Sabrina Noivas 125 - A Cowboy, a Bride & a Wedding Vow
 
Um grande amor é para sempre? Namorados de faculdade, o sensual Jake McCall e a inocente Catherine St. John passaram 1 ano intenso, apaixonado, vivendo seu amor. Então, o destino e o dever intervieram, separando o casal... ...até o dia em que Jake, agora 1 fazendeiro bem-sucedido e determinado, viu-se frente a frente com seu passado... e com o filho de ambos! Determinado, queria ter o filho junto dele todos os dias. Para isso, teria de vencer a resistência de Catherine... e convencê-la de que eles ainda poderiam viver um grande amor!

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2001
Publicação original: 2001
Gênero: Romance contemporâneo
Estado da Obra: Corrigida

Série The McCalls
Ordem	Título	Ebook	Data
1	Cowboys, Babies and Shotgun Vows
	Oct-1998

2	A Cowboy, a Bride & a Wedding Vow
Sab.Noivas 125 - 
Esqueça o Passado!	Jan-2001

3	One Wedding Night
	Apr-2002

4	Her Texan Temptation
	Dec-2002


    
















CAPÍTULO I

Acho que você é meu pai. Jack McCall quase parou de res¬pirar ao ouvir aquilo. Seu coração passou a bater acele¬rado e, em seus ouvidos, era como se pudesse escutar o trotar de inúmeros cavalos, como estava acostumado em seu rancho, no Texas.
Voltou-se para o adolescente alto e esguio que se en¬contrava recostado ao batente da porta, com o rosto muito pálido e sem expressão. Não podia ter ouvido direito. De modo algum.
As palavras ditas segundos atrás reverberavam em sua mente, tirando-lhe a habilidade de formular uma resposta imediata. Tentava, porém, articular alguma coi¬sa racional. Suas sobrancelhas estavam mais unidas e teve de menear a cabeça, como para clarear os pensa¬mentos. Então, após mais alguns segundos de absoluto silêncio e confusão mental, disse apenas:
— Acho que está enganado, filho.
Seu tom de voz era firme e profundo e seus olhos pers¬crutavam o rosto do jovem, notando detalhes. Ele vestia uma calça jeans desbotada, que parecia ser dois números maior do que o seu tamanho, bem como a camiseta branca que exibia o que Jake imaginava ser o nome de algum grupo de rock.
A densa camada de poeira que cobria seus ténis pretos quase os tornava brancos. E os cabelos, de um castanho muito claro, passavam da linha do pescoço.
Jake observou a expressão reservada do adolescente, enquanto este trocava a mochila de ombro. Notava o quanto ele estava tenso pelo modo como segurava as alças velhas.
Jake reconhecia a marca comercial estampada na mo¬chila, o que significava que aquele não era apenas mais um jovem perdido pelas ruas da cidade. Devia ter uma família, e esse pensamento deixou-o mais preocupado.
—	Você é Jacob Matthew McCall, não é? — insistiu o rapaz. Seu olhar sustentava o de Jake e, embora sua voz contivesse certa determinação, seus ombros assumiam uma postura curvada, como se procurasse defen¬der-se de algo.
Jake assentiu, em silêncio. E pareceu-lhe aguardar por uma eternidade até que o adolescente voltasse a falar:
—	Vim de longe para conhecê-lo. — Seus olhos tinham uma expressão cautelosa, como se não tivesse certeza de ser bem recebido ou não soubesse o que esperar de sua visita inesperada.
Era uma pena ver tão pouca confiança nos olhos de um jovem, pensou Jake.
Sua curiosidade se aguçava para saber quem ele po¬deria ser e de onde viera.
Assim que abrira a porta e o vira, imaginara que poderia ser de Crockett. A escola tinha encerrado o ano letivo, e muitos jovens haviam passado por ali à procura de um emprego de férias, a maioria deles adolescentes que mo¬ravam na cidade e que nunca tinham pisado num rancho.
O garoto dissera ter vindo de longe. Jake ergueu os olhos, para ver por sobre os ombros dele, mas não havia nenhum automóvel por perto.
—	Como chegou aqui? — indagou, seco.
Os lábios do rapaz se curvaram numa ameaça de sorriso.
—	Tomei um ônibus — explicou. — Depois peguei carona umas duas vezes. Uma delas foi em Ozona, com uma pessoa que estava vindo para Crockett. Estava caminhando nesta direção quando uma senhora parou o carro e acenou para mim. Ela disse que seu rancho ficava próximo e trouxe-me até aqui.
—	Mary Beth Adams? — Jake perguntou, adivinhando de quem se tratava: sua vizinha.
—	É, esse era o nome dela. — O garoto assentiu com a cabeça.
Jake não conseguia acreditar que aquele rapaz tivesse se arriscado tanto. A curiosidade para encontrar o pai devia tê-lo deixado cego para os perigos de uma viagem tão longa, sozinho. E Jake sabia o quanto um segredo podia levar uma pessoa à loucura...
Quando assumira o controle do rancho, após a morte de seus pais, soubera que a mulher a quem amara como mãe não era, de fato, sua mãe. Mas nunca conseguia discutir o assunto, nem mesmo com seus irmãos ou com a irmã.
Procurou afastar tais pensamentos de sua mente, por¬que eles ainda eram muito dolorosos. O que tinha diante de si agora nada tinha a ver com o segredo de família que ainda fazia seu coração sangrar.
Olhou mais uma vez para aqueles intensos olhos ver¬des que o fixavam. Sabia que fora necessária muita co¬ragem para que aquele adolescente batesse a sua porta com uma história assim.
O rapaz deu de ombros e acrescentou:
—	Ela disse que você é conhecido como Jake e me deu sua descrição física, então achei que tinha encontrado a pessoa certa assim que você atendeu à porta.
—	Qual é o seu nome? — Jake indagou, ainda atento aos detalhes do rosto do garoto. Era estranho, mas ele lhe parecia familiar. Alguma coisa no verde de seus olhos provocava uma estranha reação em sua memória. Uma mistura incómoda de dor e nostalgia...
Gostaria de saber ao certo por quê. Aos trinta e quatro anos, suas recordações não eram tão antigas assim, mas andava tendo muitas outras coisas no que pensar ulti¬mamente. Ashley, sua cunhada, tinha tido gémeas, e a família adquirira uma dimensão diferente, bem maior.
Sentiu, mais uma vez, uma ponta de inveja, ao pensar nas duas sobrinhas, mas lembrou-se, mais uma vez, de que se sentia também muito feliz pelo irmão.
— Matthew. Meus amigos me chamam de Matt — o garoto respondeu, mantendo a expressão fechada. E, como se ganhasse coragem, endireitou as costas e os ombros.
Ele não dissera seu nome inteiro, Jake notou. Não sabia o que fazer com ele. E, de repente, uma sensação estranha, quase como um calafrio de medo, percorreu-lhe a espinha.
Seu nome do meio era igual ao do garoto, embora não o usasse nunca. Procurou imaginar que aquilo não pas¬sava de coincidência e, talvez, um dos motivos pelos quais o adolescente viera ter à sua porta.
A única coisa de que tinha certeza na vida era de que jamais poderia ser pai. Pouco depois de mudar-se para o rancho, fora lançado ao chão por um cavalo bravio en¬quanto o treinava. Em seus movimentos frenéticos, o ani¬mal o escoiceara várias vezes e, como sequela irreparável, Jake ficara estéril. Ficara desolado quando o médico anunciara o resultado dos exames, mas aprendera a con¬viver com o fato.
Entretanto, fora apenas quando conhecera e passara a namorar Maxine que Jake percebera que sua impôssibilidade de ter filhos o manteria solteiro para sempre. Saíra com ela por mais de seis meses e só então lhe dissera que não poderia ter filhos. Ela ficara aborrecida, mas compreendera e garantira-lhe seu amor incondicio¬nal, dizendo-lhe que seu problema não faria diferença no relacionamento de ambos.
Jake acreditara e começara a fazer planos para o fu¬turo, pensando em propor-lhe casamento em breve. Che¬gara, mesmo, a comprar-lhe um anel. Agora, ao lembrar-se, sentia seu coração apertar-se, dolorido.
Na noite em que pretendia falar com ela a respeito, Maxine rompera o relacionamento, dizendo-lhe que conseguiria con¬viver com o "problema", mas que acabara por mudar de ideia. Queria um homem, como dissera, "completo".
Magoado e desiludido, Jake jurara nunca mais deixar-se ser tão vulnerável a uma mulher. Não precisava de um relacionamento permanente em sua vida. E sempre que desejava companhia ou diversão, encontrava alguém para apenas uma noite ou duas, nada mais.
Mesmo assim, ainda era doloroso pensar que nunca poderia ser pai, principalmente em comparação com o irmão. Ryder parecia disposto a povoar todo o condado! As gémeas eram ainda tão pequenas e Ashley já estava grávida novamente, o que fazia Ryder andar sempre com aquele sorriso satisfeito e feliz nos lábios...
Jake lançou mais um olhar ao rapaz que aguardava, na porta. Ele era alto, quase chegava aos seus ombros, mas o tamanho não combinava com a inocência de seus traços. Não devia ter mais de doze anos, o que tornava sua jornada solitária ainda mais perigosa.
— Bem, Matt — começou, abrindo a porta de tela que ainda os separava. — Por que não entra para conver¬sarmos e esclarecermos esse assunto?
O garoto ajeitou a mochila no ombro mais uma vez.
Deu um passo para dentro da casa, passando o olhar ao redor, parecendo surpreso com o tamanho da sala.
Jake fechou a porta e um silêncio pesado tomou conta do ambiente. Não sabia o que fazer agora. Sabia, porém, que precisava achar uma solução para aquela situação rapidamente. A família do rapaz já devia estar desespe¬rada à sua procura, imaginou. Mas, antes que pudesse dizer ou fazer alguma coisa, Ryder apareceu, vindo da cozinha.
—	Ashley pediu que eu o chamasse — disse. — As meninas já comeram e não temos muito tempo. Ela disse que não vai esperar muito para servir o jantar e que você precisa vir logo. — Ele sorria, mas então notou a presença do garoto e parou de andar de repente, lançando um olhar curioso para o irmão.
—	Este é Matt — Jake apresentou. — Matt, este é meu irmão, Ryder.
Ryder estendeu a mão, que o garoto apressou-se em apertar.
—	Veio procurar trabalho? — Ryder quis saber, olhando para Jake.
—	Não exatamente. Parece que... temos um assunto a tratar — Jake explicou, sem ser muito claro. — Vá comer, eu estarei lá daqui a pouco.
O olhar curioso de Ryder ia de um ao outro, mas ele saiu da sala sem nada comentar.
—	Vamos para um local mais privativo. — Jake indicou o hall, e o menino o seguiu. Quando já estavam no escritório do rancho, ele indicou uma poltrona próxima para que o rapaz a ocupasse e dirigiu-se à escrivaninha grande, de madeira escura, recostando-se nela.
Seus olhos não deixavam Matt por um só minuto. Assim que o menino se acomodou, Jake começou, abrupto:
—	Bem, quero deixar bem claro, antes de mais nada, que não posso ser a pessoa que você está procurando. No entanto, acho melhor você começar sua história do começo: de onde vem? — E cruzou os braços sobre o peito forte.
—	Venho de Lubbock.
Jake assentiu, as sobrancelhas mais juntas.
—	Estive na escola, em Lubbock, por algum tempo — comentou.
—	Eu sei.
Mais uma vez, as palavras do garoto prenderam-lhe a respiração. Jake estava surpreso diante de tal resposta. Quanto mais aquele menino saberia a seu respeito? E como descobrira?
—	Sabe, é?
—	Sim, senhor. — O olhar de Matt sustentava o de Jake, límpido, franco. — Estudou na Escola Técnica do Texas, não é?
Os olhos de Jake abriram-se mais, mas ele baixou-os logo, para que o garoto não percebesse sua reação. Es¬tivera naquela escola, até seus pais morrerem. Então voltara para casa, para ajudar a cuidar dos irmãos.
Imaginava que não era normal Mary Beth fazer aquele tipo de comentário, mas devia ter sido ela quem men¬cionara o fato de ele ter estudado na escola técnica para aquele garoto. Também poderia ter sido qualquer outra pessoa que o conhecesse e que morasse em Crockett.
Todos, num raio de mais de cinquenta quilómetros, conheciam Jake e sua família. E todos sabiam também que ele não terminara os estudos, que deixara o colégio para voltar para casa, para cuidar do rancho depois do terrível acidente de avião que vitimara seus pais.
E também que terminara de criar seus irmãos. Era estranho, pois imaginava que Matt não estivera em con-tato com outra pessoa da região além de Mary Beth...
—	Encontrei um papel que minha mãe guardava numa gaveta da cómoda — explicou Matt, não parecendo estar muito à vontade. — Foi assim que descobri que você é meu pai.
Jake sentia uma certa dor no peito cada vez que o garoto afirmava ser seu filho. Não podia negar o quanto se sentia frustrado, o quanto seu coração gostaria de poder acreditar numa história maluca como aquela...
A maioria das pessoas poderia achar que, depois de ter criado os irmãos, ele já estivesse satisfeito com a família que tinha. Ele mesmo já se dissera isso muitas vezes, e gostaria de ainda pensar e sentir-se assim.
Fora responsável por seus irmãos e irmã, Lynn, desde a idade de vinte e um anos, mas sabia que eles nunca poderiam ser substitutos para uma família que fosse só sua. Talvez por isso mesmo tivesse sido tão difícil ver cada um deles crescer e amadurecer...
E fora apenas quando Ryder se tornara pai que Jake percebera o quanto sentia falta de ter filhos. Mesmo sa¬tisfeito com a felicidade do irmão e da cunhada, sabia que havia uma ponta de inveja, nada maléfica, em seu coração. E o mais irónico de tudo era que Ryder sempre dissera que não queria ter filhos, mas acabara por en¬contrar a mulher de sua vida e se casara, logo iniciando sua própria família.
Jake sabia que isso jamais lhe aconteceria.
—	Que tipo de papel encontrou? — indagou, voltando à realidade. Notou que o menino o olhava com tanta intensidade que preenchia um determinado espaço vazio em seu coração...
—	Um documento de hospital.
—	Como... um certificado, ou coisa assim? Com uma marca digital de pé de bebé?
Matt assentiu.
Jake pensava, calado. Até que perguntou:
—	Tem esse papel aí, com você?
Matt colocou a mochila sobre as pernas e abriu um zíper lateral. Vasculhou por alguns instantes na abertura e, por fim, tirou dela uma folha de papel dobrada, que estendeu a Jake, observando:
	Seu endereço está escrito aqui.
De fato, o endereço de Jake estava anotado no verso. E, por algum motivo que Jake não entendeu no momento, a caligrafia pareceu-lhe familiar. Abriu a folha, lendo com atenção, notando que se tratava de uma legítima certidão de nascimento.
Procurou por seu nome no documento, e sentiu o co¬ração falhar por um segundo quando o viu, escrito a má¬quina, depois da palavra "pai". Sua reação imediata foi procurar pelo nome da mãe, na linha de baixo, e seu coração sofreu outro golpe quando, realmente, o reconhe¬ceu: Catherine St. John.
Suas mãos estavam trémulas agora. Não estava prepa¬rado para as emoções que o tomavam naquele momento. Seu peito parecia estar apertado demais e detestava a sen¬sação de estar absolutamente sem controle do que sentia.
Durante toda sua vida, sempre tivera muitas responsabilidades sobre os ombros, sempre tivera de tomar de¬cisões, fazê-las dar certo, administrar o rancho de modo correto e cuidar para que seus irmãos tivessem uma edu¬cação apropriada. Fazia muito tempo que não pensava em Catie... E, de repente, sua mente voltou aos anos de faculdade.
Conhecera-a na escola, apaixonara-se por ela... Tinham chegado, até, a falar em casamento... Mas ambos sabiam que precisavam terminar os estudos e o pai dela teria tido um colapso se soubesse o quanto estavam envolvidos. Catie...
O rosto dela ainda estava nítido em sua mente. Uma morena bonita, alta, elegante, que fizera seu coração ar¬der de paixão. Mas Jake deixara de lado o namoro e as promessas que lhe fizera.
Lembrava-se de que, na última vez em que a vira, tinham discutido sobre alguma coisa. O motivo, porém, escapava-lhe da memória. Naquela noite, recebera o te¬lefonema informando sobre o acidente com seus pais e voltara, apressado, para casa, para cuidar do que fosse necessário em relação ao enterro e, posteriormente, aos cuidados com o rancho e com seus irmãos.
E, durante esse processo, acabara se distanciando de Catie. Ergueu os olhos para Matt. Aquele era o filho dela. De sua Catie... Não, não mais tão sua... Perdera o direito de chamá-la assim havia muito tempo.
Sentia-se envergonhado por nunca ter ligado para ela, mas, ao voltar ao rancho, encontrara-o afundado em dí¬vidas, e gastara todo seu tempo e energia tentando sal¬vá-lo dos credores. E então acontecera o acidente...
E, sendo ponderado e justo agora, notava que Catie também nunca telefonara.
Matt continuava encarando-o. Jake respirou fundo, tentando manter as emoções sob controle.
—	Catie St. John é sua mãe? — perguntou, a voz mais rouca. Pigarreou, procurando deixar mais claro o tom que queria usar e aliviar o aperto que pressionava seu coração. Mas foi em vão.
Matt assentiu. Parecia hesitar.
—	Nunca ouvi ninguém chamá-la assim — comentou. — Todos a tratam por Catherine.
Jake digeriu tal informação. Passara a chamá-la de Catie pouco depois de terem se conhecido.
—	Matt, sua mãe contou-lhe que sou seu pai? — quis esclarecer. Devia haver algum engano, ela devia ter tido algum motivo para colocar seu nome na certidão do menino...
—	Não — admitiu o garoto. — Eu... não perguntei, de fato, a ela.
—	Não perguntou? Quer dizer que não falou com sua mãe sobre isto? — Ele estava incrédulo diante daquela revelação.
Matt negou com a cabeça baixa.
—	Então... está me dizendo que Catie... sua mãe não sabe sequer que estava curioso para saber sobre seu pai?
	Não podia acreditar que o garoto tivesse se lançado em tal aventura, atrás do suposto pai, sem, ao menos, discutir o assunto com a mãe.
Que tipo de relacionamento teriam os dois? A doce garota que conhecera no passado teria mudado tanto as¬sim? Seria agora uma pessoa tão distante?
—	Ela não tem mais tempo para mim — Matt confessou, com certo desafio na voz. — Vai se casar em breve. Imaginei que, se encontrasse meu pai, talvez... talvez... pudesse morar com ele por algum tempo... Não vai demorar tanto assim para eu me formar e depois poderei cuidar de mim mesmo.
Pela primeira vez, ele parecia preocupado, como se seus planos para o futuro tivessem falhas sobre as quais nem gostava de pensar.
Jake deixou a certidão sobre a mesa e endireitou os ombros, tornando a cruzar os braços. A notícia sobre o casamento iminente de Catie não deveria ter-lhe causado reação alguma, mas sentiu algo diferente.
—	Não acha que ela pode estar muito preocupada com você neste exato momento? — indagou.
Uma sombra de culpa passou pelos olhos do menino.
—	Imagino que sim... — concordou. Seu rosto estava triste e ele parecia engolir com dificuldade. Era óbvio que queria parecer adulto, mas Jake via ali apenas um garoto que precisava muito de atenção... e de um pai. — Imagino que não goste nem de saber que eu existo... — disse ele, com amargura. E olhou para Jake de tal maneira como se sua vida dependesse do que estava prestes a ouvir. Jake praguejou baixinho, depois, pedindo desculpas ao rapaz, deu uma volta pela escrivaninha, pensativo. Deixara que o advogado de seu pai, Frank Davis, cuidasse de toda a correspondência do rancho. Com certeza, ele teria enca¬minhado qualquer carta pessoal a seu conhecimento...
—	Acredite, Matt, se eu soubesse sobre você, com certeza, teria entrado em contato com sua mãe.
Foi até a janela e olhou para fora, para as terras ex¬tensas que pertenciam a sua família. Entregara-se de corpo e alma àquela propriedade, garantindo que sua família permanecesse sempre unida. E agora via-se dian¬te da possibilidade de ter deixado para trás um filho...
Voltou-se para encarar o rapaz mais uma vez. E era como se agora pudesse ver os traços de Catie nele, por isso Matt lhe parecera familiar a princípio, quando aten¬dera à porta. O nariz era muito semelhante ao dela e havia aquela maneira de mover a cabeça quando falava... Catie costumava agir assim...
Matt seguia-o com os olhos. Então, aproximou-se do menino para dizer:
—	Preciso dizer-lhe que ainda acho que deve haver algum engano nisso tudo — confessou. — Mas acho que devemos ligar para sua mãe agora mesmo. Tenho certeza de que ela deve estar muito preocupada com sua ausência.
Matt levantou-se.
—	Não quero voltar a viver com ela — disse, decidido.
— Não posso ficar aqui? Prometo que não vou causar nenhum problema. Vou muito bem na escola e posso ajudá-lo no trabalho do rancho.
O coração de Jake encheu-se de compaixão, mas ainda não acreditava que Matt pudesse ser, de fato, seu filho.
Tinha certeza de que Catie teria uma explicação plausível assim que entrasse em contato com ela.
—	Não posso prometer-lhe nada — avisou ao garoto. — A primeira coisa que temos a fazer é falar com sua mãe.
O garoto parecia tenso, aflito. Mas Jake ignorou tal fato e, tirando o fone do gancho, ofereceu-o a ele. Matt vacilava, e Jake moveu o aparelho de leve, encorajando-o.
Matt aproximou-se e, aceitando, discou um número e aguardou, os olhos sempre presos a Jake. O tom verde deles se acentuou quando sua mãe atendeu.
—	Oi, mãe, sou eu, Matt — informou.
Houve breves segundos de silêncio, enquanto ele a ou¬via. Jake arrependia-se por não ter colocado o aparelho em viva-voz, para que pudesse saber o que Catie estava dizendo. Estava, também, surpreso, com a ansiedade que sentia em ouvi-la, mesmo sob circunstâncias tão estra¬nhas e inesperadas.
—	Estou bem, mãe — disse Matt, na conversa. — Desculpe-me por tê-la deixado preocupada.
Novos instantes de silêncio, enquanto o garoto dava as costas a Jake, para ocultar as lágrimas que lhe vinham aos olhos.
—	Eu sei, mãe... Sinto muito. De verdade... — Sua voz tremeu, parecia estar com dificuldade para manter o controle de suas emoções. — Sei que vai ficar furiosa comigo, mas vim procurar meu pai. Encontrei o papel do hospital em sua gaveta, com o endereço... Sabe, aquele que estava em sua cómoda...
Jake apenas observava. Percebia o quanto o garoto estava arrependido do que fizera e impressionava-se com seu comportamento. Notava que Matt tinha boas manei¬ras, que tinha consciência. Parecia-lhe que Catie tinha criado muito bem seu filho. O filho de ambos...
Sua mente começou a divagar. Poderia ser verdade?
Seria Matt, de fato, seu filho? Olhou mais uma vez para o menino, procurando sinais físicos de tal possibilidade. Além de sua altura, tudo o que podia ver no rapaz era Catie... Matt tinha os mesmos cabelos castanho-claros, os mesmos olhos verdes.
Não, ele não poderia ser seu filho, concluiu. Catie não esconderia tal coisa por tanto tempo! De repente, seus pensamentos foram interrompidos: Matt estava esten¬dendo o fone em sua direção.
—	Minha mãe quer lhe falar — explicou ele, muito contrito.
Jake hesitou por segundos que lhe pareceram uma eternidade, depois pegou o aparelho e respirou fundo, levando-o ao ouvido.
—	Catie, aqui é Jake — informou.
Houve um silêncio e, esse sim, muito longo, do outro lado da linha. Por alguns instantes, Jake imaginou que a ligação tivesse sido interrompida, mas então, ela falou:
—	Jake...
Ouvi-la dizer seu nome foi como preencher um imenso espaço vazio em seu peito. Podia perceber muito bem o quanto estava sendo difícil para Catie lhe falar. Devia ter entrado em pânico quando dera por falta do filho.
—	Como vai, Catie? — Também ele sentia dificuldade para pronunciar as palavras.
—	Bem... Eu estou bem. E... chame-me de Catherine. — O tom que ela usava não guardava nada da suavidade de que Jake se lembrava. — Olhe, sinto muito pelo que aconteceu. — Mais uma vez ela se interrompeu, como se lhe fosse impossível continuar.
—	Ele está bem, Catherine. — Agora, aquele nome, dito daquela maneira, parecia-lhe absolutamente estra¬nho. Era como se estivesse preso numa espécie de abismo no tempo.
E o mais estranho era que podia sentir o terror dela pelo telefone. Parecia estar desesperada e exausta. Jake ergueu os olhos para Matt e, por um momento, quis es¬trangulá-lo pelo que fizera à mãe. Como pudera fugir de casa daquela forma?
Segundos depois, ela tornou a falar:
—	Fiquei tão preocupada... Imaginei que algo terrível pudesse ter acontecido a Matthew. Tantas coisas assim acontecem às crianças hoje em dia... Não sei o que deu nele...
—	Ele me parece um tanto cansado, mas, além disso, está bem. Não se preocupe.
—	Obrigada por ter ligado — ela sussurrou.
Jake hesitou por instantes antes de prosseguir:
—	Imagine... — A conversa entre ambos parecia quase impossível. Os anos todos que se tinham passado estavam colaborando para que nada houvesse entre ambos. Nada. E isso o fazia imaginar o quanto Catie teria mudado.
Juntos, no passado, podiam conversar sobre qualquer assunto, e agora era como se fossem completos estranhos...
Bem, mas eram, Jake lembrou-se. Não conhecia mais a Catherine com quem estava ao telefone e ela tampouco sabia alguma coisa a seu respeito. Não eram mais os dois estudantes que tinham se apaixonado...
—	Como Matthew conseguiu chegar até aí? — ouviu-a perguntar.
—	Disse que tomou um ônibus e depois pegou algumas caronas.
—	Oh, meu Deus! Jake, estou saindo agora mesmo para buscá-lo.
Jake consultou seu relógio e franziu as sobrancelhas.
—	Já é tarde — lembrou-a. — Por que não espera até amanhã pela manhã? — Sabia que não seria bom para ela dirigir nervosa como estava. Em seguida, achou-se ridículo por estar preocupado. Provavelmente, Catherine não viria sozinha...
—	Não. Eu vou agora, Jake. — Havia tamanha deter¬minação na voz dela, que Jake apenas deu de ombros. Sabia que estava preocupada, mas, por algum motivo, sabia que havia algo a mais naquela vinda.
Percebia o pânico por trás da voz de Catherine, e lançou mais um olhar ao garoto, que se mantinha calado, do outro lado da sala. Ele estava visivelmente assustado, tenso, preocupado.
—	Espere um minuto, sim? — pediu a ela, depois cobriu o bocal com a mão. — Matt, por que não espera na sala enquanto falo com sua mãe? — sugeriu. E, como o menino hesitasse, insistiu: — Vá!
Matt assentiu e obedeceu. Assim que ele se foi, Jake voltou a falar:
—	Pedi para Matt ir para a outra sala. Agora podemos falar em particular.
—	Isso não era necessário. A única coisa que tenho a dizer é que estou saindo para buscá-lo. Agora mesmo!
— O tom era frio, determinado.
—	Catie, espere... — Jake percebeu que tornara a cha¬má-la daquela forma. Sabia que seria melhor falar com ela pessoalmente, mas havia uma urgência em seu peito que não conseguia controlar. Tinha de perguntar-lhe na¬ quele momento. Não queria que ela viesse e, simples¬mente, levasse Matthew embora, sem maiores explicações. Queria respostas.
—	Catie, Matt me contou por que veio. — Após tal afirmação, houve mais um longo momento de silêncio do outro lado da linha.
—	O que... o que, exatamente, ele lhe disse? — ela perguntou, afinal. Novamente, sua voz parecia tensa.
—	Ele me mostrou a certidão do hospital. Meu nome estava lá. — Nada mais disse, esperando que tais pala¬vras, se tinham provocado o mesmo choque que fora para ele, tomassem sentido para ela.
No entanto, como Catherine se mantivesse em silêncio outra vez, respirou fundo e, reunindo toda sua coragem, perguntou de modo claro e direto:
— É verdade, Catie? Sou o pai de Matt?

