Sabrina Noivas 110 - Waiting For The Wedding

Eles esperaram pela noite de núpcias... A noite que nunca chegou. Cinco anos mais tarde Sherry Boyd ainda mantinha a virgindade. Mas parecia que seu antigo noivo, Clint Graham, não. A "evidência" tomava uma mamadeira no conforto dos braços fortes do belo xerife. E o irresistível Clint pedia a ela, dentre todas as pessoas, que o ajudasse a cuidar do lindo bebé que fora deixado a sua porta. Bem, o homem era ousado! Sherry trancafiara recordações agridoces de Clint em uma caixa juntamente com o anel de noivado. E via-se prestes a encarar de novo a dor do passado. Pois lá estava à porta da casa do homem que ela um dia amara, pegando a criança de seus braços e sentindo o coração disparar conforme nos velhos tempos...

Digitalização e correção: Nina

Publicação original: 2000 . Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance contemporâneo 
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2000

Série Noivas Virgens (Virgin Brides)
Autor	Título	Ebooks	Data
Palmer, Diana	The Princess Bride
Sab.Noivas 069 - H.Texas 17.1 - Tudo Por Um Beijo	Mar-1998August, Elizabeth	The Bride's Second Thought
Sab.Noivas 090 - Razões Do Coração	Apr-1998Broadrick, Annette	Unforgettable Bride
Sabrina 1044 - Um Amor Para Sempre	May-1998Carey, Suzanne	Sweet Bride of Revenge
	Jun-1998Steffen, Sandra	The Bounty Hunter's Bride
	Jul-1998Ferrarella, Marie	Suddenly... Marriage
Sab.Noivas 092 - De Repente...Casados!	Aug-1998Paige, Laurie	The Guardian's Bride
Sab.Noivas 100 - Planos Para Um Casamento	Sep-1998Christenberry, Judy	The Nine-Month Bride
BD 724 - Aconteceu o Amor!	Oct-1998James, Arlene	A Bride to Honor
Sab.Noivas 093 -Prelúdio de Amor	Nov-1998Longford, Lindsay	A Kiss, a Kid and a Mistletoe Bride
Sab.Noivas 113 - Beijo Roubado	Dec-1998Palmer, Diana	Callaghan's Bride
Julia 1129 -  H.Texas 19 - Irmãos Hart 03 - As Estações Do Amor	Mar-1999James, Arlene	Glass Slipper Bride
	Jul-1999Grace, Carol	Married to the Sheik
BD 726 - Casada Com Um Sheik	Sep-1999Shields, Martha	The Princess and the Cowboy
Sab.Noivas 114 - A Princesa e o Caubói	Nov-1999Bagwell, Stella	The Bridal Bargain
BD 741.1 - Selado Com Um Beijo	Jan-2000Cassidy, Carla	Waiting for the Wedding
Sab.Noivas 110 - Meu Primeiro Amor	Feb-2000Clayton, Donna	His Wild Young Bride
Sab.Noivas 117 - Coração Selvagem	Apr-2000Colter, Cara	First Time, Forever
Julia PP 033 - Conto De Fada Existe	Aug-2000Grace, Carol	Fit for a Sheik
Julia 1131 - Sob Medida Para o Sheik
	Feb-2001Wallington, Vivienne	Claiming His Bride
Sab.Noivas 120 - Um Segredo Entre Nós	Apr-2001Bright, Laurey	Marrying Marcus
Sab.Noivas 139 - Eu Sei Que Vou Te Amar	Dec-2001Bright, Laurey	The Heiress Bride
Sab.Noivas 138 - Casamento de Princesa	Mar-2002Smith, Karen Rose	The Marriage Clause
	May-2002

         

        

























CAPITULO I

A última coisa que o xerife Clint Graham esperava encontrar ao abrir a porta de sua casa naquela manhã de abril era um bebé.
Mesmo assim, lá estava o pacotinho adormecido, enrolado em um cobertor cor-de-rosa e descansando em uma cadeira adaptável ao banco de um carro. A seu lado, uma pequena bolsa plástica.
Clint olhou ao redor. O sol acabava de nascer no horizonte, prometendo outro glorioso dia de primavera. A luz do alvorecer pintava de dourado as casas asseadas de sua rua.
Era a espécie de manhã que o fazia lembrar-se do motivo de amar tanto a cidade de Armordale, Kansas.
Observou a residência à esquerda, e então a da direita. Conhecia os vizinhos de ambos os lados e sabia que, na certa, não eram os responsáveis pela surpresa. Analisou a paisagem circundante, os arbustos e árvores, procurando pela pessoa que deixara a criança.
Ninguém. Ninguém por perto, nenhum carro estacionado na rua, nenhum estranho tentando se esconder. Nada pa¬recia diferente, além da existência de um nené em sua va¬randa!
Sem saber o que fazer, Clint, com todo o cuidado, pegou a cadeirinha e carregou o bebé até a cozinha. Colocou o assento sobre a mesa e se pôs a analisar o rosto pequenino e angelical.
Pálidas mechas de cabelo loiro adornavam o topo da ca¬beça. As bochechas eram redondas; os lábios rosados tremiam de leve a cada respirar. Não fazia ideia de quem era, qual sua idade ou o motivo de estar ali.
Nesse momento, notou a ponta branca de um pedaço de papel dobrado colocado no cobertor. Com cuidado, pegou-o, não querendo acordar a criança.
Abriu o bilhete e franziu a testa ao ler:
"Nunca lhe pedi nada desde que Kathryn nasceu. Nem que fosse um marido para mim ou um pai para ela, mas agora preciso de sua ajuda. Estou em perigo e devo me ausentar por uma semana ou duas. Por favor, mantenha-a segura. Quando tudo voltar ao normal, virei para buscá-la. Aí, eu e Kathryn tornaremos a desaparecer de seu caminho".
O coração de Clint disparou. A mensagem não estava assinada. Seria possível?
Por um breve instante, pensamentos absurdos lhe ocorreram.
Não, claro que não. Teria ouvido algum comentário. Al¬guém haveria lhe contado. De alguma maneira saberia.
Olhou de novo para a carta. Fora escrita em uma simples folha de caderno. Não havia pistas de sua autora. Deixou-a de lado, com o franzir de testa mais intenso.
O bilhete dizia que havia perigo. Será que a mãe deixara o nené ali porque ele era xerife? Antes que tivesse tempo de absorver direito a situação, houve uma batida à porta.
Apressou-se a atender, temendo que o som acordasse a menina. Abriu a porta e levou um dedo aos lábios.
^— O que aconteceu? — Andy Lipkin sussurrou. Segurava duas xícaras de café fumegante.
Tornara-se uma rotina que os dois homens fossem juntos para a delegacia. Andy comprava o café pela manhã, e Clint, os refrigerantes na volta para casa.
—	Siga-me e fique em silêncio. — Clint fez Andy entrar.
Andy parou ao batente e espiou o bebé no centro da mesa. Na ponta dos pés, o homem grandalhão e musculoso aproximou-se.
—	O que é isso? — Pousou as duas xícaras ao lado do assento do nené.
—	 A mim parece um bebé — Clint respondeu com frieza. --- Foi  deixada à minha soleira pouco tempo atrás.
Estendeu a Andy a mensagem que acompanhara o "pacotinho surpresa".
O policial leu a nota e devolveu-a a Clint.
—	Sabe quem ela é?
—	Nem imagino!
—	E então, o que vai fazer, xerife?
—	Não sei.
Olhou pensativo para a criança adormecida e depois para Andy. Nem mesmo queria pensar no que aconteceria quando a menina acordasse. Suspirou.
—	Vá até o escritório, Andy, e eu verei o que posso fazer por aqui. Tentarei aparecer por volta do meio-dia.
Andy pegou uma das xícaras e, juntos, ele e Clint saíram pé ante pé da cozinha.
—	Você telefonará para o Serviço Social de Kansas City?
Clint ergueu uma sobrancelha, pensando naquela doce criatura sendo engolida pelo sistema. Era possível que, se deixasse Kathryn a cuidado do Serviço Social, a mãe da menina nunca mais conseguisse reavê-la. Até que desco¬brisse a identidade da mulher e das circunstâncias do aban¬dono temporário, detestaria fazer algo tão definitivo.
