Anne Stuart - Beijo Sedutor
10... 9... 8... Ele gira você sobre a pista de dança uma última vez.
7... 6... 5... Você abre o champanhe e faz um brinde ao amor.
4... 3... 2... Ele a enlaça entre os braços e fita seus olhos.
1... Os lábios dele encontram os seus e você murmura:
"Felizes para sempre!"
Tudo começou com um pequeno feitiço...
E terminou com um grande amor!

Título original: Kissing frosty
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1996
Publicação original: 1996
Gênero: Romance contemporâneo

Digitalização e correção: Nina  Estado da Obra: Corrigida
PRÓLOGO

O SOLSTÍCIO DE INVERNO WATSON HOLE, WYOMNG
Tudo bem, o que faremos agora? — perguntou Meggie McGraw, obser¬vando o cenário frio diante delas.
Nadja Commorski pestanejou por detrás dos grandes ócu¬los de aro transparente.
—	O que quer dizer? — indagou ela.
Meggie deu de ombros.
—	Comemos uma pizza inteira, tomamos sorvete além da conta, bebemos muito vinho, criticamos aquele filme idiota até nos cansarmos, sonhamos com Brandon Scott... Fizemos tudo isso e ainda nem é meia-noite. Pensei que tivéssemos saído para comemorar a última catástrofe de nossas vidas, mas até agora só nos empanturramos.
—	Quem sabe Roebuck tenha mudado de idéia? — Nadja sugeriu, com seu costumeiro tom tímido e gentil.
—	Duvido! — exclamou Meggie, com um gesto impaciente. — Meu restaurante de comida natural e sua loja de artigos new-age não rendem a quantidade de dinheiro que ele conseguiria tomando o prédio de volta e dividindo-o em condomínios. E é exatamente isso que ele fará assim que partirmos.
—	Mas ele não pode nos obrigar a sair! — protestou Nadja.
—	Claro que pode! — Meggie respondeu, sem disfar¬çar o rancor. — Fizemos um acordo de cavalheiros com ele, não um contrato. Infelizmente, nenhuma de nós é um cavalheiro, o que nos deixa em uma verdadeira ca¬noa furada e sem remos, entende? Além disso, com trin¬ta e dois anos, já estou cansada de viver mudando de um lugar para outro. Acho que está na hora de eu me assentar em um local definitivo. Um lar que eu possa chamar de meu.
—	Não imaginei que sonhasse em fazer isso — salientou Nadja.
Meggie olhou para a jovem amiga.
—	Meu relógio biológico está se adiantando, Nadja. Quero ter um filho. Também desejo um marido dócil, gentil e com¬preensivo para pagar as contas e me manter na moda. Será que isso é exigir muito da vida?
—	Não para a maioria das pessoas — respondeu Nadja, sincera como sempre. — Porém, eu nunca poderia imaginar que você iria querer se assentar na vida por uma causa tão doméstica.
—	Gosto do lado doméstico da vida — afirmou Meggie num tom meditativo. — E então? O que tem na sua caixa de surpresas?
Nadja fitou-a com ar de culpa. Era quase dez anos mais jovem do que Meggie, tinha um corpo esguio, rosto delicado, cabelos loiros, levemente cacheados, e um constante ar de ansiedade.
—	Meggie, o que a faz pensar...?
—	Ora, Nadja, somos parceiras de trabalho há quase um ano e meio e, durante todo esse tempo, sempre lutamos juntas. Sei bem que em algum lugar no meio dos seus cris¬tais e poções existe uma ou duas magias escondidas. Você já me disse que essa noite é a do solstício de inverno, propícia para magias. Então vamos fazer uma!
—	Meggie, eu vendo essas coisas, não as uso. Pelo menos, não todas — Nadja acrescentou com sinceridade.
—	Mas você deve ter algo para conquistar um homem. Alguma poção do amor — insistiu Meggie.
—	Há dezenas delas lá na loja — Nadja asseverou. — São os produtos mais vendidos, embora nunca tenham funcionado comigo. Além do mais, você tem se mantido longe de relacionamentos desde que eu a conheço. A quem está querendo conquistar? Algum homem especial?
A noite estava bastante fria na estação de esqui de Watson Hole. Toda a cidade exibia maravilhosos enfeites típicos de Natal. Cada loja havia sido decorada com luzes intensas e belas esculturas de gelo, além de outras coisas de muito bom gosto. Até mesmo as lojas das duas entrara no esquema de decoração elaborado pelos comerciantes de Watson Hole.
Meggie atravessou a rua coberta por uma camada de neve e foi até a esquina, onde se encontrava o grande ho¬mem-de-neve que ela ajudara a construir à tarde. Ele era bastante corpulento, mas algo naqueles olhos feitos com carvão e o nariz de cenoura sugeria um certo cinismo que ela não sabia como explicar. Afinal, tratava-se apenas de um boneco.
—	Que tal encontrarmos um chapéu mágico e transformarmos o "Geladão" aqui em um par perfeito? — sugeriu ela num tom de brincadeira, enlaçando os braços em torno da cintura do boneco.
Levou algum tempo para se dar conta de que Nadja não havia respondido. Virou a cabeça, ainda mantendo um braço em torno do homem-de-neve, e lançou um olhar indagador para a amiga.
—	Existe um encantamento — Nadja declarou devagar, quase num sussurro.
Meggie se afastou do boneco.
—	Eu estava brincando, Nadja. Ele derreteria em uma cama.
—	Não, o que estou querendo dizer é que ele poderia ser usado como um grande meio de transmissão de energia. Não faria nenhum mal tentar...
—	Sobre o que você está falando, pelo amor de Deus? — Meggie espantou-se.
—	Poderemos usar o homem-de-neve para atrair o seu verdadeiro amor. Se você tiver algo que lembre a imagem dele, claro — explicou a outra.
—	Nadja, não tenho um verdadeiro amor. Talvez pudesse citar Brandon Scott, se ele não fosse cinco anos mais jovem do que eu, além de incrivelmente bonito... — acrescentou com um risinho.
—	Não acredito que você queira de fato se casar com um astro de cinema, Meggie — Nadja comentou em tom de censura.
—	Talvez não. Ainda assim, seria bom demais poder olhar para aquele homem lindo todos os dias... Vi uma porção de fotos dele naquela People antiga sob o seu balcão. Nela, está escrito que ele é considerado o homem mais sexy do mundo. Podemos usar alguma daquelas fotos, não?
—	Não quero rasgar minha revista — protestou Nadja, fazendo uma careta de desgosto ao pensar na possibilidade.
—	Oh, droga... — acrescentou ao notar a tristeza da amiga.
—	Vamos lá, não fará nenhum mal tentar.
—	Essa é a Nadja que eu conheço! — Meggie se animou no mesmo instante. — Que tal fazermos isso à meia-noite? Nos dá quinze minutos de prazo.
Nadja suspirou, resignada.
—	Você pega a foto e eu os outros apetrechos necessários para o encantamento. Mas prometa me convidar para ir a Hollywood e me apresentar a Tom Cruise.
—	Ele é casado, Nadja — Meggie lembrou.
—	Bem, encontraremos algum que não seja. Ou então ficarei com Brandon, se você se cansar dele.
—	Quem poderia se cansar de um homem como aquele?
—	Meggie duvidou.
Levaram menos de dez minutos para conseguir tudo que seria necessário. Entraram na loja de Nadja rindo como duas crianças prestes a realizar uma travessura. Ao terminar, Nadja carregava antigas ervas e ungüen-tos. Meggie levava somente a foto de seu ídolo, arran¬cada da revista.
—	Não precisei rasgar sua revista People — disse à amiga enquanto voltavam para junto do homem-de-neve. — En¬contrei uma foto de Brandon em um artigo de outra revista que falava sobre o Oscar.
—	Espete-o no peito — mandou Nadja, acendendo uma vela azul.
A chama falhou em meio à temperatura fria, mas, feliz¬mente, não estava ventando.
Meggie obedeceu, torcendo para que a polícia não esco¬lhesse justo esse momento para patrulhar essa parte da rua. Não que as duas corressem o risco de serem presas, moravam em Watson Hole há muito tempo; o suficiente para se tornarem conhecidas na cidade. Ainda assim, Meggie não tinha idéia do que diria se as duas fossem interpeladas por autoridades.
—	Ok — disse Nadja, acomodando as velas em meio à neve, em vários pontos ao redor do homem-de-neve.
—	Agora entre no pentagrama formado pelas velas e abrace o boneco.
—	Brandon — Meggie corrigiu, obedecendo o pedido.
—	Ele é frio, Nadja. Melhor apressar isso, antes que eu congele.
—	Hei, não tenho muita experiência com esse tipo de coisa! Se você tivesse pensado nisso antes, poderíamos ter chamado um dos meus empregados...
—	Ainda me resta dignidade suficiente para não querer revelar isso a ninguém, Naddie — declarou Meggie, pou¬sando a cabeça sobre o ombro do boneco.
A neve compacta lhe regelou a face, mas mesmo assim ela se manteve no mesmo lugar.
—	Vamos em frente — afirmou.
Nadja suspirou.
—	Feche os olhos e o beije — mandou, acendendo uma orção de folhas com um cheiro semelhante a salsicha. — uidarei do resto.
Meggie fechou os olhos. O boneco era muito grande para Ia conseguir abraçá-lo por inteiro. Pressionou os lábios con-a o gelo. Por um estranho momento, sentiu como se es-ivesse beijando lábios verdadeiros. Os lábios firmes e quentes de um homem. Tentou encontrar a foto do astro mais sexy do mundo, com aqueles impecáveis cabelos loiros e olhos ligeiramente entristecidos. Entretanto, teve a impres¬são de que alguém mais parecia estar interferindo, uma figura sombria, perigosa.
—	Pronto! — anunciou Nadja de repente.
Meggie abriu os olhos e se afastou do boneco. Lançou um olhar expectante para ele, mas o homem-de-neve con¬tinuou imóvel. — Acho que não funcionou, Naddie — disse com ar de dúvida. — Ele não se transformou em um astro de cinema.
—	Essas coisas levam tempo — Nadja explicou. — Não se pode esperar resultados instantâneos.
—	Mas não temos muito tempo! — Meggie insistiu.
—	Teremos que estar fora daqui no primeiro dia do Ano-Novo.
—	Não estamos lidando com a Federal Express, Meggie. As coisas acontecerão no seu devido tempo.
—	Oh, Deus, não venha com essa conversa new-age para o meu lado, Naddie — implorou a outra. — Sabe de uma coisa? Acho melhor voltarmos para casa. Pelo menos poderei sonhar com Brandon Scott me levando para Hollywood. Se¬ria o melhor que poderia acontecer. Todavia, não tenho a melhor das opiniões sobre os homens. Sei que mesmo aque¬les que são sinônimos de perfeição, como Brandon Scott, provavelmente têm lá seus defeitos.
—	Eu tentaria aprender a conviver com eles — Nadja declarou. — Mas não me confunda falando sobre a realidade, Meggie.
—	A realidade existe e não podemos negá-la, minha amiga —declarou a outra com ar solene. — E quanto à foto? Devemos cravá-la no coração do homem-de-neve?
—	Guarde-a no seu sutiã.
—	Não durmo de sutiã, Nadja — Meggie lembrou.
—	Bem, então deixe-a embaixo do seu travesseiro.
—	Faz parte do feitiço?
—	Sim.
Meggie obedeceu, guardando a foto dentro do sutiã. Estranho, mas teve a sensação de que ela queimou sua pele.
— Boa noite, Nadja — despediu-se. — Nos veremos pela manhã.

