Sabrina Noivas 124 - The Borrowed Groom
(Sempre Junto a Ti)
Ele tinha de resistir! Era o sorriso dela que causava, todo o problema. Sim, Rob Hansen estava certo de que nunca teria concordado em ser o noivo falso de Melissa Kennedy se ela não lhe tivesse dado um de seus sorrisos mortais. E agora que estava "noivo" dela, Rob estava determinado a manter a maior distância possível daquela mulher atraente e perturbadora. Sim, porque ele tinha certeza de que não resistiria aos sorrisos maravilhosos... aos abraços apaixonados, a tornar-se um homem casado!

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2001
Publicação original: 2000. Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance contemporâneo
 

Série From The Circle K
Ordem	Título	Ebooks	Data
1	Never Let You Go
Julia 1143	Jun-20002	The Borrowed Groom
Sabrina Noivas 124	Jul-20003	Cherish the Boss
Bianca Dupla 763	Aug-20004	Snowbound Sweetheart
Julia 1116
	Oct-20005	Least Likely to Wed
Sabrina 1231
	Feb-20026	Beauty & The Beastly Rancher
Como Conquistar Um
 Coração (Tradução)	Aug-20037	Hush
	Sep-20038	The Last Crawford Bachelor
	Apr-2004
    
    

Sub-Séries:

Série Irmãs Kennedy
Série From The Circle K 01 - Julia 1143
Série From The Circle K 02 - Sabrina Noivas 124
Série From The Circle K 03 - Bianca Dupla 763

Série Irmãos Crawford
Série From The Circle K 04 - Julia 1116Série From The Circle K 05 -  Sabrina 1231Série From The Circle K 06 - Beauty & The Beastly Rancher - 
Como Conquistar Um Coração (Tradução)Série From The Circle K 07 -  HushSérie From The Circle K 08 -  The Last Crawford Bachelor
























CAPÍTULO I

—	Terri! --- O grito de uma frustrada voz de ho¬mem penetrou a cozinha de Melissa Kennedy, assustando suas entusiasmadas convidadas.
A jovem Terri engasgou e deu um pulo para trás.
—	É meu pai! — Ela parecia preparada para sair correndo da casa.
—	Eu o convidarei para entrar — disse Melissa, gesticulando para que Terri Hanson voltasse a se sentar. Ela não gostou do olhar apreensivo no rosto das crianças. Se aquele homem maltratasse a filha, ele teria que se ver com ela.
O sonho de Melissa, um que fora capaz de reconhecer quando sua tia Beulah tinha morrido e deixado para ela e suas irmãs uma fortuna, era o de proteger crianças. Ela construíra sua nova casa ali, na fazenda da família, a poucos metros da casa principal, então teria espaço para abrigar crianças órfãs.
—	Sr. Hanson? — Caminhando até a varanda, ela chamou o homem. — Terri está aqui comigo.
Ele a fitava da casa da sede, com mãos na cintura e chapéu enterrado na cabeça. Melissa pensou que o homem não fosse se mover. Contudo, ele atravessou rapidamente o gramado que os separava. Apesar de ser um homem bonito, ombros largos, quadris estreitos, ele não parecia feliz. A compulsão de recuar um ou dois passos a golpeou, mas ela continuou ali, firme.
Ele parou antes dos degraus da varanda e tocou seu chapéu com os dedos.
—	Madame, poderia pedir a Terri para vir aqui? — Sua expressão era severa, determinada e fria.
—	Eu tenho uma ideia melhor. Por que não se junta a nós? Eu sou Melissa, irmã de Abby. Terri está comendo um lanche conosco. Acho que deve haver mais alguns biscoitos. — Abby, sua irmã mais velha, contara-lhe que tinha contratado Rob Hanson para administrar a criação de gado da fazenda da família.
—	Não, madame. Minha filha, por favor.
Ele a tratava como se ela estivesse prendendo Terri como refém!
—	Terei imenso prazer em chamar sua filha, sr. Hanson, mas queria discutir uma... uma proposta. — Uma das coisas que a surpreenderam era quão bem Terri lidava com as duas crianças abandonadas que haviam chegado na noite anterior. — Será mais confortável se pudermos ter nossa conversa lá dentro.
O homem continuou imóvel, e ela percebeu que ele perma¬neceria ali até sua filha aparecer. Tentou mais uma vez.
—	Sinto muito por não ter ido conhecer o senhor e Terri ontem à noite, mas eu tinha negócios para cuidar. Por favor, deixe-me lhe dar as boas-vindas agora.
—	Obrigado. Qual é a proposta?
Um homem de poucas palavras.
—	Acho que deveríamos discutir isso lá dentro. — Ela podia ser mais teimosa que o caubói. Dando as costas para ele, Me¬lissa entrou na casa, deixando a porta da varanda aberta.
O homem praguejou baixinho. Uma mulher doce e feminina, querendo alguma coisa, era exatamente o que ele não precisava.
A última vez que se entregara à docilidade de uma mulher, fora deixado com um bebé de três meses para criar. Ele havia jurado, desde então, manter distância delas.
Mas Rob Hanson gostava de seu novo trabalho. Abby Ken-nedy parecia ser uma mulher justa, que pensava como um homem. Ele precisava de um lugar para morar por enquanto, para dar a Terri alguma estabilidade.
Talvez fosse melhor dar alguma atenção à irmã de sua chefe.
Ele subiu os degraus, atravessou a varanda e entrou, tirando seu chapéu de vaqueiro. Foi imediatamente surpreendido pela simplicidade da casa: aconchegante, tranquila e convidativa. O tipo de casa que um homem sonhava.
Aquilo era pior que ele imaginara.
—	Aqui, sr. Hanson — chamou uma voz quente, atraindo-o mais e mais profundamente para a armadilha.
A cozinha era grande, clara, cheia de aromas de dar água na boca... e havia três garotas. Ele fitou sua filha, seu olhar evidenciando seu desprazer.
—	Olá, papai. Melissa me convidou para tomar lanche com ela e as meninas, e eu não achei que você fosse se importar. — Terri falava rápido, obviamente esperando ser desculpada, antes que ele ordenasse que ela voltasse para a nova casa deles.
—	Eu disse a ela que achava que não teria problema, uma vez que sou irmã de Abby — a anfitriã acrescentou.
Um monte de ideias passou-lhe pela cabeça para dizer à mulher, mas ele decidiu que seria mais seguro ignorá-las.
—	Fiquei preocupado com você. — O pânico que ele experimentara quando não encontrara sua filha estava evidente em sua voz.
Terri empurrou sua cadeira e correu para ele, abraçando-o pela cintura. Pensou que ela já estava ficando grande para abraços como aquele, mas ele ainda precisava segurá-la bem perto de si.
—	Desculpe-me, papai — murmurou ela.
—	Tudo bem, minha filha — respondeu ele, em um sussurro. 
Por cima dos ombros de Terri, as duas pequenas meninas o observavam com olhos apavorados. Terri afastou-se dele.
—	Este é meu pai — apresentou ela.
Rob adorou o orgulho na voz dela. Não tinha certeza de merecer aquilo, mas fez com que ele se sentisse um pouco mais confortável.
—	Deixe-me apresentar Jessica e Mary Ann — disse Melissa Kennedy, aproximando-se das duas meninas. — Elas estão morando comigo.
Rob as cumprimentou e deu um sorriso para convencê-las de que não era um mau sujeito. Porém, não obteve sucesso.
—	Terri, você se incomodaria de levar as duas lá para cima e ajudá-las a lavar as mãos? Acho que elas têm bolacha de chocolate até atrás das orelhas.
Rob virou-se para analisar sua anfitriã. Será que ela era superorganizada, não permitindo nada fora do lugar?
Melissa inclinou-se e deu um beijo em cada uma das crian¬ças. Então olhou para Terri, esperando uma resposta.
—	Tudo bem. Posso, papai? Não vou demorar.
—	Certo.
As crianças saíram da cozinha.
Melissa apontou uma das cadeiras. Relutante, ele aproxi¬mou-se, mas não se sentou, aguardando que a mulher se jun¬tasse a ele.
Ela colocou um novo prato de biscoitos sobre a mesa.
—	Quer leite com os biscoitos? Ou refrigerante?
—	Leite está ótimo.
Ele perguntou-se se deveria ignorar os biscoitos. Biscoitos assados em casa eram raridade em sua vida, mas eles eram parte da armadilha. O cheiro do chocolate do biscoito fresquinho entrou por suas narinas, e ele soube que não resistiria.
Melissa pôs um copo de leite na frente dele, então puxou uma cadeira a seu lado e sentou-se.
Ele afundou-se na cadeira, e Melissa ofereceu-lhe biscoitos.
—	Sirva-se.
Talvez se ele comesse apenas um...
Melissa inclinou-se na direção dele, e Rob descobriu algo mais tentador do que comida. Olhos verdes, contornados por longos cílios escuros, encararam-no. A boca parecia macia e estava levemente rosada. Pele suave, emoldurada por cabelos escuros encaracolados, completavam o quadro.
Ele parou, com a bolacha no meio do caminho para sua boca. Abaixando-a, perguntou cuidadosamente:
—	Sobre o que quer conversar comigo? — Ele tinha que sair dali o quanto antes.
—	Eu queria oferecer um trabalho a Terri.
Ele levantou-se e pegou seu chapéu do encosto da cadeira, onde o tinha pendurado.
—	Minha filha não precisa trabalhar. — Ele manteve a voz educada, porém firme. Então, começou a partir.
Já estava quase fora da cozinha, pronto para gritar por Terri, quando Melissa o alcançou e segurou-lhe o braço.
—	Sr. Hanson, deixe-me explicar.
—	Não há nada a explicar. Não sei o que elâ lhe contou, mas Terri tem apenas doze anos. — Ele olhou furioso para ela.
—	Eu sei disso. Mas preciso de ajuda com as crianças e pensei que ela pudesse estar entediada neste verão, uma vez que ela é nova no lugar.
Ela precisava de ajuda com duas crianças pequenas? Sim, certo.
Esperava que mais alguém fizesse o trabalho, enquanto ela ficaria sentada vendo televisão? Ele odiava aquele tipo de mulheres.
—	Desculpe-me. Você encontrará outra pessoa para ser sua escrava. Mas essa não será a minha filha.
Ela pareceu retroceder perante a veemência dele.
—	Você não entendeu. Não seria o dia inteiro. Eu poderia contratá-la por três ou quatro horas diárias.
—	Contratar-me? — perguntou Terri excitada, descendo a escada. — Você quer me oferecer um trabalho?
Rob praguejou silenciosamente, já sabendo o que estava por vir.
—	Agora, Terri, é hora de sair do caminho da sra. Kennedy. Vamos.
—	Mas, papai...
—	Sr. Hanson!
—	Obrigado, madame, por sua gentileza. Terri. — Ele pronunciou o nome de sua filha com toda autoridade que possuía. Sabia que ela não queria ir; já fora pega na armadilha da mulher.
Mas ele não.
Droga! Ele nem experimentara um daqueles biscoitos!
—	Sim, papai — disse Terri, abaixando a cabeça.
Ele odiava desapontá-la, mas era para o bem dela. Rob en¬terrou o chapéu na cabeça, pegou a mão de Terri e conduziu-a para fora daquele esconderijo de maternidade, desenhado para capturar descuidados. 
Melissa passou a tarde inteira pensando sobre Rob Hanson e sua filha. Se não tivesse visto o quanto ele se emocionara quando Terri o abraçara, Melissa poderia pensar que o homem era um bicho-papão.
Mas ela vira amor nos olhos dele.
Ele não tinha entendido a sua oferta. De modo errado, des¬confiou que ela estivesse querendo tirar vantagem de Terri. Ao contrário, ela tivera a melhor intenção com a menina. De coração.
Bem, ela se beneficiaria com o trabalho de Terri, claro. Mas uma garota de doze anos, presa e sozinha durante todo o verão, sem conhecer ninguém, seria triste e deprimente.
Ela queria ajudar Terri, se pudesse. Porém, mais que tudo, queria realizar seu sonho. Quando sua tia Beulah acolhera as três irmãs depois que tinham ficado órfãs quando crianças, as salvara de uma grande desgraça.
O Serviço Social pretendera separar as irmãs, entregando-as para três pais adotivos diferentes. Após a tragédia da morte de seus pais, elas não tinham imaginado que poderiam perder uma à outra também.
Após dezesseis anos juntas na fazenda, tia Beulah, que lhes ensinara muito sobre a vida, morrera no último verão. E elas tinham ficado chocadas ao descobrirem que tia Beulah tinha muito dinheiro investido, quando o petróleo entrou em alta em Oklahoma.
As três irmãs, ela, Abby e Beth, a mais nova, decidiram manter a fazenda, mas cada irmã seria livre para seguir seu próprio sonho. Beth queria ser uma amazona, correr em ca¬valos, seguindo o circuito de rodeios.
Melissa sorriu. Aquele sonho fora trocado por Jed Davis. Ele fora o instrutor de Beth em montaria, e agora eles eram marido e mulher, morando do outro lado da estrada, na antiga^ fazenda de Ellen Wisner. Ellen fora trabalhar para as irmãs Kennedy como governanta. Após comprar a fazenda dela, Jed estava transformando-a no mais respeitado centro de treina¬mento para cavalos de rodei© e cavaleiros.
Abby parecia feliz administrando a fazenda. Trabalhava duro, cavalgando o dia todo e estudando durante as noites. Melissa preocupava-se que talvez ela não estivesse feliz, mas Abby tinha o direito de fazer suas próprias escolhas.
Melissa sempre fora mais interessada em trabalhos caseiros do que nas tarefas da fazenda. Amava cozinhar, limpar e de¬corar, e soube imediatamente o que queria fazer com a sua parte da herança. Depois que Ellen estabilizara-se na casa da * sede, Melissa ajustara seus planos de construir a casa de seus sonhos perto da casa de tia Beulah.
Então fora ao Serviço Social cadastrar seu orfanato. Ela queria pegar irmãos, como ela e suas irmãs, para evitar que fossem separados. Queria fazer por outras crianças o que a tia Beulah tinha feito por elas.
Charles Graham, o responsável local do Serviço Social, não gostou da ideia de uma mulher solteira abrigando crianças. Embora não pudesse legalmente recusar isso a ela, Melissa sabia que teria que lutar contra os preconceitos dele.
Quando Jessica e Mary Ann tinham sido abandonadas, ele não tivera outra opção senão entregá-las aos cuidados de Melissa, porque ele não tinha outras portas abertas. E então o seu sonho começara a se tornar realidade.
Com a ajuda de Terri, as duas pequeninas se sentiriam mais em casa. E se ela fosse bem-sucedida com aquelas duas crianças, talvez o sr. Graham tivesse mais confiança nas suas habilidades. Melissa não tinha nenhuma informação anterior das crianças.
Não demorou a perceber que as garotas tinham sido muito maltratadas. O medo que tinham de punição, se fizessem qual¬quer coisa errada, faziam-na ter vontade de chorar.
Apenas quando Terri juntara-se a elas, as duas irmãzinhas relaxaram um pouco.
Após o jantar, ela deu banho nas duas e colocou-as na cama. Depois de ter lido uma história para elas, ensinou-lhes uma reza simples que aprendera quando criança.
—	Sabem quem é Ellen? — perguntou ela, nomeando a governanta da casa de Abby.
As duas pequeninas assentiram com um movimento de ca¬beça, seus olhos arregalados.
—	Ela vai ficar um pouquinho com vocês, enquanto vou conversar com o pai de Terri para ver se ela pode vir brincar conosco de novo.
Os olhos das meninas se abriram ainda mais. Jessica le¬vantou uma sobrancelha.
—	Ele é grande.
Melissa vacilou.
—	Bem, ele é, mas...
—	Ele pode machucá-la.
Ela respirou fundo.
—	O pai de vocês as machucou?
Mary Ann chegou mais perto de sua irmãzinha e final¬mente disse:
—	Ele falou que nós éramos ruins.
—	Oh, querida — murmurou Melissa, inclinando-se e abraçando as duas. — Seu pai estava errado. E o sr. Hanson não vai me machucar. Vocês querem que Terri venha brincar, não querem?
As duas assentiram.
—	Então não se preocupem comigo. Ellen estará aqui se vocês precisarem de alguma coisa, e eu voltarei logo.
Ela retornou à cozinha para recolher o prato de biscoitos que oferecera a Rob Hanson.
—	Melissa? Posso entrar?
Melissa correu para abrir a porta.
—	Obrigada por vir, Ellen. As meninas ainda estão um pouco nervosas sobre estar aqui.
—	Não tem problema. Elas estão na cama?
—	Sim. Prometi que não demoro.
A noite caía tarde no verão do Texas. Eram quase nove da noite mas um leve brilho alaranjado ainda coloria o horizonte. Essa era a hora favorita do dia para Melissa.
Ela bateu levemente à porta da casa do administrador. Não tinha sido usada por um tempo, e ela se perguntava como o homem e sua filha tinham se acomodado lá. Porém Ellen já devia ter feito uma faxina.
A porta abriu, e Rob Hanson a fitou.
—	Sr. Hanson, será que podemos conversar?
Ele teve vontade de mandá-la embora. Melissa pôde ler essa mensagem no bonito rosto dele.
—	Terri já está dormindo — disse ele.
—	Ótimo. Nós podemos conversar aqui fora, na varanda.
— Ela esperou pacientemente pela resposta dele.
Assentindo com um movimento de cabeça, ele deu um passo para frente e fechou a porta atrás de si. Usando um gesto cavalheiro, ele indicou os degraus.
Quando ela sentou-se, segurava um prato coberto com papel de alumínio, no colo.
—	Você não teve a chance de provar os biscoitos hoje. Então, lhe trouxe alguns.
Ele franziu o rosto para ela.
—	Madame, não posso ser comprado com biscoitos.
Ela arqueou uma sobrancelha.
—	Eu nunca pensei que pudesse, sr. Hanson.
Até mesmo fazendo careta o homem era bonito. Será que ele se dava conta disso? Ela calculava que sim. A maioria dos homens sabia quando chamava a atenção de uma mulher.
—	O que você quer? — perguntou ele de repente, desvian¬do-se dela no degrau.
—	Queria explicar minha oferta de trabalho para Terri.
—	Nós não estamos interessados. — Ele olhou para frente, recusando-se a encará-la.
—	Eu acho que você não entendeu minhas razões para con¬tratar Terri. Ela é...
—	Você não quer cuidar de seus próprios filhos, é esse o motivo pelo qual quer contratá-la. E eu não aprovo.
Melissa estava começando a ficar com raiva. Sempre fora a pacificadora de sua família, mas aquele homem estava co¬meçando a irritá-la.
—	Sr. Hanson, antes de mais nada, aquelas não são mi¬nhas filhas.
Ele inclinou a cabeça para olhar para ela.
—	Então por que moram com você?
—	Eu sou a mãe adotiva delas.
—	Pensei que você fosse solteira. A srta. Abby disse...
—	O que isso tem a ver?
—	Mães adotivas normalmente têm companheiros.
Ela sentiu suas faces esquentarem, mas recusou-se a desviar os olhos da expressão fria dele.
—	A maioria. Eu não.
—	Por que se ofereceu, se não quer fazer o trabalho?
Ela respirou fundo e contou até dez.
—	Sr. Hanson, eu não tenho problema com o trabalho. Mas Jessica e Mary Ann relaxaram, pela primeira vez, quando Terri juntou-se a nós. Eu pensei que se ela fosse para casa todos os dias e brincasse com elas, as meninas se sentiriam mais confortáveis. E achei que Terri poderia se divertir com isso, também. — Melissa cruzou os braços sobre o peito e esperou o pedido de desculpas do homem.
Rob desejou que ela não houvesse cruzado os braços daquele jeito. Isso levou sua atenção para os seios bem-feitos, parte que ele preferiria ignorar.
—	Bem? — perguntou ela, finalmente.
—	Bem, o quê?
—	Você não vai se desculpar?
—	Desculpar-me do quê?
Ela olhou para Rob, mas ele mal a notou. Ela tinha trocado seu jeans por um vestido cor-de-rosa que emoldurava sua for¬mosura, e ele não conseguia manter sua mente na conversa.
—	Por me acusar de querer maltratar Terri. Como se eu fosse capaz!
Rob deu de ombros, tentando concentrar-se de novo em sua filha. Terri tinha falado muito durante o jantar sobre Melissa Kennedy e sobre as duas menininhas. Ele sabia que ela dese¬java voltar lá.
—	Ela tem tarefas a cumprir.
—	Talvez você seja o único que a maltrata — provocou ela.
Ele se levantou. Ela tinha tocado em seu ponto fraco.
—	Srta. Kennedy, pode pegar seus biscoitos e sua gentileza e dirigir-se para a sua casa perfeita. Não preciso de uma ben¬feitora para me dizer como criar minha filha!
Melissa levantou-se e ficou muito próxima a ele.
—	Tudo que estou tentando fazer é ajudar três pequenas garotas a serem felizes! Você não se importa com a felicidade de Terri?
—	Claro que me importo! — gritou ele. — Eu amo minha filha!
—	Então como pode condená-la a ficar sentada dentro desta casa, sozinha pelo resto do verão? Até mesmo você, um cabeça-dura, é capaz de enxergar quão infeliz ela ficaria.
—	Um cabeça-dura... — irrompeu ele, incapaz de finalizar.
—	Que mal faria à sua filha passar um tempo conosco? Eu prometo que ela vai se divertir.
Rob já tinha concluído que Terri ficaria entediada presa em casa. E não soubera o que fazer a respeito daquilo. Agora a solução estava sendo-lhe oferecida, mas ele não queria aceitá-la. Não queria sua filha caindo na armadilha de pensar que tinha uma... uma... possível mãe.
Uma vez no passado, uma mulher tinha usado Terri para tentar conquistá-lo. Sua filha fora terrivelmente ferida quando as coisas não deram certo.
—	É isso que eu temo — murmurou ele.
—	O quê? — perguntou Melissa, aproximando-se ainda mais dele.
Ele deu um passo para trás.
—	Três horas por dia?
O rosto dela se iluminou quando percebeu sua vitória. Ele recuou mais um pouco, havia muito calor emanando dela.
—	Terri pode ir para o almoço todos os dias. Não há nenhum motivo para ela cozinhar para si própria, quando é muito fácil colocar mais um prato à mesa. Então, eu me certificarei de que ela retorne às quatro. Está bem assim?
Melissa vibrou de alegria por dentro e sorriu para ele. E Rob pensou que grande loucura tinha cometido.

