Sabrina Noivas 116 - Groom By Arrangement
 
"Um desconhecido me pediu em casamento hoje...Por quê? Porque descobriu que meu padrasto tem controle absoluto sobre minha herança até eu completar 25 anos ou casar. E eu preciso assumir minha herança porque Lester não é 1 homem em quem eu posso confiar. A proposta não podia ter vindo num momento mais oportuno...Por outro lado, como posso me casar com alguém que acabei de conhecer? Não sei se devo confiar em Hugh Garratt. Mas como resistir, se Hugh é o homem mais sexy e sedutor que já vi em toda minha vida?"

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2001
Publicação original: 1999. Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance contemporâneo
CAPITULO I

—	Sete. O senhor venceu. 
A voz de Natasha soou gentil mas impessoal ao virar a carta e perder para o apostador.
Lorde Neville, apesar de ter ganhado uma quantia mo¬desta, sorriu de prazer ao receber as fichas.
— Eu lhe disse que esta era minha mesa de sorte!
Natasha olhou para o homem que estava sentado ao lado de lorde Neville e perguntou se desejava continuar jogando. Ele havia perdido todas as apostas que fizera em um espaço de trinta minutos e com elas quase todas suas fichas.
—- Não, obrigado. — Ele se levantou e sorriu sem humor. — Você já me limpou o suficiente. Prefiro gastar as poucas fichas que restaram com uma bebida. Assim, ao menos, poderei afogar as mágoas.
Natasha apenas fez um gesto de despedida com a cabeça, mas não pôde evitar de acompanhar por um instante os passos do desconhecido.
Era a segunda noite sucessiva que ele visitava Spaniard's Cove, o cassino que sua avó lhe deixara, e em ambas ele havia perdido uma quantia significativa. Não se portava, contudo, como se o azar o abalasse. Parecia saber aceitar o desafio de uma mesa de jogo.
Era de homens em situação financeira estável, como pa¬recia ser o amigo de lorde Neville, que os cassinos sobre¬viviam em grande parte. De homens que respiravam di¬nheiro e negócios e que vibravam com os riscos que os jogos ofereciam em troca da chance de enriquecimento súbito.
Mas também havia clientes que se encaixavam em outras categorias, como aqueles que herdavam grandes fortunas e nao sabiam o que tazer com o tempo ocioso e os outros que não se importavam se perdiam ou ganhavam, pois não ti¬nham escrúpulos para sanarem suas contas bancárias
De qualquer modo, aquele homem não tinha jeito de per¬dedor. Sua postura era arrogante e ao mesmo tempo natural. A firmeza da linha do queixo sugeria seriedade. O sorriso era franco e amável. Era a força que se desprendia de seus ombros largos e de seu olhar que a faziam pensar que ele não era exatamente o que tentava demonstrar.
O paletó branco que estava usando com casualidade era uma prova de que seu dono não podia ser alguém simples como levava a crer. Ela não se espantaria se lhe dissessem que havia sido comprado na mesma loja que o de lorde Neville. Por outro lado, não podia imaginá-lo como um mem¬bro da aristocracia. Suas mãos não eram finas e macias como as dos nobres ingleses.
Os cabelos eram castanhos de corte curto e penteados de lado. As mechas mais claras lhe diziam que ele vivia mais ao ar livre do que em ambientes enfumaçados como o de um cassino. O mesmo acontecia com a pele bronzeada. Os olhos não eram azuis como os dela, mas escuros. Havia algo de secreto, de misterioso em sua profundidade.
Quando voltou a si, Natasha percebeu que ele havia no¬tado seu interesse e a fitava com um sorriso.
—	Dançaria comigo mais tarde, talvez, como um prémio de consolação?
Natasha negou com um gesto de cabeça.
—	Sinto muito, mas eu não danço.
Ao contrário do que ela esperava, ele não se afastou.
—	Nunca?
—	Nunca — ela declarou com uma nota ríspida que escapou a seu controle. Havia algo naquele homem que a perturbava mais do que desejaria admitir.
—	Eu deveria tê-lo avisado — disse lorde Neville e deu um tapinha no ombro do outro. — Ela nunca dança nem aceita que lhe paguem drinques.
—	E uma pena — ele tornou a sorrir de maneira provo¬cante enquanto examinava o corpo esguio e o elegante e sensual vestido de jérsei prata. — Mas não estou disposto a desistir. Posso ser persuasivo quando quero.
Natasha estreitou os olhos. Não adiantou. O sorriso persistiu nos lábios à medida que ele se afastava e olhava para trás.
Natasha obrigou-se a concentrar sua atenção na mesa de vinte-e-um em vez de espiar para a figura alta e máscula que havia parado e observava a roleta girar enquanto fler¬tava com uma morena de vestido vermelho e decotado.
A mesa que ficava sob os cuidados de Natasha era muito procurada. Em poucos instantes, o lugar vago foi substituído e ela tornou a esboçar seu sorriso profissional enquanto embaralhava as cartas.
Qualquer jogo que Natasha comandava atraía gente. Mas não era apenas por sua perícia com as cartas. Não diziam que os homens preferiam as loiras? Ela era a loira clássica de olhos azuis.
Mas aqueles que a julgavam pelo trabalho que fazia es¬tavam enganados se pensavam que era do tipo fácil de ser conquistado e ludibriado. Natasha era inteligente e deter¬minada. Não se colocava atrás das mesas apenas para dis¬tribuir cartas e sorrisos. Quando era preciso, ela também era capaz de deter um homem com um simples olhar.
Antes de abrir a partida seguinte, Natasha olhou rapida¬mente o ambiente. O cassino estava movimentado aquela noi¬te. Todas as mesas de roleta estavam abertas. O barulho das fichas caindo e sendo negociadas era por demais excitante. Significava lucro. Muito lucro. Ela deveria estar exultante.
O Spaniard's Cove havia sido uma fazenda de açúcar no início. As terras pertenciam a sua família havia diversas gerações. Mas com a queda do preço do açúcar no mercado, seus avós tiveram grandes prejuízos e precisaram vender a propriedade. Mas como não conseguiram encontrar ne¬nhum comprador, apesar de estarem dispostos a vender as terras por um preço baixo, surgiu a ideia de transformarem o velho depósito em um pequeno cassino. 
Foi uma ideia brilhante. Em pouco tempo, o local tor¬nou-se conhecido e famoso por seu ambiente descontraído e aconchegante. Era perfeito para quem queria realmente se distrair e não se revestir de glamour como nos grandes cassinos de Monte Cario e de Las Vegas.
Natasha sentiu uma onda de nostalgia ao se lembrar da avó, que fora a responsável por grande parte do sucesso. Ela havia sido o coração do empreendimento, com seu riso franco e solto, com sua alegria contagiante. Seu único defeito era fumar demais. E o cigarro acabara matando-a.
Fora a avó a maior responsável por sua educação. Na¬tasha mal se lembrava do avô e do pai. Era pouco mais do que um bebé quando ambos foram mortos em um acidente de barco. Sua mãe era uma mulher tímida e calada. Cuidava dos afazeres, mas não fazia planos nem para o presente nem para o futuro. Se não fosse pelo incentivo de sua avó, talvez não tivesse cursado uma faculdade.
Fazia um ano que Natasha havia se formado em Admi¬nistração de Empresas e voltado para casa, cheia de ideias e de resoluções. Nada que tivesse relação com a posição de crupiê que estava ocupando.
Lester. Esse era o nome do problema que ela havia her¬dado junto com o Spaniard's Cove. O nome de seu padrasto.
A avó nunca havia gostado realmente dele, mas fora obri¬gada a contratar um gerente para ajudá-la a administrar o negócio quando sua saúde ficou comprometida. Não que ele não fosse competente. Lester estava dobrando o faturamento ano a ano. Eram seus métodos que Natasha não aprovava.
Não havia, contudo, o que ela pudesse fazer para mudar isso. Ao menos por aígum tempo. Três meses após a morte de sua avó, Lester casou com sua mãe para surpresa geral.
Não foi por amor de nenhuma das partes, Natasha de¬duziu. Fraca como era, sua mãe se deixou levar pelo conforto de ter um ombro forte em que se apoiar. De qualquer forma, o casamento não durou muito mais do que um ano. Antes de completarem o segundo aniversário, sua mãe foi vítima de uma infecção virai e faleceu. De acordo com seu testamento, Lester ficaria responsável pela condução dos negócios que passavam a pertencer exclusivamente a Natasha embora ela só pudesse assumi-los à idade de vinte e cinco anos.
A vida havia sido boa para Lester Jackson. Apesar de seus cinquenta e cinco anos, a elegância de seu corpo o fazia parecer mais novo. E os cabelos grisalhos lhe davam charme.
Era preciso admitir que Lester era um homem bonito e atraente. Todos o consideram simpático e afável. Todos gos¬tavam dele. Com exceção de Natasha.
Seria a única a enxergar as mentiras por trás das de¬clarações? Os exageros desnecessários? As adulações?
Mais de uma vez, Natasha o viu mencionar nomes impor¬tantes e famosos, como se pertencessem a grandes amigos, em momentos de fechar negócios. Quantas vezes Lester proclamara responsabilidade em feitos que nunca haviam acontecido?
Sempre que ela tentava sugerir o fechamento do cassino, ele era terminantemente contra a ideia.
—	Não fale bobagem! O cassino é uma mina de ouro!
O outro curador, tio Timothy, não era uma pessoa com quem Natasha podia contar, tampouco. Ao mencionar suas ideias, Natasha soube que aquela havia sido a primeira e a última vez que abordara um assunto importante com ele.
—	Lester ficou responsável por seus bens justamente por que sabe como lidar com investimentos. Sinto muito, minha cara, mas embora você tenha potencial, seus planos só podem ser encarados como especulativos neste momento.
Não havia alternativa. Depois que fez todas as tentativas de colocar em ação seus planos e as viu frustradas, Natasha reconheceu que estava perdendo seu tempo e que não havia escolha. Era preciso esperar até seu aniversário de vinte e cinco anos para fazer o que pretendia. Ou então casar. Mas como ela não estava namorando e não tinha nenhum noivo em vista, não havia opção.
Natasha queria voltar para os Estados Unidos por uns dois anos, ou então ir para a Europa e trabalhar na indústria do turismo. Mas o bom senso a alertara para que ficasse e zelasse pelo que lhe pertencia.
Não duvidava da capacidade de Lester nem de sua ho¬nestidade com relação a ela. Se houvesse algo de errado, tinha certeza de que seu tio Timothy a teria alertado. Em¬bora não fosse um homem de encarar desafios, ele era ín¬tegro e digno de sua confiança.
Natasha tentou se consolar com o fato de que faltavam apenas dois anos para seu vigésimo-quinto aniversário.
O prospecto era excitante. Desde a abertura do novo aero¬porto ao norte da ilha, os turistas não paravam de chegar. O Spaniard's Cove, com sua lagoa azul-turquesa e suas praias de areias brancas, emolduradas por colinas verde¬jantes, era o cenário perfeito para acomodar um resort de luxo. Haveria esportes aquáticos como windsurf, mergulhos e natação e também quadras de ténis, campos de golfe e pistas para cavalos. O velho depósito de açúcar poderia ser convertido em um magnífico spa, completo com ginásio, ba¬nhos estéticos e terapêuticos, além de mesas para massa¬gem, aromaterapia e muitas outras técnicas do que havia de melhor e mais moderno no mundo.
Acima de tudo, não haveria mais salas enfumaçadas, nem pessoas de olhos vermelhos e corações descompassados pela expectativa da sorte no jogo.
Antes de voltar a se concentrar no trabalho, Natasha sentiu-se atraída novamente para a figura alta do enigmá¬tico amigo de lorde Neville que continuava sendo alvo das tentativas de sedução da morena.
Quase sorriu consigo mesma. Por mais incrível que pu¬desse parecer, era inevitável que seu olhar pousasse sempre no homem mais bonito presente. Por mais lotado que esti¬vesse o cassino, ela o encontrava na multidão.
O desconhecido deveria ter pouco mais de trinta anos. Não se lembrava de tê-lo visto antes. Seria um, turista como os outros? Ou herdara uma fortuna, de repente, e resolvera se estabelecer na cidade e conhecer suas opções de entretenimento?
Natasha deu de ombros mentalmente. Se ele não dava valor a seu dinheiro, não se importava. Nesse caso era apenas mais um tolo entre os outros, o que parecia estar demonstrando ao não sair de perto de Darlene, a morena que fazia do cassino sua fonte de renda todas as noites.
Pouco antes da meia-noite, Natasha entregou a mesa de vinte-e-um a um dos funcionários e saiu para tomar um pouco de ar fresco.
Adorava Spaniard's Cove. A beleza da propriedade a fas¬cinava desde os tempos de criança. Cercada de altas for¬mações vulcânicas cujas linhas eram suavizadas pela pai¬sagem azul-esverdeada da floresta tropical que cobria suas encostas, e por uma praia de areias que adquiriam tons rosados ou brancos de acordo com a incidência do sol, ar¬rematadas pelo azul intenso do mar do Caribe, nenhum outro lugar no mundo lhe parecia tão perfeito.
A noite, o céu se tornava um manto de veludo negro salpicado por milhões de estrelas tão brilhantes que a faziam pensar, quando criança, que os anjos as habitavam.
Enquanto caminhava pelos jardins exuberantes do cas¬sino e respirava a suave brisa perfumada de jasmim, Na¬tasha dizia a si mesma mais uma vez que a espera valeria a pena, embora dois anos ainda fossem custar a passar.
Um grito repentino e o som de passos apressados a fi¬zeram abandonar o agradável sonho e se dirigir ao velho estábulo atrás do cassino que era usado agora como depósito de materiais e garagem.
Havia três pessoas atrás do Mercedes de Lester. Debbie, a namorada de seu padrasto, estava chorando e implorando para que ele se acalmasse. Lester se desvencilhou com im¬paciência e olhou para o terceiro elemento que Natasha reconheceu como Jamie, o filho mais novo do cozinheiro, um garoto de treze ou catorze anos que trabalhava como ajudante do jardineiro quando não estava na escola.
Natasha resolveu intervir no momento que Lester ergueu a mão para agredir o garoto.
O chamado brusco o deteve. Na posição em que o flagrou, Natasha percebeu que ele segurava um chicote desses usados com os cavalos. Jamie aproveitou a chance para fugir do local.
Lester transferiu sua fúria para a enteada.
—	O que está fazendo aqui? Por que me impediu de castigá-lo?
—	Por que queria castigá-lo? — Natasha perguntou com frieza. — O que ele fez?
— O que ele fez? Ele riscou meu carro. Venha dar uma olhada!
Natasha examinou o pequeno risco na lateral e franziu a testa.
—	Eu diria que este risco foi feito no momento que o carro entrou na garagem.
—	Eu não fiz isso! — Lester protestou. — Acha que não consigo guardar meu carro èm minha própria garagem?
—	Não depois de alguns drinques — Natasha afirmou. — E ontem você passou da conta.
A pele de Lester adquiriu uma cor escura e ele tornou a erguer a mão. Natasha não se moveu, mas temeu por um instante que ele fosse agredi-la com o chicote, embora não desse demonstração.
Ao contrário. Sustentou o olhar furioso com calma e su¬perioridade até vencê-lo. Com um impropério, Lester atirou o chicote no chão e se afastou.
Natasha só conseguiu voltar a respirar depois que o pa¬drasto saiu da garagem. A discussão a havia abalado mais do que desejaria admitir. Sabia que Lester era tempera¬mental, mas não que fosse capaz de violência. Olhou para o chicote, recolheu-o do chão e pendurou-o na parede, no gancho apropriado.
Às suas costas, Debbie estava chorando.
—	Obrigada, Natasha. Eu tive medo de que ele fosse realmente machucar o pobre menino.
Natasha olhou para a mulher. Debbie tinha trinta e seis anos e era bonita e elegante. Não entendia como uma pessoa gentil e bem-sucedida como ela, dona de uma rede de salões de beleza instalados nos melhores hotéis da cidade, podia se relacionar com um homem como Lester.
Um pensamento terrível assaltou-a.
—	Ele já bateu em você, Debbie?
—	Oh, não — a mulher respondeu com firmeza. — Ele nunca faria isso comigo. Mas ficou transtornado quando viu o risco no carro. Você sabe como ele o adora.
Natasha concordou com um gesto de cabeça. Lester era um homem de gostos extravagantes. Não entendia, porém, o que ele podia querer fazer com um carro veloz como um Mercedes em uma ilha tão pequena que podia ser percorrida a pé em uma única tarde.
Debbie tocou o capo do carro e suspirou.
—	Às vezes penso que ele gosta mais do carro do que de mim. Nunca fala em casamento e eu farei quarenta anos em um piscar de olhos.
Natasha balançou a cabeça.
—	Francamente, não sei o que você vê em Lester. Ele não a trata como merece. Por que não termina esse rela¬cionamento e encontra alguém melhor?
Debbie encolheu os ombros.
—	Eu o amo.
Natasha não insistiu. Viu a mulher se mirar ao pequeno espelho que tirou da bolsa, ajeitar a maquilagem e os cabelos e ir atrás do namorado.
Sozinha, voltou a pensar em seu problema. Não havia solução imediata para ele. Um casamento poderia apressar o desfecho, mas também poderia significar um salto da fri¬gideira direto para o fogo. Não acreditava realmente na instituição do casamento. O tipo de vida que levava, dentro de um cassino, não servia de inspiração.
Estava acostumada a ver homens com carteiras rechea¬das e egos imensos, desfilando com esposas bonitas como se fossem trofeus. Mas que eram trocadas por modelos mais jovens cada dois ou três anos como se fossem carros. A menos, é claro, que o dinheiro que eles torravam nas mesas de jogo fosse delas.
Não. Casamento não era a resposta, Natasha decidiu ao sair da garagem e fechar a porta. Era preciso encontrar outra solução.
Procurou Jamie com os olhos, mas não o viu em parte alguma. A garoto deveria estar aterrorizado. Ela própria ainda não havia se recuperado da cena que testemunhara. Se não tivesse chegado no local no momento exato, Lester teria açoitado o menino.
Sem disposição para continuar a caminhada, Natasha deu a volta pelo prédio e entrou pela porta da frente.
A construção não conservava nenhum traço do que fora no passado. Era feita de pedra rosada com janelas altas e estreitas e teto achatado. O projeto era especial para su¬portar as tormentas tropicais que costumavam atingir a ilha em determinadas épocas.
Havia um amplo terraço em toda a frente e cartazes luminosos em néon verde e cor-de-rosa com o nome do cas¬sino. As antigas portas de madeira ainda persistiam, mas ficavam encostadas às paredes. Só eram usadas para pro¬teger as atuais, em vidro e bronze, em situações de emer¬gência, como anúncios de furacões.
Ao vê-la, o porteiro a saudou com um largo sorriso.  — Boa noite, srta. Natasha.
—	Boa noite, Jem. Tudo bem com você?
—	Sem problemas — ele respondeu e o sorriso aumentou. — Nunca tenho problemas.
Natasha sorriu, satisfeita em saber que ao menos uma pessoa estava contente com a vida que levava, e parou junto à mesa da recepção para verificar o livro de registros.
O hall de entrada estava repleto de caça-níqueis com suas luzinhas piscando e sirenes disparando conforme as fichas caíam anunciando os prémios para deleite dos joga¬dores. Natasha detestava-as embora fossem uma grande fonte de lucro para a casa.
O salão principal abria-se como uma caverna. Tudo ali dentro brilhava, desde o piso encerado até os lustres de cristal. O efeito de luz era ainda maior por causa dos reflexos produzidos pelos imensos espelhos colocados estrategica¬mente em todas as paredes.
O carpete verde-escuro era alto e macio e além de pro¬porcionar um bonito visual, absorvia todos os ruídos de passos, em especial quando pertenciam às mulheres com seus saltos altíssimos. No teto, pequenos ventiladores e respira¬douros tentavam minimizar os efeitos da fumaça de cigarros ao mesmo tempo que refrescavam o ambiente.
Natasha franziu a testa à ocorrência de um súbito pen¬samento. Teria sido realmente diferente nos tempos de sua avó, ou eram seus olhos de criança que viam o cassino sob outro aspecto?
Não. Não estava enganada. Sua avó era uma empresária, é claro, e conduzia o negócio para ganhar dinheiro. Mas havia glamour. E ela fazia questão de ver as pessoas se divertindo e não apenas gastando o que tinham e o que não tinham.
Antes, havia apenas seis mesas de roleta. Dez se amon¬toavam agora no mesmo espaço além de continuarem ofe¬recendo mesas de vinte-e-um e de dados.
A esquerda, havia um luxuoso restaurante que também fun¬cionava como boate. Ao fundo, Ricardo cuidava do bar. Como ele estava saindo de férias, Natasha resolveu se despedir.
Ao atravessar o salão, viu sua imagem refletida no es¬pelho e controlou um pequeno sorriso. Quem a via, alta e magra, com os cabelos loiro-platinados presos em um coque sofisticado, e a postura distante, imaginava-a fria e calcu¬lista. Sabia que muitos homens a consideravam inatingível. Fazia isso de propósito. Era gentil com eles, mas impunha distância. Seu sorriso frio era francamente desencorajador.
Não pretendia, afinal, envolver-se com nenhum dos fre¬quentadores. Sua avó a alertara nesse sentido mais do que o suficiente. Desde pequena ela a escutava dizer que no dia que se apaixonasse não deveria ser por um jogador.
Natasha já havia circundado quase toda a pista de dança e estava chegando ao bar quando foi abordada pelo enig¬mático amigo de lorde Neville.
—	Olá, srta. Cole, mudou de ideia a respeito de uma
dança, talvez?
Natasha enfrentou o olhar atento e a pergunta irónica com a habitual frieza.
—	Não, não mudei. — Mas antes de terminar de responder, dois braços fortes a rodearam pela cintura. — Por favor, solte-me — pediu, indignada.
Em vez de soltá-la, ele a atraiu de encontro ao peito.
—	Ah, mas é uma música tão romântica e eu perdi tanto em sua mesa! Não poderia me conceder alguns minutos apenas para me animar um pouco?
—	Você não me parece deprimido — Natasha protestou.
—	Porque sou bom em disfarces — ele retrucou.
Natasha estreitou os olhos.
—	Uma questão de prática, devo pensar?
—	De falta de prática, eu diria — ele respondeu. — A essa altura, talvez já devesse estar jogando melhor.
—	Diz que costuma jogar, no entanto não me lembro de tê-lo visto aqui antes.
—	Faz tempo que trabalha aqui? — ele se limitou a perguntar, sem dar nenhuma explicação.
—	Eu não trabalho aqui — Natasha corrigiu-o. — Sou a dona do cassino.
—	Pensei que o dono fosse Lester Jackson.
Natasha negou com um movimento de cabeça.
—	Ele é meu padrasto e está administrando minha he¬rança. De acordo com os termos, só poderei assumir o controle quando alcançar a idade estipulada.
O homem não respondeu de imediato.
—	Que tipo de lugar era este? — Ele olhou para o teto em mogno. — Dá a impressão de ter funcionado como uma espécie de depósito.
—	Exatamente — Natasha confirmou o palpite. — Spaniard's Cove já foi uma fazenda de açúcar.
—	O que houve?
—	Pressões do mercado. A cana substituiu a beterraba. Os produtores antigos faliram em sua maioria. Meus avós tentaram transformar a fazenda em um hotel, mas não deu certo. Aqueles que se interessavam em conhecer a ilha, preferiam ficar hospedados em seus próprios iates. Depois surgiu a ideia de montarem um cassino e é o que fazemos até hoje.
O estranho ouvia com genuíno interesse.
—	O que aconteceu com a casa?
—	Um furacão a destruiu antes de eu nascer. Em vez de tentarem reconstruí-la, meus avós preferiram aproveitar a madeira para erguer pequenas cabanas ao longo da praia.
—	E as terras? Eles as venderam?
—	Não — Natasha respondeu a contragosto. Afinal, qual era a razão para tantas perguntas? — Uma parte está ser¬vindo para o cultivo de banana, outra está arrendada, mas a maior parte está em compasso de espera. Tenho planos para o futuro próximo.
—	Enquanto isso, ocupa-se com as mesas de vinte-e-um — ele declarou com um sorriso que a deixou com a respiração suspensa.
—	Sim, e com as roletas, de vez em quando.
—	Roletas — ele repetiu e balançou a cabeça. — Também não tenho sorte com roletas.
—	Por que insiste em jogar, então? — Natasha perguntou.
Ele deu de ombros.
—	Para me divertir. Você ficará em alguma mesa de roleta ainda esta noite?
—	Não. Após esta pequena folga, voltarei ao vinte-e-um.
—	Você trabalha até que horas?
—	Até fecharmos.
—	E depois, o que pretende fazer?
—	Verificar a receita.
—	Não é Lester quem cuida disso?
As perguntas insistentes estavam irritando-a e ao mesmo tempo intrigando-a. Embora ele tentasse parecer casual, estava obviamente tentando saber detalhes sobre o funcio¬namento do cassino.
—	Nós nos dividimos nessa tarefa.
Ele riu como se soubesse que ela estava mentindo.
—	Quer dizer que não confia em Lester?
—	Claro que confio — Natasha se apressou a afirmar. Não conhecia aquele homem. Quem ele pensava que era para querer se intrometer em seus assuntos pessoais? Para colocar um fim na conversa, ela olhou ostensivamente para seu relógio de pulso. — O intervalo acabou. Com sua licença, senhor...
—	Meu nome é Hugh. Hugh Garratt. É a segunda vez que me apresento a você esta noite. 
—	Queira desculpar. O cassino recebe muitos frequenta¬ dores. Não consigo guardar o nome de todos — Natasha mentiu. Lembrava-se perfeitamente do nome dele.
—	Pensei que fizesse parte do trabalho de um crupiê memorizar nomes.
—	Não. Nosso trabalho é memorizar as cartas — Natasha retrucou.
—	Consegue fazer isso?
—	Muito bem.
Um novo e amplo sorriso.
—	Ah! Não é de admirar que eu só tenha perdido.
Natasha não pretendia rir, mas não conseguiu evitar.
—	Pretende passar outra noite por aqui?
A pergunta foi feita em tom casual, mas Natasha estava ansiosa pela resposta, embora não soubesse explicar o porquê.
—	Quer que eu fique?
Natasha recuou no mesmo instante.
—	Eu só estava tentando ser gentil.
—	Talvez eu fique — Hugh Garratt respondeu depois de um minuto de suspense. — Ainda não decidi. Depende.
—	De quê?
—	De eu achar que valerá ou não a pena.
Um olhar de gelo substituiu o brilho de interesse. Se Hugh Garratt pensava que ela era do tipo de Darlene, estava completamente enganado.
—	Se está insinuando o que penso, pode ir embora agora mesmo.
Ele riu com falsa inocência.
—	O que eu poderia estar insinuando?
Uma vontade quase irrefreável de agredi-lo a dominou. Mas ela apenas desvencilhou-se daqueles braços e se afastou da pista de dança.