CAPITULO II

Catherine segurava o fone com mãos crispadas, como um náufrago segura um pedaço de madeira que flutua. Sentiu como se seu coração não tivesse mais forças para bater e cerrou os olhos com força.
A pergunta de Jake rebatia em sua mente. Receava ouvi-la havia muito tempo. Mais tempo do que Jake po¬deria imaginar. Treze anos, desde o dia em que soubera que estava grávida, sempre imaginando e temendo o ins¬tante que acabara de chegar.
Pensara muito, preocupara-se, temera demais... Não se passava um só dia em que não pensasse em Jake ou nas circunstâncias que a tinham levado a ficar sozinha e grávida.
—	Jake — começou, como numa súplica, mas ele a interrompeu de imediato.
—	Catie, quero saber a verdade. Agora. Matt é meu filho?
Ela vacilou ainda por instantes, depois confirmou:
—	É, sim. — As palavras, sussurradas, mal eram audíveis. E o silêncio que as seguiu era terrível.
Foi Jake quem o quebrou e seu tom não era gentil:
—	Por quê, Catie? — exigiu saber, incrédulo e zangado. — Por que nunca me contou?
A primeira reação dela foi querer deixar de lado o assunto, acabar com aquela conversa. Já estava lidando com uma crise, não podia enfrentar outra. Não, naquele momento. Não, depois de estar tão preocupada durante horas, imaginando onde Matthew poderia estar e o que lhe poderia ter acontecido.
—	Acho que não deveríamos falar sobre isso pelo telefone — pediu, esperando não parecer tão apavorada quanto, na verdade, estava.
Precisava de tempo para pensar, para recompor suas emoções.
—	Estou saindo, vou chegar aí em breve. Então, poderemos conversar sobre o assunto. — Esperou por alguns segundos e, como houvesse apenas silêncio, acrescentou depressa: — Estarei aí assim que puder.
—	Matt está cansado e, provavelmente, com fome — Jake explicou. — Tenho certeza de que gostaria de dormir. Por que não vem amanhã? Tome um avião até San Luis, depois alugue um carro. Poderá estar aqui no começo da tarde.
—	Não. Quero ir agora — ela insistiu, a voz começando a trair sua apreensão.
—	Ele não vai sair daqui e parece-me que vocês dois precisam de algumas horas para se recompor. Fique tran¬quila, cuidarei para que ele não saia daqui.
—	Não estou preocupada com o fato de ele tentar fugir novamente.
—	Então, o que a preocupa?
Catherine suspirou.
—	Jake, é complicado explicar... Matt jamais deveria ter ido procurá-lo. Ele está confuso...
—	Catie...
—	Ele é meu filho. Sinto muito se você foi envolvido nesse assunto, que ele tenha conseguido chegar até aí antes que eu pudesse esclarecer tudo com ele. Mas não vou deixar que ele fique mais tempo do que necessário.
—	É, tem razão — Jake concordou, surpreendendo-a.
—	Acho que devemos discutir o assunto pessoalmente. — Então sua voz assumiu um tom mais firme, embora mais baixo: — Amanhã.
—	Não quero esperar até amanhã! — A voz dela soou trémula. Sabia que só conseguiria chegar lá na tarde seguinte. Passou a mão pela testa, sentindo um princípio de dor de cabeça,	
—	Não estou lhe dando outra alternativa, Catie — Jake anunciou, em tom duro.
—	Mas... isso não é...
—	Não é o quê? Justo? É isso que ia dizer?
—	Olhe, Jake...
—	Olhe, você! Matt está aborrecido, cansado. É melhor darmos tempo a ele para que se restabeleça. Você pode muito bem vir amanhã!
Catie torceu os lábios, seus dedos crispavam-se em torno do fone. Procurava manter-se calma, mas Jake es¬tava dificultando as coisas.
—	Não preciso que me diga o que é melhor para meu filho! — rebateu.
—	Aparentemente, precisa, sim. Ele fugiu de você! E isso me diz que Matt não estava feliz.
Catherine cerrou os dentes, extremamente irritada. Como Jake podia saber alguma coisa a respeito de seu filho se, até poucas horas atrás, não sabia sequer de sua existência? A raiva que sentira durante aqueles anos to¬dos estava a ponto de explodir diante da posição rígida que ele assumia agora.
—	Você não sabe de nada, Jake. Não sabe sobre mim e nem sobre Matthew.
—	Bem, eu sei de uma coisa, com certeza, Catie: sei que ele é meu filho.
Ela não quis ouvir mais. Desligou o telefone com um golpe seco. Ao que parecia, não lhe restava outra solução, a não ser esperar para seguir até o rancho no dia seguinte. 
E, diante das circunstâncias, parecia-lhe claro que não havia outra solução melhor.
Jake não lhe dera outra opção. Poderia ignorá-lo e partir imediatamente, mas ele lhe parecera hostil, e Catherine não queria fazer de Jake um inimigo. Não agora. Não enquanto Matt estivesse na casa dele.
Foi até seu quarto e começou a arrumar a mala. Se¬parou algumas coisas, depois foi até o quarto do filho e separou uma muda de roupas para ele também.
Como não percebera que aquilo estava a ponto de acon¬tecer?, recriminava-se. Estivera assim tão alheia aos sen¬timentos de Matthew que deixara de ver os sinais do que se aproximava? Não fora capaz de perceber que algo estava errado na vida de seu filho?
Notara que ele andava distante e mal-humorado nos últimos meses, mas imaginara que isso não passasse de mais uma fase da adolescência. Todos os adolescentes passavam por mudanças comportamentais e fases de an¬gústia e distanciamento.
Como coordenadora de um colégio de segundo grau, conhecia muito bem o assunto. Não imaginara que hou¬vesse algo mais sério no comportamento de Matt. Ele era um bom garoto, respeitoso, educado, bom aluno. Ima¬ginara que ele precisava apenas de algum tempo para voltar a ser como antes.
Mas estivera errada o tempo todo, agora percebia isso. Terrivelmente errada...
Embora seu filho soubesse do documento que guardava em sua cómoda, ela jamais imaginara que tivesse cora¬gem de ir até lá para procurá-lo.
Lembrava-se de quando Matthew estava com oito anos e vira uma fotografia dela e de Jake juntos. Ele lhe per¬guntara se aquele era seu pai. E ela decidira contar-lhe toda a verdade, dizer-lhe que seu pai era um antigo na¬morado da escola.
Matthew parecera se satisfazer com as explicações, pois nunca mais perguntara nada a respeito.
Agora, perguntava-se o que poderia ter feito para fazer com que seu filho acreditasse que não o queria mais por perto. Desde que ele nascera, sempre tinham estado mui¬to juntos, apenas os dois...
Quando ela descobrira que estava grávida, Jake já par¬tira para tomar conta do rancho e dos irmãos menores. Ela tentara contatá-lo, telefonara, deixara alguns reca¬dos, mas ele nunca respondera...
Tinham brigado na noite anterior à partida dele, o colega de quarto de Jake lhe contara sobre a morte dos pais dele. Quisera segui-lo, mas seu pai não permitira. Então, as se¬manas começaram a passar e ela não recebera mais nenhuma notícia dele. Magoada e imaginando que Jake tivesse rompido o relacionamento de vez, ela desistira de procurá-lo.
Depois, ao saber que estava grávida, escrevera uma carta, pedindo-lhe que entrasse em contato. Mas, em vez de receber uma carta de Jake, ela recebera uma de seu advogado, dizendo-lhe que ele não a conhecia.
Fora então que Catherine decidira não contar a Jake sobre o bebé. Amava-o, sim, mas não o queria de volta apenas para assumir um compromisso porque ela engra¬vidara. Quisera, e muito, seu amor, mas ele a deixara fora de sua vida.
Agora, tantos anos depois, ela se sentou à mesa e, segurando a cabeça entre as mãos, deixou-se ficar assim, desolada e confusa, os olhos cerrados, a mente num fre¬nesi de emoções.
Sentira-se magoada e traída no passado e deixara-se dominar pela raiva durante anos. Isso dera-lhe forças para seguir lutando com seu filho e por ele. Muitas vezes, em momentos difíceis, fora a raiva que lhe dera forças para não desistir, para continuar lutando.
Nem conseguia lembrar-se direito agora de como en¬contrara forças para resistir naquelas primeiras semanas depois que descobrira estar grávida. Quisera continuar na escola, mas, sem ajuda, isso seria impossível. Deses¬perada, voltara-se para sua família.
O reverendo St. John, seu pai, sempre fora muito rígido, muito severo em sua disciplina. E Catherine sempre temera o pastor carrancudo e durão, temendo contar-lhe sobre seu estado. Sabia muito bem o que seus pais pensariam quando soubessem da gravidez, mas chegara a acreditar que eles lhe dariam, pelo menos, algum apoio moral. Jamais ima¬ginara que eles lhe fossem dar as costas.
A reação de seu pai não poderia ter sido pior. Ele a olhara daquele seu modo frio, autoritário, e lhe dis¬sera de que era uma desgraça para a família, uma vergonha para todos que a tinham amado tanto. E sua mãe apenas observara em silêncio enquanto o marido agia; ela sempre se curvara à vontade do reverendo e Catherine não se lembrava de tê-la visto enfrentá-lo nem uma vez sequer.
Agora, com as recordações vindo mais uma vez a sua mente, sentia um gosto amargo de tristeza e dissabor na boca. Seus olhos se turvaram, lembrando-se dos nomes pelos quais seu pai a chamara. E sentia raiva de si mesma por ainda deixar-se magoar, depois de tantos anos.
Fora proibida de manter contato com as duas irmãs mais novas, o que a fizera sofrer ainda mais.
Endireitou a espinha, recomendando a si mesma que não se deixasse abater, como fizera já tantas vezes antes. Conseguira um emprego para sustentar-se e a seu filho e conseguira terminar a faculdade, mesmo tendo de cui¬dar de Matthew. Conseguira fazer cursos de extensão, aperfeiçoar-se, fazer um mestrado, e tinha, agora, um belo emprego, que a mantinha, e a Matthew, muito bem.
Fora até o inferno, mas voltara, e estava mais forte justamente devido a isso. E não permitiria que Jake a fizesse enfraquecer agora. Se ele imaginava que aceitaria qualquer uma de suas atitudes, estava enganado. Catherine St. John era uma batalhadora.
Na manhã seguinte, bem cedo, Catherine colocou a mala a seu lado, no carro, e hesitou apenas por alguns momentos antes de ligar o motor. Ligara para Douglas, na noite an¬terior, para informar-lhe que tinha encontrado Matthew.
Eles saíam juntos já fazia algum tempo e tinham che¬gado a falar em casamento; Catherine achava que era seu dever e direito dele saber sobre o paradeiro do garoto.
Ele se mostrara compreensivo e solidário e até se oferecera para seguir com ela até o aeroporto, dizendo que poderia adiar uma reunião importante que teria naquele dia. Era estranho, mas Catherine percebera que sua oferta para acompanhá-la não tinha sido muito sincera, o que não a perturbara. Estava acostumada com o fato de que Douglas sempre colocava o trabalho em primeiro plano.
Admirara-o desde o primeiro instante justamente por sua dedicação ao trabalho e sabia que, como agente da Bolsa de Valores, ele tinha que ser assim. Além do mais, não queria ser exigente. Douglas fora muito bom para ela num momento em que se encontrava muito sozinha.
Dissera a ele que, provavelmente, estaria de volta na¬quele mesmo dia, mas, com certeza, tarde da noite, tra¬zendo seu filho consigo. Chegara a pensar na possibili¬dade de que Matthew quisesse ficar com Jake, mas tal ideia pareceu-lhe tão dolorosa e absurda que tratou de afastá-la de imediato. Traria seu filho consigo, sim!
Passou a dirigir rumo ao aeroporto, sentindo-se ansio¬sa. A última coisa que desejava na vida era encarar Jake depois de tantos anos e de tanto sofrimento. Mas não havia alternativa... E, enquanto dirigia, seus pensamen¬tos voltavam ao passado, como se tudo aquilo tivesse acontecido poucas horas antes, não há anos.
Jake fora seu primeiro e único amor. Seu pai jamais permitira que ela namorasse enquanto estava vivendo em casa e não tinha experiência nenhuma no tocante a rapazes. Não estava preparada para a reação que a tomara quando conheceu Jake. E apaixonara-se por completo.
Vira-o pela primeira vez no segundo semestre da fa¬culdade, sentindo-se atraída de pronto. Na verdade, Jake chamava a atenção de todas as garotas. Era alto, forte, e havia uma espécie de simplicidade em seus gestos que atraía as meninas.
Catherine ouvira dizer que ele vinha de uma família de rancheiros, o que parecia ser óbvio a julgar por sua compleição física, pelos músculos pronunciados, pela agi¬lidade. E seus olhos e cabelos castanho-escuros eram uma combinação perfeita para sua aparência incrivelmente máscula e sensual.
Jake fora um bom aluno, sem tendências às farras a que seus amigos estavam acostumados. E, mesmo sem ter ainda sido apresentada a ele formalmente, Catherine já admirava tal aspecto em sua personalidade.
Jamais imaginara que Jake tivesse olhos para ela. Mas ele se aproximara, certo dia, depois de uma das aulas, e eles andaram e conversaram bastante. Mais tarde fo¬ram a um restaurante, continuando a se conhecer melhor noite adentro. Passaram a se ver todos os dias após esse primeiro encontro, ambos querendo cada vez mais a com¬panhia um do outro. E, quanto mais estava com ele, mais Catherine queria estar.
Os pensamentos a estavam aborrecendo, e ela ligou o rádio para afastá-los. Conseguira um vôo bem cedo, logo depois de ter falado com Jake na noite anterior, e ligara para ele em seguida, para comunicar a que hora deveria esperá-la.
Chegou ao aeroporto sem maiores problemas e, depois de deixar o carro no estacionamento, dirigiu-se ao balcão de atendimento e, em seguida, ao portão de embarque. O vôo tranquilo, mas, mesmo assim, ela se sentiu aliviada ao chegar a San Luis. Sua apreensão nada tinha a ver com a viagem de avião. Tudo em que podia pensar era alugar um carro e chegar o quanto antes ao rancho de Jake.
Ainda deixando o avião, já calculava quanto tempo levaria para dirigir até lá, esperando poder seguir as explicações de Jake com presteza e não se perder no meio do caminho. Pelo que ele dissera, não haveria maio¬res problemas.
Quando já estava entrando no terminal de bagagem, não pôde deixar de olhar duas vezes para o homem alto e forte que esperava, recostado a um balcão, pouco adiante.
Passou por ele, a certa distância e, de repente, seu coração se apertou e todo seu corpo vibrou de uma forma que ela esquecera havia muito tempo.
O chapéu preto estava um pouco inclinado sobre o rosto dele, e a calça jeans, elegante em sua rudeza, caía-lhe com perfeição nos quadris e pernas.
Era Jake... Assim que o reconheceu, Catherine sentiu as pernas fraquejarem. Não imaginara que vê-lo depois de tantos anos pudesse provocar tal reação em seu corpo e mente.
Ele a olhou de cima a baixo, calmo, sério. Mas seu rosto não demonstrava expressão alguma. Catherine gos¬taria de estar assim tão calma. Mas sabia que não estava e que ele devia perceber isso, com certeza.
Como ela ainda estivesse parada, Jake desencostou-se do balcão e caminhou em sua direção. Seu rosto continuava distante, frio, e o calor que havia no passado na¬queles olhos castanhos parecia ter desaparecido. Choca¬va-a ver que Jake mudara tanto.
Ele a encarou em silêncio, depois ergueu a parte da frente do chapéu, mostrando o rosto por completo.
— Catherine — saudou.
No caminho até o aeroporto, ele imaginara como rea¬giria quando a visse depois de tanto tempo. Lembrava-se de que deveria chamá-la pelo nome correto e chegara a praticar, mesmo sentindo-se ridículo com isso.
Mas sabia que não seria fácil. Mesmo sendo sempre muito calmo, imaginava que seria difícil ver-se diante dela após tanto tempo. Ainda mais porque estava zangado com ela por ter-lhe escondido a verdade sobre o menino. Não tornaria as coisas fáceis para ela, já decidira. Tinha de admitir que estava tentado a fazê-lo, já que a notava tensa e amedrontada, e seria fácil confortá-la, dizer-lhe que tudo estava bem e em ordem.
Mas não podia agir assim. Não podia ser agradável com Catherine. Seu futuro com seu filho dependia de como lidasse com ela.
O que Catherine fizera praticamente arruinara sua reputação de bom moço. Ryder e Ashley tinham-no acon¬selhado a ser gentil e a deixar que Catherine se explicasse sobre ter escondido o menino dele por tantos anos.
Mas Jake sabia que um segredo podia ter sérias con¬sequências numa família, até mesmo separá-la. Apren¬dera isso quando começara a administrar o rancho.
E mantivera a infidelidade de seu pai em segredo, para não magoar os irmãos. Jamais falara sobre o que sabia com eles, mesmo quando Ryder insistira em dizer que Catherine devia ter tido um bom motivo para agir como agira.
Por fim, ele concordara em dar a ela uma chance para se explicar, para dizer por que negara a ele a oportuni¬dade de ver seu filho nascer e crescer.
Mas isso fora antes de vê-la sair do portão de bagagens. Porque, quando a viu, a raiva e a frustração voltaram com força total. Estava satisfeito por conseguir esconder o que sentia. Tinha de admitir a si mesmo que uma parte de si estava ansiosa para revê-la, embora não quisesse sentir-se assim. E agora aborrecia-se com o que sentia.
Não, não estava preparado para vê-la, agora sabia. Notava que ela ainda era elegante, embora seu corpo estivesse mais cheio, mais opulento e voluptuoso. E não conseguia deixar de observá-la, de notar suas curvas por um pouco mais de tempo do que seria necessário.
Lembrava-se ainda muito bem de como ela era suave, macia, de como gostava de beijá-la, de tocá-la... e não conseguia deixar de pensar agora em como seria repetir tal experiência...
Mas sabia que precisava afastar tais pensamentos. Não gostava da maneira como seu corpo reagia à visão dela. A última coisa que queria era sentir algum tipo de atração por Catherine. Isso seria pisar em território perigoso, pensou, e sabia que precisava manter-se afastado se que¬ria que sua mente estivesse limpa e livre de qualquer influência.
E alguma coisa parecia avisá-lo de que precisaria de todo seu poder mental para lidar com ela...

