raven.
—	De algum modo, acho que ela não pensaria da mesma forma.
—	Por que está tão irritado? Não sou nenhum santo, nem você.
—	Raven acredita que vocês dois têm um relacionamento de verdade.
—	E temos. Acha que sinto o mesmo por aquela garota... e Raven? — Brent indicou o quarto. — Marina é só divertimento. Provavelmente só a verei uma ou duas vezes, no máximo.
—	E Raven? Ela também sai com outros rapazes?
Hunter irritou-se com a expressão de paciência exagerada de Brent, que rebateu:
—	O que você acha?
—	Acho que, se você fosse tão sério em relação a ela quanto diz, não estaria saindo com outra mulher.
Raven dissera que nunca traíra Brent e Hunter acre¬ditava nisso.
Brent colocou o pó de café na máquina.
—	Quer parar de me passar sermão? Quem é você para falar?
—	Pelo menos, nunca enganei ninguém. Se tivesse um relacionamento especial com uma mulher, não a trairia.
Brent recostou-se no balcão e cruzou os braços.
—	Supondo que estivesse no estágio avançado desse rela¬cionamento especial.
—	O que quer dizer?
—	Quero dizer que Raven não está pronta para dormir comigo.
Pediu para diminuir o ritmo e eu concordei. Claro... quantas vezes você conheceu uma garota com valores antiquados? Estou achando que ela é a mulher certa. A futura sra. Brent Radley.
Hunter sentiu alívio por Raven não ter-se entregado ainda ao irmão, e raiva pela falta de moral deste. Sempre idolatrara Brent e, quando ambos ficaram adultos, passara a sentir ad¬miração e camaradagem. Naquele instante, entretanto, Hunter não via o que admirar.
Pelo menos, agora sabia o que Brent andara fazendo nas duas últimas quartas-feiras, enquanto Raven corajosamente enfrenta¬va sua fobia no Bom Humor. Sem dúvida, Brent aproveitara as oportunidades para se esbaldar com outras mulheres.
Sabia também que Raven se sentira culpada por ter res¬pondido ao seu beijo. Quase desejava que ela descobrisse o que Brent estava aprontando... exceto que ela se magoaria. Por isso, e pela bendita lealdade familiar, iria se calar.
—	Vocês dois só estão juntos há três semanas. Não podia esperar, também?
—	Não há como saber por quanto tempo. Sexo é algo importante para Raven. Eu a respeito demais para pressioná-la.
—	Mas não a respeita o bastante para esperar com ela.
—	Entendi — disparou Brent, desencostando-se do balcão para pegar canecas de café. — Você virou santinho. Não estou magoando Raven. O fato de eu obter sexo em outro lugar só pode ser bom para o nosso relacionamento. Como uma válvula de es¬cape. Fica mais fácil recuar e dar o tempo de que ela precisa.
—	Ouça o que está dizendo. Diga-me se não está racionalizando um comportamento duvidoso.
Brent respondeu com um palavrão. Hunter aproximou-se.
—	É isso o que vai dizer a si mesmo se se casarem? Quando a lua-de-mel acabar e você pular a cerca? Que isso é bom para o casamento, que você está fazendo um tipo de favor a sua esposa...
—	Basta! — Brent pousou a caneca no balcão com força.
— O que há com você? Por que não deixa esse assunto?
Hunter sustentou o olhar sem se intimidar... até algo surgir no olhar de Brent. Então, teve que se controlar para não recuar. Tentou adotar uma expressão neutra, mas nunca fora capaz de enganar o irmão.
Uma veia saltou na testa de Brent. Quando ele se pronun¬ciou, finalmente, a voz saiu perigosamente contida:
—	Tem algo a me dizer, maninho?
Hunter acabou desviando o rosto.
Brent o fitava, impassível.
—	Responda, raios. Se não responder, vou descobrir por Raven...
—	Não. Não a envolva nisso.
—	Você é meu irmão — rosnou Brent. — Confiei em você.
—	Ouça, não aconteceu nada, Brent. Eu juro.
—	O que é nada?
Hunter suspirou.
—	Está bem. Se eu a tivesse conhecido antes... Mas não conheci. Só isso. Nada de grave.
—	É, nada de grave — desdenhou Brent. — Não sabia que você tinha um fraco por mulheres mais velhas. Ela sabe o que você sente?
—	Não, nem vai saber.
Rubro, Brent controlava-se com visível esforço.
—	Você não vai ficar mais sozinho com ela, entendeu? — Apertou um dedo no peito do irmão. — Diga a ela que não a quer mais se apresentando no Bom Humor.
—	O quê?
—	Você me ouviu.
—	Brent, ouça, isso fez muito bem a ela, subir ao palco, falar diante...
—	Fez bem a você também? — desdenhou Brent.
—	O que você acha que poderia acontecer no clube? — Hunter assumiu sua expressão mais sincera, embora soubesse o que poderia acontecer no clube. — Mesmo que eu me insinuasse a Raven... o que não farei... o lugar fica lotado às quartas-feiras. Tenho que administrar o restaurante e ainda apresentar as atrações do palco!
—	Esqueça. — Brent encerrou o assunto. — Se não for comigo, ela não irá mais lá.
Hunter imaginou como Brent reagiria se soubesse sobre as sessões de hipnoterapia, sobre o plano especial que ele e Raven tinham para a quinta-feira. Sentiu um aperto no peito. Nunca se confrontara com Brent num assunto tão grave e tudo o que queria naquele momento era ir embora e esquecer-se do que acontecera.
Mas acontecera e, no fundo, sabia que o relacionamento com o irmão jamais seria o mesmo.
Hunter tentou racionalizar.
—	Não castigue Raven por minha causa. Ela preciáa subir ao palco. Melhora a confiança dela, e ela está adorando.
—	Isso não é negociável. Ela está fora, de agora em diante.
—	Então, você terá que lhe dizer isso. Mas não se surpreenda se ela o mandar para aquele lugar. Raven não é o tipo de mulher a quem se pode dar ordens. Principalmente quando a ordem não faz nenhum sentido.
—	Diga a ela que você tem que dar oportunidade a outra pessoa — insistiu Brent. Friamente, acrescentou: — Você me deve isso.
Hunter fitou o irmão na esperança de ter ouvido mal. Nunca imaginou que Brent seria capaz de tal atitude.
—	Isso não tem a ver com o que lhe devo.
—	Talvez eu não veja assim.
Hunter respirou fundo.
—	Ouça. Isso é estupidez. Eu lhe disse, não é nada. Diga-me que você nunca pensou na mulher de um amigo desse jeito. Não significa que vá se atirar de cabeça.
Brent franziu o cenho.
—	A família é diferente.
—	Está bem, então você tem a minha permissão para ter pensamentos lascivos em relação a Lauren, Kirsten e Rachel e...
—	Cale-se — resmungou Brent, o tom mais cansado do que irritado. Passou a mão pelo maxilar. — Não sei o que fazer a respeito.
—	Você não tem que fazer nada a respeito — disse Hunter.
— Não dê demasiada importância. Não estou obcecado. Não estou apaixonado. E na semana que vem provavelmente vou indagar: "Raven, quem?".
O barulho do chuveiro cessou. Pouco depois, Marina saiu do quarto, tagarela:
—	O que vamos fazer agora? Conheço uma lanchonete naturalista que serve suco de cereais e hambúrgueres vegetarianos. À tarde, pensei em irmos ao museu de miniaturas em Roslyn. Já lhe contei que coleciono móveis em miniatura?
Brent apoiou-se na geladeira, parecendo Sísifo, personagem da mitologia, olhando a grande pedra no sopé da montanha a qual era condenado a rolar para o alto indefinidamente.
—	Suco de cereais. — Hunter tomou o rumo da sala. — E isso o que modelos de maios tomam?
—	Você não vai sair assim! — Brent agarrou Hunter pela manga da camisa. — Ajude-me a me livrar dela. Diga-lhe que temos que visitar a vovó num asilo ou algo assim.
—	Que tal se fôssemos visitar vovó no condomínio? Ela poderá mostrar a Marina a coleção de garrafas em miniatura e xampus de hotel...
—	Hunter, podia me ajudar se quisesse. Eu faria isso por você.
—	O que posso dizer? Se não quer lidar com elas na manhã seguinte, deve ir a outro lugar. "Dormiu bem? Eu também. Adeus." — Ou podia ter se controlado e não estaríamos tendo essa discussão, pensou Hunter, desvencilhando-se. Queria agir corretamente com o irmão, mas não facilitando seu golpe para cima de Raven.
À saída, voltou-se para se despedir, mas deu de cara com a porta.

CAPITULO V

—	Sabe, você está indo muito bem. — Raven avaliou o semblante de Hunter enquanto ele observava tranquilamente a vista diante deles. — Muito bem mesmo. Devia estar orgulhoso de si mesmo.
Ele sorriu.
— Devo tudo à minha terapeuta.
Estavam no mirante coberto do centésimo sétimo andar do World Trade Center, no sul de Manhattan. Tratava-se do edi¬fício mais alto de Nova York, duas torres gémeas, na verdade, e o passeio era a prova de fogo da terapia de Hunter. No final da última sessão de tratamento, na semana anterior, Raven informara que ele estava pronto para fazer um teste de campo, expondo-se deliberadamente à altura. Ele hesitara, até que ela se prontificou a cancelar um dia inteiro da agenda de trabalho para acompanhá-lo, quando prontamente aceitou o desafio.
Foram de carro até Manhattan e passaram o dia desafiando a altura em várias estruturas elevadas. Começaram tomando um dos elevadores panorâmicos do Hotel Marriott, em Times Square, várias vezes. Hunter forçara-se a olhar pelo vidro en¬quanto subiam, o saguão do hotel cada vez menor lá embaixo.
O tempo todo, Raven lhe segurava a mão e o encorajava, avisando para se manter ciente do corpo e de seu centro de gravidade, dando dicas que ajudavam a lidar com o problema.
Estiveram também nos mirantes do Empire State, da Estátua da Liberdade e, finalmente, do World Trade Center. Aparente¬mente no controle da acrofobia, Hunter demorava-se ao máximo em cada locação, sempre com o braço firme em torno da terapeuta.
Não que Raven se opusesse. Talvez devesse. Após o que acontecera entre eles no Bom Humor, impunha-se uma atitude de profissionalismo, resistindo ao contato físico. Mas não conse¬guia. Não era seu estilo manter-se distante... mais que isso, tratava-se de Hunter, e era bom demais ter o braço dele a seu redor.
Não era como se o contato fosse levar à repetição do beijo. Passaram o dia em lugares públicos, ombro a ombro com hordas de turistas e, de qualquer forma, ambos sabiam que o beijo fora um acaso e nunca se repetiria.
Exceto naquele estreito limite entre realidade e sono, quando relaxava solitária na cama e deixava a mente vagar por ter¬ritório proibido. Nessas ocasiões, voltava a sentir Hunter, o beijo, e tudo lhe parecia certo, no lugar. Lá não havia Brent, nem pacto da Aliança do Matrimónio. Eram só ela e Hunter...
Raven precisava se lembrar a todo momento de que Hunter não era apenas um paciente... e portanto, inacessível... mas também irmão do homem com quem se comprometera a sair por três meses, desde que ele continuasse interessado.
E Brent parecia se interessar mais a cada dia... ao passo que os sentimentos dela tornavam-se cada vez mais indefinidos. Inteligente, gentil e atencioso, o pretendente respeitava seu desejo de ir devagar nas intimidades, aceitando o fato de ela não estar preparada para um relacionamento físico ainda.
Raven desconfiava de que, não fosse Hunter, já estaria apai¬xonada por Brent àquela altura. Mas Hunter existia e a situação toda era confusa demais. Precisava de tempo para avaliar tudo. Levando isso em conta, a regra dos três meses até a favorecia.
—	Brent me contou que a levou para um vôo no sábado — comentou Hunter.
—	Sim, foi incrível! — Raven acompanhou com o olhar o pequeno avião branco no céu abaixo deles. — Estávamos assim. Decolamos de um aeroporto comercial em Nova Jersey e voamos pelo lado oeste de Manhattan. Balançava um pouco e acho que fiquei verde, mas foi sensacional.
Hunter riu.
—	Sempre faço o sinal da cruz quando decolamos e ater¬rissamos... e nem sou católico!
Raven arregalou os olhos.
—	Você voa com ele? E a sua acrofobia?
—	Eu... eu não queria que Brent soubesse sobre o meu medo de altura. Assim, banco o valentão, mas fico de olhos fechados o tempo todo.
—	E reza. — Ela sorriu. — Parece que dá certo.
Como terapeuta, Raven de fato não entendia como Hunter era capaz de entrar num avião pequeno. Na cabine, o passageiro ficava grudado no pára-brisa, olhando lá para baixo... Havia uma boa distância até o chão quando se estava num desses aviõezinhos.
O mirante em que se encontravam ocupava quase todo o pe¬rímetro do centésimo sétimo andar, enquanto na parte interna havia lojas de lembranças, lanchonetes e restaurantes. Os visi¬tantes podiam ficar junto ao parapeito ou descer por passagens e ocupar bancos perto das paredes de vidro com vista panorâmica.
A visibilidade era excelente naquela tarde de fevereiro. Ao sul, avistavam Battery Park, a Estátua da Liberdade, a ilha Ellis, a ilha Governors, a ilha Staten e o oceano Atlântico estendendo-se ao longe. A esquerda, o rio East e o Brooklyn; à direita, o rio Hudson e Nova Jersey.
Raven fitou Hunter, visivelmente absorto com a paisagem, o cenho franzido. Tinha a impressão de que ele intercalava crises de pânico com períodos de calma. Era quase como se pudesse controlar a acrofobia. Ou isso, ou era capaz de controlar os sintomas!
Qualquer outra possibilidade não suportaria uma análise acurada.
Com um leve toque, Hunter convidou-a a continuar o passeio pelo mirante. Cruzavam com pessoas de todas as raças e na¬cionalidades falando dezenas de idiomas. Um homem que se expressava numa língua do Leste europeu, que Raven não con¬seguiu identificar, depositou uma moeda no binóculo instalado para uso público e ergueu o filho pequeno para que olhasse através das lentes.
Hunter desviou Raven de um grupo de adolescentes que falava francês.
—	Sabe, você foi muito bem ontem à noite. Parecia à vontade no palco.
—	Foi? Eu tremia feito vara verde. Sempre tremo, mas pa¬rece que estou melhorando.
—	Brent finalmente viu uma apresentação sua. O que o impediu na semana passada? Ele disse que estava doente, certo?
Raven assentiu.
—	Eu disse que cancelaria minha apresentação no Bom Humor para cuidar dele, mas ele não permitiu. Alegou que pre¬cisava só de descanso, que ia direto para a cama...
Hunter emitiu um som desdenhoso.
—	Oh, não se preocupe, ele já está bem — assegurou Raven. — Era só um desses vírus de vinte e quatro horas, felizmente. O mais engraçado é que no domingo ele telefonou para me convidar para sair na quarta-feira, sabendo que não saímos em dia de semana e que às quartas-feiras eu vou ao Bom Humor.
—	Para dar seguimento ao seu tratamento.
Ela riu.
—	A cura espantosa do dr. Radley. De qualquer forma, Brent foi insistente sobre o encontro na quarta-feira, o que não é normal nele. — Deu de ombros. — Pelo menos, eu não achava que era. Quero dizer, poderia faltar à apresentação para cuidar dele, mas por causa de um jantar, que poderíamos ter em qualquer outro dia?