—	Não, por enquanto, Andy. Gostaria de tentar descobrir o que está acontecendo antes de seguir a rotina do Serviço Social. Armordale é um lugar minúsculo, e as pessoas costu¬mam saber da vida umas das outras. Talvez alguém tenha conhecimento do que está ocorrendo com este bebé e sua mãe.
Andy assentiu.
—	Está bem, mas eu vou sair daqui.
Girou a maçaneta e virou-se para Clint, sorrindo.
—	Se alguém telefonar e precisar de você, devo dizer que está trabalhando como babá, hoje?
—	Lógico, mas também acrescente que você estará per¬dendo seu distintivo. E agora vá! — Clint riu. — Eu tele¬fonarei para você mais tarde.
Após a partida de Andy, Clint voltou à cozinha e mais uma vez ficou a contemplar o bebé.
Quem era ela? Kathryn de quê? Onde estava sua mãe? Que espécie de perigo a ameaçava, a ponto de deixar a filha diante de sua residência?
Não poderia pajear a garota durante uma semana ou duas. E se não pretendia deixar a linda Kathryn aos cuidados do Serviço Social, precisava tomar outras providências.
"Sherry..." O nome lhe ocorreu e trouxe enorme alívio. Ela ajudaria. Afinal, era sua melhor amiga.
Sem dar-se a oportunidade de ponderar a respeito, pegou o fone e discou para ela.
Sherry atendeu à terceira chamada, a voz rouca de sono.
—	Acordei você?
—	Não, Clint. O telefone o fez. Que horas são?
Ele ouviu o roçar de lençóis, e então um grito de ultraje:
—	Clint Graham, como ousa me ligar às sete horas?! Sabe que não trabalho pela manhã!
—	E você sabe que eu não telefonaria se não fosse muito importante.
Clint tornou a escutar o som de cobertas sendo mexidas e, sem ordem alguma, sua mente criou a imagem de Sherry na cama.
Os cabelos loiros estariam em desalinho e caindo sobre os ombros. As faces enrubescidas. E os belos olhos verdes, sonolentos e com expressão sensual.
—	Clint? — A voz continha um toque de nervosismo, deixando-o saber que provavelmente dissera seu nome mais de uma vez.
Ele balançou de leve a cabeça. De onde viera aquele de¬vaneio? Nunca chegou a ver Sherry no leito. Deixara de ter tais fantasias muito tempo atrás.
—	Estou aqui.
—	Eu lhe perguntei o que é tão importante assim que não podia aguardar até um horário razoável.
—	Querida, para a maior parte das pessoas, esse é um horário razoável.
—	Se não me contar nos próximos dez segundos o motivo do telefonema, vou desligar e voltar a dormir.
Clint percebeu que ela não estava brincando.
—	É que... bem, estou enfrentando uma situação... digamos... estranha! E preciso de seu auxílio. Pode vir para cá?
—	Clint, você está bem? Não pegou aquele terrível res¬friado, não é mesmo?
—	Estou bem. Não fiquei doente e detesto falar de assuntos importantes pelo telefone. Venha para cá, Sherry. Você ainda não conhece minha nova casa. Eu lhe farei um maravilhoso desjejum, com direito a biscoitos e patê.
—	Sinto cheiro de problemas... A última vez que preparou biscoitos com patê para mim acabou pedindo para eu cuidar de "algumas" roupas sujas.
Clint gargalhou.
—	Eu estava doente, menina má! E nem percebi quantas haviam acumulado. Juro que a questão de hoje não envolve trabalho pesado.
—	Está bem. Dê-me meia hora e estarei aí. — E desligou.
Clint suspirou, aliviado. Sherry poderia ajudá-lo a decidir o que fazer.
Aprumou-se, pensando na jovem com quem acabara de falar.
Era estranho. Cinco anos atrás, acreditara que Sherry era a mulher com a qual passaria o resto de sua vida. Achou que se casariam e teriam uma família, vivendo felizes para sempre.
Lamentava que os planos não tivessem funcionado. Mais ainda, que o amor tivesse sido substituído por uma boa amizade.
Sherry tinha muito pouco da mulher por quem ele se apaixonou, anos atrás. Sofrera uma transformação dramá¬tica, e isso começara quando ela descobriu que nunca poderia gerar filhos.
Clint franziu a testa e fitou o bebé. Talvez não tivesse sido uma boa ideia ligar para Sherry.
Como que concordando, Kathryn abriu os olhos e o en¬carou. Então, seu lábio inferior tremeu, o rosto tornou-se vermelho, e ela começou a chorar.
Sherry Boyd tomou um banho rápido, vestiu-se e foi de carro para a nova residência de Clint. Duas semanas antes, ele se mudara do apartamento para uma simpática casa com três dormitórios na rua principal.
Enquanto dirigia, tentava imaginar qual situação faria com que Clint precisasse de sua presença, mas nada de concreto lhe ocorreu.
Virou à esquerda e suprimiu um bocejo com a mão. Tra¬balhara até as três da madrugada, e seu corpo reclamava do pouco sono. Os olhos ardiam, os pés doíam das longas horas como garçonete, e uma leve dor de cabeça começava a fazer suas têmporas latejarem.
—	E melhor que o motivo seja bom, xerife Graham...
Ela e Clint moraram no mesmo edifício no decorrer dos últimos quatro anos, até duas semanas atrás, quando aquela casa foi colocada à venda. Em poucos dias, Clint comprou-a e arranjou a mudança.
Era um lugar agradável, pintado de branco e com pedras pretas adornando a janela. Flores da primavera já desabro¬chavam, acrescentando cores vibrantes a contrastar com as paredes alvas.
Sherry ouviu o choro de um bebe no instante em que abriu a porta do automóvel. De imediato, ficou tensa e sentiu um arrepio pelo corpo. Jamais ouviria um filho chorando por ela.
O barulho não podia estar vindo da casa de Clint. Era apenas uma peça pregada pelo vento. Ou um dos vizinhos tinha uma criança pequena.
Alcançou a porta frontal e bateu. O choro estava mais alto do que antes.
—	Clint! — gritou.
Como não houve resposta imediata, resolveu entrar. Clint apareceu ao batente da cozinha no mesmo instante, com um nené soluçante nos braços.
—	Graças a Deus você está aqui!
Durante alguns segundos, Sherry só conseguiu encará-lo, a mente tentando buscar algum sentido na cena.
Os cabelos escuros de Clint estavam despenteados, e a parte dianteira da camisa, úmida com o que, suspeitava ela, era baba ou as lágrimas da criança.
Era difícil ver a aparência do anjinho. As faces estavam rubras, no momento, as feições desalinhadas por conta de sua infelicidade.
—	O que está acontecendo, Clint?
Sherry permanecia imóvel, recusando-se a estender os braços para pegar o bebé, embora soubesse que era o que Clint desejava.
No decorrer dos últimos cinco anos, Sherry fez escolhas conscientes que manteriam-na distante de crianças. Saíra do emprego de professora de primeiro grau e agora traba¬lhava como garçonete no bar mais popular da cidade.
Escolhia amigas com cuidado, em geral pessoas que não tinham filhos ou cujas crianças já eram mais crescidas.
—	Não consigo fazer com que a nené pare de chorar, Sherry. — Balançava Kathryn nos braços, para cima e para baixo.
O movimento deixava Sherry enjoada. Pressentia que a criança também não aprovava essa tática.
—	Está molhado? — Sherry perguntou, ainda não fazendo o menor movimento.
—	Não sei. Eu estou. Ela deve estar também.
Sherry não pôde mais aguentar. A despeito de seus prin¬cípios, moveu-se para onde Clint estava e apanhou o pe¬queno ser.
A garotinha se debateu contra o peito de Sherry até acon¬chegar-se. Logo os soluços foram rareando, como se Kathryn se sentisse confortada pelos braços femininos.
Sherry lutava contra o impulso de gritar com Clint, li¬berando a raiva que sentia. Fora traída! Como ousara te¬lefonar pedindo que o ajudasse a cuidar de um nené?!
Clint sabia melhor do que ninguém do tormento que en¬frentara quando descobriu que não poderia ficar grávida. Jamais carregaria um bebé no ventre, nunca teria uma criança sua. Então, como teve coragem de chamá-la para ficar perto de um nené?
