Sabrina Noivas 118 - Monahan's Gamble

Tudo que ele queria era ganhar 1 aposta! Sean Monahan adorava desafios, por isso aceitou apostar que namoraria a linda Alicia Pulaski, a nova garota da cidade. Se conseguisse sair com ela por mais de 1 mês teria sua fama de conquistador fortalecida e finalmente ganharia 1 aposta. Mas envolver-se com aquela mulher significava perigo...Alicia já sofrera 2 decepções amorosas e não pretendia arriscar o coração mais 1 vez. No entanto, depois de sair com Sean durante quase 1 mês, ela começou a mudar de ideia...

Digitalização e correção: Nina


Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2001
Publicação original: 2000. Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance contemporâneo
 
Série Monahan (Ou Série Marigold,Indiana)
Ordem	Título	Ebook	Data
1	First Comes Love
Julia 1123	Oct-20002	Monahan's Gamble
Sabrina Noivas 118	Dec-20003	The Temptation of Rory Monahan
Juia 1160	May-20014	The Secret Life of Connor Monahan
???	Dec-2001

    










CAPITULO I

Não havia nada que Sean Monahan gostasse mais do que um jogo de pôquer com seus ir¬mãos. Sean era um jogador por natureza, e um vencedor desde o nascimento. Quando se arriscava, sempre acabava ganhando. E não havia nada que o agradava mais do que desafiar sua própria família.
Esse era exatamente o tipo de sujeito que ele era.
Ele, dois irmãos e dois amigos, haviam jogado pôquer por mais de uma hora, e Sean já ganhara um bocado. Melhor ainda, ganhara quase tudo do irmão mais velho, Finn. Se continuasse assim, logo teria o dinheiro para pagar a entrada daquele novo roadster, o automóvel que namorava havia meses.
Sentado na cozinha do elegante e enorme apartamento de Finn, Sean olhou para Cullen, um dos três irmãos mais novos, tentando adivinhar as cartas que teria, observando a expressão do rosto. Ao fazê-lo, deu uma baforada no charuto que fumava, aspirou o aroma picante do chili que Finn preparava, e pon¬derou se deveria, ou não, pegar mais uma cerveja gelada. Ou se deveria esperar que alguém se levantasse, provavelmente Finn, e lhe trouxesse uma.
A vida não poderia ser melhor.
—	Onde está Will? — perguntou, estranhando a ausência do melhor amigo de Finn, desde criança, e membro constante do grupo que jogava pôquer duas vezes por mês, acompanhado de chili e cerveja.
O irmão mais velho riu e respondeu:
—	Will tinha alguns assuntos para resolver — disse miste¬rioso. — Ele está com muitas ideias na cabeça.
Charlie Hofsetter, outro membro do grupo de cinco amigos, ergueu o olhar.
—	É por isso que andou tão estranho a semana passada? Nunca tinha visto Will assim.
Finn riu de maneira maliciosa, deu uma baforada no charuto e passou a mão pelos cabelos escuros.
—	Como disse, tem assuntos para resolver.
—	E o que isso significa? — insistiu Sean, também passando a mão por entre os cabelos, e pensando que tanto ele, quanto Finn, precisavam cortá-los.
—	Logo saberão — disse Finn, sem mais explicações.
Sean resmungou impaciente.
—	Sempre acha que sabe tudo, Finn.
—	É porque sei mesmo — confirmou o irmão.
Sean queria muito protestar, mas não o fez. De certo modo, ele concordava que Finn tinha sempre razão. E esse era um traço muito incómodo em um irmão mais velho.
—	Gordon também não veio. O que houve? — perguntou Sean, imaginando porque nenhum dos outros havia falado nisso.
Cullen suspirou dramático.
—	Gordon está com o coração partido — disse em um tom de voz choroso, tirando uma baforada do charuto.
Sean riu sem acreditar.
—	Isso é novidade. Eu nem sabia que Gordon tinha coração. Quem é a garota?
Cullen mudou o charuto de posição, levando-o para o outro canto da boca, e resmungou.
—	Alicia Pulaski.
—	Alicia Pulaski? — repetiu Ted Embry incrédulo. — Por que ele saiu com ela? Todos sabem que Alicia nunca namora ninguém mais de um mês.
—	Um mês lunar, para ser exato — corrigiu Charlie.
—	Ela é estranha — comentou Ted.
—	Liberada — corrigiu Finn. — Acho que a palavra certa para uma mulher como ela é liberada.
—	Uma batata quente parece mais adequado — acrescentou Cullen.
Nenhum dos homens discordou, incluindo Sean. Na verdade, todos pararam de falar por um momento, como se pensassem no assunto. Por fim, Ted disse:
—	Acho que entendo por que Gordon saiu com ela. Mas ele sabia que não devia ter colocado o coração nesse caso. Aliás, não devia ter colocado nenhuma parte do corpo além do... 
—	Você a viu no casamento de Josh e Louisa no mês passado? —	interrompeu Charlie, em um tom reverente.
Era verdade, reconheceu Sean. Ele a vira, e Alicia parecia perfeita para... Bem, muitas coisas, todas elas não muito de¬centes. Ela usara um vestido quase transparente, e, durante a recepção, na tarde ensolarada, todos os homens presentes suspiravam quando ela ficava contra o sol. Era como se esti¬vesse nua, já que as linhas do corpo perfeito eram nítidas sob o vestido fino. O chapéu de palha que usara não combinava com o vestido, e a aba larga encobria-lhe o lindo rosto, embora ninguém estivesse prestando atenção no rosto de Alicia, ad¬mitiu Sean.
Em geral, não era o que acontecia, porque Alicia era mesmo linda. E quente, como Cullen dissera. Os longos cabelos ruivos desciam em cascata até o meio das costas. Os olhos tinham a cor do mais puro uísque irlandês, e o mesmo poder de embria¬gar. As maçãs do rosto altas e cheias, o nariz um tanto arre¬bitado, davam a impressão de que posara para uma série de pinturas clássicas. E a boca...
A boca...
Sean poderia escrever poesia sobre aquela boca de lábios cheios e provocantes. A pele sempre parecia dourada, indepen¬dente da estação, e Sean sabia que não havia marca de biquini naquele corpo. Alicia Pulaski, uma mulher liberada, quente, livre e independente, parecia exatamente o tipo de garota que tomava banho de sol nua.
—	Gordon vai se recuperar — disse Charlie, arrumando as cartas que segurava. — Afinal, todos que namoram Alicia acabam se recuperando. Algum dia...
—	Ainda não entendo por que Gordon se envolveu com ela —	disse Ted. — Afinal, todos sabem que ele está procurando um relacionamento duradouro, e não há ninguém na cidade que desconheça a regra de quatro semanas de Alicia. E que se aplica a todos os homens.
—		Por que ela estabeleceu essa regra? — perguntou Cullen. —	Nunca entendi o motivo.
Sean ergueu o olhar, e viu Ted dar de ombros.
—	Não tenho ideia — disse Ted. — Mas desde que se mudou para Marigold... Dois anos atrás? Sempre deixou isso muito claro. Acho que estabeleceu essa regra há muito tempo. — E pegando uma carta no monte sobre a mesa, acrescentou: — Gordon teve sorte. Ficou com ela quatro semanas. Alguns nem passam da primeira.
—	Ela é mesmo estranha — disse Ted, de novo.
—	Liberada — corrigiu Finn.
—	Bem, o que quer que seja, não pretendo convidá-la para sair — anunciou Cullen. — Tenho problemas suficientes com as mulheres. Não preciso de uma que se preocupa com o tempo em que estamos juntos.
—	Nem eu — concordou Charlie. — Não acredito que haja um só homem em Marigold, ou melhor, em todo o Estado de Indiana, que consiga ficar mais de quatro semanas com Alicia.
Sean sacudiu a cabeça lentamente, observando as cartas que Ted abria na mesa.
—	Eu poderia namorar Alicia por mais de quatro semanas —	afirmou sério.
—	Você? — Um coro de vozes incrédulas ecoou à volta da mesa.
Sean reagiu com indignação ao ver a descrença dos amigos. 
—	Eu mesmo. Ò que há de tão surpreendente nisso?
Os amigos o observaram em silêncio, até que Finn falou.
—	O que o faz pensar que Alicia sairia com você? E ainda mais, por que duraria mais do que a regra de quatro semanas do calendário lunar?
Sean deu de ombros.
—	Sei do que sou capaz.
Todos riram, e Sean reagiu mais uma vez.
—	Posso saber o que é tão engraçado? — perguntou.
—	Nós podemos dizer... — respondeu Finn, sem parar de rir — ...mas não tenho certeza de que você vai gostar.
—	Ora! — gritou Sean indignado. — As mulheres me adoram!
—	Alicia é diferente — disse Cullen.
Sean acalmou-fle um pouco ao ver que, pelo menos, Cullen não negava seu sucesso com as mulheres. Afinal, era verdade. As mulheres adoravam Sean. Mesmo que fosse por algumas semanas. Sean lançou um olhar indulgente na direção do irmão mais velho.
—	Alicia não é diferente. As mulheres são todas iguais. No íntimo, todas querem a mesma coisa.
Quatro rostos masculinos voltaram-se para ele, esperando que continuasse. Mas só Finn falou, lutando para não rir.
—	E mesmo?
Sean assentiu.
O irmão mais velho riu malicioso.
—	Já que é um profundo conhecedor das mulheres... — pro¬vocou — ...pode nos dizer o que é?
—	Receber salários iguais aos dos homens — disse Cullen, antes que Sean pudesse responder.
—	Não. Querem um homem que lave as próprias roupas — disse Ted, rindo.
—	Não. Querem um homem que lave as roupas e faça tam¬bém outros serviços domésticos — disse Charlie.
—	Muito engraçado, espertinhos — retrucou Sean sério.
Por fim, os homens pararam de rir, e Finn virou-se para o irmão.
—	Então diga, Sean. O que todas as mulheres querem? Estamos ansiosos por saber.
Sean ergueu o queixo, em um gesto de desafio.
—	Um anel de noivado — declarou.
Cullen olhou para o irmão com expressão maliciosa.
—	Isso elas podem conseguir na loja de penhores do Huck por menos de vinte dólares. Trinta, talvez, se quiserem um especial.
—	Um anel de noivado com um marido — esclareceu Sean, olhando os amigos e os irmãos ao redor da mesa.
—	Isso Huck não pode oferecer na loja — zombou Cullen.
—	Sabem muito bem do que estou falando — suspirou Sean impaciente. — As mulheres, sem exceção, querem se casar. Querem encontrar alguém especial, com quem possam viver para sempre. E então esgotam o coitado de todas as maneiras financeira, emocional e espiritualmente, até que ele morre. As mulheres querem ser viúvas. É isso.
Não houve qualquer comentário na mesa, até que Finn falou, em um tom urgente:
—	Afastem-se, depressa! O cérebro dele vai explodir!
Sean resmungou, mas prosseguiu:
—' Escutem, só estou dizendo que, se Alicia Pulaski tem essa regra ridícula, é apenas para despertar mais interesse. Finn olhou para o irmão.
—	Acho que posso falar por todos. O que quer dizer com isso?
Sean revirou os olhos exasperado.
—	Alicia quer se fazer de difícil para fisgar um homem. Ela acha que, se tiver essa regra de um mês...
— Lunar — corrigiu Cullen. Sean continuou, ignorando o irmão mais novo.
—	Isso só fará com que todos desejem sair com ela por mais de um mês lunar — acrescentou, antes que Cullen o inter¬rompesse de novo.
—	Então acha que não está falando sério quando diz que não quer namorar mais de quatro semanas? — perguntou Ted.
—	É claro — respondeu Sean convicto.
—	Então por que nunca namorou alguém por mais de quatro semanas?
Sean deu de ombros.
—	Ainda não encontrou o homem certo, só isso. E também há outro motivo. Fica mais fácil livrar-se daqueles de que não gostou.
—	E você acha que é o homem certo — resumiu Charlie.
—	Tenho certeza de que sou muito mais atraente do que vocês — disse, provocando-os. — E Gordon.
—	É verdade. Em sua cabeça, você foi sempre o melhor — zombou Finn.
—	Estou falando sério — insistiu Sean. — Alicia só quer atrair os homens, até encontrar o sujeito certo. Então, ele já estará tão envolvido, que será fácil amarrá-lo em uma linda fita prateada e levá-lo ao altar.
—	E o que o faz pensar que, além de namorá-la por mais de quatro semanas, conseguirá não se envolver e ser arrastado até o altar? — indagou Cullen.
—	Como disse, conheço as mulheres — repetiu Sean.—- Conheço o jogo delas, antes mesmo de começarmos a jogar. Serei o vencedor.
—	Acredita mesmo nisso? — perguntou Finn.
Sean assentiu, afirmando novamente.
—	Se existe alguém capaz de namorar Alicia por mais de quatro semanas, esse homem sou eu — concluiu, sorrindo.
Finn mudou o charuto de lado, mastigando-o de leve, e observou o irmão. E então, quando Sean começou a pensar que talvez estivesse arriscando-se demais, Finn disse as pala¬vras que, por trinta e quatro anos, tinham feito Sean desafiar o bom senso.
—	Então, prove, irmãozinho. Prove.
Alicia Pulaski preparava a massa de um pão de sete grãos, quando ouviu o sino da porta da frente da Padaria Alicia tocar. Normalmente a porta estaria trancada àquela hora da manhã, mas ela trouxera algumas coisas para dentro ao chegar, e es¬quecera de trancá-la. Nem parecera necessário, já que poucas pessoas estariam acordadas naquela hora em Marigold, India¬na, especialmente em um sábado. E os qúe estavam acordados, por certo estariam trabalhando, ou a caminho de uma pescaria.
—	Ainda não abrimos! — gritou, da cozinha. — Volte às sete.
Mas em vez de ouvir novamente o sino, quando a porta de fechava, Alicia ouviu apenas o silêncio, indicando que o cliente ainda estava na loja. Ficou curiosa para saber quem estava lá, mas nem um pouco preocupada com a segurança. Afinal, em Marigold, Indiana, não havia crimes.
Ela não estava sozinha ali. Havia as duas adolescentes que contratara para o verão, e também Louis, que vinha ajudá-la todas as manhãs. Ele tinha mais de um metro e noventa, om¬bros enormes e braços cobertos de músculos. A barba grisalha ia quase até a cintura, e na tatuagem do braço direito lia-se: Vindo do inferno. Ninguém mexia com Louis. Nunca.
E ninguém fazia bombas de creme melhor do que ele.
Alicia suspirou, jogando a longa trança ruiva sobre o ombro. Limpando as mãos no avental, desceu as mangas da blusa, estilo camponesa, e ajeitou o lenço que colocara sobre os cabelos. Deixando a massa de pão crescendo, caminhou para a loja.
Imediatamente desejou ter ficado na cozinha e mandado Louis em seu lugar. Não por qualquer ameaça a sua segu¬rança. Mas porque Sean Monahan estava parado no meio da loja, como se houvesse acabado de acordar, parecendo ainda mais sensual. Os lindos olhos azuis brilhavam mais do que de costume, e ele nunca parecera tão atraente. Alicia quase gemeu.
É claro que, encontrar um dos Monahan pela frente era algo previsível. Afinal, em Marigold todos se conheciam e se encontravam o tempo todo. Ainda assim, sentia-se grata por ter demorado dois anos para acontecer. Tinha feito de tudo para evitar que acontecesse, pois a última coisa de que preci¬sava era ter um homem charmoso, sensual, incrivelmente atraente, e solteiro, bem a sua frente. A mudança de Chicago para Marigold fora exatamente por isso.
Por duas vezes, envolvera-se com homens bonitos, atraentes e solteiros, que tinham prometido amá-la e respeitá-la por toda a vida. Só que nenhum deles chegara ao altar. Tinham feito promessas, mas nenhum dos dois tinha aparecido na igreja.
Fora enganada duas vezes... A culpa só podia ser dela. Mas jamais seria enganada por três vezes. Nem que tivesse que ir para o convento. Só que não era católica. Analisando as opções, decidira mudar-se para uma cidade pequena para realizar seu grande sonho de abrir uma padaria e fugir de homens bonitos, .atraentes e disponíveis.
Ter seu próprio negócio e fugir de homens como Sean Mo¬nahan eram os motivos pelos quais se mudara para Marigold. Tinha imaginado que a vida tranquila, em uma cidade pequena, seria perfeita, porque era muito menos provável encontrar ho¬mens atraentes e solteiros por ali. Bem diferente de Chicago, onde parecia haver dúzias em cada esquina.
Alicia queria distância, por um bom tempo, talvez por toda a vida, de homens assim. Mas enganara-se. Assim que se mu¬dara para Marigold, percebera que a cidade também estava cheia de homens atraentes.
No topo da lista estavam os irmãos Monahan. Eram cinco, admirou-se mais uma vez Alicia, fitando Sean. E todos tinham lindos olhos azuis, cabelos escuros e sedosos, e traços dignos de um deus grego. Todos eram lindos, atraentes e... solteiros. Para azar dela.
—	Olá — cumprimentou, tentando evitar os olhos azuis e fingindo não notar os cabelos sedosos e os traços másculos.
Só que, ao fazê-lo, acabou apreciando o corpo atlético e forte. Vestindo jeans desbotados e camiseta preta, bem justa, o corpo musculoso era uma visão provocante demais para aque¬la hora do dia. Alicia suspirou, pensando que nem sequer tomara a segunda xícara de café. Ao olhar para ele sentia-se preguiçosa, com vontade de voltar para a cama... Não para dormir...
—	Posso ajudar? — perguntou, esperando que a voz não revelasse como estava perturbada.
Logo se arrependeu da pergunta. Não só dava a Sean a oportunidade de flertar, como fazia o tempo todo com todas as garotas, como não havia nada em que pudesse ajudá-lo. A loja não estava aberta, não havia pão para vender. Mas, conside¬rando o que sabia de Sean, e sabia um bocado, embora nunca houvessem se encontrado formalmente, por certo não estaria interessado em pão.
Mas antes que pudesse se corrigir e dizer que não tinha nada para oferecer, ele sorriu, e o corpo de Alicia estremeceu. Não podia imaginar-se tremendo daquele jeito por causa de um sorriso, mas o improvável acontecera. Aquele era o tipo de sorriso que um homem nunca devia dar, a menos que ele e a mulher fossem muito íntimos.
—	Eu só queria uma xícara de café bem grande e quente
— disse ele, sorrindo de novo.
Alicia desejou que ele não houvesse dito as palavras grande e quente, porque, sem querer, viu-se olhando novamente para o corpo musculoso.
—	Minha cafeteira quebrou — continuou ele. — Preciso dirigir por um bom tempo esta manhã e não há nenhum lugar aberto tão cedo.
Pare, Alicia, disse a si mesma. Ele não insinuara nada, mas de algum modo parecia que a voz dele era como dedos sensuais percorrendo-lhe o corpo. Como podia sentir isso?
—	Bem... — hesitou Alicia, tentando não notar como ele era atraente. — Não abrimos... e ainda estamos fechados — disse como uma tola. Ao pensar na palavra abrir, disse a si mesma que era exatamente o que gostaria de fazer naquele momento. Abrir seus braços para Sean Monahan. Era assim que reagia a homens como ele, e por isso devia evitá-los a todo custo.
Sean fitou-a diretamente, e sorriu, fazendo um gesto na direção da porta de entrada.
—• A porta está aberta.
Está mesmo, pensou Alicia, incapaz de deter aqueles pen¬samentos perturbadores. Por que não entra?
Imediatamente ela reagiu, afastando essa ideia maluca. Aquilo era a última coisa de que precisava, disse a si mesma, afastando o olhar do tórax musculoso.
—	Bem, a porta está aberta, mas a loja não — respondeu, orgulhosa por não gaguejar.
—	Sinto cheiro de café fresco — disse ele. 
—	Não é para vender, é só para os empregados. Aqui é uma padaria, sr. Monahan, não uma lanchonete.
Os olhos muito azuis pareciam divertidos, cheios de bom humor.
—	Então sabe meu nome -— disse suavemente.
—	Sei que é um Monahan. É uma cidade pequena, e todos os garotos Monahan se parecem — mentiu Alicia. — Só não sei qual deles você é.
Mentira duas vezes logo pela manhã. Poderia ser castigada e ir ao inferno por isso. E por que se referira a ele como um garoto? Sean Monahan era, sem dúvida, um homem, e cerca de cinco ou seis anos mais velho do que ela.
Ele adiantou-se alguns passos, os lábios curvos em um sor¬riso sensual, que levara Alicia imaginar como seria fazer amor com ele, muitas e muitas vezes.
Sean só parou porque havia o balcão entre eles, mas incli¬nou-se, cruzando os braços sobre a superfície de vidro. Estava tão perto, que Alicia podia ver a sombra da barba recém-feita, além de sentir o perfume suave, e o calor que o corpo dele irradiava.
O instinto advertiu-a para recuar e correr. Mas continuou parada, esperando para ver o que ele faria. E esse foi o erro de Alicia. Porque os olhos azuis de Sean aqueceram-na por dentro, incendiando-a quando, na verdade, imaginava-se imune a qualquer sentimento.
— Eu realmente queria uma xícara de café — disse ele suavemente. — Mas sabe, Alicia, já que ofereceu, há algo que pode fazer por mim, também.