—	Vou adivinhar. Você bateu o pé e ele decidiu ir ao Bom Humor.
—	Isso mesmo, e ele fez essa surpresa para mim depois da apresentação! Duas dúzias de rosas amarelas. Acredita? Aliás, você deve tê-lo ajudado a esconder o arranjo...
—	Ficou no meu escritório.
—	Eu achava que sim. De qualquer forma, achei gentil da parte dele. — Teria sido mais gentil a presença dele nas duas primeiras apresentações, com flores ou sem. Raven censurou-se instantaneamente. Ele quisera comparecer na semana anterior não fora culpa dele ficar doente.
Da lateral norte do mirante, viram a ilha de Manhattan estender-se diante deles. Raven reconheceu o Empire State e o cume do Citicorp Center. Avistavam-se ainda os edifícios da Chrysler e do Metropolitan Life.
Hunter envolveu Raven com o braço e ela indagou:
—	Como está se sentindo?
—	Estou bem. Ajuda ter você aqui comigo.
—	Acho que é como me senti quando me apresentei pela primeira vez no clube. Você me incentivou a fazer algo que eu não faria espontaneamente nem em um milhão de anos. Não deixou que eu fraquejasse, esteve sempre lá, encorajando, ajudando, su¬gerindo temas para réplica. — Ela riu. — Meu sargento particular.
Enquanto observavam a vista, nuvens pairaram sobre Ma¬nhattan fazendo sombra em vários edifícios.
—	Olhe ali. — Raven suspirou. — É... surreal.
—	Tudo o que vimos ou çensamos... — declamou Hunter, olhando para a imagem. — É um sonho dentro de um sonho.
Ela sorriu.
—	Mais Edgar AUan Poe.
Ele permaneceu em silêncio por um bom tempo. Sem enca¬rá-la, comentou:
—	Imagino se tem ideia de quanto revela sobre si mesma quando está no palco.
—	Acho que nunca pensei nisso. Devo me preocupar?
Hunter voltou-se, apoiou-se de costas no parapeito e cruzou os braços.
—	Sinto que consigo entendê-la melhor ao ouvir suas anedotas, da mesma forma que você me entende durante as sessões de hipnoterapia.
Ela pensou nas apresentações, nos comentários sagazes so¬bre a família, amigos e relacionamentos românticos.
—	Então, diga. O que aprendeu sobre Raven Muldoon?
Hunter estava mais bonito do que nunca, com a jaqueta preta aberta sobre o suéter de gola olímpica. Seu corpo emanava calor e um aroma masculino sutil, sedutor. Raven sentiu uma vontade irresistível de deslizar a mão entre a jaqueta e o suéter, apoiar-se nele, juntar seus corpos, sentir os braços fortes a seu redor...
—	O que aprendi sobre Raven Muldoon? — Hunter ponderou. — Aprendi que Raven é uma otimista, uma Poliana num mundo de cinismo e egoísmo.
—	Uma Poliana! Ai! — Ela levou as mãos ao rosto.
Rindo, ele lhe tomou as mãos e apertou contra o peito.
—	Aprendi que Raven tem sólida formação moral e, se o resto da humanidade está disposto a mandar tudo para aquele lugar, ela não vê motivo para fazer o mesmo. Aprendi que Raven é uma amiga generosa e devotada. Pergunte às amigas dela do jardim de infância. Aprendi que Raven é brilhante demais e competente demais para a maioria dos homens com quem se envolveu.
—	Pode parar.
—	Ela disfarça bem — continuou ele. — Mas ultimamente começou a imaginar se ela não é o motivo de estar com trinta anos e ainda solteira. — Inclinou a cabeça para avaliá-la intensamente. — Aprendi que Raven tem todo esse amor guar¬dado, só esperando pelo recipiente certo onde despejar.
Raven sentiu os olhos arderem. Triste, baixou a cabeça.
Hunter consolou-a, recolhendo suas lágrimas antes que escor¬ressem por todo o rosto.
—	Meu irmão não sabe o tesouro que ganhou.
Estavam tão próximos que o hálito de Hunter lhe acariciou
os lábios, quando ela quase sentia seu sabor novamente. Como se tivesse falado em voz alta, ele fitou sua boca e por um segundo ela pensou: Sim, beije. Não pense em nada, apenas beije.
Ele remexeu o maxilar e avaliou seus olhos, soltando-a em seguida. Raven recuou um passo e respirou ofegante. De re¬pente, deu-se conta de onde estavam, da multidão, do barulho, do cheiro de pizza e de batatas fritas, da cidade esparraman¬do-se centenas de metros abaixo.
Raven desviou o olhar para o céu, até se recuperar.
—	Você ainda quer andar lá fora? Está frio. Mais de vinte graus negativos com o vento.
—	Se você quiser.
—	Otimo. Vamos lá. — O frio intenso era do que ela precisava naquele momento. Pelo jeito de Hunter, ele devia sentir o mesmo.
Não pela primeira vez, ela pensou: Por que nada pode ser simples?
Hunter a segurou pelo braço, interrompendo a caminhada.
—	Raven... — Seus olhos refletiam emoções conflitantes. — Você devia ser um pouquinho mais cínica e um pouquinho menos crente.
Ela franziu o cenho.
Hunter enfiou as mãos nos bolsos. Raven sabia que ele tra¬vava uma batalha consigo mesmo. Quando voltou a encará-la, a expressão dele era um enigma.
—	Esqueça. Quem sou eu para dar conselhos, certo? Vamos ver esse terraço.
—	É um broche novo? — Hunter olhou para o adereço medieval em forma de coração, enquanto pendurava a jaqueta no mancebo antigo no canto do escritório.
—	Brent me deu no Dia dos Namorados.
Eu devia saber, pensou ele.
Ela acariciou o broche liso de âmbar que contrastava dra¬maticamente com o suéter preto largo, tipo túnica.
—	Adoro âmbar. Os brincos combinam. — Ela ancorou os cabelos na orelha para lhe mostrar.
—	Bonito conjunto. — Hunter adiantou-se e tocou num brin¬co. Os dedos roçaram no lóbulo e ele mais sentiu do que ouviu a respiração dela falhar.
Hunter afastou-se. Dia dos Namorados. Não podia evitar pensar que a data romântica incentivara Raven a consumar o relacionamento com Brent. No entanto, considerando que Brent passara o dia seguinte com Marina, duvidava de que houvessem chegado a intimidades.
Era a sexta sessão de hipnoterapia. Duas semanas antes, no mirante do World Trade Center, Raven o declarara num estágio bem avançado do tratamento, se não curado. Ele não precisava mais de terapeuta, afirmara, contemplando a costa de Nova Jersey. Não precisavam marcar mais sessões.
Depois disso, de volta ao andar panorâmico, ela começara a tagarelar, como se sentisse o impulso dele de beijá-la nova¬mente. Hunter sabia que a deixava nervosa, mas não estava pronto para abrir mão das sessões. Passara a depender delas, de sua dose de "Raven", o ponto alto de sua semana.
Assim, reforçara a mentira sobre a fachada de valentão e que ainda precisava trabalhar a acrofobia. Raven não questio¬nou, ainda que começasse a enxergar a farsa.
Condescendente, ela lhe dera o benefício da dúvida.
Talvez também desejasse aquela hora com ele durante a semana.
Como um vício, ela monopolizava seus pensamentos durante os longos dias em que não se viam. E, como um vício, a depen¬dência aumentava, embora tivesse certeza de que não levaria a nada, exceto mágoa, mesmo sabendo que ela estava comprometida com seu irmão, um relacionamento que considerava sagrado.
Brigar com Brent por causa de uma mulher? Antes das últimas semanas... antes de Raven... a ideia seria ridícula.
Sua relação com Brent ficara tensa, para dizer o mínimo, du¬rante as duas semanas e meia desde que ele lhe batera a porta na cara. E Brent nem sabia sobre as sessões de terapia clandes¬tinas, o que aumentava a cada dia a sensação de culpa de Hunter.
—	Você parece disperso — comentou Raven. — Algo errado?
—	Não. — Hunter instalou-se na poltrona reclinável e a regulou para ficar na posição horizontal. — Podemos começar.
— Talvez então se convencesse de que tinha um motivo legítimo para estar ali.
Raven abriu o bloco de notas, que Hunter considerava o muro de segurança dela... um dispositivo que a convencia de que se tratava de um relacionamento terapeuta-paciente normal.
—	Teve algum incidente relacionado a altura desde a nossa última sessão? — indagou ela, tomando seu lugar na cadeira de balanço.
—	Não.
—	Nenhum prédio alto de escritórios, nenhum...
—	Não. Nada. — Ele se mexeu na cadeira, tentando achar uma posição confortável.
—	Está bem... feche os olhos, Hunter.
Ele obedeceu.
—	Você está na praia — sugeriu Raven. — Deitado na toalha. Você está ouvindo o som repetitivo das ondas quebrando na areia. O calor do sol...
—	Não posso. — Ele abriu os olhos.
—	O quê? Está tenso? — Raven deixou de lado o bloco de notas e se inclinou para ele, preocupada. Seu perfume suave e refrescante o alcançou. — Gostaria de conversar por alguns minutos?
Hunter fitou-a. E acionou a cadeira.
—	Não posso continuar com isto.
Ela se endireitou. Não disse nada, mas observou-o atenta¬mente, enquanto ele apoiava os cotovelos nos joelhos e levava as mãos aos cabelos.
—	Sabe o que quero dizer— murmurou, angustiado.
Constrangida, Raven fitou as mãos no colo.
—	Não me diga que não sabe — continuou ele.
—	Hunter... — Ela meneou a cabeça, como se quisesse negar que a situação atingira aquele ponto. — Eu odeio isso.
Ele suspirou. Um minuto se passou sem que dissessem nada.
—	Você já se perguntou onde arranjei dinheiro para abrir o Bom Humor?
—	Acho que sim — respondeu ela. — Mas não cabia especular. Ele lançou um olhar que dizia "adivinhe". — Brent?
Ele assentiu.
—	Ele tomou empréstimos, sacou de alguns fundos de previdência privada. Perdeu dinheiro com as multas e não está me cobrando nenhuma taxa de retorno. Não fosse ele, eu estaria gerenciando o negócio de outra pessoa, sonhando com o dia em que teria bastante dinheiro para montar meu próprio estabelecimento.
Raven refletiu por alguns segundos.
—	Você se sente em débito com seu ir: ião.
Hunter sorriu, triste.
—	Isso é o começo do débito. Ele tinha oito anos quando eu nasci, praticamente me criou. Quando eu cheguei... um feliz acidente, quero crer... meus pais já tinham meia-idade e estavam preocupados com as próprias carreiras. Não que tenham me negligenciado ou algo assim, mas nossa irmã, Tina, já estava na escola e... bem, acho que o bebé da família sempre tem que batalhar seu espaço.
—	Brent tomou o posto de irmão mais velho desde o primeiro dia. Para ele, eu era seu projeto, sua responsabilidade. Eu costumava brincar perto dele e tudo o que eu queria... — Hunter sentia um nó na garganta de emoção, a lembrança da adoração que nutrira ainda tão forte! — Eu queria ser igual a ele. Queria ser ele. — Encarou-a. — Você entende?
Raven assentiu, os olhos brilhantes.
—	Quando cresci o bastante para me meter em encrenca, ele sempre me defendia — continuou Hunter, a lembrança trazendo um sorriso. — Eu arranjava briga com todo mundo, sabendo que meu irmão interviria e não deixaria que eu me machucasse. Até o dia em que ele decidiu que eu precisava de uma lição. Eu tinha nove anos e provoquei um vizinho até chegarmos aos socos. Brent ficou de lado, dando uma ou outra palavra de incentivo, mas sem se intrometer. — Riu. — Meu nariz sangrou como nunca. Nunca mais arranjei briga.
—	Deve ter sido difícil para ele — disse Raven. — Ficar ali, olhando o irmãozinho levar uma surra e não fazer nada.
—	Anos depois, Tina me contou como ele ficou nervoso. Mas era algo que ele precisava fazer. Ficou olhando para garantir que eu não fosse morto, mas, fora isso, eu estava por minha conta. — Hunter riu. — Canalha.
Raven sorriu, gentil.
—	Ele ajudou a formar o homem que você é.
Hunter respirou, arquejante.
—	Devo muito a ele. Não apenas o dinheiro para abrir o clube, que vou conseguir pagar um dia. Devo... muito mais.
—	Hunter... — Raven inclinou-se para a frente e pousou a mão sobre a dele. — Você não fez nada de errado.
Ele riu, sentindo-se miserável.
—	Não fez — insistiu ela.
—	Ele sabe.
Raven ia retirar a mão, mas Hunter a segurou, entrelaçando seus dedos.
—	Ele sabe como me sinto a seu respeito — revelou. — Aconteceu que... bem, não é importante. Para ele, você não sabe de nada, e é assim que vamos deixar. — Buscou seu olhar. — Raven, não quero ficar entre você e Brent. Nunca foi minha intenção. Quero que saiba disso.
—	Nunca achei que tivesse sido sua intenção.
Devagar, ele liberou sua mão.
—	Não vou mais voltar aqui. — Fitou-a, desolado. — Vamos dizer que experimentei uma cura miraculosa.
—	Eu vou parar de me apresentar no Bom Humor.
—	Não! Isso não... Ouça, entre nós dois, você era a que tinha uma fobia verdadeira. Você trabalhou o problema, su¬perou muita coisa. Raios, não pode parar agora.
—	É por isso que Brent anda tentando me manter longe do clube, não é? Por nossa causa.
Hunter assentiu.
—	Ele sabe que... quero dizer, que nós...
—	O beijo? Não. Ele só não nos quer juntos quando ele não estiver por perto. — Hunter suspirou, desanimado. — Ele não confia em mim.
—	Nem em mim.
—	Não é verdade. Raven, ele pensa que é um sentimento unilateral. — Hunter impediu-a de se manifestar. — Aposto como gostaria de desviar a raiva dele de mim assumindo um pouco da culpa, mas isso poderia provocar o rompimento entre vocês.
Meu problema é com Brent... tenho que consertar sozinho.
—	Hunter, é mais complicado que isso.
—	Sei o que você sente por Brent. Já os vi juntos. O que sente por mim não é o mesmo. É algo químico... uma atração superficial. Vai passar.
Raven tinha a voz trémula.
—	Não tenho tanta certeza...
—	Vai passar — insistiu ele. — Se eu não estivesse por perto, você já estaria dormindo com Brent... talvez até escolhendo o estilo das louças de porcelana. — Pensando na hipocrisia do irmão, acrescentou: — Não fique se debatendo com isso. Por piores que sejam os seus pecados, não são nada no esquema maior do universo. Ninguém é tão importante.
—	Não sou a santa que você imagina.
Hunter fitou Raven, linda sob a iluminação difusa. Não, não era santa, pensou. Era um anjo, Um anjo dourado. Havia sinceridade em seu olhar. Ela realmente acreditava ser indigna de Brent. Por se sentir atraída pelo irmão dele? Não suportaria ser a causa de sua auto-reprovação.
—	Meu irmão não merece você.
—	Você já disse algo assim antes. Eu gostaria que não fizesse mais isso.
—	Mas é verdade.
—	Por quê?
Hunter tentou verbalizar, mas não conseguiu. Brent ainda era seu irmão. E irmãos não se traíam. Meneou a cabeça.
—	Sei sobre as outras mulheres — revelou Raven, sorrindo ante a expressão atónita de Hunter. — Não sou burra. Nem ingénua, nem tonta. Aprendi a ler os sinais. Levei algum tempo para relacionar os fatos porque... acho que não queria acreditar.