—	Venha para a cozinha, Sherry. Acho que há fraldas e algumas coisas por lá.
—	Vai me dizer o que está acontecendo ou não? Quem é esta menina? — Sherry indagou ao segui-lo para a cozinha banhada pela luz matinal.
—	O nome dela é Kathryn, e é tudo o que sei. Se você cuidar dela por alguns minutos, começarei a preparar os biscoitos e o patê.
Sherry acomodou-se à mesa.
—	Não estou com fome, Clint. O que quer dizer com "é tudo o que sei"?
—	Encontrei-a em minha varanda, há pouco. Ali naquela sacola deve haver as coisas das quais o bebé precisará.
Sherry nem se mexeu.
—	Como assim "encontrei-a há pouco"? — Sentia-se ridícula repetindo as palavras de Clint no esforço por obter respostas.
Sherry olhou para Kathryn e deparou com os olhos mais azuis e cheios de confiança que já viu. Seu peito se apertou, e ela se aprumou em defesa.
Não queria estar ali. Não queria segurar aquela doce criança no colo, pois apenas serviria para lembrá-la de sua perda e do vazio angustiante dos sonhos despedaçados.
Clint passou a mão pelos cabelos, tenso.
—	Quando abri a porta esta manhã, lá estava ela. Acomodada em uma cadeirinha para carro e com uma sacola com fraldas a seu lado. Tinha um bilhete metido no cobertor.
O xerife fez um gesto indicando o pedaço de papel sobre o tampo. Sherry ajeitou o bebé e pegou a mensagem. Leu rápido o conteúdo, as palavras criando uma dor estranha e nova em seu íntimo.
—	O bebé é seu, Clint?
A questão pairou no ar entre os dois.
—	Não sei — disse Clint, por fim. — Nem ao menos pensei na possibilidade.
—	Pois é melhor pensar agora — Sherry aconselhou, lu¬tando contra a tristeza que o bilhete evocara.
Queria que Clint tivesse filhos, por isso rompera o noi¬vado, tanto tempo atrás.
—	E difícil saber, Sherry, já que desconheço a idade de Kathryn.
Sherry ergueu a menina, apoiando-a em um braço e, ao fazer isso, sentiu a fralda úmida. Levantou-se e colocou Kathryn de costas na mesa. Pegou a sacola e tirou uma fralda.
—	Eu diria que ela tem mais ou menos seis meses. — Enquanto Sherry lutava para trocar Kathryn, a garotinha ria e dava chutes. — E então, quem você namorava mais ou menos quinze meses atrás?
Clint caminhou da pia para a janela. Durante um longo momento, ficou olhando para fora, os ombros largos blo¬queando a entrada do sol. Então, virou-se.
—	Só pode ter sido Candy.
Sherry fez uma careta. Candy, a divorciada sensual de Kansas City. Sherry detestou a mulher desde o instante em que a viu pela primeira vez. Era atraente e exibida.
—	A carta diz que a mãe está em perigo. Há uma pista sobre o problema que Candy está enfrentando: deve ter sido ameaçada por alguma esposa cujo marido tem um caso com ela.
Clint esboçou um sorriso.
—	Você nunca gostou de Candy — observou, matreiro.
—	Essa deve ser a frase do ano.. Candy era uma devo¬ radora de homens, e você é o prato principal.
Sherry fechou a boca, não querendo dizer nada mais. A mulher sobre a qual falava era, decerto, a mãe da criança de Clint.
—	Por enquanto, o que temos é mera especulação, Sherry.
A menina fora colocada no chão e ameaçava engatinhar.
—	É possível que a mãe tenha optado por deixá-la aqui porque sou xerife, e não por eu estar relacionado de alguma maneira.
—	Sim, e há a possibilidade de que amanhã eu seja votada prefeita desta cidade — Sherry ironizou.
Ela se levantou, precisando escapar daquela conversa e da garota, que se sentara e olhava para cima, estudando-a, como se Sherry fosse sua salvação.
—	Kathryn parou de chorar, e está trocada. Parece que voltou a ficar sozinho, xerife papai. — Deu-lhe as costas, dirigindo-se à saída.
—	Sherry... espere! — A entonação dele continha um toque de pânico. — Eu quero lhe pedir um favor.
—	Não. Seja o que for que esteja prestes a pedir, a resposta é "não". Pode preparar biscoitos com patê para mim todas as manhãs durante o resto de minha vida, que a resposta continuará sendo "não".
—	Sherry, por favor, ouça-me.
Mas ela não parou. Abriu a porta da sala e caminhou apressada para o carro. Pressentia o que Clint desejava, e não haveria como auxiliá-lo. De jeito nenhum.
Acabava de acomodar-se ao volante quando Clint saiu correndo da casa, com Kathryn chorando. Disparou para a janela aberta do automóvel.
—	Sherry, preciso de você. Necessito de alguém que me ajude com ela até eu descobrir o que está acontecendo. Peço-lhe que você tire folga do trabalho por uns dias, fique aqui e me ajude.
—	Está louco! — exclamou, tentando ignorar o apelo nos lindos olhos azuis do xerife. — O que sei a respeito de cuidar de um bebé?
—	Você soube trocar uma fralda. Imagino que possa des¬cobrir como alimentá-la. O que mais tem de saber?
Sherry ficou calada.
—	Pagarei pelo serviço... Qualquer que seja sua média de ganhos no bar, lhe darei o dobro. Sherry, estou desesperado! Não posso ficar em casa durante os próximos dias e deixar esta cidade sem um xerife.
Sherry queria lhe dizer que isso era problema dele. Não se envolveria. Gostaria de escapar dali. Mas não o fez. Sus¬pirou e massageou o centro da testa. A enxaqueca piorava.
—	Sherry... — Clint inclinou-se e ficou tão próximo que ela pôde ver os pontos que tornavam aquelas íris maravilhosas.
Também conseguiu sentir o perfume familiar de sua co¬lónia tão agradável.
—	Sherry, por favor! Se você se importa um pouco comigo, ajude-me. — Ele fez um carinho suave na cabeça de Kathryn.
—	Se... Kathryn for minha... Olhe, você é a única pessoa em quem eu confiaria para cuidar dela.
Algo naquele olhar tocou-a em lugares de seu coração que Sherry achou que nem mais existiam.
Um instante contemplando Clint a fez recordar-se dos muitos momentos de um passado distante, repleto de sonhos que jamais se realizariam.
Sherry entendia o que Clint tentava fazer. Pedia não apenas pela amizade, mas também pelo amor que um dia sentiram um pelo outro.
Naquele momento, Sherry pensou que poderia detestá-lo ape¬nas um pouco mais por saber como manipular suas emoções.
Clint estendeu a mão e segurou-lhe o pulso. Os dedos eram quentes contra sua pele.
—	Por favor, Sherry. Nunca saberá o quanto isso significa para mim. Nunca lhe pedi algo importante antes.
Ela se soltou, a raiva retornando para sustentar sua de¬cisão original.
—	E você, dentre todas as pessoas, devia ter consciência do que me pede. Você, mais do que ninguém, deveria saber que não posso fazer isso! Perdoe-me.
E Sherry pôs o veículo em movimento.
CAPITULO II

Clint ficou contemplando o carro até que de¬saparecesse de vista. Sentia-se culpado e terrivelmente só.
Os gritos de Kathryn pareciam sirenes, ensurdecendo-o. Olhou para o bebé. Mais uma vez, o rosto pequenino estava vermelho, os olhinhos fechados, enquanto o barulho altís¬simo era emitido.
Como um ser daquele tamanho podia ser tão ruidoso?
Os berros, enfim, venceram sua inércia. Clint levou Kath¬ryn de volta para a casa, tentando evitar lembrar-se da expressão de Sherry ao afastar-se.
Uma mamadeira! Talvez Kathryn estivesse com fome. Colocou-a na cadeirinha e procurou por algo na sacola.
— Ah! — exclamou, triunfante, ao tirar uma mamadeira plástica vazia. —- Leite. Todos os bebés tomam leite, certo?
Colocou leite na mamadeira e franziu a testa. Quente ou frio? Nem fazia ideia...
Colocou a mamadeira no microondas por alguns segun¬dos, sentou-se e mostrou-a a Kathryn.