CAPITULO II

Sean nunca estivera tão perto de Alicia Pulaski e se perguntava por quê. Em geral, ficava por perto de garotas atraentes e solteiras, mas só se aproximara dela agora, e com um propósito definido. Era estranho, ainda mais que ela já vivia em Marigold havia dois anos, e ele mal podia se lembrar da inauguração da padaria, três primaveras atrás. O apartamento dele ficava ali perto, logo após a esquina, e isso tornava ainda mais surpreendente o fato de nunca ter encontrado a srta. Pulaski. Ou ele estava perdendo o velho estilo, o que era impossível, pensou Sean, ou Alicia fizera de tudo para evitá-lo.
Seria possível?
De qualquer modo, nunca percebera como ela era tão linda. E como seu perfume era estonteante, um misto de torta de maçã com algo estranhamente exótico, que parecia combinar com o cheiro caseiro de pão recém-assado. Por um momento, viu-se sem ação, e incapaz de falar, pela primeira vez na vida.
Isso era muito estranho já que, ao entrar na padaria, alguns minutos antes, sabia exatamente o que iria dizer. Na verdade, praticara as falas na noite anterior, até que as palavras fluís¬sem naturalmente, sem a menor nota de sedução. Tinha de¬cidido evitar qualquer forma de sedução, a princípio. E agora não conseguia lembrar mais nada. Só conseguia sentir o per¬fume de Alicia, fitar os olhos castanho-dourados, admirar a curva dos seios generosos e lutar contra o desejo de seduzi-la, mudando repentinamente todo o plano.
Espere um pouco. Pense, Monahan.
Não era sedução o que planejara. Não necessariamente. Não naquele momento. Apenas queria namorá-la por mais de um mês lunar. Dois, para ser exato, pois desejava ganhar a aposta que fizera com Finn, no último sábado.
Ainda estava zangado consigo mesmo por ter deixado que isso acontecesse. Já sabia que, ao dizer alguma coisa diante de Finn, teria que provar. Tinham competido desde garotos. E geralmente Finn acabava ganhando.
Mas não desta vez, prometeu Sean a si mesmo. Se Finn o desafiara a namorar Alicia por dois meses lunares, ele o faria. O que lhe daria tempo suficiente para seduzi-la. Mas por que queria seduzir Alicia? Afinal era Sean Monahan, o sonho de muitas garotas da região, e eram poucos os rapazes que podiam dizer o mesmo. Bem, ele não a seduziria intencionalmente, mas se a oportunidade aparecesse...
Esses pensamentos não o ajudaram nem um pouco a lem¬brar-se do que devia dizer. Assim, fez o que sabia deixar as mulheres completamente fascinadas. Deu um sorriso sensual e ergueu levemente uma sobrancelha. Alicia, no entanto, pa¬recia ser muito boa em disfarçar sentimentos, pois não só não parecia fascinada, como nem parecia ter notado o sorriso.
—	E o que posso fazer pelo senhor? — perguntou, em um tom profissional, que atingiu Sean como uma ducha gelada.
—	Bem, para começar, pode me chamar de Sean.
Sem dar a menor indicação de que ouvira, ela repetiu.
—	Em que posso ajudá-lo, sr. Monahan?
Contendo um suspiro de impaciência, Sean tentou o sorriso sedutor, mais uma vez.
—	Sei que a próxima semana será de lua nova — começou.
Ela não pareceu dar importância, e continuou a fitá-lo, com expressão curiosa. Mas quando ele não disse mais nada, ela . respondeu com certa impaciência.
—	Tem razão. A lua nova é na quarta-feira, se não me falha a memória.
Ele assentiu, sorrindo.
—	É mesmo na quarta-feira, e acho isso muito interessante. Não acha?
Ela suspirou resignada e respondeu:
—	Suponho que as pessoas possam achar interessante, se es¬tudam astronomia, astrologia, ou alguma ciência ligada aos astros.
—	Na verdade, não acho que Zoroastro tenha sido um cien¬tista, mas sim um filósofo, e o mais interessante...
—	De qualquer maneira — interrompeu Alicia, pousando o cotovelo no balcão, e apoiando o queixo na mão. — Pensei que trabalhasse com programas de computador e jogos com monstros, cavernas e mulheres de seios enormes, geralmente criados por alguém que reluta em deixar a infância para trás.
A situação estava começando a ficar interessante, pensou Sean, imitando o gesto dela e apoiando também o queixo na mão, com o braço sobre o balcão. Os rostos ficaram tão próximos que o perfume dela pareceu envolvê-lo, deixando-o tonto. E para surpresa de Sean, o que mais desejava naquele momento era inclinar-se e... mordiscá-la. Isso mesmo. Queria saber se o gosto dela era tão bom quanto o cheiro.
Contendo um suspiro de puro prazer, ele murmurou, em um tom bem suave.
—	Disse que não sabia qual Monahan eu era, mas parece que me conhece muito bem, Alicia.
Ela fitou-o, com uma expressão impenetrável. Então, de re¬pente, falou depressa.
—	Era uma xícara de café que queria, não é mesmo?
Antes que pudesse responder, e pelo jeito Alicia não espe¬raria resposta, virou-se nos calcanhares e caminhou apressa¬damente para a cozinha, balançando a trança caída nas costas, e também os quadris sedutores. Em segundos, voltou com um grande copo de papel, tão grande que ninguém conseguiria pedir mais um, e empurrou-o para ele. Felizmente o copo tinha uma tampa, e o café quente não derramou sobre o balcão, nem sobre a pele delicada de Alicia.
Infelizmente, para Alicia, pelo menos, o café não era a única coisa que Sean queria dela.
—	O que vai fazer quarta à noite? — perguntou, ignorando o café.
A expressão dela mudou, e, de repente, parecia confusa e insegura.
—	Vou trabalhar — respondeu, empurrando o café para mais perto dele.
Sean continuou a ignorar o copo e insistiu:
—	Até que horas?
Por um momento Alicia ficou sem ação, apenas fitando-o, como se a houvesse convidado para uma viagem à lua. Então, sacudiu a cabeça de leve, empurrando ainda mais o copo para ele e, ao falar, não parecia muito segura.
—	Até... as nove.
Ele assentiu, continuando a ignorar o café.
—	Nove — repetiu ele. — Nessa hora a lua nova já estará visível.
Ela olhou-o por um momento e, sem pensar, molhou os lábios secos com a ponta da língua, em um gesto que Sean achou extremamente erótico.
—	Na verdade, sr. Monahan, a lua nova não é visível — disse ela. — O termo nova é...
Está bem, e o que isso importa?, pensou Sean.
—	Isso é apenas um detalhe — assegurou ele. — Com certeza será uma noite linda para... — ele calou-se, de propósito, deixando a ideia no ar. Por fim, completou, sorrindo: — Uma porção de coisas. — E em um tom suave, prosseguiu: — Que tal apreciarmos a noite? Só nós dois?
Alicia fitou Sean, sem acreditar no que ouvia, e ainda menos no que sentia. Um estranho calor percorria-lhe o corpo, fazen¬do-a estremecer. Ele não podia estar convidando-a para sair. Não podia acreditar que toda aquela conversa sobre a lua tinha o único objetivo de tentar ser o próximo a namorá-la. Não podia ser!
Logo Sean Monahan, o primeiro dos homens que deveria evitar em Marigold! De todos os Monahans, e todos deviam ser evitados, Sean era a pior ameaça, porque além de bonito e atraente, provocava nela sensações estranhas. E entre os irmãos era o único de quem nunca se ouvira falar de um ro¬mance sério. Finn, por exemplo, ainda pensava em Violet De-marest, que não morava mais em Marigold, embora a má re¬putação que deixara para trás ainda persistisse. Sean, por sua vez, nunca fizera segredo de que adorava ser solteiro, e que pretendia continuar assim.
O que, pensou Alicia, podia ser exatamente o que ela pre¬cisava em um namorado. Alguém que não quisesse um rela¬cionamento duradouro, que pretendesse apenas passar momen¬tos divertidos, por quatro semanas. E que, ao final delas, não lhe pedisse, de joelhos, para continuar namorando. Alguém que nunca a pediria em casamento, para depois abandoná-la no altar, humilhada pela terceira vez.
Não, não, não, repetia uma vozinha dentro dela. Não era com Sean que Alicia devia se preocupar. Precisava pensar nela mesma, pois embora soubesse que os homens se apaixonavam por ela, mesmo que depois a abandonassem, corria o risco de apaixonar-se por um deles. E só porque não acontecera em Marigold, não significava que estaria livre do risco. A regra de quatro semanas era uma proteção contra sentimentos mais profundos, mas sabia que o amor podia acontecer de repente, sem aviso. Não era provável que acontecesse, mas era possível.
Não que Sean fosse se apaixonar por ela, porque, é claro, não era capaz de uma emoção mais profunda. Se fosse capaz, por certo já teria se casado, uma vez que havia dúzias de garotas disponíveis e ansiosas, para tê-lo como marido. As pessoas conversavam muito enquanto esperavam nas filas, especialmente para comprar pão quente, e Alicia ouvia as fofocas locais.
Na verdade, sabia muito sobre Sean e os Monahans. Ouvira que a irmã mais nova, Tess, professora da escola primária católica, estava grávida de um homem que tinha sido forçado a entrar para o programa de proteção as testemunhas. Além disso, sabia que Miriam Thornbury, a bibliotecária, era apai¬xonada por Rory Monahan, embora ele nem tomasse conheci¬mento disso. Aliás, Rory tomava conhecimento de poucas coisas, além dos livros de história.
Assim, graças às conversas ouvidas na padaria, Alicia sabia muito sobre a cidade e, acima de tudo, sabia que Sean Monahan era um solteiro convicto, que não pretendia mudar seu estado civil. Isso o tornava o namorado ideal para Alicia, mas ela tinha consciência de que não queria ficar solteira e corria o risco de decepcionar-se mais uma vez.
Ela queria um casamento duradouro, um marido compa¬nheiro e apaixonado, por toda a vida. Alguém com quem pu¬desse contar e a quem pudesse dar apoio. E sabia que não era fácil para uma garota da idade dela. Ainda assim, não queria passar o resto da vida sozinha.
Mas, infelizmente, era o que aconteceria, porque, por mais que desejasse encontrar o companheiro perfeito, não podia con¬fiar em seus instintos quando se tratava do sexo masculino. Duas vezes pensara ter encontrado o príncipe encantado e por duas vezes havia sido enganada por promessas de amor eterno, e acabara abandonada no altar.
Não era justo, pensou, acabar sempre envolvida com homens que não eram confiáveis. Agora, para evitá-los, nunca poderia se casar. Por mais que desejasse encontrar um parceiro, Alicia não queria mais sofrer decepções e humilhação. Preferia en¬frentar a solidão.
Durante algum tempo, pensara em procurar alguém para dividir a casa. Uma garota com os mesmos sonhos e planos, com quem compartilhar urna amizade verdadeira. Mas desis¬tira, sabendo que não era isso que queria. Queria romance. Romance para sempre, do tipo que começa com uma paixão arrasadora, e dura até o casal ficar velhinho, de óculos bifocais, assistindo à tevê de mãos dadas.
Infelizmente, a vida lhe mostrara que aquilo não existia. E claro que algumas pessoas encontravam o amor, mas não ela. Duas vezes acreditara tê-lo encontrado e duas vezes sofrera uma enorme decepção. Não era provável que voltasse a sentir a mesma emoção e, por certo, nunca com alguém como Sean Monahan, tão decidido a não ter qualquer compromisso.
—	Sinto muito, mas já tenho um compromisso na quarta-feira, depois do trabalho — disse, tentando aparentar mais confiança do que sentia.
O sorriso de Sean diminuiu, e o brilho dos olhos pareceu menos intenso.
—	Compromisso? — repetiu. — Não entendo.
Alicia mordeu o lábio, tentando organizar os confusos pen¬samentos que a atormentavam, desde que Sean entrara na loja. Percebeu que ele não afastava os olhos de sua boca, e parou de morder o lábio. Ele ergueu o olhar, fitando-a direta-mente, com um olhar tão intenso que faria uma geleira derreter.
—	Sr. Monahan...
—	Preciso ir...
Ambos falaram ao mesmo tempo e, em seguida, calaram-se. A tensão entre eles pareceu aumentar. Alicia teve o pressentimento de que o destino os colocara frente a frente, de um modo que não seria fácil escapar.
—	Quanto lhe devo pelo café? — perguntou Sean, procurando troco no bolso.
Ela ergueu a mão, em um gesto que poderia ser de rendição, e falou:
—	É por conta da casa. Ainda não abri o caixa e... Considere como um brinde.
Ele assentiu, resmungando um agradecimento, e não deu qualquer indicação de que ia sair. Em vez disso, continuou olhando para Alicia, mais especificamente para a boca, como se estivesse fazendo planos para um futuro próximo. Então, como se percebesse onde o olhar estava fixo, desviou-o, fi¬tando o copo de café intocado. Bem devagar, pegou-o, evi¬tando fitar Alicia.
—	Tenho de ir — disse depressa e saiu.
Muitos minutos depois que partira, Alicia continuou ob¬servando a porta por onde ele saíra e percebeu que o céu ficava cada vez mais claro. Por algum motivo sentia-se con¬fusa e sem fôlego, mas havia algo mais. Havia um sentimento confortável e caloroso, que não sabia identificar, quando lem¬brava o sorriso de Sean Monahan, o olhar intenso, como era atraente e charmoso...
Alicia sentiu-se perdida, como alguém condenado, que não tivesse como escapar.
Sean não foi muito longe. Logo parou a picape no acosta¬mento e desligou o motor. Não porque precisasse esperar o café esfriar antes de tomá-lo nem porque desejasse admirar o lindo nascer do sol.
Para sua surpresa, sentia-se tão confuso e perturbado pelos sentimentos que o dominavam, que precisava de um tempo para se recompor.
Era muito estranho. Não se lembrava de jamais ter ficado tão perturbado em toda sua vida. E pior ainda. Não conseguia identificar o que sentia.
Parecia perdido, como se as coisas escapassem a seu controle, tomando um rumo próprio.
O que acabara de acontecer na padaria de Alicia? Entrara ali sem pensar em nada mais do que convidá-la para sair, e saíra dali, como se um raio o houvesse atingido. Por alguns momentos, relembrou cada palavra que haviam dito, cada ges¬to, cada olhar. Mas não conseguia entender quando a conversa tinha começado a ficar tão perturbadora. A tensão começara a aumentar e...
Ele suspirou, ao lembrar. Alicia Pulaski se recusara a sair com ele. Com ele! Sean Monahan! Era impossível. Impensável.
Inaceitável.
Sean decidira que não aceitaria uma recusa e não apenas porque apostara com Finn, mas porque havia algo intenso, urgente, para não dizer quente e excitante, acontecendo entre ele e Alicia. E Sean não era homem de ignorar aquele senti¬mento, sem explorar todas as possibilidades, especialmente quando a garota era linda, desejável, sensual, de dar água na boca... E ainda mais quando os olhos da mulher diziam que percebia, tanto quanto ele, o que estava acontecendo.
Então ela dissera que não podia sair com ele na quarta-feira? Muito bem. Voltaria lá e a convidaria para sair na terça. Então lembrou-se do que ele estaria fazendo na terça e todas as pes¬soas de Marigold, inclusive Alicia. Terça era quatro de julho, o dia da Independência, e toda a cidade estaria no piquenique anual, em Gardencourt Park. Era quase uma obrigação para todos os habitantes.
Ligando novamente o motor, Sean sorriu. Terça era um ótimo dia para rever Alicia. O destino de ambos iria se cruzar, com certeza. E ele só podia agradecer a sua boa estrela por isso.

CAPITULO III

Sean encontrou Alicia na terça-feira, exatamente onde esperava. No meio do Gardencourt Park, na barraca da Padaria Alicia. O quatro de julho era o feriado nacional mais importante, e todos em Marigold o celebravam. Muitos dos comerciantes locais montavam barracas, ao lado da j feira de artesanato, que vendia objetos comemorativos, como bonés  e chaveiros. Alicia oferecia bombas de creme, biscoitos de chocolate e macadâmia, bolinhos de amora e outras guloseimas.
Ele ficou contente por estar vestindo uma nova calça jeans e uma camisa pólo azul-marinho, porque Alicia também capri- ! chara, vestindo-se como uma personagem da história ameri¬cana, Betsy Ross. Só que Sean duvidava de que Betsy ficasse tão bem no vestido do período colonial que Alicia usava. A saia rodada, multicolorida, apertava-se na cintura delicada, enfatizando os quadris, enquanto o corpete justo realçava os seios fartos.
E se não fosse o avental que cobria o vestido, por certo o piquenique teria uma atração a mais para os homens presentes.
O pequeno chapéu que usava quebrava um pouco a sensua¬lidade, embora Sean achasse as rendinhas surpreendentemente provocantes. Aliás, se Alicia aparecesse fantasiada como o ca¬chorro de George Washington, ainda assim a acharia atraente.
Ela era simplesmente deliciosa, ou melhor, as coisas que vendia pareciam deliciosas. O que poderia fazer, senão sabo¬reá-la, ou melhor, saboreá-las?
— Por favor, senhorita, quero um desses bolinhos de creme, que parecem deliciosos — pediu, orgulhoso por ter falado sem qualquer insinuação no tom de voz.
Alicia estava com a cabeça abaixada quando ele se aproxi¬mou, mas ao ouvir a voz, ergueu-a depressa e corou. Sean considerou isso um bom sinal, e percebeu que os lábios cheios entreabriam-se, expressando surpresa.
—	O quê? — perguntou.
Apontando o dedo para as guloseimas expostas na barraca sua frente, Sean repetiu.
—	Quero um desses bolinhos, por favor — pediu, imaginando se o doce teria outro nome e estaria fazendo papel de bobo ao pedir um bolinho.
Alicia piscou duas vezes e, por fim, respondeu:
—	Está bem. Um bolinho.
Sean suspirou aliviado, ao ver que ela também chamava a guloseima de bolinho, mas quase gemeu ao vê-la inclinar-se para pegar o maior de todos. Ao fazê-lo, o avental se abriu, revelando os seios firmes. Mas a visão logo desapareceu, pois Alicia virou-se e colocou o doce em um saco de papel.
Ao estender-lhe o pacote, Sean lembrou-se da última vez que a vira, havia três manhãs, quando lhe entregara o café. O gesto parecia dizer Agora, desapareça.
—	Aqui está— disse ela, em um tom que Sean considerou animado demais. — É um dólar e cinquenta.
Ele fitou-a diretamente, enquanto remexia nos bolsos da calça, tirando duas notas amassadas, que entregou a Alicia. E quando ela virou-se para pegar o troco, admirou-lhe a cintura fina, a curva dos quadris, imaginando que poderia explorar aquelas formas sem a menor pressa. Infelizmente, ela escolheu aquele momento para virar-se, e Sean mal pôde disfarçar.
Pela expressão de Alicia, pôde perceber que não havia dis¬farçado muito bem, já que ela estava com a testa franzida e os olhos muito sérios. Mas também estava corada, o que o fez sorrir. Se corava diante dele, era porque ficava perturbada, e isso significava que estava provocando alguma reação nela, pensou Sean, satisfeito. Ao menos conseguia afetá-la de algum modo. E não tinha atirado coisas em cima dele, não é verdade?
—	Almoce comigo — disse ele, em um impulso. Havia planejado convidá-la para fazerem alguma coisa juntos, mas tinha pensado em ir mais devagar, porque Alicia parecia o tipo de mulher que precisava de tempo para pensar
Imediatamente Sean desejou ter sido mais comedido, te¬mendo que recusasse, mas cada vez que olhava para ela, as ideias que lhe surgiam na mente não eram nada apropriadas para um piquenique em família.
—	Obrigada, sr. Monahan — disse, entregando-lhe o troco e parecendo um tanto sem fôlego. — Estou ocupada demais para almoçar. Como pode ver, estou cuidando da barraca sozinha.
De repente, duas adolescentes, vestindo shórts caqui e camisetas com o logotipo da Padaria Alicia, apareceram pró¬ximas a Sean. Ambas tinham aventais idênticos ao de Alicia e sorriam.
—	Obrigada pela pausa, Alicia — disse a mais loira das duas. — Vá agora, coma alguma coisa. Brittany e eu poderemos cuidar de tudo. Você merece um descanso.
O rosto de Alicia ficou corado, e, sem querer, Sean sorriu.
—	Parece que agora terá tempo, não é? — perguntou ele. 
—	Bem... Na verdade, eu... Tenho que...
—	Perfeito — antecipou-se Sean. — Conheço o lugar certo.
E antes que ela pudesse recusar, segurou-a pelo braço, fa¬zendo-a passar pelo espaço apertado entre as barracas. Alicia ainda gaguejou uma desculpa, mas Sean fingiu não ter notado e continuou falando, até que houvessem se afastado da barraca. Ela não parecia convencida, e então ele passou o braço dela pelo seu, puxando-a para mais perto. Alicia não teve alternativa senão acompanhá-lo.
E se conseguisse que ela o acompanhasse por dois meses lunares, pensou Sean, Finn perderia a aposta.
Só que depois de arrasta-la à barraca do Rotary, onde com¬prou o almoço, à barraca das escoteiras, onde comprou limo¬nadas, e a caminho da fonte, no centro do parque, considerada um local romântico, Alicia parecia menos disposta a segui-lo. Assim que ele colocou o almoço sobre um banco, à sombra de uma grande árvore e à frente da fonte, soltou-se, parecendo indignada.
—	Sr. Monahan... — começou, sem fôlego.
—	Sean — corrigiu ele depressa, segurando-a delicadamente pelo pulso.
—	Sr. Monahan — repetiu ela, como se não houvesse ouvido.
Soltando o braço, cerrou os punhos, em um gesto que Sean con¬siderou adorável, e franziu a testa, parecendo muito zangada.
—	Não posso aceitar seu convite. Tenho outras coisas para fazer, em vez de almoçar.
—	Sean — corrigiu ele. — Sou Sean. Se continuar chamando-me de sr. Monahan, eu e meus quatro irmãos responderemos ao mesmo tempo.
Essa possibilidade não pareceu agradá-la, e Alicia murmu¬rou algo ininteligível, sentindo-se pouco à vontade.
Sean achou essa reação muito estranha. Havia muitas mu¬lheres em Marigold e em toda a região, que adorariam a opor¬tunidade de ver os irmãos Monahans respondendo a um chamado.
Alicia Pulaski, no entanto, parecia achar essa possibilidade algo terrível.
—	Sean — repetiu pela terceira vez, frustrado por não ouvi-la dizer seu nome. — Por favor, chame-me de Sean.
Ele não sabia por que, mas queria muito ouvi-la dizer seu nome. Talvez porque tivesse uma voz rouca, sensual, como as que se ouve ao assistir a um filme, no cinema às escuras, com Demi Moore ou Debra Winger na tela. A voz que faz um homem pensar em momentos sensuais, carregados de paixão.
Quando Alicia abriu a boca para falar, Sean preparou-se para ouvir o que tanto esperava. Mas, em vez de dizer o nome dele, ela disse:
—	Preciso voltar à barraca.
—	O quê?— perguntou surpreso. — Suas empregadas pareciam mais do que capazes de cuidar de tudo. Aliás, o movimento deve ter diminuído agora, já que é hora do almoço. E você ainda não comeu nada.
—	Belisquei a manhã toda — garantiu Alicia. — É um dos problemas de meu negócio. Com todas aquelas guloseimas, nem preciso de almoço.
Ele sorriu do modo mais sedutor que podia e semicerrou os olhos azuis, de um modo que, haviam dito-lhe mais de uma vez, era irresistivelmente sedutor. Colocando as mãos nos qua¬dris, contraiu os bíceps e jogou a cabeça levemente para trás, fingindo indiferença. Na verdade, a cabeça para trás não fazia parte do jogo, mas o gesto fora necessário porque os cabelos caíam-lhe sobre a testa, atrapalhando a visão.
—Beliscar não é o mesmo que almoçar — provocou. — Uma mordida aqui, outra ali, não é o suficiente para matar a fome, não é mesmo? — insistiu, com duplo sentido.
Ele deu um passo para a frente, ficando a poucos centí¬metros de Alicia, mas não a tocou, continuando apenas a fitá-la diretamente. Os olhos dela pareciam em chamas, no¬tou Sean, percebendo que ela sustentava o olhar com a mes¬ma intensidade.
—	É claro que pequenas mordidas podem ser mais... bem, despertam mais fome... — continuou, lentamente, sentindo um estranho calor percorrer-lhe o corpo. — Há variedade. Pode-se experimentar algo diferente, algo que não se saboreia todos os dias, não é? — continuou em um tom ainda mais insinuante.
— Beliscar algo diferente é muito tentador, Alicia, porque sem¬ pre nos parece um tanto proibido, não é mesmo?
Ela não fugiu àquela proximidade mas manteve-se calada.
—	Mas um almoço... — prosseguiu, segurando-a pelo pulso e puxando-a para mais perto. — ...é algo que satisfaz muito mais. Requer atenção, cuidado com os detalhes, tempo para saborear cada bocado...
Puxando-a delicadamente, até que os corpos se tocassem, esperou que ela protestasse. Em vez disso, Alicia colocou a mão sobre o peito dele, abrindo os dedos sobre o coração de Sean, que batia forte. E ele pôde ver, pela veia que pulsava intensamente no pescoço delicado, que o coração dela também estava acelerado.
—	Pode-se almoçar sem pressa — disse ele, quase em um sussurro. — É muito mais satisfatório. Há muitas maneiras de fazê-lo, tanto para apreciar... — Ele inclinou a cabeça, encostando-a de leve na têmpora de Alicia, que suspirou, ao sentir o contato. — E preciso ir mais devagar — continuou, a boca quase tocando a orelha dela. — Saborear e apreciar tudo que há no prato. Se feito da maneira correta, almoçar pode dar muito mais... prazer do que... beliscar.
Por mais que desejasse beijar a curva elegante do pescoço delicado, Sean conseguiu controlar-se. Lentamente, colocou uma das mãos sobre o quadril de Alicia, preparado para a reação dela. Mais uma vez, ela não reagiu. E quando se afastou para observar o rosto dela, viu que o olhava, preocupada, embora ele já houvesse terminado o discurso sobre satisfazer a fome...
O mais estranho era que a atenção dela parecia focada na boca de Sean. Ao perceber, ele estremeceu, como se houvesse levado uma descarga elétrica, vendo que as pupilas de Alicia estavam dilatadas, o rosto corado e os lábios entreabertos, como se fosse difícil respirar.
Não era só ela, admitiu Sean, sentindo-se meio tonto, como se faltasse oxigénio a seu cérebro. Mas que homem, reagiria diferente, ao ver Alicia fitando-o daquele modo? De repente, sabia que apenas o almoço não satisfaria sua fome. Aliás, não havia comida no planeta que pudesse satisfazer a fome que sentia...
É claro que comida era a última coisa que estava na mente dele, porque Alicia Pulaski continuava a fitá-lo, como se qui¬sesse devorá-lo ali mesmo. E não havia nada que Sean desejasse mais naquele momento que ser devorado. Completamente.
Não!
Estava acontecendo de novo. Aquela estranha eletricidade que parecera envolvê-los naquela manhã, na padaria, surgira de novo. E o que deveria ser uma conquista bem planejada, estava escapando ao controle de Sean.
— Bem, acho que... — começou ela baixinho. — Na verdade, seria bom almoçar...
Sean achou que ela ficava linda quando parecia confusa, mas não disse nada ao segurar com firmeza o pulso delicado, puxando-a para o banco, onde colocara o almoço de modo a deixar pouco espaço, o que os obrigaria a sentarem-se bem perto.
Alicia percebeu a estratégia e, antes de se sentar, colocou o almoço e as limonadas no centro do banco, sentando-se em um dos lados e convidando-o a sentar-se do outro.
Droga.
Disfarçando a impaciência, Sean sentou-se e pegou o almoço. A lua nova só surgiria no dia seguinte, e teria mais um dia para convencer Alicia a lhe dar uma chance.
Um dia e uma noite, lembrou Sean.
Alicia não conseguia entender como se deixava envolver fa¬cilmente em situações que devia evitar. Mas Sean Monahan não lhe dera chance, não é mesmo? Não só a seduzira durante a tarde, bem em frente à fonte, com toda aquela conversa sobre beliscar e almoçar, como a seguira pelo restante do dia, parecendo um cachorrinho ansioso por ser aceito.
Ficara o tempo todo ao lado da barraca, enquanto Alicia trabalhava, sorrindo de modo sedutor, fitando-a com os lindos olhos azuis, agindo como um príncipe de contos de fada. Alicia não conseguira resistir. Ele era tão bonito, tão atraente, tão...
Alicia suspirou. Antes que pudesse perceber o que acontecia, estava deitada ao lado dele, em uma colcha florida, sob o céu estrelado, o corpo trémulo de antecipação, aguardando a ex¬plosão dos fogos de artifício que ocorreria em breve.
Felizmente, pensou Alicia, os fogos eram reais, e não do tipo que explode com a paixão, e logo se ouviram os primeiros rojões da tradicional queima de quatro de julho.
Pelo menos, esperava que os únicos fogos daquela noite fos¬sem os da comemoração. Sean era tão bonito, atraente...
Pare, Alicia, disse a si mesma. Não haveriam fogos com ele, nem naquela noite, nem em qualquer outra. Disso tinha cer¬teza. Desde que mudara de Chicago para Marigold, não tinha havido fogos de artifício, com ninguém. Tinha aprendido que, depois dos fogos, restavam apenas as cinzas queimadas. Aliás, nos últimos dois anos, nenhum homem lhe despertara qualquer interesse. E faria de tudo para continuar assim. Sean Monahan podia guardar seu charme para outra ocasião.
—	Quer um? — perguntou ele, baixinho, a voz soando tão perto que Alicia estremeceu.
Sentando-se depressa, virou-se e viu que Sean também se sentava, pegando duas varetas de fogos coloridos, com uma jovem que os vendia no meio da multidão.
—	Pegue — disse ele, mas Alicia sacudiu a cabeça, recusando.
-— Obrigada. Não gosto de fogos.
Ele ergueu uma sobrancelha, como se duvidasse ou estivesse curioso, pensou Alicia.
—	Não gosta de fogos? — repetiu,
—	Não — disse ela firme. — Nunca.
—	Nunca? — repetiu ele, sem esconder a descrença.
—	Nunca.
—	Está falando sério? — perguntou, parecendo chocado com a resposta. — Quer dizer que nunca... experimentou um deles?
Alicia respondeu, um tanto ansiosa.
—	Não é bem isso. Já experimentei, mas... Uma ou duas vezes, Mas ultimamente, não... — disse relutante. — Não nos últimos tempos.
Ele fitou-a atentamente.
—	Há quanto tempo?
Ela deu de ombros, como se tentasse lembrar. Fora duas semanas antes do casamento marcado com Stanley, quando tinham ido a Nova Orleans, para o feriado de Mordi Gras, e tinha havido fogos de artifício. Dos dois tipos.
—	Cerca de dois anos e meio.
Dessa vez Sean não escondeu a surpresa.
—	Está dizendo que há mais de dois anos não se diverte com fogos?
Ela assentiu, imaginando se estariam falando da mesma coisa. Alicia não estava em Marigold no quatro de julho do ano anterior, já que fora a um congresso de panificação em Indianápolis. E em seu primeiro ano na cidade, estivera doente no feriado. Fazia mesmo dois anos e meio que não se divertia com fogos.
—	Dois anos e meio, com certeza — confirmou baixinho.
—	Está falando sério?
—	E claro! — confirmou, começando a sentir-se indignada, embora não soubesse por quê.
Ele observou-a em silêncio por alguns momentos.
—	Não acendeu nenhum mesmo? Nem uma bombinha?
—	Não.
—	Nem viu aqueles que soltam faíscas coloridas ao subir?
—	Não.
Ele sacudiu a cabeça lentamente, como se estivesse desapontado.
—	Eu tinha planejado acender uma porção esta noite...
Alicia ergueu o queixo, em um desafio.
—	Terá de fazê-lo sozinho.
—	E qual é a graça? — Ele inclinou-se, a expressão do rosto encoberta pela escuridão da noite, e falou, baixinho, em um tom incrivelmente sedutor. — É muito melhor fazê-lo a dois.
Alicia engoliu em seco, tentando evitar que o cheiro dele a perturbasse. Era um misto de luar e verão, além de algo ine¬gavelmente masculino.
—	Sean... — disse deliberadamente devagar.
Ele apoiou-se em um cotovelo e estendeu as pernas à frente, ao lado de Alicia. Embora os corpos não se tocassem, estavam perto demais, e ela podia sentir o calor do corpo forte.
—	Gosto quando diz meu nome — disse ele baixinho. — Gosto muito.
Um estranho calor percorreu o corpo de Alicia, como se, dentro dela, houvessem fogos prontos para explodir.
—	Por que está fazendo isto? — perguntou em um impulso.
—	Fazendo o quê? — indagou Sean, fingindo inocência.
—	Por que me seguiu o dia todo, falando o tempo todo frases de duplo sentido, insinuando...
—	Eu fiz isso?
—	Sabe que sim.
Por um longo momento, fitou-a, intensamente, antes de responder.
—	Talvez eu queira conhecê-la melhor.
—	Por quê?
Ele deu de ombros, mas não havia nada de descuidado no gesto.
—	Bem, deixe-me pensar um pouco — pediu, fingindo con¬centrar-se. Mas era evidente que estava brincando, pois con¬tinuou imediatamente. — Pode ser porque você é uma mulher incrivelmente bonita, atraente e interessante. Embora seja ape¬nas um palpite.
Embora não acreditasse nele, Alicia corou diante dessas palavras.
—	Então me acha interessante?
—	Com certeza.
—	Muitas pessoas em Marigold pensam que sou esquisita.
Ele sorriu, expressando sinceridade.
—	Prefiro considerá-la liberada, sem barreiras.
O sentimento de felicidade que Alicia experimentara desa¬pareceu de imediato. Liberada, em outras palavras, era o mes¬mo que esquisita.
—	Entendo — disse desanimada, e não sabia o que fizera ou dissera, para que a considerassem assim. Talvez o nome, Alicia, fosse incomum. Mas não o esco¬lhera, não é mesmo? Tinham sido seus pais.
Também gostava de vestidos amplos de algodão, ou seda, e de sandálias de tiras. E gostava dos cabelos bem compridos e soltos, naturais. Plantava ervas medicinais no quintal, fa¬zia ioga e meditava todos os dias. Mas nada disso a tornava esquisita. Muitas pessoas faziam o mesmo. Seguiam orien¬tação dos astrólogos, eram vegetarianos, gostavam de ouvir músicas com o canto das baleias azuis. Alicia fazia tudo isso, e, com certeza, não era motivo para que a considerassem esquisita.
Não em seu modo de pensar, mas para os moradores de Marigold...
-— Não há problema algum em ser uma mulher liberada, Alicia -— disse Sean baixinho. — Se quer saber, invejo sua habilidade em não se importar com o que dizem ou pensam, sobre você.
Ela ergueu o queixo, mas Sean não conseguiu fitá-la nos olhos.
— Quem disse que não me importo? — perguntou pausadamente.
Ao fitá-lo, Alicia percebeu que abrira a boca para responder, mas as palavras pareciam não sair. Antes que pudesse fazê-lo, os fogos da festa começaram a explodir, iluminando a noite com cores brilhantes. À volta deles, todos soltavam exclamações e gritos, e qualquer coisa que ele houvesse dito teria passado despercebida com o barulho. Alicia viu-se envolvida na beleza do espetáculo, como os outros, assim como Sean. Ele deixou de fitá-la e ergueu o olhar para o céu iluminado. Só então ela pôde relaxar.
Mas quando o último rojão explodiu, a ansiedade voltou. Todos à volta deles recolhiam seus pertences e iam para casa. Alicia percebeu que não sabia como agir.
Tinha fechado a barraca havia algum tempo, e Sean e as empregadas tinham ajudado a colocar tudo no velho microôni¬bus de Alicia. Muitas pessoas têm microônibus, dissera, ao per¬ceber como Sean ficara surpreso ao vê-lo. E muitas pessoas pintavam neles margaridas, e o símbolo da paz.
Naquele momento, não tinha mais nada a fazer, além de recolher a colcha, o resto do pão de parmesão e alecrim que tinham dividido, e carregá-los para o microônibus. Então diria boa noite, ou melhor, adeus, a Sean Monahan e rezaria para nunca mais encontrá-lo a sós.
Começou a fazer isso, mas Sean a impediu, pegando a colcha e dobrando-a muitas vezes, sem deixar de fitá-la.
—	Sean, não precisa...
—	Vou levá-la até seu... aquela coisa que dirige — esclareceu ele, com um sorriso sedutor. E quando ela ia recusar acrescentou: — Precisa tomar cuidado.
Ela não pôde deixar de rir.
—	Não pode estar falando sério.
Ele deu de ombros, e sorriu novamente.
—	Está bem. Não é perigoso andar nas ruas ou parques de Marigold. — Mais uma vez, ele sorriu, e Alicia estremeceu. — Mas é muito melhor andar acompanhado. Posso lhe fazer com¬panhia — ofereceu, parecendo um garotinho ansioso.
Ah, como podia, pensou Alicia. Podia fazê-lo por muito, muito tempo...
—	De verdade, Sean, não é preciso...
—	O que vai fazer amanhã à noite? — perguntou ele, interrompendo-a.
A mudança de assunto foi tão rápida, que Alicia foi pega de surpresa.	
—	Eu já di-disse — gaguejou. — Vou trabalhar.	
—	Só até as nove — lembrou ele.
—	Direto até as nove — corrigiu ela.	
Mas ele não aceitaria um não como resposta, e insistiu.
—	O que vai fazer depois das nove?
—	Vou para casa — respondeu depressa.
O sorriso dele alargou-se.	
—	Posso ir até lá.	
E agora?	
—	Não acho boa ideia, Sean.	
—	Então poderemos nos encontrar em outro lugar. Onde quiser.         
Alicia suspirou. Era evidente que queria sair com ela, e nada que dissesse iria convencê-lo a desistir. Pelo jeito, não a deixaria em paz, até dizer sim. Era claro que teria de... sair com ele.
E a ideia fazia com que se sentisse quente e, ao mesmo tempo, um tanto trémula.
— Está bem — disse, por fim, sabendo que estava cometendo um erro, mas incapaz de fazer algo, além de concordar. — Poderemos nos encontrar em outro lugar. Diga onde prefere.