—	Mas, se você sabe... — Ele não conseguia imaginar o impossível. — Por que ainda está com ele?
Raven ia responder, mas apenas suspirou, frustrada.
—	Não posso explicar.
—	Talvez eu possa. Você está cegamente apaixonada por um homem que não lhe dá valor.
—	Não.
Hunter levantou-se.
—	Você me diz que não é ingénua, Raven, que não é tonta. Mas o que mais explicaria a sua atitude diante da traição dele?
—	Eu não... não estou de acordo, não de verdade. É com¬plicado. Tenho que explicar... algumas premissas. Preciso falar com Amanda e as outras. Realmente, não posso discutir esse assunto com você agora.
—	Porque eu não entenderia, é isso? Não posso entender a profundidade da sua devoção...
—	Hunter, pare!
Ele agarrou o encosto da cadeira de balanço com as duas mãos e inclinou-se sobre ela até que estivessem quase de nariz colado. Ela recuou.
—	O homem a está traindo, Raven!
—	Ele... nunca prometeu fidelidade.
Hunter forçou-a a encará-lo.
—	Está me dizendo que nunca tocaram no assunto?
Ela hesitou.
—	Deixe-me adivinhar — disse ele. — Você lhe disse que ele era o único. Só que ele não lhe disse o mesmo, certo? Talvez você tenha presumido isso, na ocasião. Agora que entendeu, tem esperança de que ele mude...
Raven tentou se levantar. Hunter pousou as mãos em seus ombros, segurando-a no lugar.
—	O que você acha... que se ficar calada e tolerar tudo, se o amar bastante, vai transformá-lo?
Ela ergueu o olhar, o corpo tenso.
—	Solte-me.
—	Você sabe que ele a engana. Ele não pegou nenhum vírus de vinte e quatro horas, mas disse uma verdade: foi mesmo para a cama e ficou lá...
Ela agarrou os pulsos dele, tentando se libertar, sem sucesso. 
—	Há um minuto, você imaginou a louça que eu e seu irmão escolheríamos. Agora me diz que estou me entregando a um trapaceiro mentiroso.
—	Você pode não ter notado, mas estou meio confuso no que se refere a você. — Arrependido, Hunter acrescentou: — Se ficar com ele agora, sabendo de tudo, você é um capacho.
— Com isso, soltou-a.
Ela pulou da cadeira e o empurrou na altura do tórax com força surpreendente.
—	Como se atreve! — gritou, em prantos. Golpeou-o novamente, e ele a segurou pelos pulsos. — O que lhe dá o direito de me julgar?
As lágrimas corriam pelo rosto. Hunter a envolveu nos bra¬ços, mantendo-a segura. Ela relutou, soluçando. Ele pressionou os lábios no rosto quente e molhado.
—	É isso mesmo, anjo — sussurrou ele. — Não tenho nenhum direito no que se refere a você, e fico louco com isso. — Ergueu o rosto e beijou os lábios trémulos. — Gostaria de tê-la conhecido antes — murmurou, contra a boca macia. — Daria tudo...
Aquele beijo foi diferente do primeiro. Dessa vez, Hunter estava muito ciente do que fazia, porém continuou, porque se tratava de um beijo que o alimentaria pelo resto da vida.
Raven tentou se desvencilhar. Hunter a conduziu à poltrona reclinável e acionou a posição horizontal.
—	Hunter... — Raven parecia chocada por se ver sob seu domínio.
—	Se você fosse minha, eu nunca olharia duas vezes para outra mulher. — Ele capturou sua boca novamente, segurando-lhe o rosto. Trémula, ela lutava contra os próprios impulsos. Sabendo que ela reagia em termos puramente físicos, ele foi vil o bastante para se aproveitar da atração primitiva.
Ele se ergueu um pouco para se ajeitarem no espaço estreito. A saia longa enroscava-se nas pernas dela. Hunter levou uma espetada do broche que Brent dera a ela de presente, como um lembrete de sua culpa. Mais tarde, não poderia convencer-se de que simplesmente perdera a cabeça, que não pretendera beijá-la tão profunda ou longamente, nem tocá-la daquele jeito, varrendo seu corpo com as mãos.
Absorveu o leve soluço de Raven, que virou gemido quando lhe moldou os seios nas mãos. O decote amplo da túnica deslo¬cara-se, revelando a alça branca do sutiã. Hunter sentiu a pele sedosa do ombro com a boca e avançou aos beijos até o pescoço.
Ela se agarrava à camisa dele, sem aproximá-lo nem afas¬tá-lo. Hunter a fitou no rosto, enquanto lhe erguia a barra do suéter e puxava a peça até os ombros. Ela entreabriu os lábios e agarrou-o com mais força, sem intenção de detê-lo. Ele liberou o fecho frontal do sutiã. Raven desviou o rosto, sem dúvida debatendo-se com a própria consciência.
Os seios eram mais lindos do que ele imaginara. Tocou um mamilo rígido. Raven arqueou o corpo, como se sentisse dor. Acariciou-a de leve, provocando, brincando. Ela emitiu gemidos desesperados e arqueou mais o corpo, convidando-o a se aninhar junto dela. Queria sentir a ereção.
Raven era extremamente sensível, respondia ao menor estí¬mulo. Hunter abocanhou-lhe um mamilo. Ela gritou, abandonan¬do-se na poltrona. Segurando-a deitada, ele a provou, lambendo, degustando-a. Ofegante, ela se agarrava cada vez mais a ele.
Hunter fincou um joelho na poltrona e ergueu Raven pelo bumbum, ajustando-se a ela, insinuando-se, sempre sugando o seio. Febril, ela movia a cabeça de um lado a outro, deses¬perada de prazer. Ao murmurar seu nome, parecia angustiada e distante. Até que ordenou:
—Pare!
A ponto de atingir o orgasmo, Raven alarmou-se, mas era tarde demais para Hunter parar, mesmo que quisesse.
—	Não... — gemeu ela, arqueando o corpo, insinuando-se contra ele.
Ele introduziu a mão entre as coxas dela, massageando-a por baixo da saia até que ela estremecesse convulsivamente de desejo.
Então, tomou-a nos braços e aninhou-a junto ao ombro. Com o suéter ainda sobre os ombros, ela apertou os seios contra seu tórax, os batimentos acelerados do coração se aplacando aos poucos. A fragrância feminina do orgasmo misturava-se ao perfume delicado de Raven, exigindo de Hunter o máximo controle. O pênis pedia liberação, confinado na calça jeans.
Raven roçou os cílios no pescoço de Hunter quando abriu os olhos. Ele se deliciou com o toque. Estava preparado para ouvi-la chorar, ou xingá-lo... ou, mais provavelmente, praguejar contra si mesma. Em vez disso, ela ficou passiva em seus braços.
A mão delicada repousava em seu tórax. Ele a pegou e cobriu de beijos os nós dos dedos. Desejava saber em que ela pensava, mas não indagou. Se ela sentisse vergonha, que consolo poderia lhe oferecer?
Assim, manteve-a nos braços e fantasiou que tinha o direito de fazer aquilo... de amar aquela mulher, de lhe dar prazer, de abraçá-la e de sonhar.
Ela se mexeu, finalmente, e o encarou. O olhar não revelava a confusão interior que ela experimentava. Ele lhe afastou os cabelos desgrenhados do rosto.
—	Não vou mais ficar sozinha com você — informou ela, decidida.
—	Eu sei.
Raven observou-o em silêncio e então se soergueu. Devagar, traçou a linha do rosto dele, como se gravasse cada uma na memória. Beijou-o... um beijo solene imbuído da frustração que sofrera por seis semanas.
A seguir, ela baixou a mão à cintura dele, notando a ereção pronunciada sob a calça jeans. Ele grunhiu selvagem quando ela o apalpou.
—	Raven...
Ela desafivelou o cinto.
—	O que você está fazendo? — protestou ele, desesperado.
—	Quero fazer com você o que você fez comigo.
—	Você não precisa fazer isso, anjo. — Ele lhe segurou a mão.
—	Mas eu quero.
Mais provavelmente, sentia-se obrigada. Hunter não deixou de ver a ironia... ela não quisera o clímax em seus braços, ficara desolada quando ocorrera e, mesmo assim, sentia que lhe devia uma reciprocidade.
—	Não quero que faça isso. — Ele fechou de novo a fivela.
—	Hunter...
—	Já lhe dei o bastante para se lamentar.
Hunter esforçou-se para dar sentido às próprias ações. Três semanas antes, recusara os favores de uma moça porque não era a mulher que ele amava. Naquele instante, não permitia que a mulher a quem amava o recompensasse, porque ela que¬ria fazer aquilo pelos motivos errados.
Não costumava ser tão nobre, mas naquele momento expe¬rimentava o sentimento e não gostava nem um pouco.
Naturalmente, havia atitudes nobres e atitudes nobres. Ima¬ginava que o que acabara de fazer com a mulher de seu irmão anulava todo o resto.
Fechou o sutiã de Raven, baixou-lhe a túnica e levantou-se da poltrona reclinável. Sentada, ela o observou vestir a jaqueta. Talvez a temperatura abaixo de zero lá fora resolvesse o pro¬blema de superaquecimento dele. Senão, sempre havia a opção de um ato solitário em casa... uma opção que ele praticara vezes demais nas últimas semanas, graças à vida amorosa em suspenso.
Enquanto calçava as luvas e preparava-se para sair, Hunter não ousou dizer o que pensava.
Diga-me que ainda assim não fiz nada de errado.
Inclinou para Raven, beijou-a na testa e saiu do consultório.

CAPITULO VI

—	Só uma lasquinha para mim — disse Amanda.
Raven viu a amiga arregalar os olhos quando vovó Rossi cortou uma boa fatia de bolo de queijo italiano.
—	Eu disse uma lasquinha!
Vovó Rossi desdenhou enquanto pousava com decisão o prato de sobremesa bem servido diante de Amanda.
—	Amanda, conhece minha avó há um quarto de século —	disse Charli. — Você já a viu cortar uma lasquinha de alguma coisa?
—	Você está muito magra. — Vovó Rossi beliscou o braço de Amanda. — Os homens, eles gostam de ter o que agarrar, entende?
Pousou a mão gorda no ombro de Raven.
—	E você, passarinho? Está pronta para uma segunda fatia? —	indagou a senhora robusta.
"Passarinho" era o apelido de Raven, cujo nome significava corvo, em inglês. Mas era vovó Rossi que mais lembrava o pássaro: viúva, só vestia de preto havia nove anos. Fora esse detalhe, a velha senhora não mudara muito ao longo dos anos. Prendia os cabelos grisalhos num coque à nuca e ainda fazia o melhor nhoque da periferia de Nova York. Tinha opinião para tudo, principal¬mente sobre o estado civil da neta e das amigas.
Raven pousou a mão sobre a da vovó.
—	Obrigada, sra. Rossi, mas comi demais. Tudo estava de¬licioso, como sempre.
Vovó Rossi acariciou-lhe a mão.
—	Você é uma boa moça. Por que ainda não se casou?
Raven riu.
—	Só posso dizer o mesmo que disse nas outras vezes que me perguntou. Não achei o homem certo.
—	Minha Carlotta disse que você tem um rapaz. Um bom rapaz. Faça com que ele lhe coloque uma aliança no dedo, passarinho. Você não vai ficar mais jovem.
—	Não estou ansiosa por uma aliança dada por ele...
Vovó Rossi emitiu um som rude e fez um gesto dispensando aquela noção. Junto ao bufe da sala de jantar, retirou o bule da cafeteira. Raven e as amigas sabiam que não adiantava pedir para que ela se sentasse, que elas mesmas se serviriam. Vovó Rossi mudara-se para a casa dos pais de Charli por ocasião do falecimento de vovô Rossi, nove anos antes. Ela se intrometia na vida das três com o mesmo zelo com que se intrometera na vida do marido por seis décadas.
Essa preocupação fazia bem a vovó Rossi, mas, na verdade, a nonagenária precisava de ajuda para se vestir e para lem¬brar-se de tomar os remédios.
E não apenas vovó Rossi precisava de atenção diária. O filho e a nora, pais de Charli, também já tinham setenta anos e era rara a semana em que Charli não tinha que acompanhar um dos dois ao médico ou a laboratórios para fazer exames. Ela tam¬bém lavava as roupas e fazia o supermercado. Supervisionava os remédios, as finanças e a manutenção da casa. Tudo isso, além da carreira como professora de música da escola secundária.
Charli era a mais nova de oito irmãos. As irmãs e irmãos estavam todos casados e criando suas famílias, ocupados demais para cuidar dos velhos. Assim, a tarefa naturalmente recaíra sobre a caçula solteira, cuja criação tradicional ditava que o único motivo aceitável para uma moça sair da casa dos pais era o casamento. Moça solteira "de bem" não montava casa sozinha.
Raven sabia que Charli, ainda que não tivesse que cuidar dos velhos, considerava-se comum e tímida demais para atrair um marido. Sabia também que a amiga aguardava seu ani¬versário em abril com medo e excitação, pois se veria objeto da segunda caçada ao marido da Aliança do Matrimónio.
—	Bem, não vou recusar uma segunda fatia, sra. Rossi — disse Sunny, estendendo o prato. — Ouça, Raven, se você não quer Brent, talvez eu considere...
—	Não sei se você vai querer ficar com ele, tampouco.
As quatro ergueram o sobrolho. Raven sabia em que estavam pensando. Se o "bonitão" tinha alguma falha que o inabilitava até para Sunny, então devia ser grave.
—Qual é o problema? — indagou Amanda. — Ele é um assassino em série canibal?
—	Ele está me traindo.
Charli ficou boquiaberta.
—	Isso é terrível!
Amanda emitiu um suspiro de desgosto e levou a xícara de café aos lábios.
Vovó Rossi disse um palavrão em italiano.
—	Hum — murmurou Sunny.
—	Vem acontecendo durante os dois meses em que estamos juntos — continuou Raven. — Na semana passada, ele foi esquiar em Catamount... uma noite fora com os amigos, supostamente. Só que ontem, na casa dele, abri as gavetas procurando descansos para copos e deparei com três fotos da viagem. Em todas, Brent aparecia enroscado com uma sirigaita de cabeleira preta e bumbum arrebitado. Levando tudo isso em conta, acho que posso ser liberada da regra dos três meses.
Vovó Rossi sabia sobre a regra dos três meses. Era a única estrangeira que admitiram no pacto da Aliança do Matrimónio. Serviu-se de café e ocupou uma cadeira.
—	Não tão rápido, passarinho.
—	De que adianta continuar? — indagou Raven. — Não vou me casar com um homem em quem não confio.
—	Talvez ele mude — disse Charli.
Amanda lançou um olhar desgostoso a Charli.
—	Aprendam comigo. Homens traidores não mudam. — Amanda nunca fora tão cínica acerca de seus dois casamentos
fracassados.
—	Deixe-me perguntar. — Sunny apoiou os cotovelos na mesa e inclinou-se para Raven. — Você e Brent concordaram com um relacionamento exclusivo?
—	Não propriamente. — Raven devia saber que Sunny tentaria racionalizar o comportamento mulherengo de Brent. Antes que a amiga ficasse muito convencida, acrescentou: — O que eu quero dizer é: ele tomou cuidado para que eu não saísse
com outros rapazes, mas não aplicou a regra a si mesmo.
—	Percebem por que não vou me casar novamente? — disse Amanda. — Eles são todos assim.