CAPITULO II

—	Com quem você estava dançando ontem à noite?
—	Com ninguém — Natasha respondeu enquanto tomava seu café da manhã. Era raro Lester se apresentar à mesa para o desjejum. Ele não costumava se levantar antes do meio-dia. Naquele dia, em especial, após a cena desagradável na garagem, ela preferiria ter feito sua refeição sozinha.
Lester riu com ironia.
—	Era alguém. Você nunca dança com os clientes. Por que abriu uma exceção?
—	Ele barrou minha passagem quando estava me dirigindo ao bar — Natasha explicou. — Não tive como evitar.
—	Eu o vi à mesa de vinte-e-um. O sujeito perdeu todas as rodadas. E o tipo de cliente interessante. Seja simpática com ele, garota. Faça-o perder mais para nossos cofres.
Natasha endereçou ao padrasto um olhar de desprezo. Não iria responder. Estava ocupada demais terminando de comer seu croissant com geléia de abricó no restaurante do cassino.
A mesa junto à janela era a única que estava arrumada. O cassino ainda demoraria duas horas para ser aberto. As únicas pessoas no local estavam trabalhando na limpeza das salas.
—	Está insinuando que devo levá-lo a pensar que iria para a cama com ele como prémio de consolação, caso continuasse jogando e perdendo?
—	O que há de errado nisso? — Lester indagou. — Você não precisa ir até o fim. Sabe muito bem como são essas coisas.
—	Saber eu sei, mas isso não significa que aprove esse tipo de atitude.
O padrasto quase quebrou a xícara com a força que a colocou na mesa.
—	Se não fosse por mim, este lugar estaria dando prejuízo. E o que eu recebo? Críticas e má vontade. Você nem sequer se dá ao trabalho de ser gentil com meus amigos.
—	Se considera seu amigo o crápula que trouxe aqui no mês passado e se ser gentil significa deixar os clientes pas¬sarem suas mãos sujas em meu corpo, esqueça! Eu já fui gentil o suficiente ignorando-o. Por minha vontade, eu o teria atingido com meu joelho em um lugar específico!
Lester inclinou-se por cima da mesa.
—	É melhor você vigiar essa língua, garota. Ninguém fala nesses termos com Tony de Santo.
Natasha riu com desprezo. Seu padrasto impressionava-se com os chamados homens poderosos. Ela não.
—	Falo com os homens como eles merecem — Natasha retrucou. —Aquele sujeito é odioso. Compará-lo a uma cobra venenosa é ofender o réptil.
Natasha não terminou de comer. Ela havia perdido o ape¬tite. Levantou-se e saiu do restaurante sem olhar para trás.
O apartamento privativo da família ficava no andar de cima do cassino, onde antes funcionava o escritório da fazenda. Natasha o dividia com Lester. Por um motivo ou por outro, nenhum dos dois manifestou intenção de mudar o esquema. Afinal só usavam aquele espaço para dormir e trocar de roupa.
Natasha estava subindo os degraus quando lhe ocorreu que um banho de mar poderia ajudá-la a relaxar. No quarto, escolheu um biquini, vestiu-o e colocou uma camiseta e short por cima. Lembrou-se em seguida de apanhar uma toalha, um filtro solar, um chapéu e um livro.
A praia estava repleta, mas ela conhecia um atalho que levava a uma pequena praia, que ficava quase deserta, cerca de dez minutos de distância a pé.
Ajeitou a alça da bolsa de palha no ombro e seguiu para seu recanto, depois de passar pelas cabanas e pela vegetação fechada que conferia a tão desejada privacidade ao local.
O sol estava forte àquela hora da manhã. A água deveria estar deliciosamente morna. Assim que chegou, Natasha colocou suas coisas na areia e entrou no mar. Nadou entre os pequenos agrupamentos de corais que abrigavam minús¬culos peixes coloridos até sentir a tensão desaparecer.
Quando saiu da água, teve a grata satisfação de descobrir que a praia continuava vazia. Com um suspiro de prazer, apanhou a toalha e secou os cabelos, depois estendeu-a junto a uma rocha, aplicou uma generosa camada de filtro solar em todo corpo e colocou o chapéu. Sentou-se na toalha, apoiou as costas na rocha e abriu o livro.
Leu por quase um minuto. Antes de virar a página, a paz de sua manhã foi abruptamente abalada pela chegada de um homem alto com uma prancha de windsurf.
Com tanta gente no mundo, por que tinha de ser Hugh Garratt o intruso?
—	Oi — ele cumprimentou-a bem-humorado. — Que sur¬presa agradável!
—	Igualmente — ela respondeu em tom de quem pensava o contrário.
—	Espero não estar atrapalhando — ele disse, mas o brilho divertido em seus olhos era uma prova de que sabia que não era bem-vindo. Natasha tinha quase certeza, aliás, de que Hugh Garratt a seguira.
—	Em absoluto — ela declarou, sem afastar os olhos do livro.
—	Vim aqui para testar esta prancha nova — ele confi¬denciou. — Não quero ser visto antes de dominá-la.
—	Está dizendo que nunca praticou windsurf?
—	Infelizmente, não — ele respondeu. — Sempre quis aprender, mas nunca tive coragem. Decidi não ir embora daqui sem ao menos tentar.
—	Bem, faça de conta que eu não estou aqui. — Natasha tornou a baixar a cabeça e olhar para o livro ao vê-lo se preparar para tirar a camiseta.
Mas, sem querer, ela viu-se admirando o peito e os braços fortes e levemente bronzeados cobertos de pêlos escuros.
Obrigou-se a se concentrar na leitura. O que estava acon¬tecendo com ela? Hugh Garratt era um jogador como os outros. Não merecia sua atenção.
—	Por favor...
Ela olhou para cima quando a sombra dele a cobriu.
—	Sim? — perguntou sem tentar disfarçar a irritação.
—	Sinto incomodá-la, mas poderia me emprestar um pouco de seu filtro? Esqueci de trazer o meu e não quero me queimar.
—	Sim, é claro. — Natasha apanhou o frasco na bolsa e entregou-o.
Embora não ficasse olhando, Natasha percebeu cada um dos movimentos que Hugh Garratt fazia ao espalhar o cre¬me. Percebeu, também, uma hesitação.
—	Desculpe incomodá-la novamente — ele disse e sorriu com ar de fingida inocência —, mas poderia passar um pouco em minhas costas?
Natasha deu um suspiro, tirou o chapéu e colocou o livro sobre a toalha. Quando se levantou, quase arrancou o tubo das mãos dele.
—	Vire-se.
Ela começou a passar o creme na nuca. Depois deslizou a mão até os ombros. A pele de Hugh estava quente. Sob seus dedos, os músculos eram firmes e bem definidos. Atendeu o pedido como se estivesse cumprindo uma desagradável missão.
Achara-o alto na noite anterior e estava usando sandálias de salto alto. Agora, com os pés descalços na areia, ele estava lhe parecendo quase um gigante.
Quando deu por si, Natasha estava com a boca seca. Sua cabeça parecia ter ficado leve de repente. A vontade que tinha era de abraçá-lo pela cintura e apoiar o rosto e o peito naquelas costas másculas.
Afastou-se como se tivesse levado um choque. Mais um minuto, e ela teria se comportado como uma tola.
—	Pronto.
—	Obrigado — Hugh agradeceu com um sorriso de quem havia percebido o que acabara de acontecer. Não podia culpá-lo. Os óculos escuros podiam impedi-lo de ver a expressão de seus olhos. Mas ele estava vendo e ouvindo, com certeza, sua respiração alterada. Além disso, suas mãos tremiam tanto que ela não estava conseguindo fechar o tubo de creme. Antes que pudesse refletir, Natasha estendeu a mão para o peito dele.
—	Você não espalhou o creme direito. — Ela o tocou pouco acima do coração.
—	Obrigado — ele tornou a agradecer.
Dessa vez, Natasha detectou uma mudança no tom de voz. Hugh parecia ter ficado rouco de repente. Algo estava acon¬tecendo. Não era impressão. Uma corrente elétrica os unia.
Natasha tentou voltar a si. Não era coincidência. A pre¬sença de Hugh Garratt em sua praia era proposital. Era preciso lembrar que ele era um jogador.
—	Agora pode se divertir sem correr o risco de se queimar. Desde, é claro, que não se exponha por demasiado tempo.
Ele deu aquele seu risinho com o qual ela já estava se acostumando.
—	Sou-lhe imensamente grato. Prometo não tornar a incomodá-la. Volte para sua leitura.
Natasha não esperou que ele renovasse a sugestão. Sen¬tou-se e tornou a colocar o chapéu. Mas não conseguiu se concentrar no livro mais do que antes. Três parágrafos de¬pois, descobriu que não havia assimilado a mensagem. Es¬quecer que Hugh estava na mesma praia que ela era o mesmo que tentar fingir que não havia sol aquele dia.
Cada vez que olhava para o mar, via Hugh tentando se equilibrar sobre a prancha e caindo. Abandonou o livro, mais uma vez, e foi até a beirada.
—	Fique reto. Levante a cabeça — ensinou-o. — Não olhe para os pés.
Alguns segundos depois, Hugh tornou a cair.
—	Não adianta — Hugh resmungou ao se agarrar nova¬ mente à prancha. — Essa coisa balança demais.
—	Procure não pensar no que está fazendo — Natasha aconselhou. — Flexione levemente os joelhos e sinta-se flu¬tuar. Não olhe para baixo mas para a praia.
Dessa vez, Hugh conseguiu surfar por alguns instantes. Mas uma pequena elevação de água que não chegou a se transformar em onda tornou a desequilibrá-lo.
—	Não nasci para isto. Já me convenci. Talvez, se você pudesse me mostrar...
Natasha ficou desconfiada ao ouvir as reclamações e ain¬da mais o pedido. O corpo de Hugh era de alguém acostu¬mado a praticar esportes. Algo lhe dizia que ele estava que¬rendo chamar sua atenção. Mas como não tinha nada melhor para fazer naquele momento, entrou na água.
—	Em primeiro lugar é preciso equilibrar a prancha e aprumar a vela.
Natasha sentiu o golpe do vento ao atingir a vela e a movimentação da água sob os pés e instintivamente tentou virar-se em direção a Hugh.
—	Você viu? Os ombros devem ficar projetados para a frente e o corpo deve ficar apoiado na ponta dos pés.
—	O que você disse? — Hugh perguntou. — Não con¬segui ouvir.
—	Fique na ponta dos pés — Natasha repetiu com o mesmo resultado. O vento estava levando suas palavras em outra direção. Ao se dar conta disso, ela fez um sinal para que Hugh se aproximasse. — Suba atrás de mim e preste atenção.
O convite foi aceito com tanto entusiasmo que Natasha teve suas suspeitas confirmadas sobre Hugh ter mentido sobre aquela ser sua primeira vez a praticar o windsurf.
Embora fosse mais difícil manejar o equipamento com o peso de duas pessoas, Natasha conseguiu manter o equilí¬brio. O vento estava bom aquela manhã. Bastou que ele atingisse a vela no ângulo certo e eles puderam deslizar pelo mar com a graça de um cisne.
Natasha estava usando um de seus biquinis preferidos. Ele era bonito e discreto, em tons de azul e verde. Mas estava se sentindo nua pois cada vez que Hugh roçava em seu corpo com o peito ou as coxas, eles ficavam pele contra pele.
A tensão era tanta que Natasha sentiu os mamilos en¬rijecerem e se projetarem sob o tecido. Perturbada, soltou a corda e a prancha começou a entortar. Hugh corrigiu prontamente a posição, com uma reação instintiva própria de um navegador experiente, não de um amador.
—Você aprendeu depressa — Natasha observou, sarcástica.
—	Graças a você que é uma ótima professora.
—	Eu não tenho nada a ver com isso. Você já praticou windsurf antes.
—	Algumas vezes — Hugh admitiu. — Mas como você não parecia disposta a largar aquele livro, eu tive de in¬ventar uma desculpa para me aproximar.
E agora ele estava próximo demais, Natasha pensou. Aquele corpo alto e musculoso parecia estar tocando-a em todas as partes.
—	Você é um mentiroso! — Natasha esbravejou.
Em vez de se desculpar, Hugh riu da situação.
—	Oh, não. Tenho muitos defeitos, mas não costumo mentir. A ocorrência de hoje foi excepcional. Quando me conhecer melhor, verá que tenho razão.
—	Eu não quero conhecê-lo melhor — Natasha respondeu. — Além de mentiroso, aposto que trapaceia com as cartas.
—	Se fosse verdade, acha que eu teria perdido todo aquele dinheiro?
Natasha tentou permanecer séria, mas a vontade de rir foi maior.
—	Você sempre tem uma resposta para tudo?
Como ele não respondesse, Natasha ergueu os olhos e não pôde mais afastá-los.
—	Neste momento não consigo pensar em nenhuma. Você é ainda mais bonita quando ri, sabia?
Natasha sentiu-se derreter por dentro, mas antes que pudesse se entregar às delícias de um flerte, a prancha começou a se inclinar.
Por mais que tentasse se equilibrar, Natasha percebeu que o esforço era inútil. Os pequenos movimentos que fez serviram apenas para adiar o momento. E no instante exato que os corpos tombaram para trás, Natasha sentiu Hugh abraçá-la pela cintura.
Os dois emergiram rindo como duas crianças. A água estava clara e morna e o efeito do sol sobre as gotículas que se espalharam como um chafariz pareceu transformá-las em pequenos diamantes.
De repente, Natasha sentiu que Hugh girava seu corpo de forma a ficarem de frente um para o outro. Suas bocas estavam tão próximas que ela soube que um beijo seria inevitável.
Não fez nada no sentido de afastar Hugh. Ao contrário. Era como se estivesse esperando por aquele beijo desde que seus olhos o perceberam pela primeira vez. Como se estivesse querendo adivinhar como se sentiria ao ser beijada por ele.
O calor daquela boca era muito maior do que havia so¬nhado. Sentiu-se tonta, incapaz de raciocinar. Quando Hugh percorreu lentamente seus lábios com a ponta da língua, ela pensou que as pernas fossem ceder a seu peso.
Suas defesas contra os homens foram abandonadas por completo. Nunca havia sido beijada daquela forma. Depois de provar seus lábios, Hugh introduziu a língua em sua boca aos poucos com movimentos suaves mas constantes até conhecê-la milímetro por milímetro em uma invasão carinhosa e erótica ao mesmo tempo.
Os corpos e as pernas estavam tão juntos que os mamilos enrijeceram ao roçar das peles. Sem que ela pudesse dizer quando acontecera, seus braços haviam se enroscado ao pes¬coço de Hugh e as mãos dele haviam descido ao longo de suas costas e parado em suas coxas.
Todos esses detalhes, porém, só foram percebidos depois que Natasha se recuperou do impacto inesperado do beijo.
Ela não pôde resistir à doçura da tentação que a invadia. Jogou a cabeça para trás no afã de respirar. Hugh, entre¬tanto, não esperou que ela se recuperasse. Cobriu seu pes¬coço e colo com uma trilha de beijos e afagou os seios para depois prendê-los em suas mãos firmes e experientes.
O mundo em que Natasha se viu flutuando era feito de magia. As águas quentes do Caribe se fundiam com as carícias de Hugh e ela desejou que o tempo parasse. Mas a realidade a acordou em forma de uma picada dolorosa na planta do pé, causada certamente por um fragmento de coral.
Natasha afastou-se e só então se deu conta de que Hugh havia baixado a tira do biquini e exposto um seio.
—	Por que fez isso? — protestou ao mesmo tempo que colocava a alça no lugar.
—	Você não adivinha? — Hugh retrucou e deu um sorriso que sugeria surpresa. — Ouvi histórias sobre sua frieza com os homens. Cheguei a pensar que nunca havia permitido que um homem a beijasse. Mas agora acho que posso afirmar que não é uma mulher inexperiente. Não de todo ao menos.
Ela ergueu a mão para agredi-lo antes que sua mente tivesse condições de raciocinar, mas Hugh foi mais rápido e segurou-lhe os pulsos antes de ser atingido.
—	Impetuosa e sensual! — Hugh exclamou. — Você realmente está se revelando uma mulher diferente do que eu imaginava.
Natasha se desvencilhou e procurou refúgio no fundo do mar. Quando tornou a emergir, nadou para a praia. Tudo que queria era se afastar daqueles olhos e daquele sorriso provocantes que tinham o poder de abalar sua capacidade de raciocínio.
—	As apostas estão encerradas, senhores e senhoras — disse Natasha e olhou rapidamente ao redor da mesa para se certificar de que a ordem estava sendo cumprida antes de girar a roleta e soltar a bolinha de prata.
—	Quinze, preto — ela anunciou e empurrou as fichas na direção dos ganhadores.
—	Resolveu variar esta noite? — uma voz conhecida e sedutora soou às costas de Natasha.
Ela sentiu um forte arrepio lhe percorrer a espinha, mas não deu demonstração.
—	Eu trabalho nesta mesa tanto quanto nas outras — respondeu sem olhar para trás.
—	Nesse caso, talvez eu tenha mais sorte se também mudar de jogo — Hugh sugeriu com um bom humor que estava co¬meçando a perturbá-la mais do que desejaria admitir.
Hugh sentou-se em uma banqueta que havia acabado de ficar vaga, bem de frente para ela. Natasha sentiu o coração bater mais forte, mas manteve o sorriso frio e profissional. Nada no mundo a faria deixar que Hugh Garratt percebesse o quanto a estava afetando. Mas por mais que se obrigasse a manter os olhos longe dos dele, eles teimavam em procurá-lo.
—	Obrigada, senhoras e senhores. As apostas estão encerradas.
Hugh havia colocado suas fichas no vermelho e deu preto. Natasha se recusou a fitá-lo quando teve de recolher as fichas. Hugh tinha algo em mente. Ela seria capaz de jurar. Só alguém muito ingénuo apostaria duplamente no zero.
Trinta minutos passaram até Hugh sair da mesa com um prejuízo de cerca de dois mil dólares e uma despedida que arrancou risadas dos demais participantes e atraiu a curiosidade de metade do cassino para aquele jogo.
—	Desta vez tem que dar o vermelho! — Hugh havia exclamado em sua última rodada após tomar um gole de uísque de um copo que ele segurava desde que se aproximara da mesa e que, estranhamente, continuava no mesmo nível.
— O preto não pode dar cinco vezes seguidas!
Darlene se colocou ao lado de Hugh e se desmanchou em sorrisos.
—	Bem, se você está apostando no vermelho, meu dinheiro irá para o preto. Nunca vi tanto azar. Você não se importa em perder tanto dinheiro?
—	Ah, é preciso ser fiel — Hugh respondeu. — E paciente. A sorte sempre muda, mais cedo ou mais tarde. E ela irá mudar a qualquer minuto, agora.
—	Eu não teria tanta certeza.
Hugh enlaçou-a pela cintura.
—	Espere e verá.
—	Façam suas apostas, senhoras e senhores.
Atraído pela agitação em torno da mesa de Natasha, Lester se aproximou e demonstrou satisfação ao ver Hugh colocar uma pilha de fichas sobre o diamante vermelho.
As chances do jogador eram mínimas naquele tipo de jogo. Segundo a regra americana, se a bolinha parasse no zero do duplo zero, o apostador perdia. A regra inglesa era menos rígida. Nesse tipo de resultado, ao menos o apostador recuperava a metade das fichas.
Natasha havia sido contra a introdução da regra ameri¬cana. Em sua opinião, a casa já ganhava mais do que o suficiente com o jogo de roleta aos moldes antigos. Mas Lester insistiu e não levou sua opinião em consideração.
Hugh não parecia se importar em absoluto com sua maré de azar. Ria alto como se tivesse bebido além da conta e se apoiava em Darlene como se temesse cair.
— Vamos, srta. Fortuna, não quer me dar nem sequer um sorriso esta noite?
Natasha tentou ignorá-lo de todas as formas. Se Hugh era do tipo que se deixava enfeitiçar pelo charme de uma mulher como Darlene, ela não estava interessada.
Aliás, nenhum homem que passava pela porta de um cassino a interessava. Mesmo que ganhasse. Jogadores significavam perigo imediato.
Mas sem que ela pudesse evitar, seus olhos se voltaram novamente para ele e o que leu em sua expressão deu-lhe provas de que não estava enganada. Hugh estava representando.
Por quê? Seria a única ao redor da mesa a estar ciente da brincadeira? Na noite anterior, ela havia chegado a co¬gitar se Hugh estava de conluio com alguém. Não seria uma tática aquela de atrair a atenção dos frequentadores enquanto um parceiro ou parceira trapaceava em outra mesa para conseguir dinheiro fácil? Mas um exame minu¬cioso das fitas de vídeo não revelaram nada de errado.
O modo insistente como Hugh a fitava a fez lembrar a contragosto o beijo que haviam trocado e as carícias ousadas que ele lhe fizera. Para afastar a cena, ela respirou fundo e tratou de encerrar as apostas.
Hugh tornou a perder. Natasha sentiu-se aliviada ao ver lorde Neville se aproximar e distraí-lo. Quando o afastou da mesa de roleta e levou-o para uma de vinte-e-um, Darlene o seguiu a tiracolo.
Era loucura, mas Natasha respirou com mais facilidade depois que Hugh se afastou. Não podia se deixar afetar por aquele homem. Não era de seu feitio perder a cabeça por um corpo bonito e viril e por um sorriso atraente. Por outro lado, o comportamento de Hugh era intrigante. Por que ele agia como se estivesse bêbado se apenas fingia ter bebido?
Obrigou-se a esquecê-lo agora que estava longe de seus olhos. Em seu intervalo para descanso, verificou toda a pista de dança antes de atravessar o salão para subir a escada que levava ao apartamento onde residia.
Não esperava encontrar Lester lá em cima, ajoelhado ao lado do cofre da sala. Ao vê-la, ele se apressou a fechá-lo e a devolver a prateleira com livros ao lugar.
—	A noite está prometendo — ele disse e esfregou as mãos.
—	Alguma novidade? — Natasha quis saber.
—	Parece que nosso amigo, Hugh Garratt, vai arriscar a sorte na mesa de pôquer — Lester explicou. — Ele me desafiou e eu fingi que ele havia me convencido a disputar uma partida.
As peças do quebra-cabeça se encaixaram naquele instante.
—	Não creio que deva jogar pôquer com ele, Lester — Natasha tentou dissuadir o padrasto.
Ele riu, cheio de si.
—	Por que não? Se o sujeito se acha esperto o suficiente para sentar à mesma mesa que eu, por que eu deveria fugir do desafio?
Natasha balançou a cabeça. Afinal, por que estava des¬perdiçando seu fôlego? Lester nunca a ouvia. Além disso, o que lhe importava se ele ganhava ou perdia dinheiro?
O mesmo se aplicava a Hugh Garratt.
—	Eu não o subestimaria em seu lugar — ela se limitou a dizer.
—	Acha que sou tolo? — Lester retrucou. — Eu tenho observado o sujeito nos últimos dias. Ele é amigo daquele velho aristocrata. O que isso lhe diz?
—	Não muito. — Natasha deu de ombros. — O fato de serem amigos não significa que jogam da mesma forma.
—	Gostou dele, não? — Lester insinuou, sarcástico. — Bem, sempre há uma primeira vez. Sempre pensei que você tinha gelo em vez de sangue nas veias. Mas também pensava que era inteligente o suficiente para não se deixar atrair por um estúpido como aquele. Prepare-se para uma decep¬ção. Depois que eu acabar com ele, duvido que volte aqui.
—	Não diga depois que não foi avisado — Natasha respondeu. — Espero que tenha sido seu próprio dinheiro que retirou do cofre para apostar.
—	Claro que foi! — Lester se defendeu e Natasha franziu o cenho. A resposta não soou rápida e indignada demais?
— Não tenho nenhuma necessidade de tocar no dinheiro do cassino.
Natasha não tinha motivos reais para duvidar da hones¬tidade de Lester, embora não soubesse a origem de sua fortuna. Como seu curador e gerente do cassino, ele recebia participação nos lucros e um ótimo salário. O que ganhava, entretanto, era suficiente para tantas extravagâncias? Todos os ternos de Lester eram italianos e suas gravatas de seda eram feitas à mão. Lester só fumava charutos cubanos. To¬das as vezes que viajava para Miami, e as viagens eram frequentes, ele alugava um jatinho particular.
Os bons investimentos eram a explicação de Lester para seu luxuoso estilo de vida. Natasha sabiá por informações de pessoas de seu conhecimento, que haviam sido amigos de sua avó, que seu padrasto não era esperto o bastante em matéria de negócios. Dessa forma, era ao pôquer que Natasha atribuía os extras em sua fonte de renda.
—	Você pode observar o jogo, se quiser — disse Lester enquanto guardava o dinheiro no bolso do paletó e saía da sala com um sorriso de orgulhosa satisfação.