CAPITULO I

Aquele homem-de-neve parecia ter desenvol¬vido a estranha tendência de zombar dela, pensou Meggie alguns dias depois, enquanto limpava o bal¬cão de seu restaurante.
Estava escuro do lado de fora e a grande figura do boneco era apenas parcialmente iluminada pela luzes que restavam nos enfeites.
Vinha observando-o com constância nos últimos dias e uma pequena parte de seu ser ainda nutria a esperança de que o boneco desaparecesse, deixando em seu lugar Brandon Scott, o astro mais comentado dos anos noventa. Só que até agora o boneco feioso continuava imóvel, parecendo olhá-la com ar de zombaria.
Nadja estava na cozinha, arrumando potes e panelas. O dia havia sido agitado, porém aquele intenso movimento só era esperado para a época entre -o Natal e o Ano-Novo. Mais três dias e o velho Roebuck tomaria o prédio de volta. E o pior era que Meggie ainda não tinha a mínima idéia do que iria fazer.
Havia outros restaurantes naturais na pequena cidade e ela era uma ótima cozinheira. Entretanto, perdera a von¬tade de trabalhar para outra pessoa. Por isso, ela própria preferia cozinhar para os fregueses. Também já trabalhara como ajudante de enfermagem, animadora de rodeios, se¬cretária executiva, empregada de uma casa de repouso, car¬pinteira, jornalista, garçonete de bar e arrumadeira de quartos. Céus, chegara até a trabalhar como carregadora de maças em Lourdes!
Seu currículo reunia um bom número de empregos dentro dos seus trinta e dois anos de idade. Só de lembranças poderia viver os próximos cinqüenta anos. Vivia mudando de lugar desde que deixara a faculdade, no meio do primeiro ano. A mãe viúva, que dependia dela para sobreviver, já havia morrido. Na época, Meggie experimentara pela pri¬meira vez a sensação de ser livre na vida. Livre para aban¬donar compromissos e as necessidades egoístas de outras pessoas e também para deixar de lado as exigências pos¬sessivas de seu namorado ciumento.
Entretanto, toda essa liberdade começava a cansá-la. Es¬tava na hora de decidir se valeria a pena tentar a estabi¬lidade novamente. Relacionamentos. Caso contrário, passa¬ria o resto da vida sozinha.
Sem dúvida, encontraria a resposta se conseguisse rela¬xar e esperar que algo acontecesse. Se tivesse paciência suficiente, a oportunidade apareceria.
—	Estou ouvindo um motor de carro aí em frente — avisou Nadja da cozinha.
—	Não colocou a placa avisando que o restaurante já fechou? — questionou Meggie.
—	Sim, coloquei.
Meggie apressou-se em apagar a luz. Não estava com disposição para atender mais ninguém à procura de um sanduíche natural. Se o dinheiro não estivesse tão curto, ficaria até tentada a ir no único restaurante da cidade que servia carne vermelha. Então comeria um grande e sucu¬lento bife feito na chapa. Todavia, os preços astronômicos de Jack não incluíam um desconto especial para seus com¬panheiros no ramo de restaurantes, e Meggie estava pre¬cisando economizar cada centavo.
As luzes do carro foram apagadas do lado de fora e ela ouviu as portas serem abertas e fechadas em seguida.
—	Seja lá quem for, parece não dar a mínima para placas com avisos — comentou.
Nadja apareceu, vinda da cozinha, com sua costumeira expressão de ansiedade.
—	Quer que eu avise que não estamos atendendo? — ofereceu-se.
—	Eu mesma posso fazer isso — respondeu Meggie, cru¬zando o pequeno salão.
Alguém estava forçando a porta, fato que nunca a agra¬dara. Se a insistência não fosse tão irritante, com certeza ela ignoraria os visitantes.
Decidida, acendeu a luz e abriu a porta, mais do que preparada para mandar os fregueses embora. Lançou um olhar impaciente para os dois homens do lado de fora e começou a gritar.
—O que diabos há de errado com você? — perguntou James, sem entender nada.
A mulher continuava ali de pé, parecendo uma idiota e com os olhos arregalados. Sua reação instintiva fora encos¬tá-la contra a parede e lhe tapar a boca, para impedir que ela continuasse a gritar feito uma louca.
—	Tem algum problema? — acrescentou.
Ela havia parado de emitir qualquer tipo de som. Os olhos expressivos fitavam-no com espanto, acima da mão que ele mantinha sobre a boca dela. Não havia como não admirá-los, embora mostrassem um brilho de medo e choque ao mesmo tempo.
—	Assim está melhor — disse abaixando a mão devagar e soltando-a, embora, por uma razão inexplicável, não quisesse fazê-lo. — Não acha que já passou da idade de se comportar como uma tiete?
Ela tinha olhos castanho-claros e eles o observaram ape¬nas por um instante, antes de se voltarem para o outro homem atrás dele. James já estava acostumado com isso. Viajar com Brandon Scott forçava um homem a se acostu¬mar a parecer invisível.
—	Oh, meu Deus!
Ao ouvir a exclamação vinda de dentro do restaurante, notou a presença de outra mulher mais jovem, que parecia tão espantada quanto a que abrira a porta. Por um mo¬mento, John James 0'Leary se perguntou se as duas teriam vindo de um mesmo hospício.
—	Funcionou! — acrescentou a mais jovem.
A mulher que atendera a porta abriu a boca. Pensou que ela fosse gritar novamente, mas a essa altura já parecia bem mais controlada. Continuava olhando para Brandon como se não acreditasse no que estava vendo, mas isso não era novidade. Brandon, como sempre, nem pareceu se dar conta da reação que estava causando.
—	O restaurante está fechado — anunciou ela com voz rouca.
Não era à toa que estivesse assim, depois do modo como gritara, pensou James.
—	Não diga tolices, Meggie! — censurou a mais jovem, acendendo o restante das luzes.
—	Sim, Meggie — disse James, voltando a encará-la. — Tem uma dupla de fregueses famintos aqui.
Ela até que era bastante atraente, embora ele detestasse ter que admitir isso. Mais alta do que a maioria das mu¬lheres e arredondada nos lugares certos. Os cabelos cor-de-mel caíam-lhe sobre os ombros como uma indomada massa sedosa, atribuindo-lhe uma inesquecível aparência selva¬gem. Sempre apreciara o lado natural de uma mulher. Os lábios rosados e bem-delineados formavam um belo par com os olhos brilhantes, demonstrando um ar inocente, mas sem o mínimo indício de vulnerabilidade. Meggie, como a outra moça a chamara, aparentava ser uma lutadora, uma sobre¬vivente. Como ele próprio.
Por outro lado, também era ingênua o bastante para ceder aos encantos do ídolo do cinema americano, Brandon Scott, o "queridinho" de quase todas as criaturas sem um cromos¬somo Y e até de muitos com o tal cromossomo. O homem mais lindo, charmoso e idiota da face da terra, que durante os últimos três dias era sua companhia constante. Esse tem¬po já fora mais do que suficiente para fazê-lo querer gritar tão alto quanto a estupefata Meggie.
A outra moça se aproximou, pestanejando com ansiedade por detrás dos óculos.
—	Em que podemos servi-lo, sr. Scott? — perguntou ela, quase dando um nós nos dedos compridos.
Brandon exibiu seu costumeiro sorriso. James ficou es¬perando as duas desmaiarem. Por sorte, conseguiram con¬tinuar de pé. No entanto, ele já presenciara inúmeras va¬riações dessa mesma cena em outros lugares onde eles ha¬viam parado e começava a se cansar de tudo aquilo.
—	Ouça, senhorita — disse a Meggie —, depois de viajar durante cinco horas seguidas, estamos cansados e com fome. Apenas arranje algo para comermos e logo sairemos daqui.
—	Claro — respondeu a mais jovem, conduzindo Scott até uma mesa.
James os seguiu, apenas meio ciente de que a voluptuosa Meggie continuava no mesmo lugar, em silêncio e parecendo em estado de choque. Olhou-a de soslaio, esperando que ela estivesse observando Brandon com aquela costumeira ex¬pressão idiota com que as mulheres costumavam fitá-lo. Porém, para sua surpresa, Meggie parecia mais aterrorizada do que propriamente epcantada.
—	Quero um chá de ginseng — respondeu Brandon com aquela voz maviosa que fazia as mulheres suspirarem. — E um sanduíche de tofu e brotos de feijão com pão integral.
—	Para mim, apenas uma xícara de café, por favor — disse James, encostando-se contra o balcão.
Estava sentado há muito tempo e precisava ficar de pé para se recuperar. Olhou para Meggie mais uma vez.
—	Não quer prepará-lo para mim, querida?
Sabia que isso a faria despertar, e foi o que aconteceu. No mesmo instante ela foi para trás do balcão, olhando-o por um instante.
—	Não servimos café aqui — anunciou. — E um restau¬rante natural.
—	Está querendo dizer que café não é natural? Logo ele, que é cultivado nas montanhas da Colômbia, colhido por Juan Valdez e trazido para cá apenas para o meu deleite? Não diga que não tem nem um pouquinho de café por aí.
—	Temos vários outros tipos de bebida...
—	Café — ele insistiu. — Cheio de cafeína.
Aqueles olhos eram mesmo magníficos, pensou James. Combinavam com os seios fartos e eretos. Ele era um homem antiquado em muitos aspectos, como no detalhe de apreciar uma mulher com curvas e seios generosos.
—	Verei o que posso encontrar — respondeu ela, entrando na cozinha.
—	Aposto que conseguirá — resmungou ele consigo.
Se bem que era mais provável que ela voltasse com um pote contendo veneno de rato. Com um pouco de sorte, Meg-gie traria um vidro de café instantâneo com um restinho de pó suficiente para preparar apenas uma xícara, e das pequenas. Por tanta tortura, seria preferível o veneno de rato.
Ficou surpreso ao vê-la voltar logo. A caneca que ela depositou diante dele estava cheia de um líquido escuro e de um aroma delicioso.
—	Prefere leite de cabra ou soja? — perguntou ela com perigosa gentileza.
—	Puro mesmo — respondeu James, preparando-se para um gole generoso.
Meggie já havia se afastado quando ele depositou a caneca sobre o balcão, agora cheia só até a metade.
—	Hei, Meggie — chamou-a.
Ela virou a cabeça para olhá-lo, fazendo os belos cabelos ondularem sobre os ombros.
—	Algum problema com o café? — perguntou, seca.
—	Sabe muito bem que não. Isso não é apenas café.
—	Não consegui encontrar veneno de rato.
James espantou-se ao ouvir aquilo. Teria ela lido seus pensamentos?
—	É algum tipo de feiticeira? — perguntou a ela. Meggie pareceu embaraçada por um momento.
—	Acredita em feiticeiras, sr...?
—	0'Leary. John James 0'Leary — ele respondeu. — Não, não acredito em feiticeiras. Apenas me perguntei como em um lugar que antes não tinha café de repente conseguiram me servir um tão delicioso. Parece ter sido feito com grãos frescos, moídos na hora.
—	A vida é cheia de pequenos mistérios — disse ela.
—	Sim, e um deles é como conseguiremos encontrar um local chamado Palácio de Madame Rose.
Ele conseguiu surpreendê-la mais uma vez.
—	Ficarão hospedados lá?
Meggie estava um pouco mais relaxada e James decidiu tirar vantagem disso. Provou outro gole do delicioso café, antes de responder:
—	Foi o melhor que o estúdio conseguiu nos arrumar em um tempo tão curto.
—	Então fizeram uma viagem inesperada?
A pergunta parecia inocente, mas James teve a impressão de que havia alguma intenção por trás dela.
—	O ídolo dos Estados Unidos e eu havíamos sido con¬vocados para um festival cinematográfico em Montana. En¬tretanto, por algum motivo, sentimos uma vontade absurda de passar umas férias em Watson Hole. Por isso, decidimos viajar juntos.
—	Então não é o guarda-costas dele? — inquiriu Meggie, incrédula.
Sem dúvida, essa era uma das mulheres mais enfadonhas que ele já conhecera, James pensou consigo. Mesmo sendo bonita e sabendo fazer um café incrível.
—	Por acaso pareço algum brutamontes? Não sou guarda-costas de Brandon, nem seu agente publicitário e muito menos empregado. De fato, sou roteirista. Uma vez que já trabalhamos juntos em vários filmes e viajaríamos na mes¬ma direção, resolvi dar uma carona a ele.
"E me arrependi desde o primeiro minuto de viagem", acrescentou em pensamento.
—	Por que ele não quis dirigir? — Meggie indagou, curiosa.
—	Não pode. Teve a carta apreendida no ano passado, por excesso de velocidade. Por isso é obrigado a depender da boa-vontade de estranhos. Felizmente, basta ele sorrir e pestanejar algumas vezes aqueles olhos azul-bebê, que as pessoas, principalmente as mulheres, logo se mostram dis¬postas a se jogar aos pés dele.
—	E você detesta isso?
Ele ergueu o queixo, mostrando-se indignado com a pergunta.
—	Claro que não, Meggie — respondeu. — Isso mantém todos longe das minhas costas.
Pegou um maço no bolso e olhou para os cigarros que desistira de fumar há duas semanas, três dias e treze horas. Estava vazio, claro. Desistindo, terminou de tomar o café.
—	Então, onde fica esse Palácio de Madame Rose? E o que diabos é, se não se importar em responder?
—	E um patrimônio histórico, no final da rua — respon¬deu Meggie com um risinho involuntário curvando os lábios rosados.
Isso sim era um sorriso atraente, e não o ar de idiota exibido por Brandon Scott, sempre que mostrava os dentes, pensou ele.
—	E um prédio de tijolos vermelhos, com luzes também vermelhas nas janelas. Não terá como errar.
—	Por que é um patrimônio histórico?
—	E a construção mais antiga da cidade. Foi reformada algumas vezes, para manter o mesmo aspecto que apresen¬tava no século passado. Sem as mulheres, claro.
—	Mulheres?
—	E um bordel, sr. 0'Leary. Garanto que se sentirá em casa.
"Droga!", praguejou ele em pensamento. Não sabia ex¬plicar, mas gostava da ousadia dessa mulher.
—	Deve passar muito tempo por lá, não? — provocou-a num tom aveludado.
Também gostou do riso que curvou aqueles lábios tentadores.
—	Quando estiverem prontos, Nadja os levará até lá.
—	Por que não você?
Nem mesmo James soube o que o levara a perguntar aquilo. Com certeza, ela só teria olhos para Brandon mesmo. Entretanto, também não lhe passou despercebido que Meg¬gie olhara apenas uma vez para o astro, desde que ele ocu¬para aquela mesa.
—	Tenho outras coisas para fazer — ela respondeu com a mesma ousadia que o encantara. — Mas não se preocupe, se ficar aqui por algum tempo, acabaremos nos reencon¬trando. Quanto tempo pretendem ficar na cidade?
—	Não sei.
—	Por que vieram para cá?
—	Sabe que não tenho a mínima idéia? Alguma sugestão?
Foi com espanto que ele viu a cor sumir do rosto de Meggie.