—	Não, não são — protestou Charli. — Meu pai nunca traiu a minha mãe. E vovô também não, não é, vovó?
—		Homens e mulheres são diferentes — explicou vovó Rossi. —	O homem faz amor com você, monta uma casa com você, faz filhos com você e está sempre olhando... até mais que olhando, se tiver chance. É a natureza deles. Uma mulher inteligente sabe como satisfazer seu homem, como ser todas as mulheres para ele, assim ele não fica se perdendo a caminho de casa.
Raven deduzia que vovó Rossi fora uma dessas mulheres inteligentes que sabiam como manter seu homem com rédea curta. Se seu adorado Sérgio escapara uma ou duas vezes du¬rante o casamento de sessenta anos, ela não tornaria o fato público àquela altura do campeonato.
—	A senhora está certa num ponto, sra. Rossi — opinou Amanda. — Os homens são uns cachorros. — Raven, quer que eu dispense Brent para você?
—	Não!
—	Posso mandar quebrar as pernas dele — ofereceu-se vovó Rossi.
—	Não!
—	Eu estava brincando!
—	Acha que Brent se acalma quando a coisa ficar séria? —	indagou Sunny.
—	Francamente, duvido.
—	Conversou com ele sobre isso? — indagou Charli.
—	Não. — Raven tateava o guardanapo. — Ele não sabe que eu sei.
—	Por que não? — indagou Sunny. — Talvez vocês possam esclarecer tudo.
—- Eu só... não me sinto confortável falando sobre isso.
—	Bem, supere isso — aconselhou Amanda. — Confronte o trapaceiro e veja como ele rasteja.
Raven fitou a toalha de mesa rendada.
—	É complicado.
Vovó Rossi emitiu um som... uma quase tosse, seguida de um som típico.
Sunny recostou-se.
—	Oh, não.
—	Vocês entenderam mal! — defendeu-se Raven.
Charli ficou boquiaberta.
—	Raven? Você está traindo Brent?
—	Não! Quero dizer... e se estiver? Ele traiu primeiro.
—	Vovó Rossi estava pronta para um conselho prático.
—	Seja lá o que fizer, não deixe que ele descubra.
—	Quem é o sortudo? — perguntou Amanda.
—	Não há nenhum sortudo — insistiu Raven. — Não há mais. Está acabado. Nem mesmo... — Apoiou a cabeça entre as mãos e gemeu.
Raven não via Hunter havia duas semanas e meia, desde que ele aplicara nela sua técnica manual de terapia, bem ali na poltrona reclinável reservada a pacientes de hipnose.
—	Bem, se você ainda tivesse esse outro rapaz... — ponderou Sunny, garfando sua segunda porção de bolo. — E se realmente gostasse dele, talvez você pudesse romper com Brent antes dos três meses. Acho que nunca pensamos nessa possibilidade.
—	Mas ela não tem o outro — esclareceu Amanda. — Vamos, Raven, quem é ele?
—	Não é importante. Só um rapaz que eu... nem estava vendo, só...
—	Sentia atração física? — provocou Amanda. Então, engoliu em seco. — É o irmão!
As outras três mulheres engasgaram juntas.
—	Está dormindo com o irmão de Brent? — perguntou Sun¬ny, sempre direta.
—	Eu não estou dormindo com ele!
—	Não mais — prontificou Amanda.
Vovó Rossi emitiu aquele som conhecedor outra vez, mais alto.
—	Eu não dormi com ele. Propriamente.
Amanda tomou ó restante do café.
—	Exatamente que tipo de sexo você fez com o irmãozinho do seu namorado?
—	Usaram camisinha? — questionou vovó Rossi.
—	Não foi assim! Nós só... foi só... De qualquer forma, nas atuais circunstâncias, não posso continuar saindo com Brent.
—	Por quê? Se com Hunter acabou? — indagou Sunny, sem¬pre prática.
—	Porque ela não queria que tivesse acabado — concluiu Amanda. — Ela quer o irmãozinho bonitão e não quer ficar com o trapaceiro.
—	Mesmo que não tivesse acabo, estaria acabado — disse Raven. — Quero dizer, estava malfadado desde o começo, isso
entre mim e Hunter. Ele tem um forte senso de lealdade familiar.
—	Bom menino — avaliou vovó Rossi. — A família é tudo.
—	Ele se sente tão mal quanto eu pelo que aconteceu. Pior. Até esse caso comigo, ele sempre fora muito unido a Brent. Sinto que os separei.
—	Então, mesmo que rompa com Brent, você não poderá ficar com Hunter porque ele sente como se a tivesse roubado do irmão.
—	E não é só isso. — Raven largou-se na cadeira. — Hunter não é do tipo que se casa. Ele ainda é muito jovem... vinte e seis... e está empenhado em consolidar o clube. Casamento é algo que nem lhe passa pela cabeça. Mesmo que fosse possível ficar com ele... um dia eu ia querer me casar. Quero filhos. Uma casa com jardim. Não ia dar certo.
Sunny suspirou.
—	Querida, sei que não vai gostar de ouvir, mas você tem que se acertar com Brent. Converse com ele. Conte a ele como Ise sente. Talvez ele só precise saber que você leva o relaciojnamento a sério.
—	Acho que ela tem razão — apoiou Charli. — De qualquer  forma, se começarmos a quebrar as regras logo, então o negócio [todo vai por água abaixo e ninguém sairá ganhando.
—	Aguente até o último mês — sugeriu Amanda. — Se não  puder fazê-lo se arrepender, faça-o sofrer. Ficarei contente em |lhe passar umas dicas.
Raven voltou-se para vovó Rossi em. busca de apoio, mas ela deu de ombros e olhou para Amanda.
—	Pela primeira vez, concordo com ela.
—	Por isso, você deixou de se apresentar na noite de amadores — observou Sunny.
Raven assentiu.
—	Odiei quando você desistiu. Estava indo tão bem! Não pode voltar? É um lugar movimentado... você não tem que lidar com Hunter propriamente, tem?
—	Bem, na verdade não, se não quiser.
Raven não completou o pensamento. A verdade era que estava I ansiosa para voltar ao palco; mais que isso, estava ansiosa para ver Hunter novamente. Queria olhar para ele, contemplar o sem¬blante familiar, ouvir a voz rica e sedutora. Poderia fazer isso no | clube lotado, sem violar a resolução de não ficar sozinha com ele. Principalmente se...
—	Irei com Brent — decidiu. — Se ele não for, eu não vou.
Sunny deu de ombros.
—	Faz sentido.
As demais também concordaram.
—	Fica assim, então. Vou verificar se Brent está livre na quarta-feira.
Raven já contava as horas.
Raven parou à porta do pequeno escritório de Hunter, nos fundos do clube Bom Humor. Ele conferia as notas fiscais de uma remessa de bebidas com Matt, o subgerente, e não per¬cebeu sua presença de imediato.
Ela não estava preparada para o prazer que sentiu ao vê-lo novamente após três semanas. Fitou os dedos longos, os pulsos e braços fortes, lembrou-se do que haviam feito na poltrona reclinável de seu consultório... o que ele fizera, como a tocara, como provocara seus mamilos. Com a mão entre suas coxas, ele acariciara, provocara, forçara-a a render-se...
Quando ela tentara retribuir o prazer, porém, ele a im¬pediu. Não porque não desejasse, mas para poupá-la de mais arrependimento.
Hunter achava que seus sentimentos eram superficiais, re¬gidos por hormônios. Após três semanas, ela não tinha mais dúvidas: o que sentia pelo irmão do namorado ia além de pura reação química.
Mesmo que rompesse com Brent, não teria Hunter. Ele tinha um código de honra pessoal e não ameaçaria o relacionamento com o irmão por ela.
Hunter ergueu o olhar e viu-a, finalmente.
—	Oi — saudou ela, tímida.
Matt ergueu o olhar dos papéis.
—	Raven! Achei que tinha nos abandonado — brincou o subgerente.
—	E deixar meus fãs? — respondeu ela. — É possível fazer uma apresentação hoje à noite?
—	Para você? Nós abrimos um espaço. — Matt ajeitou os óculos e verificou a agenda. — Que tal sèr a número três?
—	Assustador. Nunca fui uma das primeiras.
—	Matt, vá verificar o sistema do som, está bem? — pediu Hunter. — Falhou algumas vezes ontem à noite.
—	Está bem — concordou Matt, embora já houvesse tomado providências.
Hunter apoiou-se no canto da mesa.
—	Não pensei que fosse voltar.
—	Nem eu. Brent virá se encontrar comigo.
Raven sabia que não devia estar ali, apesar da porta aberta.
—	Amanda, Charli e Sunny... elas me incentivaram a con¬tinuar me apresentando. Disseram que me fazia bem.
—- Faz — confirmou ele. — Nunca quis que você parasse  — acrescentou, sem emoção.
E assim que vai ser daqui para a frente entre nós, pensou ela. Conversas formais, distantes. Mesmo quando rompesse com Brent, no mês seguinte, a parede invisível ainda estaria lá.
O telefone tocou. Raven despediu-se enquanto ele atendia.
—	É para você — avisou ele, chamando-a. — É Brent. — Passando-lhe o fone, saiu do escritório fechando a porta.
—	Hunter não precisava chamá-la — disse Brent. — Bastava dar o recado.
—	Pensei que já estivesse chegando — reclamou Raven.
—	O pior aconteceu. Torci meu tendão de Aquiles na mus¬culação. Dói muito. Acho que não fiz bastante alongamento.
Estou cuidando disso, mas não poderei ir ver a sua apresentacão. Desculpe-me, querida.
—	Não devia ir ao médico?
—	Vou amanhã, se não melhorar. Bem, boa sorte...
—	É a perna direita ou esquerda?
—	Direita.
—	Como você voltou da academia?
—	Dirigindo.
—	Difícil com o tendão de Aquiles direito torcido...
Ele hesitou um pouco.
—	O que posso dizer? Sou durão. Ouça, vou me deitar agora.
Com quem!?, pensou ela.
—	Não se esqueça de mancar quando me vir da próxima vez.
Raven não suportava mais. Somente a culpa por desejar Hunter a impediu de se confrontar com Brent naquele momento. Mas era evidente que Brent não considerava o irmão uma ameaça. Era como se a quisesse ocupada... para se dedicar à bambi da tarde.
—	Não me esquecer de mancar? O que quer dizer? Não acredita que me machuquei?
—	Não, não acredito, mas não é isso o que o atrapalha. É a mulher que levou a Catamount para esquiar no fim de semana?
A voz de Brent denunciou uma ponta de raiva:
—	O que Hunter lhe disse?
—	Hunter não teve que me dizer nada. Eu descobri sozinha, Brent. E não foi difícil. A garota morena de cabelos compridos... foi ela que deixou a revista de alimentação vegetariana na sua casa? — Brent era notoriamente carnívoro. — Talvez seja a mesma que deixou o diafragma na caixa de remédios...
—	Raven, querida, eu nunca quis magoá-la.
—	Oh, talvez por isso tenha mentido, em vez de declarar desde o começo que não queria um relacionamento exclusivo. Bastava dizer.
—	Mas você não queria sair com outros!
—	Está bem, vou completar o raciocínio. Eu não queria sair com outros rapazes, o que lhe era adequado, mas você queria ver outras mulheres, assim, me deixou acreditar...
—	Até parece que eu a enganei!
—	Espere aí! — Raven agarrou o telefone. — Você estava me enganado, Brent. Enganar é isso!
—	Você não estava pronta para mim. Você queria esperar. Eu aceitei.
—	Oh, vamos ver se eu entendi. Não há nada de errado em você dormir com outras mulheres, quando supostamente deveria estar saindo só comigo, porque você tem essa necessidade masculina que o leva a procurar um escape, ou corre o risco... não sei, pode sofrer um dano no órgão ou algo assim...
—- Oh, por favor.
—	...então, enquanto espera eu me decidir se estou pronta para intimidades, é perfeitamente legal mentir, enganar e esconder.
—	Se você me desse alguma indicação de que estava real¬mente comprometida, eu não teria feito isso.
—	Não se atreva a me culpar pelos seus atos! Eu lhe disse há dois meses que estava saindo só com você. Em várias ocasiões, discutimos a seriedade do nosso relacionamento. Cheguei a pensar que podíamos ter algo permanente.
—	E agora?
—	Está acabado. — Naquele momento, nem o pacto da Alian¬ça do Matrimónio a deteria.
—	Não faça isso, Raven. Vamos conversar...
—	Não adianta prolongarmos isso, Brent. Eu já me decidi.
—	Eu cometi um erro. Não jogue o que temos por um único erro. Tudo vai ser diferente daqui para a frente. Eu juro.
—	Brent...
—	Ouça, eu vou ao clube. Estarei aí em...
—	Não. Não venha aqui.
—	Precisamos conversar.
—	Não esta noite. Não aqui. Eu não quero vê-lo, Brent.
Nesse momento, Raven ouviu, na outra ponta da linha, uma porta abrindo-se e uma voz feminina interrogativa. Não ouviu a resposta de Brent, mas ouviu a porta se fechando com firmeza. Ele voltou ao telefone.
—	Amanhã à noite, Raven. Eu irei à sua casa.
—	Vou ao cinema com Amanda amanhã. Brent, por favor, não temos nada a conversar...
—	Sexta-feira, então.
Era óbvio que ele não desistiria. Raven concluiu que não faria mal vê-lo mais uma vez. Traindo ou não, ele seria dis¬pensado em um mês.
—	Está bem — concordou. — Sexta-feira à noite.
—	Eu vou à...
—	Não. Eu vou à sua casa — disse Raven.
—	Na minha casa, então. Venha por volta das sete horas. Eu farei o jantar.
—	Nada de jantar.
—	Raven...
—	Não é um encontro, Brent. Vamos nos concentrar em esclarecer a questão.
—	Está bem. Sexta-feira às sete. Nós vamos superar isso,
Raven — prometeu ele.
Raven não queria ocupar uma mesa sozinha e jantar. Foi ao bar, pediu um coquetel fraco e conversou com a atendente, Yvonne, até o show começar.
Estava um pouco nervosa, após várias semanas longe do palco, mas assim que se viu sob as luzes, não demorou a re¬tomar o ritmo. Descreveu uma visita recente aos pais aposen¬tados, em Fort Lauderdale. Salientou as diferenças entre ge¬rações com as quais a plateia se identificaria e foi recompensada com aplausos calorosos.
Dali a uma hora, o show acabou e Hunter dispensou a aten¬ção da plateia. O clube esvaziou-se, exceto pelos empregados que fariam a limpeza e fechariam o local.
Raven encontrou Hunter no escritório, mas ele não estava sozinho. Conversava animadamente com um casal simpático mais velho e Dolores Beal, uma amadora que se apresentara com sucesso naquela noite.
—	Oh, eu... falo com você depois — murmurou Raven, recuando.
—	Você não vai a lugar algum — disse Dolores. — Já íamos mandar Hunter buscá-la.
—	A mim?
Elas trocaram cumprimentos, sorrindo, simpáticas.
—	Estávamos morrendo de vontade de conhecê-la, Raven. Brent nos falou muito sobre você. Sou Audrey Radley e este é meu marido, Mike.
Os pais de Brent! Raven lançou um olhar a Hunter, que se mantinha sério.
—	E... um prazer conhecê-la — murmurou à senhora. — Brent disse que vocês estavam na Inglaterra. Visitando parentes.
—	Voltamos ontem. — Mike Radley cumprimentou-a. — Brent nos disse que é tão talentosa quanto bonita e não estava mentindo. Por falar nisso, onde está ele?