CAPITULO II

Rob contou a Terri as novidades no café da manhã seguinte. Sua filha se atirou sobre ele, abraçando seu pescoço.
—	Oh, paizinho, muito obrigada!
A emoção tomou conta do coração de Rob. Ela raramente o chamava de paizinho. Não mais. Não desde que se consi¬derava adulta.
—	Ouça aqui, menina — começou ele sério. — Isso é um trabalho. Não vou deixar que essa mulher a adote. Entendido? 
Terri continuou sorrindo, como se ele não houvesse dito nada.
—	Claro que não, papai. Quando começo?
—	Você pode ir para o almoço. Mas esteja de volta às quatro. E faça suas tarefas de manhã, antes de sair.
—	Sim, papai. — Sua dócil obediência foi acompanhada de um imenso sorriso.
Aquilo significava que ele fizera a coisa certa? Às vezes, como pai, sentia-se perdido. Antes de seu próprio pai morrer, ele tinha sempre, no mínimo, alguém para discutir suas decisões.
Seu pai, ele e Terri tinham morado na fazenda da família no sul do Texas. Possuíam um lar, mesmo que não muito bem-sucedido. Seu pai relutara às mudanças. Quando morreu, com os impostos da fazenda já atrasados, tornou-se impossível man-tê-la. Rob teve que vender a fazenda para um vizinho.
Incapaz de suportar alguém mais fazendo as mudanças que ele tanto almejara, decidira que era hora de pegar sua filha e se mudar dali.
Guardou o dinheiro que ganhara com a venda da fazenda e prometeu a si mesmo ter seu próprio lugar de novo... algum dia.
Ele se preocupara com a mudança. Terri tinha acabado de perder seu avô, e ele temia que ela não fosse fazer novos amigos, que não se adaptasse a uma nova escola. Temia deixá-la o dia inteiro sozinha, enquanto trabalhava.
Agora, Rob acabara de solucionar um dos problemas.
Subitamente, Melissa se convenceu de que ter Terri como ajudante era um sucesso brilhante. Jessica e Mary Ann se¬guiam a garota mais velha como duas pequenas pupilas. Terri era afetiva e cuidadosa.
Seu pai tinha feito um bom trabalho ao criá-la, decidiu Me¬lissa. Ela era doce, gentil e obediente.
—	Onde está sua mãe? — perguntou Melissa, no lanche da tarde.
Terri pareceu indiferente à questão.
—	Ela foi embora quando eu era bebé. Papai diz que ela queria ser uma grande estrela de cinema.
—	Oh, sinto muito — desculpou-se Melissa.
—	Tudo bem. Eu, papai e vovô nos viramos bem.
—	Mamãe nos deixou — murmurou Jessica, como se tivesse medo que suas palavras pudessem chocar alguém.
Pela primeira vez, Terri pareceu triste. Não sobre seu pró¬prio abandono, mas sobre o de Jessica e Mary Ann. Ela olhou para Melissa, como faziam as garotas menores.
—	Nós sabemos, Jessica. E sentimos muito. Mas somos sortudas também. — Melissa sorriu enquanto as três meninas a olhavam perplexas.
—	Como assim? — perguntou Terri.
—	Porque acabamos ficando juntas. Eu nunca teria conhecido Jessica e Mary Ann se elas não houvessem sido abandonadas. E você não estaria aqui conosco, também.
Melissa comemorou o fato de as três meninas estarem uni¬das. Terri sorriu, como se entendesse, e todas brindaram àquela união com seus copos de leite.
Quando Terri saiu, às quatro em ponto, Melissa ficou de pé, observando a jovem mocinha caminhar para casa, e pensou sobre o grosseiro homem da noite anterior.
Ele podia não ser amigável com ela, mas amava sua filha. Apesar de não querer que Terri passasse o tempo com ela, Rob Hanson tinha concordado, por saber que aquilo era o me¬lhor para Terri. Por isso, Melissa Kennedy, definitivamente, aprovara o homem. Ela riu com o pensamento. 
Como se ele se importasse.
Mas aquilo era irrelevante. Diferente dos pais de Jessica e Mary Ann, Rob Hanson não abandonara sua filha, mesmo que ela ainda fosse apenas um bebé quando sua esposa o deixara. A admiração invadiu-a. Ele cuidara de sua filha sozinho e fizera um excelente trabalho.
Melissa pretendia lhe dizer, na próxima vez que o visse, que bom pai ele era.
Rob chegou em casa quase sete da noite. Estava cansado, faminto e preocupado. Quando pisou na varanda, a porta se abriu e uma alegre Terri veio saudá-lo.
—	Papai! — Ela deu um beijo no rosto dele, uma ocorrência inusual que refletia seu humor. Então protestou: — Você está fedido!
Ele fez uma careta.
—	Não mais que o normal. Dê-me quinze minutos para tomar um banho.
Após estar cheiroso e de roupas limpas, ele voltou para a cozinha e se surpreendeu com o delicioso aroma. Para uma garota de doze anos, Terri fazia um bom trabalho na cozinha, embora não gostasse muito de cozinhar.
Ele observou quando ela pegou uma travessa do forno e colocou-a sobre a mesa.
—	Você cozinhou isso? — perguntou ele incrédulo.
Ela riu alegremente.
—	Melissa me ensinou. Nós fizemos essa caçarola juntas.
Antes que ele pudesse comentar algo, ela enfiou uma assa¬deira de pãezinhos no forno. Então abriu a geladeira e tirou uma salada.
Ele tomou um grande copo de chá que ela já havia colocado sobre a mesa. De repente, notou a completa organização dos talheres e complementos. Normalmente, ela apenas colocava um garfo para cada um e pronto.
—	Por que estamos tendo essa cerimónia de repente? — perguntou ele.
Seu coração doeu quando Terri olhou para ele, consternação nos olhos.
—	Você não gosta? Tudo é tão bonito na casa de Melissa, pensei em tentar melhorar a nossa.
Rob pegou o guardanapo ao lado de seu prato e estendeu-o no colo.
—	Claro que gosto, querida — concordou ele, de coração, esperando apagar aquele olhar triste do rosto dela. — E a comida está com um cheiro delicioso.
Ela perdoou sua crítica momentânea e logo eles estavam comendo.
Ele trabalhara duro o dia todo, com apenas uma breve pa¬rada para um sanduíche que levara de casa. Estava morrendo de fome, então saboreou aquela refeição e pensou em fazer elogios para Melissa Kennedy. Terri tivera um dia maravilhoso, parecia. Ele se preocupara à toa.
Agora estava realmente preocupado.
Terri pegou meio bolo de chocolate para sobremesa.
—	Você fez meio bolo? — perguntou ele, brincando.
—	Não, bobo. Melissa disse que estava feliz por ter alguém para dividir um bolo.
—	Foi muito gentil da parte dela — murmurou ele, e decidiu que se ouvisse as fatais palavras "Melissa disse", mais uma vez, jogaria o bolo na parede.
No mínimo, até que o tivesse experimentado.
—	Melissa disse...
—	Terri!
Sua repressão nada corriqueira fez com que sua filha calasse no meio da frase.
—	O que foi, papai? Não gostou do bolo?
—	O bolo está excelente. Mas será que você poderia começar uma sentença com algo diferente do que "Melissa disse"?
Ela arregalou os olhos surpresa e magoada.
—	Desculpe-me — murmurou. E então, calou-se.
A mudança do bate-papo constante para o silêncio absoluto era irritante. Rob tentou vários assuntos, mas Terri respondeu apenas com monossílabos.
Por fim, ele desistiu, e levantou-se para tirar a mesa. Terri carregou seu prato para a pia.
—	Eu lavo a louça — disse ele. — Afinal você cozinhou hoje. É justo.
—	Melissa... eu quero dizer, eu não fiz muita coisa.
Ele passou um braço em volta de sua filha e beijou-a na testa.
—	Sinto muito ter sido um velho ranheta, meu anjo. Estou feliz que tenha aproveitado seu dia.
As desculpas dele liberaram uma enxurrada de palavras. Enquanto ele lavava a louça, Terri lhe contou mais coisas sobre o seu dia e quanto se divertira estando com outras mulheres.
Ele franziu o rosto, sentindo-se um pouco rejeitado.
Como se percebendo os sentimentos dele, Terri rapidamente adicionou:
—	Eu não quis dizer que não gosto de estar com você, papai. Mas Melissa... ela sabe muito sobre coisas de meninas.
—	Sim.
Terri estava certa a respeito disso. Melissa Kennedy sabia como fazer um homem sentir saudade e desejo, e ele não queria nenhuma das duas coisas.
Uma batida à porta atrapalhou-os.
Terri correu para atender e reapareceu na cozinha, uns dois minutos depois, com Melissa Kennedy, acompanhada de duas garotinhas.
—	Boa noite. Espero que não se importe com a nossa visita. —	Ela sorria enquanto entrava.
—	Depois de um jantar destes, eu dificilmente poderia objetar.
Ele parecia provocá-la e elogiá-la, ao mesmo tempo. Infeliz¬ mente, sua voz tinha saído um pouco dura.
Melissa ficou tensa, aparentemente não se deixando abalar pelo sorriso enigmático que ele colocara no final de suas palavras.
—	Desculpe-me pela intromissão, mas as meninas queriam ver onde Terri morava.
Terri olhou dele para Melissa e de novo para ele. . — Sem problemas, sentem-se. Eu terminarei com isso em um minuto — disse ele.
—	Papai, posso mostrar meu quarto para as meninas? — perguntou Terri. — Eu comentei sobre minhas bonecas, e elas querem vê-las.
—	Claro.
Ele continuou entretido na louça quando as crianças deixa¬ram a cozinha, relutando com a consciência de estar sozinho com Melissa.
Ela não se sentou. Em vez disso, pôs-se ao lado dele, pano de prato em mãos.
—	Você não tem que fazer isso.
—	Eu sei, mas fico mais à vontade quando estou ocupada.
—	Ela pegou um prato do escorredor e o secou. — Onde você os guarda?
Ele indicou um armário na frente dela com um movimento de cabeça.
—	Aí em cima.
Ela guardou o prato e pegou outro para secar.
—	Tenho uma coisa para lhe dizer.
A cabeça dele virou-se para fitar a linda mulher a seu lado. Aquela noite, ela usava um vestido verde, quase da mesma cor que seus olhos. Era justo acima da cintura, e ele rapida¬mente desviou o olhar.
—	Sim?
—	Você é um bom pai.
Rob derrubou a travessa que lavava. Por sorte, a água acu¬mulada dentro da pia amorteceu a queda, e a louça não se quebrou. Apenas espirrou água nele. Melissa virou-se com o pano de prato e começou a enxugar sua camisa. Ele pensou que fosse morrer.
Melissa sentiu os músculos rígidos de seu peito e de seu estômago por baixo do pano e ficou com a boca seca. O homem era como uma rocha. Visões de como ele seria sem aquela camisa encheram sua mente e, de repente, ela se pegou fitando longamente seus olhos azuis.
—	Por que disse isso? — perguntou ele asperamente.
Ela deu um passo para trás. O homem parecia um leão.
—	Eu... quando o conheci ontem, pensei... você parecia frio. — Ela corou. — Queria que soubesse que Terri é uma garota especial e, uma vez que você foi o único que a criou, é óbvio que fez um bom trabalho.
Visivelmente relutante, ele murmurou:
—	Obrigado.
—	Quer que eu seque mais a sua camisa? — perguntou ela, sua respiração ofegante.
—	Não! Não tem importância. — Ele pegou o pano de prato das mãos dela e esfregou na camisa.
O olhar de Melissa estava fixo no movimento da mão dele contra a camisa. Quando ela levantou os olhos, encontrou os olhos azuis fixos no seu rosto. Mais especificamente nos seus lábios, como se Rob pretendesse beijá-la.
Ela pensou que seu coração fosse parar.
As meninas voltaram do quarto correndo e felizes, quebrando a tensão do momento.
—	Melissa, Terri ganhou três bonecas! — anunciou Jessica. 
Mary Ann assentiu enfaticamente, levantando três dedinhos.
—	Verdade? Que maravilha! Posso vê-las? — perguntou ela, ansiosa por escapar da presença de Rob.
Terri levou Melissa da cozinha. As duas crianças, percebendo que iam ficar sozinhas com o pai de Terri, correram atrás delas. Quando retornaram, a pia estava limpa e Rob tinha sumido. Melissa rejeitou a decepção que sentiu.
—	Eu ia perguntar a seu pai sobre o passeio às compras de amanhã.
—	Compras? — perguntou Terri, seus olhos brilhantes de excitação. — Onde?
—	Há um grande shopping em Wichita Falis. Preciso comprar algumas coisas para as crianças, e pensei que você poderia estar precisando de algo, também.
Sem nenhuma palavra a mais, Terri virou-se para a porta, gritando por seu pai. Quando ninguém respondeu, ela voltou-se para Melissa.
—	Ele deve estar lá fora. Vamos.
Melissa e as duas pequenas a seguiram. Rob Hanson estava sentado no degrau da varanda, de costas para elas.
—	Papai, Melissa tem uma coisa para lhe pedir — disse Terri, atropelando as palavras.
Melissa observou enquanto o homem se punha de pé. Ele era alto e forte... poderoso. Ela respirou fundo e deu um passo à frente, sentindo as duas meninas pressionadas em suas per¬nas, como que se protegendo.
—	Sr. Hanson, vou levar as garotas até o Wichita Falis amanhã para comprar algumas roupas. Pensei que talvez Terri gostasse de ir conosco. Ela seria uma grande ajuda.
—	Por favor, papai, por favor. Eu tenho o dinheiro do meu aniversário e preciso muito de algumas coisas. Minhas roupas estão todas pequenas.
A expressão no rosto dele não parecia aprovar a ideia de Melissa. Certamente o homem não entenderia a necessidade de sua filha e...
—	Claro, meu bem, você pode ir. Nós provavelmente neces¬sitamos de algumas coisas para a casa, também, uma vez que não trouxemos quase nada.
Melissa engoliu seco, incerta se seria capaz de falar.
—	Eu falei com Abby mais cedo. Ela disse que se você qui¬sesse ir conosco, poderia dispensá-lo por um dia.
Ele fez um movimento brusco com a cabeça para poder olhar para ela.
—	Ir com vocês? Não posso parar meu trabalho para fazer compras! Isso é ridículo.
—	Abby falou também que você poderia ter um adiantamento do seu salário se precisasse.
Rob deu um passo na direção dela.
—	Eu não preciso de caridade.
—	Ninguém está lhe oferecendo caridade — Melissa lhe assegurou, sua voz fria. — Você trabalhará por cada centavo que Abby lhe paga.
—	Papai, seria muito bom. Se você fosse, poderíamos com¬ prar um edredom e talvez algum tapete como o de Melissa. Nós poderíamos ter um verdadeiro lar.
Melissa não sabia nada sobre as circunstâncias deles. Terri mencionara que seu avô morrera recentemente, mas isso era tudo. Ela observou o semblante de Rob na parca luz da varanda. Era claro que ele lutava com sua decisão.
—	Diga-me uma coisa, querida, por que eu e você não vamos
às compras amanhã no final do dia? Poderemos jantar fora,
fazer uma noitada disso.
Rob colocou cordialidade em suas palavras para convencer sua filha, mas Melissa suspeitou que Terri podia ouvir a re¬lutância tão claramente quanto ela.
Para a surpresa de Melissa, em vez de aceitar o convite do pai, Terri virou seu rosto bronzeado e olhou para o chão da varanda.
—	Papai, há algo... Eu preciso da ajuda de Melissa.
—	Você pode escolher os tapetes tão bem quanto ela — Rob assegurou para sua filha.
Terri ficou ainda mais sem graça. Melissa aproximou-se da menina. Não tinha certeza do que estava acontecendo, mas queria ajudar.
—	Eu preciso de Melissa — disse Terri com firmeza, sem encarar o pai.
Ele virou-se para Melissa, como se a recusa de sua filha fosse culpa dela.
Ela aproximou-se ainda mais da menina.
—	O que está acontecendo? — perguntou ela calmamente.
Terri inclinou-se e sussurrou no ouvido de Melissa.
Melissa mordeu o lábio, sabendo que o homem à sua frente iria odiar o que ela tinha a lhe dizer.
—	Terri, por que você não leva as crianças para nossa casa? Seu pai e eu estaremos lá em um segundo.
—	Tem certeza? — perguntou Terri.
—	Sim, querida. Tudo ficará bem.
Terri olhou para seu pai, então pegou a mão das meninas e desceu os degraus da varanda.
Melissa esperou até que elas estivessem fora do alcance de voz. Rob não se moveu também, até que escutou o barulho da porta da casa de Melissa.
—	Minha filha e eu não temos segredos — resmungou ele em voz baixa.
—	Não é um segredo, Rob, mas Terri ficou envergonhada de explicar isso a você. Ela é adulta agora.
—	O quê?
—	Terri precisa de algumas roupas de baixo.
—	Eu já comprei calcinhas para ela antes. Não sei por que isso a deixaria envergonhada. Você colocou alguma ideia idiota na cabeça dela? É por isso que...
—	Ela precisa de um sutiã.
As palavras dela interromperam o discurso inflamado dele.

CAPÍTULO III

Rob encarou Melissa, mudo. Um sutiã? Sua garotinha precisava de um sutiã? Não! Ela tinha apenas... doze anos, quase treze. Uma pré-adolescente.
—	Mas ela não pode... ela é muito... o que eu faço? — Imediatamente ele se deu conta de que ficara vulnerável na frente de Melissa. Deu um passo para trás, quando ela se moveu na direção dele.
—	Rob, isso não é um problema. Se você for conosco amanhã, poderá levar as pequenas para tomar um sorvete, enquanto Terri e eu fazemos essa compra. No futuro, ela poderá comprar as roupas íntimas sozinha.
Rob deveria estar aliviado, mas Melissa esperava que ele fosse às compras com ela e as três crianças, no meio da semana, que levasse as crianças para tomar sorvete e, pior de tudo, que agisse como um marido.
—	Eu não posso fazer isso! — retrucou ele asperamente.
—	Certo. — Sem aguardar uma resposta, ela desceu os de¬ graus e dirigiu-se à sua casa.
—	Espere! — chamou ele, correndo atrás dela. Como Melissa não parou, Rob agarrou o braço dela. — O que quer dizer com "certo"?
—	Se você não pode ir, tudo bem. Mas espero que Terri possa.
—	Claro que sim. Mas, e sobre... quero dizer...
—	Terri comprar lingerie? Se nós não conseguirmos fazer isso com as outras duas crianças, você levará sua filha ao shopping outro dia.
Ela desvencilhou-se da mão dele e começou a andar de novo.
A noite estava quente, porém Rob suava de nervoso. Já passara por lojas como a Victoria's Secret, mas sempre vira aquilo com outros olhos. Nunca tinha estado em uma loja de lingerie, pois costumava pedir as roupas de baixo de Terri através dos catálogos da Sears.
Melissa tinha dito que Terri. poderia aprender a comprar essas coisas sem ajuda. Interessado em ser independente de Melissa Kennedy no futuro, decidiu que poderia fazer aquilo.
—	Eu... se Abby não se incomoda, irei amanhã. Você mostrará para Terri como... Eu quero dizer, você a ajudará?
—	Claro. Ficarei feliz. E as meninas adoram sorvete, ficarão bem com você. Elas não tiveram muitos convites para um sorvete em suas vidinhas.
Ele franziu o rosto perante a tristeza das palavras dela, mas ainda não estava à vontade com todos aqueles planos para o dia seguinte.
—	A que horas pretende sair?
—	Por volta das nove e meia. As lojas abrem às dez.
—	Então terei tempo de conversar com Abby pela manhã. Você tem certeza de que ela não se importa?
—	Eu não mentiria para você, Rob. Ela sabe que as pessoas precisam de um tempo para se acomodarem em uma nova casa.
—	Posso executar algumas tarefas antes de ir — calculou ele, em voz alta. Normalmente, começava o seu dia às seis.
Eles chegaram à varanda da casa de Melissa, a luz acesa brilhava na noite.
—	Você pode chamar Terri?
—	Claro, mas você é bem-vindo a entrar, se quiser — disse ela, sorrindo.
Rob observou até que a porta se fechasse atrás dela, então sentou-se nos degraus da varanda. Ela tinha o sorriso da Mo-nalisa e era infinitamente mais sexy do que aquela italiana, o que não significava que ele podia compreendê-la.
Mas aquilo não importava. Estava obtendo alguma ajuda para Terri.
Deveria estar grato que houvesse uma mulher por perto que pudesse ajudá-la. Mas seria melhor ter pedido ajuda a Ellen. Ela era gentil, maternal, e não provocava nele todo aque¬le calor e incómodo.
Rob aplicou medicamento em dois cavalos no estábulo e ali¬mentou-os também, e então checou sua lista das tarefas ur¬gentes, antes de tomar banho para sair. Ele conversara com Abby logo após o café da manhã, e ela assegurara que poderia dar conta de tudo, por um dia, na ausência dele.
Rob deu de ombros e virou-se para a casa onde morava com Terri. Não era um lugar ruim. Ellen tinha ajudado a arrumá-lo.
Sua filha estava esperando na cozinha, seus cabelos escuros, da mesma cor dos dele, brilhantes, encaracolados, emoldurando sua face.
—	Você está linda, minha criança.
—	Obrigada, papai. Ah, você poderia não me chamar de minha criança quando estivermos fora? Eu estou maior agora e... e não quero que as pessoas pensem que ainda estou no primário.
—	Certo — concordou ele, apesar de ter odiado a ideia. — Eu tentarei me lembrar.
—	Obrigada, papai — disse ela com um doce sorriso, en¬quanto inclinava-se para beijá-lo. — Corra. Você está cheirando a cavalos.
—	Pois não, madame — concordou ele, dirigindo-se ao banheiro.
Após o banho, Rob pegou sua carteira, talão de cheques e  cartões de crédito. Ele não estava certo do que precisaria, mas certamente teria que pagar as contas. Mulheres em shopping podiam perder o controle.	
Quando retornou à cozinha, Terri o aguardava ansiosa.	
—	Vamos, papai. Melissa está lá fora.
—	Certo, certo. Você já pegou tudo de que precisa?
—	Sim. — Ela jogou a mochila nos ombros e correu porta afora. Rob franziu o rosto quando viu uma Chevy Suburban nova estacionada. Melissa estava em pé ao lado da porta do passa¬geiro. Terri já estava lá dentro.
—	Você se importa de ir guiando? — perguntou ela, sorrindo.
—	Eu?
—	Você não gosta de dirigir? Acho que será mais fácil eu lidar com as crianças, se você estiver no volante. — Rob não respondeu, e Melissa acrescentou: — Eu posso dirigir, e se elas quiserem algo, você...
—	Eu dirijo.
Abriu a porta do passageiro e esperou até que ela tivesse entrado. Então a fechou e deu a volta por trás no carro. Ele gostava de guiar, e as crianças também não o incomodavam. Afinal, ele criava Terri.
Melissa lhe deu uma breve explicação do caminho, e ele a observou surpreso. Sua experiência lhe dizia que as mulheres não sabiam explicar as coisas sem fazer rodeios.
Abby Kennedy tinha sido direta, ele teve que admitir. Talvez Melissa tivesse alguma coisa em comum com ela, afinal de contas.
O que o deixou curioso a respeito da terceira irmã.
—	Eu não vi ainda sua irmã mais nova — comentou, olhando para frente enquanto dirigia.
—	Ela e o marido estão ocupados com o rodeio em Oklahoma. Estarão de volta na segunda-feira.
Rob olhou para ela.
—	Eles participam de rodeios?
—	Não o tempo todo. Jed treinou alguns rapazes e queria ver como eles estão se saindo.
—	Quem é Jed?
—	Jed Davis, o marido de Beth.
Ele quase parou a caminhonete.
—	Sua irmã é casada com Jed Davis?
—	Você o conhece?
—	Nós nos conhecemos. Ele é um ótimo treinador. — Rob ouvira que Davis tinha se arranjado em algum lugar no Texas, mas não imaginava que fosse ali.
—	Sim, ele é bom.
Uma das crianças solicitou a atenção de Melissa naquele momento, e Rob não disse mais nada.até que chegassem ao shopping. Ele temera que as coisas ficassem estranhas naquela manhã, mas Melissa mostrara-se simpática, fácil de conversar.
—	Certo — disse ele. — Como nós fazemos isso? Levo as meninas para um sorvete de uma vez? Ou...
Tanto Terri quanto Melissa olharam-no como se ele tivesse oferecido levá-las para um passeio em Marte.
—	Não. Nós temos uma lista inteira de coisas para comprar —	explicou Melissa. — Vamos precisar de um dia todo.
—	O dia inteiro? — Rob engasgou. Ele calculara que retomaria seu trabalho à tarde, quando voltassem. Certamente não mais que duas ou três horas. Provavelmente se equivocara.
—	Sinto muito. Pensei que soubesse que só voltaríamos para casa à noite.
—	Sim, papai, precisamos de tempo para fazer as compras —	adicionou Terri, rindo com alegria.
—	Tudo bem — disse ele resignado. — O que eu faço?
Melissa sorriu.
—	A primeira coisa que vamos fazer é comprar dois carrinhos.
—	Terri já está grandinha para andar de carrinho — disse ele, esperando colocar um sorriso no rosto de sua filha.
—	Papai! — protestou ela.
Melissa falou:
—	Eu acho que seu pai está brincando, querida. Ele sabe que me referi a Jessica e Mary Ann.
—	Até mesmo elas parecem grandes para carrinhos — apon¬tou Rob. Afinal, elas andavam muito bem.
—	Se fôssemos ficar aqui apenas por pouco tempo, você estaria certo. Mas em uma hora, as duas estarão cansadas e vão querer colo. Será mais fácil se tivermos carrinho.
Rob teve de admitir que aquilo fora bem pensado. Após uma hora de compras, ele carregava alguns pacotes e Melissa e Terri empurravam as meninas nos carrinhos.
—	Talvez eu devesse ir até o carro e deixar essas sacolas lá.
—	Ah, Rob, seria ótimo — disse Melissa, com um sorriso de aprovação.
O prazer que o invadiu em fazer algo que ela apreciasse quase tomou conta dele, antes que notasse o perigo. Ele franziu o rosto.
—	Onde as encontro vocês?
—	Tem certeza de que não se importa?
—	Claro.
—	Nós estaremos na loja de móveis. Terri quer um tapete novo para o quarto. A menos que você queira ajudar a escolher.
—	Não. O que ela decidir está bom. — Ele virou-se e tomou o rumo do estacionamento.
—	Seu pai não parece feliz — disse Melissa, observando-o passar pelos poucos compradores.
—	Ele anda irritado ultimamente. Acho que detestou ter que vender a fazenda — contou Terri, enquanto se dirigiam para a loja.
Melissa disse a si mesma para não sondar a menina por informações, mas não resistiu a fazer mais uma pergunta.
—	Vocês tiveram que vender a fazenda? Eu não sabia que tinham uma.
—	Sim. Era de vovô. Papai disse que os impostos estavam muito altos, então nós tivemos de vender.
—	Oh, sinto muito. Onde era a fazenda?
—	No sul do Texas, quase na divisa.
—	Oh, é bem longe.
—	Sim. Eu gosto mais daqui. Nós não tínhamos ninguém mais na fazenda, a não ser um caubói. Eu fiquei deprimida.
—	Estou feliz que esteja aqui, também. Vamos lá ver o que eles têm para sua nova casa e então faremos uma parada para almoçar. Talvez isso melhore o humor de seu pai.
Rob não pareceu muito mais contente depois de comer um enorme sanduíche com todos os acompanhamentos. As garoti-nhas o olhavam, parecendo fascinadas com o seu apetite.
—	Qual é o problema? — sussurrou ele abruptamente, colocando seu hambúrguer no prato e virando-se na direção de Melissa.
Melissa levantou os olhos.
—	O quê?
—	Não sei. Elas não desgrudam os olhos de mim.
Ela já deveria ter dito a Rob o que suspeitava sobre o com¬portamento das meninas com ele. Mas não houvera oportuni¬dade. Mantendo sua voz baixa, para que as crianças não pu¬dessem ouvir, ela disse:
—	Eu acho que o pai delas não era... não era como você.
—	Como assim?
—	Não acho que ele gostasse de crianças.
—	De suas próprias filhas? — perguntou Rob, visivelmente horrorizado.
Melissa não queria que ele alarmasse as crianças, mas ado¬rou a reação dele.
—	Alguns homens são desse jeito — comentou ela.
—	Nenhum que eu conheça — retrucou ele, de cara feia.
—	Provavelmente seria bom se você sorrisse para elas, de vez em quando.
Ele tornou a olhar para as pequeninas e, de verdade, deu-lhes um sorriso charmoso, um que despertou a atenção de Melissa também. Então pegou uma batata frita e estendeu-a para Jessica.
—	Quer experimentar uma? Está uma delícia.
No rosto de Jessica estampou-se um choque. Então ela, cui¬dadosamente, esticou sua mãozinha, como se estivesse espe¬rando que ele fosse puxar a batata de volta. Uma vez que ela a pegou, ele ofereceu outra a Mary Ann.
—	Nós deveríamos ter comprado batatas fritas para elas. — Rob franziu o rosto.
—	Sorria — relembrou-lhe ela.
As duas terminaram suas batatas e então voltaram a ob¬servá-lo seriamente.
Sem consultar Melissa, ele chamou o garçom e pediu mais uma porção de fritas. Deu mais batatas para cada uma das meninas e disse:
—	Vou dividir a minha porção com vocês duas, até que cheguem as outras.
—	Papai é bom com crianças — disse Terri baixinho para Melissa.
—	Sim, ele é — concordou Melissa. Ela já tinha decidido antes que Rob era um bom pai. Sua delicadeza com Jessica e Mary Ann significaram muito para ela. As meninas precisavam saber que nem todos os homens eram iguais ao pai delas.
O almoço foi um grande sucesso, até que o garçom chegasse com a conta. Melissa esticou o braço para pegá-la, mas Rob foi mais rápido.
—	O que está fazendo? — perguntou ela. — Eu o convidei.
—	Você pagou a gasolina — disse ele calmamente, tirando várias notas da carteira e colocando-as junto à conta.
—	Mas você não pode...
—	Prontas, meninas? — perguntou ele, levantando-se e ig¬norando o protesto dela.
—	Rob, isso não é necessário. Eu...
Ele segurou no braço dela como se fosse escoltá-la para fora do restaurante e inclinou-se até o seu ouvido.
—	Melissa, estou tentando ser razoável sobre o dia de hoje, mas realmente não como e deixo uma mulher pagar. Você terá apenas que aceitar isso e ponto final.
Então, afivelou uma das meninas no carrinho, sinalizou para que Terri fizesse o mesmo com a outra e saiu do restaurante. Melissa, ainda parada ao lado da mesa, observou-o sair.
—	Tudo bem com a senhora? — perguntou o garçom.
—	Ah, sim. Está tudo certo. — Ela apressou-se atrás deles e tentou se controlar.
Aquele homem era muito doce e muito... macho! Suas poucas experiências com homens não tinham sido muito felizes. Eles não estavam interessados em criar as filhas de ninguém mais.
E ela não tinha intenção de deixar que ninguém, nem mesmo um caubói sexy, roubasse o seu sonho.
Melissa decidiu que deveriam ir todos juntos à sorveteria e, então, uma vez que as crianças estivessem tomando seus sorvetes, ela e Terri escapariam dali.
O plano funcionou maravilhosamente. Rob brincava com elas enquanto lhes dava sorvete.
—	Nós seremos rápidas — assegurou Melissa.
—	Sem problemas. Terri, aqui tem um dinheiro extra, se você precisar — disse ele, estendendo alguns dólares dobrados para sua filha.
—	Eu tenho o dinheiro do meu aniversário, papai.
—	Dinheiro de aniversário deve ser gasto com divertimento, não com, ah, essa coisa de que você precisa.
Elas começaram a andar, e ele chamou Melissa de volta.
—	Se ela quiser alguma calça jeans e blusas, você pode ajudá-la a escolher. Ela está grande para os jeans que está usando.
A calça de Terri estava justa no corpo. Rob estava aparen¬temente entrando no espírito das compras. Melissa sorriu e, assentindo com um movimento de cabeça, ela e Terri partiram de braços dados.
Quando Melissa percebeu que tinham demorado mais de uma hora, apressou-se de volta para a sorveteria, sentindo-se culpada. Suas mãos estavam cheias de sacolas pois tinham encontrado a lingerie apropriada e algumas roupas para Terri.
Ela ficou impressionada com a paciência estampada no rosto de Rob. Ele ainda estava sentado na ponta da mesa. As duas meninas haviam adormecido nos carrinhos.
—	Sinto muito — murmurou ela, sentando-se ao lado dele. — Eu não pretendia demorar tanto, mas nós...
—	Ah, papai, espere até ver o que eu comprei! — exclamou Terri avidamente, começando a abrir um dos pacotes.
Rob enrubesceu.
—	Não aqui! — protestou ele asperamente.
Melissa sabia o que Rob pensara e rapidamente assegurou-lhe:
—	Acho que ela quer lhe mostrar as roupas novas que comprou. 
—	Ah.
—	Papai! — protestou Terri, agora tão vermelha quanto ele.
—	Desculpe, minha criança... quer dizer, Terri.
Melissa observou pai e filha enquanto ela lhe mostrava suas novas aquisições, e ele pacientemente ouvia os comentários e elogiava suas escolhas.
Melissa sabia que ele não era perfeito, mas era um pai maravilhoso. O pai de Melissa tinha sido muito especial tam¬bém, mas morrera em um acidente de carro com sua mãe, quando Melissa tinha apenas dez anos.
Às vezes, tinha saudade daqueles momentos em que ele a segurava no colo, e ela se sentia segura e amada. Engoliu as lágrimas que brotaram nos seus olhos, surpresa de ver quão emocionada estava.
—	O que há de errado? — perguntou Rob.
—	Nada. Estava pensando em algo... sobre uma coisa triste. Estou feliz que tenha gostado do que ela escolheu, Terri tem bom gosto.
—	Sim — concordou ele, ainda mantendo seu olhar nela, enquanto Melissa rezava para que suas lágrimas secassem rapidamente.
Depois de um momento, Rob perguntou:
—	Então, acabamos?
Melissa apertou os lábios.
—	Não. Ainda há algo que quero comprar. Nenhuma das meninas tem boneca ou brinquedo.
Um sorriso que comoveu Melissa surgiu nos lábios de Rob.
—	Melissa Kennedy, acho que você tem um coração muito mole para o trabalho que está tentando fazer.
—	Por que está dizendo isso?
—	Porque está apaixonada por essas crianças. Como vai se sentir quando as tirarem de você?
—	Como assim, tirarem? — protestou Terri. — Sobre o que você está falando?
Melissa viu a expressão de desapontamento no rosto de Rob, antes de se virar para Terri.
—	Querida, eu disse a você que dou abrigo a estas crianças.
Isso significa que cuidarei delas até que... até que elas sejam adotadas ou seus pais sejam localizados.
—	Não! — Jessica gritou, aparentemente entendendo o que Melissa dissera. Ela lutou para tirar a menina do carrinho.
— Não! Eu não quero que papai volte!
Mary Ann começou a chorar também. Antes que Melissa pudesse se mover, Rob já tinha tirado o cinto de segurança de Jessica e a pego no colo.
—	Tudo bem, meu amorzinho! Você está segura. Nós vamos cuidar de você.
Melissa fez o mesmo com Mary Ann, pegando-a no colo tam¬bém. Apertou o corpinho quente contra seu peito, acariciando Mary Ann e observando Rob. Para um caubói rude, ele tinha um lado sensível que a impressionava.
Um caubói rude e sexy, e um pai perfeito.