CAPITULO III

A meia-noite, o cassino fervilhava. A atmosfera estava azul de fumaça e fazia muito calor. Havia verdadeiras multidões em torno das mesas de roleta e de vinte-e-um e os caça-níqueis piscavam e tilintavam como se fossem pequenas aeronaves vindas de outros planetas.
Natasha estava comandando novamente uma mesa de vinte-e-um, mas as informações sobre os acontecimentos na principal sala de carteado localizada ao fundo do cassino lhe eram trazidas a curtos intervalos.
Oito cavalheiros haviam se sentado à mesa às dez horas, mas dois já haviam saído. A menos que um tal sr. Klein tivesse sorte na jogada seguinte, o jogo continuaria com apenas sete participantes.
—	Lester está ganhando um bom dinheiro esta noite — alguém observou.
—	Eu me cuidaria se estivesse no lugar dele — comentou outro alguém. — O inglês parece estar estudando-o.
Natasha se limitou a ouvir. A essência do pôquer era o controle da mesa, a capacidade de adivinhar o jogo do ad¬versário lendo sua tática sem deixar ele ler sua própria. De qualquer forma, ela não tinha certeza de ter lido corre-tamente a tática de Hugh Garratt. Seria ele um tolo como Lester acreditava? Ou um homem muito esperto?
As horas foram passando sem que o sorriso de Natasha traísse sua agitação interior.
Quando a lotação do cassino começou a diminuir, Natasha fechou sua mesa e verificou o andamento das demais. Como estava tudo em ordem, resolveu dar uma espiada na sala de carteado que era protegida por cortinas e por vidros que permitiam que os curiosos vissem o que acontecia sem que os jogadores fossem incomodados.
Hugh parecia tranquilo. Ele havia tirado o paletó e co¬locado-o no encosto da cadeira. A gravata estava frouxa e o colarinho desabotoado. As mangas da camisa estavam en¬roladas até os cotovelos. Natasha notou que ele usava um relógio Cartier de ouro no punho bronzeado, caríssimo mas discreto. Notou também que mantinha um copo com uma dose de uísque à mão, embora não levasse a bebida à boca.
Como se tivesse pressentido que estava sendo observado, Hugh ergueu a cabeça e seus olhares se cruzaram de uma forma que sugeria a partilha de um segredo. Ele parecia estar dizendo que sabia que ela havia notado o que ninguém mais percebera: que não era tolo como fizera crer e que estava se preparando para surpreender seus adversários.
Passava das duas e meia da manhã, mas naquela sala como no resto do cassino o tempo não tinha importância. Dia e noite não existiam por trás das pesadas cortinas de damasco verde-escuro que cobriam as janelas.
O único a consultar seu relógio de pulso durante o tempo que Natasha ficou observando o movimento foi lorde Neville.
—	Estou precisando esticar as pernas — ele aproveitou a saída do sr. Klein para se levantar. — O que acham de um pequeno intervalo?
O sheik al-Khalid concordou com um gesto de cabeça depois de olhar para seu Rolex de ouro e diamantes.
—	Estou precisando de ar fresco. O que acham de uma pausa de vinte minutos?
A um sinal de Lester, o gerente da sala abriu um armário que continha um raro relógio de bronze dourado e anunciou que o jogo seria suspenso até as três horas.
Dois minutos depois, restaram apenas Lester e Hugh na sala. Natasha se reuniu a eles.
Lester empilhou as fichas e Natasha percebeu que ele estava ganhando dos outros até aquele momento.
—Está jogando muito bem — ele disse a Hugh —, mas ouça um conselho. Se tiver um bom par, não se mostre ansioso por subir a aposta nas duas primeiras rodadas. Dessa maneira, você assusta os outros jogadores e ganha menos do que poderia, caso os surpreendesse.
Hugh sorriu para Lester do outro lado da mesa e agradeceu.
—	Um jogador de pôquer profissional que dá lições grátis a um adversário? Trata-se de algo incomum, para não dizer raro.
Lester hesitou. Não sabia se ria ou não, se estava sendo elogiado ou alvo de zombaria. Mas sua arrogância não de¬morou a surgir.
—	Posso me dar ao luxo de ser generoso. Ao final de mais um dia, interesso-me mais por um bom jogo do que pela quantidade de fichas que ganhei. Bem, acho que vou seguir o exemplo do sheik e tomar um pouco de ar.
Sem ser notado, o gerente estava recolhendo os cinzeiros sujos e limpando a mesa. Mesmo assim, Hugh não se levantou. Ao contrário dos outros, não dava mostras de estar desconfor¬tável. Não parecia estar precisando de ar, nem de movimento.
—	Você não vai aproveitar e descansar? — Natasha per¬guntou. — Está quente aqui.
—	Bastante.
—	Cinco minutos já passaram — Natasha lembrou-o. — Restam apenas quinze. Se chegar atrasado, eles não o aceitarão de volta.
Hugh tornou a sorrir, assentiu com um movimento de cabeça, mas permaneceu no lugar.
Irritada, Natasha deixou a sala. Talvez estivesse enga¬nada a respeito de Hugh Garratt. Ele já deveria ter se dado conta de que estava perdido, mas seu orgulho o impedia de admitir a verdade.
O cassino estava mais vazio e silencioso agora. Outras duas mesas de roleta haviam fechado e somente os jogadores mais sérios permaneciam às mesas de vinte-e-um.
Ela os desprezava. Nem sequer sua avó, provavelmente, entenderia sua aversão ao jogo. Não ao jogo em si, que era uma forma de diversão embora cara demais para seu gosto, mas às pessoas que faziam dele a razão de sua vida. In¬clusive aquelas que viviam desses jogos e jogadores.
Ela mal podia esperar para acabar com aquele tipo de negócio. Estava contando cada dia para que os dois anos passassem depressa.
Verificou as atividades no bar e voltou para a sala de car¬teado, mas de forma a observar o movimento sem ser vista.
O circuito interno de televisão mostrava todas as mesas que ainda estavam em atividade. Um funcionário observava as telas.
—	Alguma observação? — Natasha perguntou.
—	Não, srta. Natasha. A turma de hoje está bem-comportada. Está acontecendo um jogo interessante na sala dos fundos.
Natasha examinou as telas que mostravam a sala principal de carteado. A mesa estava vazia. Hugh havia se retirado.
Ela assumiu o lugar do gerente no instante exato que o sheik se dirigiu a sua cadeira, seguido pelo bilionário texano que era frequentador assíduo do cassino. Lorde Neville foi o terceiro a se apresentar, seguido por Lester que indicou a cadeira vazia e o relógio no armário.
—	Nosso amigo parece ter desistido.
Lorde Neville encarou-o com evidente surpresa antes de olhar para o relógio.
—	Não acredito nisso.
As respirações ficaram suspensas conforme os segundos passavam: dez, quinze, dezesseis. Quando o ponteiro estava para marcar o prazo final, a cortina foi erguida e Hugh se dirigiu calmamente à mesa sem dar sinais de constrangi¬mento por todos os olhares estarem voltados para sua figura.
Natasha fechou o armário e observou lorde Neville abrir dois baralhos novos da mais alta qualidade, retirar os coringas e embaralhar as cartas. Colocou as cartas empilhadas diante do sheik, por fim, e pediu que ele cortasse.
O clima tornou-se ainda mais tenso, o jogo mais agressivo e as apostas subiram vertiginosamente. Lester continuava à frente, mas lorde Neville também estava ganhando um bom dinheiro. Até mesmo Hugh não estava de todo mal.
Várias vezes surpreendeu-o encarando-a. Mas sempre que seus olhos o procuravam, Hugh estava atento a algo diferente. Até que uma vez seus olhares se encontraram e ela não conseguiu escapar. Sua pulsação acelerou e a forçou a entreabrir os lábios para respirar.
Lorde Neville ajudou-a a recuperar o controle ao fazer uma observação com a voz que denotava um consumo mais do que tolerável de álcool, mas que não interferia em sua sagacidade perante o jogo, pelo que Natasha já pudera perceber.
Lester estava nervoso, embora ninguém que não o co¬nhecesse bem não pudesse dizer. Ele estava apostando pe¬sado na tentativa de intimidar os jogadores menos seguros, o que não significava que detivesse as melhores cartas.
Quanto a Hugh, Natasha não saberia dizer se ele estava ou não escondendo seu jogo pois continuava calmo e rela¬xado. A postura divertida das noites anteriores havia de¬saparecido. Sua expressão tornara-se fria e atenta.
E ele realmente sabia jogar pôquer! O que a fazia pensar que se fingira de tolo deliberadamente para atrair Lester para a mesa.
Natasha quase perdeu o fôlego quando Lester e Hugh trocaram algumas palavras ásperas sobre quem ser melhor do que quem.
—	Se todos nós sabemos o que estamos fazendo nesta mesa, por que estamos estipulando limites para apostas?
— Hugh sugeriu. — Por que não jogamos de verdade?
O silêncio foi tão profundo que Natasha ouviu as excla¬mações mudas de surpresa.
Lorde Neville foi o primeiro a reagir.
—	Eu concordo — declarou com uma risada. — E vocês?
O sheik fez que sim com a cabeça.
—	Eu jogo.
O texano tirou o charuto da boca.
—	Eu também. Talvez isso mude minha sorte.
A palavra final cabia a Lester. Ele estendeu a mão, pegou uma ficha, bateu-a contra a mesa como se precisasse de tempo para se decidir.
—	Está bem. Com quanto começamos? Mil dólares?
—	Por que não dez mil? — Hugh sugeriu.
—	Sim. Por que não? — Lester concordou.
Natasha sentiu um arrepio lhe percorrer o corpo. Daquela vez, seria uma batalha de vida ou morte.
A expectativa era geral à medida que as cartas eram distribuídas. Quando os jogadores começaram a pedir mais fichas, as respirações ficaram suspensas.
Al-Khalid rabiscou sua assinatura em uma requisição e Natasha contou as fichas conforme as entregava.
—	Deseja comprar mais fichas? — ela perguntou a cada um e a Hugh por último.
Ele disse que sim e sorriu com cumplicidade. Natasha corou. A sensação que tinha era de que Hugh estava acariciando-a com os olhos. Não teria se sentido mais excitada se o toque fosse real. Os mamilos enrijeceram sob a seda. Hugh olhou para eles como se tivesse adivinhado o que estava acontecendo.
Natasha tentou afastar seus olhos dos de Hugh, mas viu-se prisioneira na teia de sedução que ele estava tecendo ao seu redor. O mundo deixou de existir para ela naquele momento e o cassino com ele. Em sua imaginação, Hugh estava despindo-a e exigindo sua entrega total.
—	E aí? Você vai jogar ou não? — Lester indagou, nervoso.
Era o que Hugh havia esperado que acontecesse, Natasha deduziu. Seu modo de agir era proposital. Ele estava que¬rendo fazer os outros esperarem. O flerte com ela fazia parte do plano. O que a fez cogitar se a atração que ele demonstrara sentir era genuína ou falsa.
—	Quero trocar uma carta — Hugh afirmou.
O crupiê entregou a carta solicitada e Hugh a colocou no meio das outras. Seria impressão ou ele havia gostado realmente da compra? Ele havia sorrido? Mas se as cartas eram boas, por que Hugh estava se traindo? Seria um blefe? Natasha olhou para Lester e percebeu que os mesmos pen¬samentos circulavam em sua mente.
Natasha olhou para seu relógio de pulso e soube que passavam alguns minutos das cinco e meia. Lá fora, os passarinhos estavam começando a anunciar o nascer de um novo dia. A brisa fresca que vinha do mar soprava sobre os coqueiros que enfeitavam a praia e o céu azul já estava mais claro do que escuro em sua tonalidade.
Na sala de carteado, contudo, o tempo havia parado. Na¬tasha havia perdido a conta da quantidade de fichas que havia sido colocada no centro da mesa. Pareciam blocos coloridos com os quais as crianças gostavam de brincar. Era incrível pensar que ali havia uma verdadeira fortuna.
O sheik e o texano haviam saído do jogo, mas lorde Neville parecia confiante em sua mão. Natasha torceu para que ele fosse o vencedor. Isso a pouparia de decidir se deveria sentir pena ou satisfação por Hugh.
De repente, Lester aumentou ainda mais a aposta, com um sorriso arrogante. Natasha sentiu o sangue congelar nas veias. Cem mil dólares. Era dinheiro demais para ar¬riscar na virada de uma carta. O jogo de Hugh parecia fraco: um rei e um oito. Sua chance de vitória era de menos de dez por cento. Principalmente porque Lester também contava com um rei.
Hugh continuava calmo e tranquilo. Não tinha o aspecto de um homem prestes a arriscar mais dinheiro do que a maioria das pessoas consegue reunir em uma vida inteira. Não que ela se importasse que ele perdesse. Desprezava todos os jogadores. Se, no fundo, queria que Hugh ganhasse, era somente porque queria ver Lester perder.
Todos os olhares estavam agora sobre Hugh, mas nada o abalava. Seu sorriso era dirigido a Lester do outro lado da mesa.
—	Não acredita que eu seja capaz de ter um jogo melhor do que o seu? Pois bem, eu dobro sua aposta.
Lester fez um som que lembrou Natasha de uma serpente.
—	Você confia demais em sua sorte.
Hugh ergueu uma sobrancelha.
—	Sorte? Eu não preciso de sorte para ganhar de você.
O veneno finalmente foi destilado. Lester empalideceu. Por um instante, Natasha teve a impressão de que ele iria partir para cima de Hugh, fisicamente. Mas ele se limitou a franzir o cenho.
—	As cartas decidirão.
Natasha sorriu consigo mesma. Outro passo estudado de Hugh. Ele queria enfurecer Lester e havia atingido seu ob-jetivo. Um jogador irritado era um jogador descuidado. Aqui¬lo não era um jogo qualquer. Uma forte suspeita começou a se tornar certeza. O caso era pessoal. Mas como se os dois homens se conheciam havia apenas dois dias?
Lorde Neville riu e tomou um grande gole de uísque. Depois balançou a cabeça e colocou as cartas na mesa, vol¬tadas para baixo.
—	E demais para mim. Estou fora.
Um murmúrio percorreu a sala. Lorde Neville era uma figura popular no cassino, estando sóbrio ou bêbado. Ele nunca perdia o humor. Era um perfeito cavalheiro. Visitava a ilha três ou quatro vezes por ano, geralmente acompanhado por homens de seu tipo, e eles não faltavam a nenhuma noite no cassino durante as duas semanas de permanência.
Era a primeira vez que ele voltava à ilha menos de um mês após sua última visita, o que, por si só, era um fato estranho. E em vez de se fazer acompanhar por uma pe¬quena multidão, Hugh Garratt era seu único acompanhante.
Quando chegou a vez de Lester jogar, ele se mostrou hesitante. O suor porejava de sua testa. Seus olhos estavam fixos nas cartas de Hugh, voltadas para baixo. Natasha sabia o que se passava em sua mente: Hugh Garratt estava blefando? Tinha de estar!
—	Ok! — ele disse por fim e chamou Hugh de lado. Ela notou que suas mãos tremiam ao abrir a pasta e lhe entregar quatro maços de notas. — Eu torno a dobrar.
A tensão era tanta que podia ser partida. Havia mais de meio milhão de dólares em jogo. E a única pessoa calma na sala continuava a ser Hugh Garratt.
Então, com uma lentidão deliberada, ele começou a contar suas fichas e a empurrá-las para o centro da mesa.
—Eu pago para ver.
Lester respirou fundo e deu um sorriso de triunfo.
—	Full housel — ele anunciou e mostrou três reis e dois cincos. — Você tem um jogo melhor?
Era óbvio que Lester fez a pergunta sem esperar uma resposta. Mas Hugh continuava sorrindo daquele jeito iró¬nico que tanto irritava seu adversário. Seu rei e seu oito continuavam expostos. E as outras cartas foram sendo re¬veladas, uma por uma. Um oito de espadas, um oito de ouros e um oito de copas.
—	Quadra. Meu jogo vence o seu.
Eram seis horas da manhã, mas ninguém parecia disposto a ir para casa. O clima era de festa. Lorde Neville puxou algumas fichas das pilhas do amigo e deu-as ao barman com instruções para que todos tomassem um coquetel por conta do vitorioso da noite. Natasha foi para trás do balcão para ajudar o barman. Lester desapareceu.
A única pessoa que não parecia fazer parte da festa era o próprio Hugh Garratt. Ele não se levantou da mesa. Acei¬tou os cumprimentos com cordialidade, mas sem nenhum entusiasmo.
Levou algum tempo para a situação acalmar. Naquele ins¬tante, Natasha se dirigiu à sala de carteado e abriu as cortinas.
Hugh olhou-a e sorriu com ar inquisitivo. Ela cumpri¬mentou-o de onde estava.
—	Parabéns. Foi um bonito jogo.
Ele sorriu com ironia.
—	Não se importa de eu ter tirado todo aquele dinheiro de seu padrasto?
—	Por que deveria? — Ela deu de ombros. — O dinheiro é dele e o problema é dele se prefere gastá-lo em jogatinas.
O olhar inquisitivo persistiu.
—	Sua família não parece ser muito unida.
—	Digamos que não. — Natasha indicou as fichas. — Mandarei o chefe dos caixas providenciar a contagem. Gos¬taria de nomear uma testemunha independente? Lorde Neville, talvez?
Hugh fez um movimento negativo com a cabeça.
—	Eu confio em você. Além disso, Nev não conseguiria nem sequer contar os dedos das mãos no estado em que se encontra.
Natasha concordou com um pequeno sorriso. Em seguida chamou José, o chefe dos caixas.
—	Parabéns, senhor — ele disse. — Foi o melhor jogo de pôquer a que assisti nos últimos tempos.
—	Obrigado.
José sentou-se à mesa e olhou para as fichas com admi¬ração e respeito.
—	Se quiser me acompanhar, esteja à vontade. Ao final, se nós dois chegarmos ao mesmo valor, o cassino lhe for¬necerá um cheque.
Natasha observou a cena em silêncio ao mesmo tempo que recordava cada movimento de Hugh e de Lester. Hugh havia induzido seu padrasto a acreditar que ele estava ble¬fando. E, confiante em sua esperteza, Lester havia caído na armadilha.
De qualquer forma, o importante era Lester ter recebido o que merecia. Quanto a ela, o melhor que tinha a fazer era esquecer que conhecera Hugh Garratt. Em breve ele estaria partindo para a Inglaterra, para a vida que levava, talvez para uma esposa ou uma namorada, enquanto ela continuaria em Spaniard's Cove, esperando o tempo passar.
Terminada a contagem de fichas, o cheque foi preenchido e assinado pelo diretor do cassino e segundo curador da fortuna, e contra-assinado pela própria Natasha.
Natasha entregou-o a Hugh com um floreio e um brilho malicioso nos olhos azuis. Afinal, a representação havia sido impecável e o objetivo alcançado. Hugh havia conseguido atrair Lester para uma armadilha, aproveitando-se da fra¬queza do outro em matéria de ganância e soberba.
—	Seu prémio, sr. Garratt.
—	Obrigado — Hugh agradeceu e guardou o cheque no bolso sem conferi-lo. Em seguida, se levantou e estendeu a mão para o chefe dos caixas. — Boa noite. Ou melhor, bom dia.
—	Bom dia para o senhor também — o funcionário respondeu não apenas por cordialidade mas por respeito e admiração. E, talvez, por uma pitada de satisfação por alguém ter conseguido vencer o arrogante Lester que não era estimado por ninguém no cassino pelo que Natasha sabia. Por causa de outros incidentes como aquele da garagem?
O cassino estava quase deserto quando Natasha acom¬panhou Hugh à porta. As mesas estavam fechadas e poucos continuavam arriscando a sorte nos caça-níqueis. O ar es¬tava estagnado. Natasha franziu o nariz ao cheiro.
—	O dia seguinte — Hugh murmurou ao surpreender o gesto. — Não lhe é agradável, não?
—	Confesso que prefiro ver o lugar limpo e arejado.
—	Eu não estava me referindo à fumaça.
Natasha hesitou. Como poderia explicar a um homem que acabava de ganhar meio milhão de dólares em uma mesa de pôquer que desprezava os jogadores e a vida dentro de um cassino? Como poderia fazê-lo enxergar o lado escuro do negócio? Os desesperados que se punham a chorar depois de perderem o pouco que tinham? Os viciados que aposta¬vam a própria família nos dados?
—	Conte-me, Natasha. Se não gosta do negócio, por que vive disso?
—- A escolha não foi minha — ela respondeu sem esconder sua frustração. — Infelizmente, o testamento exige que eu responda a dois curadores. Não tenho autonomia aqui den¬tro. Não tenho poder para efetuar nenhuma mudança.
—	Devo entender que seus curadores não aprovam mudanças?
—	Meu tio Timothy, o diretor do cassino, sempre concorda com minhas ideias.
—	Então o problema é Lester — Hugh deduziu.
—	Mas no prazo de dois anos, eu estarei livre dos termos do testamento — Natasha explicou. — Mal posso esperar para me livrar dele.
—	Dois anos? — Natasha pressentiu mais uma vez que havia mais do que uma curiosidade normal da parte de Hugh Garratt nos assuntos do cassino. — Quer dizer que você terá de esperar até completar vinte e cinco anos? Ou, então, casar?
Por uma razão inexplicável, as palavras de Hugh fizeram o coração de Natasha bater mais forte.
—	Sim, mas eu duvido que... Quero dizer, duvido que isso aconteça.
Eles alcançaram a porta e Natasha contemplou a baía. Uma bruma prateada cobria o mar e subia mansamente até as encostas das montanhas vulcânicas que cercavam a praia de corais, A brisa estava úmida de orvalho.
—	Adoro este lugar. É tão lindo... --- Natasha respirou fundo e falou quase consigo mesma.
—	Você quer se livrar de Lester? — Hugh indagou em voz tão baixa que Natasha teve dúvidas se havia imaginado a pergunta.
Ela fitou-o e antes que pudesse responder, Hugh murmurou:
—	Há uma maneira.
—	O que sugere? — ela perguntou, rindo. — Que eu coloque um anúncio no jornal ou que procure uma agência matrimonial?
Hugh negou com um movimento de cabeça.
—	Não me referi a nenhuma dessas alternativas. Estava pensando que você poderia casar comigo.