O choro cessou como em um passe de mágica. Os olhos azuis da menina se arregalaram, e seus dedos abriam e fechavam como se pedindo que colocasse a mamadeira em sua boca. Clint fez isso e ficou observando, muito contente, a menina se alimentando.
Sem os gritos, viu-se à mercê de seu remorso em relação a Sherry. Fora uma insensibilidade sua telefo¬nar para ela. Uma tolice não imaginar a tristeza que lhe infligiria. Mas imaginara que ela já havia superado o trauma de não poder gerar.
Suspirou, lembrando-se da palidez dela.
Mas o que mais poderia ter feito? Não namorava ninguém fazia um mês, nem sequer tinha familiares a quem pedir ajuda.
Fora um instinto natural entrar em contato com Sherry. Telefonou para ela quando ficou resfriado. E contou com sua doce presença quando seu melhor amigo faleceu.
No decorrer dos últjmos cinco anos, Sherry vinha lhe oferecendo apoio para superar cada crise que a vida colocava em seu caminho. Fora natural que também recorresse a ela naquela complicação em particular.
Sherry voltaria. E, a despeito dos sentimentos de culpa e das palavras que ouviu minutos atrás, Clint sorriu, porque sabia que ela retornaria. Sherry nunca o decepcionou.
"O bebé é seu?" A indagação dela retornou para assombrá-lo. Rejeitara a possibilidade quando viu o bebé na varanda. Agora, entretanto, via-se obrigado a pensar no assunto.
Estudou a garotinha, que o encarava. Seria sua filha? Será que Candy deu à luz e nada lhe contou?
Não podia imaginar uma mulher fazendo algo assim, ten¬do um filho sem informar ao pai. Mas Candy não era pre¬visível. E, além do mais, quem compreendia as forças que moviam as mulheres?
Tocou em uma bochecha gordinha com um dedo, experi¬mentando uma emoção diferente.
— Você é minha? — perguntou, com suavidade.
A única resposta foi o som delicado do leite sendo sugado e um breve baixar de pestanas.
Kathryn mamou quase todo o conteúdo da mamadeira; em seguida, adormeceu. Durante alguns minutos, Clint ficou a apreciá-la, tentando ver se a marca de sua paternidade aparecia nos traços dela.
Kathryn tinha íris azuis, conforme as suas. Mas os ca¬belos de Clint eram negros, e o de Kathryn, de um loiro pálido. Sabia, entretanto, que também nascera loiro.
Bem, era impossível saber se Kathryn se parecia com ele. No momento, era apenas um bebé feliz.
Vendo-a dormir profundamente, Clint levantou-se e foi para o quarto de hóspedes.
Nada fazia com aquele aposento desde a mudança, duas semanas antes. A cama estava sem lençol, a penteadeira e a velha cadeira de balanço, empoeiradas.
Tinha certeza de que Sherry não o decepcionaria. Por isso, colocou lençóis limpos na cama e tirou o pó das poucas peças de mobília.
Acabava de ajeitar o dormitório, quando ouviu a campainha. Encontrou Sherry na varanda, com uma maleta na mão.
—	Três dias — disse ela, ao entrar. Sua fisionomia continha um misto de rebeldia com determinação. — E tudo o que lhe darei. Três dias, e então você terá de arrumar outra solução.
—	Sherry...
Ela ergueu a mão.
—	Não me agradeça. Não estou feliz com esta situação, mas não posso suportar a ideia de esse bebé ser entregue ao Serviço Social. Ou, pior, sendo assistida por você e aquele seu ajudante.
Clint assentiu, sabendo que era melhor não dizer nada. Estava apenas grato por Sherry ter vindo.
—	Eu lhe mostrarei suas acomodações. — Ele fez um gesto para que Sherry o seguisse pelo corredor.
Abriu a porta, e Sherry entrou. Aspirou o ar e fitou-o, aborrecida.
—	Está com cheiro de lustra-móveis. Acabou de limpá-lo! Sabia que eu ia voltar!
Ele sorriu, tímido.
—	Eu tinha esperança...
Percebeu que ela ficava mais brava, os olhos verdes cin¬tilando em advertência.
Sherry colocou a mala no colchão.
—	Três dias, Clint. Juro que será só isso. Encontre aquela assanhada da Candy e descubra o que está acontecendo!
—	Sem problemas.
Caminharam juntos de volta à cozinha. Sherry mal olhou para a criança adormecida.
—	Eu lhe dei leite. Parece que uma mamadeira a satisfez.
— Clint pegou a chave do carro. — Tenho de ir trabalhar. Andy está cuidando de tudo para mim até agora, e quem sabe as confusões que criou?
Esperou que Sherry sorrisse, mas isso não aconteceu. Clint respirou fundo, imaginando por quanto tempo seria punido.
—	Voltarei para o jantar mais ou menos às seis horas. 
No trajeto para a delegacia, o xerife de Armordale ainda pensava em Sherry e no bebé.
Sendo honesto consigo mesmo, admitia que nunca com¬preendera a profundidade da dor de Sherry quando ela des¬cobriu que um caso severo de endometriose deixou-a incapaz de engravidar.
De qualquer maneira, isso fora cinco anos atrás. Imaginou que já tivesse superado essa frustração. Mas seu jeito de olhar para Kathryn testemunhou o contrário.
Clint nunca imaginou-se pai. Anos atrás, quando ainda noivo de Sherry, os dois chegaram a_ conversar sobre o as¬sunto e fazer planos para o futuro. Mas não era algo de suma importância para ele, não se tratava de uma neces¬sidade sua.
Quando Sherry rompeu o compromisso, Clint tentou con¬vencê-la de que não se importava em ter filhos. Ficaria satisfeito apenas tendo-a consigo.
Mas isso não bastou para Sherry, que insistira dizendo que seus sentimentos haviam mudado e não mais o amava. Clint não fora o bastante para ela.
Afastou as divagações provenientes de uma época dis¬tante, que quase nunca retornava para assombrá-lo. Por sorte, tinham conseguido deixar de lado a paixão para cons¬truir aquela amizade tão especial. Só isso importava.
Estacionou diante do pequeno prédio que era seu "lar longe do lar". Ao descer do veículo, fez uma breve oração.
Pediu aos céus que não tivesse estragado tudo com Sherry ao lhe pedir para cuidar de Kathryn.
Sherry estava à janela da cozinha, de costas para a crian¬ça adormecida. Tentava entender por que concordara em ajudar Clint.
Quando saíra da casa dele em disparada, estivera deter¬minada a não retornar. Decidira que daquela vez Clint es¬tava pedindo demais.
Fora para o apartamento e tentara, desesperada, esque¬cer a garotinha, suas bochechas rosadas, os olhinhos azuis que a fitaram com tanta confiança. Ou a maneira natural como a pequenina aconchegara-se em seu colo.
Antes que percebesse o que fazia, já fechava a mala e telefonava para o trabalho, pedindo uma semana de folga.
Loucura.
Loucura absoluta.
Virou-se da vidraça e fitou o bebé. Os cabelos loiros ador¬navam-lhe a cabeça, e os lábios estavam curvados em um sorriso, como se o sonho estivesse sendo agradável.
Sherry trocaria suas fraldas, alimentaria Kathryn, mas recusava-se a permitir que seu coração se envolvesse. Era a única maneira de suportar os próximos dias. Tinha de manter uma barreira alta e impenetrável para proteger seu íntimo.
Franziu a testa, lembrando-se do comentário de Clint ao partir. Falou que estaria de volta para o jantar às seis horas.
O que ele achava? Que iria ser uma esposa pelos próximos três dias?
Se supunha que ela cozinharia e limparia a casa além de cuidar da menina, estava muito enganado!
O dia passou rápido. Kathryn dormiu até quase meio-dia, quando Sherry alimentou-a com outra mamadeira, pousou-a no chão da saía de estar em um cobertor e deu-lhe algumas colheres plásticas e bolinhas para brincar. Entretanto, a garota desprezou os brinquedos improvisados, preferindo os dedos de seus pés.
Sherry tinha plena consciência de que pensava na criança como "o bebé" em vez de Kathryn. Mantinha-a a distância, recusando-se a se apaixonar por aquela belezinha.