CAPÍTULO IV

A perfeição de Rob durou apenas por mais meia hora.
Depois que eles compraram as bonecas e voltaram para a Chevy, ele estava irritado; não era mais o caubói amistoso que conhecera. Ele mal falara com ela e ignorara as crianças.
Melissa queria agarrá-lo pelo colarinho e sacudi-lo, pergun¬tar-lhe o que estava errado.
Claro, não fez nenhuma dessas coisas.
—	Eu gostei de você ter vindo conosco hoje. — Ela lançou-lhe um doce sorriso.
Ele franziu a cara e não disse nada.
—	Acho que Terri escolheu boas coisas.
Nada.
—	Obrigada por pagar o almoço. Eu não pretendia que você fizesse isso.
Silêncio completo.
Finalmente, a frustração dela atingiu o ponto máximo.
—	Você ficou surdo desde que saímos do shopping? Está com saudade das compras? Nós podemos voltar amanhã, se quiser.
—	Não, obrigado.
—	Ah, ele falou! — Ela anunciou para Terri, que estava sentada atrás de seu pai.
Sua filha o olhou nada à vontade, e Melissa se sentiu pés¬sima por ter chamado a atenção de Terri para o mau humor do seu pai.
Pelo resto do caminho para casa, ela conversou com Terri e com as duas meninas, ignorando o homem a seu lado. Jessica e Mary Ann se agarravam aos seus presentes como se nunca mais fossem desgrudar deles. Mary Ann escolhera uma peque¬na boneca e Jessica um urso enorme.
Quando chegaram à fazenda, já passava das seis horas. Me-lissa olhou para o carrancudo homem a seu lado.
—	Tenho jantar pronto. Se você e Terri quiserem se unir a nós...
—	Como o jantar pode estar pronto? — perguntou ele, ainda de cara feia.
—	Deixei tudo pronto antes de sairmos e, em menos de dez minutos, posso colocar o jantar na mesa. — Ela viu o "não" no rosto dele, mas antes que ele pudesse pronunciá-lo, ela acrescentou: — Posso preparar um prato para vocês levarem para casa, se não quiserem comer conosco.
Aparentemente, sua graciosa oferta em face da rudeza dele o atingiu. Ele enrubesceu e desviou o olhar.
—	Será um prazer jantar com vocês. Obrigado.
—	Oba! Que bom, papai! — gritou Terri, com um suspiro aliviado. — Porque eu não preparei nada para o jantar.
Melissa sorriu para ela.
—	Se você levar as meninas para dentro e cuidar delas, eu servirei o jantar bem rápido. Deixaremos que seu pai leve os pacotes.
—	Isso deve demorar um pouco — disse ele, entre dentes.
Melissa levantou o queixo, não ia se deixar intimidar por aquele homem.
—	Por sorte, você tem músculos fortes, então acho não terá problema.
Rob olhou para ela e abriu a porta do carro. Ela conduziu as crianças para dentro da casa, deixou as duas com Terri e apressou-se para a cozinha.
Montou a cafeteira primeiro, lavou as verduras e preparou a salada e o tempero com rapidez. Esquentou uma torta de palmito no microondas e uma de maçã, que fizera para sobremesa, no forno. Então caminhou até o hall para chamar todos, encontrando apenas Rob em pé no meio de uma pilha de sacolas e pacotes.
—	Eu não sei onde colocá-los — disse ele, sacudindo seus ombros largos.
—	Tudo bem. O jantar está pronto. — Ela virou-se, gritou para Terri e voltou para a cozinha.
Rob a seguiu.
—	É difícil acreditar que fez isso tudo tão rapidamente — comentou ele.
—	É só uma questão de planejamento. Você pode servir leite para as crianças? — perguntou ela, tirando três copos do armário.
Enquanto Rob servia o leite, ela preparou um chá gelado para os adultos. Terri, Jessica e Mary Ann chegaram, e todos comeram em silêncio.
Quando ela tirou a torta de maçã do forno, Rob a fitou.
—	Você fez isso depois que nós chegamos do shopping?
—	Não. Fiz ontem à noite. Apenas a esquentei agora.
Terri subiu para ler uma história para as meninas, assim que terminaram de comer. Melissa calculou que elas adorme¬ceriam antes de terminar a primeira página. Serviu uma xícara de café para Rob.
—	Você gostaria de outro pedaço de torta?
—	Não quero engordar — murmurou ele, enquanto seu olhar correu para o que restara da torta.
Melissa sentia saudade de cozinhar para um homem traba¬lhador desde que se mudara para a sua casa nova. A apreciação de Rob por sua comida era uma sensação muito boa. Ela cortou outro pedaço da torta e a pôs no prato dele.
—	Eu vou ter que trabalhar o dobro amanhã para eliminar isso — disse ele, antes de colocar um grande pedaço na boca.
—	Duvido — brincou ela, seu olhar passeando pelo corpo dele. Não havia nenhum sinal de relaxamento. Corou quando seu olhar colidiu com o dele.
Após ter terminado seu segundo pedaço, Rob pigarreou e . Melissa esperou pelo que ouviria.
—	Queria lhe agradecer por ajudar Terri. Eu não tinha... é difícil perceber que ela está crescendo. Apreciei muito sua atitude.
—	Mas você não gostaria de voltar a fazer isso tão cedo, não é? — provocou ela, incapaz de resistir.
Ele pareceu alarmado.
—	Você disse que ela poderia fazê-lo sozinha agora.
—	Provavelmente. Mas é bom para ela ter amigas mulheres.
—	Eu sei disso. — Rob usara de novo aquele tom áspero.
—	Você vai à igreja no domingo?
—	Está tentando alimentar minha alma tão bem quanto meu corpo? — perguntou ele, irritado.
—	Não, apenas pensei em apresentar Terri a algumas crianças da idade dela. Quanto mais cedo ela fizer novos amigos, mais feliz estará.
—	Desculpe-me. Será ótimo.
Terri entrou na cozinha.
—	As duas estão dormindo, agarradas a seus presentes.
—	Obrigada, Terri, você foi o máximo hoje. — Melissa le¬vantou-se e, indo ao encontro da menina, abraçou-a.
Terri retribuiu o abraço, enfaticamente.
—	Eu tive um dia maravilhoso.
—	Que bom. Seu pai disse que vocês irão conosco à igreja no domingo, e pretendo lhe apresentar algumas meninas com as quais você estudará em breve.
—	Uau! Obrigada, Melissa. — Terri abraçou-a de novo.
—	Vamos para casa, Terri — disse ele de repente. — O shopping me deixou cansado.
Melissa o viu sair de sua casa, seus braços cheios de sacolas de Terri. Ele era um bom pai, mas não um homem perfeito. A menos que se considerassem seus músculos fortes.
Ela fechou a porta para aquele pensamento, imediatamente.
Nos dias seguintes ao passeio, Rob começava a trabalhar muito cedo e ia até tarde, determinado a apagar qualquer lem¬brança de Melissa. Ele não a viu desde então, mas ouvia sobre ela. Sua filha tagarelava todas as noites enquanto eles comiam, assegurando-o da influência de Melissa. Ele não podia recla¬mar. Sua filha estava feliz e até mesmo a casa parecia melhor.
Tudo que podia fazer era manter distância.
Abby brincava com ele a respeito de ter ido às compras com sua irmã, assim como Floyd e Barney, dois serviçais da fazenda. Dirk, o terceiro caubói, nunca falava muito.
Rob gostava de seu trabalho. Estava satisfeito no final do dia, quando voltava exausto para casa. O único vôo de sua felicidade era o pensamento sobre Melissa. Ela era a melhor armadilha para um homem solteiro: bonita, agradável e uma dona de casa perfeita. Mas Rob já caíra nessa armadilha uma vez e sabia o que acontecia depois dos votos matrimoniais. Sua esposa recla¬mara, quisera mudar para a cidade. Mas o que ele faria na cidade? Ela usara o sexo para forçá-lo a mudar seu comportamento. Ape¬lara para comida, também. Tinha até mesmo engravidado e ten¬tado usar o bebé como parte da negociação.
No fim, ela o abandonara.
Ele e seu pai tinham criado Terri juntos. Agora seu pai se fora e ele não estava indo tão bem sozinho. O que fez com que pensasse, novamente, sobre Melissa.
A sensação era de que estava perdendo sua pequena garota para Melissa. Ele supôs que deveria ser grato, porque ela era uma boa mulher, mas Terri era dele.
No sábado, Rob ajudava a mudar um rebanho para um pasto novo, quando Abby recebeu um chamado em seu telefone celular. Ele não prestou muita atenção a isso porque ligavam para ela várias vezes ao dia. Dessa vez, porém, após desligar o telefone, ela se aproximou dele.
—	O que aconteceu? — perguntou ele, franzindo o rosto.
—	Um vizinho e sua esposa morreram em um acidente de carro. Preciso ir ver se posso fazer algo para ajudar. Você conseguiria lidar com isso aqui sem mim?
—	Claro. Nós nos viraremos bem.
Ela tocou o seu cavalo na direção do estábulo. Rob sentiu-se feliz por saber que Abby confiava nele.
Assim era nas pequenas comunidades. Se uma tragédia acontecesse, todo mundo se mexia para ajudar. Quando seu pai morrera, as mulheres tinham levado comida suficiente para alimentar um batalhão. Essa era uma das razões pela qual ele se recusava a se mudar para a cidade.
Sim, ele estava muito feliz naquela fazenda com sua filha. E com Melissa, disse uma pequena voz dentro de sua mente, mas ele decidiu ignorar esse detalhe.
—	Sr. Graham, não pode fazer isso! — exclamou Melissa insistentemente, lutando com as lágrimas em seus olhos.
O representante do Serviço Social, Charles Graham, balan¬çou a cabeça.
—	Melissa, você já pegou duas meninas. Além disso, duas dessas crianças são garotos.
—	Eu tenho espaço para mais três — assegurou-lhe ela. — E que diferença faz se são meninos?
Ela e Abby tinham ido para a fazenda Prine havia aproxi¬madamente duas horas. Larry e Júlia Prine, os donos, tinham morrido em um acidente de carro naquela manhã. Eles tinham deixado três filhos. Wayne, de treze anos, Billy, de nove e Susan, de seis.
Melissa e suas irmãs haviam sofrido essa mesma tragédia e ela sabia como seria difícil para as três crianças serem di¬vididas como Charles Graham planejava.
—	Melissa, temos que conversar sobre isso — disse ele. — Não acho que você deva cuidar de garotos. Eles são diferentes de meninas. Quero colocá-los com um casal.
Ela e Abby trocaram olhares de incredulidade. O que aquele homem pensava? Que ela tinha nascido ontem?
—	Eu sei disso. Mas o senhor não pode separá-los. Seria devastador.
—	Não tenho escolha. Ninguém pode ficar com os três.
—	Eu posso! — O olhar de Abby lhe avisou que ela estava quase gritando, e então lutou para readquirir autocontrole, enquanto tentava encontrar uma forma de resolver a situação.
—	Sim, mas você não tem um homem em casa. Eu realmente acredito...
De repente Melissa se lembrou de Rob Hanson. Sem se dar tempo para pensar em nada, ela agarrou o braço do sr. Graham. 
—	E se... eu estou noiva, sr. Graham. Meu noivo está sempre por perto e vamos nos casar em breve.
—	Noiva? — perguntou o homem, levantando as sobrance¬lhas. — Eu não ouvi nada sobre isso. Quem é o sortudo?
Ela evitou o olhar perplexo de Abby e continuou:
—	Rob Hanson.
—	Não conheço esse homem.
Melissa usou seu sorriso mais charmoso.
—	Ele é novo nas redondezas, e é muito bom com crianças.
Tem uma filha de doze anos, muito bem educada.
—	Você se casará logo?
Melissa engoliu seco e olhou rapidamente para sua irmã, que se mantinha em silêncio, em pé a seu lado.
—	Sim, dentro de um mês.
—	Tão rápido? Hum, bem, isso muda as coisas. E ele não se importará se você pegar mais três crianças?
—	Ah, não, de forma alguma. Ele ama crianças.
—	O que ele faz da vida?
—	Trabalha como capataz de Abby.
O homem riu.
—	Então não devo me preocupar que ele perca o emprego, certo? Abby não demitiria seu próprio cunhado.
—	Na verdade, eu o demitiria sim, se ele não fosse competente — declarou Abby com calma, surpreendendo Melissa. — Felizmente, não é o caso.
Charles Graham observou as duas por um minuto.
—	Certo. Deixarei que os leve para sua casa temporaria¬mente, Melissa, mas vou ficar de olhos abertos nessa situação.
Isso não é definitivo.
Melissa poderia ter beijado o homem. Imaginou que quando tivesse as crianças em sua casa, encontraria uma maneira de mantê-las. Elas não pareciam ter outros parentes, além de uma velha tia-avó em Dálias que vivia em uma clínica de repouso.
—	Obrigada! — Ela pediu licença e caminhou para a cozinha, onde estavam as crianças.
Abby a seguiu e segurou-a pelo braço.
—	O que está acontecendo? — murmurou ela.
—	Eu... eu tenho um plano. Explicarei mais tarde — disse ela rapidamente, esperando que Abby não condenasse sua impulsividade.
Wayne, o mais velho dos meninos, estava tentando consolar seus irmãos e agradecendo os cumprimentos das pessoas que chegavam.
O coração de Melissa doeu de ver o menino ali, banhado em lágrimas. Ela aproximou-se deles.
—	Wayne, o sr. Graham concordou que você, seu irmão e sua irmã fiquem comigo até que tudo se arranje.
—	Nós podemos ficar... rios três juntos? — perguntou ele.
—	Sim, todos juntos. Já há duas menininhas morando co¬migo, mas há espaço para todo mundo.
—	Você não está nos enganando? — A intensidade no rosto do garoto mostrou a Melissa como aquilo era importante para ele.
—	Claro que não. Por que vocês não vão pegar algumas roupas? Podem ir para minha casa ainda hoje. Nós voltaremos aqui em poucos dias para... para cuidar de tudo.
—	E a fazenda? E os animais?
—	Quem é o capataz de vocês?
—	Nós não temos um — disse Wayne, secando as lágrimas. — Eu, meu pai e Billy fazíamos a maior parte das tarefas. O velho Duffy ajudava.
Ela olhou por cima dos ombros dele e descobriu Abby de pé na porta da cozinha.
—	Vou pedir a Abby que fale com Duffy. Talvez ele possa cuidar de tudo por enquanto. Vão arrumar as suas coisas.
Wayne arrastou seus irmãos para fora da cozinha, e Melissa aproximou-se de Abby, que a esperava, com um olhar preocupado.
—	Eu gostaria de saber o que há entre você e Rob. Vocês dois estão... Isso é segredo?
Melissa abaixou o olhar.
—	Tão segredo que nem ele mesmo sabe.
—	Melissa Kennédy, está me falando que mentiu para o sr. Graham?
—	Tive que mentir, Abby. Ele ia separar as crianças, você o ouviu. Seria terrível, como quase foi conosco.
—	Eu sei, eu sei — disse Abby, batendo no ombro da irmã.
— Mas Rob não vai se opor? Eu quero dizer... vocês estão... namorando?
—	Não! Nós não temos nada, ele nem precisará saber. Ele dificilmente sai da fazenda, e para quem o sr. Graham vai per¬guntar? Em um ou dois meses, eu explicarei que nós terminamos. Ele verá como as crianças estão bem e as deixará comigo.
—	Espero que as coisas funcionem dessa forma.
Melissa podia sentir a dúvida na voz de sua irmã, mas não se importava. Manter as crianças juntas e dar-lhes a chance de cicatrizar suas dores era o importante.
—	Você poderia conversar com Duffy para que ele cuide dos animais por hora? Eu não sei o que será feito dessa fazenda, mas Wayne está preocupado com os bichos.
—	Claro. Verei como poderemos ajudar.
Quando Rob chegou aquela noite, soube das novas crianças na vida de Melissa. Imaginou que aquilo significava que ela não iria à igreja na manhã seguinte.
Durante o jantar, ele percebeu novamente que sua filha crescera. Ela estava interessada em Wayne Prine. Mas guardou para si mesmo a opinião de que Terri era muito jovem para estar interessada em um menino e privou-se de assegurá-la que romances apenas levavam ao desastre. Apenas assentiu com um movimento de cabeça e se concentrou em sua comida.
—	Papai, isso é muito triste. Susan tem apenas seis anos. Talvez ela nunca se lembre de seus pais.
—	Você não se lembra de sua mãe e superou isso bem.
—	Eu sei, mas eu tive você e vovô. Eles perderam todos.
—	Eles têm Melissa. Ela pode ser uma boa mãe, não é? — Rob sabia que ela seria uma mãe maravilhosa.
—	Sim, mas lembra-se do que ela falou sobre Jessica e Mary Ann? Se os pais das meninas reaparecerem, eles podem tirá-las dela. — Terri parecia à beira das lágrimas, e Rob pegou sua mão com carinho.
—	Criança, a vida não é do jeito que queremos. Muitas coisas acontecem, e talvez elas possam ficar com Melissa por um longo tempo. Não pense no pior, certo?
Ela soluçou e apertou a mão de seu pai.
—	Melissa também fala assim.
Ele assentiu.
—	Ela disse que eu devo tentar sorrir sempre.
—	Essa é uma ótima ideia. Você tem um lindo sorriso.
Terri sorriu para ele.
—	Obrigada, papai. Você se importa se eu não voltar para casa às quatro? Melissa vai precisar de um pouco mais de ajuda. Já que não preciso fazer o jantar, não tenho muito para fazer por aqui até que você chegue.
Rob franziu o rosto.
—	Não quero que você trabalhe tanto.
—	Isso não é um trabalho realmente, papai. Eu brinco com as crianças. Melissa faz a maior parte do trabalho. Por favor, papai...
—	Sim, acho que sim — concordou ele com relutância. Não queria sua filha envolvida demais em uma situação que poderia deixá-la triste de um momento para o outro. — Mas amanhã é domingo. Nós vamos passar o dia limpando a casa e arru¬mando as coisas, certo?
—	Claro — concordou ela.
Depois que os animais tivessem sido tratados, domingo era um dia de descanso para os caubóis, pelo menos até que apa¬recesse alguma emergência.
Juntos, ele e Terri se concentraram em arrumar sua casa nova. A influência de Melissa era visível em tudo, na conversa de Terri, até no jeito como ela arrumava seus pertences.
Segunda-feira de manhã, quando ele estava saindo da mesa do café, Terri anunciou:
—	Vou um pouco mais cedo para a casa de Melissa, assim que tiver terminado tudo por aqui.
—	Mas você disse que ficaria até mais tarde. Não quero que passe o dia inteiro lá — protestou ele.
—	Eu não passarei, papai. Farei minhas tarefas primeiro.
Respirando fundo, ele assentiu e apressou-se para o estábulo.
Sua mente vagava por aquela situação durante toda a manhã. Melissa Kennedy estava assumindo o controle da vida de sua filha e, indiretamente, da sua também.
Rob jurara manter distância quando percebeu quanto ela o atraía, não apenas fisicamente, mas também seu comporta¬mento e sua determinação em ajudar crianças.
Ele estava lutando para resistir àquela atração, não pre¬tendia cair de novo nas garras de uma mulher.
Ellen embalava almoços para eles desde que começaram a trabalhar longe da casa da fazenda. Abby não estava com ele, assim Rob decidiu almoçar com os homens quando alcançaram uma pequena sombra de árvores.
—	Dia quente hoje! — comentou Floyd, enquanto dava água para seu cavalo.
—	Sim — concordou Rob, sua cabeça ainda em Melissa.
Quando estavam sentados no gramado, Barney disse:
—	Fico feliz que Ellen seja a cozinheira. Ela é tão boa quanto Melissa.
—	Sim — concordou Floyd.
Rob não se surpreendeu com aqueles comentários, pois Ellen realmente era uma ótima cozinheira, e todos sabiam que era também o objeto do afeto de Floyd.
—	Quando você e Ellen vão se unir? — perguntou Barney. 
—	Nós estamos conversando sobre isso, mas não sou tão rápido como certas pessoas.
Rob levantou os olhos a tempo de perceber que Floyd dissera aquilo olhando para ele.
—	Sobre o que está falando?
—	Eu me surpreendi com a sua rapidez. Não que não goste de trabalhar para você, Rob. Mas Melissa é especial.
Um desconforto invadiu Rob.
—	Eu sei disso.
—	Seja bom para ela, ouviu?
—	Do que está falando? — perguntou Rob, surpreso.
—	Estou falando sobre você e Melissa estarem noivos.

CAPITULO V

O primeiro instinto de Rob foi chamar Floyd de mentiroso. Mas seu pai lhe ensinara, havia muito tempo, a não perder o autocontrole facilmente. Com os três homens encarando-o, ele engoliu a comida que estava mas¬tigando. Então olhou para Floyd.
—	Onde foi que ouviu isso?
—	Um dos amigos de Ellen estava na casa dos Prine no sábado. Ela ouviu Melissa dizer ao sujeito do Serviço Social que vocês estavam noivos e que iriam se casar logo.
Alguma coisa que parecera impossível, um minuto atrás, agora se tornara plausível para Rob. Devia haver uma razão para aquela mentira, provavelmente algo ligado às crianças.
—	Bem, nós ainda não anunciamos nada. — Aquela era a melhor resposta que ele poderia dar, até conversar com Melissa.
E ele sem dúvida pretendia conversar com ela.
Mas não podia deixar os homens sem supervisão, pois des¬confiariam de sua saída.
Rob terminou seu almoço, não se incomodando em participar de outra conversa.
Terri tinha o jantar à mesa quando ele chegou aquela noite, mas ela já havia jantado na casa de Melissa. Juntou-se a ele à mesa e relatou entusiasmada os eventos do dia.
—	Melissa está pensando em chamar alguém para fazer faxina duas vezes por semana, disse que meninos são natu¬ralmente mais bagunceiros do que meninas.
—	Ela vai ficar com as três crianças novas? — Rob analisou o rosto da filha, buscando alguma pista.
Terri deu de ombros, evitando seu olhar.
—Todos nós esperamos que sim, eles são realmente bons.
Wayne e eu estaremos na mesma classe na escola.
—	Eles não têm parentes que possam assumi-los?
Terri balançou a cabeça.
—	Wayne contou que eles têm uma tia-avó em Dálias, mas ela está com uns noventa anos. Além disso, Wayne disse que não conseguiria viver na cidade.
Rob identificou-se com Wayne Prine, mas também suspei¬tava que logo estaria exausto de ouvir "Wayne disse", quase tanto quanto estava de ouvir o "Melissa disse" que sua filha usava para iniciar a maioria de suas frases.
Ele levantou-se e levou seu prato para a pia. De costas para Terri, anunciou:
—	Preciso falar com Melissa. A que horas todos vão dormir?
—	As pequenas provavelmente já estão dormindo agora. Os dois meninos compartilham um quarto e têm que ler por um tempo antes de dormir. Por que você precisa falar com Melissa?
—	Coisas de adulto. Você ficará bem aqui?
—	Não posso ir com você?
—	Não, já que as outras crianças estão na cama. Além disso, ler é uma ótima ideia. Você separou muitos livros para esse verão. Vá ler na cama. Esperarei até que esteja acomodada para ir ver Melissa.
Terri deixou a cozinha, resmungando qualquer coisa sobre velhos e autoridade. Pela primeira vez, desde o comentário de Floyd, Rob sorriu. No mínimo, sua filha continuaria a pensar que Melissa era perfeita.
Meia hora mais tarde, ele, silenciosamente, fechou a porta atrás de si e cruzou a pequena distância que separava sua casa da de Melissa. A luz da cozinha estava acesa, e ele bateu gentilmente à porta.
Após alguns instantes, a janelinha da porta se abriu e, logo depois ele pôde ver Melissa.
—	Rob? Alguma coisa errada com Terri? Ela está doente? — perguntou Melissa, abrindo a porta.
—	Não, ela está bem. Eu preciso conversar com você. — Ele apontou os degraus da varanda.
—	Acho que seria melhor você entrar, já estou vestida para dormir. — Ela estava com um robe e uma camisola azul de seda que marcavam seu corpo.
—	Hum, você gostaria de trocar de roupa?
—	Não. Estou de robe — disse ela. — A menos que você se sinta desconfortável.
Desconfortável? Aquilo fazia o sangue de seu corpo ferver, mas ele poderia suportar até esclarecer as coisas e ir embora dali.
—	Você vai entrar? — perguntou ela finalmente, e ele se deu conta de que estava ali parado, congelado, encarando-a.
—	Sim.
—	Posso passar um café?
—	Não, eu não vou me demorar.
Ela caminhou para a cozinha, e o olhar dele fixou-se em suas costas como se quisesse adivinhar o que estaria por baixo daquela seda.
—	Chá gelado? — perguntou ela, quando ele entrou na cozinha.
—	Sim, seria ótimo. — Precisava de alguma coisa para mo¬lhar sua boca seca, para afastá-lo das fantasias sexuais que continuavam propagando-se dentro de sua mente, enquanto observava os movimentos dela.
Ela serviu chá gelado a ambos e sentou-se à mesa. Rob sentou-se na frente dela.
—	Está quente esta noite.
—	Você veio até aqui uma hora dessas para discutir sobre o tempo? — brincou ela.
—	Claro que não.
—	Então?
—	Estou aqui para discutir sobre o nosso noivado.
—	Oh.
Quando ela não disse mais nada, Rob sentiu-se frustrado.
—	Isso é tudo que tem a me dizer?
—	Não. Eu posso explicar.
—	Eu gostaria de ouvir essa explanação.
Melissa mordiscou o lábio inferior, e Rob sentiu vontade de beijar seus lábios carnudos e saborear sua docilidade.
—	Rob? — chamou ela, solicitando sua atenção.
—	O quê? Sim. Você ia explicar.
—	Foi por causa das crianças.
—	Eu já imaginava.
—	Como soube?
—	Floyd me contou que uma mulher ouviu-a dizendo ao sujeito do Serviço Social na fazenda dos Prine.
—	Eu deveria ter lhe contado imediatamente. Você disse a Floyd que não estamos noivos? — Ela se inclinou para frente, desnudando um delicado "V" na gola de seu robe.
—	Não.
—	Oh, obrigada, Rob. Eu não posso lhe dizer... bem, você vê, o sr. Graham ia separar as crianças, como quis fazer comigo e com minhas irmãs quando nossos pais morreram. Eu não pude suportar isso.
—	Eu entendo isso, Melissa, mas...
—	Eu sei. Mas o sr. Graham é um velho cheio de minúcias, extremamente antiquado.
—	Como assim?
—	Ele não acha que eu possa cuidar de meninos sem ter um homem dentro de casa. Ele ia colocar as crianças em três casas diferentes. Você acredita nisso? Susan tem apenas seis anos. Wayne tenta ser responsável por ela e por Billy, e ele enlouqueceria sem saber como os irmãos ficariam.
—	Isso seria horrível — concordou ele. De fato, pensou que aquilo seria um crime, quando havia a opção de as crianças ficarem com Melissa. — Mas você poderia ter problemas sem um homem dentro de casa.
—	Nem ouse concordar com aquele homem.
—	Não estou concordando — disse ele logo, tentando esconder uma risada. Os olhos verdes de Melissa-faiscavam e suas faces estavam coradas. Ele nunca vira um olhar mais bonito que aquele. 
—Você conseguiu criar uma menina, completamente sozinho — apontou ela.
—	Mas precisei de você quando fomos às compras.
—	Mas isso é... de qualquer forma, eu disse ao sr. Graham que estava noiva. Então, ele perguntou o nome do meu noivo e seu nome simplesmente saiu da minha boca.
—	Família já pronta não é fácil de lidar.
—	É por isso que nunca voltou a se casar?
Ele franziu o rosto.
—	Isso não tem nada a ver com o que está acontecendo aqui.
—	Você perguntou sobre a minha vida particular — apon¬tou ela.
—	A minha experiência com o casamento não foi a coisa mais feliz da minha vida. Eu não poderia pensar em nenhuma razão para repeti-la.
—	Você deixou que uma má experiência o afastasse completamente do casamento?
—	Sim. — Ela não tinha a menor ideia de quão ruim um casamento poderia ser. Rob nunca mais deixaria que alguém o controlasse.
—	Bem, escute, você sabe que o noivado não é real, mas se importaria de manter essa mentira por um tempo? — Ela deu-lhe um lindo sorriso.
Ele balançou a cabeça, alarmando-a.
—	Não! Quero dizer, não balancei a cabeça negando.
—	Sim, você balançou.
—	Mas não quis dizer isso. Eu... eu não me importo. — Ele não podia lhe contar que o sorriso dela era o suficiente para convencer um homem a fazer qualquer coisa que ela quisesse.
— Eu não me incomodo, mas e se as crianças descobrirem?
—	Estou certa de que não vão saber. Todo mundo fala sobre uma determinada coisa por um ou dois dias e então se começa a comentar sobre um novo escândalo.
—	Floyd sabia sobre isso.
—	Mas as crianças não falarão com Floyd. Os Prine não querem encontrar com ninguém por hora, e Terri não tem saído da fazenda, exceto para fazer compras comigo. Nós todos escapamos da igreja ontem. Presumo que você não tenha ido.
—	Não. Eu disse a Terri que esperaríamos até que você pudesse ir. — Fora um alívio não ter que encarar todas aquelas pessoas na igreja. Ele precisava tempo para se assentar, também.
—	Então nosso noivado será notícia velha em dois dias.
—	Por quanto tempo pretende levar isso? — perguntou Rob.
—	Eu calculo que em um ou dois meses contarei ao sr. Graham que brigamos e terminamos. Então ele verá como as crianças estão adaptadas e concordará em deixá-las comigo.
Rob achou que aqueles planos eram otimistas demais, mas não pretendia dizer nada, pelo menos não naquela noite.
—	Então tudo que tenho a fazer é manter minha boca fechada?
—	Isso mesmo. Será mais simples.
Ela inclinou-se para frente, e ele lutou contra a compulsão de abraçá-la. Rob levantou-se.
—	Certo. Eu me manterei calado.
Melissa levantou-se também, e se moveu na direção dele.
—	Oh, Rob, muito obrigada mesmo.
Ele virou-se, caminhou rapidamente para a porta da cozinha e alcançou a varanda. Algum ar fresco, e uma certa distância, ajudariam bem. Melissa o olhou surpresa, mas não disse nada. Seguindo-o pela porta, Melissa pegou seu braço quando ele já estava quase escapando.
—	Eu queria lhe agradecer mais uma vez.
Ele resmungou.
—	Rob? Tudo bem com você?
—	Não! Eu não estou nada bem — murmurou ele, enca¬rando-a. Será que ela não tinha senso algum? Ela deveria estar se afastando dele e não o segurando pelo braço.
—	O que foi? Posso ajudar?
Rob resolveu liberar a frustração e, com um olhar amargo, disse:
—	Sim, você pode ajudar. Acho que mereço uma recompensa por cooperar, e é você quem pode dá-la a mim.
—	O que quer como recompensa? — perguntou ela, franzindo o rosto.
—	Isso. — Ele a puxou para si, pressionando seu peito contra seus seios e sentindo sua cintura fina, quando sua mão deslizou para baixo e seus lábios cobriram os dela com o beijo que ele desejara desde a primeira vez que a vira.
Foi como se o tempo parasse. A frustração desapareceu, e surgiu um desejo enfurecido de senti-la mais perto, de sabo¬reá-la mais. Ele ficou surpreso quando Melissa não protestou nem o empurrou para longe.
Até mesmo quando suas bocas se separaram Melissa continuou em seus braços. Rob a beijou novamente e correu suas mãos pelo tecido macio, sentindo as curvas de seu corpo por debaixo do robe.
Quando Rob sentiu a premência de seu desejo, ele soube que teria de interromper tudo aquilo ou mergulhar de vez na¬quela relação, e isso ele não poderia fazer.
Parou de beijá-la e afastou-se. Melissa o fitava como se es¬tivesse em estado de choque, e provavelmente estava. Não pa¬recia saber muito sobre homens.
—	Eu peço desculpas, mas não deve convidar um homem para entrar em sua casa quando estiver vestida desse jeito.
Rob então despediu-se e quase correu para sua casa. Con¬siderou correr sem parar, para tentar aquietar seu corpo, mas calculou que todo mundo pensaria que ele tivesse enlouquecido.
Caminhou então até o estábulo, andando entre os animais, tentando convencer-se de que nada havia mudado.
Kob esquecera de perguntar a Melissa se Abby estava ciente daquela simulação. Então, na manhã seguinte, ele a puxou de lado quando todos saíram para cavalgar juntos.
—	Abby, eu não sei se você ouviu, mas... mas Melissa e eu estamos fingindo que somos noivos.
—	Ela explicou? Fico feliz com isso. Eu estava com medo que você ouvisse isso e... e ficasse maluco. — Ela deu-lhe um sorriso de alívio.
—	Não, não fiquei maluco. Floyd me contou, e eu disse a ele que nós ainda não tínhamos feito nenhum anúncio oficial. Mas achei que você deveria saber a verdade.
—	Isso é realmente importante para ela, Rob. Melissa tem um coração imenso e não suportaria a ideia de ver aquelas crianças separadas.
—	Eu sei. Eu apenas gostaria de esclarecer as coisas com você.
Abby ofereceu-lhe um sorriso espontâneo.
—	Não tem problema. Estou feliz em tê-lo como meu "quase" cunhado.
Então ela se balançou sobre a sela e cavalgou atrás do pessoal. Rob ficou ali, seguindo-a com os olhos. Não se importaria em ser seu cunhado, tinha muito respeito e admiração por Abby, assim como por Melissa. Porém, mais do que tudo, ele desejava Melissa, cada centímetro de seu corpo. Não conseguira dormir quase nada na última noite.
Ele instigou seu cavalo e saiu galopando atrás dos outros. Trabalho pesado seria excelente para ele. Na hora que chegasse em casa à noite, estaria tão exausto que dormiria imediatamente. Sem sonhos. Sem desejos. Sem Melissa. Era assim que tinha que ser. Rob só voltou depois de anoitecer. Tirou os arreios de seu cavalo, dirigiu-se para casa, faminto e desejoso de ver Terri e ouvir sobre Melissa. Ele apenas não queria vê-la. Estava quase na varanda quando reparou sua casa às escuras e um pedaço de papel grudado na porta. Voou pelos degraus e pegou o bilhete.
Vá até minha casa. Nós precisamos conversar. Melissa
Rob suspeitou que seu noivado estava prestes a chegar ao fim. Concluiu que suas táticas grosseiras da noite anterior o haviam desqualificado para o futuro casamento. 
Bem, era melhor assim, ele não precisava daquele tipo de tortura. Em vez de ir à casa de Melissa imediatamente, decidiu tomar um banho rápido e trocar de roupa.
Talvez ela quisesse discutir algo sobre Terri, mas Rob não acre¬ditava nisso, sabia que ultrapassara os limites na noite anterior.
Quinze minutos depois, começou uma lenta caminhada em direção à iluminada casa vizinha.
Chegando lá, respirou profundamente, controlou os nervos e preparou-se para bater à porta mas, antes que pudesse fazê-lo, a porta se abriu e Terri apareceu, sorrindo para ele.
—	Papai! Entre. Nós guardamos o seu jantar.
—	Obrigada, criança. Por que estou comendo aqui? Há algum problema?
—	Oh, papai, você é um grande brincalhão!
Ela agarrou sua mão e o puxou para dentro da casa.
—	Eu não acredito que você não me contou, papai.
—	Contou o quê?
—	Melissa disse que era para não dizer nada a ele. — Uma voz de menino surgiu atrás de Terri.
Terri corou, mas continuou sorrindo.
—	Papai, este é Wayne Prine. E Billy. Melissa está lá em cima pondo as meninas na cama.
—	Certo. Bem, prazer em conhecê-los, Wayne, Billy — disse Rob para os dois. Ele estava preocupado com o que Terri tinha dito, mas calculou que as coisas seriam, explicadas em breve.
— Você disse alguma coisa sobre o jantar?
—	Sim, está tudo pronto. Nós já jantamos. Você trabalhou até mais tarde hoje.
—	Sim, havia muita coisa para fazer.
As três crianças o seguiram quando ele se encaminhou para a cozinha. Se tivesse sorte, poderia terminar de comer e ir embora, antes que Melissa aparecesse.
Dez minutos mais tarde, a sorte ainda estava a seu lado. Ele estava levando seu prato para a pia, após saborear um delicioso jantar, quando todos ouviram passos na escada.
—	Ah, eu tenho que ir — murmurou ele.
Mas era tarde demais.
Melissa entrou pela porta da cozinha e, quando o viu, parou de modo brusco. Então caminhou na direção dele, passou seus braços pelo seu pescoço e deu-lhe um beijo mais ardente que o da noite anterior.