CAPITULO IV

A proposta foi tão inesperada que Natasha ião conseguiu responder. Um nó fechou sua garganta. Os olhos não poderiam traduzir maior espanto. Os olhos cinzentos brilhavam, divertidos.
—	É simples. Nós nos casamos e você se torna dona do cassino para fazer com ele o que quiser. Acima de tudo, ficará livre de Lester de uma vez por todas.
—	Mas... eu não posso casar com você — Natasha protestou, ainda com dificuldade para respirar. — Eu mal o conheço.
—	Isso é verdade — Hugh admitiu. — Talvez deva procurar alguém em quem confie para ser seu marido.
—	Não há ninguém. — Natasha queria raciocinar, mas sua mente se recusava a funcionar. Foram emoções demais em uma só noite e também cansaço e falta de oxigénio. — Francamente, esta conversa é absurda. — Natasha estendeu a mão e sorriu seu sorriso profissional. — Obrigada pela sugestão, mas eu não tenho planos de me casar nem com você nem com ninguém. Boa noite, sr. Garratt. Ou, como disse há pouco, bom dia.
Hugh encarou-a por um momento de um modo enigmático. Por fim aceitou a mão que ela lhe estendera, mas em vez de apertá-la, levou-a aos lábios e beijou cada um dos dedos.
—	Pense a respeito, srta. Cole. Tive um prazer imensoem conhecê-la.
Ele se afastou e Natasha acompanhou-o com os olhos até que desaparecesse sob a sombra dos coqueiros. Os pensa¬mentos ricocheteavam por sua cabeça. Hugh Garratt não viera ao cassino apenas para jogar pôquer. Ele tinha algo contra Lester e era pessoal. O que poderia ser? E estava realmente atraído por ela ou isso simplesmente fazia parte de um plano de vingança?
Não podia deixá-lo ir embora sem uma explicação.
—	Hugh! Espere!
Não esperou que ele voltasse até ela, mas correu em sua direção.
—	Quem é você? — perguntou quando ele se voltou, surpreso.
— Por que veio aqui? Não é um jogador profissional, é?
—	Como chegou a essa conclusão? — ele se limitou a perguntar.
-— Se fosse um jogador, eu já o teria visto ou ao menos ouvido falar a seu respeito. Bons jogadores de pôquer se tornam famosos em um piscar de olhos. O que veio fazer aqui diz respeito a Lester, não?
Hugh hesitou, como se não tivesse certeza se deveria ou não confiar em Natasha. Mas acabou concordando com um gesto.
—	Por quê? — ela insistiu. — Vocês não se conheciam até esta noite. Ao menos Lester não o conhecia. O que ele fez para que você se desse ao trabalho de vir a este lugar?
—	Tive minhas razões — Hugh murmurou. — Não quero envolvê-la nisso.
—	Eu já estou envolvida — Natasha garantiu. — Sou a dona deste cassino, caso tenha esquecido.
—	Não, eu não esqueci — Hugh respondeu, cabisbaixo. — De certa forma, você está envolvida. Muito envolvida. Talvez tenha o direito de conhecer toda a história, realmente.
Natasha respirou fundo. Então ela estava certa desde o começo. E a verdade estava prestes a ser revelada.
—	Estou exausto. Preciso dormir antes — Hugh respondeu e novamente lhe deu aquele sorriso irresistível. — Mas eu lhe contarei tudo esta noite, se aceitar jantar comigo.
Natasha recuou por instinto de defesa.
—	Jantar com você? Mas...
—	Não aceita jantar com jogadores? — ele a desafiou.
— Nem para saber o motivo que me trouxe aqui?
A voz da razão lhe dizia para ter cuidado, mas uma outra voz sugeria que aceitasse o convite.
A voz da razão perdeu. Ela precisava, afinal, conhecer aquela história entre Hugh Garratt e Lester.
—	Está bem. Jantarei com você esta noite.
Hugh não disse nada. Não era preciso. Seus olhares se prenderam um ao outro e ela não teve forças para se afastar quando ele, muito devagar, mergulhou os dedos em seus cabelos e a puxou ao encontro dele.
Ao ver o rosto de Hugh se aproximar do dela, Natasha, pensou que estava sendo dominada por uma força maior que a da gravidade. Sentia a respiração quente em seu rosto con¬forme os braços musculosos se enroscavam em seu corpo.
Quando Natasha fechou os olhos, Hugh beijou-a suavemen¬te nas pálpebras, depois nas têmporas e nas faces. Quando reclamou seus lábios, ele deixou de ser apenas carinhoso, para se tornar sensual também. A língua percorreu a maciez dos lábios e as partes secretas da boca, deixando-a fraca e lânguida.
A respiração tornou-se ofegante. Sem que percebesse, Hugh a havia empurrado até uma árvore. Ela não tinha como escapar. Suas costas estavam apoiadas no tronco e os seios pressionados pela rigidez do peito másculo.
Os lábios de Hugh a abandonaram por um instante para percorrerem uma trilha que começava no queixo, passava pelo pescoço e terminava na curva dos seios.
No momento que Hugh ergueu as mãos para acariciá-los, o canto de um pássaro nos ramos da árvore que os abrigava a fez voltar a si, perplexa com o desejo que Hugh lhe des¬pertara com seus beijos.
—	Pare com isso — Natasha pediu ao mesmo tempo que olhava ao redor com receio de que alguém pudesse tê-los visto.
À sua frente, Hugh sorria, divertido,
—	Não se preocupe. Estamos sozinhos. — Ele tornou a segurar a mão de Natasha e a beijá-la. — Virei buscá-la às oito.
Antes que Natasha pudesse se recuperar o suficiente para responder, Hugh se afastou.
Natasha estava confusa. Como o deixara convencê-la a jantar com ele? O bom senso a aconselhava para fugir en¬quanto havia tempo. Seria perigoso demais ficar sozinha com aquele homem.
Logo após o almoço, Natasha ouviu uma batida à porta do escritório.
—	Entre.
Era Debbie e seu rosto estava inchado de chorar.
—	Desculpe incomodá-la, Natasha, mas Lester está péssimo.
—	Não é de admirar — Natasha respondeu.
—	Sim, mas... Tenho medo de que ele cometa uma loucura.
Uma loucura maior do que perder quase meio milhão de dólares em uma mesa de jogo?
—	Como o quê? — Natasha perguntou, sem se referir ao pensamento que lhe ocorrera, por pena da outra mulher.
—	Eu não sei. — Debbie entrou na sala e foi até a escrivaninha. — O que ele diz não faz sentido. Lester se trancou no apartamento e está mexendo no cofre e eu sei que ele tem uma arma.
—	Quer que eu tente falar com ele?
—	Você faria isso? —- A expressão de alívio de Debbie a convenceu a tentar ajudar. Sua interferência irritaria Lester ainda mais, provavelmente, mas a confiança que Debbie depositava nela não podia ser traída.
—	Claro que sim. Subirei em um minuto.
Natasha colocou de lado os contratos que estava exami¬nando. O trabalho poderia ficar para mais tarde. O impor¬tante agora era ver Lester e tentar entender como alguém podia ser tão tolo a ponto de provocar um imenso rombo em sua própria conta bancária.
O feitiço virara contra o feiticeiro. Quantas vezes Lester levara pobres-diabos a perderem mais do que tinham com sua fala macia sobre arriscarem a sorte grande?
O pensamento de que Lester perdera dinheiro demais naquela noite voltou a assaltá-la. De onde ele provinha? De outros jogos? Não acreditava nisso. De investimentos? Lester era um desastre nesse campo.
As perguntas a conduziram inevitavelmente ao nome de Hugh Garratt. O que Lester fizera a ele para que viesse ao cassino e arriscasse meio milhão de dólares em uma vingança? Afinal, ele havia lhe confessado que não era um jogador profissional. Em vez de Lester, poderia ter sido Hugh o perdedor. E ele havia afirmado que ela estava en¬volvida naquela história. Como?
Acima de tudo, por que Hugh lhe fizera aquela proposta de casamento?
Natasha franziu o cenho. Não deveria ter sido uma pro¬posta genuína. Não fazia sentido. O mais provável era que Hugh Garratt estivesse se divertindo à sua custa.
Ele havia pedido que ela refletisse sobre sua proposta. Ela não fizera outra coisa. Aqueles olhos e aquele sorriso a assombraram durante o sono e durante todas as horas em que tentara trabalhar.
Um casamento de conveniência. E também um modo per¬feito de se livrar permanentemente de Lester. Mas, poderia confiar em Hugh Garratt? E se ele fosse igual a seu padrasto? As provas que dera sobre sua capacidade de preparar arma¬dilhas, fingindo-se de inocente, eram irrefutáveis.
Lembrou-se do modo como ele a procurara na praia, tam¬bém fingindo que nunca havia praticando windsurf. A lem¬brança do que havia acontecido entre eles naqueles momen¬tos a fez corar e se levantar.
Não aceitaria a proposta de Hugh Garratt nem de ne¬nhum outro homem. Ela já havia estudado essa opção e descartado-a. Não perderia nem sequer mais um minuto de seu tempo com aquela ideia.
Os lábios de Natasha estavam apertados quando ela subiu a escada que levava ao apartamento que dividia com Lester.
Introduziu sua chave na fechadura mas a porta estava trancada com a corrente de segurança. Bateu, mas não foi atendida. Tornou a bater.
—	Lester?
—	Vá embora. Estou ocupado.
O tom de voz foi rude e impaciente, mas Natasha não era Debbie e não se deixava intimidar com facilidade.
—	E melhor você abrir — ela insistiu — ou não pararei de bater.
Ouviu-o praguejar, mas a porta foi aberta após um minuto.
—	O que você quer? — ele perguntou e lhe deu as costas, voltando a fazer o que estava fazendo até ela chegar.
Natasha olhou em direção ao cofre. A prateleira falsa de livros estava afastada. O cofre estava escancarado e havia papéis espalhados pelo chão.
—	O que está acontecendo aqui?
—	Estou cuidando de meus negócios — Lester respondeu entre os dentes.
—	Algo a ver com o que sucedeu ontem à noite? — Na¬tasha indagou.
Ele estreitou os olhos. Debbie havia esquecido de men¬cionar que além de estranho, Lester estava bêbado. Natasha sentou-se no sofá.
—	Não pode dizer que não foi avisado.
—	Maldição! — Lester praguejou. — Se eu soubesse que ele era um espertalhão...
—Você o subestimou. Ele o fez acreditar que era inexperiente. Não cometeu nenhum crime. Você é que não teve malícia.
—	Gostaria de saber quem ele é e o que veio fazer aqui — Lester resmungou. — Tomara que já tenha ido embora.
—	Não creio — Natasha se limitou a dizer.
—	O que pode estar querendo aquele sujeito? — Lester tornou a resmungar.
Ocorreu a Natasha, subitamente, que seu padrasto estava com medo de Hugh Garratt. O mistério estava se tornando cada vez maior e urgente. Era preciso descobrir com ur¬gência de que se tratava e se Spaniard's Cove fazia parte do enigma.
—	A propósito, eu vim aqui para avisá-lo que terei de sair esta noite.
A decisão havia sido tomada naquele instante. Natasha tentou perguntar a si mesma quando havia mudado de ideia sobre o encontro com Hugh, mas não encontrou resposta.
—	Vou jantar com ele.
Lester havia voltado para seus papéis. Ao ouvi-la, dei¬xou-os cair.
—	Isso é uma espécie de brincadeira?
—	Em absoluto. Ele me convidou para sair e eu aceitei.
O rosto de Lester ficou ainda mais vermelho.
—	Depois do que fez comigo?
—	Foi um jogo justo — ela afirmou com desprezo.
Por um instante, Natasha temeu ter ido longe demais. Lester parecia um vulcão prestes a explodir. Mas ele acabou se contendo.
—	Qual a razão do convite?
Natasha ergueu os ombros.
—	O prazer de minha companhia, imagino.
—	Oh, não. Ele não é desse tipo — Lester garantiu. — Ele não veio aqui apenas para jogar. Existe uma intenção hostil por trás. — O olhar desconfiado tornou-se maldoso.
— Você poderia tentar descobrir o que ele pretende. É uma jovem bonita e atraente. Tenho certeza de que ele está atraí¬do por você. Se for esperta e persuasiva, conseguirá saber.
Um profundo asco a invadiu. Com aquela fala macia, Lester lhe pareceu ainda mais insuportável.
—	A que tipo de persuasão você está se referindo? Dormir com ele, talvez?
—	Claro que não! — O protesto foi quase perfeito. Se ela não conhecesse tão bem seu padrasto, teria acreditado que o ofendera. — Eu não sugeriria uma indignidade como essa!
—	Claro que não! — Natasha exclamou. — Você não seria capaz nem sequer de pensar em algo tão sórdido.
Com um movimento brusco, Lester guardou os últimos papéis no cofre e trancou-o.
—	Está na hora de você aprender a ser educada, mocinha. Um dia desses, acabarei perdendo a paciência e lhe dando uma lição.
— Da mesma forma que pretendia dar uma lição em Hugh Garratt? — Natasha retrucou e se dirigiu em seguida à porta. — Tenho de voltar ao trabalho. Se vim até aqui foi apenas para tranquilizar Debbie. Confesso que não en¬tendo como uma mulher decente como ela consegue perder seu tempo com alguém como você.
Natasha examinou-se ao espelho com olhar crítico. O lado racional de seu cérebro havia desistido de lhe mandar sinais sobre o perigo do passo que estava por dar. Por mais que quisesse seguir o conselho, seu lado feminino e romântico queria aquele encontro com Hugh Garratt.
Ela havia prendido os cabelos em um coque à altura da nuca em um estilo severo mas que realçava os contornos delicados do rosto. O vestido era novo embora fizesse algum tempo que o havia comprado. Era um modelo de cetim pra¬teado com alças bem finas que dispensava o uso de sutiã. O único adorno era um colar de pérolas minúsculas de doze voltas. Nos pés, calçou sandálias prateadas de salto alto.
A excitação lhe provocava uma sensação de frio no estô¬mago. Os olhos azuis pareciam estrelas de tanto que bri¬lhavam. Até reunir coragem para sair do apartamento e descer a escada que levava ao cassino, Natasha precisou respirar fundo muitas vezes.
O assistente de Lester estava fazendo as vezes do chefe aquela noite. Seu padrasto não era visto desde o início da tarde. Natasha se lembrou da conversa que tiveram e fran¬ziu o cenho. O que poderia ter acontecido para Lester ter medo de Hugh Garratt? Podia ser paranóia de sua parte, mas seu sexto sentido lhe dizia que havia algo de errado naquela história.
Era difícil imaginar que Hugh Garratt poderia ter algum tipo de envolvimento com seu padrasto, embora indireto. Mas, o que ela sabia sobre Hugh, afinal, além de ele ser um exímio jogador de pôquer? E um excelente ator também? Os dois atributos costumavam andar de mãos dadas e não eram indicativos de confiança.
Teria de ser cautelosa aquela noite. Principalmente se Hugh recorresse à técnica da sedução. As amigas não acre¬ditavam, mas embora fosse bonita e assediada pelos homens, ela ainda não havia perdido a virgindade.
Havia uma razão para sua inexperiência. Nenhum ho¬mem até aquele dia conseguira conquistá-la. Mas Hugh era diferente. Se ela não fosse forte, ele chegaria facilmente a seu coração, assim como já chegara a seus sentidos.
Uma rápida consulta ao relógio lhe disse que eram quase oito horas. Seguiu para o hall e cumprimentou os clientes com um sorriso de boas-vindas. Queria estar ocupada quan¬do Hugh chegasse. Não podia trair sua ansiedade, dando a impressão a ele que estava esperando-o, sem condições de se concentrar em outra coisa.
Não precisou fingir. Ao passar pela recepção, um dos funcionários fez um sinal de que precisava lhe falar com urgência. Ela procurou o assistente de Lester com os olhos e encontrou-o atrás de uma das caixas, ocupado em resolver algum assunto.
Decidida a verificar ela mesma de que se tratava, foi até o recepcionista e constatou que o problema se referia ao fato de um dos visitantes ter esquecido de trazer seu passaporte.
Após verificar que ele estava hospedado em um dos hotéis da ilha, ela ligou para o gerente do tal hotel e solicitou que ele lhe enviasse um fax do documento.
Resolvido o caso, Natasha estava devolvendo o fone ao gancho, quando ouviu a voz de lorde Neville junto ao balcão.
—	Eu acho perigoso demais você continuar por aqui de¬ pois do dinheiro que ganhou.
Natasha escondeu-se atrás da porta do escritório para não ser vista e espiou por uma fresta para se certificar de que era com Hugh que ele estava falando.
—	Eu não acho. Agora que comecei, irei até o fim.
—	E Natasha?
Ela ouviu Hugh rir baixinho.
—	Ah, a adorável srta. Natasha Cole...
A aproximação de um grupo de visitantes a impediu de ouvir o resto da conversa. Continuou atenta, mas a única coisa que viu foi Hugh e lorde Neville assinarem o livro de entrada no cassino e se afastarem em direção ao salão de jogos.
Deus! O que estava acontecendo? Por que lorde Neville achava que poderia ser perigoso? E que negócio era aquele que Hugh queria terminar?
Jantar com Hugh agora era uma necessidade. Só ele po¬deria lhe fornecer as respostas para suas perguntas.
Natasha saiu de seu esconderijo e se dirigiu à área reser¬vada para os caça-níqueis. Queria dar a impressão de que estava na sala de jogos. Em vez de seguir Hugh, ela iria ao encontro dele. Ou melhor, ficaria no bar à espera dele.
Todos os olhares masculinos estavam voltados para ela quando Hugh a avistou. Ela sorriu intimamente. A longa prática havia lhe conferido a habilidade de fingir que estava tudo bem, embora seus pensamentos estivessem caóticos.
—	Olá — ela o cumprimentou, arrepiada de prazer com o olhar de admiração que percorreu seu corpo.
—	Olá — Hugh respondeu. — Gostaria de tomar um drinque antes ou podemos ir?
—	Se lorde Neville não se importa, prefiro ir agora — Natasha respondeu, sincera. — Você sabe como é. Se eu ficar, acabarei tendo de resolver problemas que, via de regra, acontecem todas as noites. Nada de sério, mas que poderia tomar nosso tempo.
—	Era o que eu esperava que dissesse — Hugh murmurou. — Até depois, Nev. — Hugh acenou para o amigo e conduziu Natasha pelo braço em direção à saída.
Desmond's era o melhor restaurante da ilha e era preciso fazer reserva para conseguir uma mesa, mas como Natasha conhecia o dono desde que era criança, assim que a viu ele a cumprimentou com efusivos beijos nas faces.
—	Natasha, minha querida! Quanto tempo! Como vão os negócios? Soube sobre ontem à noite. Aposto que Lester está com uma dor de cabeça daquelas! — O homem deu uma risada. — O velho Lester nunca soube perder.
—	Como pode imaginar, ele não está nada satisfeito — Natasha afirmou. — A propósito, esta é a pessoa que o derrotou.
— Natasha apresentou Hugh. -— Hugh Garratt, Desmond.
O sorriso de Desmond aumentou.
—	Deixe-me apertar sua mão! Um homem capaz de arrancar meio milhão de dólares de Lester Jackson merece ter seu nome em meu livro. Venham comigo. Isto merece uma comemoração. Quero que se sentem à melhor mesa da casa. O champanhe será por minha conta. Não que você não tenha condições de pagar a despesa, é claro. — Ele piscou para Hugh. — Meio milhão de dólares! Confesso que gostaria de estar em seu lugar.
A mesa ficava em um canto do terraço e conferia bastante privacidade a seus ocupantes. A vista da baía de St. Paul era esplêndida. Com o pôr-do-sol, o mar estava mais escuro, mas ainda continuava azul. Ao longe, as ilhas pareciam pequenos pontos cinza-esverdeados. O céu estava azul-cobalto.
Havia música ao vivo no restaurante e as notas se mis¬turavam à brisa suave que soprava do mar.
Desmond abriu pessoalmente a garrafa de champanhe e serviu a bebida em duas taças de cristal. Após entregar o menu, deixou o casal a sós para que pudessem escolher os pratos à vontade. Natasha sentiu-se aliviada e tensa ao mesmo tempo porque a simples presença de Hugh fazia seu coração bater mais depressa.
Sua perturbação era tanta que receou não conseguir jan¬tar, mas os pratos da cozinha crioula, que eram a especia¬lidade da casa, estavam tão deliciosos que ela não teve pro¬blemas nesse sentido. A entrada foi uma maravilhosa sopa fria de caranguejo seguida por galinha ao molho de manga e gengibre. A sobremesa de banana assada com rum e sor¬vete de coco estava simplesmente divina.
O champanhe bem gelado e borbulhante era um comple¬mento perfeito à comida exótica, mas Natasha teve a pre¬caução de não passar de duas taças. Conhecia o efeito do álcool nas pessoas e naquela noite, em especial, precisava estar em domínio perfeito da razão.
—Você se tornou famoso — Natasha murmurou ao notar que vários pares de olhos estavam voltados para Hugh. — A notícia de seu feito se espalhou como rastilho de pólvora.
Hugh sorriu, sem se importar por ser alvo de comentários. — Estou curiosa — Natasha confessou. — Se não é um jogador profissional, como ganha sua vida?
—	Trabalho no ramo de construções.
—	Onde aprendeu a jogar pôquer?
—	Com alguns dos homens com quem trabalhei em uma locação. As fichas eram palitos de fósforo. Você não vai acreditar, mas aqueles sujeitos fazem os frequentadores de seu cassino parecerem aprendizes de uma escola dominical.
Natasha não pôde evitar o riso. Hugh era divertido. Os assuntos fluíam durante a conversa. Eram interessantes e bem-humorados. Hugh quis saber a história da ilha e ela se viu falando com naturalidade sobre as invasões de piratas em tempos antigos, sobre os pássaros que viviam nas árvores que cobriam as encostas das montanhas ao redor da baía e sobre a campanha que estava sendo feita pelos ecologistas para a proteção dos recifes de corais existentes nas praias.
Era preciso, contudo, manter a mente alerta apesar do convite ao relaxamento feito pelo ritmo suave das músicas que falavam das águas tranquilas e claras do Caribe, agora escuras sob o manto de veludo negro e pedrarias.
Sua presença naquele restaurante obedecia a um propósito. Não estava ali por prazer apenas. Ela estava decidida a le¬vantar o assunto assim que o garçom lhes trouxesse o café.
—	Muito bem — Natasha disse por fim. — Eu cumpri minha parte e jantei com você. Agora quero que me conte o que o trouxe a Spaniard's Cove.
Como sempre, Hugh riu para ganhar tempo, uma de suas características que Natasha havia aprendido a conhecer.
—	Antes quero dançar com você.
Natasha hesitou ao ver Hugh se levantar e lhe estender a mão, mas não conseguiu recusar.
—	Só uma música, combinado?
—	Só uma música — Hugh prometeu.
CAPITULO V