—	Brent não pôde vir — explicou Raven. — Ele torceu o tendão de Aquiles na ginástica.
Audrey franziu o cenho.
—	Falei com Brent depois que chegou em casa e ele não comentou anda.
Raven capturou o olhar de Hunter. Remexendo um músculo do maxilar, ele desviou o olhar.
—	Bem, acho que ele não quis preocupar. Não deve ter sido sério.
—	Então, quando você e Brent virão para jantar? — indagou Mike. — Que tal no domingo? Vamos fazer um pernil.
—	Oh, eu... eu não sei — desconversou Raven. — Acho que planejei algo para o domingo...
Romper o compromisso com o filho deles, para começar.
—	Que tal no outro domingo, então? — indagou Audrey.
—	Bem...
—	Audrey, deixe a moça respirar — brincou Dolores.
—	Você esteve ótima lá no palco — elogiou Raven, ansiosa por mudar de assunto.
—	Obrigada. Esses dois me convenceram a subir — disse ela, indicando o casal.
—	Que tal, em comparação ao púlpito? — indagou Hunter.
—	Não sei ao certo, com todas aquelas luzes, mas acho que ninguém dormiu — respondeu Dolores.
—	Ninguém dorme nos seus sermões, Dolores. Ninguém se atreveria.
—	Sermões? — indagou Raven, de olhos arregalados. — Não admira estar tão à vontade no palco.
—	Raven, esta é a reverenda Dolores Beal, da nossa paróquia —	apresentou Hunter.
—	Oh, então ainda se lembra disso — acusou a religiosa. —	Hunter, devo dizer que trabalhou muito bem aqui neste clube. Estou orgulhosa. — Beliscou a bochecha dele. — Eu me diverti muito hoje.
—	Volte quando quiser, reverenda. A plateia adorou.
—	Precisamos ir. — Audrey abraçou Raven, afetuosa. — Diga a Brent para levá-la em casa. Logo, está bem?
—	Estou contente por nos conhecermos, afinal — elaborou Raven, cautelosa.
Dolores e os Radley partiram. Hunter voltou-se para Raven:
—	Tenho que fazer a contabilidade, Raven. Queria falar comigo?
—	Precisamos conversar. — Raven tateou os botões de osso que fechavam sua túnica marfim de gola mandarim. — Mas acho que não é uma boa hora.
—	Não, não é.
Ela avaliou o semblante dele, buscando alguma indicação de ternura. Ninguém mudava assim, tão de repente.
—	Eu espero — prontificou-se. — Não tenho pressa.
Hunter desviou o olhar, contrariado, e então encarou-a.
—	Não temos nada a conversar.
—	Acho que temos.
Por um segundo, Raven pensou detectar nos olhos dele um pedido suplicante. Deixe estar. Não dificulte mais do que o necessário. Então, novamente mascarado, ele se voltou.
—	Como quiser.

CAPITULO VII

Hunter pareceu esquecer-se da vida enquanto contabilizava os gordos lucros da noite. Tinha es¬perança de que Raven se cansasse de esperar e fosse embora. No entanto, recostada na beirada do palco, ela continuava aguardando.
Quando o último funcionário foi embora, Hunter demorou-se ainda vinte minutos no depósito, organizando caixas e verifi¬cando os estoques. Perdeu também dez minutos ao microcom-putador, organizando planilhas de custos, e mais vinte fazendo um levantamento da louça e copos. Findas as tarefas, não teve escolha senão voltar ao salão.
Raven largou o jornal que estivera lendo.
—	Pronto? Não precisa lustrar os copos? Talvez deva contar as azeitonas, para ter certeza de que tem o bastante para o ano. 
Hunter pegou uma cadeira e sentou-se nela do contrário.
—	Parece que me lembro de você dizer algo sobre nunca mais ficar sozinha comigo novamente.
Ela parecia tão jovem e viva, de pernas cruzadas pendentes do palco de madeira, o jornal no colo, a bolsa a tiracolo e o casaco pesado ao lado.
—	Não precisa ser assim, Hunter. — Ela o impediu de se manifestar. — E não me diga que não sabe do que estou falando.
Anda tão frio e distante que até parece que eu fiz algo terrível para você.
—	Não acha que está exagerando um pouco?
—	Não, não acho.
—	Raven. O que você quer?
Ela ergueu as mãos.
—	Só quero que tudo volte a ser como antes entre nós. Simples. Normal. É pedir muito? 
Ele sorriu, irónico.
—	As coisas nunca foram simples entre nós e agir natural¬ mente não é uma opção, nas atuais circunstâncias.
—	Então, temos que pisar em ovos perto um do outro de agora em diante, é isso?
—	E isso — confirmou ele.
Raven aguardou. Ele sustentou o olhar. O que ela queria? Que ele amenizasse a verdade fingindo que tinham algum tipo de relacionamento platónico e amigável?
—	Se é assim que tem que ser, gostaria de não ter voltado aqui — murmurou ela. — Devia ter ouvido meu íntimo e ficado longe.
—	De que adiantaria? Ainda teríamos que nos ver, por causa de Brent, ainda teríamos que lidar um com o outro.
—	E se Brent não estivesse mais entre nós?
—	O que quer dizer? — Hunter endireitou-se. — Você não vai romper.
Ela ia responder, mas apenas suspirou, frustrada.
—	Se vai terminar com Brent, devia ter feito isso quando soube que ele a traía. Se quer terminar porque tem um fraco pelo irmãozinho, pense bem, porque eu não vou ficar com você. Deve saber que eu nunca faria isso com a família.
Raven enrubesceu, a voz saiu trémula.
—	Eu sei.
Hunter detestava fazer aquilo, mas não permitiria que ela pensasse que podia dispensar o irmão e ficar com ele. Brent ainda era da família... e Raven gostava dele a ponto de aguentar suas escapadelas por tanto tempo. Ela investira dois meses da vida num relacionamento que caminhava para o altar. Nem Raven nem Brent fizeram segredo de seu desejo de se casar.
Hunter não podia deixá-la ameaçar seu futuro com Brent por um caso passageiro. Ele deixara claro já no início que não era do tipo que se casava, embora sua opinião tivesse mudado naqueles meses, só que Raven não precisava saber. Isso até explicava a atração física dela: a fascinação pelo inalcançável.
Hunter só gostaria que seus sentimentos fossem tão simples.
—	Já está dormindo com ele?
Ela o encarou.
—	Não.
—	Já pensou que, se você se entregar ao seu homem, ele pode parar de traí-la?
—	Está querendo me fazer odiá-lo?
—	Está dando certo?
—	Talvez esteja esperando pela noite de núpcias. Brent disse que você é uma garota antiquada.
—	Você ficaria feliz se eu seguisse o seu exemplo e fingisse que não sinto nada por você. Mas não posso fazer isso, Hunter.
Não farei isso.
—	Como você é ingénua! Você vai seguir o meu exemplo, porque qualquer outra atitude é sem sentido e destruidora.
Raven desceu do palco e caminhou até ele.
—	Isto é sem sentido e destruidor? — Puxou-o pela nuca e beijou-o na boca.
Hunter saboreou o prazer por segundos antes de seu censor interno acusar a atividade perigosa. Desesperado, empurrou Raven com ímpeto. Ela tropeçou e bateu na borda do palco.
Ele experimentou impulsos contraditórios enquanto Raven recuperava o fôlego. Quando se deu conta, ela já pegara a bolsa e o casaco e deixara o clube.
Hunter queria ir atrás dela. Deixe-a ir, ordenou a consciên¬cia, vendo a porta se fechar. É isso o que você quer.
Não, não era o que queria, pensou Hunter, mas era do que precisava, do que ambos precisavam: um abismo profundo e largo demais para transporem.
Passou a mão no rosto, mas não se livrou do perfume dela, do fantasma que tocava em seus lábios.
Praguejando, atravessou o salão em direção à porta dos fun¬dos, até o estacionamento escuro. Chovia e fazia muito frio. O único poste de iluminação mostrava seu carro no canto e o de Raven passando rumo à saída.
Sem raciocinar, Hunter atirou-se na frente do veículo em movimento. Além do limpador de pára-brisa, sob a chuva in¬tensa, viu Raven chorando, agarrada ao volante.
Ele contornou o carro e tentou abrir a porta do lado do passageiro, mas Raven acionou o travamento elétrico.
—	Abra a porta, Raven. — Golpeou a janela. — Abra!
—	Deixe-me sozinha! — gritou ela, e acelerou.
Hunter colocou a perna direita sobre o capo e assim permaneceu. Raven freou novamente o carro. Ele a encarou pelo pára-brisa.
—	Destranque o carro, Raven!
Ela praguejou. Se ele queria ficar ali a noite toda, debaixo da chuva, que ficasse. Dali a segundos, fraca, destrancou o carro.
Hunter desceu do capo, abriu a porta do lado do passageiro, instalou-se na poltrona e fechou a porta. Estava ensopado, a camisa e a calça colavam-se ao corpo e umedeciam o estofa-mento. Raven também não estava seca, pois saíra correndo do clube sem vestir o casaco, porém tremia mais de ódio que de frio, desconfiava Hunter. Ele mesmo tinha adrenalina demais no sangue para sentir qualquer outra coisa.
Havia pouca iluminação no veículo, a qual diminuiu ainda mais quando ele desligou o carro e guardou a chave no bolso.
—	Eu não queria fazer aquilo... Mandá-la embora daquele jeito. Não sei o que me deu. Eu nunca... — Ele afastou os cabelos molhados da testa. — Desculpe-me, Raven. É só o que posso dizer.
Raven ouvia e fitava a chuva no pára-brisa. Com os cabelos molhados adornando o rosto, tremia bastante.
—	Vista isso. — Hunter pegou o casaco dela no banco de trás.
Nem assim ela o encarou. Esperava que ele saísse, para poder ir para casa curar as feridas e reerguer as defesas contra aquele homem.
É do que você precisa, o que você exige dela, pensou Hunter. Devolva a chave, deixe-a ir.
—	Diga algo. Não vou sair enquanto não me disser em que está pensando.
Ela fechou os olhos e ajeitou melhor o casaco.
—	Você me odeia? — indagou Hunter.
—	Não é o que queria?
—	É — sussurrou ele.
—	Gostaria de poder odiá-lo — soluçou ela. — É tão fácil para você.
—	É isso? Você acha que eu a odeio? — Ele a agarrou pelos ombros. Raven tentou desvencilhar-se, mas ele segurou com mais força. — Eu não a odeio, anjo. Olhe para mim.
Hunter tomou-lhe o rosto, mas ela apertou os olhos bem fechados.
—	Não sei como resolver este problema — confessou ele. — É por isso que digo as coisas erradas e faço as coisas erradas. Não sei como estar com você sem desejá-la. Como conseguirei deixar de desejá-la?
Hunter beijou-lhe as pálpebras e sentiu o gosto salgado das lágrimas.
—Olhe para mim — insistiu ele, e Raven obedeceu. De algum modo, ele sabia que havia mais que desejo naquele olhar. Beijou-a.
Ela ainda se agarrava ao casaco como a um escudo. Ele a puxou pelos pulsos e sentiu o tecido da túnica úmida. Raven estremeceu e tentou se retrair, mas ele a acalmou com um beijo interminável e carícias.
Apoderando-se de um seio, começou a provocar. Raven ficou ofegante à medida que as carícias intensificavam-se. Hunter sentia frio com as roupas molhadas, mas os estímulos que ela emanava eram como uma fonte de calor.
Em algum momento, ele deixou de pensar. Procurou a barra da saia e sentiu que as meias de seda acabavam no meio das coxas. Dali para cima, só havia pele sedosa para acariciar. Ambos gemeram de prazer. Raven devolvia os beijos e o agar¬rava pelo pescoço. Afastou um pouco as pernas. O movimento simples e espontâneo levou-o ao precipício que ele lutara para evitar naqueles dois meses. Invadindo a área íntima, sentiu o tecido fino da calcinha, a feminilidade... Ela prendeu a respi¬ração e ficou imóvel.
Ele continuou explorando as dobras íntimas e Raven sus¬surrou seu nome. Enterrando os dedos nos ombros musculosos, afastava mais as pernas, convidando-o inconscientemente.
—	Assim, anjo. — Ele?introduziu um dedo. — Oh, você é linda... sim... — murmurou, avançando mais, sentindo a carne morna.
—	Hunter... — sussurrou ela, num misto de paixão e desespero.
—	Shh. — Ele a silenciou com um beijo.
Ela movimentou os quadris e sentiu a ereção dele, desafiando seu controle precário. Hunter retirou a mão e puxou a calcinha, danificando o tecido. Agia impulsivo, quase rude.
Hunter puxou-lhe a perna esquerda, de modo que montasse sobre ele, enquanto baixava o zíper e expunha seu órgão. Se¬gurando-a firme, penetrou-a numa única investida vigorosa. Raven emitiu um grito breve, que ficou confinado ao carro.
Ele a puxou mais e mais, emitindo grunhidos.
Ela trabalhou os músculos, excitando-o. Hunter enterrou os dedos no bumbum firme dela, trabalhando o ritmo até chegarem ao êxtase.
Mesmo nesse instante, enquanto liberava o sémen, a ver¬gonha dominou-lhe a alma e foi incapaz de encarar a mulher que ele amava.
De repente, o calor úmido e almiscarado do carro tornou-se insuportável. Gentilmente, Hunter afastou Raven, fechou o zíper da calça, deixou a chave do carro no painel e saiu na chuva intensa. 
A batida na porta não acordou Hunter. Ele já estava des¬perto. Era a segunda noite que passava acordado imaginando como encararia o irmão novamente. O tom da voz de Brent no outro lado da porta não era de bom augúrio.
—	Hunter, deixe-me entrar, raios! — As batidas se inten¬sificaram: — Toc! Toc! Toc!
Hunter procurou o relógio no pulso, mas não o encontrou. Já assistia a programas de entrevistas na televisão, sem prestar atenção, havia uma hora e meia, de modo que deviam ser umas sete e meia.
Brent sabia que Hunter dormia sempre até as dez horas, no mínimo, considerando que chegava em casa às duas da manhã nos dias úteis. A lista dos motivos para Brent estar ali tão cedo era curta. Alguém morrera ou...
—	Toc! Toc! Toc! Toc! Toc!
A sra. Flynn, do apartamento em frente, reclamou; muita gente ainda dormia. Hunter desligou a televisão pelo controle remoto, abandonou o sofá e foi descalço até a porta, de camiseta e short.
Tenso de expectativa, deteve-se com a mão na maçaneta. Se Brent estava ali para castigar o irmão por seu monumental ato de traição, o enfrentaria como homem.
Respirou fundo e abriu a porta.
Brent já entrou empurrando-o. Hunter equilibrou-se, endi¬reitou-se e fechou o punho, apesar da decisão de deixar o irmão descarregar a raiva.
—	Aposto que pensou que este dia nunca chegaria! — gritou Brent, fechando a porta com um chute.
Hunter afastou-se um passo ou dois, esfregando o ombro, tentando decifrar o motivo da euforia. Estaria bêbado? Ou simplesmente saboreando a espera? Brent aproximou-se de sorriso estampado no rosto.
—	Pergunte por que estou aqui. — Empurrou Hunter mais uma vez. — Pergunte-me o que é tão importante para eu vir aqui tirá-lo da cama. — Deu outro empurrão, até Hunter colidir com a mesinha. — Vamos, pergunte.