Kathryn era bem comportada. Ocupava-se sozinha, brin¬cando primeiro com os artelhos, depois tentando capturar os raios de sol que entravam pela janela.
Quando tornou a adormecer, Sherry cobriu-a com um cobertor leve e ajeitou-lhe as mechas ralas.
Seria filha de Clint? Seu peito doía à hipótese. Houve tempo em que sonhou em carregar no ventre uma criança dele. Época em que a possibilidade encheu-a de alegria e deslumbramento.
Clint disse que era possível que Kathryn fosse sua, o que significava que dormira com Candy.
Franziu a testa, pensando na razão de esse fato incomo¬dá-la tanto. Muito tempo atrás, deixara de fantasiar a res¬peito de fazer amor com Clint. Ou com qualquer um.
Tinha em mente que devia ser a virgem viva mais velha de Armordale. Vinte e oito anos de idade, e nunca se en¬tregara aos deleites da cama.
Recebera ofertas para deixar de ocupar esse posto. Cada noite, no mínimo um caubói meio bêbado professava seu infinito amor por ela e oferecia-se, para ievá-la para casa e lhe mostrar prazeres além de sua imaginação. Todavia, a imaginação de Sherry era boa demais.
Talvez um dia conhecesse um homem mais velho e di¬vorciado, alguém que já tivesse constituído família e não desejasse ser pai de novo. Enquanto isso, não acalentaria grandes esperanças.
Por volta das cinco horas, Kathryn ficou agitada, e Sherry presumiu que devia estar com fome. Acomodou-a na cadeira infantil para carro e inspecionou a geladeira.
Viu-se, então, diante de uma boa mostra dos hábitos ali¬mentares de um solteiro: leite, mostarda e um pacote com hambúrgueres. Sabia que Clint fazia a maior parte das re¬feições no Armordale Café, mas, sem dúvida, planejara algo com hambúrgueres para o jantar.
Otimo. Pois que ficasse a sós com seu hambúrguer!
Encontrou uma lata de atum no armário, outra de ervi¬lhas, e uma maior, com pêssegos em calda. Preparou um sanduíche de atum para si. Em seguida, amassou as ervilhas e cortou pedaços de pêssego em minúsculas partes para Kathryn. E fez uma anotação mental para pedir a Clint que comprasse cereais e comida para bebé.
Kathryn abria a boca como um filhote de passarinho, aguardando a refeição. Tentava ajudar Sherry, agarrando a colher e rindo quando conseguia tocar no metal.
—	Não seja tão adorável... — Sherry pediu, achando o riso da pequenina contagiante.
Kathryn batia os pés e sorria, mostrando o primeiro dente.
Sherry sentiu-se grata quando o jantar terminou. Limpou o rostinho lindo, arrumou a cozinha e colocou o bebé de volta no cobertor pousado no centro da sala de estar.
—	Ficarei aqui apenas durante alguns dias — falou para a menina, que ficou sentada a encará-la com um amplo sorriso.
Sherry virou a cabeça para o lado para não ver a doce imagem.
—	Não quero me importar com você — sussurrou, como se a criança pudesse compreendê-la e ficar magoada.
Kathryn gargalhou, parecendo desejar chamar sua atenção. Sherry sentiu-se à beira das lágrimas.
—	Se eu permitir, você partirá meu coração. Não posso deixar isso acontecer.
Kathryn riu de novo, como se Sherry tivesse acabado de dizer algo muitíssimo tolo.
O som distante da porta de um carro sendo batida fez Sherry levantar-se do sofá e ir até a varanda. Suspirou aliviada ao avistar o automóvel de Clint. E ficou observan¬do-o abrir o porta-malas.
O sol de fim de tarde brincava nos cabelos negros. Clint era um dos poucos homens que, pelo julgamento de Sherry, ficava bem usando farda. A calça comprida marrom-escura adornava as pernas longas e os quadris estreitos como se cortada por um alfaiate primoroso. A camisa cobria os om¬bros largos, e ajustou-se de leve quando ele se inclinou para retirar o que aparentava ser partes de um berço.
Sherry deveria sair para ajudá-lo, mas ainda nutria al¬gum ressentimento por Clint tê-la envolvido naquela situa¬ção. Ele manipulara a amizade e o carinho genuíno que sentia, fazendo-a estar onde não queria estar.
No entanto, sua irritação não impediu que abrisse a porta para o amigo.
—	Onde conseguiu isso? — perguntou, vendo-o colocar as partes de madeira e o colchão infantil na sala.
—	Etta Mae me emprestou. — Apoiou a madeira contra a parede e sorriu para Kathryn. — Tenho mais coisas lá. Já volto.
Mais uma vez, Sherry o viu disparar para o veículo, de onde tirou diversas sacolas plásticas.
Ao vê-lo retornar à casa, Sherry ficou imaginando o que o mantinha solteiro durante todos aqueles anos. Era um rapaz atraente, com feições perfeitas e olhos azuis que pro¬metiam inteligência e bom-humor.
Clint era considerado o melhor partido de Armordale, embora não costumasse namorar e nunca tivesse chegado mais próximo de se casar do que quando esteve noivo dela.
—	Etta Mae fez uma lista de coisas de que Kathryn precisará. — Clint colocou as sacolas no chão.
Etta Mae era a mulher de cinquenta e seis anos de idade que trabalhava como despachante no escritório do xerife. Era uma combinação de companheira de trabalho, mãe e confidente para aqueles com quem trabalhava, ignorando códigos e procedimentos com a mesma confiança com que oferecia consolo e conselhos.
—	Cereal de arroz, comida para bebé, mais fraldas, roupinhas... — Clint foi pondo cada item a seu lado, no piso.
— Chocalhos, lençóis.:
—	Não me parece que a estada será de duas semanas.
Clint aprumou-se e deu de ombros.
—	Bebés requerem muitas coisas.
Por fim, o xerife apanhou um urso de pelúcia branca com uma brilhante gravata borboleta cor-de-rosa.
—	Ah, sim, isso sem dúvida é primordial!
Clint voltou a dar de ombros e sorriu.
—	Não pude resistir. — Os olhos azuis cintilavam de prazer ao colocar o urso próximo de Kathryn.
Óbvio que não pôde resistir, pensou Sherry. Todo pai devia comprar o primeiro urso de pelúcia para a filha...
—	Já jantei e alimentei a menina, Clint. A fralda acabou de ser trocada, por isso ela não precisará de nada durante algum tempo. Já que chegou, irei desfazer a mala e me instalar no quarto de hóspedes.
Clint fitou-a com surpresa, franzindo a testa.
—	Já comeu? Achei que talvez nós... você sabe, jantaría¬mos juntos.
—	Não pode me enganar, Clint Graham. — Sherry apanhou as coisas de bebé que ele trouxera. — Presumiu que voltaria para casa para saborear uma refeição deliciosa, que teria me escravizado durante toda a tarde. Sempre des¬confiei que houvesse um chauvinismo latente em você.
Ele riu e ergueu as mãos.
—	Está bem, confesso. Tive mesmo uma pequena fantasia a respeito de chegar hoje e sentir o cheiro celestial de um magnífico prato. Pelo que me recordo, você costumava fazer uma excelente caçarola com hambúrguer.
—	Isso foi há muito tempo. Não gosto mais de cozinhar.
Sherry levou o urso de pelúcia e outros itens para a co¬zinha, consciente de que Clint a seguia.
—	Estou aqui para cuidar do bebé enquanto você trabalha. — Guardou a comida de Kathryn no armário. — E não para cuidar de você.
—	Sei disso. Desculpe-me. Aprecio muito o que está fa¬ zendo por mim... por Kathryn.
Clint disse o nome do bebé de uma maneira estranha, como se não apenas tivesse aceitado a possibilidade de que fosse seu, mas também considerasse isso provável.
Kathryn começou a chorar na sala de estar.
—	Estou de folga, Clint. Estarei em meus aposentos, se precisar de algo.
Sem esperar resposta, ela deixou a cozinha, tomou o cor¬redor e entrou no quarto de hóspedes. Fechou a porta e apoiou-se contra a madeira por um instante, atordoada com emoções conflitantes.
Cama de bebé e comida para bebé. Chocalhos e urso de pelúcia. Eram coisas que havia deixado para trás, desejos que pertenceram a outra mulher, uma vida toda anterior.