Hugh dançava bem. Segurava-a com firmeza, sem ser inconveniente. Sua mão repousava na base de sua coluna de uma maneira sensual e possessiva. O que estava fazendo com ela era quase uma provocação. Ao mesmo tempo, não podia censurá-lo.
Dançaram uma música. Quando ela fez menção de se afastar, o cantor pediu que o público o acompanhasse com palmas e nenhum dos casais pôde se afastar da pista, con¬tagiados pelo ritmo alegre e rápido.
De um modo hábil, o cantor cativou o público e sugeriu que se entregassem ao balanço da música quente. Hugh estava olhando para ela daquele seu jeito malicioso e desafiador.
Incapaz de sustentar aquele olhar, Natasha engoliu em seco e procurou uma rota de fuga, mas não conseguiu en¬contrar nenhuma brecha entre os pares que rodopiavam ao seu redor. Além disso, não queria que Hugh chegasse a uma conclusão errada como a de que ela não sabia dançar ao som daquela nova música.
Obrigou-se, então, a soltar o corpo, a balançar os quadris e chacoalhar os ombros, ciente de que o tecido acetinado estava se amoldando a todas as curvas que os movimentos provocavam.
Hugh parecia fascinado. Estaria realmente atraído por ela? O modo como roçava suas pernas às dela seria proposital?
Natasha estremeceu várias vezes como se uma descarga elétrica atingisse seu corpo. Sabia que era perigoso brincar com fogo, mas, de repente, não estava conseguindo se controlar.
O ritmo seguiu em um crescendo até que os pares come¬çaram a parar, sem fôlego. Naquele momento, a banda voltou a tocar uma música lenta e romântica e Natasha não se lem¬brou de resistir, muito menos de cobrar a promessa que Hugh lhe fizera de pararem ao término da primeira música.
Estavam dançando tão juntos que ela sentiu a respiração dele em seus cabelos.
Seria fácil demais fechar os olhos e se deixar arrastar para um mundo onde os sonhos e fantasias podiam se tornar rea¬lidade. E foi isso que aconteceu quando Hugh a fez erguer o rosto para ele e se inclinou para se apoderar de seus lábios.
Hugh a acariciava com a ponta da língua de uma forma tão arrebatadora que ela não pôde evitar de entreabrir os lábios e lhe oferecer a intimidade de sua boca. As mãos poderosas haviam percorrido suas costas e pararam nos qua¬dris de forma que ele a manteve cativa durante todo o tempo.
Seus corpos se moviam eroticamente ao ritmo da música. Incapaz de raciocinar, ela o beijava com a mesma intensi¬dade com que era beijada. Sentia seu corpo se derreter junto ao de Hugh, como se fosse parte dele. O mundo havia dei¬xado de existir. Nada tinha significado a não ser a magia daquele momento. Todo o resto foi esquecido: restaurante, garçons, outros casais... Era como se apenas eles dois exis¬tissem e estivessem fazendo amor...
Natasha perdeu a noção do tempo nos braços de Hugh. Era como se ela sempre tivesse pertencido a Hugh da mesma forma que a lua, em sua cascata prateada, pertencia ao mar.
Um gemido débil brotou de sua garganta quando Hugh finalmente se afastou, fazendo-a estremecer de frio ao lhe deixar o corpo desprotegido de seu abraço.
Fitou-o como se ainda estivesse flutuando, sem entender o que o levara a se separar dela. Só então deu-se conta de que a música havia terminado, de que os músicos estavam guardando seus instrumentos e de que os garçons estavam arrumando as últimas mesas.
Um forte rubor cobriu as faces de Natasha quando o cantor se dirigiu a eles para se despedir. Sem saber o que fazer, Natasha baixou os olhos e deu-se conta de outro de¬talhe que a deixou ainda mais envergonhada. Várias mechas de seus cabelos haviam se soltado do coque. Em um gesto automático, tentou prendê-los, mas Hugh a deteve.
—	Desfaça o penteado. Deixe-os soltos.
Natasha obedeceu sem retrucar. Hugh estava certo. Tentar arrumá-los seria perda de tempo. O resultado seria horrível.
—	Assim está melhor — disse quando ela terminou de tirar os grampos.
Natasha tentou se mostrar séria, mas não conseguiu. Como poderia depois de ter dançado com Hugh como se estivessem fazendo amor? Como poderia recorrer à imagem de frieza de que costumava se revestir, quando o beijara como nunca beijara outro homem?
—	Acho melhor sairmos — Natasha murmurou. — Eles estão querendo fechar o restaurante.
Hugh concordou com um gesto de cabeça.
—	A noite está linda — ele disse e olhou para as estrelas. — Vamos caminhando até o cassino ou prefere que eu chame um táxi?
—	Prefiro caminhar. Assim teremos chance de conversar.
A noite estava clara e iluminava as ruas. De outra forma, o risco de tropeçarem ou de pisarem em um buraco seria grande. O calçamento era antigo na ilha. Pedras e parale¬lepípedos apenas. Depois de percorrerem a baía de St. Paul, eles teriam de subir a colina onde ficava o cassino.
Caminharam em silêncio por algum tempo até que Na¬tasha não pôde se conter:
—	Você ainda não cumpriu sua parte.
—	Está bem. Eu vou lhe contar — Hugh respondeu. — No verão passado, meu sobrinho, o filho de minha irmã, decidiu passar as férias da faculdade com um amigo nos Estados Unidos. Margaret deu seu consentimento. Disse que o filho merecia porque era ajuizado e nunca lhe dera trabalho.
Natasha fez sinal de que estava ouvindo e Hugh prosseguiu.
—	Eles ficaram alguns dias na casa dos pais do amigo em New York e resolveram visitar algumas cidades antes de voltarem para a Inglaterra e para as aulas. Miami foi o último lugar em que estiveram. — Hugh fez uma pausa e Natasha percebeu que algo de errado havia acontecido.
— Os garotos tinham apenas vinte anos — Hugh murmurou, amargo. — Uma noite, eles foram a um clube para tomarem um drinque e jogarem sinuca. Conheceram um sujeito e beberam e jogaram com ele. Depois de ganharem algumas partidas e perderem outras, o homem sugeriu que fossem para outro lugar onde havia mesas de carteado. Os garotos jogaram vinte-e-um e ganharam duzentos dólares cada.
—	Já sei. Eles voltaram a jogar na noite seguinte e tornaram a ganhar.
—	Exatamente. Os dois tiveram uma sorte notável — Hugh ironizou. — Por quatro noites seguidas. Aí, incenti¬vados pelo novo amigo, resolveram arriscar em uma mesa de pôquer e adivinhe se puder...
—	Eles tornaram a ganhar.
Hugh fez que sim com a cabeça.
—	A essa altura, o amigo de Peter decidiu voltar para casa, mas Peter ficou e a maré de sorte acabou. Mas, mesmo sem dinheiro, o tal amigo insistiu que ele continuasse por lá. E ele tornou a ganhar por mais duas noites.
Natasha conhecia a tática. Deixar ganhar. Quando a pes¬soa perdia e desanimava, faziam com que tornasse a ganhar. Dessa forma, a pessoa passava a acreditar que era fácil recuperar o prejuízo e ainda mais fácil conseguir uma pe¬quena fortuna.
—	Convencido pelo sujeito de que havia nascido para o pôquer, Peter concordou em participar de um jogo alto.
—	Quanto ele perdeu? — Natasha perguntou com a inflexão de voz de quem não tinha dúvidas sobre o inevitável desfecho.
—	Cerca de cem mil dólares, uma importância que ele não possuía. Forçado pelo clube, Peter ligou para casa e pediu que a mãe cobrisse sua dívida. Ela me contou o acontecido e eu mandei o dinheiro, apesar da decepção que meu sobrinho me causou. Mas pior do que isso foi o fato de ele não voltar para casa. Ficamos sem notícias de Peter durante quatro meses. A ligação que recebemos foi ainda pior. Ele havia sido preso no Novo México ao tentar roubar um posto de gasolina.
Natasha respirou fundo.
—	Fazia três dias que Peter não se alimentava. Não foi dinheiro que ele quis roubar, mas duas barras de chocolate e uma lata de cerveja.
—	Pobre garoto. Lester fez um bom trabalho com ele, não é?
Hugh estreitou os olhos.
—	Você não parece surpresa.
—	Não estou — Natasha admitiu. — É o tipo de comportamento que espero dele. Mas você disse que eu estava envolvida no caso.
—	Não diretamente, mas o cassino — Hugh explicou. — Eu fui a Miami para me informar sobre o acontecido e um policial me ajudou. Ele me contou sobre suas suspeitas quanto a alguém, provavelmente Lester, estar envolvido em um esquema de lavagem de dinheiro para algum contraventor.
—	O nome dele é Tony. Tony de Santo.
Hugh encarou-a.
—	Esse nome foi mencionado.
—	Ele é amigo de Lester — Natasha declarou. — Mas o que isso tem a ver com o problema de seu sobrinho?
—	Não tenho plena certeza, mas parece-me que alguém capaz de se empenhar em lavar dinheiro, não teria escrúpulos para conseguir alguns dólares a mais em sua conta bancária. E se Lester não consegue se afastar de uma mesa de jogo, não lhe parece provável que ele lance mão do dinheiro que tem a mão para depois cobri-lo de uma maneira ou de outra?
Natasha franziu o cenho.
—	Ele não é um bom jogador. Perde muito mais do que ganha.
—	Tomar dinheiro de garotos é certamente uma das maneiras que encontrou para cobrir seus rombos com o tal Tony de Santo — Hugh concluiu.
Natasha concordou com a dedução. Soava plausível. En¬caixava perfeitamente com o que sabia sobre seu padrasto e com suas extravagâncias dos últimos tempos, intercaladas com períodos de mau humor e terrível ansiedade.
Mas o que acabava de saber não significava que poderia confiar em Hugh Garratt, Natasha falou consigo mesma.
—	Você deve gostar de seu sobrinho.
—	Eu gosto. Meu cunhado morreu quando ele tinha apenas seis anos. Ajudei minha irmã a criá-lo. Peter é um bom garoto.
Por mais sincero que Hugh lhe parecesse, Natasha queria ter certeza de que ele não cairia em contradição.
—	Poderia ter sido você a perder aquele meio milhão de dólares. Ou lorde Neville lhe deu cobertura?
O olhar que Hugh lhe devolveu foi de franca indignação.
—	Lógico que não. Ele apenas me ajudou a entrar no jogo. Contou-me, é claro, sobre o estilo de Lester jogar para que eu pudesse bolar uma estratégia. Mas o que garantiu minha revanche foi a sorte nas cartas. Se elas não fossem tão boas, o acerto teria de ser adiado.
Poderia acreditar? A verdade era que ela queria acreditar na honestidade de Hugh e em suas boas intenções. Acima de tudo, queria acreditar que ele estava realmente interes¬sado nela e não em usá-la para atingir seus fins.
—	O que pretende fazer agora? — Natasha prosseguiu. — De posse do dinheiro que seu sobrinho perdeu para Les¬ter, está voltando para a Inglaterra?
—	Não ainda. — Hugh introduziu as mãos nos bolsos, pensativo. — Prometi ao detetive de Miami que o ajudaria a desvendar o caso.
—	De que forma?
—	Conseguindo informações e evidências sobre transações ilegais que eles estejam fazendo. Extratos bancários, por exemplo, ou cartas ou relatórios. Qualquer coisa. Você tem ideia de onde Lester guarda seus papéis? No cofre do cassino, talvez?
—	Não creio. Ao menos nunca encontrei nada de suspeito. Mas Lester costuma mexer muito no cofre do apartamento onde moramos. É de seu uso exclusivo. Infelizmente não conheço o segredo.
Eles estavam se aproximando do cassino e já percorriam seus jardins quando Hugh parou e passou uma das mãos pelos cabelos em um gesto nervoso.
—	Preciso ter acesso a esse cofre. Não deveria lhe pedir isso, mas só você pode me ajudar.
Natasha observou-o em silêncio. O que Hugh estava di¬zendo fazia sentido. Mas seu medo de confiar nele e de sofrer uma desilusão a impedia de decidir.
Seria mais seguro se afastar tanto de Lester quanto de Hugh. Ambos, afinal, eram experts em tramas. Mas a atra-ção que sentia por Hugh era mais forte do que ela.
—	Está bem. Eu facilitarei sua entrada no apartamento. Mas como pretende abrir aquele cofre?
Hugh sorriu e enlaçou-a pela cintura.
—	Deixe isso comigo — ele murmurou. — Mas tenha cuidado. Lester poderá prejudicá-la se souber que está me ajudando.
Natasha sorriu.
—	Não se preocupe. Sei lidar com Lester.
O beijo que Hugh lhe deu foi como uma descarga elétrica. Seu coração acelerou e o sangue aqueceu nas veias. As mãos deslizaram para os quadris de forma que ele pudesse pres¬sionar seu corpo contra o dele. Ocorreu a Natasha que bas¬taria empurrá-lo para que ele a soltasse. Mas ela não queria ser solta. Uma força maior a impedia de se mover.
Ao sentir que ela se rendia, Hugh aprofundou o beijo e tornou-se mais e mais exigente. Natasha lembrou-se dos conselhos de sua avó sobre nunca se apaixonar por um jo¬gador, mas Hugh Garratt não era um jogador...
O bom senso, porém, acabou vencendo e ela conseguiu dominar sua fraqueza e afastá-lo.
—	É melhor nos concentrarmos no que precisa ser feito — disse com esforço. — Dê a volta e entre pela porta dos fundos.
—	Não acha que seria mais seguro se esperássemos até Lester se recolher?
—	Ainda faltam mais de duas horas para isso — Natasha avisou. — E mais uma até que ele pegue no sono.
—	Tem certeza de que será melhor assim?
—	Tenho. Fique calmo. Como já disse, não tenho medo de Lester.
No apartamento, Natasha se colocou diante do espelho e se perdeu em divagações.
Quem era Hugh Garratt realmente? Até aquele momento, testemunhara sua atuação em três papéis diferentes: a de falso ingênup, a de jogador experiente e a de tio amoroso. Para não mencionar o de sedutor irresistível. Quem seria o Hugh verdadeiro?
Livrou-se das sandálias e guardou-as na prateleira infe¬rior de seu guarda-roupa. Em seguida, tirou o vestido e ficou apenas de calcinha.
Seu reflexo mostrava um corpo esguio. Ela sempre cui¬dara de suas formas e de sua saúde, alimentando-se bem e nadando todos os dias. Mas nunca se preocupara em se mostrar atraente para um homem. Agora estava examinan¬do os seios firmes e cheios, alvos em comparação com o bronzeado das outras partes, as pernas longas, os quadris arredondados e a cintura fina.
Um suspiro de impaciência escapou de seus lábios. Pen¬samentos daquela ordem não lhe trariam nada exceto pro¬blemas. Hugh não havia insistido em seu pedido de casa¬mento. Depois de ter conseguido que ela o levasse até o cofre onde poderia estar a prova que procurava contra Les¬ter, provavelmente não precisaria mais recorrer a uma me¬dida tão extrema. Por outro lado, ela poderia ganhar muito, se conseguisse assumir o controle absoluto de sua herança e se livrar para sempre de seu padrasto.
Um casamento de conveniência, contudo, iria contra todos seus princípios. Atração sexual não era base suficiente para um casamento. Além disso, as perguntas que Hugh lhe fi¬zera sobre Spaniard's Cove sugeriam mais do que uma sim¬ples curiosidade. O cassino deveria estar valendo uma fortuna com a abertura do aeroporto e o aumento significativo do turismo a cada ano.
Um arrepio a fez estremecer. Se ela estava raciocinando certo, Hugh Garratt era ainda mais perigoso que seu pa¬drasto. Ao menos com Lester ela sabia lidar. Enquanto Hugh minava suas defesas.
A única medida sensata a tomar era não assumir riscos. Devia quebrar sua palavra e impedir o acesso de Hugh ao apartamento. Isso o ensinaria a não se aproveitar de seu poder de sedução.
Por outro lado, se ela se negasse a lhe abrir a porta do apartamento, Hugh poderia pensar que ela estava com medo de não resistir a seus beijos. Isso não podia acontecer.
Eles, afinal, estavam juntos contra Lester. Seus interes¬ses coincidiam. Não era mentira. Se Hugh encontrasse pro¬vas que incriminassem seu padrasto, ela poderia se livrar dele sem casar com ninguém e sem ter de esperar dois longos anos.
Um sorriso curvou os lábios de Natasha. Se Hugh a estava usando, por que não podia se aproveitar dele também?
Sua decisão estava tomada. Ela permitiria a entrada de Hugh no apartamento, mas deixaria claro que sua participação se limitava à estratégia. para ambos se livrarem de Lester. Só isso. Não haveria mais beijos entre eles. Nem carícias.
Dobrou cuidadosamente o vestido e colocou-o no encosto da cadeira, certa de que o usara pela primeira e última vez. Vestiu em seguida uma calça jeans e uma camiseta preta e prendeu os cabelos em um rabo-de-cavalo.
Preparou-se para esperar, munida de um livro. Precisava de distração para seus pensamentos. Não podia se permitir fantasias românticas. Era preciso colocar os pés no chão antes que fosse tarde demais.
Duas horas depois, ouviu passos no quarto de Lester e um barulho que a fez pensar em uma trombada contra al¬gum móvel. Lester deveria ter bebido além da conta. Se assim fosse, ele dormiria um sono pesado, o que facilitaria o trabalho de Hugh.
Foi um alívio saber que ele estava sozinho. A ideia de Debbie acompanhá-lo a preocupara.
Contou trinta minutos depois que ouviu Lester se deitar e só então se dirigiu, pé ante pé, à porta de seu quarto.
Os roncos que ouviu a fizeram suspirar de alívio. Assim mesmo, continuou andando com cuidado para não fazer ne¬nhum ruído.
Desceu pela escada dos fundos e encontrou a cozinha vazia como esperava. Seguiu para a sala do chefe apanhou a chave. Assim que abriu a porta, chamou baixinho por Hugh.
Ele saiu das sombras e entrou rapidamente.
—	Está tudo bem?
—	Tudo — ela garantiu, excitada. — Ele está dormindo e roncando. Com certeza bebeu bastante.
Hugh sorriu e abraçou-a pela cintura, certo de que seria correspondido. Mas quando se inclinou para beijá-la, Na-tasha virou o rosto para o outro lado.
—	Precisamos ser rápidos.
Natasha notou a expressão surpresa de Hugh por causa de sua reação, mas fingiu que não havia percebido. Trancou a porta, guardou a chave no bolso da calça e conduziu-o através da cozinha. Espiou por uma fresta da porta antes de saírem para o hall e se afastou ao som de passos que se aproximavam. Fez um sinal para que Hugh se escondesse atrás da porta e abriu-a no instante exato que um dos fun¬cionários do bar colocou a mão no trinco.
—	Oh, desculpe, srta. Natasha — ele disse com ar de susto. — Não esperava encontrá-la aqui a esta hora.
—	Boa noite, John. Eu vim tomar um copo d'água. Algum cliente insone pediu algo para comer?
—	Sim. — O funcionário se dirigiu à mesa onde o cozinheiro costumava deixar alguns sanduíches frios para casos como aquele.
—	Obrigado, srta. Natasha — John agradeceu por ela ter segurado a porta para ele.
Ela sorriu e acompanhou-o até que desaparecesse em direção ao salão de jogos. Voltou, então, rapidamente, para a cozinha.
—Pode sair. O caminho está livre — murmurou.
Ele a seguiu por dois lances de escada. Para um homem de seu tamanho, era ágil e silencioso. Um ladrão profissional não teria sido mais eficiente, Natasha pensou.
—	Mais um detalhe apenas — Natasha declarou antes de abrir a porta do apartamento. — Não está pensando em tirar alguma coisa do cofre, está?
Hugh negou com um movimento de cabeça.
—	Em primeiro lugar, não quero alertá-lo antes de ter uma prova concreta contra ele. Mas também não quero remover nada que possa servir de evidência. Se encontrar algo interessante, farei uma anotação. — Hugh hesitou. — Não está arrependida, está?
—	Lógico que não — Natasha respondeu. — Eu quero me livrar de Lester tanto quanto você. Terei prazer em ajudá-lo no que for preciso.
O modo formal como ela respondeu o fez sorrir com ironia.
—	Confie em mim — Hugh murmurou e prendeu-a pelo pulso antes que ela pudesse escapar. E antes que Natasha pudesse se afastar, ele se inclinou e beijou-a.
Natasha não se deixou arrastar pela emoção dessa vez.
—	Vou verificar se Lester continua dormindo.
O ronco continuava tão alto quanto antes. Assim mesmo ela permaneceu alguns instantes com o ouvido colado à por¬ta. Ou teria sido uma mera desculpa até que recuperasse seu autocontrole?
De nada adiantava falar consigo mesma que não devia confiar em Hugh Garratt. Bastava estar perto dele, para perder a noção de tempo e de espaço. Mais ainda, a razão.
Era preciso se consolar com a ideia de que ele voltaria para a Inglaterra assim que aquele assunto terminasse. Então não tornaria a vê-lo e não correria mais perigo.
Seu rosto parecia uma máscara quando se obrigou a voltar e a abrir a porta do apartamento para que Hugh entrasse.
—	O cofre fica aqui. — Ela puxou a falsa prateleira de livros. — Como pretende abri-lo?
—	Da mesma forma que venci Lester no jogo. — Hugh tirou uma lanterna tipo caneta do bolso e iluminou o cofre. Natasha notou, naquele momento, que ele estava usando luvas como as usadas pelos cirurgiões. — Investigando — Hugh explicou. — Qual é a data de nascimento dele? Natasha pestanejou.
—	Dez de junho.
Hugh começou a girar o botão.
—	Um, zero, seis... E o ano?
Ela mencionou-o e Hugh tornou a girar o botão, mas nada aconteceu.
—	Ok. Agora vamos tentar o número do telefone.
Com paciência, Hugh tentou os cinco primeiros algaris¬mos e depois os últimos, nas nenhum dos dois provou ser a combinação correta.
—	Em que data ele casou com sua mãe?
—	Dia vinte e um de setembro — Natasha disse com um sorriso. — Mas eu duvido que ele se lembre.
—	Não custa tentar.
Não funcionou.
Naqueles momentos de tensão, Natasha não conseguiu pensar em mais nada a não ser em fazer sugestões e aguar¬dar com ansiedade que a combinação fosse descoberta. Eles tentaram cerca de uma dúzia de séries de números que poderiam significar algo importante para Lester, mas ne¬nhuma delas era a certa.
—	Parece que me enganei sobre Lester ser do tipo pre¬visível. Talvez não o seja em todos os sentidos.
Natasha estava inclinada a concordar com aquela opinião. De repente, porém, Hugh respirou fundo.
—	Tente seis, um e zero.
—	De que se trata?
—	A data de nascimento dele segundo o modo americano. Eles costumam mencionar o mês antes do dia.
Hugh girou o botão e tentou abrir o cofre. E dessa vez a porta abriu com facilidade.
—	Céus! Você estava certo! — Natasha exclamou, perplexa e contente ao mesmo tempo. — Como Lester pode ser tão óbvio?
—	Sorte nossa que ele seja — Hugh respondeu. — Agora vamos verificar se nosso esforço valeu a pena.
Natasha ajoelhou-se ao lado de Hugh e olhou para dentro do cofre. Para seu desapontamento, não havia nada além dos papéis que ela vira Lester conferir. Hugh examinou-os. Eram contas e recibos. Nada que chamasse a atenção. A não ser uma pasta de couro que Lester havia colocado na prateleira superior. E que estava vazia.
—	Não é estranho alguém guardar uma pasta vazia tran¬cada em um cofre? — Hugh perguntou com o cenho franzido.
—	É a pasta que ele leva consigo quando viaja para Miami —Natasha explicou.
A informação fez com que Hugh tornasse a examiná-la em busca de um fundo falso ou algo do género. E após tatear várias vezes, Hugh teve seu esforço recompensado.
—	O que significa isso? Contrabando? — Natasha quis saber.
—	Não acredito que ele transporte drogas. Seria arriscado demais — disse Hugh. — Veja! Um estojo de veludo!
Natasha arregalou os olhos.
—	As pessoas usam esse tipo de estojo para guardar jóias. Acha que é dessa forma que Lester está lavando o dinheiro de Tony? Comprando diamantes?
—	Você pode estar certa — Hugh concordou. — Diamantes são o investimento ideal para quem não quer responder perguntas. São altamente negociáveis e fáceis de transpor¬tar. Mas, para nosso azar, isso não constitui uma evidência.
—	Hugh sentou no chão e respirou fundo. — Precisamos de algo que o ligue ao pessoal de Miami como um registro de operações financeiras, um caderno com nomes...
—	Não há nada disso aqui.
—	Não, não há. Podemos devolver tudo ao cofre e trancá-lo outra vez.
Natasha começou a guardar os papéis, mas Hugh a deteve.
—	Tenha cuidado. Não queremos que ele perceba que alguém mexeu em seus papéis.
—	Ele não perceberia.
—	Não o subestime — Hugh censurou-a. — Lester pode se tornar perigoso.
Natasha quase riu.
—	Perigoso? Lester? Não seja bobo. Ele late mas não morde. Se o faz sentir melhor, posso ir até o quarto dele e me certificar de que continua dormindo.
—	Faça isso.
Natasha tornou a encostar o ouvido à porta. Os roncos continuavam, embora em volume mais baixo. Lester não era perigoso. Perigoso era Hugh Garratt. Ela não podia se esquecer disso nem sequer por um segundo.

CAPITULO VI

A escuridão na sala de estar era total quando Natasha abriu a porta.
—	Hugh? — sussurrou.
—	Estou atrás de você — ele respondeu baixinho.
—	E melhor nós sairmos daqui. Eu lhe mostrarei o caminho.
Não dava para vê-lo, mas podia ouvir sua respiração e sentir o perfume másculo de sua pele. Caminhavam devagar pelo corredor escuro e precisavam se orientar pelas paredes. Foi um alívio alcançar a porta da frente e escapar à sensação claustrofóbica.
Agora havia uma penumbra ao menos e puderam andar mais depressa. Desceram as escadas e atravessaram a co¬zinha. Foi preciso parar, contudo, diante da porta dos fundos para que Natasha tirasse a chave do bolso e a introduzisse na fechadura.
O ar fresco da noite foi um bálsamo.
—	O que acontecerá depois disso? — Natasha indagou à despedida.
—	Confesso que não sei. — Hugh encolheu os ombros.
— Creio que fui otimista demais ao pensar que conseguiria encontrar algo que pudesse incriminar Lester. Parece que não nos resta muito a fazer.
Ou seja, Hugh iria embora.
Natasha disse a si mesma que essa seria a melhor so¬lução. O quanto antes ele partisse, mais segura ela estaria. Estendeu a mão em uma despedida formal.
—Bem, eu apreciaria se me mantivesse informada caso surja alguma novidade.
Hugh olhou demoradamente para a mão de Natasha e uma expressão divertida percorreu seu semblante. Antes que Natasha pudesse antecipar o que estava por acontecer, ele a prendeu contra a parede, apoiando as duas mãos, uma de cada lado de seus ombros.
—	O que houve, Natasha, para você me colocar na geladeira de um minuto para outro? — Hugh perguntou. Estava tão perto que seus lábios quase encostaram nos dela enquanto a questionava.
Natasha precisou fazer um grande esforço para conseguir mover as mandíbulas.
—	Na geladeira?
—	Você entendeu. — Ele segurou uma mecha dos cabelos e enrolou-a em seu dedo. — Você é a mesma mulher com quem dancei há pouco mais de duas horas? Ou possui uma irmã gémea idêntica?
A arrogância de Hugh irritou-a. O que ele estava pen¬sando? Que nenhuma mulher resistia a seu charme?
—	Você teve a impressão errada — Natasha respondeu com desdém. — O único motivo que me levou a aceitar seu convite para jantar foi descobrir o que o trouxe aqui.
—	Ah, e aqueles beijos? Foram fruto de minha imaginação?
Um encolher de ombros foi a tentativa de Natasha de parecer despreocupada.
—	Eu estava interessada, confesso, mas em saber se você poderia me ser útil no que dizia respeito a Lester. Não nego que a noite foi agradável.
—	Obrigado pela parte que me toca.
—	Mas o que tínhamos em comum já foi discutido e não resta mais nada a ser dito. Portanto, boa sorte, sr. Garratt, com suas investigações. E adeus.
Foi uma ótima interpretação, mas em vez de palmas ar¬rancou riso de Hugh.
—	Eu realmente não gosto quando prende os cabelos.
Você fica muito mais bonita com eles soltos.
Ele estava olhando daquele jeito outra vez. Que atrevi¬mento! Ela não tinha a menor intenção de desfazer o rabo-de-cavalo. Muito menos de deixá-lo beijá-la. Mas ele a hip¬notizou com aqueles olhos cinzentos e ela perdeu o controle sobre sua vontade.
As mãos começaram a subir em direção ao pescoço e antes que ela pudesse reagir, o elástico foi retirado. Algo de que não havia se lembrado em tempo era que estava sem sutiã sob a camiseta. Com o movimento, os seios tam¬bém se moveram e atraíram o olhar ardente de Hugh.
Os mamilos enrijeceram no mesmo instante e seus con¬tornos ficaram delineados sob o tecido, traindo seu desejo. A pulsação tornou-se tão rápida que uma tontura a impediu de permanecer de pé. Foi preciso apoiar as costas contra a parede e se submeter com valentia ao exame que ele realizou em cada curva de seu corpo.
Hugh a desejava. Aquilo não era apenas um jogo de inte¬resses. Hugh a queria mesmo que fosse por alguns instantes.
Ele lhe endereçou o mais sensual dos sorrisos quando a viu engolir em seco e umedecer os lábios com a ponta da língua.
— Assim está melhor. Você pode enganar os outros com seu papel de frígida mas não me convenceu nunca. Você é toda mulher.
A necessidade de respirar fundo fez os seios se projetarem ainda mais e o mero roçar do tecido nos mamilos lhe pro¬vocou um arrepio.
Com o dorso da mão, Hugh afastou as mechas de cabelos que haviam caído em seu rosto e traçou o contorno de cada uma das orelhas. Depois, sem afastar os olhos dos dela nem sequer por um segundo, seus dedos percorreram toda a ex¬tensão do pescoço e dos ombros e foram descendo com in¬confundível intenção.
Uma parte da mente de Natasha estava registrando o comportamento de Hugh com irritação. E lhe ordenava para empurrá-lo e defender sua dignidade, mas quando aquelas mãos se apoderaram dos seios e os massagearam, ela não conseguiu fazer outra coisa exceto gemer e fechar os olhos.
Hugh baixou a cabeça e começou a morder sensualmente seu pescoço, apertando-o de leve com os dentes, para em seguida beijá-lo e acariciá-lo com a língua.
A sensação era de febre. O sangue corria quente pelas veias e os ossos pareciam estar se derretendo. No momento que Hugh a tomou em seus braços fortes e reclamou sua boca, ela se amoldou ao corpo tenso de desejo e estremeceu ao sentir a enorme potência.
Os lábios de Hugh eram exigentes. Eles a fizeram rece¬bê-lo com facilidade e perícia em um beijo como ela nunca provara antes.
A capacidade de raciocinar a abandonou por completo. Sabia que o fogo que Hugh ateara em seu corpo só poderia ser extinguido quando ele a fizesse se render a sua masculinidade.
Ocorreu a Natasha que ela estava se apaixonando irre¬mediavelmente por Hugh e que não havia nada que pudesse fazer contra isso.
Ele estava acariciando-a sob a camiseta, explorando os seios e fazendo com que ela sentisse necessidade de arfar de tanta excitação.
Quando Natasha pensou que não estava mais suportando a tortura das carícias, Hugh começou a massagear sua fe¬minilidade com a coxa.
—	Eu quero você — Hugh murmurou, rouco. — Quero fazer amor com você de todas as maneiras que existem. Quero-a nua em meus braços para beijá-la inteira.
A cena que ele descreveu foi tão real que Natasha chegou a sentir o peso de Hugh sobre ela e suas pernas se prepa¬rarem para recebê-lo.
—	Mas este não é o lugar que imaginei para nossa primeira vez — Hugh continuou. —Venha comigo. Vamos para meu chalé na praia. A cama é grande e confortável. Poderemos ter uma noite longa e sentirmos muito prazer nos braços um do outro.
Uma noite... Apenas uma noite...
A realidade a atingiu como o golpe de uma espada. Estava louca? Quantas vezes sua consciência a alertara sobre Hugh não ter escrúpulos? Sobre ele ser capaz de se aproveitar da atração física que os unia para levá-la a um casamento que o faria dono de parte de sua herança?
Natasha reuniu as poucas forças que lhe restavam para em¬purrá-lo e rir com escárnio para sufocar a amarga humilhação.
—	É sério que esperava que eu fosse para a cama com você? Em troca de um jantar? Alguns beijinhos, tudo bem, mas você está querendo demais.
Os olhos de Hugh escureceram.
—	O que é preciso, srta. Cole, para alguém derrubar suas reservas? Há algum problema com você? Como pode prometer prazeres e recuar em seguida?
Natasha poderia fulminá-lo tal a raiva que brilhou em seu olhar. Sem dizer nada, virou as costas e começou a se afastar. Mas Hugh a segurou pelo braço e a obrigou a encará-lo.
—	Foi por pouco desta vez, não foi? Não adianta mentir. Eu não estou equivocado. Seu corpo correspondeu ao meu toque. Sua mensagem foi alta e clara. Se em vez de querer levá-la para o chalé, eu a tivesse deitado naquela mesa, agora estaríamos entregues ao prazer que os homens e as mulheres partilham desde o início dos tempos.
As palavras foram escolhidas deliberadamente para ex¬citá-la. Sem que pudesse evitar, os olhos de Natasha pro¬curaram a mesa a que Hugh se referira e ela chegou a sentir as costas pressionadas contra a superfície dura e fria, os olhos voluptuosos em seus seios e a dor da posse.
Um intenso rubor cobriu as faces de Natasha. Por um ins¬tante, ela não conseguiu reagir. Mas finalmente o encarou.
—	Não sou da mesma opinião. Você é ardente, mas não é o único homem que sabe beijar bem. E o fato de eu saber retribuir beijos não significa que vá para a cama com quem me beija.
—	Ah, então você sente prazer em provocar? Por quê? E algum tipo de jogo de poder? Gosta de saber até que ponto consegue dominar um homem?
Natasha não respondeu. Se era isso que Hugh estava pensando, ela estava salva. Hugh não podia saber a verdade. Se ele descobrisse sobre sua paixão, estaria perdida. 
—Pense o que quiser. — Natasha abriu a porta com ímpeto. — Tenha uma boa noite, sr. Garratt.
Hugh hesitou como se estivesse tentando encontrar uma forma definitiva de vencê-la. Natasha imaginou-se sendo agarrada por Hugh contra sua vontade. Não exatamente contra sua vontade...
Antes, porém, que o pensamento excitante a dominasse, ele se afastou desejando-lhe bons sonhos.
Bons sonhos? Ela nunca teve uma noite pior em sua vida. Quando o cansaço finalmente a vencia, o mesmo sonho a atormentava. Ela estava correndo em meio à neblina e ten¬tava se agarrar a algo que se distanciava cada vez mais de suas mãos. Tropeçou várias vezes e chorou muito. Por três vezes, acordou em lágrimas.
A necessidade de receber dois fiscais na manhã seguinte e lhes apresentar os livros contábeis referentes aos últimos três meses não colaborou para levantar seu ânimo.
Cansada e sem energia, Natasha decidiu fazer uma ca¬minhada após o almoço.
Os jardins estavam deslumbrantes. O gramado verde-esme-ralda estava viçoso e os canteiros repletos de flores das mais variadas cores. Caminhando a esmo, Natasha não se deu conta de onde estava indo, até se ver diante dos chalés na praia.
Hugh estava hospedado em um deles. Se ainda não ti¬vesse voltado para a Inglaterra, ela poderia encontrá-lo e fingir casualidade.
Embora já estivesse preparada para isso, Natasha levou um choque ao ver a porta do chalé totalmente aberta e uma arrumadeira providenciando a troca dos lençóis.
Sem pensar, Natasha apoiou-se no trinco da porta.
—	Boa tarde, srta. Natasha—a arrumadeira sorriu, tímida.
—	Boa tarde, Sandie. A que horas o sr. Garratt fechou sua conta?
—	Bem cedo, srta. Natasha. Ele foi muito generoso. São poucos os hóspedes que se lembram de nós. Queria falar com ele?
—	Não — Natasha se apressou a responder ao notar o olhar de curiosidade da jovem. — Alguém me perguntou se havia algum chalé vago. Obrigada, Sandie.
—	De nada, srta. Natasha.
Natasha tentou sorrir profissionalmente como sempre fa¬zia, mas os músculos de suas faces pareciam ter congelado. Continuou a caminhada à sombra das árvores e foi subindo as encostas vulcânicas. A trilha não era fácil. Além disso fazia calor e os insetos estavam em polvorosa, mas a vista valia a pena e ela não desistiu.
Vinte minutos depois, estava no alto de uma colina e via a ilha inteira a seus pés como um tapete verde estendido no meio do círculo azul do mar. Daquele ponto, o cassino parecia uma baleia. Mais além, ela podia ver a baía de St. Paul com seu velho cais que servia de ancoradouro, agora, para luxuosos iates. Mais longe ainda, estava o novo aeroporto.
Um brilho prateado a fez saber que um avião estava de-colando. Um 747. Talvez estivesse seguindo para a Inglaterra. Hugh poderia estar entre os passageiros. Rezou mentalmente para que ele tivesse uma boa viagem e só conseguiu se obrigar a voltar ao cassino depois que o avião desapareceu de vista.
Hugh havia partido. A despedida fora terrível, mas Na¬tasha não podia permitir que ele a magoasse. Não queria chorar. Não choraria.
Sem que ela percebesse, uma nuvem escura surgiu no céu e começou a chover. Em poucos instantes, sua roupa ficou encharcada, mas ela não deu importância a isso. O calor era tão grande que as gotas evaporavam ao caírem sobre as pedras. Ela sabia que estaria seca antes de chegar em casa.
O céu parecia estar chorando com sua dor. Incapaz de continuar se reprimindo, Natasha ergueu os olhos para o alto e deixou as lágrimas se misturarem à chuva.
A chuva parou após quinze minutos tão abruptamente quanto começara. Um profundo silêncio se seguiu. Nuvens de vapor subiam em direção ao sol cujos raios transforma¬vam as folhas das árvores em ouro. Do outro lado, sobre a baía, um lindo arco-íris havia se formado.
Natasha respirou com prazer o doce perfume dos jasmins. A beleza do cenário era um bálsamo para seu coração ferido. Sentou-se ali por um longo tempo e se imaginou como sendo parte do sol e da brisa. Quando finalmente se sentiu mais calma, levantou-se e empreendeu o caminho de volta.
Era o período do dia em que o cassino se apresentava mais vazio. Muitas pessoas gostavam de dar um cochilo após o almoço, quando o calor era mais intenso. Natasha viu Lester no bar, mas não parou. Não queria falar com ele. Temia deixar escapar alguma palavra sobre seu conhecimento das ativida-des extracurriculares a que ele se lançara.
Desceu para a adega a fim de verificar o estoque. Era um trabalho normalmente feito pelo gerente do bar, mas ele estava de férias. Além disso, a adega era o local mais fresco do estabelecimento.
Não havia pressa. Verificou cuidadosamente as pratelei¬ras e anotou a necessidade de comprarem mais caixas de champanhe e de vinho branco. O vinho da casa era um Chardonnay australiano de ótima qualidade. Embora fosse consumido em menor escala, o Burgundy também era bas¬tante solicitado.
Distraída com a conferência, Natasha deu um pulo ao pressentir uma presença as suas costas.
—	Lester! Você me assustou.
—	Desculpe-me — ele disse com voz pastosa, o que a surpreendeu. Lester gostava de beber, mas nunca tão cedo.
— Não quis interromper seu trabalho.
—	Estou conferindo o estoque. Estamos com pouco vinho.
—	Não é de admirar — Hugh resmungou. — Mal as caixas chegam, são levadas pela porta dos fundos.
Natasha franziu o rosto.
—	Não está acusando Ricardo, está? Ele trabalha conosco há mais de dez anos.
—	Só estou dizendo que ele é o único, além de você e eu, que tem uma cópia da chave da adega. Eu procurei um Chambertin da safra de 78 ontem à noite. Pelos meus cálculos, deveria ter encontrado três garrafas, mas não havia nenhuma.
—		Ainda temos quatro — Natasha informou, aliviada. —	Acabei de vê-las.
—	Onde? — Lester quis saber com ar petulante.
—	Embaixo. Na última prateleira. — Ela apontou o local. —Veja você mesmo.
Hugh não pareceu interessado.
—	Divertiu-se ontem à noite?
Natasha olhou para o padrasto com desconfiança. Ele estava querendo sondá-la. Precisava ter cuidado com o que dizia.
—	Sim, obrigada.
—	Deveria ser tarde da noite quando voltou para casa.
—	Na verdade, cheguei antes de você. Eu o ouvi entrar.
Ele moveu várias vezes a cabeça para cima e para baixo.
—	Então você não estava dormindo?