CAPITULO IV

Se tivesse imaginado que Sean Monahan fosse sugerir o Skyway Drive-in para o encontro, Ali¬cia jamais teria aceitado. Mas, de certo modo, ele tinha razão. Como ela trabalharia até as nove, e teria que se arrumar para sair, não chegariam a nenhum lugar antes das dez. E em Ma-rigold, a maioria dos lugares estava fechada nessa hora. Res¬tavam três opções.
Poderiam ir à casa de Alicia.
Poderiam ir à casa de Sean.
Ou poderiam ir ao Skyway.
Alicia não hesitara em escolher o melhor lugar. Ou, pelo menos, o que achava mais seguro. Ainda mais que o programa daquela noite incluía duas comédias antigas, do tipo pastelão, o que não contribuía nem um pouco para inspirar momentos de paixão. Muito bem. Alicia estava confiante.
Ou melhor, estivera confiante até ver a Cherokee de Sean, com o enorme banco traseiro totalmente desocupado, estacionar em um lugar deserto, semi-isolado, bem no fundo do drive-in. Embora houvesse prendido os alto-falantes à janela, Sean co¬locara o volume bem baixinho. Abrira os demais vidros do carro, deixando entrar a brisa fresca, que despenteava alguns fios de cabelo de Alicia, que haviam escapado da trança.
Ela imaginava que ainda devia cheirar a pão fresco, mas entendia que podia haver cheiros piores depois de um dia de trabalho. Pelo menos tivera tempo de trocar de roupa, e esco¬lhera um vestido de algodão branco, que mais parecia uma combinação vitoriana. Talvez estivesse elegante demais, mas não tinha ideia do que usar para ir a um drive-in, já que nunca estivera em um deles antes. Sean, por sua vez, parecia descontraído com uma calça jeans que combinava com a camisa, dois tons de azul mais escuro do que os olhos dele. Não podia ver os olhos dele no escuro, mas sabia exatamente a cor.
E como sabia. Várias vezes, nas últimas vinte e quatro horas, aqueles olhos voltavam-lhe à mente e, até durante o sono, a lembrança do olhar dele a despertara no meio de um sonho perturbador, ansiosa e ofegante.
Sentados no escuro, sob a noite estrelada, o clima entre eles era de puro romance, e Alicia não sabia como impedir. É claro que podia abrir a porta e sair correndo. Mas seria ridículo e nem um pouco educado.
Por que permitira que fosse buscá-la em casa?
Ao virar-se para Sean, viu que ele se inclinara confortavelmente no banco, e a observava, muito sério. E de repente, sair correndo dali lhe pareceu a melhor opção.
—	Sinto muito pelos filmes — disse, sorrindo. — Podia jurar que a programação dessa noite seria melhor.
Alicia não sabia o que Sean consideraria um programa me¬lhor. Mas imaginou que um filme erótico, com cenas tórridas seria bem do gosto dele. Só que ali era Marigold, Indiana, e Alicia tinha certeza de que esse tipo de filme nunca seria exibido ali.
—	Para mim está ótimo — disse Alicia, esperando não ser castigada pela mentira. — Gosto de comédias antigas, são mui¬to divertidas.
Ele pareceu surpreso com a resposta, mas Alicia decidiu não dizer mais nada. Quem sabe isso o mantivesse longe, sen¬tado do outro lado do banco.
—	É, algumas são divertidas — comentou Sean, dando de ombros.
Alicia sorriu.
—	São mesmo.
Depois disso, o silêncio instalou-se entre eles, e também uma estranha tensão, que parecia aumentar a cada momento, até que Sean ofereceu-se para ir buscar pipocas. Vendo-o afas¬tar-se, Alicia se perguntou o que os dois estavam fazendo ali. Ela não conseguia entender por que Sean Monahan a convi¬dara. Voltando àquela manhã, na padaria, achava que o único motivo de ter aparecido, era convidá-la para sair, embora dis¬sesse que queria um café.
Tinha insistido tanto em convidá-la, como se isso fosse de extrema importância, que não fazia sentido. Tinha morado em Marigold por mais de dois anos, sem contato direto com nenhum dos Monahans, e de repente, Sean, o mais sedutor de todos, aparecia insistindo para que saísse com ele.
E, é claro, não conseguira resistir. Ele era muito bonito, atraente e sensual. Agora passaria um mês lunar com ele. Mas como conseguiria?
Então, um pensamento lhe ocorreu. Ele sabia sobre a regra de Alicia, não sabia? Devia saber. Afinal, todos em Marigold sabiam. Será? Sean estaria pensando que o namoro poderia durar mais de quatro semanas? Seria melhor tocar no assunto quando ele voltasse com as pipocas, pois tudo ficaria esclarecido entre eles. Não queria qualquer dúvida, pois não pretendia namorá-lo seriamente. De jeito nenhum.
Alicia sabia que essa regra era um dos motivos pelo qual o pessoal de Marigold a achava estranha. Mas não podia evitar. O que mais poderia fazer? Desde que se mudara para lá, tinha recebido muitos convites dos homens solteiros da cidade. Nao que se considerasse a garota mais linda do mundo, mas sabia que era bonita e atraente e que despertava o interesse dos rapazes, já que era nova na cidade.
Alicia já aprendera que não sabia julgar os homens, e seus dois relacionamentos desastrosos haviam lhe mostrado isso. Não conseguia separar os de bom caráter dos que não valiam a pena, porque acabava envolvendo-se, apaixonando-se e confundindo tudo. Ela tivera duas chances e, por duas vezes, fora abandonada no altar. Assim, era melhor não se envolver com homem algum. Nunca mais. Logo que chegara a Marigold, tinha imaginado um plano que a impediria de ter novas experiências desastrosas.
Alicia adotara uma regra de não namorar ninguém por mais de um mês, impedindo assim que o relacionamento se apro¬fundasse. Imaginara que em um mês o casal começava a se conhecer. Nos meses seguintes, passava a assumir um com¬promisso, até que a relação ficasse mais séria. E Alicia só queria namorar, ter uma companhia masculina, sem envolver-se emocionalmente.
Mas alguns meses eram mais longos do que outros, reco¬nheceu. E o namorado de fevereiro, um mês mais curto, podia ter-se sentido lesado por ter tido menos tempo do que o de agosto, por exemplo. Assim, optara pelo mês lunar, que tinha sempre quatro semanas, e que seria mais justo para todos. O plano era perfeito. Ninguém poderia reclamar.
E se havia algum homem que não gostava da regra... Bem, acabava superando. Alicia achava que, agindo assim, nunca havia partido um coração e, melhor ainda, mantivera o dela a salvo.
Por enquanto.
O pensamento surgiu-lhe na mente, e não era nada agradável.
Sean Monahan não era diferente dos outros, disse a si mes¬ma. Só porque era bonito? E charmoso? E livre? Já namorara homens como ele. Bem... quase como ele. E não tivera o coração partido. Não tinha namorado no último mês e estava cansada de solidão. O amor não acontecia tão depressa. Nem chegara perto de apaixonar-se por qualquer outro homem, desde que estabelecera a regra. Sean não era diferente. Não era mesmo, repetiu. Não estava arriscando nada ao namorá-lo, afinal, não tinha como se apaixonar por Sean em quatro semanas.
Era o que esperava.
O filme já havia começado quando ele voltou, mas Sean não parecia nem um pouco aborrecido por ter perdido o co¬meço. E quando ele colocou o saco enorme de pipocas entre eles, sentiu um misto de alívio e irritação. Por um lado, estava aliviada por ter uma barreira, embora ineficiente, entre eles. Por outro, estava irritada por ter uma barreira, embora ineficiente, entre eles.
Pare com isso. Quanto mais devagar as coisas caminhassem, melhor seria. Quanto mais barreiras houvesse, mais segura estaria de que o relacionamento não iria longe demais.
Espere. Não havia relacionamento algum. Só diversão, boa companhia por quatro semanas, e nada mais. Como sempre. Era a regra dela. Nada mais.
Infelizmente, quando Sean inclinou-se e pegou uma garrafa de vinho tinto sob o banco de trás, a certeza de Alicia diminuiu. A relação ficava mais romântica. A relação não, corrigiu. A situação. A palavra era mais adequada.
—	Hum mil novecentos e oitenta e três — disse ele, mos¬trando o rótulo. — Uma safra bem especial.
Alicia não entendia nada de vinhos, mas olhou o rótulo, com uma expressão que esperava ser de aprovação e reconhecimento.
Quando ele sorriu, achou que tinha sido convincente. Sean virou-se novamente, pegando atrás do banco dois copos e um saca-rolhas. Logo Alicia viu-se segurando o copo de vinho tinto. Ao tomar um gole, percebeu o aroma suave, e suspirou de prazer, ao sentir o corpo aquecer-se.
Ao virar-se para Sean, viu que ele sorria, daquele modo sedutor que já vira antes. E quando sorria daquele jeito... Algo parecia derreter dentro dela, causando-lhe uma sensação en¬volvente e um tanto perturbadora. E em vez de ouvir sinais de alarme ao vê-lo sorrir daquele jeito, sentia-se feliz, como nunca acontecera antes.
—	Então... gostou? — perguntou ele, em um tom que mais parecia uma carícia.
—	Adorei. É maravilhoso — respondeu, suspeitando que ele sabia que não falava só do vinho.
Ele hesitou apenas um momento, antes de dizer, baixinho.
—	O vinho é saboroso. Você é maravilhosa, Alicia.
E agora? A sensação que a envolvia era mais do que feli¬cidade, era algo... excitante...
—	É verdade — continuou Sean, colocando o braço no encosto do banco, e inclinando-se para ela. — Maravilhosa.
Alicia engoliu com dificuldade, ao ouvir a voz sedutora, e não conseguiu desviar o olhar do rosto dele. Os traços incri¬velmente bonitos, meio escondidos pelas sombras, meio banha¬dos pela luz da tela, pareciam atraí-la de um modo que não conseguia resistir. Por um instante, imaginou que Sean iria beijá-la. E em seguida, com uma sensação deliciosa, percebeu que queria muito que o fizesse.
Naquele momento, Alicia imaginou como a boca de Sean de¬veria ser suave, quente, como os lábios a tocariam, uma, duas vezes, provocando. Então, ele a acariciaria no rosto, e colocaria a outra mão atrás da nuca, puxando-a para mais perto. Perto o bastante para aprofundar o beijo, para tocá-la até...
Em um último esforço para manter a sanidade, Alicia tentou prestar atenção no filme.
—Veja! — gritou, com um entusiasmo exagerado. — Adoro essa parte! É tão engraçada. Aumente o volume. — E pegando um punhado de pipocas, evitou olhar para Sean. — É incrível como os efeitos especiais são bons, se pensarmos na época em que foi feito.
Sean continuava em silêncio, e Alicia percebeu que não au¬mentara o volume, como havia pedido. Apenas tirara o braço de detrás dela, e voltara ao lugar dele. Depois de fitá-la por mais um momento, também pegou um punhado de pipocas e acomodou-se melhor no banco, prestando atenção no filme.
Por dez minutos.
De repente, Sean virou-se para ela, e fitou-a novamente.
—	Então, Alicia, fale de você.
Ela deu de ombros, como se a pergunta não fosse importante, e retrucou.
—	O que poderia dizer?
—	Você é quem sabe.
Ela olhou-o e, desta vez, acostumada com a escuridão, pode vê-lo melhor. Ele era bonito demais. Devia estar maluca por ter concordado em sair com ele. Por que concordara? No que estava pensando ao aceitar o convite? Mas sabia muito bem. Não pensara em nada, apenas se sentira irresistivelmente atraída...
—	Eu não imagino o que gostaria de saber — disse, podendo, afinal, ser honesta.
—	Tudo — respondeu ele. — Quero saber cada detalhe sobre você.
Muito bem. Se ele queria mesmo saber, iria contar-lhe tudo. 
—	Então vou lhe contar tudo. Nasci em uma pequena cabana na floresta.
—	Muito engraçado — cortou Sean, um tanto secamente.
— Vamos, Alicia. Quero saber a verdade.
Ela piscou, confusa com essa reação.
—	É verdade. Nasci mesmo em uma cabana, na floresta.
Ele fitou-a, ainda em dúvida.
—	Meus pais... Os nomes deles eram Sunflower e Cumulus Pulaski...
—	Sunflower e Cumulus? — interrompeu Sean.   
—	Bem, você disse que queria a verdade.
—	Mas esses nomes são...
—	Bem, originalmente eles eram Susan Miller e Chris Pulaski, mas quando fizeram seus votos de amor eterno, durante o Verão do Amor em Haight-Ashbury, decidiram mudar legalmente seus nomes para Sunflower e Cumulus. É claro que nunca se casaram legalmente. Afinal, o que importa um pedaço de papel, quando o amor é verdadeiro?
Sean ficou em silêncio, fitando-a, e por fim falou baixinho:
—	É verdade.
—	Eles mesmos construíram a cabana. Quando estiveram no festival de Woodstock, adoraram á Nova Inglaterra, e decidiram viver ali. Foram de carona até o Maine e- compraram um pedaço de terra. Meu pai trabalhava como carpinteiro, e construiu uma cabana com a madeira de árvores que ele mesmo cortou. Mamãe plantou uma horta, com canteiros de legumes  e ervas medicinais, tudo cultivado organicamente. Criaram cinco filhos naquela cabana. Minhas irmãs, Lavender e Aura, e meus irmãos, Storm e Chip.
—	Chip? — repetiu Sean.
Alicia assentiu.
—	Adoro aquela cabana. Meus pais ainda moram lá.
—	E seus irmãos e irmãs?
—	Estão espalhados por aí — respondeu Alicia, incapaz de esconder a tristeza. — Lavender acaba de terminar a Academia da Força Aérea, Chip é corretor da bolsa, Aura é engenheira aeronáutica, e Storm desenha vestidos de noite para Givenchy.
Sean ainda a observava com expressão de dúvida. :— Seu pai conseguiu manter sete pessoas apenas traba¬lhando como carpinteiro?
—	Bem, comíamos o que mamãe plantava, sem agrotóxicos, e tínhamos vacas e galinhas, também — explicou Alicia. — E havia o fundo que mamãe herdou.
Sean ergueu uma sobrancelha, sem esconder a surpresa.
—	Herdou?
—	Sim. Meu avô, o pai dela, é o fundador da GTG, Global Technic Computadores. Talvez tenha ouvido falar.
Sean apertou os olhos, tentando digerir essa informação so¬bre Alicia Pulaski. Ela era neta de um dos homens mais ricos da América!
—	Eu, e cerca de 99% da população do planeta — disse, por fim. — Então você é herdeira de uma fortuna?
Ela ergueu uma sobrancelha, surpresa, como se fosse a pri¬meira vez que pensava no assunto.
—	É, acho que sou. E daí?
E daí?, pensou Sean.
—	E você? — continuou Alicia, como se pouco importasse o fato de a família dela ter milhões de dólares. — O que tem para contar? Também vem de uma família grande, não é? Temos algo em comum. — Ela colocou muitas pipocas na boca, e mastigou-as satisfeita, esperando a resposta de Sean.
— Bem, meu avô era um construtor, não um pioneiro da tecnologia. Os Monahans são genuinamente classe média.
—	E daí? — retrucou Alicia. — Pode haver algo melhor do que ganhar a vida honestamente?
De algum modo ele sabia que estava sendo sincera. Senão, por que trabalharia tanto? Muitas pessoas na situação dela, teriam preferido viver do dinheiro da família, mas os Pulaskis, ao que parecia, preferiam trabalhar para sustentar-se. Sean agradeceu silenciosamente aos pais de Alicia por terem criado os filhos assim. De outro modo, Alicia estaria realmente fora do alcance dele. Afinal, que chance poderia ter com a herdeira de uma grande fortuna? Pelo menos, com a dona de uma pa¬daria, podia haver esperança.
Aliás, por que se importava em ter, ou não, uma chance com ela? Tudo que queria era namorá-la por dois meses, nada mais. Bem, talvez, no íntimo, tivesse esperanças de ir um pouco além. E se Alicia também quisesse, quem sabe o namoro pu¬desse ficar um pouco mais... físico. Sean não queria mais do que isso, apesar de sentir-se muito bem ao lado dela. Aliás, bem demais, reconheceu Sean, imaginando como podia achar maravilhoso estar sentado no escuro, vendo uma velha comédia sem graça, com Alicia a seu lado.
Ele a conhecia havia pouco tempo, mas sentia-se à vontade junto dela. Era fácil conversar com Alicia, ela parecia sincera e não se preocupava em fazer jogos como as outras mulheres, que acabavam por confundi-lo. E também parecia não ter qual¬quer expectativa quanto a ele. Só não sabia se achava isso bom, ou ruim.
—Há algo que gostaria de deixar bem claro — disse Alicia, de repente muito séria.
Muito bem, agora ia falar das expectativas. Tinha se enga¬nado, mas, por mais estranho que fosse, estava ansioso por ouvir.
—	O que é?
Ela ficou em silêncio, como se estivesse escolhendo as pa¬lavras. Finalmente, como se o assunto fosse realmente muito sério, começou:
—	Você sabe sobre a regra, não é?
Ele sorriu. Então aquele era o assunto importante.
—	Do mês lunar?
Ela assentiu e suspirou, evidentemente aliviada. Mas ao falar, parecia um tanto ansiosa.
—	Sim. Sabe que nunca namoro um homem mais do que quatro semanas, não é? Não quero parecer presunçosa.
É claro que não precisamos namorar todo esse tempo, mas não seria correto se você não soubesse. Só quis deixar claro que...
— Acho que vamos namorar todo esse tempo, Alicia — in¬terrompeu Sean, em um tom seguro.
Essa afirmação surpreendeu-a de tal modo, que se calou por um momento.
—	Na verdade... — Ele não precisava dizer que pretendia namorá-la por mais tempo. Só criaria problemas. Era melhor namorar um dia de cada vez. Ou uma semana de cada vez. Ou um mês lunar de cada vez.
—	O quê? — perguntou ela.
—	Nada. Nada importante. — Sean apenas sacudiu a cabeça, achando melhor manter seus planos em segredo.
Ele hesitou por um momento, imaginando onde essa con¬versa os levaria. Mas sabia aonde queria ir. Por que havia uma pergunta que, como todos os moradores de Marigold, que¬ria muito fazer.
—	Alicia — começou cauteloso. — Essa regra sobre namorar um mês lunar...
—	Que você concordou em seguir — interrompeu Alicia.
Sean continuou, como se não houvesse ouvido. Afinal, não concordara com nada.
—	Essa regra... — começou de novo.
—	Sim? — perguntou Alicia séria.
—	Por que você a estabeleceu? — perguntou, com um sorriso encantador.