CAPÍTULO II

Meggie estava passando momentos difíceis de compreender nessa noite de inverno. Não apenas Brandon Scott em pessoa aparecera em seu restaurante, mais glorioso pessoalmente do que nas telas, como viera acompanhado por um sujeito insuportável.
Não que James também não fosse atraente, pensou con¬sigo, olhando para ele. Até que se Brandon não estivesse por perto, James pareceria um homem muitíssimo atraente.
Era alto e exibia um respeitável porte físico, diferente dos músculos de Brandon Scott, adquiridos apenas em aca¬demias. O rosto tinha traços perfeitos, marcado por sobran¬celhas espessas, queixo quadrado e lábios firmes. O que mais irritava nele, porém, era aquele ar de "sabe-tudo". Meggie sempre admirara homens inteligentes, mas não os que tinham extrema consciência disso. Preferia os mais dis¬cretos e espirituosos.
Os cabelos eram tão negros que Meggie se perguntou se não haveria um pouco de sangue indígena correndo nas veias dele. Os lábios seriam considerados tentadores, se no momento não estivessem curvados em um sorriso cínico. Entretanto, não podia negar que ele tinha olhos belíssimos. Eram negros como a noite e tinham um brilho misterioso, capaz de encantar qualquer mulher.
De fato, era mesmo uma grande sorte ter Brandon Scott, o homem mais sexy do mundo, sentado bem ali, em seu restaurante. Caso contrário, ela passaria mais tempo do que necessário olhando para aquele estranho vestido com um suéter de lã e jeans preto desbotado, em vez de prestar atenção no ídolo cinematográfico, vestido com...
Deus, não sabia o que Brandon estava usando! O pen¬samento deixou-a horrorizada. Atraíra-o utilizando forças sobrenaturais, ele viera mesmo e só o que ela conseguia fazer era discutir com o amigo dele!
—	Não tenho a mínima idéia do que poderia atraí-los
para esse lugar — mentiu por fim, dando de ombros.
Melhor não dizer a verdade, pelo menos por enquanto. Ainda estava muito aturdida pelo que havia acontecido e não tinha certeza do que ocorreria de agora em diante. O destino parecia um maravilhoso enigma a ser desvendado, propício para a realização de seus sonhos.
Voltou o olhar para o homem que ela desejara com tanto fervor. Brandon estava comendo o sanduíche com admirável concentração. Meggie deveria estar lisonjeadà por ele apre¬ciar seu tempero, mas havia algo em brotos de feijão que, definitivamente, não a agradava. Precisaria ampliar as pre¬ferências culinárias dele.
Nadja o estava enchendo de atenções, mas quando sentiu o olhar de Meggie sobre si, tratou logo de se afastar, lan¬çando um olhar ansioso para a amiga.
—	Terminou o sanduíche, Brandon? — perguntou James num tom de impaciência que os adultos costumavam usar com as crianças.
Brandon afastou a cadeira para trás no mesmo instante, tocando o guardanapo de pano na boca perfeita. Meggie lembrou a si mesma para guardar aquele guardanapo. Se as coisas não dessem certo, sempre lhe restaria a chance de vender aquilo como raridade, e por um preço fabuloso.
—	Nadja, poderia mostrar a eles onde fica o Palácio de Madame Rose? — pediu ela, começando a limpar a mesa.
Por alguma razão, queria se afastar de James e daqueles perscrutadores olhos negros.
A expressão de Nadja seria cômica, se não fosse trágica.
—	Não — respondeu ela. — Não posso.
Meggie teve vontade de jogar os pratos na cabeça dela. Só faltava a moça insinuar para a própria Meggie os conduzir até o local! Afinal, Brandon Scott aparecera por causa dela, e não de Nadja.
—	Ok — Meggie respondeu num tom resignado, deposi¬tando os pratos sobre a mesa com mais força do que o ne¬cessário. — Esperem um pouco, enquanto pego minhas botas e o casaco.
—	Detesto ter de lhe causar esse incômodo.
A voz maviosa de Brandon preencheu o ambiente, diri¬gindo-se a ela pela primeira vez. Foi acompanhada por um sorriso estonteante e o brilho daqueles incríveis olhos azuis.
Meggie não soube ao certo o que fazer por um momento. Pensou que fosse desmaiar. Afinal, não era todo dia que uma fã tinha oportunidade de se ver assim, bem na frente de seu ídolo.
Porém, nada aconteceu. Exceto pelo detalhe de James se interpor entre eles.
—	Vamos, querida — murmurou ele. — Terá muito tempo para admirá-lo depois.
Estranho, mas Meggie não teve a mínima dificuldade para desviar o olhar do rosto de Brandon.
—	Sabe de uma coisa, James, por esse seu tom confiante, acho que andou assistindo filmes demais com Humphrey Bogart nos últimos tempos — disse -com forçada gentileza.
Ao sair em direção aos fundos do restaurante, ouviu o riso dele atrás de si.
O carro de James era um modelo esporte, com lugar para duas pessoas. Ele já estava atrás do volante e fitou-a com olhar irônico quando ela se aproximou.
—	Acho que terá que se apertar e dividir o assento da frente com Brandon — disse ele.
—	Não é longe daqui. Posso ir andando.
—	Pode sentar no meu colo, se quiser — sugeriu Brandon. 
Sim, claro, pensou Meggie. Com certeza, Brandon nunca tivera sessenta quilos de material feminino com cinco anos a mais que ele sentado em seu colo, e ela não estava disposta a ser a primeira a fazê-lo passar pela experiência. Devia haver um limite até para a eficácia da magia de Nadja.
—	Melhor não — respondeu.
—	Então deixe ele ir sentado no seu colo — resmungou James.
O pensamento que ocorreu a Meggie foi tão obsceno que ela não teve coragem de verbalizá-lo. Brandon apenas sorriu, abrindo a porta para ela.
—	Há espaço suficiente para nós dois, se nos apertarmos — disse ele. — Sei que não sou nenhum franzino, mas tentarei não esmagá-la.
Sabendo que seus quadris eram bem maiores que os de Brandon, ela continuou em dúvida se deveria mesmo aceitar a idéia.
—	Quer entrar logo nesse carro?—James se impacientou.
Ficou claro que Brandon não iria entrar primeiro e dei¬xá-la encostada contra a porta. Cerrando os dentes, entrou no carro e lançou um olhar para James. Ele a observava com evidente malícia, enquanto ela lutava para se acomodar da melhor maneira possível antes de Brandon entrar.
Não tinha escolha. Brandon podia até não ter quadris largos, mas o carro era pequeno demais. Sua perna estava quase encostando no freio de mão e no câmbio.
—	Esse carro não é nem um pouco apropriado para um homem adulto — disse a James assim que Brandon se acomodou ao lado dela.
Ele engatou marcha à ré no carro, roçando a mão sobre a coxa de Meggie.
—	Reclame com Brandon — disse a ela. — O carro é dele. O meu é um jipe.
Ele tinha dedos longos. Meggie poderia jurar que estava fazendo aquilo só para perturbá-la. Tentou se mexer, mas descobriu que não podia. Brandon estava pressionado contra sua outra perna. Espantou-se mais uma vez ao se dar conta de que nem chegara a notar a presença dele. Aquele corpo másculo parecia um sólido muro de pedras, entretanto, es-tivera irritada demais com James para prestar atenção nes¬se detalhe. Céus, estava ao lado do homem mais sexy do mundo e nem sequer olhara para ele!
Felizmente o percurso até o Palácio de Madame Rose foi bem curto. Não conseguiu tirar nenhum proveito da proximidade com Brandon, e tudo por causa daquele homem irritante que o acompanhava!
O lugar se encontrava escuro e deserto. Somente algumas das luzes vermelhas das janelas se encontravam acesas quando James estacionou o carro ridículo diante do local.
—	Têm sorte de os donos haverem deixado vocês ficarem aqui — comentou Meggie quando ele desligou o carro. — No geral, só permitem a estadia para pessoas com reco¬mendações.
—	Acha que não tenho qualificação, Meggie? — disse James. — Pois acho que nos sentiremos em casa em um bordel.
—	Imagino que sim — replicou ela. — Os dois quartos de hóspedes no terceiro andar possuem todos os confortos, embora mantenham a decoração do século passado.
—	Todos os confortos? Mesmo a visita de cortesãs no meio da noite?
—	Tenho certeza de que acabará encontrando alguém com disposição para atendê-lo. Desde que pague certa quan¬tia, claro — acrescentou ela.
—	E qual desses quartos é o seu?
Outra das provocações dele, penspu Meggie. Se quisesse deixá-lo ainda mais furioso, bastaria demonstrar calma e controle. Estranho, mas notara um tom diferente nas pa¬lavras dele. Quase como se ele desejasse mesmo se tornar seu amante... Tolice! Estava era imaginando coisas.
Só então notou que a porta do carro estava aberta e Brandon já havia se dirigido ao interior do recinto. Ela nem sequer percebera!
—	O meu preço é muito mais alto do que você pode pagar, meu caro — disse a James e saiu do veículo, batendo a porta com firmeza.
Entretanto, esse era outro problema com carros esporte: eles nunca faziam um barulho satisfatório quando alguém batia aS portas.
James também saiu do carro e passou a observar a construção.
—Por que saiu do carro? — perguntou ele, voltando-se para ela. — Não quer uma carona de volta para o restaurante?
-— Não, obrigada. Prefiro voltar a pé. Desculpe, mas não vou mostrar o hotel para vocês. E muito fácil deduzir para onde é necessário ir. Apenas não fiquem muito chocados com alguns quadros que virem lá dentro.
—	Mulheres nuas? — inquiriu James. — Mal posso es¬perar para vê-los. Ah, isso me faz lembrar algo: eu não daria muita importância ao ídolo dos Estados Unidos, se fosse você.
—	Sobre o que está falando?
—	Brandon. O homem mais sexy da face da terra, lembra?
—	Não vai me dizer que ele é gay?
—	Não. Mas sei por experiência que ele gosta apenas de mulheres que acabaram de completar a maioridade e que não tenham nem o mínimo de inteligência. Desculpe, que¬rida, mas você não se enquadra em nenhum dos casos.
—	O que disse? — indagou Meggie, estreitando o olhar tão frio quanto a noite. — Esse assunto por acaso é da sua conta?
—	Estou apenas cumprindo meu papel de bom vizinho — explicou ele, fingindo preocupação.
O dia não estava mesmo indo bem, concluiu Meggie. O aparecimento do homem de seus sonhos estava se revelando uma experiência não muito agradável, ao contrário do que ela esperava. Utilizando seu tom mais gentil, declarou:
—	Em resumo, está querendo dizer que sou velha demais para ele, não é?
—	De uma maneira bastante polida, claro — salientou James.
Havia um amontoado de neve bem do lado dela, iluminado pela decoração da rua. Sem pensar duas vezes, pegou um punhado e atirou contra ele, antes de sair correndo pela rua coberta de neve, ouvindo James praguejar atrás de si.
Meggie riu alto pela primeira vez depois de muito tempo.