—	Você me acordou — Natasha retrucou. Estava ficando nervosa com o interrogatório. Mal conseguia respirar.
—	Eu? Tem certeza de que não ficou acordada por outro motivo? Que outra pessoa não a deixou dormir?
—	Não sei de que você está falando.
Ele riu de maneira desagradável.
—	Não imaginava que o sujeito fosse partir depois de passar a noite com você, não é? Finalmente alguém conseguiu derreter seu gelo. Fico pensando o que ele tem que os outros não têm.
Natasha estava corada de vergonha e de indignação dian¬te daquele ataque verbal. Mas antes que pudesse se afastar, Lester continuou:
—	Não que eu me importe com quem você dorme ou deixa de dormir. Pode se deitar com um time inteiro, inclusive com os treinadores, se quiser. O que não admito é que se apaixone pelo primeiro que aparece e que a pede em casamento para se apoderar deste lugar. De jeito nenhum.
—	Se eu decidir me casar, você não poderá me impedir —	Natasha protestou. — Não preciso de sua permissão.
—	É aí que você se engana — Lester declarou com um tom de voz que a fez estremecer e se lembrar do conselho de Hugh para que não subestimasse seu padrasto.
—	Conheço os termos do testamento — Natasha argumentou. — Você não pode impedir que eu me case sem ter uma boa razão para isso. De qualquer modo, não haverá nada que possa fazer quando eu completar vinte e cinco anos.
—	Sim. E então? Pensa que pode dizer um simples "obrigada, Lester" e me despachar? Oh, não.» Eu mereço mais do que isso, depois de tudo que fiz por este lugar. Eu o transformei em uma mina de ouro. Se não fosse por mim, você não teria tanto dinheiro.
Natasha deu um passo para trás e percebeu, aterrorizada, que havia chegado ao fundo da adega onde havia um pe¬queno depósito que não era usado havia muito tempo. Agora havia um colchão no chão e um travesseiro.
O que viu nos olhos de Lester confirmou sua suspeita. Ten¬tou escapar, mas ele antecipou seu movimento e a deteve. E com um forte empurrão a levou para dentro da cela escura.
—	Quero uma garantia de que não ficarei desamparado — Lester prosseguiu. — Agora. Trouxe alguns papéis para você assinar. É um contrato de compra e venda onde o comprador é um bom amigo meu. Não terá prejuízo, é claro.
Receberá um preço justo pelo cassino. Desde que assine imediatamente e não me cause problemas. Nesse caso, o preço começará a cair, dia a dia.
—	Não! Você não pode me obrigar a isso! — Natasha protestou.
—	Oh, sim, eu posso. Ninguém saberá onde encontrá-la. Tenho condições de mantê-la aqui pelo tempo que for ne¬cessário. Três semanas custam a passar quando não há o que fazer nem com o que se distrair. E o gerente do bar acabou de sair de férias.
Hugh deu uma gargalhada.
—	Poderá gritar quanto quiser que ninguém a ouvirá. E ninguém perguntará por você agora que ele partiu. Direi que recebeu um convite para passar alguns dias em casa de uma amiga de infância e que a levei pessoalmente ao aeroporto.
Natasha empalideceu.
—	Você perdeu o juízo! Não pode fazer isso comigo. Eu irei direto para a polícia assim que sair daqui.
—	Até esse dia, eu já estarei instalado, são e salvo, e rico, em algum país da América do Sul. E ninguém se preocupará em investigar Tony. Como eu já lhe disse, ele tem amigos importantes.
—	Tony de Santo. Eu deveria ter deduzido que ele estava por trás desta história. — Natasha encarou o padrasto sem demonstrar o medo que estava sentindo. — Foi o dinheiro dele que você perdeu para Hugh, não foi? Estão fazendo algum negócio escuso juntos e agora você não tem como pagá-lo?
—	Você acertou — Lester admitiu com ironia. — Mas isso não faz diferença. Tony não se importa com a origem do dinheiro. Basta que ele lhe seja devolvido. E ele está interessado neste cassino há tempos. Tanto que virá aqui comigo amanhã para me ajudar a convencê-la a assinar os papéis. Se é que isso será necessário. Depois de passar a noite trancada no escuro e sem comida, você perderá a pose.
Lester empurrou-a novamente ao dizer isso e ela caiu sentada no colchão.
—	A propósito, não é apenas no cassino que Tony está interessado. Da última vez que esteve aqui, ele me disse que está interessado em você.
A porta foi fechada com um estrondo. Ao ouvir a chave girar na fechadura, Natasha se encolheu.

CAPITULO VII

Natasha dobrou os joelhos e apoiou os braços cruzados sobre eles enquanto seus olhos ten¬tavam se acostumar com a escuridão. Lester estava louco ou apenas alcoolizado? Ele pensava realmente que poderia obri¬gá-la a entregar sua herança ao abominável Tony de Santo?
A imagem do homem lhe veio à mente e a fez franzir o cenho.
A que tipo de persuasão eles poderiam recorrer? O olhar de cobiça que o crápula lhe dirigira poderia significar um problema sério. Lester estava certo quanto à segurança do esconderijo. Ninguém a ouviria gritar .por socorro. Eles po¬deriam fazer com ela o que quisessem. E ninguém questio¬naria sua ausência. A clientela era de turistas na maior parte. Mesmo que alguém desse por sua falta, a explicação de Lester seria perfeitamente plausível. A única pessoa que poderia suspeitar de seu súbito desaparecimento era Hugh, e ele havia deixado a ilha.
Um pequeno ruído a deixou alerta e arrepiada. E se houvesse ratos no porão? Deus, ela não tinha nem sequer uma vela!
Não queria acreditar que Lester fosse capaz de deixá-la trancada na escuro, mas ele a deixara. Deveria fazer poucos minutos que estava ali, mas pareciam horas. Tinha certeza de que a ideia não partira dele. Ela não sabia muito sobre Tony de Santo e sua gangue de Miami, mas o plano só poderia ter sido arquitetado por ele.
Subitamente, Natasha lembrou-se de seu tio Timothy e ficou ainda mais assustada. Ele estava velho e não gozava de boa saúde. O que aqueles homens fariam com ele quando tentasse defendê-la? Aqueles homens não tinham escrúpu¬los. Assim que conseguissem a assinatura dela nos papéis, eles o ameaçariam para que fizesse o mesmo.
Natasha entendeu, naquele momento, que não podia as: sinar nada em nenhuma hipótese.
Em busca de uma posição mais cómoda, esticou as pernas e sentiu o pé encostar em algo. Tateou para verificar o que era e encontrou uma garrafa e um copo. Água. Ao menos isso Lester não negara.
Uma sensação de sufocamento a invadiu. Estava entran¬do em pânico e isso só pioraria sua situação. Respirou fundo várias vezes. Fechou os olhos e obrigou-se a pensar em algo que a distraísse. Quis lembrar-se de uma poesia, mas ne¬nhuma lhe veio à memória. Em seu lugar, formou-se a ima¬gem de Hugh e as cenas dos beijos que haviam trocado.
Balançou energicamente a cabeça. Pensar em Hugh não iria ajudá-la. A seu modo, ele também tentara colocar suas mãos em Spaniard's Cove.
Consultou a hora em seu relógio de pulso cujo mostrador era luminoso e ficou perplexa ao descobrir que havia passado menos de trinta minutos desde que Lester a trancara. Dei¬tou-se e procurou visualizar a paisagem que havia admirado pouco antes de cair na armadilha.
Voltaria a respirar o ar perfumado da noite? Sentiria outra vez a carícia morna da chuva tropical em seu rosto?
Pela milionésima vez, Natasha olhou para o relógio. Fazia quase seis horas que Lester a trancafiara e que ela não recebia nenhum tipo de alimento. Cochilou algumas vezes, mas sempre acordava assustada. A esperança de que Lester cairia em si e voltaria para soltá-la estava se esvaindo.
Um som de passos do outro lado da porta a fez aguçar os ouvidos. Eram passos leves, hesitantes. Não era Lester, certamente. Com o coração aos saltos, ela correu para a porta e esmurrou-a.
— Socorro! Deixe-me sair!
—	Oh, por favor, fale baixo...
—	Debbie? É você?
—	Sim, sou eu — a mulher sussurrou e em seguida houve um clique. — Depressa! Venha!
Ao ver Natasha pelo facho de luz da lanterna, Debbie deixou escapar um soluço.
—	Oh, meu Deus, você está bem?
—	Acho que sim. Como soube que eu estava aqui?
—	Lester me contou. Eu esperei que ele adormecesse e peguei a chave em seu bolso. Oh, Natasha, acho que Lester enlouqueceu.
—	Eu tenho certeza disso — Natasha afirmou. — E agora? Ele será capaz de matá-la quando descobrir.
Debbie tremia violentamente.
—	Ele acabará entendendo que não havia outra saída. Agora, podemos fazer de conta que nada aconteceu. Você não irá à polícia, irá? Seria um escândalo. E eu me recuso a testemunhar contra Lester.
Natasha pensou em argumentar, mas mudou de ideia. De que adiantaria afinal?
—	Você é boa demais para ele, Debbie — Natasha disse após um minuto. — O que viu em Lester?
—	Não sei — Debbie confessou com um suspiro. — Mas eu o amo.
Natasha suspirou por sua vez. Não dava para entender o amor. Por que todas as mulheres esqueciam o bom senso quando o encontravam?
—	E melhor sairmos daqui antes que Lester possa acordar. — Natasha fechou a porta e pegou a lanterna da mão de Debbie. — Quanto mais longe ficarmos dele, mais seguras estaremos.
—	Não irei a parte alguma. Lester seria incapaz de fazer algum mal contra mim.
—	Foi o que sempre pensei e veja o que ele fez comigo.
—	As circunstâncias são diferentes — Debbie insistiu.  — Lester entrou em pânico quando perdeu aquele dinheiro.  Ele não tem tido sorte com seus investimentos nos últimos tempos, mas estava com esperança de resolver seu problema através de um amigo de Miami. Não deu certo. Eu quis lhe emprestar algum dinheiro, mas ele não aceitou.
—	Ao menos isso! —- Natasha exclamou. Era óbvio que Lester não havia contado a verdade à namorada. E aquele não era o momento para explicações. — Ele deve ter sentido vergonha de você.
—	Acho que Lester me ama de verdade, Natasha. Ele não quis me prejudicar.
—	Espero que esteja certa — Natasha murmurou. — Mas vamos sair logo daqui.
Natasha segurou a mão de Debbie e levou-a consigo para seu quarto onde separou algumas roupas e colocou-as em uma valise.
—	Tem certeza de que não quer ir comigo? — Natasha insistiu.
—	Tenho.
—	Em todo caso, devolva a chave antes que Lester dê pela falta — Natasha sugeriu embora soubesse que o conselho seria inútil pois nenhuma outra pessoa poderia tê-la libertado.
Debbie guardou a chave no bolso e olhou para Natasha.
—	Onde está pensando em se esconder?
—	Confesso que não sei. Ainda não pensei nisso.
Se fosse para um hotel, Lester e Tony de Santo a encon¬trariam em um piscar de olhos. Poderia deixar a ilha, mas não tinha intenção de se afastar permanentemente do cas¬sino. Se Lester pensava que ela iria desistir de seus bens sem luta, estava enganado.
—	Por que não procura aquele amigo de lorde Neville?
— disse Debbie. — Ele parecia estar gostando de você. Tal¬vez possa ajudá-la.
Natasha baixou a cabeça e, de repente, sentiu vontade de chorar.
—	Hugh Garratt? Ele foi embora da ilha esta manhã.
—	Do chalé da praia apenas — Debbie informou. — Lorde Neville me contou que seu iate está ancorado na marina de St. Paul e que ele resolveu ir para lá.
O iate estava balançando gentilmente sobre as ondas. Natasha o vira chegar na semana anterior, cortando o mar e o vento como um grande pássaro. Muitas embarcações cruzavam a baía todos os dias, mas nenhuma lhe chamara a atenção como aquela. Não apenas por sua elegância e pelas cores que se alternavam do branco a várias nuances de azul, mas pelo nome pintado na popa, Falcão.
Eram mais de onze horas quando Natasha bateu à porta da cabine. Alguém estava rindo lá dentro e parou. Um mi¬nuto depois a porta foi aberta por um jovem loiro de apro¬ximadamente vinte anos de idade.
—	Guten Abend — ele a saudou em alemão. — O que deseja?
Uma voz masculina deveria ter perguntado quem estava ali e o jovem respondeu novamente em alemão.
Natasha suspirou. Era um engano. Debbie não deveria ter entendido direito o nome do barco.
—	Desculpe. Eu devo ter me enganado. Estou procurando o sr. Hugh Garratt.
—	A senhorita não se enganou. Ele está aqui. Entre, por favor.
Natasha observou rapidamente a cabine e achou-a bonita e luxuosa. Havia dois outros jovens de idade semelhante a daquele que lhe abrira a porta e todos olhavam para ela com indisfarçada curiosidade.
Hugh mostrou-se surpreso ao vê-la.
—	Natasha! A que devo o prazer... — Por um instante, ela havia tido a impressão de que Hugh havia ficado emocionado com sua presença, mas o sorriso irónico não demorou a surgir em seus lábios. — Não é um pouco tarde para visitas?
Ela baixou os olhos. Seu orgulho a incitava a dar meia-volta e desaparecer, mas o assunto era sério demais e era preciso enfrentá-lo.
—	Eu preciso falar com você. Sinto ter interrompido sua reunião.
—	Nós já estávamos terminando, não é, rapazes?
Todos se levantaram e se dirigiram à porta que dava para os dormitórios.
—	É claro. Já estávamos indo para nossos beliches. Boa noite, senhorita. Boa noite, sr. Garratt.
A expressão intrigada voltou aos olhos de Hugh. Ele a convidou para sentar à mesa que ainda continha algo que sobrara do jantar.
—	Café? — ele ofereceu.
—	Sim, obrigada.
Hugh recolheu os pratos e colocou-os na lava-louça. Em seguida serviu duas xícaras de café.
—	O que houve?
Natasha hesitou. Pela primeira vez se perguntou se a ideia de procurar Hugh fora bòa. Estava tão aflita no mo¬mento que Debbie a libertou que não conseguiu pensar em mais nada e em mais ninguém quando soube que ele ainda estava na ilha.
A reação de separar algumas mudas de roupas e de parar um táxi para conduzi-la à marina fora instintiva. Mas agora, ao se lembrar de que Hugh Garratt podia ser tão ou mais criminoso do que Lester, sentiu um arrepio de apreensão.
Por outro lado, que escolha lhe restava com Tony de Santo chegando no dia seguinte?
Não conseguia se lembrar das palavras exatas que dissera a Hugh na noite anterior, mas sabia que foram ofensivas. E que Hugh era do tipo vingativo. O que aconteceria se ele decidisse se aproveitar de seu desespero para fazê-la pagar por seus insultos, para exigir o que ela lhe negara?
Uma onda de calor lhe subiu pelo corpo. Com um fio de voz, Natasha resolveu dizer a verdade antes que perdesse a coragem.
—	Lester me trancou na adega.
Hugh colocou a xícara na mesa e pediu que ela continuasse.
—	Debbie me soltou. Lester pensou que você havia partido e que ninguém daria por minha falta. Ele acha que nós... que você me levou para a cama.
—	E resolveu castigá-la dessa forma por causa disso? — Hugh mostrou-se estupefato.
—	Não exatamente — Natasha explicou, corada. — Eu... Eu não costumo convidar pessoas para subirem ao aparta¬mento. Ao nos ver juntos, ele deduziu que você estava plane¬jando me seduzir para casar comigo e se apoderar do cassino. Um sorriso irónico surgiu nos lábios de Hugh.
—	Lester pensou isso? Ele não a conhece!
Natasha preferiu ignorar o comentário.
—	Você estava certo. O dinheiro que Lester perdeu pertence a Tony de Santo. Para acertar sua situação, ele quis me forçar a assinar papéis que dariam o cassino a Tony por um "preço justo", segundo suas palavras.
Hugh tomou um gole do café antes de continuar.
—	E se você não concordasse...
—	O preço cairia dia a dia enquanto eu me recusasse a assinar e continuaria trancada no escuro e sem comida. — Natasha deu um sorriso débil. — Eu deveria ter ouvido você quando me aconselhou a não subestimá-lo.
Hugh franziu o rosto.
—	O que pretende fazer? Ir à polícia?
Natasha negou com um movimento de cabeça.
—	Não posso. Debbie é minha única testemunha e ela me avisou que não deporia contra Lester. Espero que ele não faça nada contra ela quando descobrir que eu fugi. Tentei trazê-la comigo, mas ela se recusou a deixá-lo. Garan¬tiu-me que Lester não seria capaz de machucá-la.
—	Acho que ela está certa. É você quem está no caminho dele, não Debbie.
—Além disso, não creio que a polícia local tenha condições de resolver o problema. — Uma pontada no estômago a fez dobrar o corpo para a frente. — Desculpe, mas você tem um pedaço de pão ou qualquer outra coisa para eu comer?
—	Claro que sim. O que acha de uma omelete?
—	Seria excelente.
Natasha ficou olhando enquanto Hugh quebrava os ovos em um prato. Parecia estranho ver um homem tão grande em uma cozinha tão pequena, mas ele cozinhava com sur¬preendente desenvoltura. Quando levou os ovos ao fogo, per¬guntou se ela queria queijo ou cogumelos como recheio.
—Queijo, por favor.
A fome somou-se a excitação. Hugh estava ainda mais bonito e másculo de shorts e camiseta. Ele tinha pernas longas e bronzeadas e não eram demasiadamente peludas.
De que adiantara tentar se convencer de que não queria aquele homem a sua frente? Estava completamente apai¬xonada por ele. Tudo que queria, naquele momento, era que Hugh a tomasse em seus braços e a fizesse sentir no¬vamente o calor de suas carícias.
—	Devo entender que Lester não percebeu que nós abrimos o cofre dele? — Hugh perguntou de costas para ela.
—	Não, ele não notou nada. — Natasha engoliu em seco. — Você conseguiu descobrir mais alguma coisa?
—	Nada ainda, mas se ele está usando o cassino como fachada para lavar dinheiro para aqueles sujeitos de Miami, ele deve estar usando uma cadeia de bancos. Tenho um amigo que, talvez, possa nos ajudar a localizar algumas contas.
Natasha ouviu em silêncio. Precisava confiar em Hugh. Ao mesmo tempo, não podia se deixar levar pela voz do coração. Sua única chance era manter o raciocínio claro. Não queria se tornar uma outra Debbie.
Hugh passou a omelete para um prato e colocou-o diante de Natasha com um floreio.
—	Mais café?
—	Sim, por favor — ela agradeceu e se pôs a comer com apetite e também a observá-lo.
O que estaria se passando na mente de Hugh? Ele era ágil e sabia representar como um ator profissional. O que havia por trás de seu pedido de casamento?
Se fosse apenas por conveniência, por que seus beijos eram tão intensos? E por que ele queria lhe fazer amor?
Talvez Hugh quisesse um casamento de verdade, mas não até que a morte os separasse. Sua intenção deveria ser unir o útil ao agradável. O casamento poderia durar até que ela assumisse a herança por exemplo.
O que ela deveria fazer? E se aceitasse a proposta de Hugh, mas segundo seus termos? Talvez essa fosse a única saída. Ela se livraria da perseguição de Lester. Por outro lado, poderia sucumbir ao feitiço daqueles olhos cinzentos.
O que quer que resolvesse, seria preciso ter muito cuidado...
Não era fácil. Se olhava para Hugh, não conseguia parar de pensar em seus beijos. Se olhava pela janela, via o reflexo dele contra a escuridão da noite. E o ambiente era por de¬mais romântico. Um iate flutuando nas águas mansas da baía, o céu enluarado...
—	É um bonito barco. Parece ser veloz — disse à guisa de conversação.
—	E bastante veloz — ele confirmou. — Deveria ter as¬ sistido ao desafio de Whitbread em maio.
—	Você participou daquela competição ao redor do mun¬do? — Natasha indagou, perplexa.
—	Sim. Dois dos rapazes da tripulação viajaram comigo. Fomos muito bem no início. Chegamos a ganhar alguns trofeus. Mas tivemos problemas com um dos mastros na costa do Brasil e precisamos nos retirar da competição. — Hugh encolheu os ombros. — Haverá outras oportunidades.
—	Você é o capitão deste barco?
Hugh fez que sim com simplicidade, mas Natasha sa¬bia que era preciso ser muito bom para participar de uma corrida náutica de trinta e duas mil milhas. Eram cento e trinta dias à mercê das intempéries. Um jogo de pôquer deveria ter parecido uma brincadeira de crian¬ça em comparação.
Natasha terminou de comer a omelete e levou o prato à pia. Saciada a fome, veio o sono. Ela não havia dormido bem a noite anterior e o dia fora um dos piores de sua vida.
—	Você parece estar precisando de uma cama.
Natasha sufocou um bocejo.
—	Antes preciso decidir o que fazer.
—	Quanto tempo acha que Lester levará para descobrir sobre sua fuga?
—	Não muito. Talvez já tenha descoberto — Natasha murmurou.
—	E aí?
—	Eu não sei. Espero que Debbie esteja certa e que ele se arrependa do que fez quando a bebedeira passar.
—	Eu não acreditaria nisso em seu lugar — Hugh declarou. — Há muito dinheiro envolvido e se ele está em débito com o crime organizado, entrará em desespero quando não encontrá-la onde a deixou.
Natasha respirou fundo.
—	Não sei o que fazer.
—	Não há muito o que pensar — Hugh afirmou. — O quanto antes você assumir o controle de sua propriedade, mais segura estará.
Natasha estreitou os olhos e se preparou para ouvir a repetição da proposta.
—	Eu não estou familiarizada com os trâmites da lei, mas penso que não será fácil afastá-lo de sua tarefa de guardião de meus bens a menos que prove que ele está agindo de má-fé. Sei também que o processo seria longo e caro e que eu poderia sofrer represálias nesse ínterim.
Hugh estava fitando-a intensamente.
—	Você não teria de se preocupar com mais nada se nós nos casássemos.
Natasha sentiu dificuldade para respirar. Hugh havia dito o que ela esperava que ele dissesse. Por quê, então, seu coração estava batendo tão descompassado?
—	Admito que essa seria uma solução.
—	É a única em que consigo pensar se você realmente deseja se livrar de Lester de maneira rápida e definitiva. 
Natasha fez que sim com a cabeça.
—	Mas  eu não gostaria de  lhe  causar nenhuma inconveniência.
Uma expressão enigmática passou pelos olhos de Hugh.
—	Não seria nenhuma inconveniência. Apenas uma questão de formalidade legal. Além disso, me dará um grande prazer ser o responsável por mais uma derrota de Lester. Para não haver problemas mais tarde, poderemos assinar um acordo pré-matrimonial. Dessa forma nenhum de nós poderá reclamar algo do outro quando o casamento terminar.
Por aquela, Natasha não esperava. O que Hugh estava tramando?
—	Bem, se você tem certeza...
Natasha mal podia acreditar que Hugh Garratt estava prestes a se tornar seu marido. Mesmo que o casamento não fosse de verdade...
—	Não há tempo a perder — Hugh declarou. — Uma vez casados, menos chances Lester terá de criar problemas.
—	Sim, acho que sim, mas não existe um prazo para correrem os proclamas? — Natasha indagou, ainda atónita.
—	Não no Caribe. Muitos casais procuram estas ilhas quando resolvem casar porque o processo é rápido além de fornecer o palco ideal para uma lua-de-mel — Hugh brincou.
— Conheci um casal o ano passado que veio até aqui apenas para casar. Eles compraram um pacote de casamento, segundo suas próprias palavras. Disseram que o hotel se en¬carregou de todos os preparativos.
—	Sim, eu sei.
Então estava acertado. Ela seria esposa de Hugh Garratt. A perspectiva a fascinava embora tivesse medo de admitir. E quanto mais pensava nas implicações daquele acordo, mais calor sentia.
—	Eu tenho uma pergunta a lhe fazer — Natasha murmurou. — Sobre esse acordo pré-nupcial que mencionou. Se você não se importa, eu acho que deveríamos incluir uma cláusula sobre... Bem, eu...
Hugh se limitou a fitá-la. Natasha precisou virar o rosto para o outro lado.
—	Quero incluir uma cláusula sobre não dormirmos juntos.
—	Seu pedido me parece razoável — Hugh concordou de imediato, embora seu sorriso dissesse outra coisa. — E agora que ficou tudo acertado, vamos nos recolher. Nós dois estamos precisando descansar. Venha comigo até minha cabine. Eu a cederei a você esta noite.
—	E você? Onde dormirá?
—	Há um lugar vago em um dos beliches.
—	Você não ficará desconfortável? — Natasha indagou, constrangida e decepcionada, embora nunca fosse admitir isso. Afinal, não esperava realmente que Hugh fosse con¬ cordar com tanta facilidade com sua exigência.
Ele sorriu.
—	Não se preocupe. Estou acostumado.
CAPITULO VIII