CAPITULO VI

Melissa soltou o pescoço de Rob quando se lembrou que eles tinham uma plateia.
—	Rob, querido, as crianças já sabem.
O olhar confuso de Rob indicava que ele não tinha entendido a mensagem.
—	Hã, hã — murmurou ele e puxou-a de volta para si.
Depois de um outro beijo amoroso, ela afastou-se de novo.
—	Rob, as crianças.
Ele olhou para elas e então novamente para Melissa.
—	As crianças — brincou Terri. — Lembra-se de nós, papai?
—	Sim, claro — concordou ele, com uma expressão curiosa.
Melissa beliscou a cintura dele do lado oposto às crianças.
—	Elas sabem sobre o nosso noivado, não é mais um segredo.
Ele a encarou, e Melissa viu pânico em seus olhos. Era hora de se livrar da audiência.
—	Crianças, comprei um filme novo ontem. Por que não vão assistir a ele?
—	Eu acho que vocês são mais divertidos que qualquer filme — disse Terri, rindo.
Felizmente, Wayne pensava diferente.
—	Vamos, Terri. Deixe-os sozinhos. — Ele agarrou o braço de seu irmão e o arrastou da cozinha.
Depois de um momento de excitação, Terri seguiu-os. Melissa soltou um suspiro de alívio quando a porta se fechou atrás deles, então encarou Rob novamente.
—	Sinto muito.
—	O que aconteceu? Você disse que eles não saberiam.
Ela pegou um copo de água e caminhou até a mesa. Quando se sentou, Rob fez a mesma coisa.
—	Eu não sabia que o sr. Graham faria uma visita surpresa hoje. Estou com as crianças há apenas quatro dias.
—	Ele não esperava que eu estivesse aqui, certo? Quero dizer, eu trabalho. Nenhum homem de respeito ficaria rodeando a casa o dia todo.
—	Não — respondeu ela. — Mas eu o apresentei à Terri e — ele lhe perguntou como ela se sentia em relação ao nosso casamento.
Rob resmungou e cobriu seu rosto com as mãos. Grandes mãos, calejadas pelo trabalho, mas delicadas quando ele a to¬cava. As faces dela coraram, e ela desviou o olhar.
Ele abaixou as mãos.
—	O que Terri falou?
Melissa umedeceu seus lábios secos. Ela se sentia mal com o que tinha acontecido, mas não pudera evitar a revelação quando o sr. Graham chegara.
—	Eu disse a ele que nós não tínhamos contado para as crianças ainda. Terri ficou muito empolgada, e queria encon¬trá-lo logo.
Rob deu de ombros. Enganar Floyd não doía tanto, mas e quanto a sua própria filha?
—	Obrigado por tentar evitar isso — disse Rob.
Ela sentiu o sarcasmo que havia na voz dele e sacudiu os ombros, defensivamente.
—	Eu não pretendia... eu não sabia mais o que fazer.
—	Sim.
Rob poderia ter gritado com ela. Alguns homens ficavam bravos quando uma mulher os envolvia em algo que eles não queriam. Mas ele estava sendo razoável. O que, é claro, não significava que continuaria a ser.
—	Rob, eu espero que não esteja chateado.
—	Não, eu entendo. Mas isso significa que nós teremos que contar a verdade às crianças e provavelmente para o sr. Graham também. Não podemos fingir que vamos nos casar, quando não vamos.
Ela olhou para as próprias mãos e não falou nada.
—	Certo? — perguntou Rob.
—	Eu não posso fazer isso. — A voz dela não era mais que um sussurro, mas seu tom era veemente. — Ele vai levar as crianças embora! Deixou isso muito claro hoje.
—	Talvez se eu conversar com ele...
—	Não! Quando ele souber que não vamos nos casar, vou perder as crianças. — Ela não lutou contra as lágrimas que encheram seus olhos e escorreram pelo seu rosto.
—	Droga. O que eu tenho que fazer? Casar-me com você?
— perguntou ele, com raiva na voz.
Depois de um silêncio cheio de tensão, ela perguntou em voz baixa.
—	Isso seria tão terrível assim?
Rob sentiu-se como se houvesse sido pego em uma armadilha desde que Melissa entrara na cozinha. Agora simplesmente a olhava, perguntando-se se ela tinha enlouquecido.
Terrível? Aquilo seria o paraíso. E o inferno. Casar-se com a mulher que desejava fisicamente? Com a mulher que admi: rava? Casar-se com alguém que pudesse controlá-lo, porque ele não poderia lhe negar nada?
O medo o dominou. Ele pensara que amava sua esposa, mas aquele amor tinha morrido muito rápido. A emoção que Melissa provocava nele, não o amor, assegurou-se rapidamente, era poderosa e crescia quando estava perto dela.
—	Você está sendo ridícula.
Melissa o fitou como se ele a houvesse insultado.
—	Melissa, você merece mais que... você merece um casa¬mento de verdade.
—	Isso não é uma opção. Quero cuidar dessas crianças.
Tudo seria só um pedaço de papel. Eu pagarei todas as des¬pesas. — O queixo dela levantou-se.
—	Você acha que estou negando por causa das taxas do cartório? — perguntou ele, levantando-se, incapaz de ficar pa¬rado com aquela conversa bizarra.
—	Não! Eu não penso assim. Sei que será uma inconve¬niência, mas...
—	Uma inconveniência? Mentir para minha filha? Casar com você quando eu nunca pretendi... — Ele interrompeu-se, notando que, as palavras erradas tinham vindo à tona. Ele não amava Melissa, afirmou para si próprio, embora admitisse que estava atraído por ela.
De qualquer forma, ela falava sobre casamento como sé fosse uma ida até o supermercado. Será que Melissa não entendia que isso mudaria todos para sempre?
—	Nós não podemos fingir por um pouco mais de tempo?
—	Você realmente acredita que o sr. Graham vai se contentar com algo menos do que um casamento? Se ele veio aqui quatro dias depois que você pegou as crianças, acha que será a sua última visita? Pensa que ele vai esquecer seus preconceitos só porque você lhe deu um de seus sorrisos maravilhosos?
Lágrimas rolaram pela face pálida de Melissa. Ele assistiu impotente. O que poderia fazer? Como poderia prometer rep¬resentar uma mentira que colocaria em perigo seu coração? Mas como poderia deixá-la sofrer assim? Ou às crianças?
Ele andou em volta da mesa e levantou-a, abraçando-a.
—	Não chore, Melissa.
—	Não posso evitar. Por que é tão difícil ajudar crianças que sofrem? Por que não posso fazer algo para o qual tenho talento? Eu adoraria construir um bom lar, cuidar de crianças. Eu...
Ela enterrou sua face no pescoço de Rob e soluçou. Ele beijou o alto da cabeça dela, absorvendo o aroma de flores de seus cabelos e murmurou:
—	Está bem.
—	Você não entende, Rob. Eu... — Ela interrompeu-se no meio do protesto e olhou para ele. — Está bem o quê?
—	Nós podemos fingir que estamos noivos.
—	Mas o sr. Graham não será paciente, ele virá toda semana porque tem dúvidas quanto ao nosso casamento. Eu prometi a ele que nós nos casaríamos o mês que vem. Mas acho que ele não acreditou em mim.
Ele aconchegou o rosto dela no seu peito, para evitar beijá-la novamente.
—	Eu sei. Estou concordando com o que quer que seja necessário.
—	Você vai se casar comigo? Pelas crianças?
—	Sim.
Um olhar de incrível felicidade surgiu na expressão dela. Rob jurou que sempre a faria feliz, não suportava vê-la chorando.
—	Ah, Rob, você é maravilhoso!
—	Sim. — Como se algum homem pudesse discordar de qualquer coisa que ela quisesse. O pânico cresceu dentro dele quando pensou no que tinha feito e como aquilo afetaria sua querida filha. Jurou a si mesmo que protegeria o coração de sua filha, tanto quanto o seu. Esperando definir seu desafio, perguntou:
—	Nós vamos assinar um contrato? Quero dizer, quanto tempo nós... existe um tempo limite?
O brilho nos olhos de Melissa desapareceu, e ela afas¬tou-se dele.
—	É claro. Podemos assinar o que você quiser. — De repente, ela parecia fria e formal.
—	Droga, não é por mim — reclamou ele, expressando suas frustrações. — Você é a dona de milhões. Eu tenho algum dinheiro, mas nada que se compare ao que você tem.
Ela deu um passo para frente e levou sua mão ao rosto dele.
—	Você está tentando me proteger?
—	Alguém tem que fazer isso — murmurou ele, segurando a mão dela contra seu rosto pois adorava sentir o toque dela.
—	Acho que não precisamos assinar nada. Tenho certeza de que você não vai se aproveitar de mim. — Melissa sorriu novamente.
—	Que coisa! Você é tão inocente! Ouça, converse com Abby. Explique a ela o que estamos fazendo, e ela vai lhe dizer por que você precisa se proteger.
—	Eu falarei com ela — concordou Melissa.
A necessidade crescente de provar o gosto dela de novo aler¬tou Rob de que era hora de ir para casa.
—	Tenho que ir dormir, vou começar cedo amanhã.
—	Certo, Rob. Obrigada pela sua compreensão.
—	Sim — disse ele, perguntando-se se Melissa entendia que ia enlouquecê-lo muito rapidamente.
Melissa, logo cedo na manhã seguinte, ligou para a casa da sede.
—	Ellen, preciso falar com Abby. Ela tem tempo de passar aqui antes de começar a trabalhar?
—	Vou perguntar a ela — disse Ellen.
Em vez da voz de Ellen, a de Abby soou ao telefone.
—	Está tudo bem?
—	Mais ou menos, precisamos conversar. Você tem tempo?
Abby era sua irmã mais velha, muito ocupada e mandona, mas sempre disponível para ela. Melissa não ficou surpresa quando Abby prometeu chegar logo.
Porém, ficou surpresa quando alguém bateu à porta, assim que ela desligou o telefone. Correu para descobrir sua irmã mais nova na entrada.
—	Beth! Você voltou!
—	Sim, chegamos ontem à noite — disse Beth, entrando para abraçar Melissa. — E eu soube que muita coisa aconteceu enquanto estive fora.
—	O que soube? — Ela não queria contar mais do que o necessário.
—	Ouvi dizer que Abby contratou um capataz.
Aquela era uma questão fácil.
—	Sim, Rob Hanson. Acho que ele conhece Jed.
—	Conhece?
—	Não tenho muita certeza, mas parece que sim.
—	Vamos perguntar a Jed. — Beth pegou o celular.
—	Venha para a cozinha enquanto isso. Acabei de passar um café.
Beth a seguiu até a cozinha, murmurando no telefone. Então perguntou para Melissa:
—	De onde ele é?
—	De algum lugar no sul do Texas. Não conheço a cidade.
Beth repetiu a informação ao telefone. Depois que desli¬gou, disse:
—	Jed acha que se lembra dele. Se for o homem que está pensando, ele e seu pai tinham uma fazenda no sul do Texas.
Ele e Jed têm mais ou menos a mesma idade, e Rob queria seguir o circuito de rodeio, mas o pai dele foi contra.
—	Deve ser ele. Rob tem aproximadamente a idade de Jed.
— Alguma coisa em seu tom de voz deve ter denunciado Me¬lissa, porque Beth se aproximou, olhando para ela.
—	Ele é bonito?
—	O que isso tem a ver? — ela perguntou na defensiva.
—	Não sei, depende do que você está pensando. — Beth sorriu. — Mas você me faz lembrar a mim mesma quando eu estava apaixonada por Jed.Estava? A última vez que eu os vi juntos, você não con¬seguia tirar as mãos dele.
—	Exatamente. É isso que está acontecendo com você?
—	Não! É claro que não. Mas tenho uma novidade. Eu, agora, sou mãe de cinco crianças.
Beth sabia quanto aquilo significava para Melissa. Ela lhe deu um outro abraço e começou a fazer perguntas sobre as crianças.
Antes que Melissa pudesse respondê-las, Abby entrou na cozinha.
—	Beth! Eu não sabia que você tinha chegado.
Depois que elas conversaram sobre os detalhes da viagem de Beth e Jed, Abby virou-se para Melissa. As três estavam sentadas à mesa, com xícaras de café à sua frente.
—	Sobre o que você queria conversar?
Não que Melissa pretendesse ter segredos com suas irmãs, mas agora teria que tentar se explicar na frente de Beth tam¬bém. Estivera preparada para pedir conselhos apenas a Abby. Ela deu um gole no café e hesitou.
—	É o seguinte. Rob e eu... o sr. Graham apareceu aqui de surpresa ontem.
Abby franziu o rosto.
—	Ele pode fazer isso?
—	Ele pode fazer o que quiser — respondeu ela amargamente.
—	Qual é o problema? — perguntou Beth.
—	Ele acha que eu não devo ter meninos na casa, a menos que eu seja casada.
—	Então por que ele a deixou trazê-los, se é assim que pensa? — indagou Beth.
Melissa trocou um olhar com Abby e admitiu com um suspiro. 
—	Porque eu lhe disse que estava noiva e prestes a me casar. 
—	Você o quê?
A pergunta de Beth fez Abby rir.
—	A minha surpresa foi tão grande quanto a sua, Beth.
—	Por sorte, você encobriu minha mentira.
—	Espere um minuto — disse Beth, seus olhos estreitan¬do-se. — Você começou a falar de você e Rob. O que ele tem a ver com tudo isso? — Então ela respondeu sua própria pergunta: — Você disse que estava noiva dele? Mas ele está aqui há menos de duas semanas, Melissa!
—	Eu sei, mas... passei o dia com ele no shopping, e ele foi bonzinho com Jessica e Mary Ann e... quando o sr. Graham perguntou quem era meu noivo, o nome dele foi o primeiro que me veio à mente.
Beth olhou para ela, uma expressão fascinada no rosto, como se achasse a explicação de Melissa divertida.
—	Eu já sabia de tudo isso. O que você precisa discutir comigo? — perguntou Abby.
—	Rob concordou em se casar comigo — Melissa disse sem rodeios e sem maiores explicações.
Abby e Beth saltaram da cadeira.
—	Você está louca? — perguntou Beth.
—	Melissa, você não pode estar falando sério — acres¬centou Abby.
—	Ele é um homem bom e está disposto a se casar comigo para que eu possa ficar com as crianças. — Então ela olhou para as duas mulheres. — Eu vou me casar com ele.
Suas irmãs a encararam, absorvendo suas palavras. Então Abby, com um aceno de cabeça, sentou-se e falou:
—	O que precisa que nós façamos?
Rob trabalhou duro aquele dia. Era a única forma de escapar de seus pensamentos, o único modo de controlar o pânico que o preenchia.
Abby o encontrou por volta das cinco horas. Ele pretendia trabalhar mais, punir a si mesmo, mas ela ordenou que ele voltasse para casa.
—	É muito cedo — protestou Rob.
—	Eu aprecio a sua dedicação, mas jantaremos todos juntos hoje, para comemorar o retorno de Beth e Jed.
—	Quer que faça alguns de seus trabalhos para que você possa se aprontar? Claro, diga-me o què devo fazer.
—	Não. Quero que você tenha tempo de se arrumar para o jantar. Nós vamos comer na casa de Melissa, às seis e meia.
—	Todos vão? — perguntou ele.
—	Não, só os da família.
Ele processou a informação e deu-se conta de que Abby sabia sobre o casamento.
—	Ela lhe contou?
—	Sim.
—	Abby, eu tentei convencê-la do contrário.
—	Eu sei, Rob. Não se preocupe com isso.
—	Você explicou a ela que eu devo assinar um acordo pré-nupcial? — Ele tinha que se certificar de que Melissa discutira o assunto com Abby.
—	Não. Ela considera que isso seria um insulto, uma vez que você está lhe prestando um favor.
—	Abby, ponha algum juízo na cabeça daquela mulher.
Abby riu.
—	Melissa toma suas próprias decisões, Rob. Esteja lá às seis e meia, ou vamos sair para procurá-lo.
Depois que Abby saiu, Rob pensou em ignorar o convite. Mas determinada como era, ele sabia que Abby não estava brincando quando mencionara que procuraria por ele.
Além disso, não queria que Melissa chorasse novamente. Ele virou-se em direção à sua casa, decidindo que talvez devesse tomar um banho mais cedo, como Abby aconselhara.
Uma hora depois, com os cabelos ainda molhados do banho, vestindo uma calça jeans apertada e uma camisa passada, ele dirigiu-se à casa de Melissa.
Wayne abriu a porta.
—	Entre, Melissa está na cozinha.
—	Obrigado. As crianças... quero dizer, onde está todo mundo?
—	Terri está ajudando a preparar o jantar, e eu estou olhan¬do as crianças.
Rob sorriu e esperou até que Wayne desaparecesse da sala para ir ver as crianças.
Ele passou para a sala de jantar e descobriu que a mesa estava arrumada com porcelana chinesa e cristais. Será que deveria ter ido de terno? Aparentemente, aquela era uma ocasião formal.
Quando entrou na cozinha, ele cumprimentou Terri e Me¬lissa com um aceno de cabeça.
—	Papai! — protestou Terri. — Não é assim que se cum¬primenta a noiva. — Ela deu um passo para frente e o empurrou em direção a Melissa.
Rob ficou sem ação. Sabia o que sua filha esperava, mas não o que Melissa queria.
Como se percebesse o seu dilema, Melissa aproximou-se dele com braços estendidos. Com aquele tipo de convite, como ele poderia manter sua promessa de não a tocar?
Ele a puxou para si e satisfez as expectativas de sua filha, satisfez o convite de Melissa e, mais que tudo, satisfez os desejos contra os quais lutara o dia inteiro.
CAPÍTULO VII