Ele está perdido, pensou Hunter. Ele ultrapassou o limite. E eu o levei a isso.
Brent aguardou, ansioso e entusiasmado, que Hunter fizesse sua parte.
—	Está bem — cedeu Hunter. — O que o traz aqui?
Brent levou a mão ao bolso superior da jaqueta. Hunter ergueu os braços defensivamente, para divertimento do irmão.
—	Você sempre fica assustado quando não goza de seu sono de beleza? — indagou Brent. — Falando nisso, não me importo em dizer, você está horrível.
Hunter mal ouvia. Estava de olho no que Brent tiraria do bolso. Uma caixinha de veludo cor de vinho.
Uma caixinha de anel.
A mente insone de Hunter debatia-se imaginando se era sonho quando Brent abriu a caixa em seu nariz. Um diamante pesado destacava-se do almofadado de cetim, em corte arredondado clás¬sico, incrustado num anel de ouro igualmente clássico.
—	Um anel antiquado para uma garota antiquada — pro¬clamou Brent.
Uma garota antiquada.
—	Você comprou isso para Raven?
—	Para quem mais, .mano? Acha que ela vai gostar? — Brent avaliou a jóia. — O vendedor disse que eu poderia devolver e escolher outro, junto com ela, mas tenho certeza de que ela vai ficar com este.
Brent não sabia ainda, então. Raven não lhe contara. Ela tivera o dia anterior inteiro para confessar o que acontecera no carro no estacionamento do Bom Humor, mas optara por não fazê-lo.
Então, Brent comprara um anel de noivado para sua garota antiquada.
Seis semanas haviam se passado desde a declaração "se eu a tivesse conhecido antes" de Hunter. A raiva inicial de Brent amainara e, na semana anterior, ele lhe pedira desculpas por ter extrapolado. Até confessara o desejo que sentira das na¬moradas dele, reiterando que o tinha em alta confiança. Na¬quele momento, sem ver Raven havia duas semanas, até se achava digno de confiança.
—	Ela virá em casa hoje à noite — comentou Brent, fechando a caixinha. — Daqui a doze horas, serei um homem comprometido. Tarde demais para você roubá-la de mim. — Rindo, simulou dois socos na barriga de Hunter, que se dobrou, sen¬tindo dor no estômago, embora Brent não o tivesse tocado.
—	Ora, você está mesmo uma pilha. — Brent bateu-lhe no ombro. — Ouça, volte para a cama. Tenho uma reunião logo cedo na revista. Só queria dar uma passada para lhe contar as boas novas. — Foi para a porta.
—	Como sabe que ela vai aceitar?
Brent voltou-se.
—	O quê? Claro que ela vai aceitar. O que acha que ela estava esperando todo esse tempo?
Dois meses não parecia "todo esse tempo", mas supunha que, para pessoas na casa dos trinta anos, com vontade de casar, isso poderia significar um relacionamento de longa duração.
Hunter pretendera confessar tudo a Brent, assim que en¬contrasse uma maneira. Mas como o irmão reagiria? E Raven? Fora culpa sua, não dela. Não que ela não o desejasse naquela noite, mas ele fora o responsável pelo acontecimento.
E agora tinha que decidir se contava ou não a Brent. Se Raven decidira não contar nada, tinha o direito de atropelar essa decisão e destruir o futuro deles?
Hunter não tinha dúvida de que Raven sofria da mesma angústia, até mais. Claro, Brent a enganara desde o primeiro dia, mas sabia que Raven não via a situação daquela forma.
Para o bem de Raven, desejava não tê-la engravidado... a perspectiva de vê-la carregando seu filho o deixava ansioso.
Hunter se casaria com ela se pudesse, e a amaria para sempre.
Brent franziu o cenho.
—	A questão é que Raven descobriu sobre Marina. Ela queria acabar tudo na quarta-feira, pelo telefone.
Hunter não disse nada, embora pudesse contar a Brent que ela sabia havia várias semanas.
—	Fui descuidado — reconheceu o irmão. -— Não escondi as pegadas bem o bastante e Raven ficou magoada. Sinto-me péssimo com isso, mas, pelo menos, agora sei que ela se importa. Portanto, a resposta à sua pergunta é: sim. Ela dirá sim. — Bateu no bolso onde guardara a caixinha com o anel.
—	De qualquer forma, uma pedra como essa ajuda a ame¬nizar muitas mágoas...
Brent seria um marido fiel? Hunter concluía que tudo era possível. O irmão parecia acreditar estar se regenerando pelo amor de uma boa mulher, mas só o tempo diria. Desejava que o irmão definisse suas prioridades. Raven merecia um marido que retribuísse seu amor e fidelidade com o mesmo empenho.
—	Você anda se encontrando bastante com Marina — ob¬servou Hunter.
Brent deu de ombros, mas Hunter o observava atento e notava fatos interessantes. Pensando bem, Brent não saíra com várias mulheres depois que conhecera Marina. Aparente¬mente, traía Raven só com a modelo de maios, vegetariana, colecionadora de miniaturas.
Existia algo chamado infidelidade monogâmica?
—	Você não disse que ia sair com elas só algumas vezes?
— questionou Hunter.
—	Não importa — disse Brent. — Está acabado. Foi divertido enquanto durou, mas, você sabe, estou procurando algo permanente.
—	E Marina não quer algo permanente?
—	Ela não é mulher para casar — disse Brent.
—	O que quer dizer?
—	Você entendeu.
—	Não, não entendi. Ela é muito burra?
—	Você só diz isso porque ela é modelo e fabulosa. A típica atitude preconceituosa. Acontece que ela tem muito aqui também. — Ele bateu na cabeça. — Marina é tão profunda que você nem imagina. Ela é sensível e tem opiniões... Sabia que pretende seguir carreira em medicina holística? Ela sabe que os dias de modelo estão no fim... anda planejando o futuro.
—	Mesmo?
—	Isso mesmo.
Hunter não se lembrava da última vez em que vira o irmão defender algo com tanta paixão.
—	Sabe, estou meio lerdo hoje. Essa mulher fabulosa, sen¬sível, previdente não é mulher para casar. Por quê?
—	Você se casaria com uma mulher com quem fez sexo logo no primeiro encontro?
Hunter ficou boquiaberto.
—	Se eu a amasse? Por que não?
—	Como saberei quantos homens vieram antes de mim? Marina já circulou bastante.
—	Ao contrário de você, que sempre viveu como monge, guardando-se para a noite de núpcias...
—	Quer saber? Se não sabe do que estou falando, essa dis¬cussão não vale a pena.
—	Você está falando em usar dois pesos e duas medidas.
Brent riu. Abriu os braços e girou na sala.
—	Olhe, mano, não estou vendo nenhuma mulher ao redor para você impressionar com essa conversa politicamente correta, então por que não deixa estar?
Hunter desviou o olhar.
—	Então, Raven é esse modelo de virtude e inocência?
—	Calma, sei que ela não é nenhuma virgem. Não estou decepcionado. Mas sei que ela não pula na cama com qualquer um. Não tenho que me preocupar com ela pulando a cerca com algum camarada, com certeza.
De repente, Hunter imaginou-se no carro dela no estacio¬namento, com os vidros embaçados, a chuva forte, o grito de Raven no instante do clímax.
Não tenho que me preocupar com ela pulando a cerca com algum camarada.
Hunter sentiu culpa, mas manteve o foco da discussão.
—	É isso, então? Marina andou se encontrando com outros camaradas enquanto saía com você?
—	Ora, não!
Então, que importa quantos vieram antes de você, se ela é só sua agora?, pensou Hunter, mas não disse nada.
—	Como ela reagiu quando você terminou tudo? — indagou Hunter, embora soubesse a resposta.
—	Ainda não terminei. Mas será logo. Só não quero fazer isso por telefone.
—	Ela sabe sobre Raven?
—	Não. Para que complicar?
—	Então, Marina acha que é a única mulher na sua vida. Ela leva você a sério?
—	Ouça, adoraria ficar aqui e discutir minha vida sexual...
—	Sabia que papai e mamãe fizeram amor já no primeiro encontro?
—	Cale a...
—	Papai deixou isso escapar bem aqui nesta sala, há alguns meses, após beber demais. Ele disse que os dois eram como coelhos.
—	Mamãe nunca teria feito isso! — protestou Brent.
—	Oh, eu me esqueci. Ela se casou virgem e foi forçada a ter precisamente três relações sexuais, para fins puramente reprodutivos.
Brent franziu o cenho.
—	Aonde quer chegar? Quer me convencer a desistir de Raven?
Queria? Hunter passou a mão nos cabelos desgrenhados.
— Ouça. Sei que gosta muito de Marina. Só não quero que tome uma decisão da qual se arrependerá mais tarde.
—	Bem, não se preocupe comigo, maninho. Já pensei bem no assunto, analisei todos os ângulos. Raven é a escolha lógica.
Desde quando lógica tinha a ver com amor?
A porta, Brent voltou-se e, de repente, Hunter não viu mais o herói de sua juventude, mas sim um camarada como ele mesmo, cheio de defeitos, esforçando-se para fazer as escolhas certas.
—	Preciso do seu apoio nisso — pediu Brent, encarando-o. — Preciso da sua bênção, Hunter.
Emocionado, Hunter sentiu um nó na garganta. Aproximou-se do irmão e o abraçou. Brent devolveu o afeto com força. A ligação entre os dois ia além das palavras.
—	Tem todo o meu apoio. — A voz de Hunter era um mero sussurro. Perdoe-me, pediu, silenciosamente. Por favor, me per¬doe, Brent. — Você tem.a minha bênção.

CAPITULO VIII

Raven logo sentiu os aromas saborosos ao chegar à casa de Brent. Luz difusa, música de seu cantor romântico favorito ao fundo. Olhou para a mesa de jantar e viu dois lugares postos, velas azuis e verdes boiando numa tigela com as mesmas tonalidades.
Parecia que Hunter ainda não contara a Brent sobre o ocor¬rido na quarta-feira à noite no carro dela no estacionamento do Bom Humor.
—	Brent, eu avisei, nada de jantar.
—	É lasanha com molho branco — disse ele. Pegou seu casaco e o pendurou no armário. — Ao estilo do norte da Itália. Acho que você ainda não experimentou minha lasanha branca. Presunto, três tipos de queijo e um molho rico... daquele que aumenta o colesterol.
Ele estava muito alegre, considerando que ela deixara clara a intenção de encerrar o relacionamento. Seria algum tipo de último esforço para fazê-la mudar de ideia?
Brent voltou e beijou-a na boca. Ele cheirava bem, a sabonete e colónia pós-barba. O suéter de algodão branco salientava os ombros largos.
Raven estava impressionada com o visual masculino e tinha de admitir que a sensação ia além do aspecto físico. Entendia por que as amigas o escolheram. Se ele não fosse tão mulhe¬rengo, poderia até reconsiderar.
Mas, não fosse Hunter, daria uma segunda chance a Brent?
Não. O que vovó Rossi disse era verdade... não se casaria com um homem em quem não confiasse.
—	Brent, gostaria que não tivesse preparado nada disso — declarou, ao ser conduzida ao sofá vermelho tijolo. — Vim para dar uma explicação... não pretendo ficar muito.
—	Por que ficaríamos sem jantar? Sabe que adoro cozinhar para você.
Para mim e quantas outras?, pensou ela, lembrando-se da revista de alimentação vegetariana. Ele lhe serviu vinho tinto, mas ela pousou a taça na mesinha.
—	Brent, não pode ignorar o que aconteceu. Um jantar ro¬ mântico não vai consertar tudo.
Ele sorveu um gole de vinho, pousou a taça na mesinha e tomou-lhe as mãos.
—	Querida, não estou tentando ignorar nada. Só estou querendo demonstrar quanto você significa para mim. Não lhe dei a importância devida... a verdade é que não há como minimizar o fato.
Ele a fitou e acariciou-lhe as mãos.
—	Eu lhe garanto que isso não vai se repetir. E uma promessa. Nunca tive alguém como você em minha vida, Raven. Acho que foi preciso esse acidente para me fazer apreciá-la realmente.
—	Acidente?
—	Quase perder você.
Ela desvencilhou as mãos.
-- Brent...
—	Meu pais a adoraram — cortou ele, prolongando-se. — Eles me contaram que a conheceram no clube na quarta-feira. Estão ansiosos em nos ver juntos... eu disse que iríamos fazer o brunch lá amanhã.
—	O quê? Eles nos aguardam amanhã?
Ele alargou o sorriso.
—	Sei que não conseguirei esperar mais para lhes dar as boas novas.
—	As boas...? — Raven viu Brent pegar uma caixinha suspeita.
Ele revelou o anel de noivado com o enorme diamante.
—	Quer se casar comigo, Raven?
Atónita, ela viu Brent tomar sua mão esquerda e colocar o anel no dedo anular.
—	Certinho — constatou ele, rindo. — Temia ter que mandar ajustar. — Fitou-a. — Parece feito para você, querida. Diga sim. Prometo que a farei feliz. Ou morrerei tentando.
Ela não conseguiu dizer nada, apenas soluçou. Como aquilo fora acontecer?
—	Devo crer que as lágrimas são de alegria? — indagou ele, pegando um guardanapo da mesa para enxugar seus olhos.
Trémula, ela retirou o anel.
—	Raven, não — disse ele, apertando-lhe a mão. — Não diga não. Dê-me uma chance...
—	Não pode ser. — Ela devolveu o anel.
—	Você me odeia.
—	Não odeio você, Brent. Só que nunca deu certo entre nós. Há muito... no caminho.
—	Esse problema com Marina... não significou nada, não vai se repetir. O que nós temos é precioso demais para jogar fora. Pense um pouco... é tudo o que peço. Dê alguns dias.
—	Marina?
Ele hesitou.
—	É o nome dela.
—	Eu pensei... Não há outras?
—	Outras mulheres? Bem, não desde... quero dizer, quando comecei a me encontrar com Marina... — Ele suspirou, arquejante. — Ouça, Raven, está acabado, ela é história, é só o que importa.
—	Você está construindo a casa de bonecas para Marina?
Ele arregalou os olhos.
—	Como sabe sobre a casa de bonecas?

—	Não se lembra de ter-me mandado ao porão pegar as nozes no congelador?
—	Oh... — gemeu ele.
—	Eu vi a casa semipronta na sua bancada de trabalho. Brent, você não tem sobrinhas, não tem primas jovens, que eu saiba. E a mansão que está construindo é tão detalhada... algo me diz que ela é mais para ver do que para brincar.
—	É... ela... ela vai colocar a coleção de miniaturas — con¬fessou ele, desolado.
—	Não vai me dizer que vai abandonar tudo, após tanto trabalho.
Mesmo com a fraca iluminação, elá viu Brent enrubescer.
—	Vou acabar — afirmou ele, sem encará-la. — Mas isso não significa nada. Prometi uma casa de bonecas a ela e vou fazer.
—	Então, como você vai fazer? Vai dar essa casa elaborada, que fez só para ela e dizer que está tudo acabado?
—	Como sabe que eu ainda não terminei com ela?
—	Porque nenhuma mulher que se preze permitiria que você continuasse esse projeto após trocá-la por outra. Ela pe¬
garia aquela casinha e atiraria na sua cabeça.
—	Eu esperava... Esperava que a casa de bonecas ameni¬zasse o golpe.
—	Como um prémio de consolação? Brent, ela não quer a casinha, ela quer você!
—	Por que diz isso? Você nem a conhece.
—	A menos que Marina seja uma idiota, ela está tão ciente de mim quanto eu dela. É provável que saiba que cheguei primeiro e que ela é a outra. Ela é idiota?