—	Eu os declaro marido e mulher.  Felicidades!
Natasha pestanejou ao perceber que o juiz da ilha estava lhe estendendo a mão para cumprimentá-la. As últimas vinte e quatro horas haviam sido as mais fantásticas de sua vida. Nesse pequeno espaço de tempo, ela havia aceitado a proposta de casamento de um homem que mal conhecia e sobre quem não sabia quase nada. E já estava casada com ele!
Para a cerimónia, ela havia alugado um vestido no próprio hotel onde o casamento seria celebrado. Era simples, mas muito bonito, em cetim branco. O cabeleireiro do hotel havia se en¬carregado do penteado e do arranjo. Ele prendeu seus cabelos no alto da cabeça e transformou as mechas em uma infinidade de cachos entre os quais prendeu flores minúsculas. Seu tio Timothy a entregou a Hugh. Debbie foi sua dama de honra.
Hugh estava usando o mesmo paletó branco, de corte impecável, com que visitara o cassino, mas havia acrescen¬tado uma gravata borboleta de seda vermelha e uma or¬quídea também vermelha na lapela.
Embora os convidados fossem poucos, Natasha sentiu os olhares de admiração e de inveja que dirigiram a eles quando se dirigiram ao local onde três outros casamentos já haviam sido realizados.
Por mais simples e rápida que tivesse sido a cerimónia, Natasha não pôde deixar de se sentir uma verdadeira noiva. O hotel havia providenciado uma pequena pérgula coberta por um maravilhoso arco de flores brancas. Ao fundo, o cenário era azul. O mar do Caribe.
Ainda não conseguia entender como Hugh conseguira dar conta dos preparativos tão rápido. Ele, obviamente, era do tipo que sabia comandar. A um estalar de dedos, suas ordens eram cumpridas.
Obrigou-se a não se deixar seduzir por esse outro aspecto da personalidade de seu marido. Afinal, não estavam casa¬dos no sentido pleno da palavra. O papel que ambos haviam assinado aquela manhã, transmitido por e-mail por um ad¬vogado da Inglaterra, estabelecia esse fato. Hugh e ela per¬maneceriam casados apenas o tempo necessário para que ela assumisse a herança que lhe cabia por direito. Feito isso, o casamento seria anulado.
—	Não vai beijar a noiva, sr. Garratt? — disse Franco, um dos rapazes da tripulação que, como os outros, também estava usando um paletó alugado no hotel.
Lorde Neville que aceitara ser o padrinho dos noivos não escondia sua curiosidade. Nem mesmo ele havia sido infor¬mado sobre as razões que levaram Hugh e Natasha a um casamento tão precipitado. Natasha havia acatado a opinião de Hugh sobre terem mais chances de sucesso contra Lester se ninguém deixasse escapar a verdade sobre eles dois.
Natasha hesitou ao ver Hugh ínclinar-se para ela. Ele a segurou pelos ombros e cochichou em seu ouvido.
—	Precisamos fazer de conta que é real. Não queremos que desconfiem de que se trata de um casamento de conveniência, não é?
Ao coro de risadas e assobios, Hugh enlaçou-a pela cintura e apoderou-se de seus lábios em um beijo que satisfaria até o mais desconfiado dos presentes. Ninguém que os visse, poderia pensar que não estavam apaixonados um pelo outro.
Natasha tentou se desvencilhar, aproveitando-se da chuva de confete com que os convidados os cumprimentaram, mas Hugh a manteve junto a seu peito por mais alguns instantes.
—	Você deve estar preocupada com os rapazes — Hugh disse com aquele seu sorriso irresistível. — Eu já cuidei disso. Reservei um quarto no hotel para esta noite para que eles nos deixem em paz. A noite de núpcias...
—	Meus parabéns! — Tio Timothy se aproximou e apertou efusivamente a mão de Hugh. — Minha sobrinha não poderia ter feito melhor escolha. — Ele se virou para Natasha, abraçou-a e beijou-a. — Desejo toda a felicidade do mundo a você.
—	Obrigada, tio Timothy — ela respondeu. — Você não irá esquecer de marcar uma reunião com Lester amanhã?
O tio piscou, malicioso.
—	Preocupada com negócios no dia de seu casamento? Estão em lua-de-mel. Tenho certeza de que seu marido e você têm coisas mais interessantes para fazer do que pensar em Lester.
—	Sem sombra de dúvida — Hugh concordou e puxou Natasha ao seu encontro. — E por isso que queremos nos livrar desse assunto o quanto antes. Para podermos nos divertir em paz, depois.
—	E claro, é claro — o tio respondeu. — Deixem comigo. Eu providenciarei para que Lester esteja em meu escritório amanhã às duas horas. O que acham?
—	Excelente. Obrigado.
Natasha não respondeu. Estava temerosa com respeito ao encontro. Lester ficaria furioso quando soubesse o que havia acontecido às suas costas.
—	Natasha, você não irá jogar o buque? — Debbie perguntou e Natasha prontamente o fez, surpresa que a antiga tradição romântica ainda tivesse significado especial para a mulher que se tornara sua grande amiga.
—	Que acham de entrarmos para jantar? — Hugh propôs, terminada a sessão de fotos.
Os convidados seguiram os noivos pelos amplos jardins do hotel até um terraço onde uma mesa havia sido reservada para a comemoração. Mais uma vez, o pessoal do hotel havia caprichado na decoração. Até mesmo as cadeiras dos noivos estavam enfeitadas com flores.
Uma toalha branca cobria a mesa arrumada com cristais, porcelanas e pratarias. No centro havia um bolo de dois andares com noivinhos de marzipã no topo.
—	Você é o responsável por isto também? — Natasha perguntou baixinho a Hugh.
—	Faz parte do pacote — ele respondeu.
—	Deve ter custado caro. Faço questão de reembolsá-lo pelas despesas assim que a propriedade for colocada em meu nome.
Não seria justo permitir que Hugh arcasse com todas as despesas sozinho. Ele tinha interesse em se vingar de Les¬ter, mas ela, afinal, seria a maior beneficiária.
—	Mais tarde resolveremos isso — Hugh prometeu. — Agora, temos discursos a fazer e um bolo a ser cortado.
Aproveite, Natasha. Isto é uma festa.
Natasha percebeu que Hugh estava se portando com na¬turalidade. Como era possível? Hugh havia nascido para ser ator. Ele representava qualquer papel com autenticida¬de. Ninguém diria que ele havia assinado um acordo que estabelecia distância da noiva, ao vê-lo abrindo a garrafa de champanhe e servindo os convidados.
—	A Natasha e Hugh — lorde Neville brindou. — Que todos seus problemas sejam facilmente resolvidos. E que sejam poucos!
Hugh olhou para Natasha naquele momento e encostou sua taça à dela.
—	A nós.
Apesar da dor aguda que estava apertando seu coração, Na¬tasha conseguiu sorrir. Estava arrependida do passo que dera. Como pudera concordar com um casamento de conveniência? Não poderia haver um outro modo de enfrentar Lester?
Aconteceu depressa demais. Não houve tempo para re¬flexões. As horas se atropelaram desde que Lester a trancara naquela adega escura. Ela não conseguiu parar e ouvir a voz de sua consciência.
Mas havia opção? Agora, Spaniard's Cove passaria para seu nome em poucos dias. Lester poderia tentar recorrer juridicamente, mas isso de nada adiantaria. O casamento havia sido legal.
Quanto a Hugh, ela havia assinado um termo que garantiria a ele uma parte da herança, desde que ele cumprisse sua parte no acordo. Parecia-lhe mais do que justo que ele recebesse alguma recompensa por seu esforço.
Estavam sendo comemorados dois outros casamentos no terraço, mas o de Hugh e Natasha era, de longe, o mais festejado. Todos estavam se divertindo naquele jantar re¬gado a um fino champanhe ao crepúsculo dourado.
Quando o céu escureceu, os garçons trouxeram candela¬bros à mesa e acenderam as velas. Logo depois, um pianista começou a tocar músicas suaves e os casais se dirigiram à pista de dança.
Hugh se levantou e estendeu a mão para Natasha.
—	Dança com seu marido?
Natasha hesitou ao recordar os momentos em que esti¬vera nos braços de Hugh ao som de uma música. O perfume que se desprendia da pele dele, a firmeza de seu corpo junto ao dela, o modo como ele a beijara...
—	Não seja tímida! — Tio Timothy brincou ao vê-la corada. — Vocês agora estão casados.
—	Sim — Hugh murmurou. — Nós estamos casados agora.
O arrepio que percorreu as costas de Natasha foi tão forte que Hugh o detectou. Ela se sentiu ainda mais vulnerável. Não podia trair seus sentimentos. Hugh poderia tirar vanta¬gem de sua fraqueza. Ele sabia que bastaria tocá-la...
—	Relaxe — ele sussurrou em seu ouvido ao estreitá-la nos braços. — Todos esperam que a noiva esteja radiante no dia de seu casamento.
—	Este não é um casamento como os outros — Natasha respondeu.
—	Eu havia me esquecido desse detalhe — Hugh declarou. — Mas não se preocupe. Dormiremos em camas separadas. Eu reservei uma suíte. Dormiremos até mesmo em quartos separados. Você não corre nenhum perigo.
Natasha engoliu em seco. O grande problema era que não tinha certeza se queria que Hugh respeitasse o acordo.
Após a primeira música, Natasha foi convidada para dan¬çar por seu tio e pelo padrinho, lorde Neville. E por cada um dos membros da tripulação de Hugh.
Estava ficando tarde e tio Timothy resolveu se despedir. Lorde Neville seguiu-lhe o exemplo e se ofereceu, gentil¬mente, para levar Debbie de volta ao cassino. Os rapazes decidiram esticar a noite em uma discoteca e Natasha e Hugh ficaram finalmente a sós.
—	Gostaria de dançar mais um pouco?
Natasha concordou com um gesto de cabeça e deixou-se levar para a pista. Hugh abraçou-a e ela fechou os olhos, inebriada pelo calor e pelo perfume que se desprendiam daquele corpo forte e atraente.
Foi preciso empregar toda sua força de vontade para não ceder à tentação de repousar a cabeça no ombro de Hugh. Era quase uma necessidade. Ela o queria. Ela o amava.
Uma vontade imensa de chorar a invadiu. Estava vestida de noiva e dançava com seu marido na festa do seu casa¬mento. Mas era um casamento de faz-de-conta.
Não sabia nem sequer quanto tempo duraria. Em poucos dias, Hugh poderia estar deixando-a e voltando para a In¬glaterra. Ela não conhecia o homem que era seu marido. Não sabia praticamente nada a seu respeito. A única coisa que sabia era que daria tudo, naquele momento, para que seu casamento fosse de verdade.
Uma brisa fresca soprava do mar enquanto eles dança¬vam. A noite estava adentrando a madrugada. Sua noite de núpcias. Mas ela havia obrigado Hugh a assinar um termo nesse sentido e ele respeitara sua vontade.
O momento não pôde mais ser adiado. Os outros convi¬dados e noivos já haviam se retirado. Só estavam Hugh, ela, o pianista e os garçons no terraço.
Hugh a fez encará-lo.
—	Está na hora de subirmos, não acha?
Ela olhou imediatamente em outra direção.
—	Sim, é claro.
O vestido longo e branco atraiu os olhares de todos que ainda estavam no saguão do hotel. Natasha sentiu que corava. E o constrangimento aumentou quando um casal idoso entrou no elevador junto com eles.
—Você está linda, querida. Espero que sejam tão felizes quanto nós temos sido. —A mulher olhou para o marido e eles trocaram um doce sorriso. — Estamos comemorando nossas bodas de ouro.
Natasha sentiu o coração despedaçar. Era o que ela sem¬pre sonhara. Um casamento para toda a vida. No entanto, não teria Hugh a seu lado mais do que algumas semanas. Um mês, no máximo.
Hugh a segurou pelo braço quando o elevador parou e a conduziu a uma porta no final do corredor. Enquanto in¬troduzia a chave na fechadura, dirigiu-lhe um olhar diver¬tido, ciente do quanto ela estava tensa.
Ele abriu a porta e esperou que ela entrasse. Natasha perdeu o fôlego. Hugh havia reservado a suíte nupcial. A decoração não poderia ser mais romântica, em rosa e dou¬rado. No quarto, a cama de dossel estava coberta por tule branco e no centro da mesa havia uma linda cesta de rosas vermelhas cujo perfume se espalhava pelo ambiente.
—	Cumprimentos da casa — Hugh explicou. — Assim como o champanhe — ele acrescentou e se preparou para abri-lo.
— Seria um desperdício não aproveitarmos, não acha?
Natasha concordou em silêncio. Não confiava na firmeza de sua voz. Fora um dia perfeito. O casamento à beira da praia, com a música do mar azul ao fundo, as rosas, o vestido branco de cetim.
A rolha saltou da garrafa e Hugh se apressou a derramar a bebida dourada e borbulhante nas taças em forma de tulipas.
—	A que beberemos? — Hugh perguntou.
—	Não sei — Natasha respondeu. Estava se lembrando do casal no elevador que comemorava as bodas de ouro. Cinquenta anos casados e ainda andavam de mãos dadas.
—	Que tal ao sucesso de nosso pequeno plano?
—	Sim, é claro — concordou, distraída.
A mensagem que leu nos olhos cinzentos lhe disse outra coisa. Ela fez seu coração bater mais rápido, tornou-a cons¬ciente de sua respiração, que movia os seios para cima e Ipara baixo sob o decote do vestido. 
Hugh encostou sua taça à dela e tomou um gole do cham¬panhe. Natasha fez o mesmo, mas evitou fitá-lo. Se Hugh soubesse como seria fácil fazê-la esquecer uma determinada cláusula... Bastaria tomá-la nos braços e beijá-la para con¬seguir sua total rendição.
—	Bem, acho que vou para a cama — ela disse por fim. —	Estou exausta. Quase não dormi a noite passada.
—	Nem eu — Hugh confessou. — Você estava certa. Be¬liches não são confortáveis. E descobri que Jurgens ronca.
Natasha pestanejou.
—	Acha que conseguirá dormir no sofá?
O que havia com ela?, Natasha censurou-se. E se Hugh adivinhasse que aquilo era uma espécie de convite para ele ir para o quarto?
—	Darei um jeito.
—	Está bem — Natasha respondeu, sentindo-se novamente corada. Era sua noite de núpcias, afinal. Hugh não iria nem sequer lhe dar um beijo? Não iria nem sequer tentar fazê-la mudar de ideia? — Boa noite, então.
—	Boa noite.
Como um autómato, Natasha colocou a taça ao lado das rosas e se dirigiu ao quarto. Fechou a porta e também os olhos. Era o que ela queria, não?
Uma batida cinco minutos depois fez o coração de Natasha disparar no peito.
—	Desculpe incomodá-la — Hugh disse com um sorriso. —	Você poderia me emprestar um travesseiro?
—	Oh, sim. Sim, é claro — Natasha se obrigou a responder.
—	Obrigado.
Hugh entrou no quarto e tomou cuidado para não esbar¬rar nela ao passar pela porta. Assim que apanhou um dos travesseiros, voltou para a sala em silêncio.
Natasha sentou-se na beirada da cama e fechou os olhos. Deveria ter enlouquecido quando aceitou a proposta de Hugh. De amor. De outra maneira, certamente teria encon¬trado outra solução para seu problema com Lester. Mas não. Deixara-se embalar pela fantasia de que Hugh, por algum milagre, também estava apaixonado por ela e que essa fora a razão que o levara a lhe sugerir aquela estratégia.
Mas o milagre não havia acontecido.
Natasha não saberia dizer quanto tempo passou até ela reunir forças para se levantar e tirar o vestido de noiva. Um vestido maravilhoso. Que teria de devolver no dia se¬guinte porque não lhe pertencia. Assim como seu marido.
O espelho refletiu-a de corpo inteiro quando se dirigiu ao banheiro para tomar uma ducha. A lingerie era linda. Mas Hugh não a veria.
Decidiu-se por um banho frio. Precisava apagar o fogo que a queimava por dentro a qualquer preço.
Mas não adiantou. Nem sequer as gotas frias tiveram o poder de acalmar seus pensamentos. Imaginava Hugh ti¬rando a roupa e se deitando no sofá. E se levantando para ir à procura dela e tomá-la nos braços.
Natasha enxugou-se vigorosamente e sacudiu os cabelos que prendera com uma touca de plástico. Vestiu um robe e voltou para o quarto. Estava acabando de se sentar diante da penteadeira para escovar os cabelos quando ouviu uma nova batida à porta.
—	Entre.
Ele deveria ter adivinhado mais do que ouvido sua voz porque ela custara a sair. Hugh havia tirado o paletó e a gravata borboleta. A camisa estava desabotoada no peito e seu olhar se perdeu naqueles pêlos por um momento.
—	Queira desculpar — disse Hugh com os olhos voltados para as peças íntimas colocadas na cadeira. — Exatamente como pensei — ele continuou com um sorriso. — Se Lester resolver fazer uma investigação junto ao pessoal do hotel, não podemos permitir que eles vejam sua roupa dobrada com tanto cuidado. — Hugh pegou o sutiã de renda e as meias e deixou uma das peças no chão perto da penteadeira e as outras no chão ao lado da cama.
Terminada a tarefa, Hugh olhou para Natasha com sa¬tisfação e tornou a lhe desejar boa-noite antes de sair e fechar a porta.
Mentiras, Natasha pensou. Aquela aparência de uma noi¬te de amor era tudo mentira. Duas lágrimas deslizaram por seu rosto enquanto tirava as flores que ainda enfeitavam seus cabelos.
O telefone tocava com insistência, mas Natasha não que¬ria atender. Se ficasse quieta, talvez o sonho continuasse.
Sentou-se abruptamente quando o telefone parou de tocar e ela se lembrou de Hugh do outro lado.
Não teve tempo para puxar o lençol sobre o peito. Hugh entrou, sonolento, e se aproximou da cama.
—	Para você. — Ele indicou o telefone sobre a mesa-de-cabeceira.
Natasha franziu o cenho. Quem poderia estar ligando para ela tão cedo sabendo que estava em lua-de-mel?
—	Quem fala?
—	Debbie.
Natasha apertou o fone com tanta força que poderia par¬ti-lo ao meio.
—	Debbie? O que houve?
—	Desculpe incomodá-la — Debbie parecia agitada —, mas algo terrível aconteceu. Houve um assalto em seu apartamento. Lester ficou ferido e foi hospitalizado.
Natasha sentiu um frio de morte invadi-la. Hugh estava de pé, no meio do quarto, olhando para ela. Ele também havia estado no apartamento e aberto o cofre...
—	O que fizeram com Lester?
—	Eles o amarraram a uma cadeira e deram uma pancada em sua cabeça. Oh, Natasha...
—	O estado dele é grave? — Natasha perguntou ao ouvir Debbie chorar.
—	Não. Ele não queria ir para o hospital. Eu insisti. 
—	Levaram muitas coisas?
—	Não. Lester os surpreendeu antes que terminassem o serviço. Mas fizeram um grande estrago.
—	Irei imediatamente.
—	Sinto muito, Natasha. Não queria atrapalhar sua lua-de-mel, mas...
—	Não se preocupe com isso — Natasha interrompeu a outra e olhou para Hugh com raiva. Estava certa de que
Hugh estava envolvido naquele assunto. Ele a usara como álibi. — Estarei aí dentro de meia hora.
Hugh a encarava, intrigado.
—	O que aconteceu?
—	Assaltaram o cassino e machucaram Lester. Ele está hospitalizado. Preciso ir e verificar a situação. Você poderia se retirar para eu me vestir?
—	Irei com você. Pedirei que sirvam o café no quarto para ganharmos tempo.
—	Não se apresse por mim. Posso perfeitamente ir sozinha.
Hugh estreitou os olhos.
—	Qual é o problema?
—	Nenhum.
Hugh foi até a cama e sentou-se sem parar de sorrir. Natasha quis virar o rosto, mas ele a segurou pelo queixo e a fez encará-lo.
—	Acorda sempre mal-humorada ou hoje é uma exceção?
—	E coincidência demais para meu gosto — Natasha respondeu, tensa. — O cassino nunca foi assaltado antes. Você sabe onde fica o cofre e também sua combinação.
—	Assim como sabia que não havia nada de valor em seu interior.
Natasha hesitou. Nesse ponto, Hugh tinha razão.
—	Mas como você não confia em mim, sou o primeiro suspeito, certo? — Hugh provocou-a.
—	Não tenho muitos motivos para confiar em você — Natasha retrucou. — Como posso saber se o que me diz é verdade? Será que seu sobrinho realmente existe e que Les¬ter o enganou? Como posso ter certeza de que você cumprirá sua promessa e não tentará se apoderar de meu cassino? Quem me garante que não é tão mentiroso quanto Lester? Eu não sei nada a seu respeito!
Hugh sorriu como se achasse engraçada a reação de Natasha.
—	No entanto, aceitou casar comigo.
CAPITULO IX