Melissa não sabia ao certo quanto tempo ficara nos braços de Rob. Não o bastante, mas até mesmo "eternamente" seria pouco. O cumprimento de Terri para alguém separou-os do abraço.
Ela engoliu seco, devorando Rob com os seus olhos. O que estava errado com ela? O casamento seria apenas no papel. Ela prometera aquilo, antes que Rob houvesse concordado. Era assim que ele queria.
—	Eu já posso adivinhar que você não precisa de nenhuma ajuda na cozinha — disse Beth, rindo.
Melissa afastou-se de Rob e abraçou Beth e depois Jed, que estava em pé ao lado dela.
—	Hum, não. Está tudo sobre controle.
Exceto minha libido.
—	Jed, deixe-me apresentar Rob Hanson e sua filha Terri. Rob, este é Jed Davis, meu cunhado. Ah, você também ainda não conhece Beth.
Ainda um pouco corado, Rob deu um passo à frente, apertou a mão de Jed e acenou para Beth.
—	Na verdade, acho que já nos encontramos — disse Jed, um sorriso preguiçoso no rosto. Ele vivia sorrindo ultimamente.
— Mas quando o conheci, esta linda mocinha ainda não estava por perto.
Rob puxou Terri para si.
—	É verdade. Mas ela é a melhor coisa que me aconteceu na vida.
Os homens trocaram sorrisos amistosos.
—	Eu acompanhei a sua carreira, Jed — comentou Rob. — Você sem dúvida foi bem-sucedido.
—	Obrigado. Estranho nós dois termos vindo parar no mes¬mo lugar, não? E seu pai?
Melissa interveio antes que Rob pudesse responder.
—	Terri, sirva-lhes chá gelado para que eles possam conversar no jardim. Se vocês forem lá para fora, Terri levará os copos.
Rob olhou para ela, e os dois homens saíram da cozinha. Melissa pegou uma tigelinha com amendoins e a colocou em uma bandeja.
—	Terri, você pode colocar o chá aqui e levar para eles?
—	Claro.
—	Ótimo. Acho que os homens devem estar famintos. Talvez isso possa mantê-los até a hora do jantar.
Terri saiu da cozinha, deixando Beth e Melissa sozinhas.
—	Pelo que pude ver, Rob já está satisfeito.
—	Beth!
—	Bem, ele me pareceu completamente feliz. Você tinha dito que esse casamento era só no papel.
—	E é, mas Terri pensa que é de verdade. Ela empurrou Rob até mim e... aconteceu.
—	Você pode contratá-la como ajudante...
—	Beth, pare! — reclamou Melissa, enrubescendo.
—	Está tudo bem por aqui? — perguntou Abby, da porta da cozinha.
—	Abby, entre — chamou Melissa com alegria. — Beth está me atormentando.
—	Isso porque quando cheguei aqui, ela e o lindo Rob es¬tavam se beijando, e o calor no ambiente era intenso.
Abby entrou e pegou um amendoim do pacote que Melissa ainda não tinha guardado.
—	Bem, nisso ela se parece com você, Beth. Acho que deixou o coitado do Jed enlouquecido por um tempo.
Melissa se divertiu ao ver o rubor de Beth e ficou feliz ao perceber que a irmã também tinha ficado sem graça. Além disso, ela e Rob estavam mantendo as aparências. Só isso.
Mas como explicar o desejo de que todos fossem embora e os deixassem sozinhos novamente?
—	Hormônios — murmurou ela.
—	Exatamente — concordou Abby.
Melissa a olhou chocada, não percebera que falara aquilo em voz alta e, quando notou que Abby pensou que ela estivesse falando sobre Beth, deu um suspiro de alívio.
—	Não sejam tão críticas. Todas nós temos hormônios — Beth lhes assegurou. — Já está na hora de você começar a ficar de olho aberto também, Abby. Não pode manter sua atenção nas vacas o tempo todo.
—	Se eu tiver um bom lucro esse ano, já estarei feliz. A cotação no mercado está muito boa.
Melissa sentiu-se aliviada com a mudança de assunto. Ela podia pensar sobre vacas sem problemas. Mas não podia dizer o mesmo sobre Rob.
Rob aproveitou seu tempo no pátio com Jed. Eles tinham muito em comum. Na verdade, quando Jed explicava sua ne¬cessidade de treinar cavalos indomáveis, Rob imediatamente pensou em vários cavalos que ele descobrira no rebanho do Círculo K e comentou com o amigo.
—	O jantar está pronto — anunciou Abby à porta.
Ambos levantaram-se e a seguiram para dentro da casa. Com onze pessoas à mesa, seis delas crianças, eles não precisaram de um guia para achar a sala de jantar. Melissa pedia para as crianças se sentarem. Rob captou o olhar dela e levantou uma sobrancelha, esperando que ela lhe indicasse o lugar.
O sorriso dela fez com que ele sentisse novamente o desejo que estava determinado a negar. Então ela apontou para a cabeceira da mesa, o lugar tradicional de um pai.
Ele congelou. O significado do seu assento o devastou. O que ele estava fazendo? Como poderia encarar aquelas pessoas? Como poderia... mas ele sabia a verdade. Todos os adultos sabiam.
Abby, ainda em pé a seu lado, pegou seu braço e conduziu-o ao seu lugar, como se entendesse seu pânico, e aquilo o per¬turbou ainda mais.
Então ele viu sorrisos em todas as faees. Terri o observava com orgulho. Jed enviou-lhe um olhar de cumplicidade quando se sentou entre ele e sua esposa. Wayne estava do seu lado es¬querdo, na frente de Jed. Rob decidiu que Melissa tinha delibe-radamente dividido a mesa, pondo todos os homens de um lado.
Jed inclinou-se para frente.
—	Isso significa que nós podemos conversar sobre cavalos o tempo todo? Sem discussões de moda, receitas ou bebés?
Beth o cutucou nas costas.
—	Oh, desculpe-me, querida — disse ele, rindo.
Wayne riu também e então um olhar de culpa cruzou sua face. Rob deu um tapinha no ombro do menino e falou:
—	Tudo bem, filho, eles entenderiam.
Ele não estava certo de que suas palavras tranquilizariam o garoto, mas esperava que sim. Quando sua mãe morrera, Rob se sentira culpado por dias, toda vez que sorria. Como podia sorrir quando ela estava morta? Sabia, por intermédio de Terri, que as crianças Prine estavam adaptando-se, mas que houvera alguns momentos difíceis, com Susan chorando e os meninos se entregando ao sofrimento.
Wayne assentiu com um abrupto movimento de cabeça.
Do outro lado da mesa, Melissa sugeriu:
—	Rob, você pode fazer a oração?
Ela não o avisara antes, e Abby, sentada a seu lado, inclinou-se para frente para intervir, mas ele assentiu e abaixou a cabeça. Antes que pudesse começar, Melissa falou novamente:
—	Podemos todos dar as mãos? Isso faz parecer mais familiar.
Rob alcançou as mãos de Jed e Wayne, pensando que aquela era a primeira vez que segurava a mão de outros homens. Talvez discutisse os arranjos dos lugares com Melissa da pró¬xima vez, afinal ele preferiria segurar a mão dela.
Após uma breve reza, muita conversa encheu a sala quando os pratos foram passados em volta da mesa. As três mulheres ajudaram as crianças com seus pratos. Terri auxiliou também, ela estava sentada entre Jessica e Mary Ann.
—	Diga-me uma coisa, Abby — disse Jed —, Rob comentou que você tem alguns cavalos que podem ser úteis para treinar meus cavalos indomáveis. Está interessada em vendê-los?
Abby olhou de Jed para Rob.
—	Nós estamos?
Rob assegurou-a de que sim.
—	Provavelmente — concordou Abby, sorrindo para ambos os homens.
—	Nós conversaremos depois do jantar.
Jed assentiu satisfeito.
Rob pensou em uma ideia antiga. Sabia que touros eram um bom negócio. Perguntava-se se Abby estaria interessada em diversificar sua criação e treinar touros para o rodeio. Então planejou usar o computador de Terri aquela noite e ver quanta informação poderia conseguir.
Quando o jantar já havia sido saboreado, as mulheres tira¬ram a mesa. Em alguns minutos, retornaram com pratinhos e um enorme bolo de chocolate.
Beth voltou ao seu assento ao lado de Jed, mas não se sentou.
—	Antes de servirmos o bolo, Jed e eu temos uma declaração a fazer. — Ela pegou no braço do marido, que se levantou, abraçando-a. Melissa pareceu surpresa.
—	Uma declaração?
Beth olhou para Jed com olhos cheios de amor, e Rob teve que desviar o olhar para conter a inveja.
—	Nós vamos ter um bebé — anunciou Beth, sua voz plena de felicidade.
Murmúrios entusiasmados soaram em volta da mesa. Me¬lissa e Abby correram para abraçá-los. O casal tinha se unido no último outono, havia aproximadamente oito meses, e todos ficaram felizes. Demorou alguns minutos até que eles se acal¬massem. Então Melissa começou a servir o bolo.
—	Isso significa que temos de ir embora? — perguntou Jessica, com voz de choro.
Melissa abaixou a faca e sentou-se novamente.
—	Jessica, por que está perguntando isso?
—	Porque foi por isso que mamãe e papai nos deixaram. Ele falou que não havia espaço para outra criança, a menos que se livrasse de nós. E eles fizeram isso.
A tragédia da criança machucou o coração de Rob, mas ele não tinha que se preocupar em acalmar a menininha. Estava começando a conhecer bem Melissa. Ela ajoelhou-se ao lado da cadeira de Jessica, abraçou-a primeiro e depois a Mary Ann.
—	Não, meu anjo, não é o que isso significa. Beth tem sua própria casa. Além disso, nós temos muito espaço. Sempre ha¬verá um lugar para você aqui, para vocês duas.
Beth sorriu, com os olhos mareados.
—	Significa que vocês vão ter um priminho. Já tiveram um primo antes?
As duas meninas balançaram a cabeça negativamente.
—	Bem, é quase como ter uma irmã ou um irmão. Só que morando em outra casa. Vocês vão gostar disso.
—	Eu também vou ter um primo — Terri falou de repente, com um grande sorriso no rosto. — Porque quando o papai casar com a Melissa, você vai ser minha tia.
—		Isso mesmo — concordou Beth. — E terei uma ótima babá.
Risadas foram trocadas na mesa, exceto por Rob. Não que ele não estivesse feliz por Beth e Jed; um bebé era um evento maravilhoso, e ele bem que gostaria de ter mais filhos. Mas precisava de uma esposa para isso, uma esposa verdadeira.
Ele olhou para Melissa.
Quando ele concordara com o casamento, tudo parecera uma simples resposta para um problema simples. Mas a cada mo¬mento, estava ficando mais complicado, e sua filha era parte da complicação.
Talvez ele devesse insistir no acordo pré-nupcial. Um que previsse que o casamento deles durasse, no mínimo, dez anos. Então Terri teria vinte e dois anos e estaria fora da faculdade, capaz de entender como aquelas coisas aconteceram, quando eles se divorciassem.
No dia seguinte, Rob pensou muito sobre a situação em que se envolvera e decidiu, enquanto cavalgava aquela noite, que ele e Melissa deveriam contar a verdade para Wayne e Terri.
Eles tinham idade o bastante para entender o que estava acontecendo, e Wayne, no mínimo, tinha um grande interesse em manter aquele segredo. Rob estava certo de que Terri seria confíável também.       f
Depois de cuidar de seu cavalo, ele foi para sua casa, notando que as luzes estavam apagadas. Será que deveria ir para a casa de Melissa todas as noites? Não havia bilhete dessa vez, nem comida. O pensamento da comida de Melissa foi o bastante para levá-lo à casa dela. Já passava das oito horas quando ele acabou seu banho. Calculou que se nada o atrapalhasse no caminho, chegaria a tempo para jantar.
Porém, mudou seus planos quando encontrou Wayne sentado nos degraus da varanda da frente, completamente sozinho, cabeça enterrada nos braços.
Sem dizer nada, Rob sentou-se ao lado do menino.
O menino engoliu o choro quando percebeu que nâo estava sozinho, esfregou seus olhos vermelhos e murmurou:
—	Entrou alguma coisa nos meus olhos. — Mas ele não olhou para Rob.
—	Sim, isso aconteceu comigo muitas vezes quando minha mãe morreu.
Wayne soluçou.
—	Porém, aposto que você era mais novo.
—	Um pouco, mas não importa a idade. Quando isso acontece com alguém que você ama, é muito difícil.
—	Sim.
—	Alguma coisa em particular aconteceu?
Houve um longo silêncio, e Rob não sabia se o menino ia responder. Mas finalmente, ele disse:
—	É uma bobagem.
Rob esperou.
—	Susan chamou Melissa de mamãe.
—	Ela é muito pequena.
—	Eu sei. Quando você menos perceber, Billy o chamará de papai, e eles não... — Outro soluço escapou do menino.
—	Não se lembrarão mais de seus pais? Claro que irão se recordar. Essa é simplesmente a forma de as crianças lidarem  com as coisas. — Após um momento, ele acrescentou: — É como chorar. Ajuda a aliviar a dor.
Quando Wayne não respondeu, Rob achou que não tinha entendido o que estava errado.
—	Você teme que eles não mais precisem de você? É isso?
Wayne desviou os olhos de Rob.
—	Eu sei que isso é egoísmo, mas tenho dado o melhor de mim. Eu não posso...
Rob colocou um braço em volta do garoto.
—	Filho, você tem feito um trabalho inacreditável de apoio a seus irmãos. Terri me contou como você é carinhoso com eles, como tem tentado ser pai e mãe deles. Ninguém pode substituir os pais, mas eles sempre precisarão do irmão mais velho. — Rob fez uma pausa. — Se eles encontrarem alguém mais para serem seus pais, isso significa que você pode voltar a ser o que é, um irmão mais velho realmente especial.
—	Eu não quero magoar mamãe e papai — disse Wayne com tristeza.
—	Isso nunca acontecerá. Eles estão lá em cima no céu nesse exato minuto, agradecendo aos anjos por você, garoto.
Wayne sacudiu a cabeça várias vezes, então olhou para Rob. 
—	Você acha mesmo? — A voz dele era instável, assim como seu sorriso.
—	Eu sei que sim, porque se você fosse meu filho, eu estaria muito orgulhoso. 
Muitas lágrimas desceram pela face do menino, mas seu sorriso tornou-se mais forte.
—	Obrigado, sr. Hanson.
—	Daqui para frente é Rob. Nós seremos uma família, então não há necessidade de formalidades.
—	Você acha que vamos conseguir ficar aqui? — perguntou Wayne, e Rob pôde ouvir a ansiedade em sua voz.
—	Eu acho que Melissa lutará como uma leoa se alguém até mesmo pensar em tirá-los dela.
Wayne sorriu entre as lágrimas.
—	Sim. Ela pode virar uma fera, não pode?
—	Com certeza. — Eles permaneceram sentados juntos por vários minutos, os braços de Rob ainda descansando sobre os ombros de Wayne, até que seu estômago roncou.
—	É melhor você entrar, Melissa guardou o seu jantar. E está realmente gostoso.
—	Você não vai entrar? — Rob perguntou enquanto se levantava.
—	Prefiro esperar um pouco mais.
Rob observou o menino silencioso.
—	Tive uma ideia. Acho que esqueci de trancar a porta da sala de ferramentas. Você-se importaria de ir ao estábulo para checar isso para mim? Eu tenho que comer agora ou...
Wayne já estava em pé, antes que Rob terminasse a frase.
—	Com todo prazer. Eu queria perguntar como ajudá-lo, mas não sabia...
—	Você trabalhava na fazenda de seu pai?
—	Sim. Eu tinha responsabilidades lá.
—	Quando voltar do estábulo, nós conversaremos sobre algumas tarefas para você, e vamos falar com Melissa sobre o que será feito de sua fazenda. — Os ombros de Wayne se endireitaram, e ele sorriu novamente.
—	Obrigado, Rob. Eu voltarei logo.
Rob viu o menino correr em direção ao estábulo. A porta da sala de ferramentas estava trancada, mas o garoto precisava de alguma coisa para fazer. Rob se sentiu péssimo por não ter pen¬sado naquilo antes. Sua mente estivera em Melissa e no falso noivado deles enquanto a vida de Wayne tinha virado de cabeça para baixo. Só o trabalho o faria se sentir bem de novo.
Ele virou-se e bateu à porta da frente. Terri a abriu para ele.
—	Nós estávamos preocupadas com você — disse ela, na ponta dos pés, tentando olhar por cima de seu pai.
—	É mesmo?
—	Sim, já é tarde. Você costuma chegar em casa antes disso.
Ele observou sua filha.
—	E você está verificando se alguém me seguiu de casa?
—	Oh, não. Mas Wayne estava... quero dizer, pensei que ele estivesse aqui fora. Ele parecia estar meio triste e... — Ela calou e deu de ombros. — Eu estava preocupada com ele.
Rob pensou em provocá-la mais uma vez, mas não teve coragem. 
—	Ele está bem, só foi até o estábulo para me fazer um favor.
—	Entre, papai.
Em vez de esperar pelo pai, ela correu na frente dele para a cozinha, e Rob pôde ouvi-la contando a Melissa sobre o pa¬radeiro de Wayne.
Quando ele entrou na cozinha, Melissa estava tirando um prato coberto do forno.
—	Você deve estar morrendo de fome. O que quer beber? — perguntou ela, com um sorriso.
—	Agua gelada seria ótimo.
—	Certo. Eu vou fazer um café para mais tarde. — Melissa olhou para Terri, em pé ao lado da mesa, e falou: — Terri me contou que você pediu um favor a Wayne. Há alguma coisa errada?
—	Acho que deixei a porta do quarto de ferramentas aberta, e Wayne se ofereceu para ir checá-la para mim. Grande garoto.
—	Sim, ele é. Terri, por que não vai ver se Billy quer companhia até que Wayne retorne? Acho que ele pode estar solitário.
Como Rob já esperava, Terri imediatamente aceitou a su¬gestão de Melissa e saiu da cozinha.
—	As meninas já estão na cama?
—	Sim. Brincaram o dia inteiro hoje sob o sol e se cansaram. Está tudo realmente bem com Wayne? — Ela caminhou até a mesa e sentou-se na frente dele, seus olhos ansiosos.
—	Ele está bem, mas precisamos discutir algumas tarefas para o garoto.
Ela endireitou-se na cadeira.
—	Não! Ainda não. A morte dos pais dele é muito recente.
—	Já faz quase uma semana, Melissa — disse ele, delica¬damente. — O garoto precisa se sentir útil, precisa acreditar
que a vida continua.
—		É por isso que... — ela interrompeu-se, fitando-o. — Ah, querido, talvez o sr. Graham estivesse certo, talvez eu não tenha mesmo jeito para cuidar de meninos. Eu não tinha pensado nisso. — Ela levantou-se de sua cadeira e começou a andar pela cozinha, mexendo as mãos. — Não sabia o que fazer quando ele correu para fora da casa. Decidi que deveria esperá-lo voltar por vontade própria, mas fiquei apavorada e...
Rob não poderia aguentar aquilo nem mais um minuto. Le¬vantando-se, ele a puxou contra si. Enlaçando-a com seus bra¬ços e acariciando seus cabelos, ele sussurrou:
—	Melissa, pare de se torturar. Você fez a coisa certa. Está tudo bem, eles ficarão bem.
O corpo dela tremeu contra o dele e pensamentos eróticos o invadiram. Ele era uma cobra por pensar naquilo, quando ela necessitava de conforto.
Ou talvez fosse apenas um homem.
—	Oh, Rob, estou com tanto medo — sussurrou ela, afundando o rosto no peito dele. — Pensei que o necessário para fazer esse trabalho era amor, mas... isso não foi o suficiente esta noite.
—	A maioria dos pais vive situações com as quais não sabem lidar, Melissa. E o amor é a melhor arma que se pode usar.
De alguma maneira, as coisas dão certo.
—	Mas eu nem sei o que o está aborrecendo. Como poderei evitar isso em uma próxima vez?
 Duvido que possa evitar, mas posso lhe contar o que aconteceu. — Ela se afastou do corpo dele.
—	Pode? Você falou com ele?
—	Sim. Susan a chamou de mamãe hoje.
—	Bem, sim, mas ela o fez acidentalmente. Não vejo como isso...
—	Wayne tem tentado ser mãe e pai de Susan e Billy. Ele se sentiu como se tivesse deixado seus pais tristes quando Susan fez isso.
Os olhos dela se encheram de lágrimas, e Rob a abraçou.
—	Agora, não vá chorar novamente. Você sabe o quão suscetível eu sou às lágrimas. Você pode me pedir qualquer coisa se estiver chorando, e eu não resistirei.
O exagero dele fez brotar um sorriso como resposta. Ele beijou sua testa, então respirou dramaticamente.
—	Não que eu esteja reclamando, mas será que eu poderia jantar antes do café da manhã?