O Palácio de Madame Rose mais parecia um cenário de filme, pensou James enquanto seguia Brandon até o terceiro andar. O pessoal do estúdio havia feito sacrifícios para con¬seguir esse lugar para eles. E o fato de ele e Brandon não saberem ao certo o motivo que os levara até Watson Hole, tornara as coisas ainda mais difíceis de serem resolvidas. Só que eles estavam ali agora, e o melhor seria aproveitar a estadia.
—	Esse lugar é incrível! — disse Brandon, enfatizando cada sílaba.
James controlou a vontade de fazer uma careta de des¬gosto. Não que Brandon fosse má pessoa, o problema era que tinha quinze anos a menos que James e o nível inte¬lectual de ambos não seguia uma mesma linha. Não podia negar que o rapaz recebera um presente da natureza com aquele rosto perfeito, a voz aveludada e muito talento para representar diante de uma câmera. Em resumo, não havia motivo para ele também ter inteligência.
—	Muito interessante — resmungou em resposta.
De fato, gostara um pouco da excentricidade da decoração. Na cabeceira da cama, havia cupidos esculpidos em estilo barroco. O papel vermelho que forrava as paredes tinha o mesmo tom da colcha da cama e os quadros pendurados nas paredes mostravam ousadas cenas eróticas. A cama era grande demais. Até mesmo para um homem alto como ele. Imaginou um belo corpo feminino unido ao dele em meio àqueles lençóis.
—	O que achou dela? — perguntou de repente, encostando-se contra o umbral da porta.
O quarto de Brandon era semelhante ao dele, exceto pela decoração ser em tons de azul-escuro.
—	Quem? — indagou Brandon, tirando o suéter e sacu¬dindo os cabelos, que exibiam um corte solto e moderno, ditado pela moda.
—	A mulher do restaurante — James respondeu.
O rosto perfeito de Brandon adquiriu um ar pensativo.
—	Não era lá muito bonita, era? — questionou depois de um momento.
Por algum inexplicável motivo, o comentário deixou Ja¬mes furioso. Nem ele mesmo entendeu tamanha impaciência, porém, poucas coisas haviam feito algum sentido nos últimos dias.
—	E uma questão de preferência — resmungou em res¬posta. — Alguns homens preferem mulheres com curvas mais acentuadas.
—	Sim — Brandon anuiu. — Ela também tinha belos olhos, não?
James lembrou dos olhos de Meggie. Castanho-claros, quase da cor do mel. Sim, eram olhos belíssimos...
—	Eu não diria isso — mentiu. — De qualquer forma, ela não é mesmo o seu tipo.
—	Eu não sabia que tinha um tipo de mulher — replicou Brandon.
—	Talvez não, mas se tivesse, não seria do tipo dela — declarou James com firmeza.
Nem ele mesmo sabia por que estava tão determinado a avisar Brandon para se manter longe de Meggie. O outro sorriu.
—	Não pensei que você a houvesse sequer notado. Estava
ocupado demais discutindo com a outra.
James levou um instante para entender o que Brandon dissera.
—	Estou falando de Meggie, Brandon!
—	E eu de Nadja. A mais magra, com cabelos cacheados e óculos grandes.
—	Oh — anuiu James. — Bem, o que achou de Meggie?
Os sorrisos de Brandon Scott haviam se tornado tão fa¬mosos quanto os compridos cabelos loiros. Aliás, ele parecia ter várias versões de si mesmo: o lento de raciocínio, o sexy, o gentil, o macho fatal... E foi o sorriso dessa última versão que ele exibiu em resposta.
—	Acho que vocês serão muito felizes — disse e fechou a porta com gentileza, deixando James perplexo com a resposta.
O humor de Meggie não estava nada bom quando ela chegou ao restaurante. Nadja já havia fechado o recinto e ido embora. Meggie sentiu-se tentada a ir até o apartamento que a amiga dividia com mais duas moças, no último andar de uma antiga construção em estilo vitoriano, no subúrbio da cidade.
Só que não cedeu à tentação. Subiu direto para seu apar¬tamento, no mesmo prédio onde mantinha a loja, colocou a fita que alugara sobre o vídeo-cassete e foi para a cozinha.
Mantinha seu estoque de refrigerante diet atrás das gar¬rafas de cenoura em conserva e do suco de framboesa. Pre¬parou uma verdadeira festa de "comidas perigosas", com cachorro-quente com muito catchup e purê e bombas de chocolate para sobremesa. Enfim, colesterol suficiente para assombrar até um cavalo. Em seguida, acomodou-se sobre o colchão que mantinha diante da tevê e ligou o vídeo.
Inverno do Coração era o filme mais famoso estrelado por Brandon Scott até o momento. Nadja e Meggie o haviam assistido três vezes no cinema e duas no vídeo. E, em todas as vezes, as duas haviam entrado simplesmente em estado de adoração. Agora, Meggie contava em sofrer o mesmo efeito mais uma vez.
As cenas de abertura não ajudaram muito. Pela primeira vez, prestou atenção aos créditos do filme. Roteiro de John James 0'Leary, baseado em um romance de Nathaniel Harris!
Meggie deu uma generosa mordida no cachorro-quente e suspirou.
Depois de meia hora que o filme havia começado, sabia que deveria desligar o vídeo, entretanto não tinha coragem. Mesmo com a gloriosa atuação, Brandon Scott perdera a magia.
Meggie observou as cenas já familiares transcorrerem com lentidão. Só conseguia pensar na cansativa predicta-bilidade do desfecho.
No final, quando todas as mulheres e metade dos homens já estavam mortos em cena, seu humor não havia melhorado nem um pouco. Desligou a tevê e foi pegar uma boa porção de sorvete.
Claro que, ao ir dormir, esperava sonhar com ele. Porém, quando acordou na manhã seguinte tinha algumas gotas de suor pelo corpo. Sabia que havia sonhado com um homem maravilhoso e que compartilhara momentos íntimos com ele, entretanto não conseguia lembrar nenhum detalhe e nem mesmo do rosto dele.
Para seu espanto, a primeira pessoa com quem encontrou ao chegar no restaurante foi John James 0'Leary sentando diante do balcão.
Meggie quase deu meia-volta e retornou para o aparta¬mento, no entanto conseguiu se conter. Nunca fora covarde e não era agora que iria agir como uma.
—	Não servimos desjejum — anunciou.
Ficou furiosa ao se perguntar como um sorriso poderia ser condescendente, enervante, irônico e irresistivelmente charmoso, apesar de tudo.
—	Bom dia para você também, Meggie — ironizou James. — Sim, eu dormi bem, obrigado por perguntar. Oh, claro que eu adoraria uma xícara de café.
—	Nadja o deixou entrar?
—	Sim. Mandei-a para o Palácio de Madame Rose com um saco de guloseimas para Brandon. Ela pareceu pensar que você deveria ir até lá, mas como me revelou que não sabia fazer café, não lhe dei a mínima chance.
—	Não prestamos serviços a domicílio — Meggie indignou-se.
—	Nem mesmo para o homem mais sexy do mundo?
Se houvesse alguma maneira de ela conseguir sobreviver sem café, Meggie já teria dado um jeito, porém, algumas coisas estavam além de suas forças.
—	Está começando a me aborrecer, James — resmungou, voltando para a cozinha.
Deveria ter imaginado que seria seguida. Ele olhou em torno de si e para a geladeira.
—	Existem outros lugares onde pode tomar um café, Ja¬mes — avisou Meggie.
—	Sim, mas nenhum deles com uma companhia tão en¬cantadora. A propósito, onde posso comprar cigarros?
—	Você fuma?
—	Estou tentando parar. Ela não pôde deixar de rir.
—	Então seu problema acaba de ser solucionado, pelo menos por enquanto. É proibido fumar em qualquer lugar de Watson Hole. Aqui, não encontrará cigarros para comprar nem para fumar.
Ele arregalou os olhos, chocado,
—	Está brincando.
—	Não. Do ponto de vista político, essa é a cidade mais correta dos Estados Unidos. Também não pode usar peles dentro dos limites da cidade, jogar lixo nas ruas, queimar madeira... Só pode comprar cerveja e vinho sem álcool, pode ser multado se usar mais do que uma determinada quantia de gasolina por mês e encontrará camisinhas grátis onde quer que vá. Também tentaram proibir o consumo de carne vermelha, e quase conseguiram.
—	Oh, droga... O que diabos estou fazendo aqui? — James perguntou a si mesmo.
—	Não tenho a mínima idéia.
Ficaram silêncio durante algum tempo, enquanto o café era coado.
—	Assisti Inverno do Coração novamente ontem à noite — disse Meggie num tom casual. — Notei que foi você quem escreveu o roteiro.
James olhou-a, ainda em silêncio.
—	E daí?
—	Por que todas as mulheres morrem no final? E por que elas só aparecem em cena para dar a Brandon uma oportunidade de tirar a camisa ou parecer deprimido?
—	Não gostou de ver Brandon tirar a camisa? — James provocou-a.
—	Não pensei que uma mulher tivesse que morrer por isso.
—	Vejo que feminismo militante não foi proibido em Wat¬son Hole. Ouça, querida, não escrevi o livro, apenas a adap¬tação. Aliás, recebi um Globo de Ouro e um Prêmio da Academia por esse roteiro.
—	Deve estar muito orgulhoso — comentou Meggie com forçada gentileza.
James levantou a vista para ela.
—	É muito intransigente, sabia? Não fosse por seu café, eu me sentiria tentado a levá-la para o lado de fora e en¬terrá-la na neve.
—	Você e que exército?
James percorreu os olhos pelo corpo esguio. Meggie se esforçou para não reagir. Trajava uma saia escura e uma camiseta onde se lia: "Quanto mais conheço os homens, mais adoro meu cachorro". Os cabelos estavam presos em um coque folgado, no alto da cabeça. Meggie quase nunca se preocupava em usar maquiagem, e esse dia não fora uma exceção. James não teria mesmo motivo para se impressio¬nar.
—	Seria um prazer fazê-la provar o gostinho de seu pró¬prio remédio — respondeu ele.
Meggie percebeu um tom de insinuação na voz dele. Uma espécie de calor que chegou até ela e a envolveu de forma sedutora. Deu um passo para trás, num gesto instintivo de defesa.
—	Sim, mas não esqueça de que faço um café maravilhoso — disse, servindo uma caneca para ele e rezando para James não notar suas mãos trêmulas. — Então, quando pretende partir?
James pegou a caneca, fazendo seus dedos tocarem os dela. Ele tinha mãos finas, elegantes. Meggie cen¬surou-se em pensamento. Sempre tivera uma irresistí¬vel queda por homens com mãos bonitas, mas dessa vez não podia sucumbir!
—	Com pressa de se livrar de nós, Meggie? Ainda nem teve tempo de lançar seu feitiço para cima do ídolo dos Estados Unidos.
—	E quem disse que pretendo fazer isso?
—	E o que todas querem.
Meggie sorriu, antes de sorver um gole do café forte.
—	Oh, pobre James... Tenho certeza de que ainda restam algumas poucas mulheres no mundo que se interessariam por você. Não desista de lutar, a esperança é a última que morre...
Esperava enfurecê-lo, mas em vez disso, James voltou a olhá-la de alto a baixo.
— Não vou desistir, minha querida.
Depositou a caneca sobre o balcão e tirou a outra das mãos de Meggie, deixando-a ao lado da dele.
Então, sem qualquer cerimônia, e para completo espanto de Meggie, ele a beijou.