CAPITULO III

Embora, na noite anterior, Catherine tivesse  pedido a Jake para usar seu nome correto, estava agora surpresa com a frieza que percebia nele.
Olhava-o, temerosa, sem saber ao certo de quê. E sentiu sua garganta se apertar e lágrimas virem-lhe aos olhos ao recordar o rapaz carinhoso que conhecera anos antes.
Não havia nenhum traço dele no homem distante que a encarava.
—	Jake... — devolveu o cumprimento, mas com amar¬gura na voz suave.
Muitos anos tinham se passado desde que o vira pela última vez. Havia tantas coisas que gostaria de dizer, de saber... Queria perguntar-lhe sobre as promessas não cumpridas, sobre seu abandono, a falta de explicação para, seu distanciamento total. Mas a única coisa que conseguiu dizer foi:
—	O que... está fazendo aqui? Eu lhe disse que iria alugar um carro para buscar Matthew.
—	E verdade. — Jake cruzou os braços, numa atitude que traía visivelmente sua vontade de permanecer afastado dela.
—	Então... por que veio? — Estava se tornando difícil manter uma conversa com ele.
—	Achei melhor poupar-lhe o trabalho.
Ele fez menção de se aproximar mais e Catherine sen¬tiu-se mais tensa ainda. Mas o único movimento de Jake foi inclinar-se para pegar a mala que ela trazia, o que, estranhamente, deixou-a decepcionada. Mas, o que mais poderia esperar? Que ele a abraçasse?, pensou.
No entanto, as recordações que a tinham perseguido por toda aquela noite continuavam agitando-a. Imaginara se Jake estaria ainda parecido com o rapaz que fora. E, embora o tivesse reconhecido de imediato, pouco restara nele do jovem que ela amara tanto, e ao qual se entregara de corpo e alma.
—	Não é necessário — ela explicou mais uma vez, como se imaginasse que ele não entendera seus planos.
— Já tomei providências para o aluguel do carro. E gos¬taria de estar de volta a Lubbock o quanto antes.
Esperou, para ver se ele concordava, mas como Jake se mantivesse em silêncio, continuou, um tanto contrariada:
—	Eu lhe disse isso, ontem à noite, pelo telefone...
Ele apenas a olhava, dando-lhe chance para perceber que o tempo não lhe? fora muito severo. Havia certas linhas de expressão em torno de seus olhos e boca, é claro, mas sua pele era saudável e bronzeada.
De repente sentiu-se aborrecida com isso. Preferia que ele estivesse calvo e gordo, pensou.
Mas, ao que parecia, o trabalho duro no rancho dera-lhe vitalidade e músculos bem trabalhados, os quais Dou¬glas passava horas seguidas na academia para tentar conseguir, sem sucesso.
—	Imaginei que, se viesse buscá-la, poderíamos discutir a situação no caminho até o rancho — Jake explicou, ainda muito sério. E indicou-lhe o caminho, como se tudo já estivesse decidido e sem chances de ser modificado.
Catherine, porém, não se moveu. A última coisa que queria era mostrar a Jake que estava disposta a discutir o que seria melhor para Matthew. Assim, disse apenas, fria: 
—Vim para buscar meu filho, nada mais. Ele não deveria ter vindo.
Jake voltou-se e tornou a encará-la. Seus olhos eram gelados.
—	Está enganada — murmurou. — Matt é meu filho e tem todo o direito de permanecer aqui.
—	Você nem o conhece, Jake — respondeu ela, na defensiva.
—	Verdade? E por que não? Olhe, podemos falar sobre isto bem aqui, para que toda a cidade fique sabendo, ou podemos ir para meu carro e conversar em particular.
Você é quem sabe. No momento, estou pouco me impor¬tando. Mas devo avisá-la de que estou a ponto de perder o controle. Pode continuar a me provocar o quanto quiser, mas não sei se vai gostar do resultado.
Ele continuava olhando-a, sem um traço de perdão nos olhos frios, e Catherine imaginou que seu coração deveria estar assim também: distante, duro... Se quisesse conseguir alguma coisa de Jake, teria de contemporizar, concluiu.
Não queria uma briga com ele por causa de seu filho. Queria apenas ter o menino de volta e faria qualquer coisa para levar Matthew de volta para casa.
No entanto, tinha um pressentimento de que, fosse o que fosse que dissesse, Jake não gostaria.
Olhou ao redor, notando que começavam a chamar a atenção de algumas pessoas que passavam.
—	Não sei... — vacilou. — Acho que prefiro ter meu próprio transporte... — E passou a caminhar, percebendo que ele a seguia. Quando chegou ao balcão da locadora de automóveis, ouviu Jake chamá-la e voltou-se.
Por um breve momento, ele lhe pareceu aquele jovem do passado e foi como se os anos que os haviam separado não existissem mais. Entretanto, tudo o que teve de fazer foi encontrar-lhe o olhar novamente para perceber que se enganara.
Havia um aspecto rígido nele que não existia antes. Talvez, algo muito grave, muito triste, tivesse acontecido em sua vida, ela imaginou, sentindo-se mais suave em relação a Jake. Mas policiou-se depressa, sabendo que não deveria baixar a guarda para ele.
—	Você não precisa de um carro — Jake insistiu. — Eu a trarei de volta assim que estiver pronta para partir.
Ele parecia sincero, mas, mesmo assim, Catherine ain¬da sentia certa apreensão. Não o conhecia agora. Ele não era mais o rapaz que fora, isso estava mais do que claro. E a magoara muito uma vez... Não tinha por que confiar nele agora.
Imaginou que Jake poderia estar pensando a mesma coisa a seu respeito e teve um sobressalto. Jake poderia imaginar que ela não era digna de sua confiança? E por que deveria importar-se com isso?
Pegaria seu filho, iria embora e nunca mais se veriam... Talvez devessem fazer um esforço para ser, pelo menos, civilizados, pensou. Talvez devesse aceitar a carona. Afi¬nal, eleja viera até o aeroporto e era uma boa distância...
—	Está bem, eu concordo em ir com você, mas apenas se concordar em me trazer de volta com Matthew sem discussões.
Ele hesitou por um momento, depois assentiu.
—	Tem minha palavra.
Catherine queria acreditar. Dizia a si mesma que nada tinha a temer ou a desconfiar. O caminho até o rancho não demoraria tanto assim. Podia suportar estar a sós com Jake durante o trajeto. A rápida volta ao aeroporto, em companhia de Matthew, valeria a pena. E estaria em casa com seu filho antes da meia-noite.
Ao saírem do prédio do aeroporto, Catherine notou que chovia. Uma chuva forte, acompanhada de vento.
—	Espere aí dentro — disse Jake, empurrando-a de leve de volta.
Ela assim fez, vendo-o correr em meio aos pingos gros¬sos até uma caminhonete que estava estacionada no pá¬tio. Minutos depois, Jake parava o carro diante das portas duplas, onde ela aguardava.
Mas, antes mesmo que se movesse em direção ao au¬tomóvel, Jake tornou a descer, vindo buscá-la para seguir a seu lado, bloqueando da melhor forma que podia os pingos que caíam sobre ela.
Catherine sentiu-se aliviada quando ele fechou a porta do carro, não gostara nem um pouco do modo como seu coração reagira à proximidade dele.
Viu-o entrar, apressado e um tanto molhado, e continuou a sentir-se consciente demais da presença de Jake. Espe¬rava que o caminho até o rancho não fosse muito longo .
Deixaram o estacionamento em silêncio, enquanto Ca¬therine passava as mãos nos cabelos molhados.
—	Devia ter trazido uma capa — queixou-se, quase sem perceber, mas sua observação quebrou a tensão que havia no ar.
—	A chuva começou já faz algum tempo — ele observou, a atenção na estrada. — A meteorologia avisou que vai ser assim por alguns dias.
Na verdade, a chuva começara durante a noite. Jake não quisera admitir nem a si mesmo, mas fora buscar Catherine no aeroporto porque temera que alguma coisa acontecesse a ela, já que iria dirigir sob chuva intensa e num local que não conhecia.
No entanto, essa era uma parte de seu caráter que não mudaria nunca. Estava acostumado a achar soluções e, apesar de seu ressentimento, não ficaria sossegado sabendo que Catie estava enfrentando algum tipo de di¬ficuldade para chegar ao rancho.
Procurava, agora, manter a concentração na direção. No entanto, não conseguia controlar os pensamentos que ainda estavam em Catherine. Não imaginara que o impacto de revê-la seria tão forte. Preparara-se para encontrar uma mulher que teria mudado muito com o passar dos anos.
No entanto, se houvera alguma mudança, fora para melhor. Ela estava mais bonita, reconhecia. Lançou-lhe um olhar rápido, depois tornou a prestar atenção à estrada. Seu coração estava acelerado novamente. O perfume dela impregnara a cabine da caminhonete, perturbando-o.
Não podia deixar-se dominar pelas lembranças de como ela era linda, suave, e de como seu perfume o envolvia no passado. Afinal, ela estava ali apenas para buscar Matthew...
Uma ponta de irritação o atingia sempre que se lem¬brava de que tinha um filho de doze anos. Jamais ima¬ginara que Catherine pudesse feri-lo, mas isso acontece¬ra. Não tinha aprendido a lição com Maxine? Precisava estar preparado para tudo, aconselhava-se. Dessa vez, pensaria com a cabeça e não com o coração.
Continuaram em silêncio por boa parte do caminho, até que Jake reiniciou a conversa:
—	O rancho fica a oeste de Crockett. Não falta muito para chegarmos.
Ela apenas assentiu. Parecia claro que estava preocu¬pada, já que retorcia os dedos, sobre o colo. Jake percebeu, mas não se importou. Afinal, a única culpada daquela situação toda era ela própria. Não sentiria compaixão, não se deixaria atrair...
—	Disse a Matthew que eu viria buscá-lo? — ela per¬guntou, os olhos fixando-o, brilhantes.
—	Ele sabe. — Jake achou melhor não revelar que tinha discutido com Matthew, em detalhes, a chegada de Catherine. E ela estava prestes a ter uma surpresa.
Jake estava dividido entre avisá-la ou deixar que en¬carasse a decisão do menino por sua conta. Mas achou que era melhor nada dizer. Não lhe devia nada, fora Catherine quem o enganara, quem ocultara o filho que ele sempre quisera ter.
—	Ele nunca fez algo parecido antes — Catherine comentou, com voz trémula, passando as mãos pelos braços úmidos. — Quero que saiba que ele é um bom garoto.
Jake apenas assentiu. Podia imaginar dezenas de coi¬sas para dizer a Catherine, nenhuma delas muito agra¬dável, mas preferiu calar-se.
Ela voltou os olhos para vê-lo mais uma vez, prestando atenção a seu perfil. Seu coração se apertou, dolorido. A semelhança entre ele e Matthew era grande e não poderia ter negado a verdade, mesmo que quisesse. E, quanto mais seu filho crescesse, mais parecido com o pai ficaria.
Baixou os olhos para as mãos dele, que seguravam o volante. Notou que não usava aliança. Catherine não fa¬zia a menor ideia se ele era casado, se tinha filhos... E o fato de não usar aliança não significava grande coisa. Imaginava que o trabalho num rancho era duro e, muitas vezes, perigoso. Era possível que Jake fosse casado, mas que não gostasse de usar aliança...
—	Matthew é um bom aluno — comentou, sentindo que o silêncio começava a ficar insuportável entre ambos.
Ele lançou-lhe um olhar breve, não parecendo muito disposto a conversar.
—	Parece ser um bom garoto — disse apenas.
Catherine sentia-se mal com aquela situação. Sua irri¬tação crescia. A frieza de Jake a provocava. Era culpa dele se não conhecia o filho, pensou, indignada. Afinal, fora ele quem partira e nunca mais entrara em contato com ela.
—	Olhe, sei que esta é uma situação, no mínimo, desagradável — começou, mas ele lançou-lhe outro olhar breve e frio, que a fez calar-se.
—	"Desagradável" é pouco — Jake rebateu, com voz profunda. Não podia revelar a ela o quanto aquilo havia interferido em sua vida. Saber que tinha um filho fora uma surpresa difícil de aceitar. E saber que ela era a mãe fora outro choque. Porque jamais pensara que a veria novamente, ou que ela estaria tão bonita... Ou, ainda, que se sentiria tão inclinado a tocá-la...
Não gostava do modo como Catherine o afetava. Não gostava do que sentia cada vez que a olhava. Queria saber mais sobre ela, obter informações que lhe poderiam ser úteis no futuro.
—	Tem outros filhos? — perguntou, procurando parecer natural.
—	Não. Nunca me casei. Matthew é meu único filho.
A resposta o surpreendeu. Não podia acreditar que ne¬nhum homem tivesse conseguido chegar até ela. Então lem¬brou-se do que Matthew dissera, sobre Catherine estar prestes a se casar e ter fugido de casa por causa disso.
—	Mas Matthew disse-me que vai se casar — observou.
—	Parece que ele andou falando demais... — Ela não confirmava, nem desmentia. Douglas chegara a falar em casamento, mas não estava disposta a discutir sua vida pessoal com Jake.
—	Ele disse também que não queria atrapalhar seus planos.
—	O quê? — Catherine parecia estar genuinamente surpresa.
Jake olhou-a, notando o sofrimento em seus olhos.
—	Ele me pareceu bastante aborrecido. Infeliz, mesmo — disse, sem intenção de fazer uma acusação.
—	Mas... ele não me disse nada a respeito. Até um mês atrás, mais ou menos, tudo me parecia perfeitamente bem.
Ela sabia que Matthew não morria de amores por Dou¬glas, mas achou que os dois acabariam por se entender. E estava surpresa por ver que seu filho abrira o coração a um estranho, mesmo sendo ele o pai que nunca vira.
—	E o que aconteceu então? — Jake insistiu, querendo saber ao certo se Catherine tinha ou não sido uma boa mãe para o garoto.
—	Eu não sei... — refletiu ela, sem entender. — A única coisa que posso afirmar com certeza é que não discutimos, não brigamos... Matthew sempre foi um tanto calado, e não cheguei a notar uma mudança em seu comportamento.
—	Mas alguma coisa deve ter acontecido para afetá-lo tanto assim.
Ela pensava. De repente, sentiu seu peito se apertar. Como não percebera? As diferenças estavam no momento em que contara a Matthew sobre os planos de casamento de Douglas! Matthew nunca fora hostil para com ele e, quando ela lhe perguntara o que achava da possibilidade de virem a se casar, Matthew apenas dera de ombros e dissera que, para ele, estava tudo bem. E Catherine en¬carara tal resposta como bem típica de um adolescente.
—	Falei com ele sobre a possibilidade de vir a me casar com Douglas — revelou, aborrecida por ter que tocar em tal assunto com Jake.
—	Douglas? — Ele ergueu as sobrancelhas, mas não reagiu mais do que isso.
—	Nós nos conhecemos há pouco mais de um ano e achei que Matthew gostasse dele. Pelo menos, nunca demonstrou o contrário. Na verdade, eles dois sempre me pareceram entender-se bem.
Catherine gostava de Douglas, mas tinha consciência de não estar loucamente apaixonada por ele. No entanto, o amor a ferira muito no passado e jurara nunca mais entregar seu coração a homem algum. Ela queria que Matthew tivesse uma presença masculina na qual se es¬pelhar. Agora, porém, percebia o quanto se enganara.
—	Parece que ele demonstrou o contrário quando fugiu de casa.
Ao ouvir o comentário de Jake, olhou-o, aborrecida, percebendo a acusação por trás das palavras.
—	Tem razão — admitiu. Havia lágrimas em seus olhos. — Devia ter percebido que Matthew não estava feliz. Não... não sei como deixei passar...
A intenção de Jake não fora fazê-la chorar, e não gos¬tava de sentir pena dela.
—	O que pretende fazer agora? — perguntou, prático, procurando não se deixar envolver pela situação.
—	Tenho de falar com Matthew antes de decidir qualquer coisa. — Ela sabia agora que não haveria como casar-se com Douglas. Seu filho era a pessoa mais im¬portante em sua vida. 
—	E você? — Voltou-se para Jake. — É casado?
—	Não. Nunca... tive muito tempo para pensar nisso. — Jack pensou em Maxine e em como ela reagira a sua impossibilidade de ter filhos.
Mais uma vez, sentiu o amargor de tudo aquilo. Du¬rante todos aqueles anos, tivera muitas mulheres, mas nada sério. Nunca pudera oferecer a nenhuma delas mais do que alguns dias de seu tempo e atenção.
Tornou a olhar para Catie. Apesar de tudo, sentia-se grato por ter sido pai antes do acidente.
—	Você... chegou a voltar para a faculdade? — indagou ela, ainda digerindo a informação de que ele não estava casado.
—	Não. Sempre estive muito ocupado. Primeiro, tive de garantir casa e comida para meus irmãos, depois tive de pagar as dívidas para não perder o rancho. Estava hipotecado e cheguei a pensar em vendê-lo e conseguir um emprego, mas não pude fazê-lo. Aquele rancho per¬tence a minha família há muito tempo.
Era como se ele tivesse sacrificado tudo pelos irmãos, pensou Catherine, com certa tristeza. Era muita responsabilidade para um rapaz ainda tão jovem, ponderou. E, infelizmente, ela mesma fora uma das coisas que ele sacrificara...
Imaginara ter superado o que acontecera há tanto tempo, mas as atitudes de Matthew tinham acabado por gerar uma nova onda de doloridas recordações para Catherine.
—	Aqui é Crockett — Jake informou, conforme passavam por uma pequena cidade em meio à chuva que se intensificara. — Cresceu bastante nos últimos anos. — Ele indicou um grande supermercado, um hotel e um shopping center.
Depois tomou uma saída lateral, no fim da cidade, e in¬formou: — Estaremos no rancho em alguns minutos.
Catherine assentiu, tentando controlar as emoções. Não queria que seu filho a visse aborrecida. Naquele momento, queria apenas abraçá-lo com força e nunca mais deixá-lo ir embora.
—	Acho que devo avisá-la de que a casa é cheia — Jake informou. — Meu irmão Ryder é casado e mora no rancho com a esposa e duas filhinhas gémeas. Ashley, minha cunhada, está grávida novamente, de seis meses.
Ela percebia que a voz de Jake se suavizava ao falar na família e sentiu uma ponta de inveja. Seus pais a tinham excluído da família.
Esperara que, com ò passar dos anos, eles abrandassem seu ressentimento e lhe enviassem notícias sobre suas irmãs, mas suas cartas nunca tinham sido respondidas. E, com o tempo, Catherine deixara de tentar manter contato com eles.
Jake tornou a lançar um olhar na direção dela, notando sua expressão. Catherine estava quieta. Imaginava como teria sido a vida dela, se teria recebido algum tipo de ajuda para criar Matthew.
Lembrava-se de que o pai dela era pastor e, embora nunca o tivesse conhecido, Catie sempre lhe dissera que era um homem duro, quase um ditador. Jake imaginava, agora, que devia ter sido difícil para ela contar aos pais sobre a gravidez.
Sentia muito por isso; se tivesse sabido a verdade, estaria ao lado dela, com certeza. Talvez Catherine sou¬besse disso, talvez não...
—	Lembro-me de que falava muito de seus irmãos — ela observou, tentando sorrir. — Tem uma irmã mais nova também, não?
—	Sim. Deke, meu irmão mais novo, está participando de um circuito de rodeios pelo país. Minha irmã, Lynn, também mora conosco. Está com dezenove anos agora.
Catherine lembrava-se de que ela era ainda muito pe¬quena quando namorara Jake.
—	E, de fato, sua casa é cheia... — comentou. — Tem sorte por viver junto com sua família.
—	Também sempre pensei assim.
Passaram sob a porteira do rancho, na qual se via a inscrição, em ferro fundido, com a letra "M".
Catherine estava .ainda mais ansiosa por ver o filho. Jake estacionou diante da grande casa e desligou o motor, ficando, por segundos, com as mãos no volante. Então voltou-se.
—	Minha família é a coisa mais importante para mim — revelou e, no tom de sua voz, Catherine percebeu um significado a mais. Notava, também, que os olhos dele pareciam acusá-la. Ele continuou, muito mais sério do que antes: — Agora tenho um filho do qual nunca ouvi falar. E ele é parte de minha família.
Catherine engoliu em seco, entendia o recado. Agora que sabia da existência de Matthew, Jake não ahriria mão dele.
CAPITULO IV