CAPITULO V

Ele jamais imaginaria que a pergunta fosse tão I difícil de responder, nem que ela ficasse tão surpresa. Com certeza, ela já ouvira a pergunta muitas vezes, de várias pessoas. Por exemplo... Sean não sabia. Talvez de todos os homens solteiros com quem saíra? Pela expressão do rosto delicado, era um assunto do qual não gostava de falar, porque, simplesmente, não respondeu.
—	Alicia — repetiu, imaginando que talvez não tivesse ou¬ vido, ou estivesse distraída.
Ela continuou a fitá-lo em silêncio, por alguns momentos, e então sacudiu a cabeça. Mas continuou calada.
—	E então?
Dessa vez ela disse uma única palavra.
—	Bem...
Sean tentou novamente, usando outra estratégia.
—	Imagino que essa não seja uma pergunta nova para você — disse, expressando o que pensava.
—	Não... não é — disse, em um tom firme.
Então Sean esperou, servindo-se de mais um punhado de pi¬pocas, e tomando mais um gole de vinho. Não costumava sacrificar uma de suas preciosas garrafas para acompanhar pipocas no drive-in. Mas a ocasião era especial, e Alicia merecia o melhor.
E além disso, o Rothschild, safra de 83, combinava muito bem com pipocas.
Ao ouvir um suspiro a seu lado, voltou a atenção para Alicia outra vez.
—	Acho que merece uma explicação — começou, lentamente, girando o cálice entre os dedos.
—	Tem de admitir que é uma regra pouco convencional.
Ela assentiu, meio relutante.
—	Esquisita, é o que quer dizer...
—	Liberada — corrigiu ele.
Mais uma vez, ela suspirou, tomando um gole de vinho.
—	Para simplificar, Sean, o motivo pelo qual não namoro durante mais de um mês lunar é que não posso confiar em mim, quando o assunto é homens.
Era engraçado, mas Alicia parecia achar que aquilo era real¬mente muito sério.
—	O que quer dizer? — perguntou ele. Talvez estivessem falando de coisas diferentes.
Ela deu de ombros, e levou o copo de vinho aos lábios, to¬mando mais um gole.
—	Acho que não posso confiar em meu julgamento quando o assunto se refere aos homens. Tenho uma tendência a me envolver com... bem, tipos que são mau caráter. — E vendo a expressão no rosto de Sean, emendou depressa. — É claro que não estou falando de você.
—	Obrigado — respondeu ele, secamente.
Alicia voltou a fitar o copo, e continuou baixinho.
—	Tive algumas experiências ruins com os homens. E não pretendo repeti-las.
Então era isso?, pensou Sean.
—	Sem querer ofendê-la, Alicia, todas as pessoas solteiras já tiveram experiências ruins com o sexo oposto.
Ela sacudiu a cabeça, evitando fitá-lo.
—	Não como as minhas.
Sean riu, achando que ela exagerava.
—	Quer apostar?
Ela ergueu a cabeça depressa, e o observou em silêncio, como se não tivesse certeza do que dizer. Por fim, perguntou baixinho:
—	Já foi noivo?
—	Não — respondeu Sean depressa. — Nem cheguei perto disso.
—	Bem, eu já fui.
Ele ficou satisfeito ao ver que ela não parecia nem um pouco feliz com isso. Mas, por mais estranho que fosse, sentiu-se perturbado pelo fato de que Alicia pudesse ter amado outro homem a ponto de desejar ficar com ele a vida toda.
Outro homem? Ao perceber no que pensara, Sean franziu a testa. Por que não um homem? Outro homem sugeria que ele considerava o ex-noivo de Alicia um rival. Mas como poderia ser um rival, se Sean era apenas mais um namorado de um mês lunar?
E por quê, de repente, estava com uma dor de cabeça tão forte?
Ele abriu a boca para comentar, mas Alicia continuou, sem lhe dar chance.
—	Meu primeiro noivo...
—	O quê? — interrompeu Sean, sem poder se conter. — Primeiro?
Ela olhou pela janela, o rosto bonito parecendo sem expres¬são. Sean notou que estava um tanto pálida, e ao falar, a voz soava cheia de mágoa.
—	Sim.
—	Desculpe a curiosidade — começou Sean cauteloso. — Mas quantos noivos teve?
Ainda olhando para a escuridão da noite, ela ergueu dois dedos.
—	Só dois.
—	Só dois? — repetiu Sean, incapaz de ocultar a surpresa.
Mesmo no escuro, pôde perceber que ela corava.
—	Como estava dizendo, meu primeiro noivo não apareceu na igreja, no dia do casamento, porque estava fora da cidade. 
—	Fora da cidade? No dia do casamento?
Ela assentiu, com expressão séria.
—	Aonde ele tinha ido?
—	Puerto Vallarta.
—	Ouvi falar que Puerto Vallarta é um lugar muito lindo, e... — começou Sean, tentando amenizar a tensão que percebia nela.
—	Foi com uma dançarina chamada Rhonda — continuou Alicia bruscamente.
—	Oh...
—	E usou as passagens aéreas e as reservas de hotel, que tínhamos feito para a lua-de-mel.
—	Oh...
—	Meu segundo noivo — continuou ela, a voz ainda carre¬gada de mágoa. — Não foi ao casamento porque ficou preso.
Sean observou-a por alguns instantes, sem entender.
—	Preso?
—	Sim.
E quando ela não disse mais nada, perguntou, um tanto cauteloso.
—	Quer dizer que ficou preso no trabalho?
—	Não.
—	Em um congestionamento?
—	Não.
—	Em um acidente de carro?
—	Não. Foi preso mesmo. Levado para a prisão. 
Dizendo a si mesmo que não devia fazê-lo, mas incapaz de resistir, Sean perguntou.
—	Preso por quê?
Alicia respirou fundo, como se precisasse de fôlego para responder.
—	Bigamia.
—	Oh...
—	Na verdade, ele já tinha três mulheres quando me pediu em casamento. Agora sabe porque é tão importante que eu não me envolva com ninguém.
Na verdade, Sean não via as coisas desse modo, mas algo na atitude dela o impediu de dizer.
—	E acha que a regra do mês lunar é uma garantia para que não haja novos aborrecimentos?
—	Acho que é suficiente — disse Alicia, um tanto secamente.
—	Nunca namora mais do que quatro semanas? — perguntou Sean, sem saber ao certo por que a ideia o deixava tão desconfortável.
—	Nunca.
—	De jeito nenhum?
—	De jeito nenhum.
—	Entendo que funcione — começou cauteloso. — Se estiver saindo com alguém que não lhe agrade verdadeiramente.
Ela virou-se e fitou-o com uma expressão confusa. Pelo me¬nos, estava prestando atenção nele, pensou Sean, continuando depressa:
—	Mas, e se ao final das quatro semanas, estiver gostando do sujeito?
—	Termino o namoro assim mesmo.
As sobrancelhas de Sean franziram-se de pura surpresa.
—	Termina o namoro, mesmo que esteja gostando do rapaz?
—	Sim.
—	Por quê?
—	Porque não corro o risco de amá-lo, de querer casar com ele, e de ser abandonada outra vez.
Sean não aceitou a resposta facilmente.
—	E se realmente tiver vontade de continuar o namoro?
Ela sacudiu a cabeça e fitou-o, parecendo confusa.
—	Isso nunca aconteceu.
Mais uma vez, uma estranha sensação de alegria dominou Sean, que não se preocupou em entendê-la.
—	E se acontecer? — insistiu.
—	Não acontecerá.
—	E se acontecer? — repetiu Sean.
Ela engoliu em seco e hesitou uma fração de segundo, antes de responder.
—	Acho que terminaria o namoro, de qualquer maneira.
—	Mas por quê? — perguntou Sean, verdadeiramente sur¬preso com a resposta.
Ela ergueu os ombros, em um desafio, mas logo deixou-os cair, desanimada.
—	Não quero ser magoada novamente.
—	E acha que pode impedir isso, se namorar apenas por quatro semanas?
—	Sim.
—	É esse seu plano? — perguntou incrédulo.
Mais uma vez, ela corou, mas por outro motivo. Estava com raiva e respondeu friamente.
—	É meu plano. E é muito bom.
—	Como sabe?
—	Porque tem funcionado bem.
—	Até agora — comentou Sean.
—	Acredite, sr. Monahan, ainda funciona, e muito bem.
Ele abriu a boca para retrucar, mas percebeu que era melhor ficar quieto ou pioraria tudo. Tinha certeza de que podia lidar com aquela situação, afinal de contas, era Sean Monahan.
No segundo encontro de Alicia com Sean Monahan, as coisas não correram tão bem. Enquanto o primeiro fora cheio de con¬versa, pontilhada por pipocas e vinho, o segundo tinha sido mais complicado.
Sean aparecera na casa de Alicia dirigindo um Jaguar, do modelo recém-lançado, que pertencia a Finn, vestindo um terno escuro, de corte perfeito. Ele a levara ao melhor restaurante de Marigold, o Bud Dooley Ta vem.
Embora não estivesse incluído nos guias de gastronomia, Alicia acreditou que mereceria três estrelas, talvez quatro, de¬pois de observar o interior bem decorado. O prédio, uma antiga cervejaria em estilo Tudor, tinha sido restaurado, e os móveis escuros e elegantes eram do período elizabetano. Tapetes an¬tigos cobriam o chão de madeira escura e também as paredes. Cada aposento que atravessavam tinha a decoração com uma cor predominante, sempre em tons escuros. A iluminação era suave, dando ao lugar uma atmosfera completamente romântica.
E por isso mesmo, uma fonte de problemas.
Alicia lembrou a si mesma que poderia ter evitado esses problemas. Tudo o que precisava ter feito era recusar o convite de Sean, duas noites atrás, quando a trouxera para casa, depois do encontro no drive-in. Afinal, tinha boas razões para fazê-lo, já que o primeiro encontro não fora exatamente um sucesso.
Na verdade, essa fora sua intenção ao destrancar a porta do carro naquela noite. Mas ao virar-se, Sean erguera a mão, segurando delicadamente o queixo dela. Alicia ficara tão sur¬presa, que nem sequer fora capaz de reagir. Então, ele se in¬clinara, sem dizer uma só palavra, e a beijara de leve, no rosto. Nada mais. Depois, murmurara em um tom suave e sedutor, um boa noite, que a fizera estremecer dos pés à cabeça.
Por um momento, ela apenas o fitou, sem saber o que dizer. Bem, não era exatamente isso. O beijo lhe dera algumas ideias, mas nenhuma delas podia ser expressa em voz alta. Ainda mais para alguém que conhecera havia apenas uma semana. Assim que se conhecessem melhor, poderia...
Nada, não poderia nada, disse Alicia a si mesma, enquanto seguiam a relações públicas do restaurante até um salão es¬pecialmente romântico, e ainda mais escuro. Não ia conhecer melhor Sean Monahan, não queria.
Forçando-se a pôr de lado esses pensamentos, tentou pensar em outra coisa. O que foi ainda pior, já que a lembrança do beijo de boa-noite voltou com toda intensidade. Suspirando, ela desistiu de lutar contra os pensamentos.
Apesar do encontro um tanto incomum, no drive-in, Sean fora um perfeito cavalheiro ao levá-la para casa. Ela já tivera encontros suficientes para saber que, em geral, terminavam com o rapaz agarrando a garota, beijando-a intensamente, e reclamando quando ela decidia parar por ali. Ou, quando o homem entrava para um café, ou o último drinque, e acabava ficando horas, falando dos negócios, seus planos, o que esperava de uma mulher...
Sean apenas a acompanhara até a porta, esperara que a destrancasse, e a beijara suavemente no rosto. Por fim, aca¬riciara levemente a linha do queixo, com a ponta dos dedos, e lhe perguntara se poderiam ver-se novamente na sexta-feira. E Alicia não conseguira dizer nada, além de sim.
Então Sean sorrira, dizendo que viria buscá-la às seis, e pedindo-lhe que vestisse algo especial, pois faria uma surpresa. Ela apenas assentira, e Sean dera outro sorriso encantador, antes de ir embora.
Ela não conseguia parar de pensar no que poderia acontecer, e escolhera um de seus vestidos mais bonitos, em um tecido fino, de tom levemente dourado. Sem mangas, caía em pontas irregulares até abaixo dos joelhos, e delineava o corpo bem-feito, realçando as curvas dos seios e quadris.
Naquele momento, Alicia desejou que Sean houvesse esco¬lhido outro lugar. O boliche, por exemplo, embora ela não fosse boa jogadora. Ou a lanchonete, outro ponto de encontro de Marigold. Se ele a levasse a um desses lugares, teria ficado tão pouco à vontade, que seria fácil recusar um novo convite.
Mas o Bud Dooley Tavern era exatamente o tipo de lugar que ela gostava. E Sean Monahan, vestido em um elegante terno escuro, era absolutamente irresistível. Ela olhou-o de soslaio, enquanto acompanhavam a relações públicas do res¬taurante, que os conduzia à mesa. Ele cortara e lavara os cabelos, que brilhavam à luz suave das velas. Era evidente que acabara de se barbear, e cheirava a... Alicia inalou o per¬fume, profundamente, suspirando ao exalar. O misto de loção pós-barba, e algo puramente masculino, era embriagador, e ela não conseguia ficar imune.
A relações públicas sorriu para Sean, ao entregar-lhe o car¬dápio, encadernado em couro, e tornou a sorrir, ao entregar o cardápio para Alicia. A jovem, Alicia não pôde deixar de notar, era muito alta, loira e atraente e não parava de sorrir para Sean, mesmo ao se afastar, ficando à entrada do salão.
—	É sua amiga? — perguntou Alicia, incapaz de se controlar, enquanto tentava olhar as sugestões de massas, dizendo a si mesma que não estava com ciúme.
—	O quê? — perguntou Sean, erguendo o olhar do cardápio.
— Quem é minha amiga? — indagou surpreso.
Alicia fez um leve gesto de cabeça, evitando olhar para a jovem. Não só porque seria pouco educado, mas também porque sabia que a garota continuava a sorrir para Sean.
—	A loira — disse, em um impulso, sabendo que demons¬trava mesmo estar com ciúme. — É sua amiga?
—	Está falando de Natasha? — perguntou, com a sombra de um sorriso surgindo-lhe nos lábios.
Natasha, ela repetiu para si mesma. Era evidente que a garota teria um nome como aquele, exótico e misterioso. Ela apenas resmungou um sim.
O sorriso de Sean alargou-se, e Alicia desejou que ele não sorrisse daquele jeito. Não só porque era muito atraente e irresistível, mas também porque confirmava que percebera sua reação.
—	Sim, conheço Natasha há muito tempo. Costumávamos ir à escola juntos.
Ainda fingindo que não estava interessada, mas sabendo que agia como tola, Alicia perguntou:
—	Foi só isso que fizeram juntos?
—	Não.
A resposta quase a fez perder totalmente o autocontrole.
—	Não? O que quer dizer? — perguntou, percebendo, tarde demais, que acabava de fechar o cardápio com força, e olhava para Sean como uma amante ofendida.
E ele ainda ousou rir dessa reação!
—	Nós trabalhamos juntos — respondeu, sem se importar em disfarçar como estava gostando do súbito interesse de Alicia.
—	Oh — disse Alicia, relaxando ao ouvir a resposta e vendo que ele parecia sincero.
Assim, pegou novamente o cardápio, e começou a escolher.
—	E também... — continuou Sean, sem tirar os olhos do cardápio — ...foi minha namorada.
—	O quê? — perguntou Alicia, fechando novamente o car¬dápio, com um gesto brusco.
—	Por um ano — explicou ele, olhando as sugestões do cardápio com interesse. — Foi um relacionamento intenso. Olhe, parece que os medalhões ao molho madeira são uma boa sugestão. — Ele ergueu o olhar, e fitou-a. — Do que você gosta?
Alicia não tinha a menor intenção de dizer do que gostava.
—	Então foi sua namorada por um ano? — repetiu, culpan¬do-se por ser tão insistente.
—	Quem? — perguntou Sean, parecendo surpreso.
—	Ela.
—	Ela quem?
Alicia suspirou impaciente, e fez um leve gesto de cabeça na direção da jovem.
—	Natasha — sussurrou.
—	Ah, ela — disse Sean, com um sorriso irresistível. Mas não deu qualquer explicação.
—	Ela mesma — confirmou Alicia. Agora que já fizera papel de boba iria até o final, e queria todas as respostas.
Mas Sean não respondeu, fitando-a diretamente.
—	Então, do que você gosta? — perguntou, como se a coisa mais importante do mundo fosse escolher o jantar.
—	Há quanto tempo vocês namoraram? — insistiu Alicia.
—	Quem?
—	Natasha!
—	Oh... — Ele pareceu estar pensando. — Bem, foi no verão em que ganhei minha primeira bicicleta. Era azul-safira, com o assento amarelo. Muito bonita. Então deve ter sido em...
Ele parecia estar fazendo contas, mentalmente, e o coração de Alicia batia forte, aguardando a resposta.
—	Estávamos na segunda série — disse por fim.
Alicia fitou-o, muito séria, e quando Sean começou a sorrir, o coração dela deu um salto.
—	E já tinha namorada?
De algum modo isso não a surpreendia. Sean Monahan, pro¬vavelmente tivera namoradas desde que dera o primeiro passo. Ele assentiu e explicou.
—	Como disse, foi um relacionamento intenso, que durou um ano — repetiu Sean. — Sempre trocávamos nossos lanches, e eu deixava que ela carregasse meus livros, na volta para casa.
Alicia observou-o, em silêncio, por alguns momentos.
—	Entendo — disse por fim.
—	Escute, foi um grande passo em nosso relacionamento — contou Sean. — Muitos garotos ficariam embaraçados em deixar uma menina carregar os livros para eles. — Ele sorriu satisfeito. — Mas não eu, é claro. Nunca tive problemas com minha masculinidade, mesmo naquela época. Era por isso que as garotas gostavam tanto de mim.
Alicia apenas sacudiu a cabeça, sem saber o que dizer. Em seguida, recriminou-se mais uma vez por ter revelado tão fa¬cilmente o que sentia, quanto estava interessada no passado dele, dando a impressão de que poderiam...
Não. Não haveria nada entre eles. Dois encontros não sig¬nificavam nada. O que havia entre Sean e ela era apenas... Bem, não tinha certeza, mas dois encontros nem sequer sig¬nificavam que havia um relacionamento. Nem compartilhar uma garrafa de vinho no escurinho do cinema. E nem um beijo de boa-noite... no rosto.
—	E então? — perguntou Sean, pela terceira vez. — Do que gosta?
Dessa vez, no entanto, parecia haver algo mais na pergunta. Ele não parecia estar falando da comida, e continuava a fitá-la intensamente.
Alicia suspirou, voltando a olhar o cardápio.
—	Na verdade, ainda não decidi.
A voz dele era suave e intensa, ao responder.
—	Então, Alicia, procure saber o que seu coração quer.
Ela não achava que fosse boa ideia, não só porque a sugestão trazia pensamentos que preferia evitar, mas porque estar tão perto dele fazia um fogo líquido percorrer-lhe o corpo, provo¬cando sensações que não gostaria de revelar.
Bem lentamente, voltou a fitá-lo e percebeu que Sean a observava com uma expressão inegável de desejo. E algo mais, que ela não pôde deixar de notar. Algo terno, quase doce. E essa ternura, mais do que o desejo, perturbava-a intensamente, deixando-a confusa.
—	Sean, eu...
O que quer que Alicia pretendesse dizer, e nem ela sabia ao certo, foi interrompido pela chegada do garçom. Sean também mudou de imediato, o rosto revelando apenas uma ex¬pressão bem-humorada.
—	Minha... amiga.., — disse ao garçom — ainda está esco¬lhendo. Por favor, dê-nos mais alguns minutos.
Vários minutos, pensou Alicia. Porque não tinha certeza se conseguiria deixar de olhar para Sean Monahan.
Mais uma vez, ela suspirou. Pelo jeito a noite seria bem interessante.

CAPITULO VI

Enquanto Sean dava a volta no Jaguar do irmão, para abrir a porta do lado do passageiro, dois pensamentos o dominavam. O primeiro, era que Finn real¬mente sabia escolher seus carros. O Jaguar negro era elegante, potente e fantástico de dirigir. E o segundo pensamento era que Alicia Pulaski era realmente uma mulher linda, excepcio¬nalmente atraente. Esguia, elegante, graciosa, ardente... Bem, essa última qualidade ele apenas intuía, já que ainda não tivera oportunidade de... comprová-la. Mas, pelo modo como os dois estavam se entendendo, não demoraria muito. Com certeza, menos de um mês lunar.
Mal podia esperar.
Depois de abrir a porta, estendeu a mão para Alicia, aju¬dando-a a sair do carro, e sem querer, inalou profundamente o perfume feminino. O cheiro era muito bom, e dessa vez não era pão fresco e bolinhos de canela, mas algo picante, exótico e excitante.
Ela também parecia exótica, pensou, incapaz de afastar os olhos dela, embora houvesse observado cada detalhe durante a noite toda, todas as vezes que ela não estava olhando. E gostara muito do que tinha visto. Só esperava que ela não houvesse notado mas, se houvesse, teria percebido o que seu olhar expressava, claramente.
Sèan afastou os pensamentos obscenos e voltou a fitá-la, sabendo que apenas isso não o satisfaria. Alicia prendera os cabelos, em um apanhado no alto da cabeça, que parecia estar seguro apenas por dois grampos dourados. Sean teve a im¬pressão de que poderia soltá-los com um só gesto, libertando a cascata cor de cobre, que tentavam conter. Ele vira que os cabelos de Alicia, mesmo presos em uma trança, chegavam quase até a cintura, e podia bem imaginar como seria sentir as mechas macias entre os dedos.
E como imaginava!
Também imaginava como seria ter os cabelos sedosos espa¬lhando-se em seu peito nu, enquanto Alicia, também nua, bei¬java-o intensamente. Podia também imaginar, aliás, muito bem, como seria ter as pernas dela rodeando-lhe os quadris, e como seria quando se beijassem, no auge da paixão, e como seria quando ela se acomodasse sobre ele, para que a penetrasse e...
Estava indo longe demais, disse a si mesmo, tentando controlar-se.
—	Gostaria de entrar e tomar um café, Sean?
E agora...
Quando os olhares se encontraram, percebeu que Alicia es¬tava tão surpresa quanto ele com a oferta. Não que Sean hou¬vesse feito qualquer coisa, naquela noite, que a fizesse desejar fugir dele, mas até o momento não parecera ansiosa por per¬manecer ao lado dele. Apesar dos olhares intensos que haviam trocado, e da reação que tivera por causa de Natasha, que ele ainda não conseguia entender completamente. Naquele mo¬mento, agira exatamente como uma amante ciumenta. E ele gostara muito.
—	Adoraria tomar um café — respondeu, depressa, antes que ela pudesse mudar de ideia, o que parecia perto de acontecer.
Ele não sabia dizer se Alicia gostara ou não da resposta, mas o pequeno sorriso que deu era simplesmente encantador. Havia algo diferente nela, algo que não se encontrava nas outras pessoas. Talvez pela maneira diferente como fora criada, ou simplesmente porque era, de fato, especial. O que quer que fosse, fazia Sean acompanhá-la até a casa, como um cachor¬rinho, satisfeito com a atenção que recebia.
Os dois mal conversaram enquanto subiam os degraus de madeira, e Alicia abria a porta da frente. Sean não prestara muita atenção na outra noite, quando a trouxera para casa e, na verdade, por que o faria, se estava olhando para Alicia? Mas agora observava tudo. O chalé era pintado de vermelho-escuro e branco, pequeno e bem-arrumado. Flores e folhagens espalhavam-se à volta dele, e também na pequena varanda e no peitoril das janelas.
Não estava surpreso ao saber que Alicia gostava de plantas, nem por perceber que se dedicava à jardinagem.
O interior da casa era aconchegante, com tapetes floridos, chão de madeira polida, cadeiras e um sofá, cobertos de um tecido com rosas enormes. Algumas mesinhas antigas espalhavam-se pelo lugar, cobertas de... coisas femininas, como pequenos vasos de cristal com flores, enfeites delicados em porcelana, uma tige-linha cheia de pétalas de flores secas e perfumadas. A prateleira de pedra, sobre a lareira, também estava cheia de bibelôs, cas¬tiçais, e o que parecia ser um antigo relógio do vovô.
E por mais que dissesse a si mesmo que o lugar era total¬mente feminino, Sean não podia negar que se sentia à vontade ali. Gostara demais da casa de Alicia, provavelmente, porque era muito parecida com ela mesma.
Estava pensando que era surpreendente que ela não tivesse gatos, para completar uma casa como aquela, quando viu um enorme monstro cinzento caminhando na direção dele. E em¬bora a criatura realmente parecesse um felino, o olhar era quase humano, aliás, muito mal-humorado.
—	Este é Luar — explicou Alicia, quando percebeu que Sean o vira.
Sean sorriu ao ouvir o nome. Só Alicia seria capaz de dar um nome tão poético e delicado, a um bicho que, decididamente, era mal-humorado.
—	Tem duas irmãs, Marmalade e Winterbourne. Mas são tímidas, e duvido que apareçam.
E como se quisessem desmenti-la, as duas gatas entraram na sala. Uma era branca como a neve, e a outra, exatamente da cor de geléia de laranja. Alicia conseguira dar nomes pre¬visíveis às gatas, mas cheios de significado. Por que não estava surpreso?
—	Vou ligar a cafeteira — acrescentou ela, parecendo um tanto sem fôlego.
Sean voltou a atenção para ela, tentando imaginar por que parecia tão ofegante. Logo afastava-se pelo corredor, o assoalho antigo, de madeira, rangia sob os passos dela, e sem querer, ele sorriu.
Sèan acompanhou-a, observando as aquarelas penduradas no corredor. Os aposentos pelos quais passava seguiam o mesmo estilo do resto da casa. Um deles, sem dúvida, era o escritório, que mesmo assim mantinha o charme do restante da casa. O outro era o quarto de Alicia, e o pulso dele se acelerou, ao notar os detalhes. Não podia observá-lo diretamente, pois Alicia poderia interpretar mal tanto interesse. Ou melhor, poderia interpretar muito bem. E o poria para fora daquela casa de imediato.
Ainda assim, Sean pôde perceber um pouco da intimidade de Alicia. A colcha de croché, cor de marfim, e a cama grande, com quatro colunas, que parecia muito confortável. Aliás, ad¬mitiu Sean para si mesmo, qualquer cama pareceria confortável para dormir ao lado de Alicia.
Uma pilha de almofadas, em tecidos de cor clara, estava empilhada junto à cabeceira, dando ao lugar uma aparência ainda mais acolhedora. Uma cadeira de balanço, de madeira escura, ficava em um dos cantos do quarto, perto de uma có¬moda, que combinava com ela. Com certeza, pensou Sean, es¬taria cheia de coisas bem femininas, com rendas, fitas, e tecidos macios. Sobre uma mesinha, perto da janela com cortinas de renda, estavam vasos e cestos com plantas. O papel de parede tinha um estilo antigo, com flores cor-de-rosa contra o fundo amarelo, e parecia perfeito para o ambiente.
Sean apenas conseguia pensar que havia algo muito erótico na possibilidade de fazer amor com Alicia, naquele lugar tão feminino. O quarto o fazia sentir-se ainda mais viril, e seu desejo, isto é, sua intenção de fazer amor com ela, naquela cama, multiplicou muitas vezes.
—	Não vai demorar — disse ela, da cozinha.
Espero que não, disse ele a si mesmo, virando-se para acompanhá-la.
—	O café — explicou Alicia, como se temesse que ele não houvesse entendido, ou pudesse interpretá-la mal. É claro que não havia o que interpretar mal, mas...
Sean apenas assentiu, sem revelar o que estivera pensando.
—	Quer sobremesa? — ofereceu, parecendo nervosa. — Fizemos bombas demais hoje, e todos levaram algumas para casa. Também trouxe algumas, e nós não comemos sobremesa no restaurante.
Não, lembrou Sean. Alicia não pedira sobremesa nem ele oferecera, não só porque estava satisfeito, mas porque esperava comer a sobremesa ali. Ela pensava na delicada massa da bomba de chocolate, recheada de um creme suave. E ele pen¬sava em algo delicado e suave, como ela, e em fazer amor, a noite toda.
Seria possível comer bombas de chocolate sem espalhar cre¬me sobre os lençóis imaculados?
— Adoro sobremesa — disse ele, e Alicia sorriu nervosa.
Sean sorriu também, triunfante.
Ia ser fácil, pensou Sean, muito fácil.
E se Alicia tivesse chantilli em casa, poderiam...
Alicia gostava muito do modo como Sean a fitava, mas não gostava do que sentia, quando ele a olhava daquele jeito. Cen¬surou-se e corrigiu-se. Gostava muito do que sentia quando ele a fitava, embora soubesse que não deveria gostar!
De repente estava tão confusa... E meio tonta. E com calor... Por que a casa parecia tão quente?
Sacudindo de leve a cabeça e esperando que ele não houvesse notado, tentou prestar atenção no que estava fazendo. O que era mesmo? Só conseguia fitar Sean, e maravilhar-se com o modo como a observava, agora diferente de como era no começo da noite.
Algo mudara entre eles e, ao admiti-lo, Alicia sentia-se ainda mais tonta e com mais calor. O olhar de Sean parecia lançar faíscas, mandando uma mensagem perturbadora.
Tudo correra bem no restaurante... depois do incidente por causa de Natasha, admitiu Alicia. E agora que estavam na casa dela, e devia sentir-se à vontade...
Bem, não estava nem um pouco à vontade.
Estava agitada e ansiosa e com a sensação de que tinha algo muito importante a fazer, embora não soubesse o quê. A seu lado estava Sean, deixando claro que preferia Alicia como sobremesa, em vez das bombas de creme.
Era isso! Ele realmente pensava nela como a sobremesa, e por isso continuava a fitá-la daquele modo. E era por isso que ela se sentia daquele modo. E gostava tanto.
Não... Estava acontecendo de novo. Alicia estava se apaixonando por um homem bonito, atraente... Não! Ela conteve um gemido de frustração. Não podia estar acontecendo. Não agora. Nem tinham completado a primeira semana do mês lunar. Não era justo.
Era terrível.
Gostava de Sean e não queria terminar o namoro. Esperava passar mais três semanas a seu lado, sem sucumbir ao charme irresistível que irradiava. Estava certa de que conseguiria, ti¬nha certeza de que sua experiência com os homens a ajudaria a agir corretamente. Nem sequer duvidara de que Sean seria mais um namorado da regra de um mês lunar. É claro que ele era muito mais interessante do que qualquer outro homem que conhecera em Marigold, mas acreditava que tinha força de vontade suficiente para resistir. Ela suspirou, resignada. Era melhor terminar tudo, agora mesmo. Assim que tomassem o café e terminassem de comer as bombas de creme, terminaria tudo com Sean.
Precisaria arrumar uma boa desculpa, já que a noite fora perfeita. Ele não acreditaria se lhe dissesse que não combina¬vam, e também não entenderia se dissesse que se sentia pouco à vontade ao lado dele, porque tudo que acontecera naquela noite provava o contrário.
Naquela noite haviam conversado sobre tudo, desde o tra¬balho e a família, até as esperanças e sonhos de cada um... Mes"mo quando tinham opiniões diferentes, de algum modo um parecia completar o ponto de vista do outro. Era quase como se houvessem sido feitos um para o outro. O que, é claro, não era possível. Alicia, apesar de sua consciência mística e espi¬ritual, não acreditava em destino. Acreditara um dia, no pas¬sado, mas fazia muito tempo.
Ainda assim, era tão bom estar ao lado de Sean.
O que fazer, o que fazer...
— Parece que o café está pronto — disse Sean, com um gesto na direção da cafeteira, sobre o balcão.
As palavras dele interromperam-lhe os pensamentos, e de¬cidiu adiar a solução do problema e aproveitar o momento. Pelo menos, aproveitaria mais um pouco aquela sensação ma¬ravilhosa que a envolvia.
Sorrindo para Sean, atravessou a cozinha e pegou uma bandeja. Depois de colocar as bombas de creme em pratos de so¬bremesa, com desenho de rosas, arrumou as xícaras de porce¬lana, enchendo-as com o café quente. Então, sem perguntar o que Sean preferia, pegou o açucareiro e o pote de creme fresco, pois era assim que ela gostava de tomar o café. Toda essa preparação ajudou-a a evitar erguer o olhar para Sean, pois sabia que ele continuava a fitá-la de jeito perturbador.
Ao terminar de colocar tudo na bandeja, para levar até a sala, o silêncio entre eles já começava a parecer tenso. Alicia estava consciente do olhar de Sean, observando cada movi¬mento dela, e do calor que lhe percorria o corpo, cada vez mais intensamente.
Era isso. Tinha de terminar tudo naquela noite mesmo. O simples fato de tê-lo a seu lado já parecia suficiente para fazê-la perder o autocontrole.
—	Posso ajudar? — perguntou Sean, aproximando-se ainda mais.
Pode, sim. Pode parar de ser tão bonito, charmoso, atraente. Isso ajudaria bastante.
Mas, em voz alta, disse apenas.
—	Acho que está tudo pronto.
—	E verdade.
Ela ergueu o olhar, surpresa com o tom de voz rouco, pro¬fundo e muito sedutor e, ao encontrar o olhar dele, tão intenso quanto a voz, percebeu que a bandeja começava a escorregar de suas mãos. Incapaz de evitar o desastre, Alicia olhou, pa¬ralisada, enquanto a bandeja começava a cair.
Foi apenas a intervenção rápida de Sean que evitou a ca¬tástrofe. Com gestos precisos, ele agarrou a bandeja, colocan¬do-a sobre a mesa, sem derramar nem sequer uma gota de café. Alicia apenas observou tudo, como se fosse outra pessoa, e aquilo não estivesse acontecendo ali, em sua própria cozinha. Então Sean fitou-a e, de repente, ela percebeu como ele estava perto. Tão perto que podia sentir a colónia masculina que usava, podia ver as faíscas que pareciam brilhar nos olhos azuis, podia sentir o calor que ele emanava.
E então ele se inclinou e cobriu a boca de Alicia com a dele. Foi um beijo extraordinário, especial. Mas ele era um homem especial.
Sean roçou os lábios dela, levemente, uma, duas, três vezes, com a boca exigente, provocando... Alicia queria que nunca acabasse. E ele continuou, devagar, provocando os sentidos dela.
O que mais Alicia poderia fazer, senão entregar-se àquela sensação maravilhosa?
Alicia ouviu ao longe um gemido abafado e percebeu, sur¬presa, que era sua própria voz. Não conseguia afastar-se dos dedos fortes que lhe acariciavam os braços nus, lentamente, nem das mãos que subiam e desciam, dos ombros aos pulsos, enquanto continuava a tocar-lhe os lábios, com a boca exigente.
Antes que pudesse pensar, Alicia deu um passo à frente, e os corpos se tocaram. Então, em um impulso, colocou as mãos no peito dele, deslizando-as lentamente para os ombros fortes. O tecido do paletó era liso e frio, contrastando com o calor que ele irradiava.
Dessa vez, foi Sean quem gemeu, porque o toque das mãos dela era exatamente o sinal que esperava. No momento em que ela o tocou, Sean aprofundou o beijo, passou um braço à volta da cintura esguia e puxou-a para mais perto, enquanto a outra mão subia até o pescoço delicado. Alicia correspondeu, colocando uma das mãos na nuca de Sean, enquanto a outra enterrava-se nos cabelos sedosos. Então, inclinou a cabeça para beijá-lo melhor.
Sean percebeu sua intenção e afastou-se alguns centímetros, com os lábios entreabertos, como se a convidasse. Instintiva¬mente, Alicia deslizou a ponta da língua pelo lábio inferior de Sean, sorrindo ao perceber a surpresa dele. Deslizando a mão pelo pescoço forte, puxou-o para mais perto. Então, sentindo-se ousada e atrevida, traçou mais uma vez o contorno dos lábios com a língua, antes de aprofundar o beijo, sentindo na boca o gosto de Sean. Era maravilhoso. De repente estava faminta e sabia que café e bombas de creme não seriam suficientes para aplacar essa fome.
Podia perceber que Sean também estava perturbado, porque mexeu a cabeça levemente, beijando-a, dessa vez com mais e mais paixão. Com um movimento rápido, puxou os grampos que prendiam os cabelos, deixando-os cair em cascata, até a cintura fina. Enterrando as mãos nas mechas sedosas, beijou-a intensamente.
Ela não tinha certeza de quanto tempo havia se passado, mas ele não lhe soltara os cabelos, embora as mãos percorres¬sem as costas macias, os ombros e o pescoço. E ao beijá-la no pescoço, quando Alicia inclinou a cabeça para trás, colocou as duas mãos, possessivamente sobre as nádegas firmes, puxan¬do-a até que ficasse entre as pernas dele. A sensação que esse contato íntimo provocou foi tão intensa, que Alicia gemeu.
Como se respondesse a essa reação intensa, Sean deslizou os lábios pelo pescoço macio, descendo até os seios, tocando com a ponta da língua o vale que os separava.
Alicia sentiu os joelhos enfraquecerem. Estava quase ceden¬do ao que ele queria. E que ela também queria.
Nem Alicia acreditou que pudesse mover-se tão depressa. Em um minuto estava presa nos braços de Sean, pronta a entregar-se, e, no seguinte, estava em pé, do outro lado da mesa da cozinha, segurando-se na beirada para não cair e tentando pensar de forma coerente.
Tudo aquilo tornaria ainda mais difícil o término do namoro.
Quando, finalmente, conseguiu olhar para Sean, viu que estava tão fora de controle quanto ela. Os cabelos escuros es¬tavam completamente despenteados, o nó da gravata desfeito, e embora Alicia não se lembrasse de tê-lo feito, as mãos de Sean tinham estado ocupadas com ela o tempo todo, e por certo não teriam soltado a gravata. E os olhos dele...
Os olhos estavam cheios de desejo e pareciam espelhar o mesmo que ela sentia.
A vontade de Alicia era atirar-se nos braços dele, jogando para o alto toda cautela, e rolar pelo chão até saciar a paixão. Mas, de algum modo conseguiu falar:
—	Isso não deveria ter acontecido.
Ele continuou a fitá-la com a mesma expressão cheia de desejo, e afirmou:
—	É engraçado que fale isso. Pois algo me diz que não só deveria ter acontecido, como era inevitável. E... — continuou pau¬sadamente. — Algo me diz que vai acontecer de novo. Em breve.
Alicia sacudiu a cabeça.
—	Não, não acontecerá — disse, mas as palavras saíram sem a menor convicção.
A boca dele curvou-se em um meio sorriso.
—Não mesmo?
Ela sacudiu novamente a cabeça, mas dessa vez não con¬seguiu falar.
Sean respirou fundo, e Alicia não pôde deixar de notar como estava ofegante. Sem dizer nada, ele deu a volta na mesa, apro¬ximando-se dela. Alicia disse a si mesma para correr, fugir dali, fazer qualquer coisa... Mas o olhar de Sean a manteve imóvel.
Ele parou a poucos centímetros de distância, e Alicia não sabia se isso era bom. Então ele ergueu a mão e pegou uma mecha de cabelos, enrolando-a muitas vezes no dedo indicador. Em seguida, inclinou-se e beijou-a de leve, no rosto. Era um beijo suave, que não combinava com a paixão que acabavam de compartilhar.
Sean deu um passo para trás e soltou os cabelos, dizendo baixinho.
—	Tenho que ir.
Alicia engoliu em seco e gaguejou, sem saber o que dizer.
—	Mas... mas nem comemos a sobremesa.
Ele sorriu de um modo absolutamente sedutor, que fez o coração de Alicia disparar.
—	Comemos, sim — disse suavemente. — Só que não foi tão... bom, quanto será da próxima vez. — Então virou-se de¬pressa e saiu da cozinha.
E quando ouviu o ruído da porta que se fechava atrás dele, a única coisa que Alicia pensou foi que esquecera completa-mente sua intenção de terminar tudo com Sean, antes que as coisas escapassem de seu controle.