Ele meneou a cabeça.
—	Então, ela está aguardando. Está dando tempo para que você perceba que ela é a mulher certa para você. O que mostra  que ela investiu mais emocionalmente do que eu e você.
—	O que isso significa?
—	Eu não o amo, Brent.
—	Você acha que não... só está magoada.
—	E você também não me ama.
—	Claro que amo, querida. Por que acha que quero me casar com você?
—	Na verdade, estou tentando entender. Você a conhece quase há tanto tempo quanto a mim. Cancelou vários encontros comigo para ficar com ela. — Quando ele abriu a boca para protestar, Raven advertiu: — Não se atreva, Brent. Chega de mentiras.
—	Eu lhe disse. Fui estúpido. Minhas prioridades estavam todas erradas. Mas isso é passado.
—	Ir ao clube ver a minha apresentação era um suplício, mas lá estava você construindo uma casa de bonecas de três andares, toda detalhada, para Marina! Você deve ter empre¬ gado centenas de horas nesse projeto.
—	O que quer dizer? — resmungou ele, guardando o anel na caixinha.
—	Marina não é a outra. Eu sou.
—	Não é ela que eu quero, é você.
—	Por quê?
—	Bem, porque... nós fomos feitos um para o outro.
—	O que me faz perfeita para você? O que eu tenho que Marina não tem?
—	Caráter.
—	O que há de errado com o caráter de Marina?
—	Não é... não há nada de errado propriamente com o caráter dela, é só que... você tem mais.
—	Eu tenho mais caráter?
—	Isso mesmo. Você tem mais daquilo que imagino numa esposa.
Raven analisou a declaração, tentando decifrar o que ele não dizia. De repente, entendeu e precisou abafar o riso.
—	É porque eu não dormi com você — concluiu. — É isso, não é? Eu não dormi com você e ela dormiu, e isso fez toda a diferença.
—	E simplificar demais.
—	Então, o que mais há? Quais são as outras diferenças entre o meu caráter e o dele?
Ele suspirou, desanimado.
—	É um exercício inútil. E de você que eu...
—	Ela maltrata animais? Ela coça o nariz em público?
—	Ora, Raven. Estou tentando pedi-la em casamento.
—	Muito bem, eu obviamente não sou muito romântica. Ponto contra mim.
—	Isso tudo é uma brincadeira para você, não é?
—	Claro — concordou ela. — É uma sessão do riso. Diga-me, no que Marina trabalha?
Com relutância, ele respondeu:
—	Ela é modelo de maios.
—	Oh.
—	Raven...
—	Você me traiu com uma modelo de maios! — Raven ima¬ginou os ensaios fotográficos. — Como uma mulher comum
pode competir com isso?
—	Isso o quê?
—	Com o tipo de perfeição de página central de revista masculina, ora!
—	Para sua informação, Marina é mais do que apenas um corpo... ela é uma boa moça.
—	Pensei que tinha dito que lhe faltava caráter. Sabe, de algum modo não acho que Marina deu em cima de você. Aposto que você a convenceu a ir para a cama e a condena por ela ter sido fácil. Você é do tipo que acha que existem dois tipos de mulher... para casar e para...
—	É isso o que pensa de mim? Que avalio as mulheres com padrões diferentes? Você me acha um troglodita?
—	Só tenho uma pergunta, Brent. Como imagina sua vida no futuro comigo e com Marina?
—	Não se trata disso.
—	Oh, sim, devemos considerar cada órgão separadamente, mas vamos nos ater a apenas um, por enquanto. Você sabe o que eu quero dizer. Se se casar comigo, vai lamentar sempre. Porque, não importa o que diga, você não me ama. — Ela ergueu a mão para detê-lo. — Você ainda não disse as três palavrinhas, percebe?
Brent hesitou. Tocou-a no braço e encarou-a.
—	O amor cresce com o tempo, Raven.
—	Acho que você já está apaixonado e perceberia isso se não estivesse cismado com esse negócio de caráter. Não vou me casar com você e você, se demorar muito para admitir seus sentimentos por Marina, vai perdê-la para um homem mais esclarecido.
Raven levantou-se.
—	É melhor desligar o forno. A lasanha vai ficar ressecada.
Sombriamente, Brent observou Raven retirar o casaco do armário.
—	Nós provavelmente não nos veremos mais. — Ela se inclinou para beijá-lo no rosto, enquanto abotoava o casaco. — Desejo que seja feliz, Brent. De coração.
Ele a acompanhou até a porta em silêncio.
—	Há algo que deve saber.
Ela o encarou.
—	E sobre Hunter. Elè sente algo por você.
Raven ficou imóvel com a mão na maçaneta.
—	Mas provavelmente você já sabia — prosseguiu ele. — Pode ser um sentimento verdadeiro ou só luxúria. Se for ver¬dadeiro, é claro que ele não ia me contar, certo?
—	Por que está me contando isso?
—	Não é um sentimento unilateral, é?
Chega de mentiras, dissera a Brent.
—	Não. Não é um sentimento unilateral.
—	Ele é o motivo de você...?
—	Eu lhe disse, Brent. Você e eu não daríamos certo. Mesmo se não houvesse Hunter. Mesmo se não houvesse Marina. Dou muito valor à confiança.
—	Bem, eu diria que é uma boa hora para você conversar com meu irmão, mas terá que encontrá-lo primeiro.
—	O que quer dizer com "encontrá-lo primeiro"?
—	Hunter partiu ontem, ninguém sabe para onde. Pouco depois de eu lhe mostrar o anel.
Hunter sorveu um gole de uísque e olhou ao redor. As paredes do clube Manicômio imitavam as celas onde se encerravam doen¬tes mentais, com um tipo de almofadado para que não se ma¬chucassem. Uma música estranha saía pelos alto-falantes. Um cartão na mesa listava aperitivos com nomes sugestivos.
Os garçons e garçonetes usavam camisas-de-força estilizadas. A maioria exibia cabelos espetados. Hunter pediu um "Loco Búr-guer De Luxo". O proprietário levara o tema do idiota ao extremo. O local era menor do que o Bom Humor, porém mais barulhento e frenético. Nem teria ido lá após esquiar, mas não queria ficar sozinho no flat alugado, sentindo pena de si mesmo. Imaginara que visitar os clubes de humor em Vermont... para conhecer a concorrência... seria construtivo. Comparando os clubes, podia ter ideias. Quase se convencia de que não fugia dos problemas com a desculpa de férias merecidas. Acreditava que, ficando longe de Raven e Brent, eles teriam mais chance de se acertar.
As primeiras três noites em Vermont ocorreram no final de se¬mana e os clubes que visitara apresentaram comediantes mais ou menos conhecidos. Naquela segunda-feira, porém, era dia de ama¬dores no Manicômio. A iluminação diminuiu e uma mulher de mais ou menos quarenta anos, cabelos roxos e laranja, subiu ao palco em jaleco branco de laboratorista. Coube-lhe aquecer a plateia.
Farto, Hunter deixou dinheiro na mesa, pegou a jaqueta e levantou-se quando apresentavam a primeira amadora.
—	Vocês vão endoidar com Raven Muldoon!
Hunter estacou. Ouvira mal? Então, a amadora começou e, com certeza, era ela mesma.
—	Meu namorado me pediu em casamento.
Hunter voltou-se devagar e viu Raven no palco. Ela sabia de sua presença?
Alguém atrás de Hunter berrou:
—	Saia da frente, cara! — Mas ele continuou no lugar, atónito.
—	Ele me comprou um anel com um diamante do tamanho de uma rolha.
—Onde está o anel? — gritou uma mulher nos fundos. 
Hunter olhou para a mão esquerda dela em torno do mi¬crofone. Não havia nenhum ornamento.
—	Recusei. Descobri que ele estava me traindo. Com uma modelo de maios — esclareceu Raven, sob um coro de gemidos femininos e grunhidos masculinos.
—	Vai sair ou não? — questionou o rapaz cuja visão era prejudicada.
Hunter voltou a seu lugar à mesa.
Ela recusara Brent?
Raven percorria o palco, gesticulando.
—	Uma modelo de maios! Ele tinha que me trair com alguém que fica sexy até passando fio dental nos dentes. Mas esse não foi o motivo da minha recusa. É que ele tem um... — Estacou e sorriu maliciosa à plateia. — ...um irmãozinho.
A revelação foi recebida com uivos e burburinho.
—	Sim, é verdade — admitiu ela. — Eu me apaixonei pelo irmão do meu namorado. É deselegante? É como voltar para pegar uma segunda ou terceira amostra grátis no supermercado... você não acredita que está fazendo aquilo, não consegue parar e teme ser pega.
Eu me apaixonei pelo irmão do meu namorado. As palavras ecoaram no cérebro de Hunter. Ela dissera mesmo aquilo? Es¬tava falando sério?
Raven continuou descrevendo, com termos engraçados, como fora obrigada a sair com o namorado designado durante três meses, fiel a um pacto com as amigas, apesar de estar apai¬xonada pelo irmãozinho dele.
Por isso ela continuara vendo Brent!, percebeu Hunter.
Raven provocou muita risada ao descrever o medo de altura que levara Hunter a procurar sua ajuda profissional, embora essa fobia não o impedisse de esquiar em rampas íngremes, nem de voar em ultraleves.
—	Foi quando comecei a achar que talvez eu não fosse a única a gostar das amostras grátis dos supermercados...
Raven finalizou a apresentação com algumas considerações sobre as relações entre os sexos que reciclara dos monólogos feitos no Bom Humor.
Hunter levantou-se, enquanto Raven distribuía beijos à plateia. Quase derrubou um garçom que recolhia pratos nas mesas. No palco, a mestre de cerimónia apresentava a atração seguinte.
Hunter chegou à porta da saída do palco no instante em que Raven saía. Com ela ali, bem diante dele, só conseguia agitar os braços, a expressão interrogativa.
—	E bom ver você também — disse ela, pondo-se na ponta dos pés para lhe dar um beijo suave na boca.
— Vamos sair daqui. — Ele a agarrou pelo braço.
—	Espere, tenho que pegar minha bolsa. Encontro você na entrada.
Meio minuto depois, Hunter ajudou-a a vestir o casaco e saíram.
—	Está de carro? — indagou ele.
—	Sim, alugado. — Ela apontou o veículo. — Vim de avião.
—	Vamos pegar o meu.
—	Para onde? — indagou ela
—	Não sei. Nenhum lugar. — Ele acionou o controle remoto. — Entre.
Acomodaram-se nos bancos. Hunter ligou o motor, mas não colocou o veículo em movimento. A situação parecia-se demais com a de cinco dias antes, quando fizeram amor loucamente...
—	Por que veio aqui? — indagou ele.
—	Porque te amo.
Hunter fechou os olhos. As palavras lhe envolveram o co¬ração, aquecendo-o. De algum modo, sempre soubera que ela o amava, embora tentasse se convencer... e a ela... de que não passava de atração superficial.
Abriu os olhos e fitou a noite.
—	Eu lhe disse, Raven. Não vou roubá-la do meu irmão.
—	Não é assim. Brent e eu terminamos.
—	Raven...
—	Eu sabia que íamos terminar na semana passada, quando você e eu... Só não queria dizer a você antes de encerrar for¬malmente com ele.
—	Nada disso importa. Não entende? Já é ruim eu ficar entre vocês. Não fosse por minha causa, você e Brent já teriam se acertado...
—	Hunter, acha que quero passar o resto da vida com um homem em quem não posso confiar? Não ouviu a minha apre¬
sentação? Eu poderia ter acabado com ele assim que descobri sobre Marina, não fosse o pacto com minhas amigas.
—	A Aliança do Matrimónio. Você e suas amigas são malucas... sabia? — O motor já estava quente o bastante para se ligar o ar-condicionado. Um ar quente saiu pelo tubo da ventilação.
—	Vamos ficar aqui a noite toda? — indagou ela.
—	Aluguei um flat tranquilo. Podemos conversar lá.
Raven enrubesceu.
—	Tem certeza de que é uma boa ideia?
Hunter fitou-a.
—	Nem sei como pode fazer piada com isso, após a forma como a tratei na quarta-feira.
—	O que quer dizer?
—	Só para seu conhecimento, Raven, aquele não é o meu estilo. Eu gostaria... Bem, se ia acontecer, não devia ser daquele jeito. Acontece que eu não estava raciocinando, só estava... eu não sei o que estava fazendo.
—	Bem, seja lá o que fez, foi muito excitante.
Ele dirigiu o carro até a rua.
—	Temia tê-la magoado.
—	Como eu disse. Foi excitante. Sem sequelas.
—	Bem, posso fazer melhor. Nem esperei você terminar.
—	Então, que tal eu lhe dar uma chance para corrigir o equívoco?
—	Não é brincadeira, Raven. Nunca vai acontecer de novo. Você não devia ter vindo.
—	Eu lhe disse, Brent e eu terminamos e isso não tem nada a ver com você.
—	E o pacto? Pensei que tivesse de continuar saindo com ele mais um mês.
—	Esqueça. Eu reescrevi as regras.
—	Não faz diferença por que rompeu com ele. Brent é meu irmão. Não vou ficar com a mulher com quem ele pretendia se casar...
—	E se eu lhe disser que Brent me mandou atrás de você?
—	O quê?
—	Ele entrou em contato com todos os seus amigos, seus pais, todo mundo, para descobrir aonde você tinha ido. Passou horas ao telefone entre a sexta-feira à noite e o sábado.
—	Meus pais? Ele contou aos meus pais? Sobre você e eu?
—	Sim. Eles ficaram surpresos, mas no final acharam que, se estava bem para Brent, estava bem para eles.
—	Está bem para Brent — repetiu ele, atónito.
—	Você não disse a ninguém para onde ia, mas Brent concluiu que seu subgerente devia saber. A namorada de Matt deixou escapar que você estava em Killington. Mas não o lo¬calizamos em nenhum hotel ou motel. Como não esquio bem,
fiquei no teleférico e no prédio principal, tentando localizá-lo. Deixei recado no pager, mas você não deu retorno.
—	Esquiei nas áreas mais acidentadas hoje — esclareceu Hunter.
—	Telefonei para Brent ontem, já sem esperança. Foi ideia dele verificar nos clubes de humor locais.
—	Mas como soube em qual eu estaria? Há muitos.
—	Dirigi a esmo, dando uma olhada nos estacionamentos.
Quando passei pelo Manicômio, vi o seu carro.
—	Então, soube que era noite de amadores... Fez tudo isso só para me pegar?
—	Bem, ninguém sabia quando você voltaria, nem mesmoMatt. Eu temia que você resolvesse aparecer só quando Brent e
eu já tivéssemos uma minivan lotada com duas ou três crianças.
—	Brent fez isso mesmo? Ajudou-a a me localizar para fi¬carmos juntos? É difícil acreditar.
—	Seu irmão o ama, Hunter. Ele quer que você seja feliz e sabe como eu me sinto a seu respeito. E sabe que você...
sente algo por mim.
Hunter captou a incerteza na voz dela. Mal acreditava que Raven podia ser sua, que Brent não apenas aprovava, mas se empenhara para colocá-los juntos.
— Pode telefonar para ele, se não acredita.
—	Não acho que esteja mentindo, anjo, eu só... E tudo tão extraordinário. — Passaram diante de uma igreja. — Você devolveu mesmo o anel?
—	Nunca o aceitei. Ele pertence a Marina.
—	Eu vi o anel. Algo me diz que não é o estilo de Marina. De qualquer forma, Brent não tem intenção de se casar com ela.