Chegaram ao rancho num momento oportu¬no. A chuva quase parara, mas ainda havia nuvens espessas e cinzentas pairando por todo o céu.
Catherine desceu do carro um tanto apressada, per¬cebendo que Jake, depois de retirar sua mala do banco traseiro, vinha em sua direção para ajudá-la a descer. Não queria, nem precisava da ajuda dele, pensou.
Olhou ao redor, ignorando os esparsos pingos que ainda caíam, notando o celeiro, o estábulo, a área coberta para os veículos do rancho, e, finalmente, a grande casa cen¬tral. Enquanto estavam chegando, vira o gado espalhado pelos pastos, percebendo que a propriedade era vasta.
Quando se voltou, viu que Jake a observava e comen¬tou, tentando sorrir:
—	É uma propriedade e tanto. Posso imaginar por que toda sua família permanece aqui para tocá-la.
—	É, sempre há algo a ser feito — ele observou, sem expressão, como se não quisesse prosseguir no assunto.
Onde estaria Matthew?, imaginou Catherine, enquanto Jake sugeria, como se lhe tivesse adivinhado os pensamentos:
—	Vamos entrar.
Ela já dera alguns passos quando o ouviu novamente:
—	Cuidado!
Mas, sem perceber onde pisava, já estava escorregando na lama. Jake foi rápido em ampará-la para que não caísse e, mais uma vez, Catherine viu-se junto ao corpo dele.
Sentiu-se ridícula, mas já não havia o que fazer. Jake a segurava com firmeza e todo seu corpo respondia ao toque dele com uma reação fora do normal. Seu coração disparou, sua respiração estava acelerada, e a única von¬tade que sentia era a de que ele não a soltasse mais...
Jake, porém, não pareceu nada satisfeito com a situa¬ção. Afastou-se, mas sem soltá-la por completo, sabendo que precisava de alguns segundos para recobrar o equi¬líbrio totalmente.
—	Obrigada — Catherine murmurou, sem coragem para encará-lo. O breve contato a emocionara e não gostara nada disso. Afastou-se de vez e reiniciou a caminhar em direção à varanda da casa.
Jake seguia a seu lado, procurando manter-se bem distante. Catherine imaginava se ele sentira o mesmo que ela, mas, num misto de tristeza e decepção, convencia a si mesma que issorseria pedir demais...
A varanda parecia ter sido construída há pouco tempo. O cheiro de madeira nova ainda era forte.
—	Ashley adora este lugar — Jake comentou, quando já se encontravam diante da porta principal. — Foi criada na cidade, mas nunca vi uma pessoa adaptar-se tão bem à vida no campo. Construímos a varanda para que ela e Ryder possam se balançar com as gémeas quando elas entram numa daquelas crises de choro que nada consegue controlar.
Catherine quase sorriu, percebendo a alegria dele ao falar sobre os seus. Tentava imaginá-lo segurando as crianças, mas era-lhe difícil construir uma imagem gentil dele. Para com ela, Jake continuava seco e distante.
Entretanto, pouco antes, quando estivera nos braços dele, pudera perceber algo diferente, que não conseguia definir. Talvez Jake tivesse uma habilidade incrível para ocultar suas emoções...
Poderia tentar derrubar a barreira que os separava, mas não queria aproximar-se demais de Jake. Precisava deixar aquele rancho, com seu filho, o mais breve possível. Não podia permitir que sentimentos antigos interferis¬sem em sua vida presente.
Ele abriu a porta de tela e fez-lhe um gesto, para que entrasse primeiro. Seguindo-a, Jake tirou o chapéu e pas¬sou a mão pelos cabelos.
Catherine ficou impressionada com a arrumação e o bom gosto da casa.
—	Isto é muito lindo — comentou, com sinceridade.
—	Ashley é muito caprichosa. Mas, como está grávida novamente, estamos pensando em contratar uma senhora para ajudar no serviço doméstico. — As palavras dele eram diretas, claras, mas não havia emoção alguma nelas.
—	E, mas eu não gosto nada da ideia — disse uma moça que apareceu na sala, sorrindo. Era muito bonita e tinha cabelos castanhos longos e olhos muito brilhantes. Não parecia estar grávida.
—	Oi! Meu nome é Ashley. Sou a esposa de Ryder — ela se apresentou. — Parece que Jake conseguiu trazê-la para casa em segurança...
Catherine sorriu e não poderia ter reagido de modo diferente, porque a simpatia da cunhada de Jake era contagiante.
—	Esta é Catherine St. John — ele apresentou. — Mãe de Matt. — Seu tom era impessoal, sem a menor impressão de que, um dia, tivera um relacionamento ín¬timo com Catie.
—	Prazer em conhecê-la, Ashley. Espero que Matt não lhe tenha causado nenhum incómodo.
—	Ah, só pode estar brincando! Ele me parece muito feliz aqui! Ryder saiu com ele para cavalgar, há pouco mais de uma hora. Já devem estar voltando.
Catherine engoliu em seco, imediatamente preocupada.
—	Matthew não sabe andar a cavalo — explicou. — Quero dizer... não muito bem. Andou algumas vezes com amigos, mas não tem muita prática.
—	Calma, Catherine! — Jake interferiu. — Ele está em segurança com Ryder.
—	É claro que sim! — Ashley concordou. — Eu não  quis alarmá-la. Ryder escolheu um cavalo bem manso para ele. Sabe, eu queria ter uma máquina fotográfica comigo quando saíram. Matthew estava tão ansioso!
Tal comentário trouxe uma preocupação diferente para Catherine. Não esperava que Matthew ficasse no rancho tempo suficiente para experimentar qualquer dos atrativos da vida ali. A última coisa que queria era que seu filho gostasse do que estava vivendo no momento.
—	Obrigada por cuidar dele — disse, apesar da apreensão.
—	Foi um prazer — Ashley garantiu.
—	Talvez queira uma xícara de café ou alguma outra coisa enquanto espera por ele — Jake sugeriu.
—	Claro! Venha comigo para a cozinha! — Ashley já a segurava pela mão, levando-a consigo. — Nós já almoçamos, mas posso preparar-lhe algo, se estiver com fome.
— E, voltando-se, indagou: — Jake?
—	Não, não quero nada, obrigado, Ashley — ele respondeu, sorrindo de leve para a cunhada.
Catherine estava surpresa. O sorriso dele tinha mudado sua expressão fechada por completo. Seus olhos tinham um novo brilho e ele falava com Ashley com carinho. Mas, antes que ela se acostumasse à mudança, ele se voltou em sua direção e a expressão carrancuda estava lá novamente.
—	Catherine? — Ashley esperava por uma resposta quanto ao que ela queria comer.
—	Oh, apenas um café, por favor.
Minutos depois, Ashley servia três canecas de café, entregando uma delas a Catherine e indicando-lhe uma das cadeiras ao redor da mesa.
Jake permanecia em pé e ela não conseguia deixar de olhá-lo, vendo Ashley entregando-lhe um café também. Era óbvio que Jake gostava muito da cunhada.
Já acomodada diante de Catherine, Ashley perguntou:
—	Como estavam as estradas?
—	Escorregadias. — Jake depositou a caneca sobre a pia, depois de tomar um gole.
—	Vimos dois acidentes enquanto vínhamos para cá — Catherine acrescentou. — Espero que não demore mui¬to até podermos ir embora.
—	Duvido que isso seja possível — Jake comentou.
—	O quê? — Catherine se alarmou.
—	Acho que não vamos voltar ao aeroporto esta tarde.
—	Mas... você disse que iríamos! Que nos levaria de volta ao aeroporto!
—	Naquele momento, eu não sabia como estavam as estradas devido à chuva que se intensificou enquanto eu a esperava.
—	A chuva? Mas... como assim?
—	Não notou o nível do rio quando atravessamos a ponte Styron?
—	Não... — Ela estava preocupada demais com Matthew para prestar atenção em outras coisas.
—	Tem chovido muito nos últimos dias e pode ser perigoso atravessar a ponte novamente. Fizemos isso para chegar até aqui, mas não significa que devamos arriscar outra vez.
Um forte trovão interrompeu a conversa e, logo em seguida, o barulho da porta da frente sendo aberta e fechada chamou-lhes a atenção. Catherine sentiu-se mais tensa, antecipando o encontro com o filho. De fato, se¬gundos depois, ele aparecia na cozinha, acompanhado do irmão de Jake. Estavam ambos muito molhados.
—	Oi, mãe — Matthew saudou, indo, vacilante, em sua direção.
Ela já se levantara e abraçou-o com força. Só então chorou. Não conseguiu evitar as emoções que a tomavam, numa mistura de amor intenso, alívio e medo.
Matthew correspondeu ao abraço, mas depois se afas¬tou, parecendo embaraçado. Catherine acariciou-lhe o rosto e os cabelos, murmurando:
—	Fiquei tão preocupada! — Queria abraçá-lo ainda, por muito tempo, mas percebia que Matthew não queria ser tratado como uma criança.
—	Eu estou bem — disse ele. — Ryder me levou para cavalgar. — E sorriu, satisfeito, para o irmão de Jake, o qual, aparentemente, já adorava.
Jake fez as apresentações. Catherine notou que Ryder não se parecia fisicamente com Jake, apenas na estatura. Tinha cabelos muito claros e lindos olhos azuis. Seu sor¬riso e seu bigode charmoso eram encantadores.
—	Matt cavalgou muito bem! — exclamou ele, indo até a esposa e passando os braços sobre seus ombros.
Catherine apenas sorriu e assentiu, e um silêncio pesado caiu sobre todos.
—	Acho que ouvi as meninas chorarem — Ashley desculpou-se, levantando-se. Ryder, sem uma palavra, seguiu-a para fora da cozinha.
Um raio cruzou o céu e logo em seguida o estrondo forte do trovão se fez ouvir, e foi como se as paredes estremecessem. Catherine encarou o filho para dizer-lhe:
—	Vá buscar suas coisas. Vamos partir o quanto antes.
Mas Matthew não se moveu de pronto. Segundos depois, deu um passo para trás, afastando-se dela, e apro¬ximando-se de Jake.
—	Não quero ir embora — declarou, em voz baixa.
Surpresa diante de tal atitude, Catherine abriu mais os olhos e levou a mão ao peito, como se estivesse sentindo uma dor física.
—	Matthew...
—	Não pode me forçar, mãe! — E baixou os olhos, fazendo-a lembrar-se dos adolescentes com quem estava acostumada a lidar na escola.
—	Matthew, é claro que vai voltar para casa comigo — ela insistiu. Afinal, seu filho tinha apenas doze anos e não era responsável por seus atos, nem pelo que queria ou não fazer.
—	Gosto daqui — declarou ele, ainda sem encará-la.
—	Isso é ridículo! — exclamou Catherine, arrependen¬do-se de imediato, porque não queria colocá-lo na defensiva. Aquele não era o local e nem a hora apropriados para que ele se comportasse assim e a fizesse tomar uma atitude radical. Mas, agora que já começara, precisava terminar o que tinha a dizer: — Está aqui há menos de vinte e quatro horas! Não sabe nada sobre a vida num rancho!
—	Posso aprender...
Ela tentava manter a calma. Olhou para Jake, que assistia a tudo, impassível. Algo na expressão dele a as¬sustou. Voltou a olhar para o filho e insistir:
—	Olhe, sei que precisamos conversar bastante, mas acho que podemos fazer isso em casa.
—	Por favor, mamãe, deixe-me ficar!
Catherine cerrou os olhos, rezando para que aquele pesadelo terminasse. Quando os abriu, o menino a estava encarando com olhos suplicantes.
—	Não quero discutir com você sobre isso, Matthew. Vá buscar suas coisas. — E, ao dizer tais palavras, soube que acabara de cometer mais um erro.
—	Se me levar de volta, vou fugir outra vez — o garoto ameaçou.
—	Matt, já chega — Jake interferiu, notando que os olhos de Catherine se enchiam de lágrimas. — Por que não vai assistir à televisão ou coisa parecida e nos deixa conversar um pouco?
Sem necessidade de ser convencido a fazê-lo, Matt dei¬xou a cozinha antes que Catherine pudesse impedi-lo. Estava pasma diante do controle que percebia que Jake tinha sobre o garoto, com apenas algumas horas em sua companhia. E, de repente, deu-se conta de que estava apreensiva com o rumo dos acontecimentos.
—	Não sei o que deu nele... — sussurrou. — Matthew nunca me desafiou antes...
—	Há muitas coisas acontecendo na vida dele no mo¬mento. Está confuso. Dê-lhe algum tempo.
Catherine ergueu os olhos para ele.
—	Não está sugerindo que eu o deixe aqui, está? — alarmou-se. E então entendeu tudo. — Sabia que ele faria isso! Por que não me avisou?
—	Da mesma forma que você me avisou que eu seria pai? Ora, seja franca consigo mesma, Catherine. Não imaginou que chegaria aqui e o levaria, fingindo que nada aconteceu, não é? — Ele se apoiou à beirada da pia, olhando-a com jeito acusador.
Ela demorou a responder:
—	Eu esperava que meu filho falasse comigo! O que foi que disse a ele?
—	Apenas que conversaríamos a respeito e que encontraríamos uma solução.
—	Não há nada a solucionar! Vou levar meu filho para casa!
—	Venha, vamos terminar esta conversa no escritório. — Jake queria ter certeza de que o menino não os ouviria.
Deu as costas a Catherine e encaminhou-se pelo corredor, não lhe dando outra opção, senão segui-lo.
Catherine entrou no escritório com passos lentos, va¬cilantes. Notou a mesa enorme, no centro, e o computador, numa bancada lateral. Jake indicou-lhe a poltrona, e ela se sentou como um autómato. Notou que ele permanecia em pé e que teria de erguer os olhos para falar-lhe, o que parecia colocá-lo numa posição de vantagem.
—	Acho que temos de esclarecer algumas coisas — Jake não deixava dúvidas quanto à seriedade do que tinha em mente.
Ela assentiu e esperou pelo que viria em seguida. Tam¬bém queria certas explicações, como, por exemplo, a carta que recebera de seu advogado...
Houve um momento de silêncio, até que Catherine não aguentou mais:
—	Então?
—	Então, o quê? Imaginei que fosse você quem tivesse algo a dizer.
—	Eu? Por que eu? Estou esperando por suas explicações!
—	Minhas explicações?
—	É claro! Foi você quem nunca me ligou!
Jake encarou-a, pasmo.
—	Não sei do que está falando — disse, franco.
Catherine irritou-se.
—	Eu liguei para você, Jake! Muitas vezes! Deixei recados, mas você nunca retornou minhas ligações! Por que não?
Apesar de sua vontade em permanecer fria, ela se dei¬xava envolver pelas emoções. Não conseguia esquecer a dor e o desespero que sentira no passado, sozinha, apai¬xonada, confusa...
—	Não recebi recado algum! — Jake defendeu-se, dando alguns passos em sua direção. Não conseguia acreditar no que estava ouvindo.
Ela se levantou, encarando-o.
—	Pois eu liguei! E não foram poucas as vezes que o fiz! — Havia também a carta que lhe escrevera, e não conseguia esquecer a frieza com que Jake a deixara, sem uma explicação, uma palavra sequer...
—	Alguns telefonemas não desculpam o fato de ter escondido Matthew de mim por tanto tempo! — Jake insistiu.
—	Ora... Como ousa me dizer isso?!
—	Porque é verdade!
—	Não, não é! E a carta que lhe enviei? O que me diz dela?
—	Jamais recebi carta alguma!
Catherine negou de leve com a cabeça, como se não acreditasse.
—	Eu lhe pedi que ligasse — disse, com voz embargada.
— Não queria contar-lhe que estava grávida por carta, droga! Se tivesse ligado, teria sabido sobre Matthew, não?
—	E o fato de eu não ter ligado é uma desculpa para suas ações? — Jake inclinou-se para a frente, forçando-a a dar um passo atrás e ficar junto à poltrona.
—	Não preciso de desculpas para minhas ações — Catherine declarou, altiva.
Depois, sentindo que a presença dele a estava inco¬modando, passou por Jake e foi até a escrivaninha, vol¬tando-se para encará-lo, mas à distância.
—	Eu lhe mandei uma carta, Jake — repetiu, a voz cheia da tristeza intensa de todos aqueles anos. — E você respondeu, dizendo que eu não deveria procurá-lo novamente.
Jake meneou a cabeça, sem entender.
—	Isso é loucura! —- acusou, em voz mais baixa. — Eu nunca lhe enviei carta alguma! Jamais faria algo assim. Catie, pelo amor de Deus, você me conhecia melhor do que ninguém!
Ela o olhava, decepcionada.
—	Achei que conhecia — corrigiu, sentindo uma von¬tade enorme de chorar. Mas não o fez.
Jake enfiou as mãos nos bolsos de trás da calça, para conter o impulso de estender os braços para Catherine.
—	Ainda tem essa carta? — perguntou.
Ela engoliu em seco.
—	Não acredita em mim — acusou. — Mas deve se lembrar de ter pedido a seu advogado para escrevê-la, não?
—	Meu advogado? A carta que recebeu foi de Frank Davis?
—	Como se você não soubesse... — Ela estava irónica agora.
—	Catherine, não sei nada a respeito dessa carta...
Frank Davis era advogado de meus pais e, pouco depois que voltei para casa, ele passou a receber toda a correspondência em seu escritório. Ficou com essa incumbência porque eu precisava dedicar toda minha atenção e tempo à administração do rancho.
E o rancho não estava em boas condições quando Jake chegara lá. Sempre admirara seu pai, mas nunca soubera exatamente o quanto ele lutara até morrer para manter as terras e a propriedade funcionando. Houvera uma seca terrível naquela época e o preço do gado caíra drastica¬mente. Seu pai trabalhara muito, durante anos, mas a única coisa que conseguira fora afundar-se em dívidas e mais dívidas, para não perder o rancho.
A admiração que sentia por seu pai sofrera um grande golpe ao descobrir que sua existência era fruto de um caso extra-conjugal que ele tivera. E agora, ao pensar nisso, como acontecia sempre, sentia-se tenso, magoado. Mas sa¬bia que precisava afastar os maus sentimentos. Não queria que eles o atormentassem... pelo menos, não agora.
Voltou os olhos para Catherine; ela fora até a janela e observava a chuva que caía lá fora.
—	Se Frank lhe escreveu — começou, com voz pesada —, não tive conhecimento sobre o fato. — Percebia que havia lágrimas no rosto dela e sentiu a garganta se apertar.
—	A carta dizia que você não me conhecia... — ela se queixou, com voz suave.
—	Por que Frank faria algo assim? — ponderou ele, em voz alta. Não estava acostumado a que desconfiassem de sua palavra. — Isso parece com algo que eu seria capaz de fazer?
—	Sim. — A resposta veio antes mesmo que ela pu¬desse pensar.
—	Acredita, de fato, que eu negaria conhecê-la?
—	Tínhamos brigado pouco antes de você voltar para casa, então acreditei que não quisesse me ver mais.
E, se não a queria, também não iria querer o bebé que esperava, imaginara ela na época. Queria o amor de Jake e não seu senso de responsabilidade falando mais alto, caso ele decidisse assumir a criança apenas como um dever. Voltou?se para ele, tentando ser prática.
—	Olhe, esta conversa não vai nos levar a lugar algum — declarou, séria e fria. — Não vejo por que temos de ficar revolvendo o passado. Vim até aqui para buscar meu filho e pretendo partir com ele.
—	Precisamos esclarecer tudo, sim. Frank Davis já morreu, mas sei que podemos ter acesso a seus arquivos.
Antes que Catherine pudesse responder, alguém bateu à porta. Jake deu a permissão para que entrasse, e Ashley apareceu.
—	Sinto interromper, mas... Matthew não está na casa. Ryder já saiu para procurá-lo.
Jake olhou de relance para Catherine, notando-lhe a surpresa e a preocupação. Depois, saiu depressa do es¬critório, dizendo, ao passar pela cunhada:
—	Chamou os homens? — Referia-se aos trabalhadores do rancho.
—	Não. Achei que deveria avisar você primeiro.
—	Está bem. Deixe que eu cuido disso.
—	Eu vou com você! — Catherine precipitou-se para a porta, alcançando Jake quando ele já vestia uma capa de chuva, junto à porta principal da casa.
—	Não. Fique aqui. Você não conhece o rancho e não quero ter de me preocupar com seu paradeiro também.
—	Ora, sou adulta e sei me cuidar muito bem! E vou atrás de meu filho! — ela teimou.
—	Catherine, espere aqui!
—	Ele tem razão — Ashley aconselhou, aproximando-se. — Matthew pode retornar e seria bom que um de vocês estivesse aqui.
Reconhecendo que a outra estava certa, Catherine calou-se. Jake ainda falou, antes de fechar a porta atrás de si:
—	Eu a avisarei assim que o encontrarmos.
—	Não se preocupe — Ashley consolou-a, tocando-lhe os ombros. — Matthew não pode ter ido muito longe. Vão encontrá-lo. — E levou Catherine de volta à cozinha.
A cunhada de Jake fez um café e serviu duas xícaras, oferecendo uma a Catherine e sentando-se, com a outra, diante dela.
—	Procure não se preocupar — repetiu. — Tenho cer¬teza de que vão achá-lo.
—	Não sei o que está acontecendo com meu filho. Ele nunca se comportou assim antes...
—	Bem, às vezes, as crianças, como os adultos, não conseguem expressar muito bem seus sentimentos. Mat¬thew deve estar num conflito muito grande...
Catherine tentou sorrir.
—	Você seria uma boa orientadora educacional — comen¬tou, lembrando-se dos casos com os quais lidava na escola.
—	É esse seu emprego?
—	Sim. É estranho, não? Trabalho com isso e não consigo entender meu próprio filho... — Ela limpou as lágrimas que escorriam por seu rosto.
—	Tenho certeza de que você é uma excelente mãe, Catherine. Matthew é um rapazinho muito educado. Deve orgulhar-se dele.
Catherine sorriu, mas seu sorriso era triste. Gostava de pensar que sempre fora uma boa mãe, mas nas últimas vinte e quatro horas, suas convicções tinham se abalado. A facilidade com que Matthew se estabelecera no rancho a inquietava.
Instantes depois, a porta dos fundos se abriu e ela vol¬tou-se para ver Jake, Matthew e Ryder entrando. Levan¬tou-se depressa, notando que os três estavam ensopados.
—	Matthew, o que deu em você? — perguntou logo, mas, em seguida, percebendo que poderia estar se exce¬dendo em sua reação, procurou acalmar-se.
Foi Jake quem falou pelo filho:
—	Ele estava no estábulo. Boas notícias, não? Mas a má notícia é que acajbamos de ouvir, pelo rádio, que a ponte Styron está quase submersa. — E, voltando-se diretamente para Catherine, completou: — Estamos ilhados.
CAPITULO V