CAPÍTULO III

Os lábios de James tinham sabor de café e um calor envolvente que ela nunca sentira ao beijar outro homem.
Quando deu por si, seu corpo estava pressionado contra o dele e as mãos firmes pousadas em sua cintura, enquanto ele continuava a utilizar os lábios como um irresistível ins¬trumento de sedução.
Oh, Deus, e como ela queria se render! Desejava mergu¬lhar nesse mar de sentimentos, dando liberdade suficiente para sua mente se concentrar apenas nas sensações de seu corpo e na poderosa reação de James diante da proximidade de ambos.
Ele a encostou contra o balcão e Meggie estava prestes a enlaçar os braços em torno do pescoço dele para retribuir as carícias com toda intensidade, quando ouviu a porta da frente do restaurante ser aberta.
O choque a fez afastá-lo quase com um empurrão.
—	Ainda é muito cedo, James — disse.
Reunindo o pouco que lhe restava de autocontrole, pegou a caneca e passou por ele, dirigindo-se ao local onde ficavam as mesas. Não queria ficar por perto para dar a James a chance de perceber o quanto ele a deixara trêmula.
Nadja estava ocupada, arrumando a mesa de um canto mais reservado. Por algum motivo, lançou um olhar furtivo para Meggie, mas desviou a vista no mesmo instante.
"Ela sabe", concluiu Meggie em pensamento.
—	Como está Brandon?
Nadja sorriu com satisfação.
—	Magnífico, claro. Se você tivesse acordado a tempo, teria sido a primeira a vê-lo. Meu Deus, Meggie, foi um verdadeiro desperdício de sua parte.
—	As vezes desperdiçar algumas coisas vale a pena — disse James, vindo da cozinha.
O rosto pálido de Nadja enrubesceu de repente.
—	Não pensei que você ainda estivesse aqui.
—	Já estou de saída — declarou ele.
Não tocou Meggie ao passar por ela, mas a leve brisa que ele provocou surtiu o efeito de uma carícia sobre seu corpo. Não disse nada, esperando que James se retirasse. De onde estava, tinha uma boa visão da rua. Ficou olhando ele se afastar até quase desaparecer de vista, já próximo ao Palácio de Madame Rose. Só então se virou para Nadja:
—	Algo está muito errado por aqui — comentou.
—	O que quer dizer?
—	Nós erramos em algum ponto. A magia parece ter se invertido de alguma maneira e... Sei lá! Mas algo deu errado.
—	Não diga tolices. Segui todas as instruções. Usamos um homem-de-neve como transmissor de energia, prende¬mos a foto de Brandon Scott no peito dele, acendi as velas, queimei as folhas e falei as palavras de encantamento. Men-talizou-o com firmeza quando beijou o boneco, não é?
—	Tentei — respondeu Meggie.
—	E aí está ele. Cinco dias depois, o homem dos seus sonhos chega na cidade por uma razão inexplicável. Nem mesmo ele sabe por que está aqui! E você ainda acha que algo deu errado? — Nadja falava com visível irritação. — As vezes você não dá valor à sorte que tem, Meggie.
—	Só queria que ele não tivesse trazido James consigo — disse ela em voz baixa, apoiando os antebraços sobre o balcão.
—	Por quê? Nunca conheci um homem que conseguisse dominá-la e, por mais que James se aproxime, continuarei apostando em você.
Nadja uniu-se à amiga no balcão, passando uma mão pelos cabelos encaracolados.
—	Além disso — continuou ela —, ele também não deve ter aparecido aqui por acaso. Deve haver algum motivo para ele estar aqui justo agora. Talvez esteja escrito que James preencherá o destino de alguém.
—	É disso que tenho medo — murmurou Meggie.
—	Acha que ele pretende se interpor entre você e Bran-don?
—	Mais ou menos.
—	Bem, pois não deixe isso acontecer — Nadja disse com firmeza. — Se quer mesmo Brandon Scott, lute por ele com cada fibra do seu ser. Não permita que nada interfira no seu caminho; nem amizade e muito menos segundas inten¬ções. Faça apenas o que é certo. E não perca tempo com arrependimentos.
Meggie percebeu um tom diferente na voz de Nadja. Algo que serviu para alertá-la de alguma maneira.
—	Você é dez anos mais jovem do que eu, Nadja. Como
consegue falar com esse tom de Obi Wan Kenobi?
Nadja curvou os lábios num sorriso.
—	Idade não se iguala necessariamente à sabedoria, jo¬vem Skywalker.
—	É verdade.
—	Então com o que está preocupada? Além do fato de John James 0'Leary estar tentando atirar um urubu na sua sorte?
Meggie não poderia confessar a verdade, mas estava ten¬do dificuldade até de lembrar da existência de Brandon quando James estava por perto.
Como se não bastasse, aquele beijo inesperado só servira para piorar a situação. Repetiu para si mesma que aquilo não passava de um efeito hormonal mais violento. Não era beijada há anos e a reação de seu corpo fora uma resposta natural. Se tivesse sido beijada pelos maravilhosos lábios de Brandon Scott, sem dúvida teria sido arrebatada às nuvens.
—	Apenas quero ter certeza de que fizemos tudo certo
— insistiu com teimosia.
Nadja suspirou.
—	Ok, verificaremos nessa noite.
—	Por que não agora?
—	Se estiver disposta a acender velas em torno de um homem-de-neve e abraçá-lo em plena luz do dia...
—	Hoje à noite está ótimo — Meggie voltou atrás. Olhou para o restaurante vazio. — Acho melhor começarmos a nos preparar para o horário do almoço. Teremos apenas mais dois dias de movimento.
—	Talvez fosse mais sensato fecharmos as lojas e come¬çarmos a embalar as coisas.
—	E o que eu faria, em nome de Deus, com todo meu estoque de tofu e brotos de feijão? — Meggie indagou.
—	Comeria tudo?
—	Está maluca, Nadja — respondeu ela, fingindo indignação.
Voltou para a cozinha, onde o aroma de café ainda re¬cendia pelo ar. James havia deixado a caneca sobre o balcão, antes de beijá-la. Meggie pegou-a, pronta para colocá-la na pia, porém, algo a deteve. Tornou-se pensativa por um mo¬mento. Então, quase sem se dar conta do que fazia, encostou os lábios na borda da caneca, no mesmo lugar onde James havia tomado o café.
De súbito, a consciência do que estava fazendo deixou-a tão chocada que ela derrubou a caneca no chão, espatifan-do-a. Mais uma vez, a perigosa certeza surgiu clara em sua mente: as duas haviam errado aquela magia. Deveria sen¬tir-se atraída por Brandon Scott, mas James 0'Leary não saía de seus pensamentos!
James era tudo que ela não queria em um homem. Forte, dominador, com temperamento difícil... Invadia seus pen¬samentos sem pedir licença, nos momentos em que ela mais queria estar pensando em Brandon.
Passara quase dez anos de sua vida ignorando os homens, mas James 0'Leary não era um homem para ser ignorado. E isso a deixava mais apreensiva do que nunca.
James até estaria bem se não tivesse cometido o erro de ousar além do que deveria.
Havia trazido o laptop consigo e assim que conseguira tomar um desjejum descente e um café que nem chegava aos pés do de Meggie, concentrara-se em trabalhar um pou¬co. Droga, não tinha nem sequer um maço de cigarros! Sen¬tia tanta falta deles quanto do beijo de Meggie McGraw.
Pensando no beijo, lembrou que tivera que ficar na co¬zinha durante um tempo suficiente para se recompor. Se a amiga dela não tivesse chegado naquele momento, ele teria feito Meggie se render ali mesmo, na cozinha do restaurante.
Ela havia começado a corresponder às suas carícias quan¬do fora obrigada a se afastar de repente, deixando-o ardendo de desejo. Entretanto, não queria que ela soubesse o que havia feito com ele. Não quando nem ele mesmo estava conseguindo entender a situação.
Dois andares abaixo, turistas se divertiam no bordel, rin¬do diante das pinturas e fascinados pelo tipo de vida que as pessoas levavam ali antes. No quarto, a tranqüilidade era quebrada apenas pelas imagens transmitidas pelos qua¬dros.
Imaginou se poderia pedir à Sociedade Histórica de Wat-son Hole para tirar aqueles quadros dali. Duvidava que atendessem seu pedido. De acordo com os relatos históricos sobre o local, a figura lasciva deitada sobre a cama forrada com veludo vermelho era a própria Madame Rose. Todavia, ninguém tinha muita certeza disso, já que o rosto da mulher se encontrava encoberto, disfarçado pelo artista.
Deitou na cama, disposto a tirar apenas um breve cochilo, antes de sair à procura de algo decente para comer. Olhou mais uma vez para Madame Rose com aquela pele alva, os longos cabelos castanhos e desejou poder conhecer aquele rosto. Por algum motivo, a imagem o fazia lembrar de Meg¬gie. Se bem que isso não chegava a causar espanto. Para ele, qualquer imagem sensual lembrava Meggie.
Sonhou que ela vinha para ele envolta em uma nuvem que lembrava fumaça de cigarro, mas que tinha um delicioso aroma de café. Não conseguia ver o rosto dela, mas o belo corpo se encontrava envolto por uma seda diáfana. A figura feminina se aproximou da cama e se ajoelhou ao lado dele.
— Somente o melhor é reservado para os clientes particulares de Madame Rose — murmurou ela, abrindo os botões de sua camisa.
Enquanto a mão delicada passeava sobre seu peito, ele se viu fitando os belos olhos castanhos de Meggie McGraw.
Acordou com um sobressalto, descobrindo-se sozinho no quarto. A leve penumbra do dia de inverno permeava todo o aposento, enquanto as lamparinas a gás reformadas bri¬lhavam em meio à neve que caía do lado de fora, diante do prédio. Já era noite! Céus, um simples cochilo se trans¬formara em horas de sono!
Não havia carros nas ruas nem luzes elétricas. Por um estranho momento, James teve a impressão de haver viajado no tempo. Era como se, ao sair do quarto nesse instante, pudesse se deparar com o passado, a época de Madame Rose. Levantou e permaneceu algum tempo diante da janela, deixando a imaginação correr solta. Até que viu Brandon sair com o carro que não poderia estar dirigindo.
James estreitou a vista, tentando reconhecer quem estava com ele. Ficou espantado ao notar que se tratava da amiga de Meggie. Não havia como confundir aqueles cabelos ca-cheados e os óculos que encobriam boa parte do rosto da moça. O charme de Brandon estava surtindo efeito mais uma vez.
James se afastou da janela. Brandon sempre insistira em afirmar que adorava mulheres, mas, até agora, limita¬ra-se a sair apenas com beldades. O que estaria acontecendo afinal?
Voltou para o computador e ficou olhando para a tela durante um bom tempo, tamborilando os dedos sobre a mesa. Não era da sua conta se Brandon pretendia seduzir e depois abandonar a amiga inocente de Meggie. De fato, deveria até sentir-se agradecido por Brandon estar prefe¬rindo dar atenção a Nadja, ao invés de tentar conquistar Meggie. Pelo visto, ainda não nascera uma mulher que con¬seguisse ficar imune ao homem mais sexy do mundo.
Entretanto, o verdadeiro motivo dessa gratidão estava além da sua compreensão. Que importância teria se Bran¬don decidisse dormir com Nadja ou Meggie?
Bem, a resposta era que ele próprio queria ter Meggie para si. Só de imaginar Brandon deslizando aquelas mãos perfeitas pelo corpo dela, sentia o prenuncio de uma tre¬menda dor de cabeça.
Num impulso, desligou o computador e ficou de pé. Pre¬cisava avisar Meggie, pensou consigo. A melhor amiga dela estava correndo perigo e ela precisava saber disso. Sim, era isso que ele faria. Talvez também aproveitasse para procu¬rar com mais cuidado algum lugar que vendesse cigarros.
Encontrou Brandon algum tempo depois, andando pela rua coberta de neve.
—	Acho melhor não ir até onde está pensando, James — avisou ele. — Não será bem recebido.
—	O que aprontou dessa vez, Brandon?
—	Tive um dia maravilhoso com Naddie — respondeu ele com um sorriso. — Não tem nada a ver comigo ou com você. Elas estão fazendo algum tipo de encantamento e qualquer presença masculina pode afetar o equilíbrio da natureza. 
James continuou olhando-o.
—	Oh, meu Deus...,— disse, incrédulo.
—	Na verdade, seria mais apropriado dizer "Oh, minha deusa" — ironizou Brandon. — Eu e Nadja iremos jantar em um restaurante natural, em uma montanha aqui perto. Está convidado para vir conosco, se quiser.
—	E quanto a Meggie?
—	Ela pode vir também, mas Nadja disse que Meggie detesta comida natural.
—	Então o que diabos ela está fazendo com um restau¬rante natural?
—	Você detesta Hollywood. O que diabos está fazendo ao escrever roteiros? — replicou Brandon com incontestável lógica.
James não disse nada e passou por ele, seguindo em frente.
—	Ainda acho que deveria deixá-las em paz — Brandon aconselhou.
—	Não vou incomodá-las. Estou procurando cigarros.
Não deixava de ser verdade. Ele estava mesmo à procura de cigarros e não tinha intenção de aborrecer Meggie e a amiga. Queria apenas observar o que as duas pretendiam fazer.
Levou algum tempo para encontrá-las. Estavam atrás do restaurante, em um canto mais reservado da rua, ilumina¬das pelas luzes de várias velas acesas.
Oculto pelas sombras, James ficou olhando de longe, es¬quecendo de cigarros pela primeira vez, desde que deixara de fumar.
—Não acha que deveríamos ter esperado até depois da meia-noite? — indagou Meggié, olhando por cima do ombro com apreensão.
O local estava deserto, como sempre. Acima delas, a lua cheia servia de testemunha do que estavam realizando. Uma lua propícia para feitiçarias, pensou Meggie com um arrepio.
—	Preciso descobrir o que deu errado — respondeu Nadja com uma firmeza que não lhe era peculiar. — E não quero esperar.
—	Por que não?
Meggie estava mais do que disposta a esperar pela res¬posta, já que não tinha certeza se gostaria de ouvir mesmo a verdade. Pior ainda se descobrissem que nada dera errado e que os acontecimentos estavam mesmo destinados a seguir o rumo que haviam tomado.
Nadja estremeceu de frio. Estava com um casaco pesado e chapéu, mas nem isso conseguia proteger seu corpo frágil do frio intenso. Ao vê-la acender a última vê-la, Meggie não teve certeza, mas achou que Nadja estava chorando.
Entretanto, sua amiga, apesar de ter pouca idade, sempre fora uma pessoa sensata, e não tinha razão para chorar nesse momento. Talvez fosse coisa de sua imaginação.
—	Ok — disse, pegando a página dobrada da revista dentro do sutiã. — Vamos acabar logo com isso.
Abriu a página e prendeu-a junto ao peito do homem-de-neve.
—	Como faremos dessa vez? — perguntou.
—	O mesmo de antes — respondeu Nadja. — Abrace o boneco, pressione o peito contra a foto e pense nele com firmeza. Então beije-o.
—	Tentarei — respondeu Meggie. — Não tem sido muito fácil visualizá-lo nas últimas horas... — a voz dela falhou de repente.
—	O que foi, Meggie?
Ouviu a voz de Nadja como se viesse de um lugar distante. Por um momento, chegou a pensar que tivesse desmaiado. Afastou-se do boneco, levando a página da revista consigo.
Não sabia se ria, praguejava ou chorava. Olhou para a foto. Tudo bem, mostrava o rosto de Brandon Scott mais incrível do que nunca na entrega do Oscar, do ano anterior. Quando arrancara a página da revista, nem prestara aten¬ção ao casal que estava do lado dele. O premiado roteirista John James O'Leary e sua linda acompanhante para aquela noite.
—	Acho que descobri o problema — disse quase que para si mesma.
Passou o papel levemente amassado para a amiga. Nadja aproximou-o de uma das velas enterradas na neve e olhou melhor a foto. Então levantou a vista para Meggie.
—	Não percebeu isso antes? — perguntou com calma.
—	Estava escuro naquela noite — Meggie explicou. — Era meia-noite, no caso de você haver esquecido, e acho que havíamos tomado vinho demais. Só podíamos estar meio bêbadas, caso contrário nem teríamos pensado em fazer algo tão idiota para começar.	
—	Como deduziu onde estava o erro? — Nadja inquiriu.
—	Eu apenas soube — respondeu, evasiva. — Apague as velas, Naddie. Já temos a resposta. A menos que você saiba como desfazer o feitiço?
—- Meggie, aquilo foi uma brincadeira. Não lembra do que está escrito nas coisas que vendo? "Esses itens são ape¬nas para entretenimento". O que aconteceu depois foi uma tremenda coincidência, mas o fato ó que ele veio parar aqui.
—	Não existem coincidências, não é isso que você vive me dizendo?
— Bem, pois dessa vez foi. — Nadja inclinou-se e apagou as velas. — Existe uma explicação perfeitamente lógica. E o fato de haver outro homem na foto não deveria estar pesando na questão. Você sabe o que quer, Meggie. Lute por isso.
—	Lute por isso — repetiu a outra.
O problema era que ela já não sabia mais o que queria. Seus hormônios e o coração estavam em guerra com o cé¬rebro. E, há muito tempo, prometera a si mesma que nunca se deixaria levar pelas armadilhas criadas pela razão.
—	Vou levar essas coisas de volta para a loja — anunciou Nadja. — Brandon nos convidou para jantar no Zack's. Avi¬sei que estaríamos prontas às sete.
—	No Zack's? — Meggie se espantou. — Teremos que comer aquelas comidas esquisitas?
—	São pratos naturais e cheios de nutrientes — disse Nadja.
—	São um horror, isso sim! — Meggie protestou. — Pre¬firo ficar em casa.
—	Meggie, você o queria para si... — Nadja lembrou, sem ocultar o desespero no tom de voz.
—	Queria, Naddie, no tempo passado. O feitiço se desviou e agora não consigo dar a mínima para Brandon Scott, por mais maravilhoso que ele seja. Pode ir e aproveite o jantar com ele. Brandon nem notará minha ausência.
Nadja permaneceu imóvel por um momento.
—	Tem certeza do que está dizendo, Meggie? — indagou, apreensiva. — Não quer mesmo Brandon?
—	Receio que não, querida. Mesmo depois de todo seu esforço. — Passou a mão pelos cabelos. — Saia com ele e divirta-se. Preciso fazer outra coisa para me recuperar.
Nadja voltou a hesitar. Por fim, foi embora sem dizer mais nada, deixando Meggie sozinha no escuro.
O feitiço havia atraído os dois. Quando ela abraçara o boneco e pensara na foto, o poder de sua vontade fora tão grande que servira para enfeitiçar os dois.
—	James — disse para si mesma —, por que em todo esse mundo tinha que ser logo você?
—	Pura sorte.
A voz dele preencheu a quietude da noite. Por um ins¬tante, Meggie pensou que estivesse sonhando. Olhou para o homem-de-neve durante um tempo que pareceu infinito, mas ele continuou imóvel. Imaginou quanto James teria ouvido.
Ao virar para trás, viu quando ele saiu das sombras, iluminado pela luz da lua. Seu coração começou a bater feito louco dentro do peito.
—	Quer me dizer o que acabou de acontecer aqui, Meggie?