Resolveu arrumar seus pertences.
Não era culpa de Clint, uma voz interna argumentou. Nem de Kathryn. Nenhum dos dois criara a situação, em¬bora Sherry, de alguma maneira, punisse a ambos desde o instante em que, com relutância, aceitara ajudar o xerife.
Terminou de tirar da mala seus artigos de toalete e sen¬tou-se na beirada do leito.
O bebé de Clint... Era tudo o que tinha desejado para ele. E o motivo de ter rompido o noivado, anos antes. Quis que Clint tivesse tudo o que ela jamais teria... Filhos, por exemplo.
Se Kathryn pertencesse a Candy, então o que teria dado nela para deixar a filha diante de uma casa sem nada além de um bilhete vago?
Claro, no caso de Candy as circunstâncias "perigosas" poderiam ir desde uma esposa ciumenta em seu encalço até o encanto de um cruzeiro no Caribe, onde não havia lugar para uma criança pequena. -
Qualquer que fosse o caso, de novo levava ao fato de que aquilo não era culpa de Clint. Quando ele pediu sua ajuda, Sherry teve a opção de dá-la ou não. Escolhera estar ali, mas até o momento agia de maneira deplorável.
Levantou-se, decidida a pedir desculpas. Antes que pu¬desse alcançar a maçaneta para deixar o dormitório, entre¬tanto, ouviu uma batida.
—	Lamento incomodá-la. — Clint entrou. Trocara o uniforme por jeans e camiseta azul-marinho. — Poderia me ajudar a montar o berço? Seria mais fácil a dois.
Ele segurava uma chave de fenda e alguns parafusos.
—	Claro. Onde vai colocá-lo?
—	Bem... acho que em meu quarto. Se você pegar Kath¬ryn, levarei as peças.
—	Está bem — Sherry concordou.
Caminharam lado a lado até a sala de estar.
Sherry pegou a menina no colo e aspirou a fragrância infantil. O cheiro criava um misto de alegria com tormento dentro dela.
O grande aposento de Clint era um estúdio de masculi¬nidade. Uma colcha azul adornava a cama gigantesca, e um armário de madeira escura tomava quase toda a exten¬são de uma das paredes.
Pinturas de belos cenários decoravam outra parede. Um pato de madeira com um buraco nas costas para servir de cofre de moedas fora colocado sobre a cómoda em meio a uma variedade de vidros de perfume.
Clint levou o berço desmontado para o espaço vazio de¬fronte à única janela. Sherry pousou Kathryn no centro do colchão, onde a menina ficou emitindo sons desconexos, mas indicando que estava satisfeita por mais uma vez ter en¬contrado os dedos dos pés.
—	Clint, perdoe-me se fui indelicada.
Ele esboçou um lindo sorriso, mostrando algumas rugas atraentes ao redor dos olhos.
—	Quem pede não pode ser rigoroso em suas escolhas.
Prefiro ter uma Sherry rabugenta a não ter Sherry alguma.
Seu sorriso esmoreceu, e Clint cobriu a mão dela com a sua. Sherry sempre adorou aquelas mãos, grandes, fortes e capazes.
—	Estou muito grato, querida. Falei sério esta manhã, quando disse que não confiaria Kathryn a ninguém a não ser você.
O calor daquela pele parecia subir pelo braço, rumo ao peito.
Não era o toque quente de um amigo, mas algo mais profundo e provocante.
Sherry baixou o olhar, confusa. Suspirou aliviada quando Clint a soltou para pegar uma chave de fenda.
—	Walt achou ruim que você tirasse alguns dias de folga do trabalho? — ele quis saber, enquanto seus dedos longos colocavam com precisão um parafuso no local apropriado.
—	Walt não faz nada na vida além de reclamar.
Clint achou graça.
—E o homem mais mal-humorado desta cidade. Nunca vi alguém capaz de enxergar tanta tristeza em cada amanhecer.
O riso de Sherry juntou-se ao dele ao lembrar-se de seu chefe no bar.
—	Se Walter não está se queixando, está gemendo. — Ela pegou mais uma peça do berço e segurou-a no lugar para Clint.
Ele fez uma pausa para fitá-la.
—	Nunca teve saudade de lecionar?
Sherry sentiu a barreira postando-se no lugar, aquela que a protegia, que impedia que sentisse as emoções da mulher que um dia fora... e jamais voltaria a ser.
—	Não — respondeu com mais aspereza do que pretendia.
Forçou um sorriso leve.
—	Adoro aquele bar. Aprecio trabalhar noite adentro e as pessoas que conheço, e ganho um bom dinheiro com as gorjetas. — Ergueu de leve o queixo, como se desafiando-o a dizer algo em contrário.
Clint analisou-a por um longo momento. Assentiu e voltou a trabalhar.
Mais alguns minutos e o móvel estava montado, e o col¬chão, no lugar. Sherry colocou os lençóis que Etta Mae em¬prestara, e Clint pegou a menina.
—	Eu fritarei alguns hambúrgueres — disse ele ao dei¬xarem o quarto. — Não gostaria de comer alguma coisa?
—	Não, obrigada. Fiquei acordada até tarde, ontem, e estou exausta. Caso não se importe, acho que vou encerrar meu expediente.
Não queria ficar sentada observando Clint cozinhar en¬quanto Kathryn gargalhava, acomodada no assento. Era tudo muito íntimo e doméstico.
—	Há toalhas debaixo da pia do banheiro e, se precisar de qualquer coisa mais, basta pedir.
Como Clint estava diabolicamente atraente com o bebé nos braços!
—	Tenho certeza de que ficarei bem, Clint. Eu o verei pela manhã.
Sherry girou nos calcanhares e se foi. Pegou a camisola e o robe e entrou no banheiro, na intenção de tomar um longo banho para aliviar a tensão nas costas e nos ombros.
Não mentiu quando disse a Clint que estava exausta. Tra¬balhara até depois das três da madrugada, e acordara com o telefonema dele mais ou menos às sete. Costumava precisar de, no mínimo, oito horas de sono para sentir-se bem.
Sob o jato quente do chuveiro, Sherry voltou a pensar no momento em que a mão de Clint cobriu a sua.
Por um breve instante, recordou-se da época em que o toque daquela mão deixava seus joelhos bambos e a respi¬ração presa na garganta. Reviveu o jeito como o toque de Clint, seu beijo, tornara difícil a manutenção do voto de virgindade dela até o casamento.
A culpa era da falta de sono, decidiu. Aqueles dias de romance e química intensa haviam ficado para trás.
Tomou um banho muito longo, relaxando músculo por músculo debaixo da água morna. Quando, por fim, terminou, secou-se e vestiu camisola e robe.
Deixou a porta do banheiro aberta. O cheiro de hambúr¬guer alcançou suas narinas, e ela concluiu, pelo tempo que demorou, que Clint já acabara de comer.
Ouviu o leve murmúrio da voz grave dele. Vinha da sala de estar. Espiou do corredor e viu-o sentado no sofá com Kathryn de encontro ao peito.
— Doce garotinha, estou aqui para você. E não irei a lugar algum.
Sua entonação estava muito suave. Era uma canção de amor melódica e agradável. Uma mão amparava a cabeça da criança, ninando-a para dormir.
Era assim que poderia ter sido, concluiu Sherry, conforme fantasias passavam por sua mente. Com facilidade imagi¬nava-se no sofá com um bebé nos braços, os dois amparados pelo abraço forte de Clint.
Piscou algumas vezes para apagar a cena impossível. Sua visão ficou nublada por causa das lágrimas.
Era uma tolice, só isso.
Entrou no quarto, engolindo o pranto, que ameaçava rolar.
Sempre soube que Clint seria um pai maravilhoso, e o que acabara de testemunhar comprovava isso. O coração dele já era da criança que julgava ser sua.
Sim, era o que sempre quisera para Clint, mas vê-lo com a criança fez aflorar um sentimento que Sherry julgara su¬perado. Achou que seria capaz de lidar com a situação, mas era insuportável.
A primeira coisa a fazer pela manhã seria dizer a Clint que não poderia mais fazer nada. Por mais que se importasse com ele e desejasse ampará-lo em um momento tão especial, precisava manter-se inteira.