Catherine entendeu logo que não havia como nem por que reclamar. Estava presa ali com seu filho e isso era um fato. Assim, resignada, aceitou a hospitalidade que lhe era oferecida e instalou-se no quarto que Ashley lhe mostrou, pensando no que Jake lhe explicara sobre a ponte.
Ainda demoraria alguns dias depois que a chuva pa¬rasse para que as águas baixassem e as equipes de reparo consertassem o que fosse necessário na ponte.
Abriu a mala e deu graças a Deus por ter sido preve¬nida o suficiente para trazer uma muda de roupa e algo com que dormir. Teria de se arranjar com as roupas que trouxera durante os dias em que permanecesse no rancho.
O quarto em que se encontrava era o que fora ante¬riormente ocupado por Ryder, conjugado com um banhei¬ro pequeno. Matthew fora instalado no quarto de Deke, já que este não se encontrava em casa.
Lynn, irmã mais nova de Jake, viera para ver se as instalações estavam a contento. Ela era um tanto parecida com Ryder, Catherine notou. Tinha os cabelos loiros e curtos e os mesmos olhos incrivelmente azuis do irmão, além de ser muito bem-humorada e de ter a compleição física miúda.
Ao que parecia, os irmãos estavam muito mais dis¬postos a sorrir para ela do que Jake, que continuava com seus olhares duros e a expressão fria.
Catie imaginava que ele deveria culpá-la pela presente crise em sua vida. Jake, ao que parecia, não estava acos¬tumado a que a situação lhe escapasse ao controle.
Bem, no que dependesse dela, pensou, um tanto irri¬tada, ele aprenderia que não havia como controlá-la. As¬sim que as condições do tempo melhorassem, ela partiria dali o quanto antes com seu filho, mesmo que tivesse de roubar um carro para chegar até o aeroporto.
Já estava quase na hora do jantar. Lynn recusara a ajuda que ela oferecera, insistindo que estava acostuma¬da a cuidar de tudo com Ashley, mas que Catherine seria muito bem-vinda à cozinha para conversarem.
Decidiu tomar um banho e fazer como a moça sugerira. Mesmo que a ideia fosse tentadora, não poderia simples¬mente ficar dentro do quarto esperando que a chuva pas¬sasse de todo.
Abriu a porta do banheiro e deu um passo atrás, vendo que Jake estava lá dentro, nu da cintura para cima. Ele tinha espuma de ba#ba espalhada pelo rosto e uma lâ¬mina de barbear na mão direita.
Atónita, Catherine notou a porta que se abria na pa¬rede oposta do banheiro, percebendo que ele servia aos dois quartos contíguos.
—	Sinto muito, eu não queria atrapalhar... — descul¬pou-se de imediato.
Jake apenas ergueu as sobrancelhas, tornando a vol¬tar-se para o espelho.
—	É, estamos dividindo o banheiro — comentou, passando a lâmina rapidamente pelo rosto, terminando de fazer a barba. Depois pegou uma toalha pequena e retirou o excesso de espuma que restara, dizendo: — Sinto muito. Não estou acostumado a ter alguém nesse quarto e acabei me esquecendo.
—	Não tem importância. Eu espero.
—	Não, não. Já terminei. Há toalhas limpas aqui. — E apontou para um armário pequeno, no canto. Depois pegou a camisa que deixara pendurada na maçaneta da porta de seu quarto e vestiu-a.
Catherine apenas o observava, sem conseguir desviar a atenção dos músculos que notara assim que o surpreen¬dera ali. E a comparação com Douglas foi inevitável.
Lembrava-se do torso branco do outro, e de seus mús¬culos modestos, conseguidos com grande esforço na aca¬demia. E também do tórax limpo, bem diferente do de Jake, onde os pêlos produziam uma sombra em forma de triângulo invertido.
Sua mente voltou ao passado, quando podia passar as mãos livremente por aquele peito, e teve de desviar o olhar, pois havia tristeza e saudade nele. Quando ergueu os olhos para o espelho, notou que Jake também a ob¬servava, e um calor intenso a dominou.
Sentiu que enrubescia e amaldiçoou-se por isso.
— Acho que precisamos terminar nossa conversa — disse ele, apoiando-se no balcão de granito da pia.
—	Sim... é claro... — Havia muito mais que ela gostaria de dizer-lhe, mas o ambiente restrito do banheiro não lhe parecia ser o local ideal para isso.
Jake veio em sua direção, passando o braço ao seu redor para alcançar um frasco de vidro numa prateleira, e seus corpos quase chegaram a se tocar. Catherine podia sentir o aroma agradável e suave do sabonete que ele usara no banho, misturado ao perfume da espuma de barbear e, agora, à colónia que passava no rosto. Uma mistura que acelerou seu coração.
—	Talvez depois do jantar — sugeriu, procurando manter um tom casual. — Eu já ia descer e ver se querem minha ajuda na cozinha...
Ele apenas assentiu e olhou-a por alguns segundos antes de voltar-se e, sem mais uma palavra, fechar a porta de conexão entre os quartos.
Podia ouvir os movimentos dela no banheiro, o som da água do chuveiro... E sua mente começou a divagar. Queria poder ignorar o modo como todo seu corpo res¬pondia quando Catherine estava por perto.
Sabia que deveria manter-se distante, para sua própria segurança. Nos breves instantes em que a tivera junto a si, desde que ela chegara, quisera poder abraçá-la e não soltá-la mais. E agora estavam dividindo o mesmo banheiro. Era difícil estar tão perto de alguém de quem queria ficar afastado.
Tentava lembrar-se o tempo todo de que Catherine não era mais a garota inocente e vulnerável de anos atrás, mas seu corpo não aceitava tal argumento. Ela era capaz de fazer renascerem emoções que tinham ficado perdidas no tempo. Desde que Catie chegara, quisera muito confortá-la, abraçá-la, conversar de modo amigável com ela...
Precisavam chegar a um acordo sobre o garoto. E, gos¬tasse ela ou não, Jake já chegara a uma conclusão sobre o que seria melhor para os três. No mínimo, Matthew iria passar o verão ali, no rancho.
Mas Catherine não precisava gostar da ideia, apenas aceitá-la. E o clima fora seu aliado nisso. Precisava exa-tamente de alguns dias para tentar convencê-la de que seria melhor para o menino se ficasse.
Com o tempo, quem sabe, Matthew poderia, até, vir a morar ali... A ideia o agradava muito.
No entanto, a permanência de Catherine no rancho por mais alguns dias seria também um teste para sua paciência e, em especial, para sua libido.
Apaixonara-se por ela com facilidade no passado e ti¬nha de ter cuidado para que isso não se repetisse.
Não se culpava por estar sentindo uma certa atração por ela, afinal, estava sem a companhia de uma mulher por algum tempo, já. Era normal que seu corpo respondesse à presença de uma bela mulher. E dizia para si mesmo que poderia ser qualquer uma e não Catie em especial.
Ela deveria ter um cuidado especial para com seu corpo, imaginou. Talvez, para agradar ao homem com quem estava no momento... O homem com quem iria se casar. A ideia o irritou e achou melhor desviar o rumo dos pensamentos.
Catherine o ferira muito ao esconder seu filho. Jamais a perdoaria. Jamais esqueceria. Como jamais esqueceria o que seu pai fizera...
Cada vez que olhava para seus irmãos, imaginava o quanto eles ficariam magoados se descobrissem a verda¬de. Não, não podia partilhá-la com eles...
Catherine estava à procura de Matthew e encontrou-o na sala de tevê, assistindo a um evento esportivo. Con¬versaram por alguns minutos sobre a aventura na qual ele se lançara e o quanto ela poderia ter sido perigosa.
Ao que parecia, o rapaz estava arrependido de tê-la preocupado tanto, e ciente do que fizera. No entanto, pediu-lhe, mais uma vez, para que o deixasse ficar no rancho. Catherine argumentou, dizendo que sua vida era em Lubbock, que seus amigos estavam lá, mas ele não queria deixar-se convencer.
E, quando o deixou novamente, ele tinha voltado a ficar aborrecido e carrancudo. Catherine voltara ao ponto de partida...
Foi, então, até a cozinha, e sorriu de imediato ao ver o cercadinho com brinquedos que não tinha notado antes. Havia duas menininhas ali, brincando. Ashley e Lynn estavam ocupadas com o jantar.
As duas crianças sorriram para Catherine, vendo-a aproximar-se.
—Oh, elas são lindas! — exclamou ela, passando os dedos pelas mãozinhas gorduchas que seguravam as tra¬ves do cercado.
Ashley sorriu.
—	São, sim — concordou, com orgulho de mãe. — Mas dão bastante trabalho! Cuidado para não acreditar de¬mais nesses rostinhos de anjo...
—	São anjinhos, sim, mas têm vontade própria — Lynn observou, em tom de brincadeira.
—	Como todos os McCall — Ashley acrescentou.
—	Como elas se chamam? — Catherine quis saber.
—	Bem, Michelle está segurando o patinho amarelo e Melissa está apenas sorrindo para você — a mãe explicou.
—	Posso segurar uma delas? — Já fazia muito tempo que Catherine não segurava um bebé.
Com o consentimento de Ashley, ergueu Melissa nos braços. Jake entrou na cozinha naquele momento e, sem saber por quê, seu coração se acelerou ao ver Catherine com uma das meninas no colo.
Era como se pudesse imaginá-la segurando seu filho nos braços. Engoliu em seco e, calado, cruzou a cozinha e pegou a outra criança. Beijou-a e a menininha sorriu, fazendo-o sorrir também.
Catherine olhava em silêncio, pensando no quanto Jake perdera do crescimento de Matthew. Mas, tratou de lembrar a si mesma, tudo fora por culpa dele. Ainda assim, sentia-se triste por Jake, pois aqueles anos tinham passado e não voltariam jamais.
—	O jantar vai sair logo — Ashley avisou. — Poderiam colocar as meninas nos berços para mim, por favor? Se tivermos sorte, quando nos sentarmos à mesa, elas já estarão dormindo.
Jake assentiu. O jantar, antigamente servido às seis, tinha sido mudado para as sete e às vez até mais tarde, para adaptar-se aos os horários das crianças. Na maioria das vezes, porém, elas já estavam adormecidas quando os adultos começavam a jantar. O problema era que acor¬davam muito cedo e Ashley e Ryder tinham se acostu¬mado a recolher-se cedo também para que pudessem lidar com elas na manhã seguinte.
Jake fez um sinal para que Catherine o seguisse, le¬vando-a até um quartinho decorado com motivos infantis. Era estranho, mas havia tudo em dobro ali.
—	Quantos quartos esta casa tem? — perguntou, sur¬presa por haver mais um que ainda não tinha notado.
—	Não o suficiente, se Ryder continuar com sua produção em série... Quando o bebé nascer, vai ficar no quarto de Ashley e Ryder por algum tempo, mas acho que vamos ter que ampliar a casa no futuro.
Colocaram os bebés nos berços e Jake beijou cada uma delas na testa. Michelle pareceu não gostar de ficar ali, mas Melissa apenas os olhava, inocente e calma.
—	Dê um tempo para sua mãe e durma, está bem? — Jake disse à garotinha e saiu do quarto, esperando por Catherine.
A conversa, durante o jantar, foi simples, casual e ale¬gre. Depois, todos levaram seus pratos para a cozinha e Lynn os mandou sair, dizendo que não precisava de tanta gente para colocar tudo na lavadora.
Ryder e Matthew foram para a sala de tevê, enquanto Ashley comentava sobre sua imensa vontade de tomar um banho de imersão de duas horas.
Assim, Catherine e Jake foram deixados a sós para terminar a conversa que tinham começado. Seguiram para o escritório, e ele trancou a porta, para que tivessem total privacidade.
Jake sentou-se no sofá, vendo que Catherine ocupava a outra extremidade, parecendo incrivelmente tensa.
—	Não vou mordê-la — comentou, tentando deixar o clima menos pesado.
No entanto, ela não pareceu divertir-se com tais palavras.
—	Não quero repetir o que aconteceu esta tarde — Catherine murmurou. — Parece-me óbvio que temos visões bem diferentes do que nos aconteceu anos atrás.
"O que nos aconteceu." As palavras traziam outro tipo de recordações a Jake. Não lhe era difícil lembrar de como tinham sido felizes juntos, de como fora bom amar Catie. Seu corpo reagiu de imediato, fazendo-o buscar uma posição mais confortável no sofá.
—	É, parece óbvio — concordou apenas.
—	E isso tem grandes implicações no que está acon¬tecendo a Matthew agora — ela prosseguiu.
—	Concordo.
Houve alguns minutos de silêncio, até que ela voltou a falar, agora olhando-o de frente:
—	Por favor, não me enfrente neste assunto, Jake. Acho que o melhor ?para mim e para ele é voltar para casa e recomeçar a vida de onde paramos.
—	Não penso assim. Isso é o melhor para você apenas. Não está considerando o que é melhor para Matt ou para mim.
Catherine passou a língua pelos lábios, movimento que Jake seguiu com interesse. Lembrava-se dos beijos que lhe dera no passado e do sabor de sua boca.
—	Não estou dizendo que não possa vê-lo — ela continuou. — Mas não gosto da ideia de que Matthew comece a ver este rancho como sua casa.
—	Mas esta é a casa dele, sim! Matt é meu filho. E isso o torna parte da família. Um dia, vai ter sua parte nesta propriedade. Além do mais, estou conhecendo agora o  filho que eu nem sequer sabia que existia e quero intensificar nossos laços. Vai negar-nos tal oportunidade, Catherine?
—	É claro que não.
—	Então, que lugar melhor do que este?
Houve mais alguns momentos de silêncio, nos quais ela parecia pensar. Até que Jake lhe disse o que, de fato, tinha em mente:
—	Quero que Matthew passe o verão aqui.
—	O verão? — ela se espantou.
—	E. Ele está de férias... Não há por que não possa ficar aqui. E isso ajudaria a resolver o problema de ficar ameaçando fugir novamente.
—	Não — disse ela, depois que a ideia teve efeito em sua mente. — De modo algum. Não vou deixá-lo ficar aqui o verão inteiro. Está fora de questão.
Jake cerrou os dentes, mas controlou a raiva que co¬meçou a aparecer em seu coração. Precisava tentar ar¬gumentar com Catherine.
—	Pense bem, Catie. Ele não está aceitando a ideia de voltar com você. Que mal faria se ficasse aqui?
De repente, ela sentiu um aperto muito grande na garganta e as lágrimas inundaram seus olhos.
—	Oh, Jake... — sussurrou.
Num gesto instintivo, ele se aproximou, cobrindo a mão dela com a sua.
—	O que houve? — indagou, percebendo que algo estava errado. Esquecia-se de que estavam falando de seu filho. E, por uma fração de segundo, sentiu uma vontade imensa de abraçá-la. Mas afastou tal ideia depressa.
Catherine passou a mão livre pelos cabelos, confessando:
—	Tenho medo... E se ele gostar de ficar aqui? E se nunca mais quiser voltar a morar comigo?
—	Acho que podemos deixar esse problema para mais tarde, caso ele, de fato, surja.
—	É fácil para você falar assim. Não tem nada a perder.
—	Bem, já perdi doze anos. Não pretendo perder nem mais um dia — ele retomou o tom austero. Levantou-se, soltando-lhe a mão e completando: — Pode concordar com o que propus e evitar mais problemas para nós dois, ou então terei de arranjar um advogado e brigar por meus direitos na justiça.
Catherine levantou-se de pronto.
—	Não me ameace! — avisou, irritada.
—	Não me force a fazê-lo. Porque não vou perder, pode ter certeza.
—	Droga!
—	Droga, digo eu! — revidou ele e, sem vacilar, beijou-a.
Foi uma tolice, reconheceu logo, enquanto a apertava contra si, para não lhe dar chance de rejeitá-lo. De fato, Catherine resistiu por alguns momentos, as mãos firmes no peito dele, tentando afastá-lo.
Mas Jake não desistiu e intensificou o beijo. Estava envolvido numa onda de paixão avassaladora e tinha em mente a lembrança da primeira vez que fizera amor com ela. Ela era virgem e não sabia ao certo o que esperar, mas estava ansiosa por aprender e por agradá-lo.
Agora sabia que, numa daquelas inúmeras vezes em que se tinham amado, Catherine gerara um filho seu. Tal ideia trouxe-o de volta à realidade e à discussão que estavam tendo.
Afastou-se, olhando-a, muito sério. Ela passou a língua pelos lábios e isso quase o levou à loucura. Mas contro¬lou-se, murmurando:
—	Isto não muda nada. — Estava zangado por ter fraquejado e, mais ainda, por ainda sentir vontade de beijá-la.
Catherine o olhava, parecendo confusa.
—	Pense no que lhe disse — ele avisou, antes de dar-lhe as costas e sair do escritório.
Catherine estava furiosa consigo mesma. Não entendia como pudera permitir que Jake a tocasse. Talvez ele estivesse tentando seduzi-la, imaginou, para colocar em prática seu plano de ficar com o filho.
Mas reconhecia que Jake não estava satisfeito com o beijo, assim como ela própria. Fora o calor do momento que os levara a fazer aquela loucura. Primeiro, estavam furiosos um com o outro e, em seguida, aquilo acontece¬ra... Mas não significava que aconteceria outra vez.
Ela não permitiria. Mesmo sentindo que as recordações voltavam, assombrando-a com a felicidade que tinham vivido no passado.
Saiu do escritório pouco depois, seguindo para seu quarto, sem encontrar Jake no caminho. Precisava pensar. Não deixaria que aquele beijo tivesse um significado maior. Es¬tava presa ali, com um ultimato confrontando-a. E, como se não bastasse Matthew implorando-lhe para ficar, agora o pai dele lhe dizia que não tinha outra alternativa...
Interrompeu seu caminho para procurar pelo filho. Mesmo sentindo-o distante, deu-lhe um beijo de boa-noite e disse-lhe que conversariam no dia seguinte. Naquele momento, não tinha ideia do que poderia lhe dizer. Pre¬cisava lidar com Jake primeiro.
Fechou a porta do quarto, sentindo-se exausta. Não sabia onde ele se encontrava, então encostou o ouvido à porta do banheiro, para tentar perceber se ele estava ali. O silêncio total mostrou-lhe que podia abrir a porta sem constrangimento.
Com rapidez, trancou ambas as portas e preparou-se para dormir, lavando o rosto e escovando os dentes. De¬pois abriu a porta do banheiro que dava para o quarto de Jake e voltou para o seu.
Enfiou-se sob as cobertas, aborrecida. Sabia que Jake tinha todas as cartas daquele jogo. Não fazia ideia do que um juiz poderia decidir se fossem levados ao tribunal. Na maioria das vezes, os juizes favoreciam as mães, mas o fato de Jake não ter sabido sobre a existência do filho e o de Matthew querer ficar com ele no rancho poderiam depor contra ela.
Isso para não mencionar o poder económico que Jake tinha para enfrentá-la na justiça. Acabaria por perder tudo enquanto tentava ficar com seu filho. E, para Ca-therine, nada era mais importante do que Matthew.
Virou-se na cama, massageando as têmporas. Os últimos dias tinham sido massacrantes. Não estava mais ouvindo a chuva e pedia a Deus que ela tivesse parado de vez. Talvez pudesse enganar Jake, fingir que aceitava sua su¬gestão e pegar Matthew, partindo dali sem que ele soubesse.
Acordou cedo, como se alguma coisa em seu subcons¬ciente a estivesse chamando. O silêncio era total e ficou assim, quieta, tentando imaginar o que poderia estar preocupando-a logo ao despertar.
Não estava chovendo, notou depressa e, pulando da cama, correu até a?janela. Estava com sorte. O sol co¬meçava a brilhar e não havia nuvens no céu azul. Sabia que não poderia partir naquele mesmo dia, mas poderia, talvez, no dia seguinte, e isso a animava.
Prestou atenção, junto à porta do banheiro, para saber se Jake não estava lá, e abriu-a. Trancou-se lá e tirou a camisola, pronta para um banho. Tomou-o depressa, secou os cabelos, maquiou-se com suavidade e, depois de destrancar a porta do lado dele, voltou ao quarto para.
Vestiu a camiseta, o jeans e calçou os ténis, depois seguiu pelo corredor até a cozinha.
A casa parecia deserta, mas logo viu Ashley e as me¬ninas na sala de tevê. Os bebés estavam no chão, uma rolando sobre si mesma enquanto a outra engatinhava em direção à porta. Catherine pegou-a nos braços antes que saísse e cumprimentou Ashley:
—	Bom dia!
—	Obrigada por segurar Michelle — ela agradeceu.
—	Não há de quê. Diga, como consegue identificá-las?
—	Não sei ao certo. Acho que por suas personalidades, acima de tudo. Michelle é mais exigente. Ah, também achamos que Michelle é destra e Melissa é canhota.
—	Verdade?
—	Li em algum lugar que é comum irmãos gémeos terem diferenças assim... Simétricas, parece. Quer tomar café? Fiz um pouco, está na cafeteira. — Ashley levan¬tou-se e pegou a filha dos braços de Catherine, liberan¬do-a para tomar o desjejum.
—	Obrigada. Onde estão todos? — Na verdade, ela estava interessada no paradeiro do filho.
—	A vida num rancho começa bem cedo. Todos já comeram e saíram. Lynn está trabalhando com o capataz, Russ Logan, no curral. Jake e Ryder também já saíram, para cuidar de seus afazeres comuns. Quanto a Matthew, está no curral, com Lynn e Russ.
—	Certo... bem, acho que vou tomar o café. Quer que eu lhe traga um pouco?
—	Não, obrigada. Mas vou com você para conversar¬mos, está bem?
—	Claro! Quer que eu leve uma das meninas?
—	Leve Melissa, então.
Já na cozinha, colocaram as crianças no cercado, ven¬do-as seguir direto para os brinquedinhos, já que era a primeira vez nesse dia que os viam.
Catherine serviu-se de café e foi para a mesa, onde Ashley a esperava.
—	Quando acha que a ponte estará em boas condições?
— perguntou, assim que se sentou.
—	Um ou dois dias, se o tempo continuar bom. Está ansiosa para voltar para casa, não?
—	Estou, sim.
—	Sabe, não quero ser intrometida, mas... você e Jake chegaram a um acordo sobre o que fazer a respeito de Matthew? Jake me contou o que lhe propôs.
—	Ah, contou? — Catherine tinha certeza de que ele não esclarecera sobre o detalhe de ter exigido a permanência do filho no rancho.
—	Ele falou a respeito esta manhã, antes de sair para o trabalho, mas não o fez diante de Matthew, pode ficar  tranquila. Sabe, Jake estava tão calado, tão sério... Vocês brigaram?
—	Bem, acho que sim.
—	Jake está perturbado com tudo que aconteceu. Nor¬malmente é bem-humorado, tem génio bom.
—	Não consigo vê-lo assim...
—	Jake não tem tido uma vida muito fácil, Catherine. Não me leve a mal, sim? Não sei o que houve entre vocês no passado e sei que não deve ter sido fácil para você. Mas Jake voltou para casa e manteve sua família unida. Acho que, antes de saber sobre Matthew, ele se sentia triste por não ter se casado, não ter tido filhos...
—	E por que não o fez?
Ashley inclinou a cabeça para o lado, graciosa.
—	É um assunto pessoal — comentou. — Acho que terá de perguntar a ele. Talvez, então, entenda por que ele quer tanto que Matthew fique aqui por uns tempos.
Catherine tomou seu café em silêncio, imaginando se haveria ali algum segredo mais sério. Algo que o fizesse chegar a ameaçá-la para poder ficar com o filho por al¬gum tempo.
Depois do café, decidiu sair um pouco e foi até o curral, encontrando Matthew lá.
Passou os braços sobre os ombros dele, num abraço suave, e ficou ao seu lado. Ele se mantinha calado, des¬confiado quanto às intenções dela. No entanto, dentro de um ou dois dias, não teria outra opção além de segui-la, Catherine ponderou, satisfeita.
Partiria dali com o filho e ninguém seria capaz de detê-la.