CAPITULO VII

A o acordar na manhã seguinte, depois do en¬contro muito bem-sucedido com Alicia, quase podia jurar que tudo não passara de um sonho. Quase. Porque criara algumas fantasias bem interessantes, depois daquela primeira manhã, quando visitara a padaria. Nos sonhos esta¬vam entrelaçados, completamente nus, em lugares diferentes, que variavam de uma praia ensolarada, até o elevador de uma estação de esqui. Ele gostara especialmente do último.
Mas agora, enquanto despertava completamente e se espre¬guiçava, satisfeito, relembrou, com um sorriso, a noite anterior. Tinha sido bem real, embora faltasse o cenário da estação de esqui. Aliás, muito real e agradável. E erótico. Mal podia esperar para vê-la novamente. Só que não a veria naquele dia.
Sean tinha um plano para se assegurar de que o mês lunar corn Alicia se estendesse por um período maior, e era parte do plano não vê-la naquele dia. Tinha formulado o plano na noite em que Finn o desafiara a namorar Alicia por dois meses, e ensaiara mentalmente, muitas vezes, cada detalhe dele, até decorar cada parte. E até aquele momento, tudo, até o menor detalhe, estava acontecendo de acordo com o previsto.
Bem, exceto pelo estranha sensação de calor que o atingira, desde o primeiro encontro. Era algo estranho e novo, mas agora, ao pensar nisso, Sean achava que calor era exatamente o que o Plano precisava para dar certo. O plano era perfeito e estava funcionando maravilhosamente.
E claro que alguns pequenos detalhes haviam escapado do Previsto, como as comédias no drive-in, em vez do tórrido romance que ele imaginara estar em cartaz. Na verdade, talvez tivesse sido melhor. Um romance, cheio de cenas eróticas, po¬deria ter apressado as coisas entre ele e Alicia, e arruinado o plano que traçara com cuidado. Revendo a situação, percebia que tudo correra perfeitamente, com exceção, talvez, do' fato de que quase fizera amor com Alicia, adiantando assim o es¬quema previsto para executar em semanas, ou pelo menos, vários dias. Tinham conseguido parar, não é mesmo? Ou, pelo menos, Alicia conseguira. Não acontecera nada irremediável. Tudo continuava conforme o plano. Bem, quase tudo.
Mas era um bom plano. Era mesmo.
Exceto por algumas coisinhas sem importância, estava se¬guindo à risca o que traçara. E naquele dia o plano estabelecia: Fique longe de Alicia.
Era especialmente importante manter distância, consideran¬do como a noite anterior terminara. Precisavam de um tempo para esfriar os ânimos. Por mais que houvesse gostado da noite com Alicia, sabia que não devia sufocá-la com sua pre¬sença. Sem modéstia, lembrou-se de que nenhuma mulher con¬seguia resistir a seus encantos. E depois da noite passada... Imaginava que tanto ele, quanto Alicia, deviam estar aliviados por terem parado.
Sean sorriu satisfeito, alongando o corpo flexível enquanto segurava as barras da cabeceira da cama, sobre a cabeça, em um gesto preguiçoso. Deitado completamente nu, fitando o teto do quarto, relembrou outra vez a noite anterior. Jamais co¬nhecera uma mulher tão boa de abraçar quanto Alicia, pensou, sorrindo. Era macia, cheia de curvas, quente... completamente feminina. Ele suspirou ao lembrar a maciez dos cabelos, como de uma seda delicada, envolvendo-lhe os dedos, cobrindo-lhe as mãos, roçando em seus pulsos... Um homem podia se perder naqueles cabelos, pensou, fechando os olhos, e nunca mais en¬contrar o caminho de volta.
Por alguns momentos, entregou-se às lembranças até que elas se tornaram intensas demais. Abrindo os olhos, Sean de¬cidiu que era melhor levantar-se.
Mas, em sua mente, persistia a imagem de Alicia, nua, com os cabelos soltos cobrindo a pele clara e macia.
Bem, pensou Sean, talvez não fosse tão ruim vê-la naquele dia, só por uns minutos. Não queria que ela ficasse desesperada por não vê-lo um dia, seria maldade. Ele poderia alterar o plano, um pouquinho, se quisesse, afinal, o plano era dele. E, com certeza, era um plano muito bom.
Como era sábado, Sean sabia que Alicia estaria trabalhando na padaria. Embora houvessem se conhecido, formalmente, na semana anterior, estava familiarizado com o movimento que o local tinha aos sábados, já que morava muito perto. Ele mes¬mo não costumava frequentá-lo, pois preferia ovos e bacon no café da manhã. Mas passara por ali muitas vezes, especial¬mente nos finais de semana, e sabia que a padaria ficava cheia de fregueses.
Também ouvira dizer que os pães de amoras, bananas e nozes eram deliciosos, e os bolinhos de laranja com framboesa eram perfeitos para o café da manhã. Para aqueles que não eram carnívoros, é claro.
Ao chegar à padaria de Alicia, percebeu que aquela manhã não seria diferente das outras. O pessoal da cidade adorava as guloseimas de Alicia, e se acostumara a frequentar o local, regularmente.
Ao passar pela porta da frente, percebeu que a loja estava lotada e, olhando à volta, viu que as pessoas seguravam um pedaço de papel. Assim, abrindo caminho entre os clientes, caminhou até o balcão e estendeu o braço para pegar uma senha na pequena máquina colocada sobre ele. Um adolescente passou a sua frente e agarrou o papel. Cedendo, porque era educado, e não porque o garoto fora mais rápido, pegou o papel seguinte. Olhando o número, virou-se para o painel luminoso na parede. E quase gemeu.
O número que pegara era sessenta e oito, e o painel assinalava em vermelho: quarenta e sete. Ele quase resmungou alguma coisa bem pouco educada antes de dar-se conta de que não se importava em esperar, porque atrás do balcão estava Alicia Pulaski.
Ela vestia uma blusa branca estilo camponesa, saia curta e avental, além de um lenço, também branco, que cobria os cabelos presos em uma trança. O rosto estava corado pelo calor e pela atividade intensa, e, sem querer, Sean lembrou a noite anterior, e começou a sentir também, um calor muito forte.
Embora ela estivesse ocupada e com pressa, os movimentos eram graciosos, e sorria ao atender a multidão de clientes. Aos poucos, usando os cotovelos, Sean conseguiu aproximar-se do balcão, mas ela não ergueu o olhar em sua direção, nem pareceu notá-lo. Nem mesmo quando parou, quase em frente a ela. Ele era número sessenta e oito, e naquele momento o painel indi¬cava o número cinquenta e nove.
O número cinquenta e nove, percebeu Sean, era Chuck Niels-sen, que conhecia desde o colegial e que sempre considerava alto demais, forte demais, loiro demais, mas que as garotas sempre tinham adorado como um verdadeiro deus nórdico.
Alicia, logo Sean constatou irritado, também não era imune a essas qualidades. Assim que ela disse o número, o olhar de Chuck encontrou o dela, e então Sean percebeu a intensa vi¬bração entre os dois.
E a única coisa que conseguiu pensar foi como tinha sido ótimo alterar os planos e aparecer por ali. Porque, embora Alicia Pulaski pudesse ser muito boa para estabelecer regras quanto ao tempo de namoro, não parecia se importar com a variedade de candidatos.
Antes que Sean pudesse abrir a boca para dizer algo, Chuck avançou, na frente dele, e parou junto ao balcão, impedindo qualquer visão de Alicia. Pior ainda, Chuck sorriu e disse, em um tom profundo:
—	Olá, Alicia.
Sujeito insuportável!
Embora não pudesse vê-la, Sean por certo pôde ouvir a res¬posta, e logo percebeu que não gostou nem um pouco do tom de voz, doce e sensual, que ela usou para responder.
—	Oh, Chuck, olá.
Por que ela falava daquele jeito?
—	O que há de especial hoje? — perguntou Chuck. — Além de você, é claro — acrescentou em um tom mais baixo, acom¬panhado de uma risadinha.
Sean tentou não vomitar e reconheceu que usara aquela mesma tática, várias vezes, algumas com excelente resultado.
A resposta de Alicia foi acompanhada por uma risada sensual.
—	Chuck, você diz sempre coisas tão gentis...
Mais uma vez, Sean tentou não vomitar. E também tentou esquecer que Alicia respondia ao outro homem, exatamente do mesmo modo que muitas mulheres tinham respondido a Sean, quando ele dissera o mesmo que Chuck. Mulheres que depois tinham caído diretamente...
—	Será que eu já disse... — Chuck continuou a falar com Alicia, bem na frente de Sean — ...como fica linda de branco?
—	Oh, Chuck.
—	E como seu pão de amoras, bananas e nozes é a coisa mais deliciosa que já comi, em toda minha vida?
—	Oh, Chuck...
—	Oh, Chuck? — Sean não pôde deixar de repetir.
O outro homem, mais alto, maior, mais loiro, e parecendo, mais do que nunca, um deus nórdico, virou-se para Sean, de¬monstrando, claramente, que não gostara da interrupção do ritual de conquista que estava executando tão perfeitamente.
Chuck o fitava, furioso. Olhava para baixo, notou Sean, lem¬brando que Chuck Nielssen, embora pouco inteligente, era cerca de quinze centímetros mais alto do que ele, e possuía músculos dignos de um atleta.
—	Monahan — cumprimentou Chuck friamente. — Está com algum problema?
Sean sacudiu a cabeça, e forçou um sorriso.
—	Nenhum. Só estava imaginando se você já teria... Bem... — Baixando um pouco a voz, mas "não impedindo que Alicia o ouvisse, perguntou: — Já se livrou daquele problema?
Chuck estreitou os olhos azuis e ergueu as sobrancelhas claras.
—	Que problema?
—	Você sabe — continuou Sean. — Aquele pequeno problema do qual todos em Marigold estão falando. Eu mesmo ouvi os boatos e imagino que seja verdade.
Chuck apenas sacudiu a cabeça, evidentemente surpreso. Ao ver a expressão no rosto dele, Sean achou que não parecia muito diferente do normal. Afinal, Chuck não parecia sempre um tanto perplexo com o que acontecia a sua volta?
Sean fingiu estar pouco à vontade.
—	Bem, Chuck, talvez eu não devesse ter falado nisso, mas estava preocupado com você. Sei que penicilina costuma resol¬ver o problema em pouco tempo, mas... — Ele deu de ombros.
— Afinal, o que é uma pequena gonorréia entre amigos, não é mesmo? Acho que é o que chamam de doença social.
Chuck abriu a boca, tão surpreso e ofendido, que mal con¬seguiu falar. Por fim, começou.
—	Gono... — Mas calou-se. Não porque não soubesse pronunciar a palavra, como Sean gostaria de pensar, mas porque agarrou Sean pela camisa, empurrando-o contra a geladeira de doces.
—	Do que está falando? — perguntou Chuck furioso.
—	Chuck, por favor! — gritou Alicia, estendendo as duas mãos e segurando o enorme bíceps do homem.
Não devia acontecer isso, pensou Sean, irritado. Não queria que ela tocasse o sujeito. Pelo contrário. Queria que se afastasse dele horrorizada. Só que não estava funcionando assim.
Mas, no instante em que as mãos de Alicia tocaram o braço forte, Chuck soltou-o. Os dois homens fitaram-se com raiva por alguns minutos, e então Sean olhou para Alicia. Em vez de parecer preocupada com a segurança dele, colocara as duas mãos nos quadris, lindos, aliás, e olhava para ele com expressão furiosa. Para ele que era vítima naquela situação! Que acabava de ser agredido!
—	Hei, não fique brava comigo. Sou a vítima nessa confusão!
—	É mesmo? — retrucou ela, em um tom firme.
—	Como pode perguntar? É claro que sou! — respondeu, fingindo indignação.
Mas em vez de responder, Alicia virou-se para Chuck e per¬guntou delicadamente.
—	O que posso fazer por você?
Chuck olhou-a por alguns instantes, lançou a Sean um sor¬riso triunfante e respondeu em um tom sensual.
—	Adoro seus biscoitos, Alicia. — E em seguida continuou, pedindo uma lista de guloseimas que, pelo jeito, costumava comprar sempre. Alicia atendeu-o com rapidez e cortesia. Por fim, ofereceu-lhe um biscoito especial de chocolate, com uma cobertura extra, para compensar o incidente desagradável e incomum que acontecera em seu estabelecimento, conforme se desculpou.
Quando o painel, afinal, mostrou o número sessenta e oito, Sean estava impaciente, Alicia parecia cansada, e o adolescente, bem na frente dele, levara a última torta de limão, que Sean estava querendo desde que Chuck o empurrara contra a geladeira.
—	O que deseja?
A voz não era de Alicia, mas de uma das adolescentes que trabalhava com ela. Estava quase dizendo exatamente o que desejava da patroa dela, quando lembrou que a garota era menor, e poderia ter problemas se fosse tão explícito.
Então, apenas disse, em um tom contido.
—	Quero duas baguetes de queijo e um pão de sete grãos, com cebola.
—	Quer fatiado, ou não?
O que Sean realmente queria, a garota jamais poderia ima¬ginar. Nem devia, enquanto fosse menor de idade.
—	Sim. Por que nao? — resmungou irritado.
O olhar dele seguia Alicia, e não pôde deixar de notar que estava de costas para ele.
A última coisa que Alicia precisava em um sábado de manhã, era ter Sean Monahan parado do outro lado do bal¬cão, com aquele jeito tão... tão lindo, charmoso e irresistível. Como sempre.
Tinha feito de tudo para prestar atenção ao trabalho, mas cada vez que se virava, via-se procurando-o no meio dos clien¬tes, tentando vê-lo. E cada vez que os olhares se encontravam, via algo ardente nos olhos dele, que realmente a perturbava mais do que gostaria e que elevava a temperatura de seu corpo a níveis perigosamente altos.
Dessa vez, seria um longo mês lunar, ainda restavam três semanas.
A convicção de que fora um erro concordar em namorá-lo só aumentava mais e mais. Por volta das onze e meia, quando percebera que ainda estava na loja, depois de tomar a quinta xícara de café, e comer a quarta baguete de queijo, não tinha mais dúvidas. Sabia que as mini-baguetes eram deliciosas, mas ainda assim, o entusiasmo de Sean parecia excessivo. Espe¬cialmente porque a maioria dos clientes já fora embora, e a loja estava quase vazia.
Ela respirou fundo, sabendo que a calmaria era tempo¬rária. Logo depois do almoço, o movimento aumentava de
novo. Assim, como de hábito, decidiu cuidar da papelada que estava pendente no escritório.
Tinha acabado de se virar naquela direção, quando ouviu Sean chamar seu nome, e foi forçada a olhar para ele.
—	Sim? — perguntou, tentando não notar como estava atraente na calça jeans surrada e camiseta preta, grudada no corpo.
Na verdade, estava grudada demais, pensou Alicia, notando que a malha delineava cada músculo do tórax forte. E a calça também era justa demais, revelando as coxas fortes. Como ele podia sair em público daquele jeito? Será que não tinha espelho?
Ele parou do outro lado do balcão, bem em frente a ela, e sorriu.
—	Parece que o movimento acabou — disse ele, com um gesto desnecessário na direção da loja vazia.
—	Geralmente é assim, neste horário. Mas logo depois do almoço, recomeça.
—	Então pode parar um pouco? — perguntou ele esperançoso.
—	Na verdade, costumo aproveitar esse tempo para arrumar documentos e organizar as contas — disse ela relutante.
Ele franziu a testa e insistiu, em um tom suave.
—	Muito trabalho e nenhum divertimento, Alicia... — Ele não completou a frase, nem era preciso.
Ela não sabia por quê, já que tinha mesmo uma porção de coisas para fazer, mas viu-se respondendo depressa.
—	Está bem. Acho que não há problema em fazer uma pausa no trabalho.
—	Também precisa comer alguma coisa — lembrou ele, com um sorriso fascinante.
Só ao ouvi-lo falar, Alicia lembrou de como estava com fome. Era estranho, mas estar cercada de guloseimas o dia todo, acabava tirando o apetite, e em geral, ficava tão ocupada que nem se lembrava de comer. E agora, ao pensar em comida, seu estômago começou a roncar. Ou talvez fosse por causa das roupas apertadas de Sean. É claro que as roupas dele também podiam ser responsáveis por tanta fome...
—	Acho que seria bom comer... alguma coisa — disse ela, tentando afastar os pensamentos que a perturbavam.
E foi assim que Alicia viu-se dividindo a escrivaninha do escritório com Sean, para almoçar. Isto é, parte da escrivani¬nha, já que a mesa estava coberta de pedidos, faturas e contas a pagar. Era muito bom dividir os pães de trigo com alecrim e laranja com canela, especialmente saborosos naquele dia, com alguém como Sean Monahan.
—	Sabe... — começou Sean, dando outra mordida na grossa fatia de pão. — Não que esteja criticando o estilo vegetariano que mantém na loja, mas poderia fazer alguns pãezinhos de presunto, de peru. Talvez uma salada de atum. Não faria mal nenhum, não é mesmo?
Alicia sorriu, balançando a cabeça.
—	Não faria mal a mim — concordou. — Mas mataria o porco, o peru e o atum.
Ele fitou-a como se fosse retrucar, mas continuou em silêncio.
—	Não se preocupe — disse ela, sorrindo. — Não vou cri¬ticá-lo por comer carne. Aliás, tenho vários amigos carnívoros.
Ele observou-a em silêncio.
Alicia continuou, sorrindo ainda mais.
—	Embora deva admitir que é um comportamento bem primitivo.
Por alguma razão, o comentário dela atraiu-lhe a atenção, por¬que o azul dos olhos dele pareceu brilhar com maior intensidade.
—	Comportamento primitivo? — perguntou ele, continuando a fitá-la, pensativo. — Sabe, Alicia, é difícil criticar algo como um comportamento primitivo. Nunca se sabe, até experimentar.
Aliás, há muitas pessoas que adoram agir de modo primitivo, de vez em quando.
—	É mesmo? — Ela fingiu estar surpresa. — Nem posso imaginar por quê.
Mal acabara de falar e viu-se arrancada da cadeira e colo¬cada sobre a escrivaninha. Enquanto tentava protestar, ele posicionou-se entre as coxas dela, passando os braços à volta da cintura delicada. Então, enquanto o fitava surpresa, ele inclinou-se e beijou-a intensamente.
Primitivo, sem dúvida, Alicia reconheceu, enquanto entre¬gava-se ao beijo. Bem, o que mais poderia fazer? Seu corpo estivera em alerta, desde o momento em que vira Sean na loja, e a sensação de calor e excitação não a haviam abandonado um só momento. Agora, pela primeira vez naquele dia, naquela semana, no mês, Alicia começava a compreender por que valia a pena estar viva. Era uma sensação de antecipação, de exci¬tação, de vida.
Era exatamente assim que se sentia ao lado de Sean. Viva. Pela primeira vez, em muitos anos. Com um simples olhar, ele despertara sensações que pareciam adormecidas para sem¬pre. Com um simples toque, pusera fogo em partes dela que nem imaginava poder aquecer. E com um beijo, um único beijo, tinha feito com que lembrasse de como era ser mulher.
Não sabia como, nem por quê, mas havia nele algo que a fazia corresponder intensamente, como jamais acontecera an¬tes. E não era capaz de se conter, do mesmo modo que não podia impedir o sol de nascer, pela manhã.
Entregando-se ao beijo, disse a si mesma que era a coisa certa a fazer e que seria por pouco tempo. Logo voltaria ao trabalho. Havia pessoas do outro lado da porta. Destrancada, aliás. Não havia nenhum risco de as coisas escaparem ao con¬trole. Nenhum...
Os braços que a envolviam moveram-se, mas em vez de soltá-la, Sean puxou-a para mais perto, colocando uma das mãos nas costas de Alicia, acariciando com a outra o ombro macio, o pescoço e o queixo. Com um leve puxão na trança, obrigou-a a inclinar a cabeça mais para trás, fazendo com que abrisse mais a boca. Logo a língua exigente de Sean penetrava a boca de Alicia, apaixonadamente.
Em um gesto instintivo, Alicia mergulhou os dedos nos ca¬belos sedosos. Por um breve momento de lucidez, tentou pro¬testar, mas logo se rendeu, gemendo baixinho.
Sean pareceu perceber essa rendição, porque aprofundou ainda mais o beijo, com um grito abafado de puro triunfo.
A mão dele desceu, enquanto continuava a beijá-la, chegando ao vale entre os seios macios, acariciando a pele sensível com a ponta dos dedos.
Era tão bom...
E então, bem devagar, como se quisesse dar-lhe tempo para impedi-lo, desceu ainda mais a mão, colocando-a sobre o seio macio. Ainda mais devagar, esfregou o nó dos dedos no mamilo ereto, uma vez, e mais uma, até que Alicia pensou que fosse enlouquecer.
Ela nem percebeu que haviam parado de se beijar, até notar que mal podia respirar. Ou talvez fosse ele quem sentisse di¬ficuldade, imaginou, sentindo a respiração ofegante junto à têmpora. Na verdade, os dois estavam ofegantes.
Lentamente, ela abriu os olhos, e viu que Sean olhava para a mão pousada sobre o seio, com uma expressão incontrolável de desejo.
—	Sean...
Ela não planejara dizer o nome dele, especialmente naquele tom rouco e ansioso. Mas ao fazê-lo, ele ergueu o olhar, e o coração de Alicia quase parou, ao ver o que os olhos muito azuis revelavam. Ela ia falar, embora não soubesse ao certo o quê, quando soaram batidas na porta.
—	Alicia? — A voz de Tiffany chamava do outro lado da porta. — O movimento está aumentando. Precisamos de você na loja.
Imediatamente Sean afastou-se, e Alicia pulou da escrivaninha.
—	Já vou — disse, esperando que a garota não notasse a voz trémula.
Não sabia o que dizer a Sean, mas ele não parecia ter pro¬blemas, já que depois de respirar fundo, disse simplesmente:
—	Viu? Eu disse. Não se pode julgar um comportamento primitivo.
E por mais que Alicia desejasse discordar, tinha que admitir que estava certo.