CAPITULO III

Glint abriu os olhos, tonto de sono. Teria ador¬mecido com a televisão ligada?
Não... não estava no sofá, mas na cama. E o barulho que o acordou não vinha da televisão.
A consciência aos poucos vencia o torpor. Por fim desco¬briu a origem do som que o despertara.
Sentou-se na cama.
"Kathryn!"
Viu-a deitada de costas, agitando os braços e chutando o ar. As mãos abriam e fechavam, como se tentando capturar a pálida luz do alvorecer que entrava pela janela.
A menina acordara chorando diversas vezes durante a noite. Clint, em consequência disso, também dormiu pouco.
A meia-noite, dera uma mamadeira e trocara a fralda de Kathryn. As duas da madrugada, sentara-se perto do berço e acariciara-lhe o rosto até a menina voltar a dormir.
Às três, tomara-a nos braços e cantara todas as canções de ninar que não foram entoadas para ele quando criança.
Embora fosse bem cedo e sentisse como nunca os efeitos do pouco sono, também experimentava a profunda alegria da paternidade. A cada momento que passava, tinha mais certeza de que Kathryn era sua.
Não sabia o motivo de Candy não ter lhe contado. Des¬conhecia a espécie de jogo que poderia estar tramando, mas, se era uma artimanha para obter apoio de sua parte, tanto emocional quanto financeiro, não haveria problema.
Clint pretendia ser o pai daquela garotinha no pleno sentido da palavra. Pagaria seu sustento e exigiria liberdade para visitá-la quando quisesse. Se descobrisse que Candy não era uma mãe adequada, lutaria com ela na Justiça para obter plena custódia.
Mas antes precisava descobrir o que estava acontecendo. E isso significava que teria de levantar-se.
Embora zonzo, ficou de pé, vestiu calça jeans e foi até a beirada do berço. Kathryn sorriu.
Como um raio de sol, o gesto aqueceu-o. Kathryn... Sua criança. Sua filha.
—	Olá, doçura — murmurou, e passou um dedo pela testa pequenina. — Está pronta para outra troca de fralda?
A menina deu alguns chutes no ar, como se pedindo que ele se apressasse.
—	Está bem... está bem.
Clint trocou-a, tomou-a nos braços e foram juntos para a cozinha.
No instante em que colocou-a na cadeirinha, ela começou a se debater, e Clint entendeu que estava com fome. Foi ágil em preparar uma mamadeira, enrolá-la em uma toalha de papel e dar para a menina.
Pôs-se a fazer café. Sherry, na certa, dormia. Não ouvira nenhum ruído em seu quarto quando passou pela porta. Sabia que ela estava habituada a horários diferentes por causa de seu trabalho como garçonete. Porém, recolhera-se bem cedo, na véspera.
Clint consultou o relógio sobre o fogão. Passava alguns minutos das seis. Daria uma hora e pouco a Sherry, então, teria de acordá-la para que ele pudesse se preparar para o trabalho.
Um momento mais tarde, servia-se uma xícara fumegan-te. Sentou-se à mesa, pensando na mulher que ocupava seu aposento de hóspedes.
Não costumava haver muita estranheza entre os dois. Contudo, desde que Sherry chegou para ajudá-lo com Kath¬ryn, pairava uma energia estranha ao redor deles. Algo que ele não compreendia bem.
Sabia apenas que detestaria prejudicar a amizade que conseguiram criar. E pensar que ela nascera de um amor infantil... Eram muito jovens, e fora o primeiro relaciona¬mento sério dos dois.
Amor infantil. Seria mesmo isso o que tiveram? Com frequência, Clint dizia a si mesmo, no decorrer dos últimos cinco anos, que fora um inocente primeiro amor, que não poderia ser sustentado além da fantasia de duas crianças.
Entretanto, na época em que estavam juntos, não pare¬cera assim. O sentimento por Sherry consumira-o. Os planos para um futuro juntos encheram sua vida de alegria e uma felicidade que nunca antes experimentara.
Porém, estava acabado. Era uma parte do passado que Clint quase nunca dava-se ao luxo de examinar.
Sherry escolhera não ficar a seu lado, insistido que seu anior por ele mudara. E nada do que disse ou fez nos anos seguintes indicou alguma alteração.
Ela tomara sua decisão, e parecia satisfeita com isso. Final da história.
Quando Clint terminou de tomar o café, Kathryn já havia bebido quase todo o conteúdo da mamadeira, e dormira de novo.
Clint deu outra olhada para o relógio de parede e decidiu que precisava acordar Sherry.
Pegou outra xícara, encheu-a com café, acrescentou dois tabletes de açúcar e uma boa quantidade de leite. Do jeitinho que Sherry gostava. Levou-a até a porta fechada do dormi¬tório dela.
Bateu com delicadeza contra a madeira e esperou uma resposta. Nada. Nenhum som remotamente vivo do outro lado. Tornou a bater, com mais força.
—	Sim? — A resposta sonolenta era audível, embora fra¬ca, e Clint interpretou como um incentivo para que entrasse.
No instante em que o fez, constatou seu erro. Sherry sentou-se e agarrou o lençol, cobrindo-se até o peito. Mas não antes de Clint ver a linda camisola e os contornos dos seios mal escondidos pela seda.
Ficou acalorado. Na verdade, parecia ter mergulhado numa fornalha.
—	Eu... trouxe café para você — disse, desajeitado.
O quarto pareceu menor do que antes.
—	Obrigada. Pode colocar ali. — Sherry indicou a pen¬teadeira e passou a mão pelos cabelos.
Clint obedeceu, consciente do perfume floral reinante. Uma fragrância delicada e feminina que sempre associou a Sherry.
—	Precisarei me arrumar para o trabalho em poucos minutos, Sherry.
—	Está bem. Dê-me um minuto ou dois, e estarei pronta.
Clint a deixou e voltou para a cozinha. Desabou em uma cadeira e respirou fundo. Com vagar, inalava e exalava, esperando que o calor sufocante passasse.
Só conseguia pensar naquela imagem tão suave. Ela parecera doce e mais vulnerável do que nos últimos tem¬pos. As feições relaxadas, o sol matinal criando uma aura dourada...
Os cabelos estavam em desalinho, os olhos, duas plácidas piscinas verdes. Parecera quente, acolhedora e sensual como ninguém. Por um instante, Clint quis despir-se e deitar naquela cama a seu lado.
Quisera tocar na pele macia que fora exposta por segun¬dos ao seu olhar ávido. Desejara sentir nas mãos os seios, enquanto moldava a extensão de seu corpo ao dela.
Empurrou a cadeira para trás e levantou-se, e o movi¬mento súbito a fez cair. O barulho assustou Kathryn, que começou a chorar em protesto.
—	Ei... ei! — Clint inclinou-se para confortar a menina.
— Está tudo bem. Perdão se assustei você.
Na verdade, era ele quem estava apavorado com os pen¬samentos malucos a respeito de Sherry.
Pelo visto, fazia tempo demais que estava sem uma mu¬lher, procurou consolar-se. Desde Candy não dormia com ninguém. Um ano e meio... Fazia um ano e meio desde que fizera amor pela última vez. Pudera ter se entretido com ideias sensuais sobre Sherry!
Como se o bebé sentisse a tensão que emanava dele, começou a gritar mais alto. E, naquele instante, Sherry chegou, com a xícara na mão.
Usava jeans e uma camiseta bem larga, cor de pêssego. A cabeleira fora penteada com precisão, e o rosto parecia recém-lavado.
—	Mais um pouco de café e eu me sentirei quase humana.
Clint sorriu, percebendo que voltavam ao comportamento habitual.
—	Você não toma café puro, Sherry, mas com açúcar e leite.
—	E a única maneira de eu tolerar esta mistura que você chama de café — rebateu, sorrindo.
—	Preciso tomar banho e me vestir. Andy estará aqui em pouco tempo para me apanhar.
Foi para a porta.
—	Clint!
Ele virou-se. Sherry o contemplou, e então ao bebé, com a testa franzida.
—	Deixe para lá.
—	Está tudo bem?
Ela assentiu.
—	Tudo. Vá se arrumar.
Um instante mais tarde, já sob o jato forte do chuveiro, Clint ficou imaginando se Sherry pretendera dizer que ia embora.