CAPÍTULO VI

Parada, ao lado da cama, com a mala a seus pés, Catherine olhava-o, procurando parecer normal.
—	Para dizer a verdade, não — mentiu. Eu ia perguntar-lhe, isso sim, se acha que a ponte já estará aberta hoje, já que parou de chover.
—	É possível. — Era óbvio que não acreditava nela. Deixou que alguns segundos se passassem, depois acrescentou: — Acho que fui um tanto rude com você na outra noite. — Mas não parecia muito à vontade em admitir.
— Acho que lhe devo um pedido de desculpas.
Catherine não sabia ao certo como entender aquelas palavras.
—	Por me ameaçar ou por me beijar? — perguntou.
Jake ergueu mais o rosto.
—	Por ter gritado com você — explicou. — Estive pen¬sando e gostaria que considerasse mais uma coisa...
—	Sim?
—	Quero que Matt fique aqui durante o verão e você parece estar com receio de que, se ele ficar, não queira mais voltar para casa... Certo?
Ela assentiu.
—	Bem, por que não fica no rancho durante o verão tam¬bém? — ele ofereceu, deixando-a mais surpresa do que nunca.
—	Ficaria perto dele e, assim, veria o que está acontecendo e saberia que eu não vou tentar colocá-lo contra você.
Catherine tinha os lábios entreabertos, completamente atónita.
—	Ficar aqui... Não, Jake. Não daria certo.
Não fora fácil para ele fazer tal oferta. Tê-la próxima a si por tanto tempo seria, no mínimo, muito difícil. Admitia sua atração por Catherine e sabia que, mesmo se não a tivesse conhecido no passado, estaria interessado agora.
A presença dela no rancho iria testar seu autocontrole até o limite. Mas queria que seu filho ficasse ali e não pretendia levar o caso à justiça. Não seria justo para com o garoto.
—	A meu ver, minha oferta faz sentido — insistiu. —	Você saberia exatamente o que estaria acontecendo com Matt.
—	Entendo o que quer dizer, Jake, e não quero colocar-me como uma pessoa difícil, mas... não posso ficar longe de casa por tanto tempo.
—	Por causa do homem com quem está envolvida? Não acha que deveria considerar seu filho em primeiro lugar?
—	Douglas não tem nada a ver com isso. — E era verdade, já que, até agora, não ligara para ele e nem chegara a pensar em Douglas. Sabia muito bem que não o amava e fora tola em considerar a possibilidade de um casamento, em especial pelas consequências que tal conjectura acabara por provocar.
—	Bem, eu acho que ele tem muito a ver com o caso, se o está considerando mais do que a Matt.
—	Não estou fazendo isso, Jake. E jamais o faria.
Tal afirmação revelava muito do relacionamento que ela tinha com Douglas. Jake sabia que, se ela, de fato, amasse o sujeito, estaria dividida entre ele e o filho. Mas também sabia que ela não telefonara para ele desde que chegara ao rancho.
—	Qual é o problema, então? — quis saber. — Precisa trabalhar?
—	Não, não é isso. Sempre tive meus verões livres para poder ficar com Matthew.
—	Muito bem, então, onde está a dificuldade?
—	Não sei ao certo... A ideia me parece um tanto... estranha.
—	Por quê? Por causa daquele beijo?
—	É que, quando me beijou...
—	Você também me beijou. E gostou.
Catherine engoliu em seco. Como negar? Sentiu-se en¬rubescer e tentou defender-se:
—	Isso não quer dizer que eu quisesse ser beijada.
—	Então, se isso a faz sentir-se melhor, prometo não tocá-la enquanto estiver por aqui.
A ideia deveria agradá-la, mas não era isso que acontecia. Era estranho ouvi-lo dizer que podia ligar e desligar seus sentimentos daquela forma. Para ela, era difícil estar perto de Jake sem sentir-se atraída e isso acontecia o tempo todo.
Mas ele a ferira muito no passado e não queria ser magoada novamente.
—	Acho que seria melhor eu conversar com Matthew sobre isso primeiro — concluiu. — Se eu concordar, e isso será bem difícil de acontecer, quando acha que po¬deria levar-nos ao aeroporto?
—	Tenho trabalho aqui no rancho pela manhã, mas estarei livre à tarde.
—	Não haverá problemas para passarmos pela ponte?
—	Creio que não. Tenho um pequeno avião. Posso levá-los até sua casa.
Catherine entreabriu os lábios, incrédula.
—	Você o quê?! Quer dizer que poderia ter-nos levado antes?
—	Não, não é isso que estou dizendo...
—	Vai ficar aí, diante de mim, dizendo que não poderia tê-lo feito, se quisesse? — Ela estava furiosa.
—	Bem, eu não sabia ao certo quais eram as condições do tempo. Não é porque a tempestade parou por aqui que haja teto para voarmos... Mas liguei para uma estação meteorológica há poucos minutos.
—	Sei... E não pôde fazer isso ontem... Olhe, acho melhor sair daqui antes que eu fique ainda mais zangada!
—	Catie...
—	Saia, por favor!
Sem conseguir manter-se sério, ele ameaçou um sorriso e afastou-se em direção à porta.
—	Avise-me quando estiver pronta para ir — disse, antes de sair.
Catherine foi até a porta e fechou-a, com raiva. Não conseguia acreditar no que ouvira. O tempo todo, ele soubera que havia uma saída e, mesmo assim, a man¬tivera presa no rancho. A ela e a Matthew.
Pensou em procurar pelo filho e sair dali às escondidas, como planejara antes. Estava tão irritada com o que Jake lhe fizera que mal conseguia raciocinar direito. Perdera a confiança nele!
Se permitisse que Matthew ficasse no rancho, mas não ficasse com ele, como poderia sentir-se segura de que Jake não colocaria o menino contra ela? Como poderia confiar em qualquer coisa que viesse dele dali para a frente?
Se, ao menos, seu relacionamento com Matthew fosse melhor no momento... Devia ter percebido que o garoto estava infeliz. E devia ter-lhe contado toda a verdade sobre seu pai há muito tempo.
Mas tinha consciência de que aquela situação não era culpa sua. Jake era o grande culpado. E continuaria pen¬sando assim para poder usar esse argumento sempre que necessário quando tivesse de enfrentá-lo. Porque Jake acabara de provar-lhe, mais uma vez, que não me¬recia sua confiança. 
A conversa com Matthew foi curta. O menino aceitou logo a ideia de ficar no rancho naquele verão e mostrou-se contente com a decisão de Catherine ficar também. Ele estava eufórico, na verdade, com a notícia. Chegou a im¬plorar a Catherine para fazer suas malas em seu lugar, pois não queria sair dali.
Ela acabou concordando, feliz em agradar o filho. No momento, não lhe passara pela cabeça a ideia de que, ao voltar para fazer as malas e tomar as providências necessárias para uma viagem tão longa, teria de ficar uns dois dias em companhia de Jake.
Chegaram à tarde em Lubbock e Jake deixou o pequeno avião num hangar. Catherine insistiu que não havia neces¬sidade de que ficasse, achava que ele estava ali para garantir que ela voltasse em sua companhia e isso a aborrecia. Havia muitas malas a fazer e ela tentou mais uma vez:
—	Posso alugar uma van para levar tudo.
Ele apenas a olhou, muito sério. Estava determinado a ficar e nada o faria mudar de ideia. Ajudou-a a sair do avião e notou que Catherine tremia.
—	Está com frio? — perguntou.
—	Um pouco.
De fato, a chuva fizera o clima esfriar bastante. Jake não vacilou em retirar a jaqueta e colocá-la sobre os ombros dela.
—	Obrigada — Catherine murmurou, sentindo a fragrân¬cia da colónia que ele usava e que ficava em suas roupas.
Jake retirou duas malas do avião, uma dela, outra sua. Depois explicou:
—	Vai levar apenas alguns minutos até eu alugar um carro.
—	Não há necessidade. O meu ficou no estacionamento do aeroporto.
—	Seu carro é grande?
—	Não...
Jake sorriu brevemente.
—	Vamos precisar de um com bastante espaço para transportar as caixas e as outras malas que quiser trazer. Não quero ter que fazer inúmeras viagens para lá e para cá num carro pequeno.
—	Eu não vou levar tantas coisas assim...
—	Não? Nunca vi uma mulher levar pouca bagagem. Vocês sempre exageram.
Ela respirou fundo. Era óbvio que não o convenceria. E, assim que Jake alugou um utilitário, seguiram para sua casa. Ele guiava, seguindo-a de perto e, em vinte minutos, esta¬cionava logo atrás do carro dela, na entrada lateral da casa.
Catherine saiu de seu carro sentindo as pernas tré¬mulas diante da possibilidade de ver-se a sós com Jake em sua casa. Ele a seguiu, em silêncio, e, quando entra¬ram na casa pequena e bem-arrumada, passou os olhos ao redor, notando pequenos detalhes.
Para Catherine, era estranho tê-lo ali, em seu mundo. Passara tantos anos imaginando se o veria novamente e agora ali estava Jake, a seu lado, em sua casa... E ele era tão alto que parecia preencher todo o espaço da pe¬quena sala de estar...
—	Quer um café? — indagou ela, acendendo algumas luzes e dirigindo-se à cozinha. — Deve estar com fome... Nem sei ao certo o que há na despensa... — E foi até a geladeira, abrindo-a para saber o que poderia preparar.
—	Que tal se eu for buscar uns hambúrgueres? Também posso tentar arranjar algumas caixas.
—	Boa ideia. — Ela imaginava que seria um alívio tê-lo fora da casa, mesmo que por apenas algum tempo...
Jake não voltara a Lubbock desde o dia em que deixara a faculdade, e certas recordações o assaltaram agora. Enquanto estavam no rancho, era como se fosse mais fácil evitar os pensamentos que o remetiam de volta ao passado, mas, ali...
Ainda se sentia aborrecido com o fato de Catherine ter-lhe escondido a verdade sobre Matt e queria esclarecer o que acontecera com a carta que ela mencionara.
Reconhecia a atração que Catherine ainda exercia sobre ele e sentia-se um tolo por não conseguir deixar de olhá-la, em especial agora, quando estava inclinada de forma tão graciosa diante da geladeira. Chegou a sentir dificuldade em controlar-se para não tocá-la e puxá-la para si.
De repente, ela se voltou, surpreendendo-lhe o olhar. Pareceu ficar embaraçada e passou a agir com certa ra¬pidez, como se precisasse fazer alguma coisa para man-ter-se ocupada e não pensar...
—	Vou lhe mostrar onde poderá dormir esta noite — disse, ansiosa. E seguiu pela escada, com Jake logo atrás, até o segundo andar da casa. Sentia-se aliviada por lembrar-se de que, ali, havia um banheiro para cada quarto e, assim, não teria mais que dividir um com ele.
Abriu a porta de seu próprio quarto e explicou:
—	Acho que aqui estará mais confortável. A cama é maior.
—	Mas... este é seu quarto...
—	Sim...
—	Não, não vou dormir em sua cama! — Jake recusou-se. Jamais poderia arriscar tanto. Como poderia partilhar uma cama com Catie, sentindo,o que sentia? — Por que não fico no quato de Matt?
Catherine percebeu que ele interpretara sua sugestão de maneira errada. Por um instante hesitou, mas não se deu ao trabalho de explicar que não lhe passara pela cabeça a ideia de dormirem juntos. Foi até o quarto de Matthew e abriu a porta, contente por estar tudo em ordem, coisa que raramente acontecia naquele quarto.
—	Há um banheiro contíguo — explicou, sem necessidade. — E há um lavabo, no andar de baixo, ao lado da cozinha. Vou buscar lençóis limpos. — E apressou-se em sair, para voltar, pouco depois, trazendo-os.
Inclinou-se para arrumar a cama, mais uma vez dei¬xando para Jake uma bela visão de seu corpo. Ele cerrou os dentes, achando a visão insuportavelmente atraente.
—	Deixe que eu faço isso — ofereceu-se, retirando os lençóis das mãos dela, para livrar-se do tormento.
Catherine afastou-se de pronto. Queria evitar todo e qualquer contato com o corpo dele.
—	Está bem. Vou... ajeitar outras coisas — disse, sem graça, apressando-se em sair.
Minutos depois, em seu quarto, ela ouviu a porta da frente sendo fechada e respirou, aliviada. Era bom ter alguns minutos de solidão, sem a presença perturbadora de Jake. Começava a perceber como seria difícil estar perto dele. Ali, ou no rancho.
Respirou fundo e então desceu para a sala. Imaginou que aquele seria um bom momento para ligar para Dou¬glas. Antes, porém, acionou a secretária eletrônica. Havia duas mensagens, uma de uma vizinha e outra, de uma colega de trabalho.
Douglas não ligara. Isso, porém, não a surpreendeu. Discou o número dele, imaginando se estaria em casa. Rezava para que estivesse. Não queria discutir o assunto com ele diante de Jake.
Surpreendeu-se, porém, quando ele atendeu no pri¬meiro toque.
—	Oi, é Catherine — ela informou, percebendo que ele estava com pressa.
—	Olá! Puxa, eu estava imaginando quando iria voltar. Que sorte a sua em me pegar aqui. Eu estava prestes a sair...
—		Acabei de chegar. Sinto por não ter ligado antes. Você... tem alguns minutos? Sinto ter que falar-lhe isto agora, pelo telefone, mas não vou dispor de mais tempo. — E explicou-lhe, em breves palavras, o que acontecera nos últimos dias. — Sinto dar-lhe a notícia dessa maneira, Douglas, mas vou passar o verão fora, com Matthew. Tenho que colocar meu filho em primeiro lugar, você sabe...
Conversaram ainda por alguns minutos, e ele não se mostrou aborrecido nem surpreso. Ao que parecia, esta¬vam dispostos a conviver com a falta de amor que existia entre ambos.
De repente, ela ouviu Jake pigarrear a poucos metros de distância, e teve um sobressalto. Não o ouvira chegar. Continuou falando, em voz baixa, mas tinha a impressão de que Jake ouvira parte da conversa. Mesmo assim, nada lhe disse e ignorou sua presença.
Desligou pouco depois e ambos comeram o lanche que ele trouxe em silêncio, enquanto arrumavam as malas. Catherine sugerira que ele escolhesse o que achava que seria interessante levar para Matthew enquanto ela cui¬dava de suas próprias coisas.
Horas depois, ela estava exausta. Jake lhe fizera muita perguntas e tinham chegado à conclusão de que Matthew gostaria de ter seu computador e seu aparelho de som no rancho. Já era quase meia-noite quando ela decidiu parar. Já arrumara tudo que era possível e, se havia mais alguma coisa de que ela ou Matthew precisassem, teria de comprar por lá.
Desceu para a sala e encontrou Jake sentado no sofá, as longas pernas estendidas para a frente.
Assim que a viu, ele sorriu de leve, fazendo com que seu coração quase parasse de bater. Catherine voltou-se de imediato para a cozinha, oferecendo:
—	Quer um refrigerante, ou um café?
—	Um copo de água seria ótimo — ele aceitou. Estava cansado, queria tomar um banho e dormir, e a última coisa de que precisava era de cafeína, para atrapalhar-lhe o sono.
Pensava nas horas em que tinham estado ali, tão próximos, nas inúmeras vezes que seus caminhos tinham se cruzado pela casa, na vontade que sentira de tocá-la, beijá-la...
—	Há quanto tempo mora aqui? — perguntou, quando ela voltou e entregou-lhe o copo de água.
Ela sentou-se numa cadeira de balanço próxima.
—	Dois anos. Levou algum tempo até que eu pudesse guardar dinheiro para comprar uma casa. — Sentia-se orgulhosa do que conquistara, ainda mais porque a ba¬talha fora muito dura.
Jake franziu as sobrancelhas, vendo o álbum de foto¬grafias que estava embaixo da mesa de centro. Inclinou-se e pegou-o, indagando:
—	Há fotos de Matt aqui?
—	Sim.
Num gesto automático, ela se levantou e foi sentar-se a seu lado, sorrindo ao apontar para uma fotografia que mostrava Matthew ainda bebé. Foram minutos de cama¬radagem, nos quais ela comentou coisas interessantes sobre cada fotografia, partilhando com Jake, ainda que tardiamente, a infância de seu filho.
A proximidade de Catie tirava a concentração que Jake procurava manter no que via. Estava consciente demais do calor do corpo dela, de seu perfume, sua voz doce, suave... E, de repente, a vontade quase irracional que sentiu de beijá-la foi mais forte do que tudo.
Voltou-se, vendo que estavam a centímetros de dis¬tância, e não esperou por mais nada. Cobriu-lhe a boca com a sua, num beijo ardente, denso.
Catherine não se afastou. Ao contrário, passou os bra¬ços pelo pescoço dele, aceitando o beijo por completo.
—	Oh, Jake... — murmurou, num intervalo entre os beijos que se repetiam nos lábios de ambos. — Isto não deveria estar acontecendo...
—	Não — ele concordou, mas não se afastou.
E, então, foi como se um fogo forte demais os atingisse, levando-os a um desejo sem limites, sem Controle.
—	Quero você, Catie — Jake sussurrou, completamente tomado pela paixão. — Agora...
Era como se o passado estivesse de volta, com toda sua magia, encanto e felicidade. Catherine ainda teve uma última reação de controle, colocando as mãos sobre o peito dele, tentando afastá-lo, parar com aquela insa¬nidade, mas era tarde demais. Não queria, de fato, que nada parasse...
Em algum lugar remoto de sua mente, a ideia de que o que estavam fazendo não podia acontecer ficou perdida, passada para trás, engolida pelo desejo de se entregar, de reviver o amor do passado.
Apegou-se a Jake, pensando nele apenas como o ho¬mem que amara, que amava ainda. O único homem de sua vida.
Tudo ao redor deixou de existir, restando apenas o calor insano que os unia, que tirava-lhes todo o contato com a realidade.
Escorregaram para o tapete felpudo, abraçados, bei¬jando-se com loucura, suas mãos buscando livrar um ao outro das roupas, empecilhos à consumação de seu amor.
Suas respirações se confundiam, aceleradas. O ritmo de seus corações era um só, o suor em seus corpos aque¬cia-os. E seu mundo, um só agora, era real, tórrido, sen¬sual. Não havia mais presente ou passado, apenas a de¬liciosa sensação de que estavam partilhando prazer ago¬ra, como antigamente...
CAPÍTULO VII

Jake sentia seu corpo pesado. Fazer amor com Catie o esgotara. Deixara de proteger-se contra ela para viver intensamente os sentimentos que o angustiavam desde que a revira.
Abriu os olhos devagar e, de repente, notou o álbum aberto sobre o chão. Ele exibia a foto de Catie com outro homem e Matt estava com eles, num parque. O menino devia ter uns oito anos então e usava um uniforme de beisebol.
Aquela imagem trouxe de volta a Jake toda a angústia de antes. Por causa de Catie, perdera todas as alegrias da infância de seu filho. Como poderia perdoá-la? Recu¬sava-se a pensar que o fato de vê-la junto a outro homem fosse o verdadeiro motivo de sua raiva momentânea.
Aborrecido, levantou-se depressa e vestiu-se. Devia ter sido ele a ensinar Matt a jogar beisebol, a andar de bi¬cicleta, a aprender matemática... Estava enfurecido com a presença daquele estranho na vida deles.
Não encarava Catie, mas notava que ela também se vestia, em silêncio. Não se comunicavam.
Jake arrependia-se por deixado que as coisas fossem tão longe entre ambos. E irritava-se ainda mais com a facilidade com que deixara Catie entrar em sua vida novamente.
Estava, porém, satisfeito por não ter partilhado com ela toda sua intimidade. Como, por exemplo, revelar-lhe sobre sua incapacidade de gerar filhos. Não queria que ela soubesse, não queria confiar em Catie, e, acima de tudo, não queria dar-lhe uma arma que pudesse usar contra ele.
—	Sinto muito — disse, por fim.
—	Esqueça. — Ela estava muito aborrecida. — Coisas assim acontecem e acho melhor colocarmos uma pedra sobre tudo.
Jake cerrou os dentes. Do modo como parecia estar, Catie poderia não querer mais ir para o rancho e, se assim fosse, ele sabia que a culpa era toda sua.
Assentiu, então, dizendo simplesmente:
—	Bem, acho que a noite acabou. Vamos partir pela manhã e acho melhor dormirmos, a não ser que não tenha terminado de arrumar o que pretende levar.
—	Não, não terminei ainda.
Tais palavras deixaram-no mais aliviado. Ela ainda pensava em ir para o rancho. Precisava ser mais cuida¬doso dali em diante. ?'
E, sem olhar para trás, subiu as escadas, deixando-a sozinha.
Ela o olhou até vê-lo desaparecer no alto da escada. Não queria demonstrar o quanto estava magoada. So¬mente quando o ouviu fechar a porta do quarto, foi que deu vazão a seus sentimentos, abraçando o próprio corpo e chorando baixinho.
Tinha sido uma tola por deixar-se levar novamente. Era como se tivesse voltado no tempo, imaginou, quando seus corpos se uniam com tanta perfeição...
Seu olhar foi até o álbum e compreendeu tudo de ime¬diato. Aquela foto fora o suficiente para afastar Jake. Ele ainda a culpava, embora a culpa fosse dele por nunca ter conhecido o filho.
Catherine passou a mão pelo rosto e levantou-se devagar, apagando as luzes. No dia seguinte mostraria a Jake a carta que recebera do advogado, para provar-lhe que ten¬tara entrar em contato no passado. Seguiu até seu quarto e, entrando no banheiro, tomou um longo banho.
Depois, entre os lençóis macios de sua cama, demorou a dormir, pensando em Jake, logo ali, ao lado...
Na manhã seguinte, a volta ao aeroporto foi carregada de tensão. Pouco tinham se falado durante os preparativos para partir e Jake nem quisera tomar o desjejum.
Catherine cuidara para que sua casa ficasse em ordem enquanto estivesse fora, e conformara-se com a distância que havia agora entre ambos.
No momento do embarque, quando ele a ajudou a entrar no avião, tocando-lhe de leve a cintura, ela sentiu as pernas fraquejarem. Ao que parecia, não aprenderia nunca, pensou.
Teria voltado atrás naquela viagem, caso não tivesse prometido a Matthew que passariam o verão no rancho.
Seria difícil conviver com Jake durante tanto tempo, mas ele, com certeza, devia ter muitos afazeres e isso lhes daria o distanciamento necessário, ponderava. Além disso, sempre haveria outras pessoas por perto, já que a casa estava sempre cheia.
Depois do verão, esperava que Jake concordasse em ter apenas visitas esporádicas de seu filho.
Ao avistar o rancho, ela se sentiu aliviada. Tinham trocado poucas palavras durante a viagem. Jake avisou Ryder, pelo rádio, de que estavam se aproximando, e Matthew estava com ele quando foram, de carro, até a pista de pouso.
Os olhos do menino brilhavam e Catie percebeu que ele já tinha estabelecido uma grande amizade com o tio. Aproximou-se, correndo, contando tudo o que fizera du¬rante a ausência da mãe.
Ela duvidava que, em algum minuto, o garoto tivesse sentido sua falta, tamanha era sua alegria.
Catherine surpreendia-se com a mudança no filho, ele agia como se alimentar o gado fosse tão emocionante quanto seus jogos de computador.
—	Bem, filho, parece que aprendeu muitas coisas sobre a vida no rancho, desde que saímos daqui — Jake observou, e o menino abriu-lhe um enorme sorriso, que fez o coração de Catie se apertar.
—	Tio Ryder me deixou cavalgar outra vez hoje — ele contou, feliz.
Quando chegaram à casa, não foi difícil colocar tudo o que haviam trazido em ordem, pois havia muitas mãos para ajudar. E logo Catie e Matthew estavam muito bem instalados nos quartos que ocupariam naquele verão.
Pouco depois, sozinha, Catherine ouvia os sons que vinham do quarto contíguo, lembrando-se de que teria de dividir aquele banheiro, o que seria um transtorno para a decisão de manter-se afastada de Jake.
Começou a arrumar suas coisas na cómoda e, de re¬pente, uma estranha sensação a invadiu. Fazia muito tempo que não se sentia parte de uma família. Nunca mais vira os pais e as irmãs e agora estava ali, dividindo a casa com aquela família grande e feliz.
Matthew estava adorando, mas ela não conseguia dei¬xar de sentir-se à parte de tudo aquilo.
Quando terminou a arrumação, notou que já era quase hora do jantar e imaginou que poderia ser de alguma-ajuda na cozinha. Saiu do quarto e encontrou Ashley brincando com as gémeas na sala de tevê.
—	Olá! — saudou, um tanto tímida.
Ashley, porém, abriu um enorme sorriso.
—	Oi, Catherine! Eu já ia dar o jantar para duas riquezas — comentou, levantando-se. — Quer ajudar?
—	Eu adoraria! — Fora mais fácil entrosar-se do que Catie imaginara.
—	Ótimo! Pegue Melissa, sim? Preciso preparar as mamadeiras.
—	Você não as amamenta?
—	Tive leite apenas por algum tempo, até ficar grávida, para ser mais exata.
Ela preparou as duas mamadeiras e, dando uma delas a Catherine, sentou-se para dar a outra a Michelle.
—	Sabe, ando sempre muito cansada — comentou, ca¬sual. — Mas Ryder é um excelente pai e a família dele praticamente me adotou. Mas foi difícil para mim no começo. Não sabia se queria morar aqui, se poderia me sentir bem... Mas os McCall são ótimos.
Catherine baixou os olhos sobre Melissa, que mamava, quietinha, em seu colo.
—	É assim que me sinto, também — comentou. — Embora minha estadia aqui não seja permanente. Não tenho família, mas... viver longe de minha casa parece-me tão estranho...
—	Não está se sentindo assim porque tem que viver perto de Jake agora? — Ashley arriscou, ousada. — Sabe, tenho a impressão de que nem tudo está bem entre vocês... Ele estava tão calado quando chegou e, quando lhe perguntei sobre você, resmungou algo que não pude compreender.
—	Tivemos alguns desentendimentos enquanto estávamos fora — Catie explicou, percebendo que a outra era muito esperta. — Pensei, até, em não vir mais, mas eu sabia o quanto era importante para Matthew... Mas sei que vou acabar ficando louca se não encontrar alguma
coisa para fazer durante o verão. Estive pensando... Jake falou em chamar uma senhora para ajudar você na casa. Eu não poderia fazer isso enquanto estou aqui?
Ashley sorriu.
—	Tem certeza de que quer, mesmo? — indagou.
—	Eu preciso fazer algo e acho que seria ótimo se pudesse ajudar enquanto estou aqui, de certa forma dan¬do trabalho a vocês...
—	Não é trabalho algum, mas devo confessar que a ideia me agrada porque não quero uma estranha aqui dentro.
Catherine imaginou que aquela era uma observação, no mínimo, esquisita, já que ela própria era quase uma estranha para Ashley.
—	Sei o que está pensando, mas você não é mais uma estranha nesta casa — explicou a cunhada de Jake. — É parte da família, sendo a mãe do filho de Jake.
—	Obrigada — Catherine murmurou, sentindo, de repente, uma enorme vontade de pertencer, de fato, a uma família como aquela.
Ela se preparara para falar com Jake, quase chegando a ensaiar as palavras que iria usar. No entanto, Ashley anunciou a decisão a todos, durante o jantar. E assim que ela mencionou a oferta de Catherine em ajudar, os olhos de Jake fitaram-na, firmes, sérios.
—	Isso não é necessário — objetou ele, de pronto.
—	Se estavam pensando em contratar alguém para ajudar, por que não eu? — Catherine insistiu.
—	Porque você é uma hóspede e hóspedes não lavam, passam ou cozinham.
—	Isso é ridículo, Jake! — Ashley interferiu. — Eu também era apenas uma hóspede quando vim para cá, e vocês aceitaram que eu fizesse o serviço.
—	Isso foi diferente. — A expressão dele se suavizou quando encarou a cunhada.
—	Não vejo em quê. Você vê, Ryder?
—	Não, meu amor. — Ryder olhou para o irmão, com um sorriso nos lábios. Era óbvio que estava gostando de enfrentá-lo. — A não ser que queira nos explicar por quê, Jake. 
Catherine não sabia ao certo o que estava aconte¬cendo, mas era claro que contava com a ajuda de Ashley e de Ryder.
—	Acho que é uma grande ideia! — Lynn interferiu, apontando com o garfo para Jake. — Entendo muito bem por que Catherine não quer ficar por aí, sem ter o que fazer.
Jake percebeu que estava vencido. E não sabia explicar por que não queria que Catie fizesse algum serviço na casa, talvez porque fosse algo muito pessoal... para ele.
—	Mamãe adora limpeza — Matthew opinou. — Aposto que vai deixar todo mundo aqui maluco!
—	Matthew! — Catherine admoestou.
—	Então, deve receber um salário — Jake observou, ainda muito sério.
Catherine arregalou os olhos ao responder:
—	Não, senhor!
—	Vai, sim, se quer trabalhar.
—	Não pode me obrigar a aceitar o dinheiro!
Jake cerrou os dentes. A confrontação direta com Catie estava sendo difícil para ele, como eram todos os momentos em que tinha de ficar perto dela e manter o controle.
Olhou para o filho, sabendo que não queria aborrecê-lo, e, levantando-se, murmurou para Catie:
—	Vamos discutir este assunto num outro lugar.
Saíram da casa, observados pelo olhar curioso dos de¬mais, e foram para a varanda. Catherine notou o céu estrelado e admirou-se por vê-lo tão lindo. Voltou o olhar para Jake e percebeu o quanto ele estava próximo. Deu um passo atrás, então, e falou:
—	Não quero discutir com você, mas preciso fazer al¬guma coisa durante o tempo que ficar aqui.
Ele a olhava, a vontade de beijá-la crescendo em seu peito. Imaginava como era possível irritar-se tanto com Catie e, ainda assim, desejá-la tanto...
—	Não quero que faça serviço doméstico para nós — teimou.
—	E sua vontade sempre prevalece, certo? Olhe, mudei totalmente meus planos para este verão apenas para agradar Matthew. E não vou passar o tempo todo sem fazer nada! Goste ou não, vou ajudar na casa!
Ele engoliu em seco. Era torturante olhá-la e desejá-la tanto, sem poder tocá-la.
—	Faça como quiser — disse, por fim.
Catie sorriu. Não esperava que fosse tão fácil convencê-lo.
—	Bem, não vai haver mais discussões, então? — brin¬cou, provocando-o.
—	Pare com isso — ouviu-o ameaçar.
—	Ou... Vamos, Jake, qual é o problema? Não está acostumado a perder ou o que o aborrece é ter perdido para mim?
Aquelas palavras romperam a barreira de controle que ele se impunha. Com uma das mãos, ele a puxou para si, para o beijo ardente que a tomou de surpresa e que a deixou com as pernas fracas.
No entanto, com a mesma facilidade com que a tomara, Jake a afastou, avisando:
—	Procure não me provocar mais. Da próxima vez, não vou me interromper e, acredite, nem vai querer que eu o faça.
Ele deu-lhe as costas e tornou a entrar na casa, deixan¬do-a ali, os lábios aquecidos por seus beijos, o corpo ardendo de desejo. Catie sabia que estava perdendo terreno naquela batalha. Seu coração estava em perigo, mas havia pouco a fazer por ele quando Jake estava por perto.