CAPITULO VIII

Sem querer, Sean viu-se obrigado a seguir o plano original, porque após o breve encontro no escritório, Alicia manteve-se ocupada e impedida de vê-lo, falar com ele ou servi-lo, o que o irritou profundamente. Mesmo depois de ter passado a tarde na padaria e tomado café sufi¬ciente para manter acordada uma pequena cidade, não tivera nem sequer uma oportunidade. Pelo jeito, os fins de semana não eram uma boa ocasião para encontrar Alicia Pulaski.
Sean ajustou o plano de acordo com essa nova informação.
E quando tentou alterar o plano novamente, no dia seguinte, passando na padaria apenas para cumprimentá-la, percebeu que, no domingo, o movimento era ainda pior do que no sábado.
Alicia mal teve tempo de acenar para ele, e perguntar o que desejava, seguido do habitual volte breve!
Vou voltar, Alicia, disse a si mesmo. Pode ter certeza.
Ele mal podia acreditar na própria sorte, ao voltar à padaria na segunda feira de manhã, e descobrir que era o único dia em que estava fechada. Esfregando as mãos com satisfação, imaginou que Alicia estaria em casa e, de manhã, tão cedo, estaria na cama. Especialmente depois de um fim de semana tão ocupado.
Muito bem, era na cama que a encontraria, decidiu satisfeito. Aquela cama aconchegante, feminina, perfeita para dois. A cama onde imaginava fazer amor com ela, muitas vezes e de muitas maneiras. Estava certo de que ela estaria lá, naquele momento, e então fez um novo ajuste no plano.
Em quinze minutos estava diante da casa dela, erguendo o punho para bater na porta. Não queria tocar a campainha, pois sabia que, tão cedo, o ruído podia ser desagradável.
Naquele horário, Sean tinha certeza, Alicia estaria na cama, e não queria assustá-la com o barulho da campainha. Queria que ela acordasse devagar e, preguiçosamente, viesse até a porta com o rosto corado, os olhos sonolentos, vestida apenas com uma camisola fina. Talvez ela dormisse com os cabelos soltos...
Seu irmão, Finn, fanático por trabalho e habituado a levan¬tar bem cedo, costumava aparecer no apartamento de Sean, antes de ir trabalhar, alegando que queria passar algum tempo com o irmão favorito. Sean, no entanto, tinha certeza de que apenas queria acordá-lo antes de qualquer ser humano normal. Isto é, por volta das onze. Finn adorava fazer de tudo para perturbá-lo.
Antes de bater, parou alguns segundos para visualizar como ela estaria, e imaginou os momentos selvagens que teriam. Mas, quando ergueu o punho para finalmente bater na porta, a mão dele apenas tocou o ar, porque a porta se abriu, de repente.
Ali estava Alicia, usando um vestido florido, de saia ampla e tecido leve. E não só não parecia sonolenta, como parecia disposta, cheia de energia, como nenhum ser humano devia estar em uma segunda feira de manhã. Praguejou. A única razão que Sean tinha para acordar tão cedo era surpreendê-la na cama. Por que ela sempre parecia estar um passo adiante de seus planos?
—- Oh! — exclamou ao vê-lo, revelando mais do que surpresa. Os lábios cheios formavam um círculo perfeito, e os olhos cor de âmbar brilhavam intensamente. — Olá, Sean — disse, por fim.
Ele ficou contente ao perceber que corava ao vê-lo, mas decepcionado por não ter conseguido surpreendê-la dormindo. Ou melhor, ela acabara por surpreendê-lo.
—	Bom dia — disse ele, tentando disfarçar o desapontamento, ao encontrá-la vestida, pronta para sair, e não com a camisola transparente, os cabelos soltos...
—	Passei na padaria — explicou, depressa, antes que os pensamentos o perturbassem. — E quando vi que estava fechada, decidi vir até aqui.
—	Por quê?
Era uma boa pergunta, pensou Sean. Por que não pensara na resposta, ao modificar o plano?
—	Porque... — começou, tentando pensar depressa.
Ela ergueu as sobrancelhas, como se tentasse encorajá-lo, enquanto Sean lutava para encontrar uma boa explicação.
—	Queria convidá-la para tomar café — disse, por fim, con¬siderando a resposta brilhante.
—	Obrigada, mas já tomei café.
Bem, talvez não fosse tão brilhante, admitiu Sean, tentando novamente.
—	E já que é seu dia de folga, pensei que talvez pudéssemos passar o dia juntos.
Ela olhou-o desconfiada.
—	Segunda feira é o dia que resolvo todos os assuntos pen¬dentes. Tenho uma porção de coisas para fazer.
—	Eu poderia ir com você — ofereceu ele.
Aquilo pareceu surpreendê-la, porque perguntou mais uma vez, diretamente.
—	Por quê?
Ele suspirou exasperado.
—	Escute, por que preciso de desculpa para ficar ao lado de uma linda garota?
Aquilo pareceu surpreendê-la ainda mais, já que nem fez perguntas. Então, Sean continuou:
—	Escute, Alicia, estamos namorando, não é?
Por alguma razão ela pareceu nervosa, e desviou o olhar, mexendo no botão do vestido.
—	Apenas por um mês lunar — lembrou desnecessariamente.
Sean tinha muitos planos para eles e nem sequer por um momento acreditou que tudo acabaria em poucas semanas.
—	Então, vamos namorar — disse lentamente. — Vou acompanhá-la.
—	Vai? — repetiu ela, ainda evitando fitá-lo.
—	É um sinal dos tempos. As pessoas namoram, enquanto resolvem os assuntos pendentes.
—	Oh. — Ela não parecia convencida.
—	Então, vamos — disse ele. — Para onde?
Ela ainda não parecia disposta a aceitar e apenas o fitou curiosa, como se estivesse tentando descobrir o que havia por detrás daquela oferta.
—	Se realmente tem assuntos a resolver... — provocou Sean.
—	Tenho, sim.
Depois de tanto esforço para convencê-la, Sean não ia desistir. Alicia continuou em silêncio por mais alguns minutos e, por fim, deu de ombros.
—	Está bem. Vou primeiro à mercearia, para evitar o horário de movimento. Então vou ao correio, ao banco, à copiadora, e depois ao atacadista, e... — Ela continuou, enumerando todos os lugares onde precisava ir. Um menos interessante do que o outro, pensou Sean.
—	Para mim, está ótimo — mentiu ele, ficando de lado para deixá-la passar. 
Pelas duas semanas seguintes, Sean e Alicia namoraram, indo a todas as festas e eventos sociais importantes da cidade, desde piqueniques até um baile para arrecadar fundos para a nova ala do hospital. Mais uma vez, tinham ido ao drive-in, onde Sean imaginara estar passando um filme erótico, mas o programa era de dois musicais antigos, com Julie Andrews.
E a cada noite que saíam, Sean comportava-se como um cavalheiro, ao levar Alicia para casa. Bem, algumas vezes se comportava como um perfeito cavalheiro em chamas, já que os beijos de boa-noite eram cheios de paixão.
Mas isso não era importante. Sean se considerava o homem que conseguira namorar melhor Alicia. Pondo a modéstia de lado, o que era muito fácil para ele, Sean reconheceu que era o namorado de Alicia que conseguira melhores resultados no relacionamento, em toda Marigold.
Do modo como as coisas aconteciam, e pela maneira como Alicia correspondia às iniciativas dele, tinha certeza de que seria fácil prolongar o namoro por mais um mês lunar, com¬pletando o prazo que estabelecera. Talvez namorassem até por três meses, se estivesse disposto no final do segundo mês. Teria que esperar para ver.
Várias noites haviam se sentado na varanda, tomando café ou um copo de vinho, depois do jantar, apenas abraçados, apro¬veitando a companhia um do outro. E quando chovia, iam para dentro. Com o passar dos dias, os beijos foram ficando cada vez mais ardentes, mas nem ele, nem Alicia, ultrapassaram os limites.
O que era lamentável.
E assim, estavam namorando havia três semanas e dois dias, e Sean sentia-se mais frustrado do que jamais imaginara.
O que sentia por Alicia era diferente do que jamais sentira por outra mulher, embora tivesse certeza de que não havia motivos para alarmar-se. Assim, não se importava em pensar que tinham um relacionamento, e convencia-se de que era um relacionamento temporário.
Estava tudo bem, desde que durasse dois meses lunares. Mais ou menos. Ainda não estabelecera um prazo definitivo, nem sabia se apenas cumpriria o tempo necessário para ganhar a aposta de Finn. Alicia e ele se davam muito bem, era bom abraçá-la, beijá-la e sentir seu perfume suave.
—	Que perfume gostoso — disse ele, com o rosto encostado no pescoço macio.
Estavam parados na porta da frente da casa dela, depois de jantar e dançar no Tony Palermo Club, onde Sean ficara surpreso ao ver o irmão, Rory, dançando animado com a bi¬bliotecária da cidade, Miriam Thornbury.
Os pensamentos sobre Rory desapareceram ao sentir a mu¬lher sensual em seus braços, e Sean começou a beijar nova¬mente o pescoço, a orelha delicada, até encontrar a boca macia.
—	Você também tem um cheiro gostoso — retrucou Alicia, com a voz rouca e sensual, que ele bem conhecia, e que revelava sua excitação.
Sean lembrou-se de que já se haviam passado três semanas, e era preciso pensar seriamente na próxima etapa da sedução.
—	Alicia... — começou.
Mas antes que ele pudesse dizer mais alguma coisa, ela soltou-se, dando um passo para trás.
—	Por mais que a noite esteja agradável, tenho de entrar — disse baixinho.
—	Já? — perguntou Sean. Afinal, ainda estavam em pé, e nada de mais acontecera. Pelos planos dele, ainda era cedo demais para terminar a noite.
—	Amanhã tenho de me levantar mais cedo do que de cos¬tume — explicou Alicia. — Vou abrir a padaria sozinha, já que Louis vai a Indianapolis, para um funeral, e as meninas vão fazer uma excursão com o grupo da escola.
—	O quê? — Ele não podia acreditar. — Deu folga para todo mundo no mesmo dia?
—	Todos tinham compromisso — respondeu ela, dando de ombros. — Não vai ser tão difícil. Será terça-feira, e a padaria não estará cheia. Eu mesma posso fazer os pães. Tiffany e Brittany prepararam todos os doces hoje e colocaram na ge¬ladeira. Tudo que preciso fazer é colocá-los no forno, logo cedo.
—	Ainda assim é um bocado de trabalho — ponderou Sean.
—	Não vai ser tão ruim — assegurou ela. — Só haverá um pouco mais de trabalho.
—	Eu poderia ajudá-la — ofereceu-se, surpreendendo a si mesmo. Pensando melhor, imaginou que poderia até ser divertido. E Alicia estaria lá. Precisava de razão melhor para levantar cedo?
Ela também pareceu surpresa com a oferta.
—	Você iria mesmo? — perguntou, sorrindo.
—	É claro — confirmou ele. — Essa é a vantagem de ser autónomo. Posso tirar o dia de folga, sempre que quiser. Não estou trabalhando em nenhum programa urgente, no momento. Vai ser bom variar um pouco.
Ela sorriu, feliz com á oferta de ajuda, e Sean desconfiou de que não era apenas por causa do trabalho. Era evidente que estava feliz por tê-lo como companhia, o dia todo.
—	Obrigada — disse, dando um beijo suave no rosto dele. — Então, nos veremos pela manhã.
—	Humm — murmurou ele, puxando-a para mais perto, e passando os dois braços em volta da cintura fina. — Pela manhã? Devo encontrá-la na padaria, ou prefere que fique por aqui, para não perder a hora?
Imediatamente ele soube que dissera as palavras erradas, pois Alicia enrijeceu-se por um momento, soltando-se dos braços dele, e destrancando a porta da frente rapidamente.
Sean deixou-a ir, porque conhecia bem as mulheres. Podiam mostrar-se indignadas de repente e não queria vê-la assim.
—	Alicia — murmurou. — Sinto muito. Só estava brincando.
—	É claro que estava — retrucou ela, um tanto brusca, abrindo a porta e dando um passo, como se fosse entrar.
Sean segurou-a novamente pela cintura, e obrigou-a a ficar parada.
—	Vamos, Alicia — disse baixinho. — Não deixe a noite acabar assim.
—	Não sei do que está falando — respondeu ela, friamente, evitando fitá-lo.
Sean não se arriscou forçando um abraço, mas também não a soltou.
—	Escute, èu sinto muito. Mas tem de admitir que há algo intenso entre nós, e não começou hoje. Muitas pessoas já teriam ido adiante, depois de tantos dias.
As faces de Alicia tornaram-se rubras, indicando que ela sabia muito bem do que ele falava. Mas o rosto se manteve impassível, com uma expressão séria.
—	Acho que está imaginando coisas — disse suavemente.
—	Não acho. Jamais irá me convencer de que não quer dar o próximo passo, tanto quanto eu.
E quando ela não disse nada, soltou-a, não sem antes beijá-la levemente no rosto.
—	Logo, Alicia — disse, virando-se para os degraus, e certo de que ela entendia muito bem do que falava. Apenas para garantir, virou-se, repetindo por sobre o ombro.
—	Logo.
CAPITULO IX

Sean ainda estava meio dormindo, ao entrar, literalmente cambaleando, na padaria de Ali¬cia, às dez para as seis da manhã. Dez para as seis, resmungou, consigo mesmo. Isso é o mesmo que cinco e cinquenta. Ele olhou para as luzes fluorescentes no teto, contendo a irritação. Não conseguia se lembrar da última vez em que acordara na¬quela hora.
Espere. Podia, sim. Fora naquele dia em que viera à padaria, conhecer Alicia formalmente, no sábado pela manhã, quando estabelecera o plano de conquista. O plano dele era conseguir namorá-la por dois meses lunares, e tinha chegado cedo, ima¬ginando que a surpreenderia um tanto sonolenta e indefesa.
Ao lembrar, Sean sorriu satisfeito. Naquela manhã, real¬mente conseguira pegá-la desprevenida. Só que ela também conseguira surpreendê-lo, o que não fazia parte do plano.
Mesmo assim, tudo corria bem, considerou Sean. E a essa altura já deveriam estar na etapa M do plano, e quando che¬gassem à S, de Sedução, decidiu ele, poderia finalmente agir. No momento, ao ver Alicia toda vestida de branco, completa-mente acordada, suspirou. Como podia parecer tão bem-dis-posta e animada naquele horário?
E o mais surpreendente, ela até cantarolava, enquanto an¬dava na cozinha, de um lado para o outro. Sean estava en¬cantado. Era incrível.
Então, ele notou o enorme copo de café sobre o balcão, perto de onde ela trabalhava e sorriu. Alicia Pulaski também pre¬cisava de café para acordar de manhã. De algum modo, aquilo o deixou muito satisfeito.
E então, ficou ainda mais satisfeito, ao ver que Alicia se inclinava sobre o balcão, para pegar alguma coisa, e a saia branca esticava-se sobre as nádegas firmes, proporcionando uma visão particularmente deliciosa.
Com certeza, aquela visão era responsável pelo intenso calor que o envolvera de repente. E quando ela se endireitou nova¬mente, percebeu que não era apenas calor. Na verdade, parecia estar pegando fogo.
Só então percebeu que, uma das razões podia ser o fato de que todos os fornos estavam ligados. A temperatura na cozinha estava altíssima. Mas ao olhar como a blusa de Alicia delineava os seios firmes, imaginou que os fornos não eram os únicos responsáveis por tanto calor.
Procurando não pensar nos seios de Alicia, Sean deu um passo na direção dela, ainda sonolento. Café, lembrou-se, de repente. O que realmente precisava naquele momento, era de uma enorme xícara de café para despertar seu cérebro, e acal¬mar seu corpo.
Como Alicia, Sean também vestira roupas brancas, já que notara os uniformes que o pessoal usava na padaria. Escolhera uma velha calça branca, que usava com uma camiseta de gola V, e ténis. Mas pretendia se desfazer de parte do uniforme bem depressa. Não porque pretendesse passar à fase S do plano, mas porque o calor era mesmo insuportável. E em vez do café fumegante, que desejara minutos atrás, agora sonhava com uma cerveja, muito gelada.
Pelo jeito, seria uma longa manhã.
—	Bom dia — disse Alicia, com um sorriso, ao vê-lo aproximar-se.
—	Sim — disse Sean. — Para alguns, deve ser. Para mim, ainda é boa noite.
Ela sorriu e fez um gesto na direção da xícara de café sobre o balcão.
—	Café?
—	É, sim — concordou Sean.
Ela riu.
—	Eu sei. Só perguntei se quer um.
Sean também riu.
—	Ah, sim. Quero. Obrigado.
Naquele momento ainda não conseguia conversar, mas ao menos conseguia lembrar qual era sua língua nativa. Ao pensar na palavra língua, imediatamente a associou com boca e beijos. Carinhos não faziam parte daquele estágio do plano para aquele dia. Mas, afinal, não havia mudado o plano outras vezes?
Era surpreendente que seu cérebro estivesse funcionando tão bem, muito antes da primeira xícara de café. Aliás todo seu corpo estava desperto e pronto para a ação, desde que vira Alicia.
—	Café — disse, depressa, satisfeito consigo mesmo por conseguir pensar em outra coisa, além de seduzir Alicia.
Então, ela sorriu de novo, e a ideia da sedução voltou com força total.
—	Já vou pegar — disse ela.
Desde chegara à padaria, Sean não conseguia desviar o olhar de Alicia. Depois de uma noite cheia de sonhos eróticos, era difícil concentrar-se em outra coisa.
Felizmente, ela atravessou a cozinha e pegou um copo grande de papelão, começando a enchê-lo na máquina de café expresso. Sean observava cada movimento, enquanto ela continuava can¬tarolando. Um aroma de canela e massa fresca enchia a cozi¬nha, misturando-se ao cheiro de café e açúcar mascavo.
Pelo jeito, seus sentidos estavam perfeitamente despertos. Isto é, quatro deles, porque, por enquanto, ainda não testara o tato, embora tivesse várias ideias de como fazê-lo. Quando Alicia colocou o copo fumegante em sua frente, ele quase quei¬mou a mão e não teve dúvidas de que o sentido do tato estava perfeito.
Sean rapidamente colocou o copo sobre o balcão, e enquanto esperava que esfriasse um pouco, puxou a camiseta de algodão branco, agora grudada à pele.
—	Vai ser assim o dia todo? — perguntou.
Alicia olhou-o, surpresa com a pergunta.
—	Assim como?
Ele passou a mão pela testa suada.
—	Quente.
—	Vai, sim. Pelo menos, enquanto estivermos assando os pães. Mas não se preocupe. Logo vai se acostumar.
Sean duvidava. Sem pensar, puxou a barra da camiseta, começando a tirá-la pela cabeça. Mas ao ver a expressão de Alicia, parou. Ela parecia horrorizada. Hesitando, ele arrumou a camiseta.
—	O que foi? Há alguma lei que proíba o trabalho sem camisa?
—	Não... — Ela sacudiu a cabeça. — Não é isso.
—	Então, qual é o problema?
Ela não disse nada, mas continuou a fitá-lo, parecendo apavorada.
—	Alicia.
—	Nada — disse ela, um tanto rápido demais. — E que... Não há nada errado. Só...
—	O quê?
Ela apenas sacudiu a cabeça e repetiu:
—	Não é nada. Louis trabalha sem camisa, de vez em quan¬do, e nunca ninguém reclamou.
E claro, pensou Alicia, vendo Sean arrancar a camisa e atirá-la em um canto do balcão, que era porque Louis era tão redondo quanto, um dos famosos bolinhos que fazia. E bem diferente do deus grego que Sean parecia ao tirar a camiseta.
Oh, a manhã ia ser longa demais...
—	Talvez deva vestir um avental — sugeriu Alicia, em um esforço para manter a sanidade. Se tinha de trabalhar tão perto dele, era melhor que não estivesse seminu, ou não conseguiria manter o controle das próprias ações. — Ou vai acabar se sujando. As coisas por aqui acabam ficando uma bagunça.
Especialmente quando está tão quente, e há alguém tão sexy e próximo. Ela não conseguia desviar o olhar dos músculos firmes, da pele bronzeada, enquanto tentava achar um avental sob o balcão. E quando os dedos encontraram o tecido de al¬godão, ainda não conseguira afastar os olhos do bíceps, tríceps, oh, bom Deus, que homem...
—	Obrigado — disse ele, pegando o avental.
Por um momento, Alicia imaginou que houvesse falado em voz alta, e que ele estava agradecendo, mas viu que colocava o avental e o amarrava nas costas.
—	Por nada — disse, em um fio de voz.
Mas ainda não conseguia afastar o olhar das costas nuas, observando o movimento dos músculos, cada vez que ele se mexia. Sentia a boca seca, ao lembrar-se de quantas vezes suas mãos haviam deslizado naquelas costas, enquanto estava vestido. Como conseguira negar a si mesma um contato mais íntimo? Ele era tão bonito, fantástico. A pele nua devia ser quente, firme, macia como cetim.
Estava quase cedendo à curiosidade de tocá-lo, quando a campainha do forno tocou, trazendo-a de volta à realidade. Era preciso começar a assar o pão. A loja abriria dentro de uma hora, e ela e Sean tinham muito trabalho a fazer. A campainha indicava que os pãezinhos de amêndoas estavam prontos, e a massa de alho e alecrim pronta para ser sovada.
Ainda bem que era terça-feira, pensou aliviada, ou jamais terminariam tudo em tempo. Se fosse um final de semana, não conseguiriam aprontar tudo que a loja vendia. Mas, no início da semana, o movimento era mais para o café, e algum lanche rápido. E tudo estava pronto, na geladeira, faltando apenas assar.
O que Sean e ela precisavam preparar, eram os pães que os clientes costumavam comprar para o jantar, e isso significava bastante trabalho. Trabalho, lembrou a si mesma, era preciso trabalhar e esquecer o corpo de Sean.
Ela conseguiu fixar-se nas tarefas por cerca de meia hora, andando de um lado para o outro, tirando pães do forno, co¬locando-os na loja. Sean ficou encarregado de sovar as massas, e parecia estar gostando da tarefa. Era bom naquilo, admitiu Alicia, observando-o. Com as duas mãos, amassava e dobrava a massa, várias vezes.
E cada vez que se mexia, os músculos dos braços e tórax flexionavam, relaxavam, tornavam a flexionar, em um bale que Alicia observava fascinada.
Ao voltar da loja, para onde levara mais uma bandeja, parou para observar os movimentos, incapaz de mover-se.
Os cabelos escuros caíam sobre a testa úmida, o rosto dele estava corado, e o avental, aberto sobre o peito nu. Ele estava atento ao trabalho.
A cozinha estava muito quente, e a boca de Alicia, seca. Ele era tão bonito e sensual. Uma fome insaciável surgiu dentro dela, enquanto o coração disparava e, sem pensar, viu-se ao lado dele, com a mão estendida para tocar o ombro nu.
Apenas queria tocá-lo, ver se a pele era tão macia quanto imaginava, se os músculos eram tão firmes como pareciam. E então, deslizou a ponta dos dedos pelo braço de Sean, e soube que a peie era mesmo macia, e que os músculos eram mesmo firmes, e que ele era quente, forte e másculo.
No momento em que ela o tocou, Sean ficou imóvel e virou-se para fitá-la. Os joelhos de Alicia fraquejaram diante do brilho intenso que havia nos olhos azuis. Havia neles a mesma ânsia, a mesma fome que reconhecia dentro dela. E de repente, tocá-lo apenas não era suficiente. Queria sentir o gosto dele e inclinou a cabeça, tocando com os lábios entreabertos o ombro forte.
Não tinha certeza, mas parecia ter ouvido Sean gemer, um som rouco, primitivo, misturado à respiração ofegante. Mas ele não se mexeu, virando apenas a cabeça para observá-la. E depois daquele toque, Alicia percebeu que não poderia mais resistir. Deslizando os lábios pelo ombro, chegou ao pescoço. Com a ponta da língua, saboreou o gosto de sal, canela e ho¬mem. Uma mistura intoxicante que parecia drogá-la, deixan¬do-a fora de controle.
Ainda assim, Sean continuava imóvel, embora tivesse a res¬piração ofegante e um brilho intenso no olhar. Alicia tinha medo de fitá-lo, pois se visse no rosto dele, o mesmo desejo que a consumia, acabariam fazendo amor ali, na cozinha da padaria.
Assim, continuou deslizando os lábios pela pele quente, até encontrar o tecido do avental e deixar escapar um gemido de frustração. Com dedos nervosos, tentou afastá-lo e, colocando uma das mãos atrás de Sean, procurou desfazer o nó que o prendia. Isso, por fim, fez Sean mover-se com a velocidade da luz, arrancando o avental pela cabeça.
E então o tórax musculoso ficou nu, quente e suado, bem à frente de Alicia. Ela baixou a cabeça, tocando com os lábios entreabertos a pele macia. Mas, dessa vez, Sean não ficou imóvel. Com gestos rápidos arrancou o lenço da cabeça dela, puxando a trança e começando a enrolá-la na mão, até chegar à nuca de Alicia. Então, deu um puxão firme, porém gentil, obrigando-a a inclinar a cabeça para trás. Sean cobriu a boca macia com a sua, em um gesto de triunfo.
O beijo, dessa vez, foi bem diferente dos que haviam trocado até então. Era exigente, explosivo e perigoso, e a língua faminta de Sean explorava a boca de Alicia sem limites. Ela também o desejava muito e sabia que não conseguiriam parar. Não aquele dia. Talvez nunca mais.
Alicia não questionou essa reação nem tentou evitá-la, por¬que tudo que estava acontecendo entre eles parecia predesti¬nado, como se alguma força superior, que nenhum dos dois compreendia, os houvesse colocado juntos. Ela correspondeu ao beijo, demonstrando, sem palavras, tudo o que queria.
—	Precisamos sair daqui — murmurou Sean, em um tom rouco, afastando os lábios dos dela apenas alguns centímetros.
— Agora, Alicia. Quero fazer amor com você, agora. Quero estar dentro de você, agora. Diga que é isso que também quer.
—	Sim, eu quero... — murmurou ela.
Mas não conseguiu continuar, pois Sean beijou-a de novo. Por longos momentos trocaram beijos cada vez mais apaixo¬nados, enquanto uma das mãos dele segurava a trança, e a outra percorria o corpo macio, acariciando, provocando. Ela sentia as carícias nos ombros, nas costas, nos seios, nas coxas. E também o tocava, deslizando as mãos pelas costas nuas, pelo peito forte, descendo pelo abdómen. Alicia não hesitou em tocar a parte do corpo de Sean que mais queria explorar.
Ele ficou imóvel quando ela o tocou, pressionando a rigidez sob o tecido da calça, acariciando, esfregando a mão de um lado para o outro. Agora a respiração dele era ofegante e curta, como se mal pudesse respirar, e a mão dele segurou-a pelo pulso, impedindo que continuasse.
—	Meu apartamento fica na esquina — disse, sem fôlego. — Ou vamos para lá ou faremos amor aqui mesmo, e não sei se há alguma lei contra isso. Estou falando sério, Alicia. Escolha.
O que ele sugeria era loucura, pensou Alicia. Estavam no meio do trabalho, e em meia hora os clientes começariam a chegar. Havia muitos pães no forno, massas crescendo. Por um instante pensou no prejuízo que teria se largasse tudo.
Então, pensou em quanto perderia se não o fizesse.
—	Ajude-me a desligar tudo — pediu. — Podemos voltar depois, e arrumar a cozinha.
Por um momento, ele apenas a fitou, os olhos azuis cheios de desejo, as pupilas dilatadas pela paixão. Então, lentamente, falou em um tom rouco.
— Pegue suas coisas, e não esqueça nada de que possa precisar, porque não vamos voltar aqui hoje, Alicia. Eu prometo.
Ela mal conseguiu respirar, diante da intenção que ele ex¬pressava claramente. Mas assentiu, concordando. Então, Sean soltou-a, pegando a camiseta que tirara. Ela viu-o desligar os fornos com rapidez surpreendente, com gestos precisos.
E lembrou que apenas uma única vez, no último inverno, fechara a padaria, quando todos os empregados, e ela mesma, tinham contraído a gripe que contaminara metade da população de Marigold. Ainda tinha a placa que usara naquele dia, es¬quecida no fundo de uma gaveta.
Enquanto Sean acabava de fechar a cozinha, foi procurá-la.
Fechada por motivo de doença, dizia a placa de papelão que colocou na vitrine, enquanto acendia as luzes externas. E ao olhar para Sean, pensou que não era exatamente uma mentira. Porque realmente estava fechando a loja por motivo de doença, e suspeitava que, para ela, não havia cura.
Alicia percebeu que estava doente de amor por Sean Monahan.