CAPÍTULO VIII

Melissa observou Rob na manhã seguinte. Ela insistira para que ele fosse tomar o café da manhã na casa dela, como recompensa pela forma como lidara com Wayne. Ele mostrou-se calmo e amistoso com as crianças, como sempre.
Não somente consolara o garoto na noite anterior, como também se sentara à mesa da cozinha para uma demorada conversa com ela, Abby e Wayne. Rob era criativo quando falava sobre suas ideias para lidar com a fazenda Prine e, naquele dia, ele e Wayne iriam até a fazenda.
—	Eu posso ir também? — perguntou Billy, chamando a atenção de todos.
—	Não, Billy. Será um longo dia e não muito divertido — disse Rob, sorrindo para a criança. — Além disso, comigo e Wayne fora, precisamos de alguém aqui para cuidar das meninas.
—	Como? — protestou Terri.
Melissa levantou uma sobrancelha.
—	Eu concordo com Terri. Nós nos viramos bem sozinhas. 
Rob inclinou-se na direção de Billy, sua voz assumindo um ar confidencial.
—	Não quando se trata de insetos — protestou Billy, fran¬zindo o rosto para sua irmã e suas novas amigas.
—	E é exatamente por isso que você precisa ficar por perto. As meninas não gostam de nós.
—	Você pode repetir isso? — sussurrou Melissa, a caminho da pia.
Rob sorriu para ela e então voltou sua atenção para Billy.
—	Vamos planejar para irmos todos juntos à sua fazenda. Mas Wayne e eu temos muita coisa para fazer hoje.
Melissa notou um propósito na face de Wayne. Isso o fez parecer mais velho e satisfeito. Rob estava certo quanto às necessidades de Wayne; dissera que os homens precisavam fazer alguma coisa, e agora estava dando a Billy a tarefa de matar insetos para as meninas.
—	Quando a srta. Abby vai falar com o advogado? — per¬guntou Wayne.
Rob olhou para Melissa, esperando por sua resposta.
—	Ela disse que falará com ele esta manhã para que prepare os papéis de corporação.
Na noite anterior, Rob tinha sugerido que eles formassem uma corporação entre o Círculo K e a Fazenda Prine. Poderiam usar as terras da Fazenda Prine e pagar metade do valor do mercado pelo aluguel, em prol das crianças. Manteriam as terras da fazenda, conservando o seu alto valor, até que as crianças fossem adultas e pudessem tomar suas próprias decisões em relação à terra.
Abby tinha concordado, mas insistira em entrar com um terço da sociedade e ofereceu a Rob a outra terça parte. Quando Wayne concordou, Rob, relutantemente, aceitou a oferta deles. Afinal, ele colaboraria com sua experiência e conhecimento ne¬cessários. Sentiu que poderia coordenar os negócios e ainda oferecer muito tempo ao Círculo K.
Ele discutira se Jed deveria ser um sócio, porém Jed, depois de consultado por Abby, dissera que aconselharia quaisquer co¬nexões que ele tivesse com o rodeio, mas ele tinha muito que fazer e não podia aceitar mais trabalho algum naquele momento.
Rob, com suas ideias, tinha resolvido diversos problemas.
Melissa tivera sorte quando declarara Rob seu noivo, mesmo que naquele momento não soubesse aquilo.
—	Você está pronto, Wayne?
O menino levantou-se da mesa e levou os pratos para a pia.
—	Vou buscar meu chapéu.
—	Papai — disse Terri, embora seu olhar estivesse seguindo a saída de Wayne.
—	Sim?
—	Eu pensei em um nome para a sua companhia. — Ela tinha estado presente na discussão da noite anterior, embora se mantivesse calada.
Melissa olhou para Terri.
—	No que pensou?
Eles tinham debatido vários nomes na noite anterior, mas nenhum parecera bom.
—	É bem simples... talvez vocês não gostem — disse ela, olhando para seu pai.
Ele assentiu, indicando que Terri deveria seguir com a ideia.
—	ProSela. — Ela fez uma pausa, encarando os adultos. — Com P e S maiúsculos, mas tudo em uma palavra só.
Melissa imediatamente respondeu:
—	Eu gostei.
—	Eu também — disse Rob, sorrindo. — Boa ideia, Terri.
Wayne voltou para a cozinha.
—	O que Terri disse? — perguntou ele.
—	Sugeriu um nome para nossa corporação — explicou Rob.
Melissa notou o olhar tímido de Terri para Wayne. A garota queria sua aprovação, até mais do que a de seu pai.
—	Isso é ótimo — concordou Wayne, após ouvir o nome. — Eu gosto porque é um nome pequeno. Vocês acham que Abby vai gostar?
—	Acho que ela vai adorar — assegurou Melissa a todos, pois diria a Abby o quão importante aquilo era para Terri. — Depois que vocês dois forem embora, vamos telefonar para Abby, antes que ela fale com os advogados.
—	Parece que devemos dar o fora daqui — disse Rob, le¬vantando-se para levar seu prato para a-pia.
Melissa pegou o prato da mão dele, e Rob agradeceu. Então, para surpresa dela, ele inclinou-se e a beijou nos lábios.
—	Até mais tarde — disse ele a todos e saiu porta afora.
Seus beijos de despedida eram sempre muito rápidos, la¬mentou Melissa.
Rob ainda não tinha certeza se deveria fazer parte da corpo¬ração, mas estava excitado sobre a possibilidade de se envolver em uma atividade da qual gostava muito. Pensara até mesmo em pôr parte de suas economias naquilo mas, quando havia ofe¬recido na noite anterior, Abby lhe dissera que não seria necessário.
—	Eu não terei tempo para lidar com isso, Rob. E apesar de Wayne ter alguma experiência, quando as aulas começarem seu envolvimento estará limitado. Então, a maior parte do trabalho ficará sobre seus ombros, e essa será a sua parte no investimento.
Rob ainda reconheceu a tensão que dominava o garoto a seu lado quando eles estiveram na propriedade da família Pri-ne, e casualmente falou:
—	Seu pai era um bom administrador. Esse lugar está em ótimo estado de conservação.
—	Sim — concordou Wayne satisfeito. — Ele trabalhava muito.
—	Creio que vamos precisar contratar muita gente para nos ajudar com tudo aqui e na Círculo K. Seu pai plantou feno para estocar para o inverno?
—	Nós plantamos dois campos bem grandes — assegurou Wayne. — Da última vez que eu os vi, estavam crescendo bem.
—	Nós podemos tratar o feno como o aluguel da terra, pagar a metade do valor do mercado e colocar o dinheiro na poupança.
Wayne respirou fundo.
—	Vou trabalhar para nos sustentar.
O coração de Rob doeu quando percebeu a determinação do menino em fazer um trabalho de homem.
—	Você não pensará assim dentro de poucos dias. Ficará feliz quando as aulas começarem, vai achá-las uma bênção.
—	Eu nunca vou bem em inglês — comentou Wayne.
—	Então seja bonzinho com Terri, ela é ótima nessa matéria e poderá lhe ensinar.
Wayne olhou para ele, mas então tinham chegado na casa da fazenda. Era hora de iniciar o trabalho.
Quando voltaram para a casa de Melissa, na hora do jantar, Rob sentia-se bem. Ele e Wayne haviam conversado com Duffy, o velho caubói que estava cuidando da Fazenda Prine. Tinham avaliado o estoque e até encontraram tempo para consertar uma cerca danificada.
Um sentimento de missão cumprida o invadiu, estava ani¬mado com o novo projeto e sabia que Wayne estava muito mais feliz. Tudo estava perfeito.
Exceto por seu noivado.
Rob tinha reconsiderado a ideia de contar a verdade a Terri e Wayne. Depois da noite anterior, entendeu que Wayne, em¬bora estivesse dando o melhor de si para ser um adulto, ainda era uma criança, assim como Terri.
Sua filha era maravilhosa, uma excelente aluna, trabalhava com vontade e estava feliz, mas havia algo diferente nela. Ela tinha se afeiçoado a Melissa rapidamente, pois sentia falta de uma mãe, coisa que ele não notara antes.
O que fazia com que tudo ficasse ainda mais complicado. Rob parou a caminhonete na porta da casa de Melissa para que Wayne descesse.
—	Você não vai entrar? — perguntou o menino.
—	Voltarei logo. Preciso checar alguns cavalos no estábulo e tomar um banho.
—	Você precisa de ajuda?
Rob gostou da oferta, sabia que Wayne estava cansado. O alto preço emocional por ter retornado à sua fazenda, pela primeira vez desde a morte dos pais, já teria sido o suficiente, mas além disso o menino trabalhara durante o dia todo.
—	Obrigado, mas posso lidar com isso sozinho. Entre e converse com seus irmãos. Imagino que eles devam estar esperando para ouvir que tudo está bem.
—	Sim — concordou Wayne. — Obrigado mais uma vez, Rob — acrescentou ele, descendo do veículo.
Finalmente sozinho, Rob pensou em Melissa, e seus pensa¬mentos, cada vez mais constantes, eram impróprios.
Talvez eles devessem prolongar o noivado, dar algum tempo para que as coisas se acertassem, compreender como devia lidar com ela.
Sim, ele conversaria com Melissa aquela noite sobre pro¬longar o noivado. Certamente eles poderiam encontrar uma maneira de fazer isso.
—	Você tem certeza de que ele disse que voltaria logo? — perguntou Melissa a Wayne. Ela já alimentara as crianças menores. Quando Wayne chegou, Terri tinha se oferecido para jantar com ele.
—	Dessa forma você e papai podem jantar sossegados — dissera Terri, piscando para Melissa.
Ela pensou em protestar, mas os eventos do dia faziam com que uma conversa particular fosse de fato necessária, porque, sem consultá-lo, ela tinha marcado a data do casamento.
Capturando um reflexo do bonito caubói pela janela da co¬zinha caminhando em direção a sua casa, ela correu para a porta e a abriu, antes que ele tivesse tido tempo de bater.
—	Boa noite — disse ele com um sorriso desconfiado.
—	Boa noite. — Ela esperou que ele fizesse o primeiro mo¬vimento, mas quando não o fez, beijou-o como naquela manhã.
Um beijo rápido, muito mais rápido do que ela gostaria.
—	Wayne disse que vocês tiveram um dia ótimo — acrescentou ela, sem fôlego, censurando-se por agir como uma ado¬lescente apaixonada.
—	Sim.
—	Com fome? Eu fiz rosbife.
O som de passos o deteve e, quando olhou para a escada, viu três meninas vindo em sua direção, seguidas por Billy.
—	Matei todos os insetos — informou Billy, seu pequeno tórax estufado de orgulho.
—	Grande homem — elogiou Rob com um sorriso.
—	Nós ficamos boazinhas — disse Jessica, uma esperança no olhar que fez o coração de Melissa doer.
Rob ajoelhou-se, pondo seus olhos na altura das menininhas.
—	Eu sabia que vocês ficariam. Eu também fui bonzinho hoje. Será que mereço um abraço?
As três se atiraram em cima dele. Rob envolveu-as em seus braços e as levantou, então se abaixou, colocando-as de volta no chão.
Mary Ann, ainda em silêncio, inclinou-se para ele e passou a mãozinha em seu rosto. As duas outras crianças riam. Billy, com olhos atentos, estava em pé ao lado dele.
Rob levantou-se e apontem um dedo para o menino.
—	Eu não faço discriminação.
—	O que quer dizer?
—	Que eu também quero ganhar um abraço de você. — Ele deu um abraço apertado no menino.
Melissa engoliu as lágrimas. Como ele adivinhara?
Ela tinha percebido quão rejeitado Billy se sentira, mas não esperara que Rob fosse se dar conta daquilo. Obviamente, ela o estava subestimando.
—	De novo, de novo! — gritou Susan, levantando seus braços. No mesmo instante, as outras menores se uniram a ela.
Rob repetiu os abraços, mas Melissa sabia que ele deveria estar exausto. E faminto. E ainda teria que escutar as suas novidades,
—	Certo, agora chega. Quando estiverem em suas camas, talvez Rob vá até lá para dar boa-noite. Todo mundo para cima! Eu vou subir daqui a pouco para escovar seus dentinhos.
Billy, Jessica e Susan começaram a subir a escada. Mary Ann, no entanto, ficou parada e segurou a perna de Rob.
—	Sim, coração? — perguntou ele, abaixando-se novamente.
Ela colocou seus bracinhos em volta do pescoço dele e falou:
—	Te amo. — Então correu pela escada atrás das outras.
Melissa ficou emocionada.
—	Rob, isso foi maravilhoso.
—	Isso o quê?
—	Mary Ann não fala com muita frequência e tanto ela quanto Jessica têm medo de homens. Mas você ganhou o co¬ração delas.
Ele deu de ombros.
—	Crianças são fáceis de amar.
Um repentino protesto cresceu dentro dela, queria insistir que ela também era fácil de amar, mas Rob já lhe dissera que não queria o seu amor. E ela não o amava, certo?
—	Vamos. Vou colocar seu jantar na mesa e então subir para pôr as crianças na cama. Terri e Wayne estão jantando, assim você terá companhia.
Quando ela terminou de colocar a comida na mesa, subiu a escada apressadamente, feliz por poder prorrogar um pouco mais o que tinha de contar a Rob. Não tinha certeza se ele ficaria satisfeito com a notícia.
Rob saboreou com prazer a deliciosa comida. O apetite de Wayne também era grande, o que significava que ele não estava tão triste.
Pela primeira vez desde que ele conhecera as crianças Prine, Wayne estava falando como criança, discutindo a escola com Terri. Rob estivera preocupado com a atração que sua filha parecia ter por Wayne.
—	O que foi, papai? Alguma coisa está com gosto ruim? — perguntou Terri. Ela colocara um pote de biscoitos de aveia sobre a mesa para finalizar seu jantar.
—	Não, criança, quero dizer, Terri. Estes biscoitos estão maravilhosos. Foi você quem os fez?
—	Todos nós — disse ela, com um grande sorriso. — Foi muito divertido. Jessica e Mary Ann nunca tinham feito biscoitos antes, mas Susan, Billy e eu já. Nós as ensinamos a fazer.
—	Você não está cansada por causa do trabalho?
—	Não! Melissa me pagou hoje, quero ir ao shopping de novo. — Seu sorriso zombeteiro mostrou-lhe que ela já sabia qual seria a reação dele.
Não querendo desapontá-la, ele fez uma careta.
—	Shopping? Não, obrigado.
—	Ah, papai, você se divertiu e sabe disso.
—	Eu passei as piores horas — disse ele. — Mas a propósito, Wayne, além da pensão que vocês três receberão do inventário, você receberá um rendimento extra neste verão pelo trabalho que fará.
—	Você também vai ter um rendimento? — perguntou o menino. Ele não queria nenhum tratamento preferencial.
Rob riu, já gostava muito daquela criança.
—	Eu já tenho um salário, mas planejei aumentar meus ganhos com trabalho extra. Eu precisarei de dinheiro, se esta jovem começar a fazer tantos passeios pelo shopping.
—	Papai! — protestou Terri, rindo.
Os dois homens trocaram um olhar de superioridade e então caíram na risada.
Melissa entrou na cozinha.
—	Bem, parece que vocês estão se divertindo.
Rob contemplou a bonita figura de Melissa. Seus cabelos estavam despenteados, cachinhos pendiam sobre seu rosto, e havia respingos de água em sua blusa, comprovando o ritual noturno de escovação de. dentes das crianças. Ela nunca lhe parecera tão linda.
Quando o olhar dela encontrou o dele, Rob rapidamente desviou sua atenção para pegar um biscoito do pote.
—	Um homem fica contente quando come biscoitos como estes. Estão deliciosos.
—	Então é possível conquistar seu coração com esses bis¬coitos? — brincou ela.
Como ele poderia responder aquilo? Ela já possuía seu co¬ração, mesmo que não o quisesse.
—	Sim, claro — disse ele, mordendo o biscoito para cortar o assunto.
—	As crianças estão esperando pelo seu beijo de boa-noite.
—	Certo — concordou ele, disposto a afastar-se dali rapidamente.
Quando Rob desceu a escada minutos depois, voltou à co¬zinha e encontrou Melissa esperando por ele.
—	Onde estão Terri e Wayne?
—	Vendo um programa na televisão, mas não sei se Wayne vai conseguir permanecer acordado até o final. Ele deve ter trabalhado muito hoje.
—	Trabalhou sim, e ainda houve a sobrecarga emocional por haver retornado à casa dele pela primeira vez. Mas parece que ele lidou bem com isso.
—	Tenho certeza de que você o ajudou. Fiquei impressionada ontem com a forma que encontrou para resolver o problema das crianças. Isso vai ajudá-las muito no futuro, e, se Deus quiser, ainda vai fazê-lo ganhar algum dinheiro.
—	Eu tive outra ideia hoje. — Rob franziu o rosto quando ela pareceu distrair-se das palavras dele. — Melissa?
—	Ah, sim, qual foi?
Pensei em fazer um jardim com churrasqueira em volta da casa dos Prine e alugá-lo para festas nos finais de semana. O aluguel poderia ser depositado em uma poupança e os rendi¬mentos serviriam para manter a fazenda em bom estado.
—	Essa é uma boa ideia. Precisamos da autorização das crianças e do advogado do estado, mas não acho que isso será um problema. 
—	A menos que as crianças queiram se mudar para lá com um tutor. — Rob colocou a ideia em pauta, mas já sabia que Melissa não gostaria.
—	Não!
Ele tinha toda a sua atenção agora.-
—	Não sei se é uma boa ideia, mas é uma opção.
—	Não acho que funcionará. Susan e Billy precisam... pre¬cisam de cuidados de mãe, são muito novinhos ainda.
Rob assentiu com um movimento de cabeça.
—	Hum, quatro de julho está chegando — ela continuou.
—	E daí?
—	É um grande feriado aqui. Muitas pessoas fazem festas.
—	Certo. — Será que Melissa estava querendo fazer uma festa? Será que imaginava que ele fosse se opor?
—	Ninguém trabalha. — Ela levantou-se da mesa e cami¬nhou até a pia, de costas para Rob.
—	O que está acontecendo? — perguntou ele finalmente.
Ela virou-se.
—	Nada. Bem, quase nada. O sr. Graham voltou aqui hoje.
—	E?
—	Ele ficou satisfeito em saber que Wayne estava com você.
—	Que bom.
Melissa entrelaçava os dedos sem parar, e ele já sabia que aquilo significava problema. Rob se lembrou de sua intenção de prorrogar o casamento. Talvez...
—	Eu disse a ele que nos casaríamos em quatro de julho — anunciou ela em um rompante, enrubescendo, mas de  nariz empinado.
Rob pretendia estender o noivado e, naquele instante, sentiu-se tonto. Quatro de julho caía em uma segunda-feira, a menos de duas semanas.
—	Sei que deveria ter falado com você antes, mas ele me pressionou quanto à data do casamento — disse ela. — Na hora, isso me pareceu uma boa ideia.
—	Querida, tem certeza de que quer fazer isso? Você me conhece apenas há algumas semanas.
—	Você está querendo voltar atrás? — perguntou ela, o medo estampado em sua face.
—	Não, mas... até mesmo se fingirmos estarmos juntos, todos os seus amigos vão pensar que enlouqueceu. E provavelmente estarão certos.
Os lábios dela estavam trémulos, e Rob temeu que ela fosse chorar de novo. Ele se levantou e aproximou-se, passando a mão pelo braço dela.
—	Você mudou de ideia, não foi? — murmurou Melissa.
—	Não! Não é isso, mas existem alguns problemas. Coisas sobre as quais não pensamos.
—	Como o quê?
A rápida recuperação dela o pegou desprevenido. Ele vas¬culhou sua mente.
—	Como por quanto tempo deveremos fingir. E como nós explicaremos tudo a Terri... e às outras crianças.
Ela afastou-se dele, caminhou até a janela e contemplou a escuridão do lado de fora, com os braços cruzados sobre o peito.
—	Você quer um tempo marcado?
Rob a seguiu, incapaz de ficar longe. Colocando as mãos sobre seus ombros, ele puxou-a levemente e encostou as costas dela em seu peito.
—Estou tentando ser prático, Melissa. Algum dia você vai querer se casar e ter seus próprios filhos. Eu poderei aceitar isso, mas quero proteger Terri.
Ela virou-se para olhar para ele.
—	Protegê-la do quê?
—	De um coração partido. Ela a adora. Como se sentirá quando descobrir que tudo isso é um blefe? Quando souber que deixará de fazer parte de sua família? E quando perder outra mãe?
O rosto dela se tornou feroz, lembrando a ele de sua descrição para Wayne sobre a ideia de que ninguém tentaria tomar as crianças dela.
—	Ela nunca me perderá! Eu a amo, sempre amarei Terri, e ela sempre será parte da minha família.
Rob não pôde evitar a comparação entre Melissa e sua ex-esposa. A mãe de Terri a abandonara sem olhar para trás. Melissa, que conhecia sua filha havia apenas três semanas, a amava e se recusava a até mesmo pensar em afastar-se dela.
Ele a encarou e soube que não deveria mais protestar. Se Melissa desejava abrir mão de sua própria vida em prol da segurança das crianças, aceitaria a sua decisão. Além disso, ele não tinha nada que o prendesse em sua vida pessoal, exceto Terri. E sua filha estaria'*em ótimas mãos.
—	Certo, nós nos casaremos em quatro de julho. Vamos soltar fogos de artifício?
—	Você quer? — perguntou ela, sorrindo.
Ele queria arder no fogo do desejo, na cama, com Melissa, mas aquilo não estava no programa. Então teria que se con¬tentar com os fogos de artifício de quatro de julho.
—	Claro.
—Então teremos fogos.
Rob sorriu, e distanciou-se dela.
—	O que preciso fazer quanto aos preparativos?
—	Mandar lavar um terno... não! Vamos fazer um casamento de caubói — sugeriu ela. — Estará muito calor lá fora para usar terno.
—	Nós vamos nos casar lá fora?
—	Bem, normalmente, comemora-se quatro de julho com uma grande churrascada. Nós podemos fazer isso aqui na fazenda, com dança depois. Então, você pode usar uma camisa com calça jeans, e eu acharei algo confortável para mim.
—	Tem certeza de que quer fazer as coisas desse jeito? — Rob engoliu seco. Será que ela estava sugerindo aquele tipo de casamento porque não era uma união de verdade? Estaria guardando o vestido branco e a igreja para o próximo matri¬mónio? — Eu quero dizer, a maioria das mulheres gosta de mais formalidades em uma ocasião como essa.
—	Acho que será mais divertido, e todas as crianças poderão participar. Você se incomodaria?
—	Claro que não. — Ele afastou-se ainda mais. Só de pensar em Melissa como uma noiva sentia-se nervoso e excitado. Ne¬
cessitava manter distância dela. — Bom, é melhor eu ir. Foi um longo dia hoje.
—	Não quer discutir mais alguns detalhes?
Havia uma leve sombra de desapontamento no rosto dela, mas Rob tinha chegado a seu limite. Nem mesmo por Melissa poderia prometer manter controle sobre seus desejos. E atos.
—	Não. Deixarei os detalhes para você. Apenas me diga se houver algo que eu deva fazer. — Ele virou-se e caminhou até o hall, chamando por Terri, que estava na sala de tevê.
—	Sim, papai?
—	Podemos ir?
—	Acho que sim — concordou ela. — Wayne já está dor¬mindo, mesmo.
O menino apareceu atrás de Terri e protestou:
—	Eu estava apenas descansando os olhos.
Terri olhou para Melissa, que seguira Rob desde a cozinha, e riu.
—	Sim, tem razão.
Rob deu a mão para sua filha, e os dois se encaminharam para a porta.
—	Espere! — gritou Terri.
—	O que foi? Esqueceu alguma coisa?
—	Não. Você esqueceu. Não deu um beijo de boa-noite em Melissa.
Rob olhou de relance para Melissa. Ela era a tentação per¬sonificada, e ele não poderia se testar aquela noite.
—	Eu já cuidei disso na cozinha.
Por sorte, Terri aceitou sua explicação.
—	Ah, bom. Boa noite a todos.
E eles escaparam pela escuridão.
Melissa começou a planejar seu casamento imediatamente.
Mesmo que suas irmãs achassem a coisa apressada, ela sabia que lhe dariam o apoio necessário.
Jessica e Mary Ann estavam animadas. Terri, desde que Me¬lissa a convidara para ser sua madrinha, não desgrudava dela.
—	Eu? Madrinha? Oh, Melissa, seria maravilhoso! Quero dizer, você não quer convidar suas irmãs?
—	Se fosse um casamento formal, eu as escolheria, mas acho que será mais interessante casar lá fora e manter tudo bem à vontade. E você é parte da minha família agora, minha filha mais velha.
Ela alarmou-se quando lágrimas brotaram nos olhos da garota.
—	Terri! O que houve?
—	Eu vou amar ter você como mãe.
Melissa abraçou-a forte, prometendo a si mesma que nunca deixaria Terri partir, que manteria sua segurança e a amaria para sempre.
—	Eu também terei orgulho de uma filha tão especial como você.
Terri afastou-se de seus braços e virou-se, tentando disfarçar as lágrimas.
—	Tudo está tão bom! Onde vou dormir? Eu terei meu próprio quarto?
—	Claro que sim — disse Melissa, automaticamente. Ela tinha quartos suficientes. Seis ao todo. No momento, os dois meninos compartilhavam um e as três meninas estavam em outro. Ainda restavam quatro.
—	Por que não subimos e escolhemos um para você?
Todos correram atrás delas, ávidos para começar as mudanças que iam acontecer. Wayne tinha saído com Rob novamente.
Terri escolheu seu quarto, um no final do corredor, de onde se podia avistar o estábulo. Jessica segurou sua mão, enquanto todos retornavam à cozinha.
—	Você vai dormir aqui hoje? Vai contar história para nós na cama?
Terri olhou para Melissa.
—	Eu poderia dormir aqui se... se você quisesse.
—	Eu adoraria tê-la aqui, meu amor, mas como seu pai se sentiria? Ficaria lá, completamente sozinho. — Melissa algu¬mas vezes percebia que Rob sentia-se solitário.
—	Eu perguntarei a ele. Eles estão na fazenda de Wayne?
—	Não, estão cuidando do rebanho da Círculo K e virão para o almoço.
Quando Rob pegara Wayne naquela manhã, ela havia per¬guntado se eles voltariam para o almoço. Rob não tinha se entusiasmado muito, o que feriu os sentimentos dela, mas Way¬ne aceitara de imediato. Será que ele queria evitá-la?
Ele certamente evitara beijá-la na noite anterior, mentindo des¬caradamente para sua filha. E ela não tinha recebido seu beijo de boa-noite. Talvez Rob não estivesse tão atraído como ela estava.
Aquele era um pensamento terrível sobre alguém com quem estava prestes a se casar. Melissa achava que o casamento poderia dar certo porque gostava de estar com Rob. A presença dele deixava o dia ensolarado e a noite aconchegante, ele po¬tencializava tudo que estava em sua volta.
E fazia as crianças mais felizes.
Ela nunca encontrara um homem mais interessado na felici¬dade das crianças do que na sua própria. O carinho com as me¬ninas, a dedicação a Wayne, sua sensibilidade pelas necessidades deles, faziam de Rob o homem perfeito para seus planos.
Mas podia ser um desastre total, se ele não gostasse de estar com ela.
Melissa sentou a criançada em volta da mesa da cozinha com desenhos e lápis de colorir e pediu que Terri olhasse todos. Precisava telefonar para o Reverendo Jessup e pedir para que ele oficializasse o matrimónio. Também precisava encomendar um bolo e flores. Tinha que...
Uma batida à porta interrompeu sua lista. Ela descobriu que Beth esperava com paciência.
—	Entre. O que está fazendo?
—	Nada. Jed está com medo que eu faça qualquer coisa desde que descobrimos sobre a gravidez. A única coisa que me deixa fazer é entrevistar empregadas. Estou entediada.
—	Bem, posso acabar com seu tédio, preciso de ajuda.
—	Ajuda para quê?
—	Planejar meu casamento.
Beth estudou sua irmã.
—	Você já marcou a data?
—	Quatro de julho.
—	Está brincando? Faltam menos de duas semanas!
—	Eu sei. É por isso que preciso de ajuda.
Beth abraçou-a e então deu um passo para trás.
—	Você tem certeza de estar fazendo a coisa certa?
Melissa virou-se, incapaz de encarar o olhar penetrante de sua irmã.
—	Eu tenho que fazer isso, Beth. Não posso abandonar as crianças Prine.
Beth a abraçou mais uma vez.
—	Você já contou isso a Abby?
—	Ainda não tive chance. Rob e eu marcamos a data ontem à noite, depois que o sr. Graham fez mais uma de suas visitas.
—	Eu me pergunto o que tem acelerado tanto o andamento das coisas. Acho que você não consegue manter suas mãos longe do sexy sr. Hanson. — Beth riu e observou Melissa com atenção.
Embora suas faces tivessem corado com o comentário, Me¬lissa negou as palavras de sua irmã.
—	Claro que não. Foi por causa do sr. Graham. Ele me pressionou sobre a data do casamento e... e quatro de julho me veio à cabeça.
—	Sim, você sempre gostou de fogos de artifício.
Rob pensara muito enquanto eles trabalharam com o reba¬nho de cavalos. Onde dormiria depois que o casamento fosse realizado? Quantos banhos frios por dia teria que tomar?
—	E esse cavalo aqui? — perguntou Wayne.
—	O quê? Ah, sim, ele pode ser bom. Ele é grande e forte. Vamos separá-lo. — Eles já tinham escolhido outros sete ca¬valos que pareciam adequados para participarem de rodeio.
—	Que tal fazermos uma pausa para o almoço? Precisamos nos lavar antes de ir comer.
Após terem saído do estábulo, Rob sugeriu que os dois fossem se lavar na sua casa.
—	Quem vai morar aqui, depois que você e Melissa se ca¬sarem? — perguntou Wayne.
Rob levantou uma sobrancelha.
—	Você está pensando em requisitar a casa?
—	Eu? E perder a comida de Melissa? — perguntou o menino, rindo. — Jamais!
—	Garoto esperto — comentou Rob. — Ter alguém para cuidar da sua roupa e da sua comida é realmente um bónus. E nunca esqueça de mostrar sua apreciação.
—	Eu não esquecerei. Terri faz tudo isso para você?
—	Não. Nós fazemos as coisas juntos, a maior parte do tempo. O jantar, desde que chegamos aqui, tem sido feito por Melissa. Ellen prepara marmita para o almoço a maioria dos dias, e eu mesmo faço o café da manhã. E deixo Terri dormir sempre que posso.
—	Mas ela ajuda muito a Melissa.
—	Sim. Melissa está lhe ensinando coisas que eu não saberia. Estou muito grato por isso. — Terri estaria mais bem preparada para enfrentar a vida se aprendesse como manter uma casa. Não importava com quem casasse um dia.
Após enfiar a cabeça embaixo da torneira, o que imediata¬mente o refrescou, Rob chacoalhou os cabelos e os penteou. Então enrolou as mangas da camisa e lavou as mãos.
Wayne fez exatamente tudo igual. Rob riu. Terri costumava imitá-lo muitas vezes, mas ele nunca tivera um filho que se¬guisse cada passo seu. De certa forma, gostou daquilo.
Enquanto caminhavam até a casa de Melissa, Wayne perguntou:
—	Quando vocês vão se casar?
—	Quatro de julho. Faremos um grande churrasco aqui na fazenda.
—	Uau! Daqui a alguns dias!
—	Sim.
—	Será maravilhoso! Nós vamos poder participar?
—	Claro! — Ele pensou em dizer ao menino que gostaria que ele fosse seu padrinho, mas não tinha certeza se era isso que Melissa queria. Seria melhor checar com ela, antes.
Wayne comentou:
—	E quase como se fôssemos uma família.
—	O que quer dizer?
O menino deu de ombros.
—	Você sabe, famílias fazem grandes comemorações, participam de tudo juntos. Estar incluído no casamento é como fazer parte dessa família.
Rob não pôde esperar para falar com Melissa.
—	Eu fico feliz que se sinta assim, porque estava pensando em convidá-lo para padrinho.
—	Eu? Você me escolheu para ser seu padrinho? — per¬guntou Wayne, sua voz crescendo de excitação.
—	Bem, não conheço muita gente por aqui. Passo a maior parte do tempo com você e, de qualquer forma, é de você que gosto mais.
O garoto deu uma sonora risada, seu olhar tinha um brilho especial.
—	Sim! Eu adoraria... se Melissa não se importar.
—	Ela não vai achar ruim.
—	O que tenho de fazer?
—	Ficar em pé ao meu lado, manter as alianças em segu¬rança, até que seja hora de trocá-las.
—	E a despedida de solteiro?
Rob riu. O menino tinha o rosto preocupado como se estivesse pensando em providenciar uma stripper escondida em um bolo.
—	Não acho que seja necessário. Eu já tive uma e não gostei muito.
Eles chegaram à varanda, e Rob ameaçou bater à porta.
—	Nós não precisamos bater — protestou Wayne. — Eu moro aqui. Foi Melissa quem falou isso. — Ele riu para Rob.
— E você também vai morar aqui, em menos de duas semanas.
—	Sim, acho que você tem razão. — Claro que o garoto estava certo, mas isso não fazia Rob se sentir à vontade em entrar na casa de Melissa? sem permissão.
De qualquer forma, o sistema de alarme da casa estava fun¬cionando perfeitamente bem. Terri e as outras quatro crianças vieram correndo quando ouviram o barulho da porta se abrir.
—	Papai! Adivinhe só — Terri perguntou por cima da gritaria da criançada.
—	Que foi, criança?
—	Eu serei a madrinha de Melissa!— Ela se inclinou para abraçá-lo, como se houvesse recebido o prémio de Miss Universo.
—	E eu vou ser o padrinho de Rob! — anunciou Wayne, com um sorriso aberto no rosto.
—	Nossa! Isso é perfeito! — exclamou Terri.
Rob observou sua filha e Wayne e pensou que seria uma boa ideia manter os olhos abertos naqueles dois. Elee estavam naquela idade em que os hormônios chutam a razão pela janela. Ele gos¬tava de Wayne, mas não o queria vê-lo fascinado por sua filha.
Melissa apareceu.
—	Prontos para o almoço?
Terri ignorou suas palavras e repetiu o anúncio de Wayne.
—	Não é maravilhoso?
Rob a observou, impressionado com a reação de sua filha.
—	Estou muito feliz, Wayne. — Terri deu alguns passos para frente e beijou o rosto do menino.
Wayne corou imediatamente e encarou Melissa. Ah, Rob pensou. Pobre Terri. Seu herói tinha uma fraqueza. Isso aliviou os problemas de Rob, mas levou-o às suas próprias preocupa¬ções. O coração machucado de Terri, o coração ferido de Wayne, a angústia dos adolescentes. 
Antes que Rob e Wayne retornassem ao trabalho, Melissa ofereceu mostrar sua casa toda a Rob, assim ele poderia ver onde iria morar.
As crianças todas quiseram acompanhar, mas Melissa limi¬tou a visita delas até seus próprios quartos. Era a hora do silêncio, porque as pequenas dormiam depois do almoço, e os muito velhos para uma soneca, liam um livro por uma hora.
Eles os acompanharam até os seus quartos. O primeiro era o que as três meninas dividiam, e havia uma imensa cama de casal. Mary Ann dormia, feliz da vida por estar entre sua irmã e sua nova amiguinha.
Então foram para o quarto de Wayne e Billy. O garoto mais novo optara por ler, uma vez que se considerava muito adulto para dormir durante o dia.
Wayne se sentou ao lado do irmão e ofereceu-se para ver o livro com ele por alguns minutos e pediu que Rob o chamasse quando estivesse pronto para voltar ao trabalho.
—	Eu não vejo por que tenho que ler, se Wayne vai sair logo para trabalhar — protestou Terri, após mostrar, orgulho¬ samente, seu novo quarto a seu pai.
—	Pensei que quisesse passar algum tempo aqui. Você nunca teve um quarto tão lindo quanto este — disse Rob.
—	É lindo mesmo, não é? Papai, vou ter que esperar até o casamento para me mudar para cá? Quero dizer, eu já passo a maior parte do tempo aqui. Por que não posso me mudar já?
Antes que Rob pudesse responder, Melissa deslizou a mão pelo braço dele.
—	Por que não deixa eu e seu pai discutirmos isso, Terri? Nós lhe informaremos a nossa decisão mais tarde. — Rob ficara tenso. Ela não sabia se fora devido ao seu toque ou à requisição de Terri.
—	Certo, mas...
—	Terri, você ouviu Melissa — finalizou Rob, seriamente.
Melissa sorriu para Terri.
—	Vou mostrar a seu pai o restante da casa. Você tem alguma coisa para ler? Eu comprei uma revista nova, chamada "Dezessete", se você quiser...
Terri imediatamente optou pela revista.
—	Essa revista é boa para ela? — perguntou Rob, depois de fechar a porta atrás deles. — Quero dizer, ela tem apenas doze anos.
—	É uma boa publicação para todos os adolescentes, e faz com que ela se sinta adulta.
—	Sim— concordou ele, porém não parecia satisfeito com aquilo.
Melissa não estava muito feliz, também. Deu-se conta de que a próxima parada daquela viagem turística seria o seu quarto, o quarto deles, e a intensidade do que ela estava fazendo subitamente a atingiu.
Estava prestes a compartilhar um quarto com aquele ho¬mem. Mas não uma cama.