CAPÍTULO IV

Meggie ficou furiosa, o que não se revelou como nenhuma surpresa. Parecia sempre alterada quando olhava para ele e James já estava come¬çando a se acostumar com isso. Dessa vez, porém, além de furiosa, ela também parecia assustada. Como se houvesse acabado de receber uma notícia ruim.
—	Tem o hábito de ouvir conversas alheias, James? — disse num tom decepcionado. — Não tem nenhum outro meio de diversão?
—	Não em uma cidade politicamente correta — ironizou ele.
—	Veio de Los Angeles. Deveria estar acostumado com rigidez política — Meggie argumentou.
—	Na verdade, moro em uma antiga fazenda em Mon-tana. O tipo de lugar onde é possível se comer um bom bife e se fumar até um maço de cigarros inteiro de uma só vez. Em resumo, o tipo de lugar onde homens são homens e as mulheres ficam satisfeitas por isso.
Meggie não respondeu nada. Ficou pensativa, como que considerando o que ouvira. James não passava mesmo de um machista!
—	Como é essa sua fazenda? — ela perguntou, por fim.
—	Cinco acres de colinas, rochedos e a mais encantadora cachoeira que você possa imaginar. Meus pais a venderam para mim quando meu pai se aposentou. Agora os dois vivem viajando de carro pelo país. Disseram que só voltarão para Montana quando tiverem netos.
James poderia jurar que vira Meggie empalidecer, mas estava meio escuro para ele ter certeza.
—	Eu não sabia que você era casado — comentou ela, fingindo indiferença.
—	E não sou. Pelo menos há oito anos.
—	Então ela não te agüentou, hein? Não posso dizer que isso seja surpresa para mim.
Essa era a Meggie que ele conhecia e amava.
—	Sim, mas eu amadureci nos últimos anos.
—	Desculpe se não acredito muito nisso — ela o provocou.
James pensou em cruzar o espaço que os separava e bei¬já-la, porém desistiu ao pensar melhor sobre a idéia. Se beijasse Meggie agora, não conseguiria se conter e, para ser sincero, a idéia de fazer amor sobre aquela neve gelada não lhe agradava muito.
Ainda assim, não conseguia pensar em outra coisa a não ser naqueles lábios rosados, desde o beijo que haviam tro¬cado. E quanto mais o tempo passava, mais sua vontade de repetir o gesto se tornava poderosa.
Entretanto, poderia esperar mais algumas horas. Pelo menos até poder arrumar algum lugar mais quente e con¬fortável para ficar a sós com ela. Imaginou aqueles lindos olhos castanhos fitando-o com um brilho de desejo. Teria mesmo que ter muito autocontrole para esperar.
—	Bem, e onde nós poderemos encontrar um bom bife bem-passado nessa cidade? — perguntou a ela, mudando de assunto.
—	No Saucy Jack's, pouco acima do Palácio de Madame Rose. Hei, e de onde tirou esse "nós"? — indignou-se Meggie.
—	Não vai me fazer comer sozinho, espero?
—	E que motivo teria eu para lhe prestar qualquer favor? — retrucou ela.
—	Nenhum — James admitiu. — Porém, aposto que você não perderia a chance de discutir um pouco mais comigo. Que tal fazer isso comendo um bife suculento e alguns outros petiscos saborosos?
Ele esperou a resposta. Meggie estava quase cedendo e ele não tinha a mínima intenção de deixá-la recusar. Não podia desperdiçar o que havia entre eles, mesmo que fosse apenas discordância. Tinha consciência de que se não agisse com cautela, correria o risco de perder Meggie.
Ela não parecia nem um pouco interessada em ceder ou agradá-lo. Ficou ali no frio durante um longo tempo, espe¬rando uma resposta dela. De súbito, ocorreu-lhe um pen¬samento meio maluco. Imaginou-se ao lado de Meggie, mui¬tos anos depois, esperando enquanto ela pensava na melhor maneira de aborrecê-lo. Por alguma razão, a visão, apesar de estranha, não deixava de ser excitante.
—	Por acaso está me convidando para sair, James? — indagou ela, cheia de suspeita.
—	E se eu estiver? — Ele arqueou as sobrancelhas, pa¬recendo surpreso. — Que surpresa haveria nisso? Afinal, não estou lhe pedindo para criar meus filhos.
James realmente conseguiu surpreendê-la com o comen¬tário. Por alguma razão, estava tratando o assunto como se o destino do mundo, para não dizer o de toda sua vida, estivesse contido nessa resposta.
—	Ok — disse num tom tão baixo que chegou a duvidar
que James tivesse ouvido.
Havia algo estranho acontecendo. A noite fria estava com o ar seco. Por um motivo que não" soube explicar, James olhou para o homem-de-neve, desejando ter ouvido um pouco mais da conversa entre Meggie e Nadja. O boneco continuou ali, imóvel, mas James chegou até a imaginar uma expressão de divertimento no rosto dele.
—	Ok, aceita jantar comigo ou não? — insistiu. — Ou será que prefere ter e criar meus filhos?
James queria ver se conseguia provocá-la o suficiente para descobrir por que ela entrara em pânico. Entretanto, a essa altura, Meggie já havia se recuperado do que a afetara.
—	Por um bife suculento, eu iria até o outro lado do mundo, se fosse preciso! — ela brincou, em um breve momento de genuíno bom humor. — A comida do Saucy Jack's é ótima. Quanto aos filhos, se quer tanto assim a visita de seus pais, melhor alugar algumas crianças.
—	Não quer ter filhos?
Meggie olhou para o homem-de-neve.
—	Na minha vida, prefiro que tudo aconteça no devido tempo, James — respondeu.
Cometera um grande erro, pensou Meggie enquanto ca¬minhava ao lado de James pela calçada. Atrás de si, ima¬ginou o homem-de-neve observando os dois se afastarem em direção ao restaurante.
Nada disso fazia sentido! Ela não acreditava em feitiços, homens-de-neve e muito menos em amor à primeira vista. Acima de tudo, não acreditava no quanto queria que esse inconveniente chamado James voltasse a beijá-la.
Uma chance lhe fora apresentada e poderia até parecer simples. Ela queria Brandon Scott, que era rico, famoso, bonito e gentil. Conseguira atraí-lo para a cidade, mas desde que ele chegara, ela não parava de pensar no amigo dele, que também era bonito, mas não tão rico e famoso. Isso sem contar o detalhe de que ele nem sabia o significado da palavra "gentileza".
Não encontraria a solução em ficar escondida em seu apartamento, evitando se encontrar com James. No momen¬to em que beijara aquele homem-de-neve, desencadeara uma série de eventos contra os quais não podia mais lutar. Che¬gara o momento de desistir e ver o que acontecia.
O Saucy Jack's estava cheio a essa hora. Era trinta de dezembro, noite anterior à véspera de Ano-Novo, e como a maioria das estações de esqui, a cidade se encontrava cheia de turistas.
James não tentou ajudá-la a tirar o casaco, o que não deixou de ser um bom sinal. Meggie não sabia ao certo qual seria sua reação se ele a tocasse. O bar e a ante-sala estavam apinhados.
—	Pelo jeito, teremos que esperar um longo tempo — disse ele.
—	Não necessariamente — declarou Meggie indo em di¬reção à cozinha.
James a seguiu.
—	Meggie, querida! — saudou-a o simpático cozinheiro, vindo do meio da enorme cozinha. — Há quanto tempo não aparece por aqui!
—	Pois é, Jack, mas essa noite resolvi visitá-los — ela sorriu ao responder. — Há alguém no salão vegetariano?
—	Ora, ele é todo seu, Meggie! Quem é seu amigo? Por acaso sinto aroma de romance no ar?
Felizmente, Meggie estava de costas para James e este não viu seu rosto corar de repente.
—	Continua bisbilhoteiro, Jack — ela brincou, começando
a subir uma escada com corrimão de metal.
Estava mais ofegante do que o normal quando chegou ao salão particular. Disse a si mesma que o motivo fora a subida rápida, em vez do homem atraente que vinha logo atrás dela.
O primeiro andar do restaurante abrigava os salões aber¬tos ao público e o segundo tinha uma série de salas para jantares mais particulares. A maioria delas estava cheia, segundo Meggie pôde notar pelo som de conversação. Abriu a porta do salão vegetariano e a deixou apenas encostada.
Sabia que agora era tarde para voltar atrás.
—	É aqui — disse a James.
Esquecera-se de que o lugar tinha uma aparência meio semelhante aos aposentos do Palácio de Madame Rose. En-rubesceu ao observar as cadeiras estofadas, as enormes al-mofadas a um canto, o candelabro e a decadente aura vi¬toriana do aposento.
Sobressaltou-se ao ouvir James fechar a porta por completo.
—	Espero que isso não signifique que teremos de pedir comida vegetariana? — perguntou a ela, encostando-se con¬tra a porta para impedir qualquer tentativa de fuga.
Será que Meggie fugiria mesmo, se tivesse chance?
—	O salão vegetariano é o mais reservado do restaurante de Jack. Exclusivo para as pobres almas da cidade que não querem ser vistas comendo carne vermelha e tomando uísque.
James olhou para as almofadas.
—E esses são os únicos pecados que as pessoas cometem
aqui? — inquiriu.
Meggie sabia muito bem o que James queria dizer, afinal estava pensando o mesmo que ele.
—	A maioria das pessoas têm seus próprios quartos, Ja¬mes — respondeu.
Ele veio em sua direção. Meggie respirou fundo, expec-tante. Gostava de ficar olhando aquele rosto bonito. Tinha traços finos e um olhar que denotava inteligência. Os olhos negros pareciam esconder segredos e isso a encantava de alguma maneira. Nem sequer ousou olhar para os lábios dele, por receio de acabar denunciando sua admiração.
Também apreciava o corpo másculo de James. Sempre preferira homens altos e fortes, em vez de musculosos. Sen¬tia o corpo esquentar só de imaginar aquelas mãos firmes acariciando-a. Espantou-se consigo mesma, pois não estava acostumada a ter esse tipo de pensamento com relação a nenhum homem.
Num gesto quase de defesa, deu um passo atrás, sentindo a mesa encostar em seus quadris. Então a porta foi aberta e o garçom apareceu.
Meggie só se deu conta de que seu suspiro de alívio havia sido audível quando notou o brilho de divertimento nos olhos de James.
—	Por favor — disse ele, puxando uma cadeira para ela com polidez.
Comeram carne vermelha e tomaram vinho tinto. Depois serviram-se de café com conhaque e um delicioso bolo de queijo. Conversaram, riram muito... Meggie sentiu-se cada vez mais envolvida pela magia do homem-de-neve. Ou seria pela de James? Já não sabia a resposta.
Por fim, sentaram entre as almofadas. Uma mudança perigosa, mas até o momento James havia mantido uma certa distância.
—	Não vai me contar a respeito daquele homem-de-neve? — persistiu ele com gentileza.
Envolvida pela proximidade de James e o efeito da bebida, Meggie concordou:
—	Está bem. Você acredita em magia?
—	Não. Ela sorriu.
—	Encantamentos? Cristais?
—	Não acredito nem mesmo no destino, para ser sincero — respondeu James.
—	Então será pura perda de tempo tentar lhe explicar o que aconteceu.
—	Tente, pelo menos — pediu James.
Meggie respirou fundo.
—	Foi na noite do solstício de inverno. Um momento apropriado para o poder dos encantamentos.
—	Se é você quem diz...
—	Não me interrompa, por favor. Preciso de concentração e coragem para ir até o fim — acrescentou Meggie num tom de censura.
—	Desculpe.
—	Nadja e eu decidimos ver se conseguiríamos realizar um pequeno feitiço. O restaurante estava fechando, eu não agüentava mais Watson Hole e decidi que precisava de um belo príncipe para me resgatar.
—	Oh, deixe-me adivinhar... — disse James. — Brandon Scott!
—	Metade da culpa é sua — protestou Meggie, sentindo-se uma idiota. — Se não o tivesse deixado tão atraente naquele filme...
—	Refere-se a Inverno do Coração?
—	Sim — ela admitiu. — Porém, depois de assisti-lo pela sétima vez, comecei a me cansar dele. Ainda assim, você tem de admitir que o rapaz é devastadoramente atraente.
—	Não faz o meu tipo — resmungou James.
—	Acho que nem o meu — Meggie confessou.
—	Está saindo pela tangente — ele contestou.
Todavia, Meggie teve a impressão de ver um brilho de satisfação nos olhos dele.
—	Queríamos ver se conseguiríamos trazer Brandon até Watson Hole. Nadja trabalha comigo, mas também tem uma lojinha de artigos new-age. Ela tem acesso a tudo: cristais, encantamentos, ervas e velas. Admito que tomamos um pou¬co de vinho demais naquela noite. Por isso decidimos trans¬formar o homem-de-neve em Brandon Scott.
—	Andou ouvindo canções de Natal demais. Claro que isso não daria certo. O boneco continua lá no mesmo lugar.
—	Mas não Brandon — lembrou Meggie. — Ele apareceu uma semana depois, e sem nenhuma razão especial. Apenas apareceu à porta do meu restaurante, como que realmente atraído pelo encantamento.
James olhou-a um instante.
—	Por isso você gritou daquele jeito.
Ela assentiu.
—	Foi, no mínimo, assustador. Não pensei em ne¬nhum momento que fosse funcionar. Mesmo quando bei¬jei o boneco...
—	Você o beijou?!
—	Fazia parte do feitiço — explicou Meggie num tom defensivo.
—	E como é o beijo de um homem-de-neve?
James se aproximou mais dela. Havia terminado o café com conhaque e estava com as mãos livres. Ela segurou o próprio copo com mais força.
—	Garanto que não tão bom quanto o de Brandon Scott. James congelou.
—	Quando você beijou Brandon?
—	Não o beijei. Porém, assisti todos os filmes dele, mesmo os ruins. Com certeza tem um dos beijos mais devastadores do cinema.	
—	E você é a mulher mais devastadoramente ingênua que já conheci — replicou ele. — Não sabe que os beijos dos filmes não passam de encenações? Existe uma técnica para eles, e ela não tem nada a ver com beijos de verdade.
Meggie deu de ombros.
—	Acredito, se você está dizendo.
—	Não, não acredita.
Pegou o copo de café com conhaque da mão dela e o deixou sobre a mesinha próxima às almofadas. Meggie pen¬sou em reagir, mas acabou desistindo. Se James ia mesmo beijá-la, como ela desconfiava, melhor seria agir com frieza, fingindo não se importar com o gesto.
Ele deslizou a mão por seu pescoço delicado, forçando-a a levantar o rosto devagar.
—	Em um beijo cinematográfico — explicou —, você toca seus lábios nos do parceiro. Dependendo do quanto ele deva parecer apaixonado, basta erguer e abaixar o queixo várias vezes.
—	Parece doloroso — a voz de Meggie saiu num sussurro.
—	Não é muito excitante — declarou James com persua¬são.
"Mantenha a dignidade!", ela lembrou a si mesma, ao olhar para os lábios dele.
—	Um beijo real, ao contrário, é uma verdadeira troca de carícias sensuais... — Tocou os lábios dela com o polegar e eles se entreabriram no mesmo instante, trêmulos. — Os lábios se unem em uma espécie de dança divina, onde tam¬bém participam o corpo e a alma daqueles que trocam a carícia.
Meggie começou a sentir um delicioso calor invadindo seu corpo. Seu coração estava batendo tão alto que ela che¬gou a pensar que James estivesse sendo capaz de ouvi-lo.
—	Parece muito... interessante — sussurrou.
Um sorriso charmoso curvou os lábios de James.
—	Interessante? Eu poderia fazê-la entrar em êxtase apenas beijando-a.
Meggie continuou olhando-o, perplexa, ofegante. Para sua decepção, James se afastou de repente.
—	Então acredita mesmo que trouxe Brandon Scott para cá depois de beijar um homem-de-neve?
Meggie levou alguns segundos para despertar do transe.
—	Foi mais do isso. Tivemos que colocar uma foto de Brandon no peito do boneco. Foi aí que falhamos.
—	Oh, é mesmo?
—	Está começando a me aborrecer com sua ironia, James — declarou ela, voltando a pegar a bebida.
—	Começando? Pensei que tivesse sido hostilidade à pri¬meira vista.
—	E foi mesmo.
—	Então por que falharam?
—	Coloquei a foto errada no peito do boneco. Brandon estava nela, tudo bem, mas você e uma loira também es¬tavam lá.
—	Uma loira?
—	Sim, uma mulher com seios fartos, de braço dado com você, olhando-o como se estivesse diante de um deus.
—	Oh, Annabelle — James lembrou. — Na verdade, tudo aquilo era resultado do sutiã que ela estava usando. Não é tão bem-dotada como você.
—	Oh, eu devia esbofeteá-lo, James! — Meggie indignou-se.
—	Acho que tomou conhaque demais, querida. — Tentou pegar o copo vazio da mão dela, mas Meggie continuou segurando-o com firmeza. — Então acabou atraindo nós dois?
—	Exatamente.
—	E espera que eu acredite nisso? — James arqueou uma sobrancelha, incrédulo.
—	Você está aqui, não está?
Conseguiu destituí-lo por um momento daquela pose de superioridade.
—	Pura coincidência.
—	Não existem coincidências nesse mundo, James — dis¬se ela.
—	Agora não resta dúvida de que você tomou mesmo muito conhaque.
James ficou de pé. Ainda sentada, Meggie levantou a vista para aquele corpo magnífico.
—	Vamos, Meggie, um pouco de ar fresco lhe fará bem. Vou levá-la para casa e colocá-la na cama, para que possa dormir e melhorar.
Segurou a mão dela e a ajudou a ficar de pé. Meggie cambaleou um pouco, mas James manteve um braço firme em torno dela, amparando-a. Os rostos de ambos ficaram muito próximos.
Meggie sabia exatamente quanto tinha que beber para ficar zonza. Bastava um copo de vinho e uma dose de conhaque. Entretanto, não era somente a bebida que a estava deixando entontecida nesse momento.
—	Mas que perfeito cavalheiro — disse com frieza, afas¬tando-o. — Vamos.
James a acompanhou pela rua iluminada pelas lampa¬rinas. Havia começado a nevar um pouco, mas Meggie nem se importou com o detalhe. Fingiu ignorar James, embora ele estivesse carregando seu casaco.
—	Vai congelar desse jeito, Meggie — avisou ele.
—	Melhor assim, ficarei mais sóbria — ela conseguiu dizer.
—	Ainda não explicou por que não tentou conquistar Brandon desde que ele chegou.
—	Já disse, o feitiço falhou.
—	E eu também vim parar aqui? Qual o resultado de tudo isso, Meggie? Apenas me ignorar?
Ela parou, olhando-o sob a luz da lua e das lamparinas.
—	Acha que não tentei? A questão não é você também ter vindo para cá. O feitiço funcionou em você, entende?
Brandon tornou-se "o outro".
James não disse nada. Ainda em silêncio, colocou o casaco sobre os ombros dela e o fechou para aquecê-la. Então pu¬xou-a para si.
Meggie não tentou se afastar. Apenas se rendeu ao momento.
—	Está querendo dizer que o homem-de-neve não se transformou em Brandon Scott, mas em mim?
—	Isso mesmo, você matou a charada. Todavia, acho que o boneco beija melhor.
—	Duvido!
James colou os lábios nos dela, tirando o fôlego de Meggie.