—	Oh, acho que ele pode surpreendê-lo.
—	Mais surpresas?
Hunter estacionou diante do edifício em que alugara um flat e desligou o carro.
—	Por falar nisso... sabe, eu não usei camisinha. Você pode estar grávida.
—	Bem, então, você terá de se casar comigo.
—	Tente me deter. E, se você não estiver grávida, teremos que nos empenhar mais. Que me diz?
—	Está me perguntando se quero ter filhos? Filhos seus?
—	Eu a amo, Raven. Eu a amo e preciso de você e... raios, vamos nos casar! Logo. Não temos que esperar para ver se um bebé está a caminho.
—	Casamento primeiro — aprovou ela, rindo. — Que tal no Bom Humor?
—	É uma ótima ideia! Já fizemos festas particulares no clube, mas nunca um casamento
—	Você disse uma vez que o clube era toda a responsabi¬lidade que você podia encarar no momento.
—	E você acreditou? Eu era jovem e tolo. E nunca tinha me apaixonado antes.
—	Quanto a ser jovem...
—	O quê?
—	Isso não o aborrece? Que eu seja bem mais velha?
—	Está brincando, certo? — Ele abriu a porta do flat e a convidou a entrar. — Quanto é esse mais velha?
—	Quatro anos. É uma boa diferença.
—	Para quem? Raven, há quatro anos de diferença entre você e Brent, também. Eu não vi nenhum dos dois se preocu¬ pando com isso.
—	É... — Ela se interrompeu.
—	Diferente? Por quê? Porque ninguém pensa nada se o camarada é o mais velho. E o esperado.
—	Você costuma circular com mocinhas — observou Raven, adentrando a sala. — Mocinhas como Kirsten.
Rindo, Hunter abriu a porta do quarto.
—	Depois de tudo, ainda precisa de confirmação de que a acho sexy e sedutora? De que, mesmo que viva até os cento e vinte anos, ainda a acharei sexy e sedutora? — Arrebatando-a sem cerimónias, fechou a porta do quarto e a levou para a cama.
EPÍLOGO

Fora muito gentil da parte de Hunter e Raven convidarem-na e a seus pais e avó para a Festa da Primavera no Bom Humor, pensou Charli, ao localizar a mesa reservada no salão do clube. Os últimos a chegar encontraram o local lotado com uma centena de convidados. Sunn}7 e Amanda, com os respectivos familiares, ocupavam mesas próximas.
Era primeiro de abril e o clube fora decorado com motivo primaveril, toalhas de mesa xadrez amarelo, pratos pintados à mão com motivos alegres... tudo combinava, para variar... pares de velas com fitas douradas e vasinhos com flores verdes e amarelas: orquídeas, rosas, madressilvas. Até o palco fora decorado com flores.
—	Que tipo de música estão tocando?— indagou vovó Rossi, enquanto Charli lhe oferecia uma cadeira e guardava a bengala num local acessível. Um disc-jóquei regulava o som num canto do salão, junto à pista de dança de madeira portátil.
—	Acho que se chama jazz fusion — disse Charli.
—	Pensei que fosse rhythm'n'blues.
—	Espero que não aumentem o volume — declarou o pai.
—	Não está alto — disse a mãe.
—	Eu não disse que estava alto! Eu disse que esperava que não aumentassem o volume, Betty. Faça um exame de ouvido!
—	Basta! — censurou vovó. — Vejam vocês dois tolos, bri¬gando feito crianças!
—	Estou com fome — disse o pai. — Não vão servir?
—	Joey! — A vovó ergueu a mão. — Você acabou de almoçar!
— Mas estou com fome.
—	Veja, Joe. — A mãe apontou para uma garçonete com ban¬deja. — Estão passando canapés. Você não vai morrer de fome.
—	Preciso falar com Sunny — mentiu Charli, ansiosa em largar a família por alguns minutos. — Volto já.
A música parou.
—	Por favor, em seus lugares — pediu o disc-jóquei.
Charli ocupou seu lugar. A fugidinha teria que esperar. Hunter e Raven provavelmente queriam dar as boas-vindas aos convidados.
Hunter apareceu no palco, bonito de terno cinza... Mas onde estava Raven? O irmão dele, Brent, aproximou-se, bem como a irmã de Raven, Lenore, e uma senhora robusta com uma faixa de cabelos brancos em meio aos fios castanhos, de vestido preto, parecendo quase uma...
Era. Uma túnica clerical! O burburinho entre os convidados aumentou e evoluiu para espanto quando o disc-jóquei lançou a marcha nupcial. A multidão voltou-se para o fundo do salão, onde estava Raven, ladeada pelos pais. Deviam ter entrado pela cozinha.
O casal Rossi olhou para a noiva. Sunny emitiu um gritinho que flutuou pelo salão. Da mesa próxima, Amanda sussurrou com Charli:
—	Você sabia?
Charli meneou a cabeça, rindo, com lágrimas nos olhos.
—	Não sabia de nada. Pensei que fosse só uma festa!
—	E melhor esse casamento ser para valer — disse Amanda. — Se for uma brincadeira de primeiro de abril, eu os mato!
—	Ah! — A vovó bateu a mão na mesa. — Passarinho ar¬ranjou um marido!
—	Isto não é lugar para se casar! — A mãe olhou ao redor,
crítica. — Deviam estar numa igreja!
Charli calou a família e voltou a atenção a Raven e aos pais, em lenta procissão pelo corredor até o noivo. O vestido com altura até a canela, com blusa reta de mangas curtas sobre o vestido simples no mesmo tecido lembrava a romântica década de 1920.
O corpete e a barra fluida tinham acabamento em renda de padrão antigo. Raven prendera os cabelos num coque francês, com mechas soltas ornando o rosto. Segurando um buque de amores-perfeitos amarelos, ela parecia muito feliz. Estava deslumbrante.
E Hunter também. Ele não desviou o olhar da noiva durante a procissão, que prosseguia subindo o lance de escada instalado junto ao palco. Raven abraçou os pais, que foram juntar-se aos pais do noivo a uma mesa. Hunter estendeu a mão para Raven, escoltou-a até o palco e os dois postaram-se de mãos dadas diante da reverenda.
Lenore, a dama de honra de Raven, sorria largo. Brent tam¬bém parecia genuinamente feliz no papel de padrinho... o que não surpreendeu Charli, que sabia que ele dera a bênção a Hunter e Raven havia algum tempo e andava muito envolvido com a própria noiva, Marina.
A reverenda Dolores iniciou a cerimónia:
—	Já estive neste palco antes; portanto, sei as regras. Se a luz do fundo começar a piscar, tenho um minuto. Este vai ser o casamento mais ligeiro da história.
Na verdade, foi a cerimónia mais compenetrada e terna que Charli já vira... embora soubesse que seus pais consideravam um casamento fora da igreja uma blasfémia.
Vovó Rossi, ao contrário, providenciou um lenço e enxugou as lágrimas. Enquanto Lenore lia um poema que escrevera para a ocasião, vovó inclinou-se para Charli e sussurrou:
—	É a sua vez agora, Carlotta.
—	Vovó! — Charli olhou ao redor para certificar-se de que ninguém ouvira.
—	Você faz trinta anos nesta semana. Agora suas amigas têm que lhe encontrar um marido. É a sua vez.
Charli sentiu as mãos úmidas. Minha vez, pensou ela. Como poderia ser sua vez, uma virgem de trinta anos que nunca fora bonita o bastante, nem extrovertida o bastante, nem misteriosa o bastante para manter o interesse de um homem? Qualquer tentativa casamenteira a seu favor só poderia levar à humilhação.
—	Não quero um marido, vovó. Quem vai cuidar de você, de papai e mamãe, se eu me casar?
—	Você sempre pensa no dever, nunca em si mesma. É uma boa garota, Carlotta, mas às vezes temos de pensar primeiro no nosso futuro. — Fez uma pausa significativa. — Mes¬mo quando é mais confortável apenas cumprir o dever.
A cerimónia prosseguia e Charli deixou de pensar no conselho da avó para ver Hunter e Raven trocar os votos que os uniriam para o resto de suas vidas. Observando-os, vendo como olhavam um para o outro, não duvidava de que ficariam juntos para sempre.
Como seria ter um homem que a olhasse assim? Saberia um dia? Era corajosa o bastante para tentar? Ou seria, como observara vovó Rossi, mais fácil, mais seguro, agarrar-se ao dever e viver a vida como a caçula obediente e tímida?
Assim que a reverenda os declarou marido e mulher, Hunter deu em Raven o beijo tradicional, mas definitivamente inovou ao segurá-la pela cintura e erguê-la a fim de aprofundar a inti¬midade. Os convidados levantaram-se e vibraram com a audácia.
Todos se sentaram quando as garçonetes começaram a dis¬tribuir taças de champanhe. Ergueram-se brindes. O mais co¬movente foi Brent quem proferiu, após narrar como, aos doze anos, ensinara Hunter ainda pequeno a prender vaga-lumes em potes de maionese. Dois anos depois, Hunter surpreendeu os pais amarrando sozinho os cadarços dos ténis de lona ver¬melha, algo que aprendera com o irmão mais velho. Brent ainda o ensinaria a lançar uma bola em curva e como não perder a camisa numa mesa de jogo.
—	Quero dizer, lá estava eu... oito anos mais velho — continuou Brent. — O expert. Mas, em algum ponto, enquanto eu o incentivava a assistir a filmes proibidos para menores e a virar uma cerveja em menos de meio minuto, Hunter desenvolvia-se em algo realmente importante, sozinho. Por exemplo, como saber quando se está apaixonado... quando se encontra aquela que será a companheira de toda a vida. — Brent estava emocionado. — Ele não aprendeu isso comigo. A verdade é que meu irmãozinho conseguiu enfiar uma ou duas coisas nesta cabeça dura.
Finalizando, deu um grande abraço em Hunter. Abraçou a cu¬nhada também, beijou-a no rosto e sussurrou algo que a fez sorrir.
—	Esse é o cachorro extraviado? — indagou vovó Rossi,
olhando para Brent, crítica.
—	É ele — confirmou Charli.
—	Aquela ali vai colocar uma correia nele — previu ela, referindo-se à morena deslumbrante que agarrou Brent assim que ele desceu do palco. Só podia ser Marina.
Charli não perguntou à avó como ela podia prever tal coisa apenas olhando para um casal. Talvez fosse a linguagem corporal. Talvez o olhar. Não importava. Se Luísa Rossi dizia que a mulher daria um fim à vida de gato de rua de Brent Radley, assim seria.
Charli sentiu alívio ao ver Raven e Marina trocarem um abraço afetuoso. Afinal, seriam concunhadas, ou algo assim, quando Marina e Brent se casassem, na primavera. A lua-de-mel deles seria a bordo de um transatlântico, num cruzeiro de um mês! Hunter e Raven, por sua vez, partiriam para a Inglaterra no dia seguinte, onde passeariam e visitariam parentes por duas semanas, indo em seguida para Londres para assistir a uma ou duas apresentações.
—	Estão servindo a bóia — anunciou o pai, provando o coquetel de camarão. — É só "issinho" de comida?
—	Você e seu estômago! — disparou a mãe. — O que o dr. Berman disse sobre o seu colesterol?
—	O dr. Berman que morra de inanição.
—	Tenho certeza de que vão servir uma refeição completa, pai.
A mãe baixou a voz.
—	Não trouxemos cheque para dar a Raven e Hunter.
—	Claro que não! — replicou o pai. — Não sabíamos que era um casamento! Não se pode esperar presentes se é tudo surpresa. Aposto que eles não pensaram nisso.
—	Não acho que Raven e Hunter estejam interessados em presentes, pai. Só querem partilhar seu dia especial com as pessoas de quem mais gostam. — Charli captou o olhar de Sunny e de Amanda. As três comunicaram-se em silêncio e levantaram-se ao mesmo tempo.
—	Vou parabenizá-los — disse Charli, correndo atrás de Sunny e Amanda para a frente do salão.
Assim que viu as amigas, Raven juntou-se a elas para uma rodada de abraços, beijos e risadas.
Charli, Sunny e Amanda beijaram o noivo, que mantinha um sorriso travesso.
—	Espero que não estejam decepcionadas porque não saiu do jeito que planejaram — comentou ele.
Sunny ficou boquiaberta.
—	Raven! Você lhe contou sobre o pacto?
—	Não devia ter feito isso — censurou Charli.
—	Correção. — Raven ergueu um dedo. — Eu não devia contar ao camarada a quem me designaram. Nunca incluímos o irmão do objeto em questão.
—	Bem, o mais importante é que tudo deu certo — considerou Amanda. — Tudo está bem quando acaba bem.
Raven aproximou as amigas para uma palavra em particular.
—	Sei que não demonstrei muito entusiasmo por esse negócio de arranjo matrimonial, a princípio. E sei que tudo pareceu confuso durante algum tempo, mas Amanda tem razão. Tudo saiu melhor do que eu imaginava. Só quero que saibam... que sou muito grata a vocês. Sem aquele pacto maluco da Aliança do Matrimónio, eu nunca teria conhecido Hunter.
—	Menos uma, faltam três — contabilizou Sunny.
—	Duas — corrigiu Amanda. — Não participo do pacto lembram-se? Já tive minha parcela de maridos.
Raven ergueu o sobrolho.
—	Voltaremos ao assunto na época certa. Enquanto isso... 
As três se voltaram para Charli, que engoliu em seco.
—	Estive pensando... Não quero conhecer ninguém. Quero dizer, não posso me casar. Mamãe e papai precisam de mim e minha avó...
—	O que há com vocês, meninas? — indagou Sunny.	Primeiro Raven, agora você. Eu sei que você quer se casar, Charli
Charli sentiu o rosto queimar.
—	Mudei de ideia.
—	Não é assim que funciona — observou Sunny. — Lembra-se do que disse a Raven quando ela tentou escapar?
nós fizemos uma promessa solene. Nunca quebramos nossas promessas, você disse, e tinha razão.
—	Mas Amanda está escapando! — acusou Charli.
—	Amanda acha que está escapando — disse Raven, lançando um olhar severo à divorciada.
—	Acho que está na hora de recordar a cláusula da avestruz. —	Ela, Raven e Amanda começaram a movimentar os braços como se fossem asas ê a emitir o som característico.
—	Parem! — ordenou Charli, quando os convidados voltaram-se para elas, curiosos.
Hunter aproximou-se.
—	É algum tipo de ritual bizarro da noiva que eu não devia presenciar?
—	É a vez de Charli arranjar um marido — explicou Sunny —	E ela está querendo dar uma de avestruz.
Charli enterrou o rosto quente nas mãos, desolada quando Hunter pousou o braço em seu ombro e lhe sussurrou no ouvido
—	Não adianta brigar, Carlotta. Esse grupo é decidido e eu sinto que não aceitam "não" como resposta.
Ela o fitou e, sentindo empatia na expressão, criou coragem para reerguer a cabeça.
—	Também acho que aquele que ficar com você será homem de sorte — completou Hunter.
Charli sabia que ele estava apenas sendo gentil, mas tinha razão num aspecto. As amigas não permitiriam que ela quebrasse o pacto. E talvez vovó Rossi tivesse razão quando a acusava de ser covarde.
Não queria chegar à idade da avó contabilizando os anos de solidão, lamentando ter deixado escapar a única oportunidade de felicidade.
Charli respirou fundo e ergueu o queixo.
— Está bem — resignou-se. — Encontrem-me um marido.

FIM