CAPÍTULO X

Rob estava tenso e percebeu que Melissa também se sentia assim. Perguntou-se por quê. Qual era o problema?
Ele compreendeu quando Melissa o conduziu para o final do corredor, do lado oposto ao quarto de Terri. Sem dizer nada, ela abriu a porta e entrou.
O quarto era espaçoso, bem iluminado, mas tudo que ele viu foi a enorme cama. Pigarreou e foi direto ao assunto:
—	Bonito quarto. Onde eu vou dormir?
Ela andou até a cama e esticou a aconchegante colcha azul que a cobria. De costas para ele, Melissa falou:
—	Nós teremos que dividir este quarto para que as crianças não digam nada ao sr. Graham que possa fazê-lo questionar nosso casamento.
Compartilhar o quarto. Não a cama. Só de pensar em dividir aquele quarto com aquela bonita mulher foi o suficiente para abalar o autocontrole de Rob. Ele pensara que poderia casar-se para salvar as crianças; agora, não tinha tanta certeza.
—	E uma cama grande — disse Melissa, encarando-o.
Rob a olhou como se ela houvesse perdido o bom senso.
—	Isso não vai dar certo — respondeu ele, abruptamente. E saiu do quarto.
Melissa o seguiu.
—	Rob, espere.
Quando ele alcançou a porta da rua, finalmente virou-se. Ficou ali, bem perto da porta, assim poderia escapar rápido.
—	Rob, você não entendeu... quero dizer, a ideia toda é convencer o sr. Graham de que nós somos casados.
—	Não vejo por que temos que convencê-lo de alguma coisa.
Convide-o para o casamento e, dessa forma, ele terá a prova. Um papel é tudo de que ele precisa. Isso foi o que combinamos.
—	Ele olhou para ela, determinado a ganhar aquela discussão.
—	Rob, ele pode levar as crianças mesmo depois que estivermos casados, se cismar que tudo não passa de uma farsa.
—	Ela aproximou-se dele, seu semblante sério enquanto tentava convencê-lo.
Rob pensou em puxá-la contra si e beijá-la em um rompante, até que a persuadisse a compartilhar realmente sua cama.
—	Eu não posso fazer isso.
—	O quê? Dividir o quarto comigo? Eu prometo respeitar sua privacidade, Rob. Levantarei antes de você e tomarei banho antes que se levante. Você pode tomar banho de noite. Nós faremos uma programação.
Ela pensava que tudo poderia ser solucionado com uma pro¬gramação? Como ela era ingénua.
—	Não posso dividir uma cama com você — declarou ele, sendo o mais específico que podia. Até mesmo o fato de imaginá-la saindo do banho, ainda molhada, seu corpo nu enrolado em uma toalha, estava deixando-o fisicamente excitado.
Ele deu-lhe as costas, antes que ela pudesse perceber sua reação.
—	Mas Rob...	?
Ele sentiu que ela estava se aproximando e escapuliu pela porta.
—	Diga a Wayne que me encontre no estábulo.
Melissa passou o restante do dia pensando em como lidar com aquela última crise. Pensou que Rob poderia usar o quarto de baixo, mas sabia que as crianças iriam compreender rapi¬damente, e qualquer comentário casual de uma das crianças sobre eles não estarem compartilhando uma cama, daria um alerta ao sr. Graham.
Só quando ligou para Ellen mais tarde foi que Melissa pen¬sou que tinha achado uma solução. Ellen estivera limpando o sótão e encontrara alguns colchões de ar que. ela e suas irmãs costumavam usar nos verões para nadar no lago.
—	Eu vou perguntar a Abby se ela vai querer que guarde isso —	disse Ellen. — Já fazem uns bem melhores hoje em dia.
—	Tenho certeza de que ela vai querer jogá-los fora, Ellen. —	Então era isso, concluiu Melissa, pensando em olhar alguns catálogos. Se Rob não dividiria a cama de casal, ela poderia dormir em um colchão de ar em seu closet. Era dentro de seu quarto, mas um espaço à parte.
—	Ah, a propósito, você já contou a Abby a data do casa¬mento? — perguntou Ellen.
—	Vou contar a ela hoje à noite. Eu não sabia que as notícias corriam tão rápido. — Melissa se sentiu mal por Ellen ter descoberto por intermédio de outras pessoas. — Você se importaria de não comentar nada com Abby, até que eu possa fazê-lo?
—	Claro, querida. Mas para quando é?
—	Quatro de julho. Pensei em fazermos um casamento campestre e depois churrasco e dança. Estou tentando organizar tudo e então não sobrará muito trabalho para você.
—	Não se preocupe com isso. Cada um levará um prato como nós sempre fazemos. E quanto ao bolo?
—	Já liguei para a confeitaria hoje. Amanhã irei até Wichita Falis para decidir e pagar. Adoraria se você pudesse cuidardas crianças. Terri irá comigo. Nós devemos estar fora por apenas algumas horas.
—	Conte comigo.
—	Ellen, você é muito especial, sabia? É como ter uma mãe de verdade — afirmou Melissa. Desde que a mulher fora tra¬balhar para elas, quando Melissa ficou doente no outono, ela tinha se tornado parte da família.
—	Você não poderia dizer algo que me agradasse mais, meu anjo. Você e suas irmãs são muito especiais também.
Melissa desligou o telefone, um peso saindo de seus ombros. Pelo menos, tinha uma solução para oferecer a Rob. Ela temeu que ele pudesse voltar atrás e cancelar o casamento.
Rob não deixaria Wayne testar nenhum dos cavalos que eles haviam selecionado. Sabia que Melissa nunca o perdoaria se o menino se ferisse. Então, ele mesmo os montou.
E se machucou.
Caiu sobre seu ombro esquerdo, e embora não houvesse acon¬tecido nada sério, a contusão estava doendo muito.
Wayne pulou da cerca do curral e correu até ele.
—	Tudo bem com você?
Rob tentou um sorriso.
—	Acho que foi só uma luxação.
—	Talvez devesse ir ao médico — sugeriu Wayne, enquanto Rob lutava desastradamente para se levantar.
—	Não. Eu não quebrei nada. Acho que fizemos uma boa escolha por este cavalo, ele será um ótimo corredor. Acha que pode puxá-lo e tirar seus arreios?
Ele observou o garoto encurralar o cavalo e então relaxou. Wayne era ótimo com cavalos.
Depois que Wayne guardou o animal, Rob decidiu dar o dia por encerrado.
—	Eu ainda acho que você deveria ir ao médico — insistiu Wayne.
Rob, com seu braço bom, segurou no ombro do menino.
—	Não se preocupe comigo, Wayne, eu ficarei bem. Vá indo. Vou tomar um banho antes de ir para a casa de Melissa.
Uma vez que Wayne estava fora de vista, Rob suspirou. Seu ombro doía muito. Apressou-se para sua casa, embora cada passo provocasse dor maior. Assim que chegou na cozinha, tomou uma aspirina. Então, já no banho', deixou a água quente cair em seu ombro por um longo tempo.
Após o banho, enrolou uma toalha na cintura e retornou à cozinha para procurar uma pomada que costumava usar para aquele tipo de dor.
—	Você está procurando isso?
Ele virou-se abruptamente, quase deixando a toalha cair, para descobrir Melissa sentada à mesa da cozinha, o tubo de pomada na sua frente.
—	O que está fazendo aqui? — perguntou, ajeitando a toalha em volta si.
—	Vim ver se você estava bem. Wayne disse que você tinha machucado o ombro. — Ela levantou-se e caminhou na direção dele.
A respiração dele se acelerou, e ele deu um passo para trás.
—	Hum, Melissa... eu estou bem.
—	Mas você estava procurando a pomada, não? — Ela aproximou-se mais um pouco. — Como pretende passar isso no ombro sem ajuda?
—	Eu posso resolver — murmurou Rob, seus dentes cerrados.
Melissa endireitou-se e, usando seu tom mais severo, orde¬nou que ele se sentasse.
—	Eu vou passar a pomada em você e, se não estiver melhor amanhã, vou levá-lo ao médico.
Seu cuidado com ele era tão carinhoso que quase o enervou, e, claro, deixou-o muito suscetível ao charme dela.
—	Posso pedir a Wayne para passar a pomada. Isso tem um cheiro forte, e você não vai querer colocar suas mãos aí.
—	Ora, por favor! Quando minhas irmãs e eu viemos para a fazenda, fazíamos aplicações diárias com isso. Costumávamos andar a cavalo todos os dias. — Melissa riu, enquanto puxava Rob em direção à cadeira.
—	De verdade, Melissa, você não precisa... — Não deveria ter tentado se virar para olhar para ela. A dor aguda que o atingiu o fez interromper seu discurso.
—	Oh, Rob, sente-se de uma vez. — Ela o ajudou a sentar-se e começou a esfregar a pomada em seu ombro esquerdo; suas mãos quentes e carinhosas.
Ele fechou os olhos e entregou-se àquele sonho de receber os cuidados de sua querida esposa. Quando era jovem e apai¬xonado, sonhara com esse tipo de vida. Trabalharia duro o dia inteiro e voltaria para casa, para os braços de sua amada, uma casa cheia de filhos, comida quente na mesa e o bem merecido descanso.
Até que a realidade bateu à sua porta, e o deixara com um bebé para criar.
—	Isso o faz se sentir melhor?
A voz suave de Melissa o acordou de seus pensamentos.
—	Sim, muito melhor. Desculpe-me por deixá-la preocu¬ pada, mas...
—	Não seja bobo. Você fez e está fazendo muito, por mim e pelas crianças. Eu lhe devo mais do que um dia poderei pagar.
Rob levantou-se abruptamente.
—	Sim, obrigado. Vou me vestir e ir para sua casa para jantar.
Ela o fitou de modo estranho, e ele se perguntou se tinha cometido um erro.
—	Suponho que eu deva ir lá para jantar, não? Ou Terri e eu jantaremos aqui?
—	Não, claro que não. O jantar está pronto. Você precisa de ajuda para se vestir?
Ele a encarou surpreso.
Melissa enrubesceu e acrescentou:
—	Quero dizer, vestir sua camisa.
—	Eu dou um jeito. — Ele saiu da cozinha e apressou-se para o quarto. Levou um tempo maior do que de costume para se vestir, mas não por causa de seu ombro. Teve que pensar sobre cavalos, vacas e feno para conseguir fechar o zíper de sua calça jeans.
Definitivamente, não podia pensar sobre as mãos macias de Melissa acariciando sua carne nua.
Quando Melissa saiu da casa de Rob, viu Abby se aproximando.
—	Abby!
—	Olá. Você estava com Rob? Um dos trabalhadores me contou que ele levou um tombo horroroso. Pensei em ver se tudo estava bem.
—	Ele está bem. Já passei pomada em seu ombro. Aquela que usamos tantas vezes logo que chegamos aqui, lembra-se?
Abby riu.
—	Sim. Em vez de perfume, usávamos pomada.
—	Eu vou para sua casa esta noite — avisou Melissa.
—	Algum problema? Eu posso vir até a sua, depois do jantar, se isso tornar as coisas mais fáceis. Afinal, não tenho um bando de crianças para cuidar.
—	Por que não janta conosco? Nós podemos telefonar para Ellen e convidá-la.
—	Tem certeza de que haverá comida suficiente? Você tem um batalhão para alimentar. Até mesmo maior do que quando cozinhava para todos os peões — apontou Abby.
—	Eu sei. Inacreditável como as coisas mudaram no último ano. Tia Beulah ficaria surpresa se pudesse nos ver agora.
—	Especialmente Beth. Casada e grávida. Nós vamos ser titias, Melissa. Isso não é incrível?
—	Sim, é maravilhoso. Eu estaria com inveja se não tivesse minha própria família.
—	Não esqueça que eles estão com você apenas temporariamente, Melissa. Fico preocupada só de pensar no que aconteceria se os pais de Jessica e de Mary Ann aparecessem para buscá-las. Ou se o sr. Graham resolver tirar os Prine de você.
—	Ele não terá uma razão para tal atitude. É sobre isso que quero lhe falar. Nós marcamos a data do casamento. — Melissa olhou rapidamente para sua irmã. — Quatro de julho. Achei que poderíamos fazer um churrasco e o casamento no jardim.
Abby teve um sobressalto, agarrou o braço de Melissa e a fez parar também.
—	Querida, você sabe o que está fazendo? Quero dizer, eu gosto de Rob, acho que é um homem de caráter, mas você o conhece há apenas poucas semanas. Não acha que deveria esperar um pouco mais?
Melissa, teimosamente, balançou a cabeça.
—	Não, temos que acertar as coisas agora. Nós já concordamos.
Abby não mostrava nenhum sinal de alegria, e Melissa ten¬tou de novo:
—	Por favor, Abby, é isso que eu quero.
Com um suspiro, Abby recomeçou a andar.
—	Você sabe que eu só quero vê-la feliz.
—	Eu sei. O casamento me fará feliz. Eu não poderia encarar minha imagem no espelho se permitisse que Wayne, Billy e Susan fossem separados e perdessem a pequena família que sobrou para eles.
Elas tinham chegado na varanda da casa de Melissa, e Abby parou de novo.
—	No que eu posso ajudar?
—	Oh, Abby, muito obrigada — disse Melissa, abraçando sua irmã. — Você e Beth são maravilhosas.
—	Você mudará de ideia se me mandar decorar o bolo do casamento ou escrever os destinatários dos convites à mão. Você sabe que a minha letra é medonha.
Melissa riu.
—	Com computadores, isso não é problema. Vamos imprimir os convites e postá-los na próxima semana. Ah! Convidei Terri para ser minha madrinha. Wayne será o padrinho de Rob. Você não se importa, certo?
—	Claro que não, achei a sua atitude muito doce. Então você será mãe antes de Beth, e eu serei a tia velha que servirá de babá para vocês duas.
—	Não seja boba! O homem certo virá a seu encontro tam¬bém, Abby. Então nós todas estaremos felizes, juntas.
De braços dados, elas entraram na casa, onde encontraram seis crianças famintas.
Já fazia quase uma hora que Melissa tinha saído da casa de Rob. A aspirina tinha aliviado a dor em seu ombro, assim como a pomada que Melissa tinha aplicado, mas ele temia encará-la.
Não somente por aquele toque que ainda estava fresco em sua memória, mas também porque eles ainda não tinham re¬solvido sobre os lugares para dormir. Sabia que não poderia confiar em si próprio para dividir uma cama com Melissa e manter seu casamento somente no papel.
Terri atendeu sua batida à porta.
—	Você está bem, papai? Wayne disse que você se feriu.
—	Sim, mas foi só uma bobagem. Amanhã está curado.
Wayne veio atrás de Terri.
—	Ficou roxo?
—	Está começando a ficar.
Os mais novos, ouvindo o comentário de Wayne, olharam para Rob.
—	Eu quero ver — pediu Jessica.
—	Eu também — imitou Susan.
Mary Ann o contemplava, mas não disse nada.
—	Eu já tive uma luxação — alardeou Billy.
Antes que alguém mais continuasse a discussão, Melissa veio da cozinha.
—	Criançada, quero todos assistindo ao vídeo. Rob está cansado e com fome.
As crianças correram para a sala de tevê. Terri, antes de seguir os outros, aproximoií-se do pai e deu-lhe um beijo no rosto.
—	Estou feliz porque você está bem, papai.
—	Obrigado, criança — disse ele, carinhosamente.
—	Abby está aqui. Estamos esperando-o para jantar — de¬clarou Melissa.
—	Vocês não deveriam ter esperado.
—	Não sabia que você demoraria tanto tempo para se vestir. Eu estava quase indo lá de novo para lhe ajudar — disse Melissa, um sorriso em seus lábios que o deixou mais nervoso.
Ele a seguiu para a cozinha e deu graças a Deus pela pre¬sença de Abby. Isso destruiria a sensação de intimidade que o atormentava cada vez que se via sozinho com Melissa.
—	Olá, Rob. Como está seu ombro? — perguntou Abby, enquanto carregava a jarra de chá gelado para a mesa.
—	Bem. Desculpe-me pelo atraso.
—	Não tem problema. Nós nos mantivemos ocupadas, elaborando uma imensa lista de tarefas. Há muitos preparativos a fazer para o casamento.
Rob olhou para Melissa e notou sua expressão apreensiva. Será que ela pensava que ele desistiria? Ele dera a sua palavra. Iria se casar com ela... mas não compartilharia sua cama.
—	Uh, sim. Imagino que haja mesmo. — Ele não conseguia pensar em nenhum detalhe que precisasse ser feito. Subitamente ocorreu-lhe que precisava de uma aliança de casamento.
—	E, e eu também tenho algumas coisas a fazer. Posso tirar algumas horas livres um dia desses, Abby? Desculpe-me, mas depois que as coisas se arranjarem, eu prometo não...
Abby riu.
—	Por favor, Rob, você será meu cunhado, e seremos sócios no ProSela. Tire o tempo que precisar. Na verdade, amanhã poderia ser um bom dia, assim você aproveita para dar um descanso ao seu ombro.
Uma vez que o ombro ainda estava doendo, Rob sabia que Abby estava certa, embora odiasse admitir aquilo.
—	Acho que ele deveria procurar um médico amanhã, apenas para certificar-se de que não quebrou nada — disse Melissa, servindo-os da travessa de caçarola. — Mas ele é teimoso.
—	E que homem não é? — perguntou Abby.
—	Não acho que eu seja o único teimoso... O que me fala de sua luta para manter as crianças Prine?
Ele percebeu imediatamente que tinha embaraçado Melissa, mas Abby pareceu aceitar suas palavras.
—	Ele tem razão, Melissa. As mulheres podem ser obstinadas também. Tia Beulah certamente era. Lembra-se de uma vez que ela cismou de cavar para encontrar água, bem na frente da casa?
Melissa riu, o que desviou seu embaraço.
—	Bem, ela de fato encontrou água.
—	Sim, mas aquele poço é duas vezes mais fundo do que qualquer dos poços das fazendas por aqui.
—	Porém, se ela não tivesse sido tão teimosa, talvez não conseguisse cuidar das três garotinhas que tanto precisavam dela — acrescentou Melissa.
—	Verdade — concordou Abby com um sorriso. Ela levantou seu copo de chá, enquanto Melissa sentava-se à mesa com eles.
— À teimosia... e ao casamento de vocês. Que vocês sejam muito felizes.

CAPÍTULO XI

Quando Abby foi embora depois do jantar, Rob tentou acompanhá-la até a casa da sede, mas Melissa não o deixou escapar tão facilmente.
—	Rob, você poderia esperar só mais alguns minutos? Há algumas perguntas que preciso lhe fazer.
Ele parou e voltou-se, enquanto Abby encaminhava-se para sua casa.
—	Pare de olhar como se houvesse sido pego em uma emboscada — resmungou Melissa, irritada com a óbvia relutância em ficar a sós com ela.
—	Foi um dia muito cansativo — replicou ele, sem encará-la.
As palavras dele a lembraram de seu machucado, e ela se sentiu culpada.
—	Volte a se sentar e então ficará confortável.
—	Eu permanecerei em pé. Quais são as questões?
Homem teimoso. Ela pegou o catálogo que consultara mais cedo.
—	Tenho a solução para o nosso... o nosso problema de cama.
—	Sim?
Abrindo o catálogo, ela o segurou na frente dele.
—	Comprarei um colchão de ar. Vou colocá-lo no meu closet e dormirei lá.
Rob observou a foto no catálogo e, então, olhou para ela.
—	Se alguém vai dormir no colchão, serei eu.
—	Mas o seu closet não é tão grande quanto o meu e...
—	Você me ouviu, Melissa — murmurou ele.
Ela levantou as sobrancelhas.
—	Você acha que vai começar a dar ordens por aqui?
Ele abriu a boca, como se fosse gritar uma resposta, então se controlou e disse simplesmente:
—	Sobre isso, sim.
—	Certo. Mas não sei como vou conseguir me vestir com você deitado no meio do meu closet.
—	Colocarei o colchão entre a cama e a parede. Durante o dia, eu o empurro para baixo da sua cama. Ninguém nunca vai saber que ele está lá.
Melissa pestanejou várias vezes, incrédula. Soou como se ele já houvesse pensado muito sobre aquele assunto.
—	Acho que funcionaria. Tem certeza de que você ficará confortável?
—	Já dormi no chão muitas vezes na vida. E um colchão de ar será um luxo. Era só isso? Terminamos?
Melissa afastou-se, como se ele fosse esbofeteá-la.
—	Você não precisa mostrar quanto deseja manter-se longe de mim — repreendeu ela. — Isso não é um bom prenúncio para o futuro.
Ele fechou os olhos.
—	Moça, você não tem ideia. Estou tentando fazer o que você quer, mas não posso lidar com tudo.
Antes que ela pudesse tentar entender aquelas palavras, Rob saiu da cozinha.
Terri entrou em seguida.
—	Papai já foi? Você lhe perguntou se eu poderia dormir aqui?
—	Oh, meu amor, desculpe-me, esqueci completamente.
Terri riu.
—	Sim, o amor faz essas coisas.
Melissa deu-lhe um sorriso fraco.
—	Hum, acho que você deve voltar para sua casa esta noite. Seu pai precisará de alguém para ajudá-lo com a pomada, pela manhã. Seria bom se estivesse lá para cuidar dele.
Desapontamento surgiu nos olhos de Terri.
—	Certo. Então é melhor que eu vá, antes que ele durma.
Não é fácil acordá-lo.
—	Ele trabalha muito.
—	Sim, e é um bom pai — disse Terri, seu sorriso complacente.
Melissa a abraçou.
—	Na verdade, ele deve ser o melhor pai do mundo. Vocês dois podem vir tomar o café aqui. Creio que seu pai não vai trabalhar de manhã.
—	Jura? Ele deve estar mais machucado do que eu pensava. — Terri imediatamente saiu da cozinha.
Rob era independente e tentava manter uma enorme dis¬tância dela, exceto pelas poucas vezes que a beijara. Obvia¬mente ele não gostara muito dos beijos dela, caso contrário, não a evitaria dessa maneira. Com um suspiro de paciência, Melissa arrumou a cozinha, trancou a porta e subiu a escada. Olhou as crianças, e Wayne era o único ainda acordado; seu abajur aceso sobre o livro que ele lia.
—	É melhor ir dormir, Wayne — sugeriu Melissa, um gentil sorriso no rosto.
—	Certo, assim que eu terminar esse capítulo. Rob já foi para casa?
—	Sim.
—	Eu ficarei feliz quando vocês se casarem. Então seremos uma família de verdade.
—	É, será muito gostoso — concordou. Então, delicadamente fechou a porta e foi para seu quarto.
Rob se envergonhara de sua atitude na noite anterior. Até mesmo esquecera que Terri estava lá, quando saiu feito um louco da casa dè Melissa,- determinado a manter distância da mulher que ele mais queria no mundo.
De manhã, a menina bateu à porta de seu quarto.
—	Papai, você está aí?
—	Sim — respondeu ele, gemendo. Seu ombro estava doendo ainda mais.
Terri abriu a porta.
—	Eu trouxe a pomada. Melissa disse para que eu a passasse no seu ombro de manhã. Posso?
—	Seria ótimo, criança.
Terri sentou-se atrás dele e começou a esfregar o seu ombro. Gradualmente a dor foi melhorando.
—	Está ótimo, filha. Agora, se puder trazer uma aspirina e um copo de água... talvez eu possa me sentir um ser humano novamente.
—	Papai! — exclamou ela, rindo. — Volto em um minuto.
E comece a se vestir, porque Melissa está nos esperando para o café.
—	Não! Nós podemos tomar café aqui em casa.
Ela ofereceu ontem à noite, e eu aceitei. Achei que você gostaria de vê-la logo cedo.
—	Está bem. Depois do café, tenho alguns problemas para resolver.
—	Espero que não precise da minha ajuda. Melissa e eu vamos até o shopping de novo.
—	Shopping? — perguntou ele, um toque de horror em suas palavras.
—	Pare de provocar, papai. Nós temos que providenciar coi¬sas para o casamento.
—	Certo. Precisa de dinheiro?
—	Bem, eu gostaria de comprar um vestido novo para o casamento.
—	Claro. Assinarei um cheque, e Melissa poderá preenchê-lo para pagar seu vestido e... e alguma coisa mais que você precise.
—	Obrigada, papai. Você é o melhor pai do mundo!
Após um farto café da manhã, Rob conseguiu ficar longe de Melissa. O que não foi difícil, com todas as crianças acordadas, fazendo exigências. Ele se perguntou o que os casais faziam para ter um pouco de privacidade, quando havia tantas crianças pela casa.
Rob convidou Wayne para acompanhá-lo, como seu padrinho, em sua missão daquela manhã. Então captou o olhar desa¬pontado de Billy.
—	Talvez você devesse ir conosco, Billy. Nós provavelmente precisaremos de ajuda.
O menino sorriu para Rob.
—	Oba! Apesar de que não sei nada sobre casamentos — disse ele, uma certa preocupação nos olhos.
—	Não se preocupe, filho. Chegará a sua hora.
Rob já estava quase saindo com os garotos, quando Terri o lembrou do beijinho de despedida em Melissa. A excitação que o invadiu diante da perspectiva de tocá-la o perturbou.
Então, ele a puxou contra si, e seus lábios pousaram sobre os dela. Rob pretendera um toque breve e sem sensualidade, mas logo se transformou em um beijo ardente.
—	Papai! Você está exagerando — disse Terri, rindo. — Nós queremos ir ao shopping ainda hoje.
Ele afastou-se de Melissa, ainda envolvido em sua sensua¬lidade, seu olhar fixo naqueles lábios macios. Eles estavam tremendo, ele notou. Rob a encarou. Por que ela estava triste? Será que odiava que a tocasse? Ela lambeu os lábios e falou:
—	Acho que seria melhor irmos. Nós... temos muito que fazer.
—	Sim — concordou Rob.
Ele também tinha alguma coisa a fazer, embora não se lem¬brasse exatamente do que era.
Quatro de julho chegou rápido e cheio de sol. Rob deitou-se em sua cama, pensando nos eventos que iriam acontecer na fazenda aquele dia. Ele estava pronto, mais pronto do que jamais estivera para se unir à mulher que amava, a qual amava as crianças, em vez deíe.
Ele cometera um erro em seu primeiro casamento, escolhen¬do uma mulher que amava a si própria, mais do que qualquer pessoa. Agora estava se casando com uma mulher que amava a todos.
Com um gemido, rolou na cama e sentou-se. Não havia razão para lamentar a situação. Iria unir-se à Melissa e não mudaria aquilo agora, nem até mesmo se pudesse. Ainda que sofresse por não poder tocá-la, seria muito mais infeliz sem ela.
Tanto ele quanto Terri tinham caído nos encantos de Me¬lissa, exatamente como todas as outras crianças. E aquele dia todos se uniriam. Como Wayne dissera uma vez, eles se tor¬nariam uma família.
Uma batida à porta o fez pular da cama. Colocando rapi¬damente seu jeans, ele fechou o zíper a caminho da porta.
Wayne e Billy estavam na varanda, com diversos pratos em suas mãos.
—	Ei, moleques, o que é isso?
—	Café da manhã — anunciou Wayne com um sorriso feliz.
— Melissa disse que você não poderá vê-la até a hora da ce¬rimónia, mas que não quer deixá-lo com fome.
Rob sorriu. Será que Melissa pensava que ele era inútil? Ele preparava seu próprio café da manhã havia anos. Mas não era tão gostoso quanto o de Melissa, tinha que admitir.
—	Entrem, estou morrendo de fome.
—	Nós vamos comer com você — informou Billy. — Porque nós somos homens. Melissa falou que apenas mulheres estão autorizadas a entrar em sua casa hoje.
—	Estou agradecido pela companhia. — E estava mesmo. Isso afastava sua mente do casamento. Um pouco.
Aquele era o dia de seu casamento, pensou Melissa.
Ela acordou cedo. Não havia jeito de permanecer na cama, tinha muita coisa a fazer. Assim que dispensou os meninos para a casa de Rob, pegou sua lista de tarefas a serem cumpridas.
—	Melissa? — Era a voz de Beth na varanda da cozinha.
Quando Melissa abriu a porta, Beth e Abby entraram.
—	Bom dia! Eu não sabia que vocês viriam.
—	Pensamos que ainda estivesse na cama — disse Abby, brincando. — íamos levar seu café da manhã no quarto.
Melissa piscou várias vezes.
—	Hoje? Não tenho tempo para preguiça.
—	É o dia do seu casamento. Você deveria estar se cuidando — aconselhou Beth.
—	Eu estou. Contei a vocês que Jennifer, aquela moça que trabalha no Classic Cuts, vem aqui para fazer nossas unhas e cabelos? — perguntou Melissa, encaminhando-se para a cafeteira.
—	De quem? — perguntou Beth. — Se ela puder, eu adoraria fazer as unhas também. Não as faço desde o dia do meu casamento.
—	Ela pode. E vai arrumar o cabelo das três pequenas. Achei que elas deveriam ter um pouco de diversão também.
Melissa sentou-se à mesa depois de servir café para todas, e cedeu às suas emoções.
—	Digam-me que estou fazendo a coisa certa.
Suas irmãs a olharam chocadas. Abby inclinou-se para frente.
—	Você foi a única que insistiu em casar tão rápido, Melissa. Mudou de ideia?
—	Não, claro que não! — replicou ela imediatamente. — Estou apenas... isso é um pouco amedrontador. E frustrante. Rob não... ele é um homem bom.
—	Sim, ele é — disse Beth. — Jed gosta dele.
—	Rob não, o quê? — perguntou Abby.
—	Ele não está interessado em mim — disse Melissa, finalmente. — Ele é muito bom para as crianças. Wayne e Billy o seguem como um herói. E as pequenas... nossa! Elas o adoram, pedem abraços e beijos toda vez que ele aparece.
—		Como você se sente sobre abraços e beijos? — questionou Abby docemente, seu olhar fixo em Melissa.
Ela ficou sem graça, mas tomou coragem e encarou Abby.
—	Eu os quero, também. Algumas vezes acho que ele me deseja. Mas outras vezes, parece que me evita.
Beth riu.
—	O que é tão engraçado? — perguntou Melissa magoada, seus olhos enchendo-se de lágrimas. Como sua irmã poderia ser tão insensível?
—	Isso é o bom de estar casada — disse Beth com orgulho.
Abby franziu o rosto.
—	Eu não acho que o seu casamento tenha nada a ver com...
—	De qualquer forma, nós não saberíamos o que está acontecendo — interrompeu Beth. Pegou a mão de Melissa. — Jed disse que Rob está muito infeliz.
Quando Melissa tentou levantar-se da mesa para chorar em privacidade, Beth a segurou.
—	Melissa, ele está infeliz porque está completamente apaixonado por você.
Melissa teve um sobressalto e fitou sua irmã.
—	O que foi que disse?
—	Como você sabe? — perguntou Abby.
—	Foi por isso que falei que era bom ser casada. Jed comentou que estava com pena de Rob, porque ele o fazia lembrar-se de si mesmo antes que tivéssemos resolvido nossas dificuldades de relacionamento.
A esperança brotou nos olhos de Melissa.
—	Você acha que isso é verdade?
Beth tinha absoluta confiança na opinião de Jed e imedia¬tamente assegurou sua irmã daquilo. Abby disse confiante:
—	Beth pode estar certa. Eu já o peguei olhando para você, Melissa.
—	Eu pensei... quando ele me beija... para convencer as crianças, vocês sabem, pensei que ele se divertia com isso.
—	Bem, esta noite, você deve pôr sua camisola mais sexy e ver o que acontece — sugeriu Beth.
Melissa enrubesceu. Abby protestou:
—	Não acho que esse seja o caminho para resolver as coisas, não se deve agir por impulso. Quero dizer, casamento é im¬portante, deve ser uma decisão consciente.
—	Do meu jeito funciona mais rápido — argumentou Beth.
Melissa colocou as mãos na cabeça, incerta do que pensar.
Queria acreditar que Rob se importava com ela, que a queria. Mas talvez ele apenas desejasse uma mãe para Terri. Se isso fosse tudo...
—	Melissa, a moça chegou para pentear seus cabelos — Terri avisou da porta.
—	Parece que é hora de acabar a conversa — disse Abby. — Se é que quer levar esse casamento adiante.
Melissa estava determinada a se casar naquele dia. Pen¬sou muito sobre as palavras de Beth enquanto se arrumava. E quanto mais pensava, mais chegava à conclusão de que Rob a desejava. Homens queriam sexo... sem envolvimentos emocionais.
Mas ela queria muito mais, agora que encontrara um homem que certamente aceitaria seu sonho de ter uma casa cheia de crianças. Ele adorava crianças.
Porém aquilo não era o bastante. Melissa queria um homem que a amasse também, não que apenas a desejasse. Alguém que se casasse com ela porque pretendia passar a vida a seu lado.
Rob podia desejar sexo, podia amar as crianças, mas era importante que a amasse.
Parecia que a comunidade inteira comparecera ao Círculo K para o casamento, pensou Rob, em pé nas sombras do es¬tábulo, enquanto assistia à multidão chegar.
—	Quanto tempo mais? — perguntou Wayne, a seu lado.
—	Acho que já está na hora. Jim Bob e os outros músicos já pegaram seus instrumentos — informou Rob.
Ele tinha seguido rigorosamente as instruções de Ellen. Ele e Wayne deveriam ficar em pé, na frente do arbusto de rosas que tinha sido plantado na sombra de uma grande árvore ao lado da casa da sede da fazenda, junto com o reverendo. Rob podia avistá-lo, encaminhando-se para o lugar marcado, na¬quele momento.
—	Vamos, filho — disse ele, passando o braço no ombro de Wayne, quando os violinos começaram a tocar uma versão es¬tilizada da Marcha Nupcial. — É a nossa deixa para entrar.
Uma estranha calma tomou conta de Rob quando a hora se aproximou. Ele não sabia como se sentiria no dia seguinte, mas naquele dia, iria fazer a coisa certa.
Quando ele e Wayne tomaram seus lugares, todos começa¬ram a se sentar nas cadeiras que tinham sido dispostas em filas com uma passarela no centro.
Quando as três meninas pequenas, por ordem de tamanho, saíram da casa da sede, cada uma carregando uma cestinha de pétalas de rosa, ele respirou fundo. Sim, faria a coisa certa.
Elas estavam de vestidos e sandálias de um cor-de-rosa bem clarinho e pareciam adoráveis. Mary Ann sorriu alegremente para ele, enquanto fazia seu trajeto. Rob se surpreendeu que elas houvessem convencido a menininha a tal ato de coragem.
Ela não hesitou em nenhum minuto, nem mesmo quando se posicionou ao lado dele e agarrou a lateral de sua calça jeans.
—	Rob!
Abaixando-se, ele perguntou:
—	Sim, Mary Ann?
—	Estou de vestido novo.
Rob beijou a face da garotinha.
—	Eu vi. Você está muito bonita.
Não querendo eleger favoritas, ele beijou Susan e Jessica também.
Então Billy seguiu pela passarela, carregando uma pequena almofada branca com uma cestinha dourada em cima. Rob sabia que não era a aliança que ele escolhera para Melissa, mas Billy necessitara de um motivo para vir pelo corredor com o batalhão de meninas.
O garoto posicionou-se ao lado de Wayne.
A próxima a aparecer foi sua própria filha, sua pequena menina. Ela parecia ter dezesseis anos naquele vestido cor-de-rosa, apenas um tom mais forte do que o das outras. Seus cabelos escuros estavam enfeitados com flores pequeninas, e ela estava linda.
Rob notou Wayne se mexendo e, pelo canto dos olhos, des¬cobriu que o olhar do garoto estava fixo em Terri. Opa! Ele teria mesmo que ficar de olho naqueles dois.
Mas não era hora de se preocupar.
Rob parou de pensar e contemplou tudo ao seu redor.
Um casamento simples. Isso foi o que Melissa dissera. Ele pensou que ela não estaria de noiva, mas se enganou.
Ela estava usando uma blusa de seda branca, com aplicações de renda que rodeavam a linha de seu pescoço, potencializando seu charme. Uma saia branca esvoaçante acentuava sua cin¬tura fina e dava-lhe uma aparência leve.
Em seus cabelos escuros, Melissa usava uma coroa de flores naturais de onde pendia um pequeno véu. Seu buque era uma vibrante mistura de flores coloridas; uma celebração à vida. Subitamente, ele alegrou-se por Melissa ter contra¬tado um fotógrafo.
Queria uma foto de seu casamento para nunca esquecer a estonteante beleza dela.
Ele desejava relembrar aquele dia, em toda sua glória, não importava o que o futuro lhe reservava. Pensou que estava mais perto do céu do que nunca, e isso porque estava se casando com Melissa.