CAPÍTULO V

Meggie estava com muito frio, mas nos locais onde seu corpo se encontrava colado ao de James, sua pele parecia arder em chamas. Os lábios dele ainda mantinham o sabor de café com conhaque.
Estava presa contra ele, aprisionada pelo casaco mantido sobre seus ombros. Entretanto, não tinha o mínimo desejo de escapar dali. Levantou mais a cabeça e fechou os olhos, deixando que ele a beijasse, ainda lutando contra o tremendo desejo de corresponder.
Se retribuísse o beijo de James, estaria perdida, para sempre. Não acreditava em magia, encantamentos e nem tampouco em homens-de-neve.
Quando James se afastou e ela abriu os olhos, percebeu que ele a fitava com intensidade.
—	Ainda estou inteira — ironizou.
Porém, a voz trêmula denunciou o quanto o beijo a havia afetado.
—	Sim, estou vendo — respondeu James. — Mas teve de lutar contra seus impulsos.
Meggie queria ser beijada mais uma vez, todavia, James se manteve afastado. Limitou-se a fechar o casaco com mais firmeza em torno dela e passar o braço por seus ombros, impelindo-a a seguir em frente.
Pararam do lado de fora do Palácio de Madame Rose. Não havia nem sinal do carro esporte de Brandon Scott e o prédio estava quase totalmente escuro.
James levantou a vista para a construção, sem tirar o braço do ombros de Meggie.
—	Pensei que fosse me levar para casa — declarou ela.
—	Aqui será o máximo até onde você irá essa noite — asseverou James.
—	Quem disse?
A pergunta não pareceu lá muito sofisticada, mas, no momento, Meggie também não estava se sentindo nem um pouco sofisticada.
—	Eu — James respondeu. — Entre que eu lhe servirei uma dose extra de conhaque.
—	Você mesmo disse que eu já bebi demais.
—	Menti.
—	Não vou dormir com você, James — avisou Meggie, subindo os degraus do prédio.
—	Ótimo. Farei o possível para mantê-la acordada.
Meggie teve vontade de dar meia volta e sair correndo.
James não a estava segurando com muita força, e com cer¬teza não iria forçá-la a entrar. Se quisesse fugir, bastaria se desvencilhar do braço dele, dizer boa noite e sair andando. Contudo, por um motivo além do seu conhecimento, não conseguiu fazê-lo.
Entrou no perfumado vestíbulo do bordel e deixou James fechar a porta atrás dela. Ele não se importou em acender as luzes. A iluminação indireta era suficiente para Meggie enxergá-lo. Num gesto instintivo, ela deu um passo atrás, mesmo não sabendo ao certo o motivo que a levara a fazê-lo.
—	Como Brandon conseguirá entrar? — perguntou ao notar que James havia trancado a porta.
—	Ele já deve ter encontrado algum outro lugar para passar a noite.
Meggie fez uma leve careta.
—	Não creio que Nadja vai gostar de saber disso — de¬clarou. — Ela parece estar reagindo à presença dele como eu deveria estar.
—	Pois eu acho que ela ficará muito feliz. Nunca alguém disse que Brandon não era bom de cama, e é onde ele deve estar com ela nesse momento.
Apesar de chocada, Meggie conseguiu responder com calma:
—	Melhor para ela. — Olhou para a porta trancada. — E eu, como poderei ir embora?
—	Basta girar a chave, Meggie. Ninguém a está forçando a ficar aqui — disse James, tirando o casaco dos ombros dela.
Ele deixou a peça pendurada em um antigo cabide, pro¬vavelmente da época da própria madame Rose. Meggie es¬tremeceu.
—	Não acho que essa seja uma boa idéia.
Não conseguiu deixar de observar as mãos firmes en¬quanto ele tirava o próprio casaco.
—	Por que não? E o destino. Você mesma confessou que me atraiu para cá. Portanto, aqui estou eu, pronto e ansioso.
—	Disse que não acreditava em feitiços — Meggie lembrou.
—	Estou aqui, não estou? E quero você. Acredito o suficiente.
A sinceridade das palavras deixou Meggie perplexa.
—	Ouça, tudo que tem de fazer é ir até o prédio da estação de esqui. Lá você encontrará uma porção de mu¬lheres como... como essas dos quadros — disse, aflita.
Deus, por que aceitara entrar ali com ele? O que acon¬tecera com todos seus instintos de autopreservação?
—	Não quero uma mulher como Annabelle. Se quisesse, teria ficado em Hollywood. Quero você, Meggie.
—	Pare de dizer isso!
—	Por quê? E a verdade.
James parecia mais fascinado do que ofendido com o protesto.
—	Você nem me conhece. Não sabe nada a meu respeito, nem sobre minhas esperanças, medos, sonhos...
—	Querida, só porque quero tirar todas suas roupas e deixá-la maluca não significa que precisaremos nos envolver.
Meggie estreitou os olhos, ofendida.
—	Ora, seu... cretino — vociferou por entre os dentes, man¬tendo o brilho de fúria no olhar. — Maldito aproveitador!
James segurou-a pelo braço e a puxou para si. Meggie notou que ele estava sorrindo, parecendo se divertir com a situação.
—	É muito sensível com as palavras, Meggie — ironizou. Entretanto, prefiro mais você assim, brava, do que com medo.
Ela tentou se desvencilhar dele, mas não conseguiu.
—	Não estou com medo.
—	Mentira. Pensa que não a conheço? Pois tenho a im¬pressão de que sei mais sobre você do que a respeito de pessoas que conheço há décadas.
—	Fico feliz por ser assim tão fácil de ser compreendida — disse Meggie ainda por entre os dentes.
—	Entretanto, não é muito fácil lidar com você. Mais parece um poço de contradições. Talvez tenha sido seu ho-mem-de-neve que me deu uma certa ajuda.
—	Eu nunca deveria ter contado isso a você — resmungou Meggie.
James deslizou os dedos pelos cabelos dela, num gesto de intimidade. Então segurou-lhe o queixo entre o indicador e o polegar, forçando-a a olhá-lo.
—	Devo falar sobre você, Meggie? Provar o quanto a co¬nheço? Sei que é impaciente e esperta demais para se deixar mostrar por inteiro. Por isso vive tentando parecer cínica e dissimulada para esconder o fato de que tem um coração sonhador. E leal, generosa e está sempre disposta a se sa¬crificar pelos outros, se for preciso, porém por detrás dessa aparência autoconfiante existe uma mulher que morre de medo de tudo.
—	Não tenho medo de nada! — contestou ela.
—	Tem medo, sim, Meggie. Medo de se comprometer, mas também de ficar sozinha. Medo de neve, tofu, brotos de feijão, encantamentos e de homens. Acima de tudo, tem medo de mim e do que posso fazê-la sentir.
Meggie deu graças pelo ambiente estar semi-escuro. As¬sim James não poderia perceber o quanto ela estava pálida. Suas mãos suavam e seu corpo esfriara de repente, diante de tantas revelações íntimas saídas da boca de um completo estranho.
Ainda assim, tentou se defender uma última vez:
—	Está sendo ridículo. Se eu tivesse medo de homens, por que tentaria atrair Brandon?
—	Porque ele representava uma fantasia. Um rapaz bo¬nito e distante que não ameaçaria sua rotina nem a desa¬fiaria de alguma maneira. Ele era perfeito, Meggie. Afinal, você estava à procura de segurança, e Brandon parecia a própria personificação disso.
—	Entretanto, se essa for a verdade, estou muito longe de obter segurança com você — ela conseguiu dizer.
—	Tem razão. No entanto, não estou convencido de que seja isso que você queira de fato.
—	Não passa de um egocêntrico, sabia? — Meggie disse com frieza, embora os dedos de James continuassem tocando seu rosto. — Por que não me deixa em paz para que eu possa voltar para o meu apartamento agora?
—	Posso até deixá-la fazer isso — insinuou James —, mas só se me der um beijo primeiro.
Ela revirou os olhos, impaciente.
—	Já beijei você, James. Duas vezes. E, francamente, o chão não desapareceu sob meu pés.
Ele deslizou o polegar pelos lábios dela. Apesar dos es¬forços, ela estremeceu.
—	Meggie, Meggie... — sussurrou ele, inclinando em di¬reção a ela. — Fica muito quieta, paciente e bem-comportada quando beijo você. Não é o mesmo que receber um beijo seu, e se não se deu conta disso até agora, então é ainda mais inocente do que pensei.
—	Não sou inocente! — protestou Meggie, ofendida.
—	Então prove. Beije-me e depois poderá ir embora.
James a conhecia muito bem. Como èle conseguia enxer¬gar os medos disfarçados que ela sentia estava além da compreensão de Meggie, entretanto, não pretendia dar a ele o gostinho de saber que estava certo.
—	Claro.
Dizendo isso, levou a mão à nuca de James e o puxou para si, pressionando os lábios contra os dele. Com muita firmeza. Então se afastou de repente. James a soltou e ficou olhando-a.
—	Pronto — disse Meggie, pronta para partir.
—	Não acredito que não saiba beijar melhor do que isso — ele provocou-a. — Com seu vasto conhecimento sobre filmes cinematográficos, pensei que tivesse um pouco mais de prática.
—	Tenho o suficiente.
—	Então prove!
—	James... — disse ela em tom de protesto.
—	Beije-me de novo, Meggie. Mostre tudo que sabe e prometo não incomodá-la nunca mais.
—	Promessas, promessas...
Meggie cometeu o erro de se aproximar de James mais uma vez e pousar as mãos sobre os ombros dele. Então levou os lábios até os dele. James não se mexeu nem fez esforço algum para facilitar o trabalho dela. Meggie sabia que um beijo rápido não teria o poder de afetá-la demais, por isso se arriscara.
—	Beijar é uma atividade que exige muito da pessoa — afirmou assim que se afastou.
—	Então está claro que não beijou os homens certos.
Meggie tentou mais uma vez, dessa feita com mais gen¬tileza. Os lábios de James continuaram firmes e ela tentou ser um pouco mais ousada. Ele não se moveu. Permaneceu de pé, paciente, enquanto ela explorava seus lábios.
Meggie tocou-lhe o lábio inferior com a ponta da língua. Então James abriu os lábios para ela com uma paciência que Meggie não imaginou que ele fosse capaz de ter. Ele estava esperando que ela agisse, e Meggie foi avançando devagar, com cautela, pronta para se afastar ao primeiro sinal de agressão.
Porém, James continuou impassível, deixando que ela explorasse os contornos de sua boca.
Meggie estava gostando da experiência. Estranho, mas era quase como se nunca tivesse beijado alguém em toda sua vida. Talvez beijar o homem-de-neve houvesse aberto uma nova realidade no mundo de sensações que ela expe¬rimentara até então.
Um pouco mais entusiasmada, enlaçou os braços em torno do pescoço dele. James manteve as mãos abaixadas, sem tocá-la. Meggie achou aquilo um tanto insultante, porém quando seu corpo roçou o dele, percebeu que James estava excitado.
Interrompeu o beijo, com a intenção de se afastar, mas não conseguiu. Respirou fundo e voltou a se aproximar, beijando-o de novo. Dessa vez, James retribuiu o beijo.
As mãos dele seguraram os quadris de Meggie com força, puxando-a mais para perto. Ela estremeceu, e dessa vez não de frio. Quando o beijo terminou, ela pensou que fosse explodir.
—	Ainda pretende fugir, Meggie? — sussurrou James. — Ou vai subir para o quarto comigo?
—	Irei com você — respondeu ela.
Se James não estivesse tão maluco por ela, com certeza teria rido. Meggie parecia alguém prestes a ser executada. Pousou a mão fria sobre a dele e deixou que James a con¬duzisse pelos dois lances da escada. A mesma que já fora galgada por tantos casais com o mesmo propósito.
Quem poderia imaginar que a destemida Meggie se sen¬tiria tímida e incerta em um momento como esse? Quem diria que uma mulher capaz de despertar tanto desejo em um homem seria tímida na hora de amar? Tudo isso pa¬recia fazer parte do grande enigma chamado Meggie McGraw. Antes que ele se desse conta, já estava comple¬tamente envolvido por ela. Agora teria que amá-la com a dedicação de um artista. Era o mínimo que Meggie me¬recia. Qualquer atitude errada de sua parte poderia cau¬sar um dano irreversível.
Não podia sentir-se inseguro. Sempre fora um homem talentoso e criativo na cama. Conhecia meios de satisfazer até a mulher mais exigente. Só que com Meggie tinha de ser diferente. Recusava-se a admitir o motivo, mas o resto de sua vida dependia das próximas horas. Se não estivesse tão excitado, com certeza estaria tão apreensivo quanto Meg¬gie nesse momento.
Não se preocupou em acender a luz, já que o quarto estava envolvido por uma agradável penumbra. Fechou a porta do quarto e levou a mão fria de Meggie até o peito, para que ela sentisse como seu coração também estava acelerado.
—	Diga-me uma coisa, Meggie — sussurrou —, alguém já fez algo que a traumatizasse?
—	Não.
A resposta foi quase inaudível, soando mais como uma mentira. Devagar e com delicadeza, James começou a abrir os botões da blusa dela.
—	Ninguém a machucou, forçou-a a alguma coisa?
Meggie levantou a vista para ele, demonstrando um misto de medo e coragem no olhar.
—	A vida não é sempre tão simples, James. Desculpe, mas acho tudo isso pura loucura.
Ele pareceu aliviado de alguma maneira.
—	Diferente dos livros e filmes, onde tudo parece muito natural?
—	Isso mesmo — ela anuiu.
—	Quantos amantes já teve, Meggie?
—	Quatrocentos e trinta e sete — ironizou ela. — E suficiente?
—	Claro que não.
A essa altura, James já havia terminado de desabo-toar a blusa de Meggie, embora ela nem sequer houvesse percebido direito. Estava usando um delicado sutiã de renda com fecho na frente. James o abriu e, tomada por um momento de pânico, Meggie fechou os braços sobre os seios.
—Mudou de idéia? — James arqueou uma sobrancelha.
Ela não se moveu. Olhou para a enorme cama que dominava o centro do aposento e voltou a encará-lo.
—	Não, não mudei de idéia — respondeu quase num murmúrio.
—	Então deixe-me ver seu corpo.
Após um longo momento de hesitação, Meggie abaixou os braços, mais parecendo uma mártir. James se aproximou e afastou a blusa dos ombros dela. Vestida apenas com uma longa saia e os cabelos caídos sobre os ombros nus, lembrava uma bela pintura renascentista.
Antes que James a tocasse, Meggie ergueu as mãos. Ele pensou que ela fosse afastá-lo, pegar a roupa e sair correndo. Entretanto, para sua surpresa, Meggie começou a abrir os botões de sua camisa. Parecia determinada no que estava fazendo, enquanto os seios esculturais subiam e desciam denunciando sua respiração acelerada.
As mãos delicadas tocaram a pele quente do peito de James quando ele se livrou da camisa. Então ergueu os olhos para ele, com ar desafiador.
—	E agora?
—	Sua esperteza em tentar me desafiar não vai prote¬gê-la, Meggie.
—	Não?
—	Não precisa se proteger contra mim.
Beijou-a com tanto carinho que ela pensou que os joelhos não fossem continuar sustentando-a.
James, por sua vez, nunca sentira-se tão enfeitiçado por uma mulher em toda sua vida. Abraçou Meggie com força, ansioso para sentir o calor da pele dela contra a sua.
Erguendo-a nos braços, levou-a até a cama, onde a deitou como se ela fosse uma delicada peça de porcelana. Beijando-a com infinita paixão, ia esperando que Meggie se acostumas¬ se a cada nova sensação.	
Ela retribuiu o beijo mais rápido do que ele poderia esperar. Sentiu as mãos dela deslizarem por suas costas e os músculos de seus ombros. Então foi descendo os lábios devagar, acariciando a curva sensível do pescoço de Meggie.
Ela aprendia rápido e aos poucos foi relaxando com¬pletamente, detalhe que pareceu surpreender até a ela mesma. Não demorou muito para começar a mover o corpo sob o dele, acompanhando os movimentos sensuais de James.
Ele a amaria devagar, mesmo que levasse a noite inteira para isso. Sabia que Meggie precisava se sentir segura para conseguir se entregar por completo. Todavia, a doce rendição estava levando muito menos tempo do que ele imaginara. Ainda bem, pois não tinha certeza se conseguiria esperar tanto quanto pretendera a princípio.
Quando finalmente se livraram de todas as roupas, James segurou a mão de Meggie entre as dele. Ela abriu os olhos, até então semicerrados de desejo. Fitando-a nos olhos, ele beijou a mão delicada, como um promessa de que seria gentil até o fim.
Meggie acreditou nele com toda sua alma. A partir de então não teve mais medo. Deixou que James a amasse completamente, entregando-se com uma paixão da qual nun¬ca se imaginara capaz.
Com experiência e um carinho indescritível, ele a con¬duziu a um paraíso que, apesar de breve, para Meggie pa¬receu eterno. James era um amante maravilhoso, com toda a delicadeza e compreensão que uma mulher apreciava em um homem a quem escolhia para ser seu.
Chegaram juntos ao instante máximo do amor. Meggie sentiu-se em meio a uma explosão de sensações novas, in¬tensas. Por fim, caíram exaustos nos braços um do outro. Felizes, acima de tudo.
James aninhou Meggie junto de si durante um longo tem¬po, como se ela fosse uma criança em busca de proteção. E assim adormeceram.
Ele despertou primeiro, pouco tempo depois. Acendeu a luz do abajur, já que a essa altura o quarto estava imerso por uma completa escuridão. Queria acordar Meggie e amá-la mais uma vez, mas sob a luz percebeu a trilha de lágrimas que havia ficado impresso nas faces dela. Disse a si mesmo para ignorar a estranha onda de alegria e pânico que amea¬çou invadi-lo.
Deus, como seria agora? E quando ele tivesse que partir? Não havia dito a ela que não precisariam se envolver? Por outro lado, também sabia que mentira naquele momento.
A mulher que agora se encontrava em seus braços havia se tornado sua, por força do destino ou mesmo do tal en¬cantamento. A verdade era que agora Meggie era sua, para sempre. No mais fundo de seu ser, também sabia que per¬tenceria somente a ela.
Do lado de fora, a neve começou a cair novamente.