CAPITULO X

Eles mal conseguiram chegar ao apartamento de Sean, pois antes pararam no meio da rua Elliot e quase fizeram amor ali mesmo. Felizmente, ele morava a poucos minutos da padaria, e logo abria a porta da frente. Embora o dia estivesse clareando, dentro do apartamento es¬tava escuro. Alicia pôde ver apenas alguns detalhes do lugar, percebendo que era totalmente masculino. Grande, com mobília em linhas retas, tinha poucos objetos, como se Sean quisesse ter a sua volta apenas o necessário.
Sean nem se deu ao trabalho de acender as luzes.
Ele também não se importou com preliminares, e Alicia gos¬tou disso. Sean apenas a tomou nos braços, sem dizer uma palavra, e começou a despi-la, desabotoando a blusa, enquanto acariciava as costas nuas com a outra mão. Ela puxou a camiseta e abriu a calça de Sean, enquanto ele quase arrancava a blusa e soltava a saia, que desceu para os tornozelos de Alicia.
Quase não conseguiram chegar ao quarto, deixando as rou¬pas íntimas espalhadas pelo caminho. E quando Sean colocou Alicia sobre a cama desarrumada, estava nua, assim como ele. Mas em vez de deitar-se ao lado dela, ajoelhou-se no chão, a sua frente, colocou as mãos entre as coxas, obrigando-a a abri-las, e mergulhou a cabeça entre as pernas de Alicia. Ela só percebeu o que pretendia, ao sentir a língua de Sean tocando seu ponto mais sensível.
— Sean... — murmurou. Não estava preparada para... Ele não deveria... Jamais alguém... — Oh, Sean...
Não pôde continuar, porque ele a provocou, lambendo, to¬cando, antes de deslizar para bem fundo, na fenda molhada.
A sensação levou Alicia a um lugar que jamais sonhara, e apenas pôde agarrar com força os lençóis, entregando-se totalmente.
Mas Sean não tinha pressa. Bem devagar, continuava bei¬jando-a, como se saboreá-la fosse um prazer infinito. Nenhum homem dera a Alicia esse prazer, e tanta intimidade roubou-lhe as palavras e os pensamentos. Nada existia, além daquela sen-. sacão enlouquecedora.
Ela nunca mais seria a mesma.
E de repente, sentiu o corpo quente, forte de Sean a seu lado. Ele virou-a de lado, e deitou-se atrás dela, colocando uma das mãos aberta sobre o ventre, e a outra em um dos seios. Prendendo o mamilo entre os dedos, acariciou-o, e baixando a cabeça, beijou-a no pescoço. Então, sem avisar, penetrou-a, uma e outra vez, mais e mais fundo, com movimentos rápidos, exi¬gentes, nem um pouco gentis.
Alicia imediatamente acompanhou o ritmo dele, movendo os quadris para trás, quando ele os impulsionava para a frente. Ele colocara um preservativo, em algum momento, e o toque do membro rijo nas partes, ainda mais sensíveis, depois do que ele fizera antes, era enlouquecedor. E então, quando algo incontrolável parecia explodir dentro dela, Sean ficou rígido, e investiu mais uma vez, ainda mais fundo. Juntos, gritaram a paixão que os envolvia, em um clímax de prazer e delírio.
Assim que Alicia relaxou, ele virou-a e beijou-a intensamen¬te. Então, com evidente relutância, afastou-se um pouco.
— Volto já — disse baixinho, ainda ofegante. — E depois... Alicia, vamos conversar.
Ela assentiu fracamente, desejando que voltasse depressa realmente. Não porque quisesse falar com ele, não tinha ideia do que dizer, depois do que haviam compartilhado. Mas queria senti-lo perto novamente. Precisava senti-lo perto. Não entendia o que havia acontecido, mas ainda não queria que acabasse. Era físico, apenas físico, disse a si mesma. Queria o corpo dele sobre o dela, a boca na sua, duas pessoas unidas como uma. Instintivamente, soube que era mais do que isso. Muito mais.
Nunca, nunca mais, poderia ser a mesma.
Quando Sean voltou para a cama, um filete de luz entrava pela janela do quarto. Acostumado à semi-escuridão, podia ver a forma de Alicia sob as cobertas. Estava de costas, em um dos lados da cama, olhando para o teto, e ele não pôde deixar de imaginar novas delícias.
Será que estava relembrando o modo como os dois haviam explodido em chamas? Será que sentia o mesmo que ele? Será que, também para ela, fora uma primeira vez? Não a primeira vez que faziam amor, é claro. Era evidente que os dois sabiam muito bem o que estavam fazendo. Mas a primeira vez que tinha sido tão perfeito e incrível?
Ele nem tinha ideia do que fazer agora.
Nunca imaginara que fazer amor com Alicia, ou com qual¬quer mulher, pudesse ser assim. E nem entendia muito bem o que acontecera antes, na padaria. Em um minuto ela estava na cozinha, andando de um lado para o outro e, no seguinte, estava ao lado dele, acariciando-o.
Ele ficara surpreso com o contato, mas ao ver o brilho que havia nos olhos dela, esquecera tudo. Jamais vira uma mulher revelar tanto desejo e imediatamente reagira do mesmo modo.
E quando ela tocara seu ombro com os lábios...
Sean estremeceu ao lembrar. Sem querer, fechou os olhos, entreabriu os lábios, e reviu a cena. Ainda agora, ao pensar no que acontecera, a mesma ânsia parecia dominá-lo.
Ele abriu os olhos e, com esforço, deu um passo na direção da cama. Alicia virou-se ao perceber o movimento, e ele parou, incerto quanto à reação dela. Por um momento, apenas fitou-o, em silêncio, como se estivesse tão hesitante quanto ele, mas logo estendeu a mão. Rapidamente, antes que ela pudesse mudar de ideia, cobriu a distância que os separava, deitando-se e puxando-a para si. Passando os braços à volta dela, deitou-a contra o peito.
Ele nem soltara a trança, pensou, com um sorriso. Estivera tão ansioso por penetrá-la, que nem sequer tivera tempo de explorar cada minuto, como fazia com uma amante. E ela não tentara contê-lo, porque certamente estava tão ansiosa e ex¬citada quanto ele. Da próxima vez, iria mais devagar. Da pró¬xima vez, seria mais terno.
Da próxima vez! Não! Já estava pensando na próxima, mas tinha medo que não houvesse novos encontros.
Ele sentiu-a estremecer e abraçou-a mais forte, puxando o lençol sobre os corpos nus.
—	Você está bem? — perguntou baixinho.
—	Sim, e você?
Essa era uma pergunta que não poderia responder naquele momento, porque suspeitava de que não estava bem. Nem um pouco, aliás. E provavelmente não ficaria bem por muito tempo. Nunca experimentara o que havia acontecido entre eles. Não importava quanto desejara uma mulher, jamais perdera o con¬trole daquele modo. O sexo tinha sido bom, no passado. Às vezes, fantástico. Mas nunca como fora com Alicia. Nunca.
E ela era uma mulher que não namorava mais do que quatro semanas...
—	Sean, sinto muito, eu...
Ele impediu-a de continuar, colocando um dedo sobre os lábios macios. Não sabia por que estava se desculpando, mas não se importava. Nenhum dos dois precisava se arrepender do que tinha feito.
—	Não se desculpe — disse, beijando-a de leve. — Não consigo imaginar nada pelo que possa se desculpar.
Ela colocou a mão no peito de Sean, bem sobre o coração, que batia forte.
—	Mas eu realmente sinto muito... — começou ela baixinho, traçando círculos na pele bronzeada, com a ponta do dedo.
—	O quê? — perguntou Sean, contente consigo mesmo por conseguir disfarçar a preocupação.
—	Você não... Isto é, eu não fiz por você...
Ele sorriu. Então era só isso?
—	Acredite, Alicia. Tive tudo que desejava. Tudo.
Os dedos dela pararam de acariciá-lo de repente.
—	Oh... — O som revelava uma nota de mágoa.
—	Não entenda mal — explicou ele depressa. — Não quis dizer que sexo era só o que eu queria de você.
Ela hesitou por um instante, antes de perguntar.
—	E o que queria de mim?
Ela fizera a pergunta, e agora ele teria de responder, pensou Sean, sem saber o que dizer.
—	Quero fazer amor com você, de novo. E dessa vez — acres¬centou, antes que ela pudesse protestar —, quero ir devagar.
—	Mas...
—	Bem devagar — disse Sean, impedindo que continuasse a falar. Pegando a ponta da trança, soltou-a, começando a desmanchá-la, deixando livres os cabelos sedosos. — E quero começar agora. 
Assim que chegou em casa, naquela noite, e viu-se sozinha, longe de Sean Monahan, Alicia começou a se arrepender pelo modo como passara o dia. Embora houvesse sido incrível, ma¬ravilhoso, fantástico, sabia que havia muito mais em jogo do que passar bons momentos com ele. O que haviam comparti¬lhado era especial e superara qualquer experiência que tivera antes, fosse física, emocional ou espiritual. Esse era um grande problema. Alicia entendia muito bem o que acontecera. Tinha se apaixonado por Sean Monahan.
Estava mesmo apaixonada. Completamente.
Não sabia como ou quando acontecera, mas em algum mo¬mento das últimas três semanas, Sean passara a ser a coisa mais importante na vida dela. Não sabia se tinha sido quando o conhecera, ou depois, aos poucos, mas o amava. Tinha certeza. E o plano do mês lunar, que imaginara ser perfeito, sem falhas, acabara fracassando. Nunca imaginara que alguém como Sean pudesse aparecer em sua vida.
Nunca pensara em se apaixonar desse modo.
O que sentia por Sean era especial e completamente dife¬rente do que sentira pelos ex-noivos, que agora pareciam sem importância. E quase casara com eles, lembrou-se, horrorizada. Tinha pensado em passar a vida ao lado de homens que nem sequer amava de verdade.
E pior, agora que sabia o que era amar, havia se apaixonado por alguém que jamais retribuiria tal sentimento. Porque em¬bora Sean Monahan fosse um companheiro inteligente, diver¬tido e bonito, não era homem de ficar com uma única mulher para o resto da vida.
E também não ficaria com ela.
O que devia fazer?
Ela encostou-se na porta da frente, ouvindo o motor do carro de Sean que se afastava. Enterrando o rosto nas mãos, sentiu-se miserável, completamente perdida. Do lado de fora, a lua estava linda, e as estrelas brilhavam. Era uma noite perfeita para os amantes. Mas ela beijara Sean na varanda, despedindo-se com uma vaga resposta de que poderiam encontrar-se no dia se¬guinte, e correra para dentro de casa, fechando a porta.
Durante o dia todo, agira como se fosse outra pessoa. Havia fechado a padaria de maneira completamente irresponsável, e agora teria de arcar com um prejuízo considerável. Mas o pior era ter cedido ao desejo intenso que a consumia, sem pensar duas vezes. Sim, ela queria Sean como jamais quisera alguém em toda vida. Mesmo assim, era uma mulher adulta e deveria saber controlar seus impulsos e conduzir a própria vida. Tinha sido tola, agindo por instinto, e agora teria de pagar por esse erro.
Antes de trazê-la para casa, Sean queria ir com ela até a padaria para ajudar na limpeza, mas Alicia lhe garantira que cuidaria de tudo, junto com os empregados, na manhã seguinte. Teria de inventar uma boa desculpa para dar ao pessoal, di¬zendo que começara a sentir algo estranho, diferente, no meio da manhã, e que precisara largar tudo e ir para a cama.
Alicia disse a si mesma que não era uma completa mentira, afinal, ò que tinha sentido era mesmo diferente e misterioso. E realmente passara o dia na cama, pensou, sentindo um calor intenso envolvê-la, ao lembrar-se de Sean. Nunca experimen¬tara algo tão intenso e arrebatador, como o que haviam des¬frutado juntos. Não fazia ideia de como seu corpo podia cor¬responder tão intensamente, nem das emoções que era capaz de sentir.
Não conseguia acreditar que, mais uma vez, tinha se en¬volvido com alguém que não pretendia dividir a vida com ela. Sean Monahan era famoso em Marigold pela variedade de na¬moradas, pelas inúmeras conquistas, pelo hábito de não levar relacionamento algum a sério. Essa era uma das razões pelas quais concordara em sair com ele. Tinha certeza de que jamais se apaixonaria por um homem assim, e que ele também não se apaixonaria por ela.
Mas acontecera.
Errar uma vez, podia ser azar. Errar a segunda, falta de atenção. Mas errar três vezes...
Deixando cair os braços, respirou fundo e endireitou-se.
Não iria deixar-se abater, prometeu a si mesma. Já havia se apaixonado antes e conseguira superar a frustração. Poderia lidar com aquela situação. O mês lunar estava quase no fim, era preciso terminar tudo com Sean, antes que as coisas fi¬cassem piores.
Porém não conseguia deixar de pensar no que havia acon¬tecido, e como tinha ido além, muito além, do que planejara.
Erguendo o queixo, decidiu que só havia uma coisa a fazer. Olhar para o futuro, e seguir em frente.
O futuro imediato, pelo menos, emendou, desanimada. Para começar, podia ir até a padaria arrumar tudo, antes que o pessoal chegasse pela manhã. De qualquer modo, sabia que não conseguiria dormir naquela noite. Talvez nunca mais. E limpar tudo poderia ajudá-la a esquecer Sean por um tempo. Cinco ou seis minutos, talvez.
Aproveitaria o tempo em que arrumava a loja para pensar em Sean e em como faria para terminar o namoro. Faltavam poucos dias para completar o mês lunar. Sean sabia disso, desde o início.
Será que discordaria em antecipar apenas alguns dias?
Será?
CAPITULO XI

Sean estava tão envolvido no trabalho quando 'ouviu a campainha, na noite seguinte, que le¬vou um tempo para perceber que alguém já tocara várias vezes. Ainda assim, continuou mais alguns minutos diante do com¬putador, completando as imagens e digitando as frases que tinha em mente, porque, muitas vezes durante o dia, não con¬seguira fazê-lo, perturbado por outras cenas, que insistiam em voltar-lhe à mente, e nada tinham a ver com o novo jogo que desenvolvia.
A campainha continuava a tocar. E o som indesejado mis¬turou-se às imagens de Alicia, que não lhe saíam da mente. Eróticas, explícitas e perturbadoras.
—	Estou indo! — gritou para o visitante inesperado, en¬quanto atravessava o assoalho de madeira, para abrir a porta.
— Por que tanta pressa? — resmungou.
Mas ao ver quem estava do outro lado, sorriu.
—	Alicia! Entre.
Ela vestia uma saia florida e uma blusa amarela, e tinha no rosto uma expressão de ansiedade. Sabia como afastar aque¬la expressão do rosto bonito, pensou, sorrindo.
Sem dizer nada, puxou-a, tomando-a nos braços e beijando-a com paixão. Fechando a porta, apoiou-a contra a parede, apro¬fundando o beijo, apertando-a com tanta força, que os seios esmagavam-se contra o peito dele.
Como era bom abraçá-la, sentir as curvas suaves e femini¬nas. Mal podia acreditar que menos de vinte e quatro horas haviam passado, desde que a tivera nos braços. Era como se toda uma vida houvesse passado, desde que a tocara e beijara.
Alicia parecia sentir o mesmo, já que correspondeu de ime¬diato, enterrando os dedos nos cabelos de Sean, descendo a outra mão pelas costas fortes, puxando-o contra o próprio corpo. Ele reagiu, esfregando os quadris nos dela, em um movimento íntimo, lânguido, fazendo-a gemer.
Não queria soltá-la, era tão bom estar com ela. Jamais sen¬tira algo assim, e queria continuar por mais de um mês lunar. E não por causa de Finn. A aposta era apenas uma lembrança, que não fazia mais sentido. Era grato ao irmão por tê-lo ins¬tigado a namorar Alicia, só que não importava mais. Queria continuar com ela, e algo lhe dizia que era por mais dos dois meses do plano. Muito mais. Nem podia pensar em terminar tudo. De jeito nenhum.
Por um longo tempo permaneceram abraçados, como se qui¬sessem compensar a longa ausência, dizendo, sem palavras, como tinham sentido falta um do outro. Ao sentir a carícia, Sean lembrou de como os cabelos dela, sedosos e brilhantes, haviam coberto os corpos nus, como uma cascata, enquanto faziam amor.
A lembrança e a sensação de tê-la nos braços foram sufi¬cientes para Sean se excitar. Faminto, deslizou a mão pelos quadris, subindo para a cintura, até chegar ao seio. Com o polegar, acariciou o mamilo que enrijeceu sob a blusa fina. Então, baixou a cabeça, beijando-a no pescoço e no colo, sabo¬reando cada pedacinho do corpo macio e quente.
Tinha acabado de abrir o terceiro botão da blusa, revelando a renda cor de champanhe do sutiã, quando ela ficou rígida. Mas de um modo estranho, percebeu Sean, como se estivesse com medo.
Imediatamente ele se afastou um pouco para fitá-la.
Medo. Definitivamente, ela estava com medo. E algo mais, que o deixou alarmado.
—	Alicia? Algum problema?
Ela assentiu lentamente, mas não disse nada, continuando a fitá-lo com os olhos cheios de tristeza. Ele não podia imaginar o que teria provocado isso, tudo estava correndo tão bem entre eles. Ou não? Ela gostara tanto quanto ele. Ou não?
—	O que foi? — perguntou. — O que há de errado?
Por um momento, ele pensou que não fosse responder, uma vez que evitava fitá-lo. Por fim, disse em uma voz pausada, porém firme.
—	Não podemos mais nos ver.
O efeito seria o mesmo se ela houvesse dado um golpe baixo, atingindo-o na virilha, pensou Sean, escondendo a surpresa e a dor.
Esperando que ela não notasse o que sentia, perguntou lentamente:
—	Do que está falando?
—	Não podemos mais nos ver — repetiu, sem dar qualquer explicação.
Sean apenas conseguiu sussurrar:
—	Alicia...
Ele disse a si mesmo que não estava demonstrando medo, desespero e incerteza, embora fosse exatamente o que sentia. Como não poderiam mais se encontrar? Depois de tudo que haviam compartilhado? Depois do que acontecera no dia an¬terior? Do que ela estava falando?
—	Sinto muito, Sean — disse, evitando fitá-lo diretamente. — Mas não deveria estar surpreso.
Ele arqueou as sobrancelhas, mal acreditando no que ouvia.
—	Surpreso? — repetiu Sean. — Não, não é surpresa. Melhor seria dizer um choque, um choque completo.
Ela engoliu em seco, tentando olhar por cima do ombro es¬querdo de Sean, para evitar o olhar intenso. E quando ele mudou de posição, desviou novamente o rosto, incapaz de fitá-lo.
—	Você sabia das regras — lembrou Alicia. — Desde o começo. Falta menos de uma semana para completarmos um mês lunar.
—	Sim, mas ainda temos quatro dias — disse ele. E o resto de nossas vidas, acrescentou, para si mesmo. De algum modo, achou que era melhor não expressar em voz alta o pensamento.
Não porque temia que Alicia não acreditasse, mas porque ele mesmo mal podia acreditar no que estava pensando.
Ainda assim, o sentimento era claro e insistente: queria passar o resto da vida com Alicia Pulaski. Entre todas as ga¬rotas de Marigold, queria Alicia. A mulher que não namorava alguém mais do que quatro semanas.
Sean lembrou-se de que nem sempre fora assim, e que ela quase se casara duas vezes. Mas será que queria se casar com ela? Namorá-la o resto da vida era uma coisa. Mas, casar? Não seria um tanto radical?
E mesmo que quisesse, será que ela o aceitaria? Tinha sido abandonada no altar por duas vezes. E isso a levara a esta¬belecer a regra do mês lunar. Será que se arriscaria a ser deixada no altar uma terceira vez?
Não que isso fosse acontecer da terceira vez.
Nem Sean conseguia convencer-se disso.
Aquele não era o modo como imaginara terminar o dia. Tinha pensado em telefonar para Alicia, assim que acabasse o trabalho, para convidá-la para jantar, de preferência em um lugar aconchegante, escuro e quieto. Então, poderiam voltar para a casa dela e fazer amor a noite toda, sem pressa, naquela cama deliciosamente feminina.
Tinha conseguido suportar a ausência dela o dia todo, na certeza de que se encontrariam à noite. E agora ela dizia que a separação era definitiva?
—	Não podemos mais nos ver?
Repetir a pergunta parecia tolice, até mesmo para Sean, mas ele não sabia o que dizer. Era como se seu cérebro estivesse recusando a informação.
—	Não — disse ela, evitando fitá-lo. — Sinto muito.
—	Sente muito — repetiu ele, sabendo que mais parecia um papagaio, repetindo tudo o que ela dizia.
Dizendo a si mesmo para aparentar calma e não revelar a decepção, forçou-se a agir normalmente. Mas não estava apenas decepcionado, estava desesperado. Era impossível pa¬recer calmo.
—	Posso apostar que sente muito — resmungou, sem con¬seguir conter-se.
—	Você sabia, Sean, conhecia a regra. Sabia que não ia durar mais de quatro semanas...
—	O que eu sabia... — interrompeu-se ele para logo depois continuar: — O que eu sei...
Mas as palavras falharam, atropeladas pelos pensamentos. Havia apenas uma coisa da qual tinha certeza. Não podia dei¬xar que Alicia terminasse tudo. Ainda não. Nem desse modo. Mas o que poderia fazer?
—Droga — praguejou, afastando-se dela. Virando-se, passou a mão pelos cabelos, desejando que as batidas de seu coração voltassem ao normal. Queria pensar em algo que a fizesse mudar de ideia.
Ao ver a reação de Sean, o primeiro instinto de Alicia foi voltar atrás. Estava brincando! Só passei para ver se queria jantar co¬migo! Mas não podia. Ele agia como alguém que houvesse sofrido um golpe, e a expressão do rosto revelava dor e desespero.
Então, percebeu que não devia estar surpresa com essa rea¬ção, pois sabia que ele gostava dela. Tinha sido carinhoso e gentil desde o primeiro momento.
Mas aquele era o modo como tratava as mulheres, lembrou a si mesma. Ele adorava as mulheres. Todas as mulheres. Estava reagindo daquela maneira apenas porque uma mulher terminava o namoro. Não porque estivesse realmente sofrendo, mas porque estava acostumado a terminar a relação.
—	Sean... — tentou ela novamente, mas não conseguiu dizer mais nada.
Ainda assim, ele virou-se e fitou-a, como se esperasse para ouvir o que ia dizer.
Ela gostaria de saber o que dizer.
—	Sinto muito — disse novamente, sabendo que nem de longe descrevia o que estava sentindo.
Ele fitou-a, imóvel, por um longo momento, antes de assentir.
—	Já entendi essa parte.
Alicia engoliu em seco e conseguiu falar, baixinho:
—	Foi... muito bom.
Dessa vez, ele nem sequer assentiu, fitando-a como se não a conhecesse.
—	Espero que possamos... ser amigos.
Ele estreitou os olhos ao fitá-la, e Alicia soube que jamais seria possível. A última coisa que ela mesma desejava, era ser amiga de Sean Monahan. Não via como poderiam encontrar-se na rua, dizer bom-dia, e trocar ideias sobre as últimas novi¬dades de Marigold. Ou sobre quem estava namorando quem. Especialmente Sean Monahan.
O pensamento a fez lembrar-se do porquê estava terminando o namoro. Porque, mesmo que se arriscasse a quebrar a regra do mês lunar, mesmo que ousasse arriscar novamente o coração, jogando para o alto toda a cautela, Sean, ela sabia, não homem que assumia compromissos.
É claro que poderiam namorar algum tempo. Mas Sean aca¬baria se cansando e terminando tudo. Nos dois anos em que vivera em Marigold, Alicia ouvira histórias suficientes, e vira com seus próprios olhos, que Sean mudava de namorada ra¬pidamente. Ele era inconstante.
É claro que ela também namorara muitos rapazes.
Mas não era a mesma coisa. Nunca se envolvera de verdade nem enganara nenhum deles. Todos sabiam da regra, e o motivo de mantê-la era evitar um relacionamento mais intenso. Alicia a estabelecera para evitar apaixonar-se de novo, mas fora im¬possível ao conhecer Sean. Infelizmente Sean não era capaz de se apaixonar, embora parecesse magoado e infeliz.
Era melhor assim, repetiu consigo mesma. Melhor para am¬bos. O relacionamento acabaria de qualquer modo, e era melhor que fosse agora. Pelo menos, Sean teria boas lembranças dela, em vez de recordá-la como mais uma garota de quem havia se cansado. E seria especial para ele. A garota que terminara o namoro, antes que ele decidisse fazê-lo.
Ele seria especial para ela. Para sempre.
—	Tenho de ir — disse, de repente.
Lembrando que ele havia desabotoado sua blusa, corou, abo¬toando-a depressa. Sean a observava com a mesma atenção que um falcão teria dado a sua presa.
Ela virou-se, segurando a maçaneta e repetiu:
—	Tenho de ir.
Nem por um instante, desviou o olhar de Sean. Não porque não confiasse nele, mas porque sabia que era a última vez que o veria tão próximo. Um frio intenso pareceu percorrer-lhe o corpo ao perceber isso.
Ele não disse nada, apenas continuou a observá-la, em um silêncio controlado.
—	Nos vemos por aí? — perguntou, em um esforço para fazê-lo responder.
Sean colocou as mãos nos quadris, os olhos azuis faiscando.
—	Sim — confirmou, em um tom amargo. — Vamos nos ver por aí. Marigold é uma cidade pequena, não conseguiremos evitar um ao outro todo o tempo. O que é uma pena.
Alicia achou que merecia essa resposta, e tentou não de¬monstrar sua mágoa.
—	Apareça na padaria.
—	Com certeza — assentiu Sean bruscamente. — Na pri¬meira oportunidade.
Alicia saiu, fechando a porta atrás de si e lutando contra as lágrimas. O corpo todo tremia. Uma oportunidade, pensou. Talvez fosse tudo o que eles precisavam.