CAPÍTULO VIII

A primeira coisa que Jake decidiu fazer no dia seguinte foi descobrir o que levara Frank Davis a enviar aquela carta para Catherine em seu nome. Estava, agora, com ela no escritório de Rand Jensen, que, após a morte de Frank, tinha assumido sua clientela.
Olhou-a, sentada à sua frente, lembrando-se da carta que ela lhe mostrara na manhã em que tinham deixado Lubbock. Como quase não tinham conversado, nada fora dito sobre a carta que tivesse maior importância agora.
Era uma caArta breve, clara, objetiva, informando Catie de que ela devia estar se referindo à pessoa errada. Jake entendera por que ela se sentira tão magoada, embora reconhecesse que não fora sua culpa. Assim, nem a carta justificava a atitude dela, em sua opinião.
A secretária de Jensen apareceu pouco depois, levan¬do-os, gentilmente, a uma sala onde havia algumas pas¬tas dispostas sobre uma mesa oval.
— Fiquem à vontade — disse ela. — Os arquivos que queriam ver estão aqui. — E saiu em seguida, discreta.
Jake e Catie sentaram-se. Ele não sabia o que pode¬riam encontrar. Escolheu uma das pastas, cujo rótulo dizia: "Correspondência".
Inclinou-se para junto de Catie, para que ela pudesse seguir o conteúdo consigo, e logo sentiu seu perfume.
Demorou alguns minutos até que entendessem a desordem da pasta. A esposa de Frank fora sua secretária e trabalhava apenas meio período, e teriam de procurar a esmo, sem uma ordem, já que ela, ao que parecia, não dispusera de tempo para organizar os detalhes do serviço no escritório.
Algum tempo depois, Jake encontrou uma cópia da carta de Catie, anexada à dela, escrita de próprio punho. A angústia que ela sentia era aparente. Jake leu, atento, notando a aflição nas entrelinhas.
Jake meneou a cabeça. Não entendia por que Frank não lhe dissera nada antes de enviar a resposta. Conti¬nuou vasculhando, até que encontrou um bilhete em pa¬pel cor-de-rosa, misturado a outras folhas. Olhou-o com atenção e mostrou-o a Catie.
O bilhete continha a data de uma semana após a che¬gada da carta de Catie ao escritório de Frank. Havia, também, uma anotação que dizia ter o advogado conver¬sado com Jake a respeito.
—	E este nome... Kathleen? — Catherine indagou, sem entender.
Jake pensou por instantes, depois praguejou baixinho, explicando em seguida:
—	Lembro-me de um dia em que Frank foi ao rancho, perguntando se eu conhecia uma mulher chamada Kathleen. Disse que tinha recebido uma carta dessa pessoa, mas que não se lembrava do sobrenome. Nunca mais falou a respeito, e nem eu me lembrei do caso. Ele disse o nome errado e, como eu disse que não a conhecia, enviou a carta a você. — Jake olhou-a, arrasado. — Sinto muito, Catie... nunca imaginei que pudesse haver alguma rela¬ção... tudo por causa de uma confusão de nomes!
Ela sentia vontade de chorar, mas procurava manter o controle. Tantos anos de sofrimento e dor tinham se pas¬sado, e tudo por causa de um erro tão simples, tão banal...
—Não chore — Jake murmurou quando, por fim, ela não conseguiu mais segurar as lágrimas. — Pelo menos descobrimos o que aconteceu. Frank não agiu de propó¬sito, como pode ver.
Ela se afastou. As palavras dele pareciam ratificar sua opinião de que mantivera a existência de Matthew em segredo porque assim o quisera.
Catherine nunca andara a cavalo. Observava, a dis¬tância, enquanto Ryder preparava a égua cinzenta, e es¬tava ansiosa.
—	Esta é Flô — explicou ele, trazendo o animal pelas rédeas. — É muito mansa.
—	Não sei... estou tão tensa... — observou.
—	Não fique. Deixe tudo por conta de Flô, está bem? — Ele sorria com aquele seu incrível charme de caubói.
—	Não sei por que devo aprender a montar — Ca¬therine queixou-se.
—	Porque está aqui há algumas semanas e já limpou tudo o que erá possível limpar na casa. E a melhor maneira de lidar com o excesso de energia é aproveitar o sol, sabia?
—	Fazer compras ajuda também...
—	Ora, vamos! Cavalgar é ótimo! Por que não tenta?
Catherine tentou, colocando o pé no estribo. Mas, assim que deu impulso, a égua moveu-se e ela desistiu.
—	Talvez, outro dia...
—	Vamos, Catherine! Sei que consegue! — Ryder in¬centivou e, vendo que ela tentaria novamente, ajudou-a com um empurrãozinho.
—	Não têm nada melhor a fazer? — A voz tomou-os de surpresa.
Ryder voltou-se para Jake, que se aproximava.
—	Achei que já estava na hora de Catherine aprender a montar — explicou, com ar de desafio, mas sem aban¬donar o sorriso.
—	Pensei que ia para o lado sul para verificar a cerca que caiu. — Jake observava a mão do irmão, que ainda segurava a cintura de Catherine.
—	Eu não disse que ela caiu e, na outra vez em que a verifiquei, foi porque eu quis, sem nenhum patrão me dando ordens.
Jake calou-se, mas estava visivelmente irritado.
—	Olhe, não estou, mesmo, disposta a continuar com isto — Catie explicou, encontrando uma desculpa para desmontar.
Ryder tocou-lhe a coxa de propósito, notando o olhar intenso de Jake para seu gesto, e insistiu:
—	Fique aí, querida! — E, voltando-se para o irmão, disse: — Ela tem trabalhado tanto na casa! Merece re¬laxar um pouco!
—	Ninguém disse o contrário — foi o comentário sardónico.
—	Bem, ontem à noite, durante o jantar, ela admitiu que não sabia cavalgar e você não se ofereceu para ensiná-la — Ryder acusou.
Era verdade. Estivera com Matthew o dia todo, ensi¬nando a seu filho como lidar com os cavalos, e estava satisfeito com o progresso do menino.
—	Posso fazê-lo agora — disse, mas parecia que isso iria custar-lhe muito.
Tentara manter-se afastado de Catherine, sabendo que sua atração por ela seria perigosa. Mas agora que a vira em companhia de seu irmão, alguma coisa dentro de si mudara, deixando-o extremamente irritado.
—	Mas Catherine pode não querer sua ajuda. — Ryder respondeu, soando, para Jake, mais desafiador do que nunca.
Catherine moveu-se na sela, desconfortável. A última coisa que queria era que os dois discutissem por sua causa, ou que Jake se visse forçado a ensiná-la. Também não queria ficar a sós com ele.
—	Vamos esquecer essa história — sugeriu. — Eu não estou com vontade de aprender...
Ryder sorriu novamente e deu-lhe alguns tapinhas na perna, dizendo, enquanto passava as rédeas a Jake:
—	Não seja tola, querida. Vai se divertir muito. Afinal, estará em boas mãos... — Afastou-se, lançando mais um olhar a Jake.
—	Não temos que fazer isto, você sabe... — insistiu ela, assim que ele começou a verificar se a sela estava bem ajustada.
—	Por quê? Acha que eu não poderia ensiná-la?
—	Não, não foi isso que eu disse...
—	Então, o que há? Está com medo de ficar sozinha comigo?
—	Isso é ridículo. Por que estaria?
Mas Jake não respondeu. Apenas começou a caminhar, segurando as rédeas e recomendando:
—	Segure firme.
Catherine agarrou-se com tanta força à crina do animal que a égua reclamou, sacudindo a cabeça e assustando-a ainda mais.
Jake teve vontade de rir, mas controlou-se.
—	Solte um pouco. Está deixando Flô nervosa — aconselhou.
—	Eu a estou deixando nervosa? Eu é que estou apavorada!
—	Então, fique mais relaxada na sela.
Mas o medo era mais forte do que ela. A égua que Ryder escolhera não parecia tão mansa assim. Jake olhou-a, paciente, e, num movimento rápido, passou uma das rédeas por sobre a cabeça do animal, dizendo:
—	Sente-se mais para a frente. — E, no instante se¬ guinte já estava montando atrás de Catherine.
Passou os braços ao redor dela e continuou explicando:
—	Se você se soltar um pouco, Flô vai sentir que você sabe o que está fazendo e vai parar de balançar assim.
—	Mas eu não sei o que estou fazendo! E não acho que sua presença aqui, comigo, vá enganá-la.
Jake sorriu e, com um estalar da língua, fez o animal mover-se com suavidade. Depois, passou as rédeas para as mãos de Catherine, segurando-as nas suas, iniciando enormes círculos pelo cercado.
—	Relaxe — disse, junto ao ouvido dela.
Ela imaginava como poderia relaxar com ele assim tão próximo, falando baixo em seu ouvido. Podia sentir-lhe o corpo forte colado ao seu e isso causava-lhe emoções intensas.
Depois da noite em que ele a beijara, na varanda, Jake procurara manter-se afastado o tempo todo.
—	Mãe! — Matthew ichamou, então, e logo sorriu. — Puxa, você também está aprendendo a montar!
Ela sorriu de leve, tentando não mostrar seu nervo¬sismo. Não queria decepcioná-lo e, mesmo tendo pensado em desistir, agora queria continuar.
—	Estou tentando — respondeu.
—	Papai disse que qualquer pessoa pode aprender a montar — Matt observou.
Catherine sentiu um frio no estômago. Seu filho cha¬mara Jake de "papai". Sentiu que lágrimas vinham a seus olhos e buscou os dele, vendo o quanto era impor¬tante para Jake poder estar com o filho, ensinar-lhe algo.
Seu coração estremeceu diante de tal constatação.
Seus olhares estavam ainda ligados, num entendimen¬to mútuo, e Jake deixou de pensar em qualquer outra coisa. Precisava beijá-la novamente. 
Mas a égua escolheu aquele exato momento para se inquietar outra vez, fazendo-o interromper o instante de magia para acalmar-se.
Sentiu-se, de imediato, um tolo. Seu desejo por Catie es¬tava tirando-lhe a razão, imaginou. Apeou, então, estendendo os braços para que Catherine fizesse o mesmo e, assim que ela se firmou no chão, soltou-a e afastou-se alguns passos.
— Está ficando tarde — comentou ela. — Vou ajudar a preparar o jantar. Obrigada pela aula. -— E, chamando Matthew para junto de si, disse ao filho: — Vá lavar as mãos, querido.
Jake observou-os enquanto se afastavam, deixando que todos os seus pensamentos mais ardentes fossem para Catie. Queria-a demais, embora ainda houvesse em sua mente aquele ressentimento impertinente que o lembrava de ter perdido a infância do filho por causa dela. Segre¬dos... Como os detestava!
Era estranho, mas todas as que tinham sido impor¬tantes em sua vida, o tinham, de alguma forma, decep¬cionado. Catie, seu pai, Maxine... Apesar da carta do advogado, ela deveria ter insistido em contatá-lo. Não podia, agora, deixar-se dominar pelo desejo que sentia por ela. Precisava ser forte e lutar contra ele.
No entanto, sentia-se um tolo por ainda querê-la tanto.

CAPÍTULO IX

Catherine não estava preparada para o que estava por vir. Depois daquele primeiro dia, ela imaginara que Jake não continuaria tentando ensiná-la a cavalgar. Mas Ryder trouxera o assunto no¬vamente à tona, no jantar, dizendo que, se seu irmão não a ensinasse, ele mesmo o faria.
Isso bastara para que Jake declarasse estar disposto a continuar com as aulas diariamente, como fazia com Matthew. E, com o passar do tempo, Catherine e Flô começaram a se entender muito bem.
O mesmo, porém, não acontecia entre ela e Jake. Havia uma animosidade latente entre ambos cada vez que esta¬vam juntos e a sós. E era uma animosidade diferente, já que a atração entre os dois se tornava cada vez mais forte.
Certo dia, ela entrou no estábulo, diminuindo os passos assim que a penumbra lá de dentro a atingiu. Estava decidida a tentar cavalgar sozinha. Jake a ensinara a selar o animal e, embora a sela fosse um tanto pesada para levantá-la até o dorso de Flô, ela estava determinada e nada a deteria.
Russ Logan estava no estábulo e Catherine o cumpri¬mentou ao passar até a baia de Flô. O capataz, perce¬bendo suas intenções, ofereceu-se para ajudá-la a arrear a égua e Catie aceitou.
Russ era um sujeito calado, mas educado e, na opinião de todos no rancho, muito confiável. Também era, ela notou, um homem bastante atraente.
Ele falava pouco, mas seus olhos pareciam não perder nenhum detalhe, fosse do que fosse. E Catherine sentia que ele trazia muitos segredos dentro de si, embora nunca falasse com ninguém a respeito.
Enquanto ele amarrava as correias ao redor da barriga de Flô, Catherine pensava nas altercações que Lynn mui¬tas vezes tinha com o capataz. Ela dizia que ele era cabeça-dura e teimoso demais para seu gosto.
Quando Russ terminou, ela agradeceu, vendo-o afas¬tar-se, quieto como sempre. Ofereceu, então, um pedaço de cenoura ao animal, para que Flô permanecesse calma. Jake esperava que pudessem cavalgar juntos naquela tarde e ela queria estar bem preparada.
Assim que montou, notou que Jake chegava, em seu cavalo, e que parava a certa distância.
—	Vejo que está pronta — ouviu-o comentar.
—	Podemos seguir agora, então.
Ele não lhe dera tempo para treinar, mas não deixaria que Jake percebesse o quanto ainda estava tensa. As¬sentiu, seguindo-o. Aos poucos, afastaram-se do pátio e embrenharam-se por uma trilha que, na opinião de Ca¬therine, era bastante desigual e perigosa.
—	Tem certeza de que este é o melhor  caminho? — perguntou, irónica.
—	Não, mas não vai se arrepender quando ele terminar.
Catherine prosseguiu, distraída em olhar a paisagem ao redor e, em dado momento, um galho mais baixo de uma árvore bateu contra seu rosto, fazendo-a soltar um pequeno grito, mais de susto do que de dor.
Jake voltou-se de imediato, e, vendo que não era nada grave, prosseguiu.
Pouco adiante, chegaram a uma clareira, que se abria até um belo lago. A visão deixou Catherine de boca aberta. O lugar era maravilhoso. Havia inúmeras flores silvestres espalhadas por entre a relva, e as águas azuis do lago refletiam o céu sereno.
Jake apeou junto à margem e Catherine imitou-o, sol¬tando Flô, como Jake fizera com sua montaria.
—	Deixe-me ver isso — disse ele, apontando para seu pescoço, onde o galho batera.
—	Não é nada — mentiu ela, já que a dor começara a se intensificar logo depois do choque.
—	Puxa! Está feio! — comentou ele, tocando-lhe de leve a pele ferida, onde algumas gotas de sangue come¬çavam a aparecer no arranhão mais profundo.
Catherine sentia-se desconfortável com o toque das mãos dele. Mas suas palavras a irritaram:
—	Se estivesse prestando atenção ao caminho, não teria se machucado. Venha, precisamos lavar esse ferimento. — E praticamente arrastou-a para a sombra de uma árvore, para depois apanhar um cantil de sua sela.
—	Deixe que eu faço isso. Catherine ergueu as mãos. 
Não queria as de Jake em sua pele nem por mais um segundo.
No entanto, foi como se nada tivesse dito, pois ele a ignorou por completo.
—	Sente-se — disse apenas, empurrando-a para o chão, com certa força.
Catherine cerrou os olhos por segundos e desistiu de resistir. Jake retirou um lenço do bolso da camisa de brim e molhou-o, torcendo-o de leve. Depois levou-o ao corte e Catherine recuou, sentindo a dor acentuar-se.
—	Calma — murmurou ele. — Vamos ter que limpar isto melhor quando voltarmos ao rancho.
Ela engoliu em seco. Jake estava próximo demais, atento demais a seu pescoço, e isso a perturbava como nunca. Percebeu que ele vacilava, que olhava para seu pescoço com atenção redobrada, que não estava vendo o ferimen¬to, mas antecipando um beijo suave que serviria como um bálsamo melhor do que qualquer pomada.
Ela suspirou ao sentir-lhe os lábios. O momento que antecipara, temerosa, chegara, afinal. Jake a queria e não fazia questão de esconder isso.
Não demorou muito para que seus lábios tomassem os dela, num beijo intenso, carregado de paixão.
Catherine sabia que não deveria deixar que aquilo acontecesse, que precisava estar armada contra o que sentia por Jake, mas era tarde demais. Seu corpo todo pedia por ele e sabia que seu desejo era intensamente correspondido.
Ali, sob a sombra daquela árvore, podiam viver toda a intensidade de seu amor mais uma vez, podiam entre¬gar-se, completar-se. Podiam viver novamente as delícias do passado, quando estar nos braços um do outro era tudo o que mais queriam.
E, aos poucos, foram perdendo a noção de tudo ao redor, entregando-se à paixão avassaladora que cada novo beijo incendiava, desfrutando do prazer de saberem se amar.
—	Sempre foi tão bom, não, Jake? — perguntou ela pouco depois, quando seu corpo, já saciado, repousava sobre o dele.
Mas Jake não respondeu de imediato. Começava a re¬tomar em sua consciência tudo o que tinham acabado de fazer, e algo o incomodava.
—	Catie... — começou, mas ela o interrompeu depressa:
—	Nem ouse se desculpar! Não planejamos nada disso e posso muito bem conviver com um caso.
Jake calou-se de vez. Um caso, ela dissera... Não es¬perava que ela visse a situação de ambos de maneira tão prática e devia sentir-se aliviado por isso, mas não era o que acontecia.
—	Não sei o que acontece — conseguiu murmurar. — Sempre que a olho, minha sanidade acaba.
Ela apenas sorriu e recomeçou a se vestir. Em silêncio, Jake fez o mesmo, pensativo. Sabia que aquela situação não os levaria a lugar algum. Nada tinham em comum, a não ser Matthew.
Viviam vidas diferentes, em cidade diferentes. E, em pouco tempo, ela estaria de volta a sua rotina longe do rancho. Não havia um compromisso entre ambos, e nunca haveria. Ele não lhe poderia dar nada.
Catherine ainda era jovem, poderia casar-se, ter outros filhos. E ele nunca lhe poderia oferecer tal coisa.
—	O que houve? — ouviu-a perguntar e voltou-se, para
vê-la. Catherine prosseguiu, e seu tom pareceu magoado:
— Você nunca mais ligou para mim depois que deixou a faculdade.
—	Eu pretendia, más... havia tanto a fazer aqui no rancho... Se tivesse sabido sobre Matthew, juro que não a teria deixado sozinha.
Ela baixou a cabeça, entristecida. As recordações do passado ainda doíam.
—	Como seus pais encararam a situação? — Jake quis saber.
—	Como acha que encararam? Eles me deserdaram, disseram que nunca mais queriam me ver.
Ele encarou-a, perplexo.
—	O quê?! — exclamou.
—	Eu esperei o quanto pude para contar-lhes a verdade. Então, quando recebi a carta de seu advogado... decidi dizer-lhes tudo. Imaginei que me apoiariam, afinal... eram meus pais e... bem, eu não tinha cometido o pior dos pecados. E eu precisava muito de alguém que me ouvisse, que me ajudasse a superar a dor de ter per¬dido você, de estar grávida e sozinha. — Catherine sorriu, amarga. Sentia o corpo estremecer, como naquele dia em que seus pais tinham se voltado contra ela. — Meu pai me chamou de rameira... Disse que eu não tinha moral alguma e que Deus estava me punindo por ter sido fraca.
—	Catie, eu sinto tanto...
Os olhos dela se encheram de lágrimas, e Catherine virou o rosto, para escondê-las.
—	Eu sabia que os decepcionara — sussurrou, sentindo um aperto dolorido na garganta. — Sabia que minha gravidez era um choque muito grande para eles. Mas pedi tanto a Deus que eles entendessem e me apoiassem... — E então os soluços a tomaram, como se, nunca antes, tivesse sentido com tanta intensidade a rejeição de seus pais.
Jake tomou-a nos braços e beijou-lhe os cabelos.
—	Sinto muito — repetiu, num fio de voz.
—	Eles me proibiram de continuar vendo minhas irmãs — Catie prosseguiu, num desabafo. — Disseram que eu seria uma péssima influência para elas.
Jake estreitou-a mais, sabendo què seu abraço era um consolo bem-vindo. Quando, por fim, os soluços pararam, Catherine passou as mãos pelo rosto molhado e disse ainda:
—	Bethany e Sarah devem estar com vinte e poucos anos agora. Gostaria tanto de reencontrá-las, de dizer-lhes que foi nosso pai quem me impediu de vê-las... Que as amo muito ainda... Nunca mais as vi. Escrevi tantas cartas, mas nunca houve uma resposta. Não sei se não querem me ver ou se meu pai nunca permitiu que as cartas chegassem até elas.
—	Eu... gostaria de poder voltar no tempo e fazer com que tudo fosse diferente para você, Catie. Quero que saiba que jamais a deixaria passar por tudo isso sozinha se soubesse sobre Matthew.
—	Bem, agora não importa mais. — Ela se afastou abruptamente. — Nem sei por que lhe contei tudo isso. Acho que me pegou num mau momento. Aprendi a viver com meu passado sem maiores problemas.
Jake pensou por instantes, absorvendo tudo que lhe fora dito nos últimos minutos.
—	Doze anos é bastante tempo, Catie — comentou, por fim. — Não acha que poderia ter encontrado um tempinho para me procurar e falar-me sobre Matthew?
—	Não sei por que insiste nisso. Sabe muito bem que tentei entrar em contato, que telefonei e deixei recados.
—	Mas isso foi no começo, quando descobriu que estava grávida.
—	Mas depois recebi sua carta e...
—	Sabe muito bem que não enviei aquela carta, Catie.
—	Sim, mas, na época, eu achei que tinha sido você. Precisa tentar entender como eu me senti então. E eu jamais tentaria forçá-lo a assumir uma responsabilidade apenas para cumprir com seu dever.
Jake assentiu. Olhou para as águas calmas do lago e respirou fundo, absorvendo a paz daquele lugar.
—	Eu gostaria de ter sabido — comentou, em voz baixa. — Gostaria de ter participado da infância de Matthew. Perdi muitos anos que jamais voltarão.
—	Eu sei.
—	Matthew é a coisa mais importante em minha vida agora. E não quero que o afaste de mim novamente.  — Aquilo soava como uma advertência.
—	Também sei disso. E, não importa p que aconteça, quero que passem algum tempo juntos.
Ele não entendia bem o significado daquelas palavras. "Não importa o que aconteça", ela dissera. Se ela estava aberta a ter apenas um caso de passageiro, era o que lhe daria. Baixou a cabeça e beijou-a, para depois dizer:
—	É melhor irmos, antes que alguém venha nos procurar.
Voltaram devagar, deixando os cavalos seguir à von¬tade. Catherine dissera que poderia lidar com um caso e agora teria de prová-lo.
Fazer amor com Jake apenas lhe mostrara o quanto ainda o amava. Estaria agindo mal em aproveitar os momentos que ainda tinha no rancho, mesmo que fosse despedaçar seu coração novamente?
Quando estavam no estábulo, Matthew apareceu, correndo.
—	Mãe, pai, não sabem o que aconteceu. — Então, os olhos do garoto se arregalaram. — Mãe, o que aconteceu?
—	Nada... — ela explicou. — Estávamos cavalgando quando um ramo bateu contra mim.
—	Não está doendo? É melhor entrar depressa e cuidar disso antes que piore — ele aconselhou, sabendo que era a melhor coisa a fazer, e Jake sentiu orgulho ao ver que o filho se preocupava com Catie, que não estava tão abor¬recido assim com ela a ponto de descuidar de seu apreço.
—	É o que íamos fazer — Jake afirmou. — O que acha de cuidar dos cavalos para nós?
—	Claro! — Matt sorriu e tomou as rédeas de ambos.
Jake e Catherine seguiram para a casa e, assim que entraram, Lynn veio em sua direção, dizendo, irritada: 
—	Aquele homem é o pior, o mais mal-humorado e teimoso que já conheci!
—	Russ? — Jake indagou.
—	E quem mais poderia ser? Ele acha que sabe tudo, que entende de tudo! E, pior do que isso, acha que sou incapaz de aprender as tarefas mais simples! Não sei por quanto tempo mais vou suportá-lo.
De repente, ela percebeu os arranhões no pescoço de Catherine e exclamou:
—	Meu Deus, o que houve?
—	Tive um probleminha com um galho quando cavalgava — Catherine explicou, sorrindo.
—	Nossa! — Lynn aproximou-se para observar melhor. — Não está doendo?
Naquele momento, Ashley apareceu, vinda da sala de tevê, trazendo uma gémea em cada braço.
—	Catherine se feriu num galho — Lynn explicou logo, apontando para o ferimento.
—	Jesus! — Ashley alarmou-se. — Venha, vamos cui¬dar disso, Catherine!
—	Você está ocupada — Jake interferiu. — Deixe que eu cuido dela. — E, antes que alguém pudesse dizer alguma coisa, pegou o braço de Catherine e levou-a dali.
Quando se foram, Lynn olhou para a cunhada e co¬mentou, maliciosa:
—	Nossa! Que senso de propriedade!
—	É verdade — Ashley concordou. — Parece que as próximas semanas vão ser bem interessantes...
E as duas trocaram um olhar cúmplice.