A sala estava completamente revirada. O sofá sstava de pernas para o ar, o abajur espa¬tifado e os livros que escondiam o cofre estavam espalhados por toda parte. A corda com que Lester havia sido amarrado estava pendurada no encosto da cadeira.
—	Srta. Cole. Quero dizer, sra. Garratt — o policial cumprimentou-a com um sorriso. — Permita-me parabenizá-la apesar do momento impróprio.
—	Obrigada, inspetor — Natasha respondeu. — Este é meu marido.
—	O senhor encontrou alguma pista que leve ao respon¬sável por isto? — Hugh quis saber.
—	Se está se referindo a impressões digitais, eles não deixaram nenhuma — o inspetor esclareceu. — Não no cofre, ao menos.
—	Então os ladrões usaram luvas? — Natasha indagou, lembrando-se das luvas que Hugh usara.
—	Não, sra. Garratt. O cofre foi limpo após a operação. Sabe se a faxineira esteve aqui?
—	Sim, ela fez a limpeza ontem de manhã.
—	Acha provável que ela tenha polido a porta do cofre?
—	Não — Natasha respondeu, intrigada. — Ela não deve nem sequer saber sobre sua existência.
—	Foi o que pensei — murmurou o inspetor.
—	É estranho — Hugh observou. — Por que eles se da¬ riam ao trabalho de limpar o cofre se estavam usando luvas?
E se não estavam de luvas...
—		Nós teríamos encontrado suas impressões em outros lugares — o inspetor confirmou.
Hugh pegou a corda e examinou-a com interesse.
—	Nailon. Os nós deveriam estar bem apertados.
—	Não muito — disse o inspetor. — O sr. Jackson con¬ seguiu se soltar e ligar para a srta. Lowe.
—	Foi ele próprio que avisou Debbie? — Natasha per¬guntou, estarrecida.
—	Sim -— respondeu o inspetor. — Foi ela quem chamou a polícia.
—	É realmente estranho — repetiu Hugh.
—	Lester deveria estar confuso. Ele recebeu uma pancada na cabeça — Natasha lembrou.
—	Talvez.
—	O que o senhor está querendo dizer? — Natasha per¬guntou, desconfiada.
—	Que a pancada não foi séria.
A implicação era óbvia.
—	O senhor acredita que Lester forjou o assalto?
—	É uma possibilidade — o inspetor admitiu.
—	Mas, por quê? — Natasha protestou. — Por que ele simularia um assalto e daria uma pancada na própria ca¬beça? Não faz sentido.
—	Ele queria que você passasse a suspeitar de mim. E foi justamente o que aconteceu — disse Hugh. — Ele queria nos separar para impedi-la de requerer a posse do cassino.
Forçada a reconhecer a lógica da explicação, Natasha assentiu.
—	Talvez você esteja certo. Talvez seja melhor irmos ao hospital. 
Natasha não falou nem sequer uma palavra durante o trajeto. Todas suas suspeitas, até o momento, sobre Hugh haviam sido infundadas. Ele havia dito a verdade quando lhe contara sobre o envolvimento de Lester com Tony de Santo e não havia sido o responsável pelo assalto. Ele havia proposto, inclusive, um acordo pré-nupcial que o impediria de reclamar qualquer direito sobre o cassino quando o ca¬samento chegasse ao fim.
Natasha olhou de esguelha para Hugh no táxi que seguia em direção ao hospital. Ele era seu marido e ao mesmo tempo não era. Apaixonara-se por ele e no entanto aceitara desposá-lo como se estivesse fazendo um negócio. Como po¬deria dizer, agora, que queria mudar os termos do acordo?
O hospital da ilha ficava nos arredores de St. Paul. Antes de seguirem para lá, Natasha havia combinado com tio Ti-mothy para que a reunião se realizasse lá e não no escritório.
Uma enfermeira os conduziu ao quarto onde encontraram Lester sentado, queixando-se a Debbie sob o olhar atento do advogado.
—	Tenha mais um pouco de paciência — Debbie estava di¬zendo. — O médico disse que amanhã você poderá ir para casa.
—	Amanhã? Eu tive uma concussão. Isso pode ser peri¬goso. — Só então Lester viu Natasha. — Ah, você está aí.
Finalmente. Espero que me agradeça ao menos. Eu poderia ter sido morto.
—	Parece que você teve muita sorte — disse Natasha.
—	Sim. Mas se você estivesse em casa, nada disso teria acontecido.
—	Não? Por quê?
Lester olhou para Hugh com desprezo.
—	Não creio que sejam necessárias explicações. Se você tem um pouco de inteligência, deduzirá por si mesma.
—	Claro que sim. Se eu ainda estivesse em casa, estaria trancada na adega.
Lester puxou os lençóis como se tivesse ficado enroscado neles, de repente, e não tivesse ouvido a acusação. Enquanto isso, tio Timothy tirou alguns papéis de sua pasta e colo¬cou-os na mesa ao lado da cama.
—	Então você casou com esse sujeito, sua tola — Lester resmungou. — Eu avisei-a para tomar cuidado. No entanto você deixou que um aventureiro se aproveitasse de sua boa-fé. Deveria ter me escutado.
—	Não há nada que você possa fazer agora, meu caro — interveio tio Timothy.
—	Como não? Eu posso conseguir a anulação desse casamento!
—	Não há motivos legais para isso — o outro declarou.
—	Não? O sujeito é um caça-dotes!
—	Você mandou investigá-lo, por acaso? — indagou tio Timothy.
—	Não. Não houve tempo.
—	Você não teria tido nenhum trabalho. Dê uma olhada nisto. — O segundo curador entregou uma revista a Lester. Curiosa, Natasha colocou-se ao lado do padrasto para verificar de que se tratava. Quase parou de respirar quando viu a foto de Hugh com uma pequena biografia. Ele era dono de uma das maiores fortunas do país.
—	Por que não me contou? — ela quis saber.
Hugh encolheu os ombros.
—	Tive medo de que você aceitasse casar comigo por causa de meu dinheiro.
Um intenso rubor cobriu o rosto de Natasha.
—	Você esteve se divertindo a minha custa durante todo o tempo.
Hugh segurou a mão de Natasha e levou-a aos lábios. —	Não durante todo o tempo.
A noite estava agradável e o barco balançava suavemente preso à âncora. Diante dos acontecimentos, Hugh achara mais seguro levar Natasha para longe da baía e do ancoradouro.
Os rapazes estavam na praia ao redor de uma fogueira. Natasha olhou à distância e ficou ouvindo as notas da canção que estavam cantando ao violão trazidas pela brisa.
Hugh e ela haviam jantado no deque e agora estavam recostados nas almofadas, olhando as estrelas no céu.
—	Seu barco é muito bonito — Natasha elogiou e Hugh sorriu, orgulhoso. — É seu realmente?
Ele fez que sim com a cabeça.
—	Eu colaborei no projeto também.
—	Você me disse que trabalhava no ramo de construções. Hugh sorriu.
—	Na verdade, é meu irmão quem cuida dessa área. Desde menino, eu sempre me ocupei com o estaleiro da família. Trabalhei duro, mas valeu a pena.
—	Eu gostaria que você tivesse me contado — Natasha murmurou. — Lester quase conseguiu me convencer de que você não passava de um caça-dotes.
—	Ele estava enganado — Hugh disse com um sorriso.
—	Por que escondeu de mim? — Natasha insistiu. — Poderia ter me contado quando eu me ofereci para reem¬bolsá-lo das despesas.
—	Talvez porque eu preferia que aprendesse a confiar em mim guiada por seu coração.
—	Por que isso lhe parecia tão importante?
—	Porque é preciso haver confiança além de amor entre duas pessoas.
Natasha riu, trémula.
—	Quem falou em amor?
—	Eu.
—	Não seja bobo — Natasha retrucou, ansiosa. — É ape¬nas atração física. Nós mal nos conhecemos.
Natasha sentiu que Hugh estava se aproximando dela.
—	Você confiou em mim o suficiente para casar comigo.
—	Aquilo foi diferente. Uma questão de interesses comuns.
Natasha sentiu os dedos de Hugh percorrerem seu braço e lhe provocarem um arrepio.
—	Foi uma maneira conveniente que encontrei de convencê-la a casar comigo. Resta saber agora se confia em mim o suficiente para deixar que eu lhe faça amor.
Hugh a fez deitar a cabeça na curva de seu braço e se pôs a lhe beijar as pálpebras, as faces, os cantos da boca. Natasha não conseguiu reagir à magia da noite e do homem que era seu marido.
—	E o acordo que assinamos? — protestou com um fio de voz.
—	Ele nunca foi válido — Hugh disse, sedutor. — Nossas assinaturas não foram testemunhadas.
No fundo ela sabia disso. Era uma mulher de negócios, afinal. Mas seu subconsciente não quisera encontrar ne¬nhum motivo que a impedisse de aceitar o pedido de casa¬mento de Hugh.
—	Não está preocupado que eu resolva exigir metade de sua fortuna?
—	Não — Hugh respondeu com absoluta certeza. — Não tenho planos de me divorciar de você. Jamais.
Os beijos de Hugh minaram as resistências de Natasha. Por um momento. Seria tão fácil se render de uma vez. Ela só precisava se soltar. Mas parte de sua mente continuava presa ao hábito antigo de suspeitar de tudo e de todos. Poderia acreditar realmente que Hugh estava sendo sincero? Tinha medo de deixar Spaniard's Cove por um punhado de promessas vazias.
—	Eu quero confiar em você — Natasha murmurou —, mas...
—	Não pense. Apenas ouça seu coração — Hugh pediu e tornou a beijá-la com uma intensidade que pretendia der¬
rubar as últimas barreiras que os separavam de um total entendimento.
Natasha estava tão fascinada com as carícias que Hugh lhe fazia que não percebeu que ele havia desabotoado sua blusa até sentir as duas mãos em suas costas. Um gemido escapou de sua garganta no momento que elas procuraram a maciez dos seios sob o sutiã e traçaram o contorno dos mamilos.
—	Percebe como tudo se torna mais fácil quando você pára de tentar racionalizar as emoções e ouve seu coração?
—	Mas é meu coração ou meu corpo que me impulsiona para você?
Hugh suspirou.
—	Você está se deixando levar outra vez pela mente e isso não pode continuar. — Hugh a ergueu no colo como se fosse uma pluma e carregou-a para dentro da cabine. — Eu tenho de mudar isso.
Natasha não protestou. De vez em quando era preciso arriscar. O medo de perder podia impedir a vitória.
Devido à pouca largura das portas, Hugh precisou colo¬cá-la no chão antes de chegarem ao dormitório. Mas antes que ela pudesse pensar em recuar, Hugh a puxou e atraiu-a de encontro ao peito.
—	Enfim sós de verdade, sra. Garratt — Hugh murmurou e segurou-lhe o rosto com ambas as mãos.
Natasha mergulhou nos olhos cinzentos e sentiu como se estivesse caindo em um precipício. Enlaçou-o pelo pescoço para se firmar. E ao ser novamente beijada, resolveu sur¬preender Hugh, desabotoando sua camisa.
Ele ficou feliz como nunca o vira antes. Riu e se pôs a ajudá-la. Quando chegaram ao último botão, ele se livrou da camisa com um movimento rápido. Natasha respirou fundo ao ver o peito inteiramente nu ao seu alcance. Depois fechou os olhos e começou a provar o sabor daquela pele, centímetro por centímetro.
Proibiu-se de pensar. Algo tão bom não podia ser ruim.
Incapaz de suportar a doce tortura, Hugh impediu-a de continuar e reclamou a posse de seus lábios. E enquanto se beijavam, Hugh soltou o fecho do sutiã e jogou-o longe.
A cabine estava parecendo o quarto do hotel depois que Hugh espalhou suas roupas íntimas. Apenas, dessa vez, era para valer.
Ele curvou o corpo de Natasha conforme a beijava de forma a senti-la por inteiro. E sem que Natasha antecipasse o que Hugh tinha em mente, ele a segurou pela cintura e a sentou na mesa.
Ébria de excitação, Natasha abraçou-o com as pernas.
Hugh fitou-a como se tivesse febre.
—	Você é linda. Linda demais. E sensual.
Natasha dobrou o corpo para trás, oferecendo-se a seu marido. Ele se inclinou e beijou-a apaixonadamente para depois fazê-la gemer outra vez conforme se apoderava dos seios e sugava-os como se fossem frutos maduros.
Natasha agarrou-se à nuca de Hugh e ouviu a voz dele ecoar em sua mente. Não estava enganada? Ele realmente lhe falara de amor? Como podia ter certeza dos sentimentos de Hugh? Não era apenas desejo? E se depois que consu¬massem o ato, não sobrasse nada?
Era preciso arriscar. Esse pensamento tornou a assaltá-la. Amava-o e não podia recusar o que Hugh tinha para lhe dar. Não podia se recusar a ele. Faria qualquer coisa que ele pedisse.
Sentiu que Hugh puxava o zíper de sua calça. O coração começou a bater tão forte que o ar lhe faltou. Enlaçou-o pelo pescoço e foi novamente erguida e colocada no chão.
A calça deslizou no mesmo instante por suas pernas. Mo¬vida pelo desejo, ela deu um passo e se livrou da roupa.
Agora só faltava Hugh tirar a última peça. Mas em vez de fazê-lo, ele a fitou por um longo momento e a fez tocá-lo.
—	Tire meu cinto — ele pediu.
Natasha obedeceu com dedos trémulos. Mas Hugh não parou aí. Ele quis que ela desabotoasse o jeans também.
Natasha tornou a obedecer. Sentia as faces queimarem, mas não podia parar. Engoliu em seco. Teve sucesso com os três primeiros botões, mas quando tentou abrir o quarto e tocou no membro rígido, recuou sem poder evitar.
Hugh segurou sua mão e a levou de volta ao local. Mas ela tornou a afastá-la com um gemido de pânico.
Ao vê-la baixar os olhos, Hugh a segurou pelo queixo.
—	O que foi? Nunca fez isso antes?
—	Eu... eu sinto muito.
No mesmo instante, Hugh atraiu-a de encontro ao peito e afagou-lhe os cabelos.
—	Por que não me disse antes? Eu não imaginava... Não tenha medo. Não farei nada que possa machucá-la. Eu te amo.
Natasha ergueu os olhos brilhantes de lágrimas.
—	Você me ama?
Ele fez que sim.
—	Demais — Hugh repetiu, sorrindo. — Foi por isso que quis me casar com você. O resto foi incidental. É por isso que quero tanto que confie em mim. Para depois me amar.
Natasha quase disse que já o amava, mas o medo foi maior. Hugh podia estar enganado. Talvez ele apenas pensasse que era amor, quando o que sentia era uma forte atração.
Apesar de pequeno, o barco era luxuoso. Luzes indiretas tornavam o ambiente íntimo e aconchegante. A cama estava coberta com uma colcha vermelha.
Hugh a fez deitar e terminou de se despir. Quando se deitou ao lado dela, tornou a lhe acariciar os cabelos.
—	Serei delicado. Prometo me controlar, embora saiba que isso não será fácil.
Hugh beijou-a e a fez rolar de forma que ficasse por cima dele. Natasha gostou da posição. Dava-lhe uma sensação de poder. E quando tomou a iniciativa de beijá-lo, deslizou a língua pelos recessos daquela boca, da mesma forma que ele fazia com ela.
Foi excitante ouvi-lo gemer de prazer.
—	Cuidado! — ele murmurou. — O que está fazendo comigo pode ser perigoso.
Natasha riu. Sabia que não estava correndo nenhum pe¬rigo. Provocou-o com seus cabelos. Fez com que eles caíssem como uma cascata sobre o rosto e sobre os ombros dele. Seus corpos roçavam um no outro. A imensa virilidade era uma prova de que mais cedo ou mais tarde, a promessa de Hugh teria de ser quebrada, e de que ele não poderia ser paciente por muito tempo.
Tentou relaxar quando sentiu as mãos percorrerem suas coxas e tentarem tocá-la sob a calcinha, mas os músculos se negavam a colaborar. Estava tensa, rígida e começou a tremer conforme Hugh descia a última peça que lhe cobria o corpo.
Os olhos de Hugh foram os primeiros a possuí-la, detendo-se lenta e demoradamente em cada curva.
—	Eu a vi assim muitas vezes em sonho — Hugh murmurou. — Nua e linda. Não sei como pude suportar essa espera. Houve momentos que pensei que iria enlouquecer de desejo.
—	Eu também — Natasha confessou. — Eu também queria...
Ela não pôde continuar. Os lábios de Hugh se apoderaram com volúpia de sua boca e suas mãos tornaram a deslizar por suas coxas, agora sem a proteção da renda. Apesar do amor e da paixão que invadiam seu peito, Natasha sentiu-se subitamente tímida.
—	Está tudo bem — Hugh murmurou em seu ouvido. — Deixe acontecer.
Natasha tentou relaxar e tornou a gemer ao senti-lo aca¬riciar o centro de sua feminilidade. Não sabia que era possível sentir tanto prazer. Suas costas arquearam como se tivessem vida própria. Mas por pouco tempo. Com um gemido, Hugh a fez rolar novamente e se colocou por cima dela.
O mundo deixou de existir para eles. O universo poderia acabar e eles não perceberiam.
Quando Hugh finalmente a penetrou, ela não se importou com a dor. Aquilo era uma prova de que agora pertencia totalmente a ele. Não apenas de coração e de alma, mas também de corpo.
—	Você está bem? — Hugh murmurou em seu ouvido.
Natasha fez que sim, sem poder falar.
Hugh foi gentil, mas firme. Sua penetração foi completa. E quando começou a se movimentar, ela pensou que ne¬nhuma união poderia ser tão perfeita. Ondas de prazer a inundaram. Sentiu-se como se estivesse no olho de um fu¬racão. Hugh avisou-a que não seria fácil manter o controle. Ele não conseguiu. Sua movimentação tornou-se rápida, cada vez mais rápida, até que os gemidos se misturaram e eles se abraçaram, sem mais forças.
CAPITULO X

Natasha abriu os olhos e viu seu marido ba¬nhado por um facho de luz que se infiltrava pela janela, com uma bandeja nas mãos.
Um sentimento tão forte vibrou em seu peito que ela não pensou em nada a não ser em abraçá-lo.
Como se tivesse lido o pensamento de Natasha, Hugh deu um sorriso e depositou a bandeja no mesmo instante na mesa-de-cabeceira, puxou o lençol e acariciou possessi¬vamente o corpo curvilíneo. Eles haviam feito amor muitas vezes no decorrer da noite e apenas ao nascer do dia se entregaram ao cansaço. Mas em vez de saciar o desejo que sentiam um pelo outro, a vontade de repetirem as expe¬riências só fizera aumentar.
Algum tempo depois, quando finalmente resolveram sa¬ciar um outro tipo de apetite, Hugh brincou com ela.
—	Mulher insaciável. Agora, irá dizer que meu café da manhã esfriou e perdeu o sabor.
Natasha deu um amplo sorriso e antes que pudesse res¬ponder, Hugh continuou.
—	Tenho novidades.
—	Conte logo que já estou curiosa.
—	Acho que conseguimos descobrir ao menos dois elos da organização a que Lester está ligado. Lembra-se daquele investigador de Miami de quem lhe falei? Ele me ligou faz uma hora e disse que descobriu fatos interessantes.
—	Não contou nada a respeito?
—	Não. Mas combinamos de nos encontrar hoje à tarde. 
—	Hoje à tarde? Quer dizer que você...
Hugh assentiu.

—	Já reservei um lugar no vôo para Miami. Precisamos seguir esta pista antes que Lester tenha chance de apagá-la. Farei o possível para estar de volta esta noite. Mas se minha presença lá for necessária, talvez me demore por um dia ou dois. Até lá, não saia daqui. Os rapazes a protegerão.
—	Sim, é claro — Natasha respondeu, decepcionada. Preferia que Hugh a tivesse convidado para ir junto, mas não se atrevia a fazer a sugestão.
Hugh sorriu e segurou-a pelo queixo.
—	Mas ainda tenho cerca de trinta minutos antes de me preparar para o vôo e dá para fazer muito coisa nesse espaço de tempo, não acha?
Sem Hugh, o dia pareceu longo e vazio. Natasha tomou sol no deque e tentou se consolar várias vezes com o pen¬samento de que um dia ou dois passavam rápido. Era in¬crível, mas a falta que seu marido lhe fazia chegava a doer. Nunca se sentira tão só em sua vida. E tão insegura.
A ansiedade a invadiu por mais que tentasse lutar contra ela. Casamento às pressas não lhe parecia uma base con¬creta para o futuro. E se a chama da paixão se extinguisse com a mesma rapidez com que fora acesa?
Parecia incrível que Hugh e ela não se conhecessem até uma semana antes. Costumava ser uma pessoa tranquila e inde¬pendente. Agora, sentia-se presa de um torvelinho de emoções.
Por sorte, os rapazes a distraíram com suas histórias sobre situações que viveram no mar e a fizeram rir com o modo como se tratavam, trocando provocações o tempo inteiro.
Jurgens nomeou-se seu camareiro-mor, servindo-lhe be¬bidas geladas constantemente e preparando uma deliciosa lagosta para o jantar.
Mais tarde, mais por hábito do que por preocupação, ela pediu o celular emprestado a ele e ligou para o cassino para saber se estava tudo correndo bem em sua ausência.
Enquanto aguardava o toque, porém, Natasha apertou o apa¬relho com força, decidida a desligar se Lester atendesse. Mas, para sua surpresa, foi a voz de Debbie que soou do outro lado.
—	Debbie? O que está fazendo aí? Algum problema?
—	Natasha? Não. Está tudo bem. Vim buscar algumas coisas de Lester. Pensei que fosse ele ligando do hospital.  Os médicos resolveram segurá-lo mais um dia porque sua pressão está alta.
—	Não é de admirar — Natasha respondeu.
—	Ele continua com um terrível mau humor — Debbie confidenciou. — Eu entendo. Afinal, Lester levou uma pancada e tanto na cabeça. Inutilmente. A ironia do caso é que quem fez isso não lucrou nada. Lester usa aquele cofre para guardar documentos apenas. Dinheiro e papéis mais im¬portantes vão para outro lugar.
A informação deixou Natasha instantaneamente alerta.
—	Que lugar?
—	Lester mandou instalar um cofre no quarto dele. Pensei que você soubesse.
Natasha tentou disfarçar a excitação ao detectar o tom preocupado da outra mulher.
—	Não dirá a ele que eu lhe contei, não é? Eu o surpreendi retirando uns papéis do cofre um dia desses quando saí do banho, mas ele não me viu.
Natasha pensou rápido. Se houvesse alguma prova contra Lester, ela estava dentro daquele cofre. E aquele seria o melhor momento para uma investigação.
—	Ouça, Debbie. E muito importante saber o que há naquele cofre. Estou indo para aí. Não diga nada a Lester.
—	Mas...
—	Por favor. Espere por mim. Eu explicarei quando chegar.
—	Está bem — Debbie concordou após um longo momento. — Mas eu prometi que voltaria e que levaria um pijama limpo e alguns objetos dele de uso pessoal. Lester está farto de usar o camisolão do hospital.
—	Estarei aí em trinta minutos.
Natasha desligou e devolveu o celular com a testa franzida.
—Jurgens, tenho de ir para o cassino com urgência. Daria para você conseguir um táxi para mim?
O rapaz hesitou.
—	Não será perigoso? O sr. Garratt não gostará de saber que saiu sozinha.
—	Ok. Pode me acompanhar, se quiser — Natasha con¬cordou. O que não podia era perder tempo.
Meia hora depois, os dois estavam percorrendo as estra¬das da ilha em uma moto antiga que Jurgens havia conse¬guido emprestada.
Entraram no cassino pelos fundos. O pessoal da cozinha estranhou sua presença, mas ela não se deteve para explicar. Subiu correndo para o apartamento ao mesmo tempo que cogitava o que dizer a Debbie.
—	Sente-se — ela pediu ao ver a outra pálida de tensão. — Sinto muito, Debbie. Gostaria de poupá-la, mas acho que precisa saber a verdade.
Mais do que preocupada, Debbie ficou consternada.
—	Oh, pobre garoto! — exclamou com os olhos marejados ao ouvir sobre o sobrinho de Hugh. — Eu sempre me senti pouco à vontade diante daquele Tony de Santo. Não entendo como Lester pode estar lhe devendo, dinheiro.
—	Eu também — Natasha confidenciou. — Aquele homem me provoca arrepios. Se Lester se envolveu com ele, está em maus lençóis. Não sei o que será pior: cair nas mãos do crápula ou da polícia.
—	Você acha que há algo no cofre que esclareça o caso?
—	Não sei, mas tenho um palpite que sim.
—	Não quero que Lester seja preso — Debbie murmurou, ainda mais pálida após ser inteirada dos fatos.
—	Isso não terá de acontecer necessariamente — Natasha tentou tranquilizar a outra, embora não tivesse certeza do que estava dizendo. — Talvez a polícia lhe dê imunidade em troca de evidências contra o bando.

—	Mas se depor contra Tony de Santo, Lester poderá ser morto! — Debbie protestou.
—	Lester se encontra em uma situação perigosa, é verdade — Natasha concordou. — As pessoas com quem se envolveu são temíveis.
Debbie apertou os punhos.
—	Como Lester pôde ser tão tolo?
Natasha olhou para a outra com firmeza.
—	Coragem! Leve-me ao cofre, por favor.
Ela se levantou com relutância, mas atendeu o pedido.
—	Acho que será melhor para ele. O cofre fica no fundo do guarda-roupa, atrás das gavetas. Mas não sei a combinação.
Natasha abriu a porta do armário que cobria uma parede inteira do quarto e ajoelhou-se no chão antes de tirar as gavetas.
Jurgens examinou o armário e, sob o olhar espantado das duas mulheres, tirou um canivete do bolso e retirou a chapa em poucos instantes.
O cofre era pequeno, mas suficiente para comportar pa¬péis importantes. Restava descobrir a combinação. Natasha franziu a testa e olhou ao redor como se algo no quarto pudesse lhe dar uma ideia.
Estranhou o telefone antigo ao lado da cama. Era do tipo com letras junto a cada algarismo do disco. Por que Lester teria um telefone daquele modelo no quarto? A menos que...
—	Debbie, que número corresponde à letra L?
Debbie olhou para o aparelho.
—	Quatro.
Natasha girou o botão para o quatro.
—	E à letra E?
Após tentar todos os números correspondentes às letras que compunham o nome Lester, Natasha ouviu um clique e deu um sorriso de satisfação.
A porta do cofre abriu sem problemas. Ele era pequeno por fora mas grande por dentro devido a sua profundidade. Havia uma caixa metálica em seu interior. Natasha puxou-a para fora e abriu-a.
Encontrou pequenos estojos com diamantes, mas o que mais a interessou foi uma caderneta. Abriu-a, ansiosa, e soube que estava escrita em código.
—	Natasha?
Todos se viraram, em pânico, ao som da voz. Foi um alívio reconhecerem Hugh à porta.
—	Sua tolinha! — ele censurou-a e tomou-a nos braços.
— O que está fazendo aqui? Por que não me obedeceu e ficou no barco?
Antes que Natasha pudesse responder, Hugh beijou-a com um ímpeto que lhe tirou o fôlego. Ninguém se comportava daquele jeito, a menos que realmente gostasse da pessoa...
—	Eu não lhe pedi para cuidar dela? — Hugh censurou Jurgens em seguida.
—	Ele não tem culpa — Natasha se apressou a defender o rapaz. — Eu o envolvi nesta história. Ele veio comigo para me proteger. Se eu soubesse que você voltaria esta noite, teria esperado para virmos juntos.
—	Não pude ficar longe de você — Hugh confessou. — Afinal, o que houve de tão urgente que não deu para .esperar até amanhã?
—	Encontramos o cofre secreto de Lester — Natasha informou-o. — Debbie me contou sobre sua existência e eu decidi aproveitar que Lester ainda está no hospital para tentar examiná-lo. E eu consegui abri-lo. Veja!
Hugh pegou a caderneta e folheou-a com cuidado.
—	Você consegue decifrar o que está escrito aí? — Na¬tasha perguntou, orgulhosa.
Hugh fez que sim.
—	Tudo se encaixa. Isto e as informações que obtive esta tarde são as provas de que precisávamos.
—	Meus parabéns — disse uma voz carregada de sarcasmo.
Todos se viraram ao mesmo tempo para a porta.
—	Lester! Você deveria estar hospitalizado! — Debbie exclamou, chocada.
—	Eu resolvi me dar alta — ele respondeu. — Parece que adivinhei que não podia continuar lá nem sequer por mais um minuto. Pensei que pudesse confiar em você. Agora vejo que faz parte do complô contra mim.
—	Oh, Lester, eu fiz isto para seu bem — Debbie pro¬testou. — Você está muito encrencado.
—	Estou, não estou? — Lester olhou para Hugh como se quisesse fulminá-lo. — Graças a você. Afinal, o que tem contra mim.
—	Tenho Peter Seymour.
—	Peter o quê?
—	Não se lembra mais dele, não é? Ele é meu sobrinho. Você quase arruinou sua vida.
—	Não posso me lembrar de todas as pessoas que já conheci — Lester respondeu com um encolher de ombros.
— Mas de você, jamais me esquecerei. Eu não estaria em dificuldades, se não fosse por sua causa.
—	Você está louco — disse Natasha. — Eu jamais en¬tregaria Spaniard's Cove a Tony de Santo.
Lester deu uma risada sem humor.
—	Oh, sim, você assinaria o papel. Tony tem meios de conseguir tudo que deseja. Mas por causa de sua teimosia, agora serei eu a pagar o pato. Ou não. Acho que posso escapar dele eme livrar de vocês ao mesmo tempo. — Lester empunhou um revólver. — Vou matar você, Garratt. Mas antes quero vê-lo sofrer pelo inferno em que transformou minha vida desde que cruzou meu caminho. Portanto, vou matar primeiro a pessoa que lhe é mais cara.
Abruptamente, Lester apontou a arma para Natasha. 
Hugh atirou-se sobre Natasha em uma reação instintiva.
Natasha gritou, não devido à dor que sentiu ao cair, mas por Hugh estar na mira do revólver. Mas quem acabou sendo atingida foi Debbie ao tentar impedir Lester de co¬meter o desatino.
Sob o corpo de Hugh, Natasha viu uma mancha de sangue na blusa de Debbie à altura do ombro. Sob seu peso, Lester dizia horríveis palavrões. Jurgens, pálido como um lençol, agiu com presteza e desarmou o agressor.
Minutos depois, o quarto foi invadido por vários funcio¬nários do cassino que haviam sido alertados sobre o acon¬tecimento pelo estampido da arma.
Hugh foi o primeiro a se levantar e a trazer Natasha consigo.
—Você está bem?
—Sim. — Natasha abraçou-o, angustiada e aliviada ao
mesmo tempo. — Tive muito medo de que ele fosse matá-lo.
O abraço que Hugh lhe deu transmitiu o mesmo receio e o mesmo sentimento de amor e de preocupação.
—Eu também tive muito medo de perdê-la.
Natasha se ajoelhou ao lado de Debbie em seguida com imensa pena.
—Por que fez isso?
—	Eu não queria que Lester fosse para a prisão — Debbie murmurou. — Se ele matasse um de vocês, não haveria perdão. Sei que ele cometeu muitos erros, mas eu ainda o amo.
Lester olhou para Debbie naquele instante. Estava tão pálido quanto a namorada. Segurou-lhe a mão e sua voz soou embargada quando lamentou o feito.
—	Jurgens — disse Hugh —, por favor chame a polícia e uma ambulância. Depressa!
Passaram algumas horas até Natasha e Hugh poderem voltar para o barco.
Natasha olhou para a lua que começava a diminuir de tamanho antes de entrar na cabine.
—	Em que está pensando? — Hugh abraçou-a por trás.
—	Que a lua estava exatamente assim, mas ao contrário, quando você apareceu no cassino pela primeira vez. Uma semana atrás. Parece incrível que tantas coisas tenham acontecido.
—	Felizmente agora podemos respirar em paz.
—	Sim — Natasha concordou e girou o corpo para também poder abraçá-lo. — Se aquela bala tivesse atingido você, eu...
Hugh calou-a com um longo beijo.
—	Está tudo bem. Já acabou. Agora temos um ao outro pelo resto de nossas vidas.
Natasha ergueu os olhos brilhantes de lágrimas.
—	Agora você acredita em mim, não é? — Hugh quis saber.
Ela o beijou em resposta. Todas suas dúvidas haviam desaparecido ao som do disparo. Hugh fora sincero. Seus beijos foram sinceros.
Uma hora ou pouco mais depois, a lua os viu caminhando de mãos dadas pela praia, mais exatamente pela beirada do mar.
—	Nunca acreditei que você quisesse realmente casar comigo.
—	De certa forma, não é de admirar que desconfie de todos os homens. Seu padrasto não foi um bom exemplo em sua vida.
Natasha concordou.
—	Eu tinha medo de confiar nas pessoas. Não acreditava que um relacionamento pudesse durar. Os homens que frequentam o cassino trocam de mulher como trocam de roupa. 
Hugh levou a mão de Natasha aos lábios e beijou-a.
—	No final, acabou tudo bem. A não ser para a pobre Debbie.
—	Até mesmo para Debbie — Natasha retrucou. — Ela não se importou com o ferimento. Está nas nuvens agora que Hugh se arrependeu e a pediu em casamento.
—	E daqui a poucos dias, você terá o que tanto desejava seu cassino e a liberdade de fechá-lo.
—	Eu mudei de ideia — Natasha confessou. — Por causa de uma certa pessoa. Como essa pessoa tem residência na Inglaterra, decidi vender Spaniard's Cove.
A surpresa de Natasha não poderia ser maior ao ver Hugh fazendo um movimento negativo com a cabeça.
—	Quem disse que estou pensando em voltar para a Inglaterra? Sei o quanto você ama este lugar. Decidi que fi¬caremos aqui e que transformaremos o cassino em um resort, como você sempre sonhou.
Natasha pensou que seu coração explodiria de felicidade.
—	Você está falando sério?
—	Claro que estou. Por que voltar ao frio e à chuva da velha Inglaterra se podemos continuar no paraíso? — Hugh abraçou Natasha, ergueu-a e a fez girar em seu colo. — Um paraíso com meu anjo particular?

FIM