CAPITULO XII

Três segundas-feiras depois de ter dito a Sean que não podiam mais se ver, Alicia viu-se em casa, sozinha, no único dia de folga da semana. Planejara co¬locar seus documentos em ordem, mas ainda não conseguira fazer nada.
Já eram quase onze horas da manhã, e continuava vestida com a camisola de algodão branco, sem mangas, e nem se importara em prender os cabelos. Encolhida no sofá, lia o jornal.
Ou, pelo menos, olhava para o jornal. Na verdade, pouco se importava com as notícias, nem se importava com as coisas que precisava fazer em casa, no único dia livre da semana. Tudo que queria era voltar para a cama, puxar as cobertas sobre a cabeça, e fingir que o resto do mundo não existia.
Desde que terminara o namoro com Sean, não tinha moti¬vação para nada, perdera o interesse por tudo, e sentia-se muito infeliz. Na verdade, nada mais tinha graça, nem mesmo o tra¬balho. Sua vida parecia completamente vazia, e sabia por quê. Nunca mais vira Sean e era a única culpada por isso.
Quando lhe dissera que não poderiam mais se ver, Alicia não imaginara que ele fosse fazer de tudo para que não se encontrassem, afinal, não precisava levar tão a sério o que ela dissera.
Ele realmente saíra da vida dela, aliás, parecia ter desapa¬recido do planeta. Não que se vissem muito, antes de terem começado a namorar, mas ocasionalmente o via em Marigold. Viviam em uma cidade pequena, e parecia particularmente estranho não o ver nos meses de verão, quando todos passavam muito tempo fora de casa, e havia vários eventos na cidade.
Ele morava perto da padaria, e imaginou que o veria, de vez em quando, passeando pela rua. Ou quando ela mesma passava em frente ao apartamento, quando precisava ir a algum lugar, e não havia outro caminho, de verdade, ela jurava, e era obri¬gada a ir por ali.
Nem mesmo a picape, que costumava ficar estacionada na rua, logo depois da esquina, estava por ali. Não havia sinal de Sean. Ele parecia ter desaparecido completamente.
Se fosse supersticiosa, Alicia teria ficado preocupada com a possibilidade de, sem querer, ter feito um feitiço para que ele desaparecesse. Mas estava começando a entender que não era supersticiosa, apenas tola. Porque só uma mulher tola se apai¬xonaria por um homem como Sean Monahan. E só uma mulher mais tola ainda, tê-lo-ia deixado ir embora.
Mas o que poderia ter feito?, perguntou a si mesma, en¬quanto tomava um gole de café, e continuava a olhar para o jornal, sem o menor interesse. Não poderia ter resistido a Sean, por mais que tentasse. E encarando a verdade, não teria con¬seguido não se apaixonar. Mas deixá-lo ir... Não tinha escolha. Não podia mudá-lo. Apenas Sean poderia fazê-lo. E ele, cer¬tamente, não era homem de se apaixonava pela garota mais estranha de Marigold, não por Alicia Pulaski, a mulher que definia seus relacionamentos de acordo com as fases da lua.
Queria não ter inventado aquela regra estúpida das fases da lua. Queria apenas ter esquecido os homens, completamente. A cada novo dia, seus sonhos ficavam mais impossíveis e irreais. Naquele dia; por exemplo, seu maior desejo era que Sean Mo¬nahan aparecesse ali, jurasse amor eterno e lhe dissesse que não podia mais viver sem ela. Mas é claro que não ia acontecer...
De repente, um barulho a assustou.
Alicia ficou tão surpresa ao ouvir a campainha, que deu um salto, deixando cair o jornal e respingando gotas de café no prato. Ela estreitou os olhos, olhando a porta com expressão desconfiada, e, sem conseguir evitar que seu coração desse saltos, colocou a xícara sobre a mesa e caminhou para a porta. Não era supersticiosa, lembrou, mas bem gostaria que seu de¬sejo fosse atendido.
As batidas do coração se aceleraram ainda mais quando, ao abrir a porta, viu Sean Monahan. Em seguida, o coração quase falhou ao ver a expressão do rosto dele, um misto de melancolia e abandono, que ela sabia refletir seus próprios sentimentos. Afora isso, duas semanas e meia não tinham mu¬dado muita coisa, pensou, observando os cabelos escuros e bri¬lhantes, que estavam apenas um pouco mais compridos, e os olhos muito azuis, que pareciam cansados.
O desejo dominou-a outra vez, de modo quase incontrolável, substituindo o vazio que a acompanhara nas últimas semanas. Com esforço, controlou-se para não puxá-lo para dentro, ar¬rastá-lo para o chão, e fazer amor, loucamente, ali mesmo.
Como queria que seus sonhos se tornassem realidade...
—	Olá — disse, sem jeito.
—	Olá — respondeu Sean, tão sem jeito quanto ela.
Por longos momentos, apenas se fitaram, em silêncio, como se cada um quisesse gravar cada detalhe do outro, como se quisessem ver se algo havia mudado, desde o último encontro.
Alicia, por fim, quebrou o silêncio, ao perguntar baixinho:
—	O que está fazendo aqui? Não estou dizendo para ir embora, não é isso — apressou-se em explicar. — Na verdade, se quiser...
— Ela hesitou, temendo revelar o que estivera desejando a manhã inteira. — Isto é... — começou, de novo. Mas calou-se, sem saber o que dizer, e fechou os olhos, evitando fitá-lo.
—	Posso entrar? — pediu Sean.
Ela abriu os olhos novamente, imaginando se ele ainda es¬taria ali ou se tudo fora apenas imaginação. Mas ali estava Sean, na varanda, lindo, e parecendo inseguro. Não tinha como negar, nem pretendia fazê-lo. Ainda assim, continuou parada, sem saber o que dizer.
Ao vê-la hesitar, ele acrescentou:
—	Por favor, Alicia. Há algo que preciso lhe dizer.
A menos que diga que me ama, e quer ficar comigo para sempre, prefiro não ouvir.
—	Por favor... — disse, novamente, em um tom ainda mais suave, uma expressão ansiosa no rosto.
Ele parecia tão perdido, tão terno, que o coração dela dis¬parou. Imediatamente afastou-se, deixando-o entrar. No mo¬mento em que ele o fez, Alicia fechou a porta, forçando-se a caminhar até o sofá para sentar-se. Com um gesto, indicou a poltrona forrada de chintz, a sua frente. 
Ele olhou para a poltrona e, em seguida, para Alicia. Então, adiantou-se, sentando ao lado dela no sofá. Poucos centímetros os separavam, e ela adorou poder sentir o perfume masculino. Como sentira falta dele! Tinha esquecido como era bom, apenas ficar perto dele.
—	Precisamos conversar — disse ele, antes que Alicia pudesse reclamar da proximidade, embora ela pouco parecesse disposta a fazer isso.
—	Não posso imaginar sobre o quê — disse com franqueza.
Ele observou-a atentamente, o olhar cheio de saudade. Algo dentro de Alicia começou a se agitar.
—	Deixamos alguns assuntos pendentes, em nossa última conversa.
Ela engoliu com dificuldade, desviando o olhar do dele, mas percebeu que não queria deixar de fitá-lo.
—	Pensei que... houvéssemos esclarecido tudo, há algumas semanas. — Como podia mentir daquele jeito, pensou Alicia, imaginando se um raio não iria atingi-la. Mas não era supers¬ticiosa, lembrou. Era apenas tola.
Sean assentiu lentamente, uma tristeza profunda revelan¬do-se nos olhos azuis.
— Entendo que pense assim, já que foi você quem decidiu terminar tudo.
—	Sean...
—	Mas não tive chance de falar o que pensava, naquele dia... — prosseguiu ele — ...e acho que o mínimo que pode fazer, é me ouvir agora.
Ela suspirou pesadamente, dizendo a si mesma que o pedido dele era mais que razoável, embora não tivesse certeza se gos¬taria do que ia ouvir.
—	Eu a amo, Alicia.
Aquilo era exatamente o que tinha desejado ouvir, desde...
Ela fitou-o surpresa, percebendo que não era sua imaginação, que ele realmente dissera as palavras. Ainda assim, perguntou:
—	O que disse?
A tensão dele relaxou, e os lábios curvaram-se em um sorriso. Não era um sorriso amplo, mas com certeza era melhor do que a linha rígida que a boca de Sean formava, alguns minutos atrás.
—	Eu disse que a amo — repetiu suavemente. — E cheguei à conclusão de que é impossível impedir esse sentimento. — Ele deu de ombros. — Basicamente... — continuou ele. — O que estou tentando dizer, Alicia, é que não quero viver sem você.
Era muito estranho. Ninguém conseguia ter todos os desejos atendidos, mas estava acontecendo com ela. Devia estar so¬nhando, tinha de estar. Devia ter cochilado no sofá, enquanto lia o jornal, e sonhava com tudo que sempre havia desejado. E só para ter certeza, Alicia beliscou a própria coxa.
—	Ai! — gritou, ao sentir a dor. Talvez não estivesse sonhando.
Sean franziu as sobrancelhas, surpreso.
—	Ai? — repetiu. — Não era bem isso que eu esperava ouvir, ao dizer o que sinto.
Ela sacudiu a cabeça, como se quisesse clarear os pensamentos.
—	Não, eu não quis dizer ai! por causa do que falou. — Ela interrompeu-se, temendo criar ainda mais confusão. — Eu só estava... — Ela suspirou. — Eu não entendo.
Ele sorriu de novo, dessa vez, ternamente.
—	Que parte do eu te amo você não entendeu? Ou foi não posso viver sem você que a confundiu?
—	E tudo, Sean — disse ela. — Não entendi nada. Desculpe a franqueza, mas você não é o tipo de homem que diz essas coisas, não é o tipo de homem que sente essas coisas.
Ele assentiu lentamente, parecendo resignado, olhando para um ponto além dela, como se visse algo que estava lá.
—	Há dois meses eu teria concordado com você. Mas há dois meses, eu não a conhecia. Não como a conheço agora.
—	Não vejo por que isso faz diferença.
Ele riu baixinho, mas sem alegria, e fitou-a diretamente.
—Não vê? — perguntou incrédulo. — Alicia...
Sean observou-a atentamente, como se estivesse pensando cuidadosamente no que ia dizer. Então, cobriu a mão dela com a sua, hesitando apenas um momento antes de entrelaçar os dedos, palma contra palma. A pele dele era quente e macia contra a dela, e Alicia percebeu que quase esquecera como era tão bom tocá-lo. Sem pensar no que estava fazendo, apertou a mão dele com força.
E pela primeira vez, em semanas, começou a sentir-se viva outra vez.
—	Sabe por que comecei a namorá-la? — perguntou de repente. — Sabe por que eu a convidei para sair comigo?
Ela sacudiu a cabeça lentamente.
—	Não. Sempre me perguntei o que teria visto em mim. Sei que não sou feia, ou algo assim, mas não sou o tipo de mulher que costuma namorar.
—	Prestou atenção nas mulheres que namorei? — perguntou Sean, sorrindo.
—	Bem, na verdade, sempre prestei atenção em você — confessou Alicia. — Há muito tempo.
Os olhos dele faiscaram diante dessa confissão, mas ele ape¬nas sorriu, encorajando-a a prosseguir. Alicia, no entanto, ainda não estava pronta para dizer tudo.
—	Então por que me convidou para sair?
Ele suspirou, evidentemente desapontado porque ela não continuara as confissões.
—	Porque meu irmão mais velho, Finn, desafiou-me a fazê-lo.
Confusa, ela fitou-o com expressão de surpresa.
—	Agora não entendo mesmo.
—	Não a convidei para sair porque é linda e desejável — disse Sean. — Embora sempre tenha achado isso — acrescentou, depressa. — Nem a convidei porque desejava conhe¬cê-la melhor. Na verdade, se não fosse por Finn, jamais a teria convidado para sair. Eu era como todos em Marigold.
Achava-a...
—	Liberada — completou Alicia, triste ao perceber a verdade.
Dessa vez foi Sean quem sacudiu a cabeça, negando.
—	Estranha — admitiu Sean. — Achava-a tão diferente das outras mulheres, que, assim como os outros, achava que era estranha e esquisita. Por isso nunca a convidei para sair. Até que Finn me desafiou a fazê-lo.
Seria bom estar sonhando agora, pensou Alicia. Aquela era a última coisa que desejava ouvir.
—	Por que está me contando isso? — perguntou, incapaz de disfarçar a dor que sua voz revelava.
—	Porque preciso que acredite que nunca planejei que isto acontecesse.
—	O quê? — perguntou ela, sentindo-se miserável.
—	Nunca planejei me apaixonar por você — disse simplesmente.
Essa parte ela não sonhara. Alicia abriu a boca, surpresa ao vê-lo dizer novamente as palavras. Ainda assim, insistiu:
—	Você... o quê?
—	Eu me apaixonei por você, Alicia. Deus sabe que não planejei, mas aconteceu. Eu a amo e não quero perdê-la. Nunca.
Ainda confusa, ela fitou-o em silêncio, incapaz de lidar com o que estava acontecendo. Não sabia o que dizer, nem ao certo o que sentia.
Ele suspirou, mais uma vez, e tentou explicar.
—	Meu irmão, Finn, passou a vida toda me desafiando sobre tudo que possa imaginar. Acho que me desafia desde a adolescência, e isso tornou-se um hábito para ele. E eu sempre fui tolo o bastante para aceitar o desafio. E sempre, sempre, Finn saiu ganhando.
Então, uma noite, alguns meses atrás, estávamos em um grupo, jogando cartas, quando alguém falou em sua regra do mês lunar. Para encurtar a história, Finn acabou me desafiando a namorá-la por mais de um mês lunar. E eu, arrogante e convencido como sou, disse que seria o único homem capaz de quebrar a regra. Na verdade, disse que a namoraria por dois meses lunares.
—	Então foi assim que tudo começou? — perguntou Alicia. — Seu irmão desafiou-o a me namorar mais de um mês lunar, só para quebrar a minha regra?
Ele assentiu.
Agora ela estava realmente confusa.
—	Mas você não o fez — disse, tentando não pensar que, um dia, fora para Sean apenas parte de um jogo. — Mesmo quando terminei tudo, não tentou me convencer a mudar de ideia. Perdeu a aposta.
—	É verdade — disse ele. — Porque naquele momento, o desafio de Finn era a última coisa que me importava. Perder a aposta não significava nada, porque você tinha se tornado muito importante para mim.
—	Mas...
—	Escute, sei que agi mal, Alicia. Nunca deveria ter aceitado o desafio de Finn, nunca devia tê-la visto como algo em que se pode apostar. Mas o que importa é que, assim que a conheci, descobri como é maravilhosa, inteligente, linda e divertida. E assim, acabei me apaixonando por você.
Ela baixou a cabeça, sentindo que algumas lágrimas insis¬tiam em vir aos olhos.
Sean segurou a outra mão de Alicia, puxando-a para mais perto, e disse, muito sério:
—	Pouco me importa perder a aposta para Finn. Só não quero perdê-la. Nunca.
Por um longo instante, ela apenas o fitou, completamente atónita com o que acabava de dizer. Por fim, murmurou:
—	Oh, Sean...
Ela afastou as duas mãos, apenas para atirá-las ao pescoço dele, puxando-o para mais perto. Então, enterrou o rosto na curva do pescoço de Sean, sentindo o perfume dele, e sussur¬rando algo que ele não entendeu.
Pelo menos, era um bom sinal, pensou Sean.
Tivera muito medo da recepção que encontraria ali. Medo que Alicia o mandasse embora, que não quisesse saber de um homem que a considerara parte de uma aposta, e que pouco se importava com o fato de ele estar apaixonado. E ele não a culparia, se agisse assim.
Mesmo apavorado, decidira vir. Tinha de vir. Não podia viver sem Alicia. Não tinha escolha, senão vir até ali e falar com ela. E agora estava feliz por ter vindo. Muito feliz.
Ele passou os braços à volta da cintura de Alicia e puxou-a para mais perto, temendo que ela mudasse de ideia. Aliás, temera muitas coisas nas últimas semanas.
Medo de perdê-la, medo de que não correspondesse a seus sentimentos, medo de que ela jamais lhe perdoasse por ter agido como um adolescente tolo. Medo do que estava sentindo, pela primeira vez. Mas agora estava feliz, muito feliz, por ter se apaixonado.
Apaixonado, pensou, feliz, por Alicia Pulaski. Quem diria?
Lutara com todas as forças contra esse sentimento, naquelas últimas duas semanas. Tentou dizer a si mesmo que a sensação de mágoa e abandono era apenas porque seu orgulho masculino fora ferido. Sempre fora o responsável pelo fim dos relaciona¬mentos, mas daquela vez, ela o abandonara. Tentou conven¬cer-se de que era orgulho ferido, apenas isso.
Mas logo percebera que era muito mais. O que sentia era um vazio, uma solidão profunda, que jamais experimentara antes. Ainda assim, tentou fingir que tudo desapareceria, tão logo encontrasse outra mulher, bonita e desejável.
Então decidira passar alguns dias em Bloomington, para co¬locar uma distância maior entre ele e Alicia. Em Bloomington havia a Universidade de Indiana, com garotas lindas e disponíveis.
Só que depois de conhecer dúzias de garotas lindas e dese¬jáveis, Sean ainda sentia a mesma solidão e o mesmo vazio de antes, porque as mulheres que encontrava não eram Alicia. E logo percebeu que não queria nenhuma delas. Queria...
Queria Alicia. Para sempre.
Ao puxá-la para mais perto, colocou as mãos nas costas, cobertas apenas pelo fino tecido da camisola. Ela ainda estava de camisola. Branca, fina e quase transparente. A camisola e... nada mais?
Ele deslizou as mãos, percorrendo-lhe o corpo, sentindo ape¬nas os cabelos sedosos e o tecido fino sob os dedos. Ela não usava mais nada, constatou, descendo as mãos para os quadris. Nem calcinha, percebeu, dominado por um desejo intenso. E isso era muito conveniente. Além de erótico.
Como se respondesse ao toque das mãos dele, acomodou os quadris entre elas, murmurando algo que Sean não conseguiu entender, mas intuiu o que era. Só para ter certeza, perguntou:
—	O que disse?
Ela deslizou os dedos para a nuca de Sean, e afastou o rosto para fitá-lo. Os olhos dela brilhavam, refletindo o que sentia por ele.
—	Eu disse que o amo — repetiu, mergulhando os dedos nos cabelos dele. — Oh, Sean, eu o amo tanto.
E ele pôde ver, ao fitá-la, que era verdade.
—	Não eátá zangada comigo por causa da aposta? — per¬ guntou, ainda duvidando do que era evidente.
—	E uma razão melhor do que a que muitos homens tiveram para me namorar.
O sorriso dele desapareceu.
—	Vou reduzir a pó qualquer homem que já tenha encostado a mão em você — jurou, em um impulso romântico. — Come¬çando com Chuck Nielssen.
O sorriso dela alargou-se.
—	Eles não significaram nada para mim — assegurou. 
—	Tenho certeza de que não.
Ela riu baixinho, respondendo à pergunta que ele fizera antes.
—	Não estou zangada porque só me convidou para sair por causa da aposta. Estou contente que afinal tenha seguido seu coração... Estou feliz porque se apaixonou por mim.
—	Bem, acho que não foi só meu coração.
—	Não? — perguntou Alicia inocente.
—	Foi meu coração e também meu...
Ela riu, e Sean beijou-a, dessa vez, mais apaixonadamente.
Ele colocou uma das mãos entre os cabelos de Alicia, incli¬nando a cabeça dela para trás. Alicia rendeu-se, abrindo os lábios para uma entrega completa, como uma amante ansiosa.
A paixão logo ameaçou dominá-los por completo. Só então Sean lembrou da cama de Alicia, grande, acolhedora e feminina, onde ainda não tivera oportunidade de fazer amor com ela, apesar de tê-lo imaginado muitas vezes.
Com relutância, afastou os lábios dos dela.
—	Você... — começou com dificuldade, por causa da respiração
ofegante. — Não está usando nada sob a camisola, não é?
Alicia sorriu sedutora.
—	Terá de descobrir sozinho.
Ele riu baixinho.
—	Esse é um desafio ao qual não posso resistir.
Antes que pudesse perceber o que ele planejava, Sean ficou de pé, puxando Alicia. Ela gritou surpresa, mas passou os bra¬ços pelo pescoço dele, beijando-o. Os cabelos dela cobriam os braços de Sean, os pulsos, as mãos, como uma cascata de fogo. Ele mal conseguiu atravessar o corredor, carregando-a no colo.
Ela não arrumara a cama, e os lençóis e travesseiros de¬sarrumados eram um convite irresistível. Sean colocou-a, sem cerimónia, no centro da cama, e imediatamente começou a des¬pir-se. Alicia observava encantada, enquanto ele arrancava de¬pressa as roupas, ficando nu na frente dela.
—	Depressa — pediu ela.
—	Está bem — concordou ele.
Logo pegava a camisinha no bolso da calça, colocando-a sobre o criado-mudo, ao alcance da mão.
Alicia abriu os braços em um convite silencioso, que Sean não pôde ignorar. Ele aproximou-se, ajoelhando ao lado dela, e beijando-a demoradamente. Mergulhando as mãos nos cabelos sedosos, acariciou-os, mas parou ao sentir os dedos de Alicia explorando-o, movendo-se sedutoramente. As mãos dela percor¬reram-lhe as costas nuas, as nádegas firmes, acariciando e aper¬tando. Só o fino tecido da camisola os separava, mas havia algo de tão erótico nisso, que Sean não fez nenhum gesto para tirá-la.
Ainda.
Em vez disso, continuou a observar como o tecido moldava-se aos quadris, às coxas. Alicia sussurrou impaciente, em um pe¬dido silencioso para que a tirasse, e quando ele a ignorou, puxou a barra da camisola.
—	Não — pediu Sean, impedindo-a de tirá-la.
Ela fitou-o surpresa.
—	Ainda não — disse ele.
Ela sorriu sedutoramente e continuou a acariciá-lo. Dessa vez as mãos desceram pelo peito musculoso, o ventre liso, o membro volumoso. Pegando o tecido, roçou-o sobre o membro sensível. Sean ficou imóvel, os punhos fechados, agarrados ao tecido, à volta da cintura dela. Sem perceber o que estava fazendo, ele erguia a camisola, expondo as coxas, os quadris, os seios, até inclinar-se e tomar na boca um mamilo ereto, sugando, mordiscando e lambendo.
Alicia gemeu, enquanto ele deslizava a língua, sugando com mais força. Mesmo assim, ela não parou de acariciá-lo, dessa vez com a mão nua, sentindo-o rijo contra a palma.
Por fim, quando ele não podia mais suportar, estendeu a mão e pegou a camisinha, colocando-a depressa. Então, deitou Alicia sobre a cama, mas em vez de tirar a camisola, apenas a deixou erguida até os seios. Ajoelhando-se à frente dela, fez com que o abraçasse com as pernas, passando-as por sua cin¬tura. Os cabelos dela espalhavam-se sobre a cama, como um sol brilhante, enquanto se agarrava aos braços de Sean.
Ele nem podia imaginar por que merecera tanta belezatanto amor, mas sabia que faria qualquer coisa para não perdê-la.
—	Case-se comigo — pediu, no mesmo instante em que a invadia na entrada da fenda úmida e macia com dedos firmes.
Alicia fechou os olhos e ofegou ao sentir a carícia, mas não respondeu. Então Sean provocou-a ainda mais intimamente.
—	Alicia — disse baixinho. — Eu a amo. Case-se comigo. Por favor.
Ela ergueu os quadris para receber melhor as carícias ou¬sadas, e Sean não hesitou em satisfazê-la.
—	Case-se comigo — pediu pela terceira vez.
Alicia abriu os olhos, e ele viu-lhe o olhar sonhador.
—	Sim — respondeu. — Quero me casar com você. Eu o amo. Mas não me deixe...
—	Não vou deixá-la nunca — prometeu, vendo que ela acreditava em suas promessas.
—	Faça amor comigo agora — pediu ela.
Sean assentiu, deslizando as mãos para as coxas macias. Com a certeza de que as promessas seriam cumpridas, pene¬trou-a, investindo uma e outra vez, mais rápido, mais fundo. Logo ela acompanhava o ritmo, mexendo os quadris, enquanto ele colocava um travesseiro sob eles, para penetrá-la ainda mais intensamente. Longos instantes depois, chegaram juntos ao clímax, e juntos explodiram em paixão. E depois, voltaram juntos à realidade, que jamais poderiam ter sonhado um dia.
Mais tarde, um nos braços do outro, com os raios de sol filtrando-se pela janela, sabiam que aquela era a vida que desejavam viver.
—	No que está pensando? — perguntou Sean, acariciando os cabelos de Alicia.
Ela pousou a mão sobre o peito dele, bem em cima do coração.
—	Estava aqui, deitada, imaginando que tudo isto começou com uma aposta.
Ele riu satisfeito e puxou-a para mais perto, passando os dois braços, possessivamente, à volta do corpo dela.
—	Prefiro pensar em você como um desafio — disse ele.
Ela riu.
—	Um desafio? Ainda me vê desse modo?
Ela percebeu que Sean assentia.
—	Sim. É assim como a vejo, e espero que isso nunca mude, Alicia. Adoro desafios!

EPÍLOGO

O Natal era realmente uma época maravilhosa para se casar, pensava Sean, no terceiro sá¬bado de dezembro, enquanto se olhava em um espelho trincado que havia na sacristia. Ajustou mais uma vez a gravata bor¬boleta, sobre o colarinho branco, e então virou-se para observar os quatro irmãos, que estavam vestidos formalmente, como ele. Do lado de fora da minúscula janela atrás deles, o sol começava a baixar atrás das árvores, tingindo de ouro a Igreja Católica de Nossa Senhora de Lourdes, dando à construção antiga um brilho especial.
Todos os irmãos pareciam mais respeitáveis e sofisticados, do que Sean jamais vira, e agiam de modo diferente do habitual, sem provocá-lo o tempo todo. Do lado de fora da sacristia, ouvia-se uma música de Bach, tocando na igreja cheia de pa¬rentes e amigos. A mãe de Sean por certo estava tentando esconder as lágrimas, sentada na primeira fila, enquanto o pai sorria, orgulhoso, porque o primeiro filho resolvera se casar. Tessie, a única irmã, casara-se apenas um mês antes.
A família de Alicia também chegara à cidade, dois dias antes da celebração. Agora, as duas irmãs dela e uma prima, além da irmã de Sean, estavam vestidas em veludo, prontas para serem as damas de honra. Tudo, pensou ele, estava dando certo. Tudo estava exatamente como devia ser. Só faltava uma coisa.
A noiva.
Ninguém sabia onde ela estava, nem o que poderia tê-la atrasado. E Sean estava começando a suar. Disse a si mesmo para não se preocupar, que Alicia não era exatamente pontual, que as noivas levavam muito tempo para colocar seus vestidos elaborados, e todos os outros detalhes. Tudo isso po¬deria atrasá-la.
Então, lembrou que Alicia também não costumava se atra¬sar, e que todos que vinham ao casamento já haviam chegado, e estavam esperando.
A última vez que tinham visto Alicia, disseram as damas de honra, ela estava em casa, acabando de arrumar as malas para a lua-de-mel. Ela havia dito para irem na frente, que logo as seguiria. Elas obedeceram relutantes e estavam na igreja havia um bom tempo.
Sean telefonara duas vezes para a casa dela, mas a ligação sempre caía na secretária eletrônica. Não tinha ideia de onde poderia estar. Ainda faltavam dez minutos para o início da cerimónia. Dez longos minutos, lembrou. Dez intermináveis minutos.
—	Onde ela está? — perguntou, de repente, incapaz de conter a impaciência, olhando para o irmão mais velho, e padrinho.
Afinal, Finn era o responsável por tudo. Era quem desafiara Sean a namorá-la.
Finn ergueu as mãos, em um gesto de rendição. O terno elegante era igual ao de Sean, exceto pela rosa, presa na lapela, que como a dos outros irmãos era vermelha, em vez de branca.
—	Calma — pediu. — Tenho certeza de que ela estará aqui em um minuto.
—	Tem certeza? — repetiu Sean. — E por que isso não me deixa nem um pouco mais tranquilo?
Finn riu gostosamente ao ver o desespero do irmão.
—	Não fique tão nervoso, irmãozinho. Ela virá.
—	Quando?
Finn riu ainda mais.
—	Quer se acalmar? Nunca o vi desse jeito!
—	Tenho um motivo — resmungou Sean.
—	E qual é? — perguntou Finn, sem deixar de sorrir.
—	Nunca me senti assim!
—	Como? — perguntou Finn, não resistindo à tentação de provocá-lo. — Louco de amor por uma garota, e com tanto medo de perdê-la, que resolveu fazer algo drástico como casar-se com ela?
—	Isso mesmo — assentiu Sean.
—	Sei bem como é — disse Finn, dessa vez, muito sério.
Era verdade, pensou Sean. Mas a última coisa que queria
era trazer de volta a lembrança de Violet Demarest, que tanto entristecia o irmão. Olhando para os outros irmãos, viu que Cullen ria.
—	De que está rindo, garoto? — perguntou Sean.
—	Nada — respondeu Cullen, ainda rindo.
Sean fez uma careta.
—	Bem, não devia rir. Eu vi como Isabel Trent está dei¬xando-o maluco.
Cullen parou de rir, com o rosto muito corado. — Não sei do que está falando.
—	Eu a vi sentada na igreja, do lado dos convidados do noivo — continuou Sean impiedoso. — E vi quando a acompanhou até o banco — acrescentou, sem pena. — Também via expressão de seu rosto, ao olhar para ela.
Cullen parou de rir, e não disse mais nada.
—	Escute, Sean — começou Finn novamente. — Pare de se preocupar. Alicia, não sei por qual motivo, ama-o de verdade.
Ela virá. Não se preocupe.
Sean olhou mais uma vez para o relógio de pulso e ima¬ginou onde ela estaria. De repente, alguém bateu na porta da sacristia. Imediatamente Sean a abriu, deixando entrar a irmã, Tessie, que parecia feliz e excitada, com o rosto muito corado.
—	Ela chegou — disse depressa. — Está tudo bem. Vamos começar.
Só então Sean percebeu como temera ser deixado no altar. Só então, percebeu como ficaria arrasado se ela não aparecesse. Só então percebeu como seu amor era profundo, e entendeu como queria viver com ela, para sempre.
—	O que aconteceu? — perguntou, a voz ainda tensa.
Tessie sorriu.
—	Aquele microônibus que ela tem quebrou na rua Chestnut.  Teve que correr seis quarteirões até aqui.
Finn começou a rir novamente, e dessa vez Sean o acom¬panhou. Não via a hora de a cerimónia acabar, para ficar so¬zinho com Alicia, e viver o resto da vida com ela.
Tessie saiu, e os irmãos a acompanharam. A música órgão soou mais alta, quando os irmãos Monahan entrarain na igreja. Assim que chegaram ao altar, Sean viu que as damas I de honra entravam, lindas e, sem dúvida, felizes.
E então, a música mudou para a Marcha Nupcial, e Sean I não viu mais nada. Porque nada na igreja, ou no mundo, era | mais importante do que Alicia Pulaski.
Ele a vira de branco muitas vezes, sempre que passava na I padaria, e também quando usava aquela camisola branca, que achava tão excitante. Mas nunca a vira tão linda como naquele [ momento. O rosto estava corado, e alguns fios de cabelo escapa¬vam, de propósito, do penteado que fizera para o casamento. Uma coroa de flores brancas cobria-lhe a cabeça, e um véu de delicada renda a envolvia. Alicia carregava um buque de gardê-nias, e Sean pensou que jamais se cansaria de olhar para ela.
Lentamente, Alicia entrou na igreja, caminhando para Sean, para a vida que teriam juntos. E quando se aproximou, ele tomou-lhe a mão.
—	Pensei que não viesse — disse baixinho.
—	Está brincando? — Sorriu Alicia. — Depois do trabalho que tive para arrumar meus cabelos deste jeito?
Ele fitou-a, adorando o que via nos olhos cor de âmbar. Não, ele nunca se cansaria dela.
—	Eu a amo, Alicia — disse baixinho. — Nunca me abandone.
Ela sorriu.
—	Eu o amo, Sean. Sempre amarei.
E viraram-se para o padre, plenos de amor e alegria, cheios de felicidade, para sempre. Ambos sabiam dos desafios que teriam pela frente, e ambos compreendiam que nunca mais precisariam arriscar seu amor.

FIM