CAPITULO VI

Quando Meggie acordou, estava sozinha na enorme cama. Uma leve claridade entrava pela janela, levando-a a deduzir que deveria estar come¬çando a amanhecer. Fechando os olhos, aninhou-se melhor entre os lençóis, inspirando o perfume de James. De ambos, na verdade.
Seu corpo estava lânguido depois da intensa noite de amor. Meggie nunca imaginara que compartilhar sua inti¬midade com um homem carinhoso pudesse ser algo tão gra-tificante. Sentia-se uma mulher completa, desejável.
James dissera que ela não havia beijado os homens certos, e a constatação disso tornara-se clara depois dessa noite. Nenhum de seus antigos namorados conseguira lhe desper¬tar o desejo de ser amada daquela maneira.
De fato, talvez o encantamento que ela e Nadja ha¬viam realizado no solstício de inverno houvesse sido poderoso. Também havia uma segunda possibilidade ainda mais intrigante do que a primeira: por alguma brincadeira do destino, talvez James estivesse destina¬do a ser seu.
Mas ela não queria James! Desejava alguém que lhe desse segurança e afeto, um homem que quisesse filhos, uma casa... Antes de conhecer James, sempre imaginara que fa¬zer um filho exigisse situações meio embaraçosas. Porém, depois da intensa noite de amor que compartilhara com ele, já não pensava assim. Amar e ser amada era a melhor coisa do mundo!
Era como se ainda pudesse sentir as mãos carinhosas de James sobre si, os lábios quentes beijando os seus... Queria reviver tudo aquilo novamente. Talvez para sempre.
Abriu os olhos na semi-escuridão do quarto, imaginando aonde James poderia ter ido. Só então olhou para o relógio sobre a mesinha-de-cabeceira e quase não acreditou no que viu. Já eram nove e meia da manhã!
Saiu da cama no mesmo instante e foi direto até a janela. Sabia o que veria, antes mesmo de chegar até ali.
Havia ocorrido uma tempestade durante a noite e agora a visibilidade estava tão limitada pela nevasca que ela não estava conseguindo nem enxergar direito a rua do Palácio de Madame Rose. Entretanto, sabia o que não estaria ali: o carro de James. Então lembrou a si mesma que o carro não era dele, mas sim de Brandon. E este também estava fora, provavelmente.
Virando-se, percorreu a vista pelo quarto. Ele havia con¬seguido arrumar tudo sem acordá-la, detalhe impressionan¬te, levando-se em conta que Meggie tinha o sono muito leve. No entanto, dessa vez dormira muito além do normal. Por certo como conseqüência da noite anterior.
James não havia deixado sequer um bilhete. James a abandonara depois de se envolver com ela apenas por uma noite. Se tivesse o mínimo de experiência, teria percebido isso por trás das atitudes dele na noite anterior e não ha¬veria se entregado. Deus, como fora idiota!
Entretanto, não podia se deixar afetar por isso. Agora que suas barreiras haviam sido derrubadas, talvez encontrasse algum outro homem tão carinhoso quanto James.
Meggie levou quase meia hora para caminhar até o res¬taurante, trajeto que ela costumava percorrer em dez mi¬nutos. Não ficou surpresa ao ver o local fechado e escuro, sem nenhum sinal de Nadja. Afinal, do ponto de vista prá¬tico, a véspera de Ano-Novo seria o último dia de trabalho das duas.
Subiu direto para seu apartamento e foi tomar um banho, impressionada com sua própria calma. Nada mais teria o poder de afetá-la, pensou enquanto deixava que a água quen¬te relaxasse seu corpo. Suas autodefesas estavam de volta, ninguém poderia magoá-la.
Seu relacionamento com James fora... instrutivo. Pen¬sando bem, fora até melhor ele desaparecer antes que ela tivesse que passar pelo embaraço de encará-lo no dia se¬guinte. Agora o mais sensato seria prosseguir com sua vida, sem se preocupar com o que acontecera. Tinha planos a fazer, lugares para ir.
Encontrou um bilhete sobre o balcão da cozinha quando foi preparar um café para si. Por um momento, seu coração se acelerou. Pegou o papel com a mão trêmula, só voltando a respirar direito ao reconhecer a caligrafia de Nadja. Por Deus, e quem mais teria a chave para entrar ali e lhe deixar um bilhete?
"Meggie,
fui para a Califórnia com Brandon. Por favor, não fique brava comigo. Você estava certa, acho que erramos em al¬gum ponto do encantamento e ele se inverteu. Só sei que não posso mais evitar meus sentimentos.
Não consegui encontrá-la para avisar que estávamos de partida. Queríamos sair antes da tempestade. Brandon pe¬diu que você avisasse James para ficar com o carro, por enquanto. Não fique brava comigo.
Lamento sobre o homem-de-neve. Nadja"
Meggie deixou o bilhete no mesmo lugar. Já passava do meio-dia e uma chuva intensa continuava a cair sobre a cidade. Pelo visto, a véspera de Ano-Novo seria mesmo terrível nesse ano. Então lembrou do final do bilhete de Nadja.
Num impulso, correu até o lado de fora do restaurante, sem sequer vestir o casaco. A nevasca estava muito intensa, impedindo-a de enxergar além de alguns metros adiante. Ainda assim, ela não hesitou e seguiu para trás do restau¬rante, à procura do homem-de-neve.
Havia sido feita uma ampla cobertura, para protegê-lo de qualquer intempérie, porém quando Meggie se aproximou, encontrou apenas um amontoado de neve. Alguém o destruíra. Provavelmente algum adolescen¬te arruaceiro. Mas não tinha importância. O homem-de-neve estava destruído como se estivesse ficado sob um sol intenso.
Por um momento, Meggie continuou ali parada, enquanto a neve lhe caía sobre o rosto e os cabelos.
—	O que diabos está fazendo aqui, Meggie? — A voz vinha de um carro que parará próximo a ela. — Melhor vestir alguma coisa, senão vai adoecer nesse frio!
Meggie se virou para trás.
—	Obrigada, mas não precisa se preocupar, Danny. Fi¬carei bem.
—	Lamento pelo homem-de-neve — disse o vizinho, co¬meçando a fechar a janela do carro. — Ainda poderão fazer outro, se toda essa neve continuar a cair.
Meggie nem sequer teve ânimo para retribuir o comen¬tário com uma resposta ou sorriso polido. Também Danny não conseguiria enxergar seu sorriso com toda aquela ne-vasca. Por isso, limitou-se apenas a acenar para ele.
A nevasca já havia diminuído um pouco quando ela voltou para o restaurante. Devido à pressa de sair, acabara dei¬xando a porta aberta e um pouco de neve havia entrado no interior do restaurante. Assim que entrou, fechou a porta e tirou os sapatos úmidos.
Encostada contra o balcão, pegou a caneca de café e antes mesmo de conseguir tomar o primeiro gole explodiu em lágrimas.
De vez em quando a vida pregava uma peças difíceis de entender, pensou James, furioso, procurando os cigarros no bolso com um gesto automático. E, como sempre acontecia ultimamente, eles não estavam lá.
Incrível, mas a cada dois passos que dava adiante, parecia voltar um! E tudo depois de passar a noite mais incrível de seus trinta e sete anos em companhia de uma mulher que conseguira fasciná-lo quase ao ponto da obsessão.
A louca decisão que tomara de repente parecera fazer perfeito sentido às quatro e meia da manhã. Jogaria todas suas coisas no carro de Brandon e percorreria o trajeto de quatro horas até Montana em no máximo três, onde pegaria o jipe, diria a Marge, sua governanta, para es¬perar visitas e voltaria para Watson Hole antes mesmo que Meggie conseguisse se dar conta de que ele havia saído da cidade.
Claro que sem a forte nevasca seria bem mais fácil voltar. Porém, o acúmulo de neve tornara impossível a viagem de volta. Nem mesmo os pneus especiais serviam para andar com o carro por cima da grande camada de neve.
Felizmente, fora possível chegar até a fazenda. A viagem que planejara fazer em três horas, no fim acabara demo¬rando mais de seis. Aflito para telefonar para Meggie e avisar o que havia acontecido, ficou desesperado quando percebeu que o telefone estava sem linha, talvez por algum problema causado pela nevasca.
Ficou repetindo para si mesmo que Meggie era uma pessoa sensata, mas no fundo sabia que estava men¬tindo. Na verdade, a impulsividade era parte do charme de Meggie.
Ainda assim, quis acreditar que ela já o conhecia o su¬ficiente para se dar conta de que ele não iria embora assim, sem mais nem menos. Por outro lado, algo lhe dizia que era exatamente isso que Meggie estava pensando.
Passou alguns minutos andando de um lado para outro, olhando com impaciência para a nevasca que continuava a cair do lado de fora da casa.
Já tentara sair três vezes, mas a visibilidade estava a zero. Da quarta vez, pouco depois das cinco da tarde, seguiu pela estrada. Havia amarrado correntes nos pneus do carro, para conseguir se deslocar sobre a neve, e mantinha os faróis altos.
Meggie estava sentada sozinha no restaurante vazio, ouvindo uma romântica música country que encontrara no rádio. Em silêncio, olhava pela janela.
Durante as últimas horas, tomara muito refrigerante diet e comera quase tudo que vira pela frente, enquanto esperava a nevasca diminuir. Aquela neve tinha que parar de cair algum dia! Só assim ela conseguiria ir embora desse lugar.
Não que sua velha Toyota andasse lá muito bem sobre a neve. Contudo, isso não importava. Desde que estivesse longe de Watson Hole no Ano-Novo, ela ficaria bem, prometeu a si mesma. Então o passado não teria mais importância.
Nunca mais beijaria um homem-de-neve pelo resto de sua vida!
O mais estranho, porém, era que lamentava a destruição daquele que servira para o encantamento. Ao invés de sofrer pelo abandono de James, seus pensamentos insistiam em se concentrar naquele amontoado de neve que durante al¬guns dias personificara seus sonhos românticos.
Claro que não haviam sido perfeitos, já que o ho¬mem errado acabara se intrometendo em sua vida até então pacata. Ainda assim, estava sentindo muita falta de James.
Quando o tempo pareceu melhorar um pouco, colocou seu par de botas e abriu a porta. Determinada, seguiu para trás do restaurante.
Levou quase uma hora para construir um novo homem-de-neve, no mesmo lugar onde o; outro havia ficado. O novo boneco era mais magro, alto e tinha uma expressão meio irônica que a fazia lembrar de James de alguma maneira.
Enquanto trabalhava, cantarolava baixinho uma canção romântica que conhecia desde a infância. Quando terminou, já estava quase escuro. Então Meggie olhou para o boneco com ar de satisfação.
— Preciso ir embora desse frio, meu querido — disse em voz alta. — Não quero ver neve por um bom tempo. — Enlaçou os braços em torno dele. — Enquanto isso, cuide-se bem, ok? E obrigada por James. Mesmo ele sendo um cretino.
Voltou para o restaurante e começou a arrumar suas coisas antes de se sentir tentada a pedir ao boneco-de-neve para trazer James de volta.
Não deveria ter demorado tanto tempo para arrumar a bagagem. Era uma mulher bastante prática e mesmo que, por alguma razão inexplicável, uma parte de seu ser qui¬sesse permanecer ali, por outro lado ela tinha consciência de que isso não seria possível. Ainda assim, mesmo depois de quase duas horas, não tivera coragem de tocar nas coisas que tornariam sua partida mais dolorosa.
Conseguira embalar as roupas, livros, CDs e deixara tudo em caixas, perto da porta de saída. Foi até a co¬zinha, muito tentada a nunca mais olhar para um broto de feijão na vida, porém, não teve coragem de fazer isso com Nadja. Mais cedo ou mais tarde, sua amiga voltaria, quando se desse conta de que todos os homens, incluindo Brandon Scott, não passavam de cretinos. Com certeza Nadja apreciaria encontrar a geladeira cheia de comida natural.
Ao abrir a geladeira, ficou surpresa. Blocos de tofu boian¬do em água preenchiam o compartimento superior, enquanto no de baixo, os brotos de feijão brotavam com força total, subindo em direção ao tofu.
Com um estremecimento, Meggie pegou um saco de lixo e começou a jogar tudo fora. Estava tão entretida na tarefa que não ouviu a porta de frente ser aberta. Pouco depois, James apareceu com alguns flocos de neve nos cabelos e mais bonito do que nunca.
Não fosse a ironia que percebeu nos olhos dele, teria corrido para abraçá-lo, mandando o orgulho e o bom senso para o inferno. Bastaria James dizer qualquer coisa ou pedir desculpas que ela o perdoaria para sempre.
Em vez disso, porém, ele se encostou contra o umbral da porta, exibindo um brilho de sarcasmo no olhar.
— Sentiu minha falta?
Meggie olhou para o tofu e levantou a vista para James. Sem pensar duas vezes, jogou um punhado na di¬reção dele.
Demonstrando reflexos impressionantes, James se abai¬xou depressa e a massa putrefata atingiu a porta em cheio, antes de cair no chão em um amontoado gelatinoso.
—	É... — disse James num tom meditativo — ...sentiu mesmo minha falta.
Meggie buscou mais munição, mas James revelou-se mui¬to rápido para ela. Puxando-a para trás, fechou a porta da geladeira com força.
Meggie se desvencilhou com um gesto abrupto, fuzilando-o com o olhar.
—	O que você esperava? — vociferou.
—	Fiquei fora apenas quatorze horas, Meggie — disse James com calma. — Não acha que está se excedendo um pouco?
—	Depende de quais quatorze horas estamos falando. Por que você foi embora?
—	Eu precisava providenciar algumas coisas.
—	O quê?
—	Meu jipe. Imaginei que todas suas coisas não caberiam naquele carro minúsculo de Brandon.
Meggie lavou as mãos e as enxugou, olhando-o com descrença.
—	E por que iria querer pôr minhas coisas no seu carro?
—	Pensei em levá-la comigo para Montana.
James falou num tom casual demais. Meggie pensou se não deveria apanhar mais um punhado de tofu para uma nova tentativa.
—	E por que eu aceitaria uma coisa dessas? — argu¬mentou, desconfiada.
—	Oh, meu Deus. Pelo mesmo motivo que me fez vir parar aqui e para o qual você nunca teve uma explicação plausível.
Meggie considerou o que ele dissera. Não havia como olhar para James e não sentir aquela intensa atração que a levava a querer ficar nos braços dele para sempre. Não se tratava de algo simples, como desejo. Seu sentimento por James ia mais além. Uma verdadeira tormenta de emoções contrastantes que iam desde o rancor até o mais puro amor. Algo poderoso, que ela não tinha forças para combater.
—	E quanto tempo eu ficaria hospedada na sua casa? — perguntou por fim, num tom casual.
—	Oh, dependeria de você. Pensei em uma estadia em torno de cinqüenta ou sessenta anos.
Meggie continuou olhando-o.
—	Isso é loucura.
—	Sim.
—	Acha que vou aceitar uma coisa dessa?
—	Sim.
Meggie revirou os olhos, exasperada.
—	Não posso estar apaixonada por você! — exclamou em tom de protesto. — Nos conhecemos há apenas três dias e não sou do tipo que se apaixona facilmente. — Deu um passo em direção a ele. — Está apaixonado por mim, James?
—	Sim.
Meggie balançou a cabeça, como se não acreditasse no que ouvira. James continuou a observá-la com seu costu¬meiro ar descontraído. Entretanto, ela notou um leve ar de expectativa em seu semblante.
—	Então espera que eu jogue todo meu bom senso no lixo, coloque minhas coisas no seu carro e vá embora com você sem nem mesmo pensar no futuro? Com certeza tam¬bém espera que eu me case com você e seja mãe dos seus filhos?
—	Sim.
Meggie tornou-se pensativa.
—	Não é capaz de dizer outra coisa além de "sim"? — provocou-o.
—	Sim. Eu te amo, Meggie.
—	Oh, droga... — disse ela, amolecendo no mesmo instante.
Quando deu por si, já estava nos braços de James, su¬perando todos seus medos e dúvidas.
Os braços fortes a envolveram com carinho, transmitindo toda a segurança que ela sempre esperara encontrar em um homem. De agora em diante, James seria seu marido, amante e, acima de tudo, seu grande amor...

FIM



ANNE STUART escreve romances há mais de duas décadas. Já ganhou todos os prê¬mios máximos da categoria e, como ela mesma diz: "Orgulha-se em ser apontada como um mo¬delo de decoro".