CAPITULO XII

—	Você deve beijar a noiva — disse o reverendo.
Melissa encarou seu marido, sua mão trémula na dele. Rob a largou, levantou seu véu e a contemplou profundamente.
Será que ele estava pedindo permissão?, ela perguntou-se. Seria possível que Rob não soubesse que ela desejava os beijos dele? Nunca os rejeitara nem se esquivara de seus raros abra¬ços. Será que ele teria a coragem de deixá-la embaraçada pe¬rante a comunidade toda, não a beijando?
Ele respondeu àquela questão cobrindo sua boca com a dele; seus lábios acariciaram os dela, enquanto a puxava contra seus músculos rígidos.
—	Amém — pronunciou o reverendo, fazendo-os se apartar.
Ele sorriu com simpatia para os dois. Então se virou para encarar a multidão. — Senhores e senhoras, deixem-me apre¬sentá-los o sr. e a sra. Hanson.
A explosão de aplausos assustou Melissa. Ela ainda estava envolvida pela sensual névoa do beijo que Rob lhe dera, pelos braços fortes em volta de sua cintura. Ele a conduziu pela passarela enquanto os convidados os aplaudiam, de pé.
Quando chegaram ao fim do trajeto, Rob inclinou-se em seu ouvido e murmurou:
—	O que fazemos agora?
—	Vamos para a pista de dança que os caubóis construíram ontem, para nossa primeira dança. Então, logo o churrasco será servido. — Ela respirou profundamente. — Depois corta¬remos o bolo de casamento.
Aquele breve resumo foi tudo o que eles puderam conversar antes de serem rodeados para os cumprimentos. Melissa recebeu um monte de beijos, enquanto a mão de Rob era apertada pelos homens.
Então Rob conduziu-a até a pista de dança. Ela estava quase inconsciente de seus espectadores, seu mundo começava e ter¬minava em Rob.
No meio da dança, uma salva de palmas alertou-os. Melissa olhou por cima dos ombros de Rob e viu Wayne e Terri no meio da pista. O estilo de dançar deles era um pouco diferente, com uma distância muito maior entre seus corpos, mas era muito meigo.
Então Billy e as três menininhas formaram um círculo, entre risadas, e criaram sua própria dança. Melissa levantou os olhos e encontrou Rob observando-a com um olhar quente e uma gentileza em seus lábios que a fez tremer. Ele balançou a mão para a plateia e gritou:
—	Juntem-se a nós.
Pouco depois, a pista estava lotada. Rob conduziu Melissa para o lado quando o ritmo da música mudou.
—	Eu não sou muito bom nessas danças rápidas.
—	Tudo bem. Também não sou. — Ela queria estar presa nos braços de seu marido, e não pulando sozinha no meio da pista. — Você está faminto?
Ele parou de olhar o pessoal dançando e virou-se, encaran¬do-a. Melissa perguntou-se o que nas suas palavras o haviam chateado. Então acrescentou logo:
—	Ellen e alguns amigos já estão quase começando a servir a comida.
—	Ah, comida. Sim. Seria ótimo.
Ela enrubesceu enquanto perguntava-se... Por sorte, Ellen bateu no seu ombro.
—	Melissa, estamos prontos para começar a servir. Vocês dois devem liderar o caminho.
A dança e a churrascada continuaram por várias horas mais. Quando começou a anoitecer, uma quietude foi tomando conta das pessoas. Então os fogos começaram.
Por meia hora, o céu, que escurecia devagar, foi salpicado de luzes e chuvas de estrelas que explodiam no alto. Alguns caubóis afastaram-se da área para ter uma visão ainda melhor dos fogos, e vibravam freneticamente.
Era um glorioso final de um dia inacreditável, pensou Me¬lissa reclinada no peito de Rob, assistindo ao espetáculo de luzes. Seu casamento era tudo com que sempre sonhara, a reunião de pessoas que amava, a celebração do fato de estarem juntos e o começo de uma vida nova. Ela ignorou o fato de que acreditava que seu marido não a amava. Não iria estragar seu dia tão perfeito.
Rob não queria que o dia acabasse. Enquanto eles estivessem com seus amigos e vizinhos, poderia fingir. Fingir que sua mulher o amava tanto quanto ele a amava, fingir que seu futuro seria tão brilhante quanto aqueles fogos, que aquilo seria para todo o sempre.
Quando eles se sentaram ali, como um casal, foram rodeados por seis crianças. Mary Ann subiu no colo dele. Então ele pegou Jessica também; e Melissa sentou Susan em seu colo.
Wayne, Billy e Terri sentaram na grama na frente deles.
Juntos, eles assistiram aos fogos, despediram-se dos convi¬dados, e Abby, Beth, Jed, Ellen e os caubóis reuniram-se a eles quando o dia terminou.
Eles eram uma família.
Abby tinha convidado todas as crianças para dormir aquela noite na casa da sede. Afinal, aquela seria uma noite de núpcias.
Com as faces totalmente coradas, Melissa tinha recusado rapidamente. Ela não queria estar sozinha com Rob, pois sabia que nada iria acontecer.
Gostaria de fazer alguma coisa acontecer. Mas sexo não era o importante. Ela desejava que Rob lhe dissesse que a amava. Então sim, queria que ele lhe mostrasse isso com todos os músculos que possuía. Mas até que ele reconhecesse aquilo, não haveria uma verdadeira noite de núpcias.
Rob a ajudou a colocar as crianças na cama. Até mesmo os mais velhos, Wayne e Terri, estavam exaustos. Rapidamente, a casa caiu no profundo silêncio da noite.
Crianças dormindo.
Sem graça, eles se entreolharam.
—	Hum, você quer comer alguma coisa? — perguntou Melissa.
—	Não. O churrasco estava ótimo.
—	Sim. Bem, acho que vou para cama.
—	Eu subirei um pouco mais tarde. Onde está o colchão? Eu não gostaria de acordá-la para... quando eu for dormir.
—	Certo, obrigada.
Por alguns minutos, ela ficou parada ali, olhando para ele, desejando que as coisas fossem diferentes, esperando que... Abruptamente, vírou-se e subiu a escada.
Rob a observou subir, seu corpo doendo de desejo. Melissa era sua esposa, e ele a amava, mas tudo que ela queria era um pai para suas crianças.
Respirando fundo, ele retornou à cozinha e pensou em preparar uma xícara de café. Isso lhe daria alguma coisa para fazer. Não ousaria ir para cama, até que Melissa já estivesse dormindo.
Duas horas mais tarde, quando finalmente conseguiu con¬trolar seus nervos, abriu a porta do quarto, e viu o pequeno corpo de Melissa curvado no meio da grande cama, iluminado pela luz da lua.
Rob, carregando suas botas nas mãos, passou pela cama e a olhou de relance. Ele queria amá-la, acordar a seu lado.
De repente, lembrou-se de que acordaria ao lado dela, apenas não na mesma cama.
Puxando o colchão de debaixo da cama, afundou-se nele. Respirando fundo, tentou desviar sua atenção de Melissa, quan¬do fechou os olhos. Aquela prometia ser uma longa noite.
Rob montou seu cavalo e parou na crista de uma montanha, observando a cena abaixo. Ele e Wayne estavam lidando com a criação de gado naquele dia.
Tinham apenas começado o ProSela, havia poucas semanas, e aquilo já estava consumindo seu tempo. Na verdade, conversara com Abby sobre contratar outro funcionário para as operações com o gado. Com as conexões de Jed, sua companhia de rodeio de cavalos estava crescendo mais rápido do que o esperado.
—	Tudo em ordem? — perguntou Wayne, subindo a mon¬tanha ao lado de Rob.
—	Sim. E você? Foi um dia duro.
Wayne riu.
—	Não me importo de trabalhar, contanto que me sinta feliz, como agora. — Então ele tocou seu cavalo montanha abaixo para arrebanhar o gado.
Rob sorriu. Wayne era um bom garoto, excelente trabalha¬dor. Rob pensou que era hora de começar a ensinar Billy a montar também.
Descobrira que gostava de trabalhar com crianças. As me-nininhas o lembravam de Terri quando era pequena. Tinham um cheiro doce e eram muito carinhosas. Sua filha estava feliz também, tinha saído algumas vezes com ele e Wayne para ver os cavalos, mas adorava estar em casa com Melissa.
Assim como ele.
Apesar da luta para manter seus desejos sob controle, Rob amava cada minuto que passava perto de sua esposa.
A vida tinha ficado mais fácil, apesar de seus medos. Ele não dormia muito bem, óbvio. Deitado no colchão de ar ao lado da cama de Melissa, nunca pegava no sono antes que ela se aquietasse e estivesse completamente adormecida.
Então se levantava e a observava dormindo, admirando sua tranquilidade indefesa.
Rob vivia em perpétuo estado de ereção, mas estar perto dela valia a dor. Ele a amava, até mesmo mais do que pensava ser possível. Mesmo que o casamento nunca se tornasse verdadeiro, que nunca pudesse tocá-la, ainda assim preferia estar perto dela.
Respirando fundo, ele conduziu seu cavalo para guardá-lo.
—Todo mundo já arrumou sua cama? — perguntou Melissa para as crianças quando todos se sentavam à mesa para o lanchinho da manhã.	
Até Mary Ann assentiu com um movimento de cabeça.
As crianças Prine, apesar de ainda sentirem muita saudade dos pais, estavam lidando bem com suas tristezas. Estavam cres¬cendo, aprendendo e vivendo. Mary Ann e Jessica estavam felizes.
Ela e Terri tinham ficado mais íntimas; podiam quase ler a mente uma da outra. O que era um pensamento quase apavorante quando Melissa pensava sobre o pai de Terri. O que aliás, era frequente e de forma tão intensa que era difícil esconder.
—	Você fez biscoitos? — perguntou Terri. — Pensei que estivesse limpando lá em cima.
—	Resolvi que os biscoitos eram mais importantes. E a mulher que eu contratei para limpeza virá esta manhã pela primeira vez. Quero deixar alguma coisa para ela fazer. — Riu para a adolescente e recebeu um sorriso lindo como resposta.
A vida era realmente bela.
Uma batida à porta as interrompeu.
—	Deve ser a sra. Brown — disse Melissa. — Terri, você pode abrir?
A mulher morava no fim da estrada, todos os seus filhos estavam na escola, e ela tinha disponibilidade para trabalhar três vezes por semana.
Terri correu da cozinha. Quando retomou, minutos depois, Melissa soube que algo estava errado. Terri a olhava apavorada.
—	O que foi? — perguntou ela depressa, instintivamente caminhando na direção da menina.
—	É o sr. Graham.
Melissa suspirou. O homem não havia aparecido desde o casamento, havia várias semanas. Nada poderia estar errado. Ela e Rob tinham sido supercuidadosos sobre a exata natureza do seu casamento. Nenhum rumor acontecera.
—	Vou falar com ele. Tire os biscoitos do forno, por favor.
Ela saiu da cozinha, procurando manter um sorriso educado no rosto. Quando entrou na sala raramente usada, descobriu que o sr. Graham não estava sozinho.
—	Sra. Hanson, deixe-me apresentá-la o sr. e a sra. Bodine.
Melissa os cumprimentou, sua mente tentando calcular por que eles estavam lá. O sr. Graham logo explicou.
—	Os Bodine estão interessados em adotar Susan.
—	Não! — A palavra explodiu de sua boca antes que ela pudesse impedir. — Não podem estar falando sério.
—	Por que não? — perguntou a mulher, dando um passo à frente. — Há alguma coisa errada com a menina?
Apesar da vontade de mentir, Melissa não poderia.
—	Não, não há nada errado com ela. Mas... seus irmãos. Vocês estão interessados em adotar os irmãos?
O homem passou o braço nos ombros de sua esposa.
—	Não, não estamos. Estou certo de que o sr. Graham achará alguém que os adote. Mas minha esposa é frágil. Não poderia cuidar de três crianças. Na verdade, queríamos um bebé, mas não há nenhum disponível.
—	Sr. Graham, o senhor não pode...
—	Sra. Hanson, as crianças estão sob custódia do estado. E minha obrigação arrumar lares permanentes para elas — disse ele friamente. — Por favor, traga Susan aqui.
Melissa mordeu o lábio inferior tão forte que pensou ter sentido gosto de sangue. Ou talvez aquilo fosse medo.
—	Talvez fosse melhor conversarmos na cozinha. As crianças estão tomando o lanche da manhã, e eu lhes servirei um café.
Sem esperar por uma resposta, ela seguiu o rumo da acon¬chegante cozinha.
Uma vez que todos estavam sentados, as crianças preocu¬padas com os novos visitantes, a mulher fez várias perguntas a Melissa sobre Susan. Melissa captou um certo alarme em Billy e sorriu para ele com segurança.
Aquilo não poderia estar acontecendo, eles não poderiam tirar uma das crianças dela. Ela encontraria uma saída.
Então a mulher perguntou sobre Mary Ann.
—	Ela é uma gracinha e é mais nova. Seria possível...?
—	Não. Porque nós não encontramos os pais dela — explicou o sr. Graham.
Melissa repentinamente rezou para que eles nunca desco¬brissem aqueles benditos pais.
Após alguns momentos de tensão o sr. Graham e os Bodine se levantaram, e Melissa os acompanhou até a porta.
—	Nós poderíamos combinar de levar Susan para passear — sugeriu o sr. Graham, sorrindo, encorajando o casal.
—	Sim, claro. Uma vez que nós não podemos conseguir um bebé, suponho que ela servirá — disse a mulher, e as palavras dela fizeram o estômago de Melissa se revirar. Susan "servirá"?
O sr. Graham sugeriu quinta-feira, dali dois dias, e tudo que Melissa pôde fazer foi assentir com um movimento de cabeça. Quando os três se foram, ela ficou parada na porta, tentando imaginar uma forma de impedir a adoção.
A menina não era exatamente o que aquele casal queria, mas mesmo assim eles a adotariam, sem se importar em se¬parar uma família.
Jessica e Mary Ann já a tinham como irmã. E Terri também. Wayne e Billy adoravam sua irmãzinha caçula. Rob... Rob a ajudaria a pensar em algo. Ela correu para o telefone na sala de tevê. Rob carregava um celular com ele.
Não estava sozinha. Tinha um marido. Um marido que a amava e que a ajudaria a salvar a família deles.
—	Rob? — Um alívio a percorreu quando ele atendeu ao chamado. — Rob, o sr. Graham acabou de sair daqui. Ele trouxe um casal que quer adotar Susan.
—	Melissa, acalme-se. Você pode repetir? — pediu ele, em tom confortador.
Ela repetiu as palavras, seu coração doendo perante a rea¬lidade da situação. Lágrimas encheram os olhos dela.
—Oh, Rob, nós não podemos permitir. Eles não querem os meninos. Somente Susan. Isso destruirá o coração deles.
Ela levantou os olhos naquele exato momento e viu o olhar surpreso de Billy, encarando-a.
—	Billy! Espere. Rob está vindo...
Ela não chegou a terminar a frase. O menino subiu a escada correndo.
—	Billy me ouviu — choramingou ela.
—	Wayne e eu logo estaremos aí, meu amor. Acharemos uma saída.
Melissa desligou o telefone, pela primeira vez esperançosa desde que o sr. Graham tinha anunciado a razão de sua visita. Rob podia não amá-la como ela o amava, podia não tocá-la durante as noites, mas era seu marido e a ajudaria a lutar pela família deles.
Ela correu pela escada atrás de Billy.
Rob alcançou Abby.
—	Estou com um pequeno problema em casa. Wayne e eu precisamos ir. Você pode se virar sozinha?
—	Claro. Está tudo bem?
—	Graham trouxe um casal que quer adotar Susan — disse Rob.
—	Há alguma coisa que eu possa fazer?
Rob balançou a cabeça.
Ele chamou Wayne e explicou o problema, enquanto eles voltavam para o estábulo. Então teve que aliviar a raiva do garoto e assegurar a ele que achariam uma forma de evitar a adoção.
Quando chegaram ao estábulo, Rob já tinha refletido sobre o que deveria fazer.
—	Depois que você cuidar dos cavalos, vá para casa e diga a Melissa que fui fazer uma visita ao sr. Graham. Então dê um apoio a seus irmãos, certo?
—	Eu deveria ir com você! — protestou Wayne.
Rob pôs a mão no ombro do garoto.
—	Cada um de nós tem um trabalho a fazer aqui. Faça a sua parte, que farei a minha.
Ele apressou-se para sua pick-up e quase derrapou seu veículo na ânsia de chegar rápido à cidade. Quando chegou, o sr. Graham estava em seu escritório. Rob não esperou para ser anunciado.
—	Sr. Graham, sou Rob Hanson.
—	Claro, sr. Hanson. Lembro-me de você do casamento. No que posso lhe ser útil?
Rob não perdeu tempo.
—	Você pode dizer àquelas pessoas que Susan não está disponível para adoção.
O sr. Graham estudou Rob, que ainda se mantinha em pé, o maxilar firme, esperando por uma resposta.
—	Não posso fazer isso. Sob custódia do estado, as crianças precisam ser colocadas em um lar permanente.
—	Não se tiverem que ser separadas. Você não pode fazer isso com elas.
—	Não há muitos casais dispostos a adotar três crianças de uma só vez, sobretudo grandes como são.
Rob inclinou-se para frente apoiando as duas mãos sobre a mesa e falou calmamente:
—	Ela não vai deixar os irmãos.
—	Sr. Hanson, você não pode...
—	Sim, eu posso. Minha esposa e eu os adotaremos.
O sr. Graham pareceu surpreso e franziu o rosto.
—	Eu não tenho certeza...
—	Eu tenho. Dê-me a papelada para preencher.
—	Sr. Hanson, você é apenas recém-casado.
—	E?
—	Bem, você e sua esposa nem mesmo tiveram tempo para saber por quanto tempo estarão juntos, e muito menos para...
A dor invadiu Rob com o pensamento de se separar de Melissa. Não importava quais fossem as circunstâncias, ele sabia que nunca a deixaria.
—	Sr. Graham, eu amo minha mulher mais do que minha própria vida. Nós permaneceremos juntos.
—	Mas, sr. Hanson, adotar três crianças significa assumi-las por uma vida inteira. Isso não é alguma coisa que se possa fazer por um capricho.
Rob se aprumou novamente e riu.
—	Você não tem a menor ideia que tipo de mulher é Melissa, tem?
Quando o sr. Graham o encarou, ele continuou:
—	Ela é uma mulher que faz as coisas para sempre, ama aquelas crianças e nunca permitirá que elas se separem. Tem um coração imenso e, melhor que tudo, verdadeiro. Isso não é um capricho. Agora, onde está a papelada?
—	Isso é altamente irregular — murmurou o homem. Porém, uma vez que ele estava vasculhando sua gaveta à procura dos papéis, Rob cruzou os braços sobre seu peito e ficou calado.
Ele não hesitara em afirmar que ele e Melissa adotariam as crianças, mesmo sem ter discutido isso com ela. Conhecia sua esposa, ela era leal e decidida, não era como sua primeira esposa. Jamais abandonaria uma criança.
Ou seu marido.
Rob iria ter uma conversa com ela naquele dia. O casamento deles era para sempre também, e deveriam torná-lo verdadeiro, mesmo que ela não o amasse. Ele queria bebés para acrescentar à família. E queria Melissa.
Era hora de contar isso a ela.
Melissa encostou-se na parede do lado de fora do escritório do sr. Graham. Lágrimas escorriam por suas faces.
Será que ele a amava mesmo?
Ela ouvira as palavras dele, mas será que tinham sido só para convencer o sr. Graham?
Ele se oferecera para adotar Wayne, Billy e Susan. Mesmo que Rob não a amasse, ela não poderia pedir nada mais que aquilo. Mas pediria.
Queria um casamento de verdade. Queria o direito de abra¬çar Rob, de ser confortada em seus braços. Almejava uma vida inteira com ele, com as crianças, com...
O som de passos a alertou que a entrevista tinha terminado. Quando Rob abriu a porta, parou abruptamente.
—	Melissa! Você está bem? — perguntou, aproximando-se.
Ela jogou-se nos braços dele, adorando sua força, sua decisão de assumir a batalha que era dela.
—	Estou bem, agora. Você pegou os papéis?
—	Você ouviu tudo? Concorda comigo?
O sr. Graham perguntou ultrajado:
—	Quer dizer que nem mesmo consultou sua esposa sobre a adoção?
Melissa levantou a cabeça, com orgulho.
—	Não seria preciso, sr. Graham. Meu marido me conhece, sabe o que quero. — Ela fitou Rob e lutou contra o desejo de beijar mil vezes aqueles lábios deliciosos.
Rob a enlaçou pela cintura, então a puxou para si.
—	Nós temos que sair do escritório do sr. Graham, meu amor. Traremos os papéis de volta amanhã. — Rob informou ao homem, antes de guiar Melissa para o dia ensolarado do lado de fora.
—	O que está fazendo aqui? — perguntou Rob, assim que se viu a sós com ela.
—	Wayne me contou onde você estava. Pensei que deveríamos encarar o sr. Graham juntos. Eu pretendia sugerir a adoção das crianças, mas...
—	Então você concorda?
—	Oh, sim.
—	Certo. Eu vou seguindo-a até a fazenda.
Ele tentou acompanhá-la até seu carro, mas Melissa fincou o pé e manteve-se ali, imóvel.
—	Não.
—	Não o quê?
—	Quero ir com você. Pegarei meu carro aqui, depois. Nós temos que conversar.
—	Eu entendi certo que yocê queria adotar as crianças?
Melissa estava cansada de conversa e, ao invés de responder, enlaçou os braços no pescoço dele e o beijou.
Rob hesitou por um momento. Então seus braços a envolve¬ram, apertando-a contra ele, e seus lábios procuraram os dela.
Rob não tinha beijado Melissa daquele jeito desde o dia do casamento. Não poderia, pois talvez perdesse o autocontrole.
Ele não sabia o que aconteceria, mas tinha que descobrir. Se ela estivesse só agradecendo pela sugestão de adotar as crianças, então ele teria que explicar quão perigoso era o "muito obrigada" dela.
—	Vamos. — Ele a conduziu para sua própria caminhonete. Depois de ajudá-la a entrar, apressou-se para o lado do motorista. Sentou-se atrás do volante e ela deslizou no banco, sentando-se pressionada contra ele.
Ele a encarou.
—	Melissa, eu sei que está feliz pela adoção, mas... mas você está pedindo por problemas.
Ela deu-lhe um sorriso sereno.
—	Apenas dirija, Rob.
Ele vacilou, mas fez o que ela disse. Era difícil se concentrar com a maciez do corpo dela roçando contra o dele, enchendo-o de fantasias. Rob teria que trabalhar pesado, durante metade da noite, antes de conseguir pegar no sono e libertar-se do calor de desejo que corria em suas veias.
—	Vire aqui — ordenou ela, alguns quilómetros depois da cidade.
Ele automaticamente obedeceu.
—	Por quê? Esse caminho vai dar no pequeno lago, mas não há nada por lá.
—	Eu alguma vez já lhe mostrei a vista favorita dos ado¬lescentes dessas redondezas?
—	Você está me levando a um mirante?
—	Estou sim — disse ela, com um entusiasmo que o deixou perto de perder o autocontrole.
—	Pare aqui.
Eles estavam perto da beira do lago, protegidos no meio de várias árvores.
—	Melissa...
—	Você estava falando sério quando disse ao sr. Graham que me amava?
Rob parou de respirar. Ele não tinha se dado conta de que ela havia escutado aquelas palavras. Mas se queria mudanças, sabia que tinha de ser sincero.
—	Sim, eu falava sério.
Ele olhava para frente, e os dedos calorosos dela seguraram seu queixo e viraram seu rosto para encará-la.
—	Então por que não me disse nada?
—	Você me falou que não queria um casamento de verdade.
—	Porque você deixou claro que também não queria! — retorquiu ela, exasperação em seu rosto.
—	O que supunha que eu dissesse? Que você estava me deixando louco com seu corpo sexy, com seu sorriso doce, com seus lábios tentadores? Nós nos conhecíamos havia menos de três semanas. E meu primeiro casamento foi um desastre.
—	Nosso casamento não será um desastre — concluiu ela e sorriu.
Rob a puxou para mais perto de si, e eles se beijaram arden¬temente, livres para mostrar o amor que sentiam um pelo outro.
Vários momentos depois, deitados no banco do carro, Rob afastou seus lábios da boca de Melissa.
—	Eu sonhava em fazer amor com você, mas não dentro do meu carro, como um casal de adolescentes rebeldes!
Melissa enrubesceu.
—	Nós podemos esperar até a noite, depois que as crianças estiverem na cama.
—	Esperar não é a opção. Eu tenho uma ideia melhor.
Rob sentou-se e pegou o celular. Seu olhar ainda se fixava em Melissa, que estava abotoando a blusa.
—	Ellen? Preciso lhe pedir um grande favor. Você poderia cuidar das crianças hoje até a hora de dormir? Melissa e eu precisamos de um tempo sozinhos.
Uma pausa.
—	Sim— concordou ele com uma risada, observando sua esposa. Melissa estava rindo, e suas faces ficaram ainda mais coradas.
—	Nós ficaremos lhe devendo um grande favor. Obrigado.
Então ele teclou outro número.
—	Wayne? Tudo está bem. Susan não vai mais a lugar algum. Nós explicaremos mais tarde. Mas, por agora, quero que vocês vão para a casajde Ellen, para almoçar e jantar lá.
—	Certo, sra. Hanson, nós vamos começar nossa lua-de-mel em nossa própria cama. Você notou que eu disse "nossa cama", porque estou cansado de dormir naquele torturante colchão de ar.
—	Não é confortável? — indagou Melissa.
Ele se inclinou e a beijou de novo, quase esquecendo seus planos. Finalmente afastando-se, ofegante, ele respondeu:
—	Com você dormindo a um metro de distância? Não, meu amor, não é confortável.
Ela o abraçou carinhosamente.
—	Estou feliz que venha se juntar a mim naquela cama imensa, porque ela não é nada confortável sem você.
Ele afundou o pé no acelerador, correndo em direção à sua casa.
—	Estou feliz que a nossa primeira vez seja em casa, na nossa cama — acrescentou Melissa, com ar sonhador. — Eu odiaria contar às crianças que a primeira vez que fizemos amor foi no lago, dentro da sua pick-up.
—	Poucas pessoas têm que se preocupar em explicar para seus filhos, quando se casam — disse Rob.
—	Eu sei, mas nós temos muita sorte.
Ele a puxou ainda mais contra si, dirigindo com uma mão só.
—	Você está certa, meu amor. Nós somos as pessoas mais sortudas do mundo.

FIM