CAPÍTULO X
Catherine ouvia o chuveiro ligado, no banheiro que dividia com Jake. Já fazia mais de uma semana que tinham feito amor e seu corpo parecia pedir pelo dele.
Um animal selvagem tinha atacado o rebanho no pasto norte e Ryder pedira a Jake que o acompanhasse até pegarem-no. Quando voltaram, dias depois, Catherine sentira-se feliz por vê-lo de volta, mas não pudera abra¬çá-lo como Ashley fizera com seu marido.
Dissera a Jake que poderia lidar com um caso entre ambos e estava disposta a levar tal ideia adiante. Tirou as roupas depressa, antes de poder se arrepender, e abriu a porta do banheiro.
Ele saiu de baixo do chuveiro de imediato e abriu a porta do box. Sua expressão de surpresa logo foi substi¬tuída por outra, de desejo, e estendeu a mão para ela, sem dizer uma palavra.
Catherine sentia-se feliz, poderosa em sua sedução. Sentia que Jake a queria demais, que estava perdido em seu desejo, e entregou-se mais uma vez, completamente, sabendo que estava, novamente, apaixonada por ele, como no passado. E sabendo, mais do que tudo, que teria de partir dali a algumas semanas.
—	Vai descansar o dia todo ou pretende trabalhar um pouco também? — Jake perguntou a Ryder, vendo-o apoiar-se à cerca.
Estavam consertando o telhado de um dos celeiros ha¬via vários dias, e levariam muito tempo mais se Ryder, no entender de Jake, continuasse assim.
—	Qual é o problema com você, meu irmão? Anda muito tenso ultimamente, sabia?
—	Não há problema nenhum.
—	Sei... Não teria nada a ver com a partida de Catherine e Matthew em alguns dias, teria?
—	Não.
Ryder assentiu e aproximou-se do irmão.
—	O que pretende fazer?
Jake endireitou-se. Não sabia ao certo como agir. Es¬tava acostumado demais com a presença de Catie no rancho. Tinham feito amor todas as noites depois daquele dia, no chuveiro.
—	Sobre eles? — perguntou, sem pensar.
Ryder fez uma careta.
—	E claro que é sobre eles.
—	Não tenho muita escolha, tenho? Pedi a Catherine que deixasse Matt ficar durante o verão e ela concordou. Não posso pedir-lhe que o deixe definitivamente.
—	Por que... não pede a Catherine que fique? — Ryder arriscou.
—	Porque ela não o faria.
—	Ah, então conseguiu superar a mágoa por ela não lhe ter contado sobre o garoto.
—	Não. Acho que não.
—	E de que adianta ficar alimentando esse ressentimento?
—	Você não sabe o que é ter alguém mentindo para você desse jeito.
Ryder encarou-o, percebendo alguma coisa por trás da¬quelas palavras.
—	Vamos lá, o que quer me dizer? — incitou.
—	Nada.
—	Ora, Jake, há algo de errado com você, eu posso sentir! Por que não fala tudo de uma vez? Não é só a partida de Catherine e de Matt que o está atormentando! Fale comigo, Jake!
Ele se voltou, encarando o irmão mais novo.
—	Sou apenas seu meio-irmão, Ryder. E... não queria que acabasse sabendo assim.
Ryder olhava-o, sem entender.
—	Mas... do que está falando? — estranhou.
Jake largou o martelo com que trabalhava e apoiou-se numa estaca.
—	Nosso pai teve um caso com uma mulher de San António enquanto estava casado com... sua mãe. E eu nasci dessa aventura.
—	Ora, isso é bobagem. Mamãe jamais teria aceitado algo assim.
—	Ao que parece, ela aceitou. Escute, Ryder, eu não queria que soubesse, mas, já que estamos falando nisso... eu vi os papéis com a assinatura de mamãe para a adoção. Minha adoção. Tomei conhecimento de tudo isso quando voltei da faculdade para cuidar do rancho e de vocês. Pense bem, Ryder. É verdade. Sou fisicamente diferente de você, Deke e Lynn. Acho que nossos pais jamais pensaram em nos contar, mas acabei descobrindo sem querer.
—	E quem mais sabe disso?
—	Apenas eu e você, agora que Frank Davis está morto. E, é claro, minha mãe biológica, seja ela quem for. Olhe, não quero que Deke e Lynn saibam.
—	Jake, isso não faz a menor diferença. Você é nosso irmão e sempre será. Por que acha que nos importa¬ ríamos? Temos o sangue dos McCall nas veias, afinal! Sabia de tudo e cuidou de nós mesmo assim. Como acha, então, que poderíamos pensar de modo diferente se soubéssemos a verdade?
Jake baixou a cabeça, sem nada dizer.
—	Tem carregado o peso dessa verdade por tantos anos! — Ryder prosseguiu, tocando-lhe o ombro. — É por isso que tem sido tão duro com Catherine? Está pu¬nindo-a por algo que nosso pai fez?
—	Não, não é isso. Mas não consigo perdoá-la e nem confiar novamente.
—	E vai deixar que ela saia de sua vida assim?
—	Não sou eu que vou fazer isso. Ela não quer ficar aqui, Ryder.
—	Tem certeza? Lembre-se, ela vai levar Matthew e sei o quanto você vai sentir falta dele. Não os deixe ir, meu irmão. Olhe, não sou idiota. Tenho notado o modo como você olha para Catherine e como ela olha para você também.
Jake encarou-o.
—	Cuide de sua própria vida, está bem? — respondeu, mal-educado, numa foíma de defesa.
—	Vai me convencer de que não se importa se ela se for?
—	Não vou convencê-lo de nada. Agora, vamos voltar ao trabalho.
—	Ah, você é mais tolo do que eu pensava!
Jake sentou-se atrás da escrivaninha do escritório, ten¬tando não pensar que Catherine partiria no dia seguinte. Sabia que ela tinha sua vida, seu emprego em Lubbock e, a seu ver, tinha apenas duas alternativas: lutar pela custódia de Matthew, contra ela, ou aceitar as visitas esporádicas que ele poderia fazer ao rancho.
Não queria afastar-se de seu filho e, agora, avistando Catherine pela janela, vendo-a conversando com Russ, um aperto em seu peito denunciou que não estava pre¬parado para afastar-se dela também.
Mas ela deixara claro que. estavam apenas vivendo um caso... Algo passageiro. Viu quando ela se despediu do capataz e veio em direção à casa, e decidiu esperá-la à porta do escritório.
—	Catie, posso falar-lhe por um minuto? — pediu, assim que ela entrou.
O chamado acelerou o coração de Catherine. De alguma forma, nos últimos dias, começara a sentir-se mais feliz no rancho. Sabia, porém, que Jake a deixaria partir, que aceitara viver um romance passageiro com ela, mas que tudo acabaria em breve. E agora ele a chamava porque sua partida era iminente e, com certeza, queria falar-lhe sobre Matthew.
E, de fato, foi o que ele disse, sem rodeiros:
—	Catie, quero que Matt fique no rancho comigo.
—	O quê?!
—	E... Quero ficar com ele permanentemente.
—	Não, Jake... — Ela mal conseguia falar. Seus olhos encheram-se de lágrimas. — Concordei em que ele ficasse durante o verão, para que se conhecessem melhor, mas... é assim que me agradece?
—	Catie, não imaginei que fosse começar uma briga por causa disso.
—	Mesmo? Achou, então, que eu aceitaria com facilidade ficar longe de meu filho? — De repente, uma ideia terrível passou-lhe pela cabeça, e acusou: — Foi por isso que dormiu comigo, então? Traçou um plano para me seduzir e depois tirar meu filho de mim? Achou que assim seria mais fácil? Que eu deixaria meu filho aqui em troca de um romance de verão?
Catherine negou de leve com a cabeça e deu-lhe as costas. Queria sair de lá o quanto antes.
—	Catie, espere!
Ela se voltou.
—	Deixe-me em paz, Jake!
—	Catie, escute, não quero magoá-la...
—	Pois magoou! E muito! E se pensa que vou desistir de meu filho sem brigar, está redondamente enganado!  Vou lutar com todas as minhas forças e, se você ganhar a custódia dele na justiça, pode ter certeza de que vou morrer lutando para recuperá-lo!
Ela deixou o escritório correndo, chorando muito. Pas¬sou por Ashley, mas não parou. Sentia-se traída e ma¬goada demais. Precisava ficar sozinha para acalmar seu desespero. E, ao entrar em seu quarto, começou a arru¬mar as malas depressa, pensando apenas em sair daquele rancho o mais rápido possível.
Jake não a queria, repetia-se, ferida. Ele queria apenas o filho.
—	O que aconteceu? — Ashley perguntou, vendo Jake à porta do escritório. — O que disse a ela?
—	Que quero ficar com Matthew.
—	Não acredito que tenha feito isso!
—	Já passei muito tempo sem ele! Tenho o direito de ter meu filho junto de mim!
—	Não percebe que ele vai sentir falta da mãe, Jake?
—	Vamos encontrar um meio de programar visitas...
—	Não me pareceu que tenha proposto isso a ela. Catherine estava desesperada! Aliás, você pensou em dizer a Catherine o que sente por ela?
Jake sentou-se na cadeira atrás da escrivaninha. Se conhecia sua cunhada, ela não lhe daria um minuto de sossego até que tivessem esclarecido todo o assunto.
—	Você a ama, não? — ela insistiu. E, como ele não respondesse, completou: — Acho que perdeu o juízo, sabia? Porque todos nesta casa perceberam o que está ha¬vendo entre vocês.
Jake imaginava que tinham sido discretos. Encarou Ashley, murmurando apenas:
—	Você não entende... É muito complicado.
—	Muito bem, então explique!
—	Sabe muito bem que não posso oferecer uma vida normal a Catherine. — Ele se referia a sua impossibilidade de ter filhos e não gostava de discutir o assunto com ninguém, mas Ashley não parecia disposta a recuar.
—	Essa desculpa é patética, Jake. Por que não conversa com ela a respeito?
—	Porque o assunto não está aberto a discussão. Ca¬therine é jovem ainda e pode ter outros filhos. Não vou atrapalhar sua vida com meus problemas.
—	E como sabe se ela quer ter outra vida e outros filhos? Fale com ela!
—	Não. E não quero conversar mais sobre isso, nem com você. Agora, com licença. Tenho outras coisas a fazer.
— E, sem dar chance a ela para prosseguir, saiu do escritório, deixando-a sozinha.

CAPITULO XI

Jake saiu de casa e viu Matt entrando no celeiro. Tinha intenção de perguntar ao fi¬lho se ele queria cavalgar. Sabia que o menino adoraria. No entanto, não contava com a resposta que ouviu:
—	Mamãe pode ir também?
—	O que acha de, desta vez, irmos só nós dois?
—	Certo!
Cavalgaram por algumas centenas de metros, conversando animados, mas os pensamentos de Jake continuavam presos a Catherine e ao que acontecera no escritório. Não tencionara apaixonar-se por ela novamente, mas isso fora inevitável.
Olhou para o filho, vendo-o animado, e convenceu-se, mais uma vez, de que Matthew adoraria permanecer no rancho. Afinal, ele nunca mencionara seus amigos da cidade, nem qualquer outra coisa que o ligasse a sua vida lá.
Mas as palavras de Ashley o atormentavam. E se Jake sentisse falta de Catie? E se viesse a odiá-lo por tê-lo afastado dela, por tê-la magoado?
Além do mais, amava-a demais para.tirar dela seu maior amor, o filho. Estava, portanto, dividido.
Quando já voltavam, Jake calou-se por longos momen¬tos, para depois dizer ao filho, quase sem pensar:
—	Vou sentir sua falta.
Matt encarou-o, a expressão surpresa, mas alegre.
—	Vai ter que ir com sua mãe... — Jake completou.
—	Não... podemos ficar aqui? — Matt perguntou, com uma esperança cega que lhe iluminava o olhar.
—	Keceio que não. Sua mãe tem um emprego em Lubbock e você sabia que sua visita seria apenas durante o verão.
—	Mas não quero ir embora. Por que não pede a mamãe para ficar? Poderíamos viver aqui, como uma família...
Jake sentiu o peito se apertar. Não queria magoar o garoto.
—	Não somos uma família, Matt — explicou. — Sua mãe vai levá-lo, mas quero que saiba que o amo muito e que vou esperá-lo sempre que houver férias escolares. 
—	Não quer que eu fique agora?
—	Isso não seria possível. Tem que viver com sua mãe.
—	Então, é porque não se importa comigo! Achei que me amasse, mas não ama!
—	Matt... — Jake começou, mas o menino não o ouviu.
Fez com que o cavalo disparasse, pois já tinha habilidade para controlá-lo, e se afastou em disparada.
Jake respirou fundo e, com paciência, seguiu-o.
—Vai partir agora? — Jake perguntou, entrando no quarto e vendo que ela tinha as malas prontas.
Ela se endireitou, ainda muito magoada. Podia dizer a ele o quanto o amava, mas não o faria. A dor por ter sido rejeitada era ainda muito grande.
—	Liguei para a companhia aérea e arrumei um vôo para esta noite — disse apenas. — Ryder disse que nos levará ao aeroporto. Ashley e Lynn disseram que vão empacotar o resto das coisas e enviá-las para nós mais tarde.
Ele assentiu. Calou-se por alguns momentos, depois declarou:
—	Não vou lutar contra você pela custódia de Matt. Falei com ele há pouco e vi o quanto está aborrecido.
—	Eu sei. Ele entrou chorando. — Ela falara com o garoto, mas ele estava muito zangado e decepcionado com o pai.
—	Eu... quero que ele continue vindo, quando puder. Isso, se não estiver tão zangado.
—	É claro que ele virá, Jake. — Ela sentia um nó na garganta. Viu-o afastar-se, parecendo sem graça, e aper¬tou os lábios.
Percebia que ele se arrependera, que não queria ma¬goá-la, e isso significava que gostava dela. Por que não lhe pedia que ficasse?, pensou, aflita. Por que não lhe dizia que a amava também?
Ashley e Lynn abraçaram-na carinhosamente na des¬pedida. Catherine acariciou o ventre proeminente de Ash¬ley e perguntou, com lágrimas nos olhos:
—	Vai me avisar quando nascer, não vai?
—	Vou ligar, prometo.
Catherine acenou de leve e foi para o carro, onde Mat-thew e Ryder a esperavam. Não queria ter que despe¬dir-se de Jake também?
—	Tudo pronto, querida? — Ryder perguntou quando ela se sentou a seu lado.
Ela assentiu, olhando para o filho que, amuado, en¬colhia-se em um dos cantos do banco de trás.
Quase não houve conversa no caminho até o aeroporto. Lá, tiveram de esperar por quase uma hora até que o vôo fosse anunciado.
—	Meu irmão é muito teimoso — disse Ryder no mo¬mento da despedida. — Todos os McCall são, na verdade. Mas... não desista dele, está bem?
Catherine assentiu, mas já perdera toda a esperança de ter o amor de Jake. Ele nem mesmo estava ali para despedir-se...
Agradeceu a Ryder e, com o filho, seguiu em direção ao portão de embarque.
Mais uma vez, ela estava sem Jake. Mas passara por uma situação parecida no passado e agora, mais forta¬lecida pela vida, saberia como lidar com seus sentimentos.
Quando o avião pousou, suave, no aeroporto de Lub-bock, ela já estava decidida a dar novo rumo a sua vida. Passaram pela vistoria e encaminhavam-se pelo saguão quando Matt gritou:
—	Papai!
Catherine seguiu, com os olhos, na direção apontada pelo filho, e sentiu o coração quase parar de bater. Jake estava recostado à parede de um corredor, os braços cru¬zados, o chapéu meio caído para a frente, como quando fora buscá-la no aeroporto de Crockett.
Matthew correu ao encontro do pai e abraçou-o, en¬quanto Catherine ganhava coragem para continuar se¬guindo em sua direção. Não sabia o que ele estava fazendo ali, mas sentia-se muito feliz por vê-lo.
—	Há um carro esperando por nós, do outro lado do saguão — Jake disse ao filho. — Vá ver se o motorista está cansado de esperar.
O menino foi, sem contestar. Vendo-se a sós com Ca¬therine, ele estava disposto a se explicar.
—	Eu... precisava falar com você — começou. — Sei que poderia tê-lo feito no rancho, mas... não importa. Sei que magoei você, Catie, e sinto muito. Eu... bem... Está arrependida pelo que vivemos no rancho?
—	Não. Por que estaria? Não fizemos promessas um ao outro.
—	Talvez... devêssemos ter feito.
Ela meneou a cabeça, sem entender. Jake prosseguiu, segurando-lhe os braços:
—	Tentei agir da maneira certa, Catie. Tentei deixá-la partir, mas... não consegui. Eu a amo, Catie. Muito.
—	Jake...
—	Espere. Não diga nada. Apenas ouça: fiquei zangado com você por muito tempo por ter escondido a existência de Matt, mas... sei agora que não posso viver sem você. E tentei me convencer de que apenas a queria, que havia apenas uma forte atração entre nós, mas... estava enga¬nado. Fui um tolo, mas... acha que ainda temos uma chance?
—	Oh, Jake, eu o amo tanto! — E atirou-se nos braços dele, já chorando, aliviada de uma carga que carregara por tanto tempo...
Jake beijou-a, com a mesma paixão de sempre, e de¬pois, junto a seus lábios, murmurou:
—	Há, ainda, outras coisas sobre as quais precisamos conversar. Uma delas, a mais importante, eu acho, é que... não posso dar-lhe mais filhos. Houve um acidente, há alguns anos, com um cavalo e... fiquei estéril.
Catherine acariciou-lhe o rosto.
—	E acha que isso faz alguma diferença para mim? — indagou, suave.
—	Acredito que sim, porque é jovem, trabalha com crianças, deve gostar de estar com elas.
—	Oh, Jake, a única coisa que interessa é que você me ama, querido.
Ele sorriu de leve.
—	Então... treze anos mais tarde, será que eu poderia pedi-la em casamento?
Ela sorriu.
—	Achei que nunca fosse me pedir isso...

EPÍLOGO

—	Você está linda! — exclamou Lynn, admirando o vestido de seda creme que Catherine usava. — Estou tão feliz por você e Jake!
—	Amo seu irmão há tanto tempo! — ela afirmou, com um sorriso sonhador nos lábios. — Mal posso acre¬ditar que vamos, finalmente, nos casar.
Tinham concordado em fazer uma cerimónia simples e convidar apenas os que viviam no rancho. Não queriam esperar o tempo necessário para grandes preparativos.
—	Eu é que não posso acreditar que Jake vá se casar!
Talvez, agora que vai ter sua própria família, ele pare de tentar controlar minha vida.
—	Ele se preocupa com você, Lynn. E quer apenas o melhor, como sempre quis, para todos vocês, desde que seus pais morreram e ele assumiu o controle do rancho.
Lynn assentiu.
—	E nós o amamos muito por isso. Estamos todos muito felizes por ele ter encontrado você e Matthew. Jake merece ser feliz.
Batidas suaves soaram na porta do quarto, e Lynn foi abrir. Era Ryder.
—	Está na hora, querida — disse ele a Catherine.
Ela tremia muito, tanto que tinha certeza de que se começasse a andar suas pernas não a sustentariam, ta¬manha era sua ansiedade.
Lynn verificou, mais uma vez, se seu vestido de noiva estava impecável e, como sua dama de honra, seguiu na frente. Ryder ofereceu-lhe o braço direito e, com orgulho, seguiu com ela até a sala de estar, que tinha sido pre¬parada para a cerimonia.
Assim que passou o olhar ao redor, Catherine sentiu o coração doer. Junto aos convidados estava sua irmã Bethany, a qual Jake, em segredo, conseguira localizar e convidar para o casamento.
Sarah infelizmente não pudera comparecer, mas en¬viara uma carta, cumprimentando a irmã, a qual Ca¬therine lera horas antes. Nela, Sarah explicava que elas jamais tinham recebido cartas suas e que nunca tinham deixado de amá-la, mesmo assim.
Num dos cantos da sala, as gémeas brincavam em seu cercadinho, ignorando por completo a festa que não en¬tendiam. Toda a família McCall estava presente, inclu¬sive Ashley, com sua imensa barriga de oito meses de gravidez.
Os empregados do rancho também estavam ali, entre eles Russ Logan, que, com seu ar distante, observava tudo de longe.
Matthew sorria, junto ao pai, e ambos esperavam no altar improvisado, mas muito bem decorado com flores e fitas de cetim.
Quando a Marcha Nupcial começou a ser tocada, Ca¬therine sentiu as lágrimas virem a seus olhos e respirou fundo, tentando controlá-las. No entanto, quando Jake tomou-lhe a mão e o padre começou a proferir suas pa¬lavras solenes, o choro foi inevitável.
E foi em meio às lágrimas que ela disse seus votos de amor e fidelidade eternos e ouviu os de Jake.
Jamais imaginara que as palavras dele pudessem soar tão sinceras, tão firmes, tão verdadeiras.
No final, quando o padre declarou-os marido e mulher, Jake beijou-a com paixão e depois, com um gesto, chamou o filho, para que, juntos, posassem para uma fotografia.
Ali estaria gravada para sempre a imagem de sua fe¬licidade. Finalmente, ele estava com sua família!

FIM