Se fosse esse o caso, Sherry voltara atrás. E por isso sentia-se grato.
Nem sabia o que faria se ela decidisse não ajudá-lo mais com Kathryn. Clint não tinha irmãos ou irmãs, e os pais tinham morrido. Ao menos para ele.
Era estranho, mas não costumava recordar as pessoas que o haviam criado. Não ocuparam grande parte de sua vida quando ele estava crescendo e precisando de apoio. E decerto não tentariam ajudá-lo agora, na fase adulta.
Fechou o registro e pegou uma toalha. Não sabia que Sherry pretendera lhe dizer que partiria. Também nem ima¬ginava o que causara as fantasias sensuais que o torturaram minutos atrás.
Sherry teve intenção de dizer a Clint que ele teria de encontrar outra pessoa para cuidar de Kathryn. Fora dormir na noite anterior determinada a fazer isso logo pela manhã. Assim, voltaria a sua rotina, onde não existiam bebés nem corações partidos.
O que acontecera com sua intenção?
Tomou um gole de café e ergueu uma sobrancelha, pensativa. Olhou para a menina. Seria porque, à luz do dia, estava se sentindo mais forte e capaz de lidar com a situação?
Ou seria tarde demais e sua alma já fora atraída pelo rosto angelical a lhe oferecer um sorriso desdentado?
Também sorriu para Kathryn, que ergueu as perninhas e balançou os braços em resposta.
Alguém tocou a campainha. Sherry levantou-se. Devia ser Andy vindo buscar Clint.
—	Olá, Andy, entre! Clint estará pronto em instantes.
Andy olhou para as duas xícaras de café que trazia. Ofe¬receu uma a Sherry, mas ela não aceitou.
Andy seguiu-a até a sala de estar e depois para a cozinha, parecendo deliciado quando Kathryn brindou-o com um sor¬riso contagiante.
—	Mas que doçura! — Colocou as xícaras na mesa e estendeu a mão.
A mãozinha de Kathryn apertou um dedo com força.
—	Posso? — Andy fez um gesto indicando se poderia pegá-la.
—	A vontade.
—	Ela dormia ontem de manhã quando passei por aqui — explicou-se, enquanto tirava a garotinhado banco e, com cuidado, ajeitava-a nos braços. — E linda!
Kathryn agarrou o nariz e uma orelha de Andy e con¬torceu o rosto do policial. Sherry gargalhou e, naquele mo¬mento, Clint foi ter com eles.
—	E pensar que ele é quase tudo o que temos entre as boas pessoas de Armordale e os criminosos...
Sherry tornou a rir e pegou a menina do colo de Andy. Mas ficou séria quando olhou para Clint.
—	Vou lhe dizer o que é um ato criminoso, xerife: deixar um nené na varanda de alguém, sem nada além de um bilhete como companhia. E se você não estivesse aqui? E se tivesse saído da cidade para uma viagem, ou algo assim?
Sherry calou-se. Surpreendera Clint e Andy com sua ex¬plosão. O maior espanto, entretanto, era o dela mesma.
Estivera pensando naquilo, mas não pretendera verbalizar.
Não parecera justo que nunca pudesse ter filhos e alguém que teve aquele bebé precioso a tivesse deixado à soleira como se fosse um jornal.
—	Sinto muito — sussurrou, envergonhada. — Não é de minha conta.
—	Bobagem! Evidente que é. Passou a ser quando lhe pedi ajuda, Sherry. E está certíssima. Tentei telefonar diversas vezes para Candy ontem, e não obtive resposta. Depois, acabei tendo de tratar de um caso de roubo e tive de reunir todas as coisas necessárias para o bebé.
—	Quem foi roubado? — Sherry perguntou, curiosa.
Havia poucos crimes em Armordale, e um roubo seria uma notícia que se espalharia rápido.
—	A loja de conveniência de Jerry Baker foi assaltada. Levaram quatro gomas de mascar e duas barras de doce. Pegamos os culpados, dois garotos de oito anos de idade que decidiram matar aula, e ficaram com fome por volta do meio-dia.
Clint pegou uma das xícaras que Andy trouxera.
—	Aqueles meninos pensarão duas vezes antes de até mesmo entrarem em uma loja depois do sermão que Clint lhes deu — Andy falou, divertido. — Está pronto, xerife?
Ele assentiu e olhou para Sherry.
—	Terei algumas respostas quando voltar para casa, esta noite.
Inclinou-se e passou o dedo por uma bochecha de Kathryn. A boca da menina abriu-se como se Clint estivesse lhe ofe¬recendo uma mamadeira. Todos riram, e então os homens foram embora para o serviço.
Assim que saíram, Sherry sentou-se para tomar mais café. Kathryn voltara a adormecer, devidamente protegida pelo cinto de segurança do assento especial.
Se Clint encontrasse Candy naquele dia, então era pos¬sível que a moça retornasse para pegar a criança. Isso se Kathryn fosse de Candy.
O cálculo de Clint indicava que Kathryn devia ser sua filha e de Candy. E tudo aquilo parecia uma manipulação da moça. Era possível que Candy tivesse deixado o nené ali com. Clint para que ele criasse um laço com a menina. Então, Candy reapareceria para uma feliz união familiar e levaria-o ao altar. Algo que não fora capaz de fazer quinze meses atrás.
O casamento de Clint com qualquer mulher mudaria para sempre as dimensões de sua amizade com Sherry. Ela sabia que esposa alguma gostaria de tê-la por perto como cama¬rada do belo xerife. E Sherry tinha consciência de que Clint tinha um forte senso do que era moral, ético e correto.
Embora não amasse Candy, casar-se-ia com ela se achas¬se que era o melhor para a criança. E Sherry o perderia para sempre.
Levantou-se e foi até a janela. Olhou para fora, lutando contra a tristeza profunda e a solidão que a castigavam.
Se aquilo acontecesse, se Clint viesse a casar-se, seria como se Sherry estivesse perdendo seu único amor verdadeiro.
Procurou consolar-se. Amizades vêm e vão, desenvolvidas pelo destino. E se o destino decretasse que Clint e Sherry não mais seriam amigos, o que poderia fazer?
Afinal, ela já havia conseguido lidar com a perda de suas esperanças e sonhos. Na certa quando chegasse a hora cer¬ta, também aceitaria perder Clint.
Conforme na véspera, as horas passaram com rapidez. Quando Kathryn acordou da soneca, Sherry alimentou-a com cereais de arroz e frutas. Depois, deu-lhe um banho na pia da cozinha e vestiu-a com uma das roupinhas novas que Clint trouxera.
Tentou com afinco permanecer impassível ao cuidar da criança. Não gostaria de sentir um afeto real. Mas era im¬possível. Kathryn transmitia uma energia amorosa que to¬cava todos os que se aproximavam dela.
Com pesar, Sherry teve de aceitar que não era uma ex-ceção. A cada minuto que passava, sentia-se mais e mais apaixonada por aquele bebé.
Clint discou o número de Candy pela quinta vez naquele dia, franzindo a testa enquanto a linha do outro lado cha¬mava sem resposta. Candy sempre teve uma secretária ele-trônica, mas nenhuma máquina atendeu, solicitando que deixasse recado.
—	Clint? Betty Wade está ao telefone. Gostaria de saber do quanto estaria encrencada se desse um tiro no cachorro de Walt Clary.
Clint desligou.
—	Por que ela quer atirar no pobrezinho, Andy?
—	Parece que o cão lhe faz uma visita todas as manhãs e aproveita para depositar suas necessidades na floreira dela. Sabe como Betty adora aquelas flores...
Clint assentiu.
—	Diga-lhe que se ela atirar no cachorro de Walt, terei de prendê-la. E não acho que vá gostar das acomodações daqui.
Andy desapareceu para dar o recado e voltou um mo¬mento depois.
—	Betty quer saber o seguinte: se atirar em Walt você a prenderá ou lhe dará uma medalha de honra ao mérito?
Clint gargalhou.
—	Conversarei com Betty. — Apertou o botão de aceso em seu aparelho. — Betty, é o xerife Graham. Você e Walt estão tendo problemas de novo?
Ouviu-a se queixando do vizinho e de seu cão.
—	Irei à casa de Walt para conversar com ele. E você me prometa que manterá sua espingarda muito bem guar¬dada. — Desligou e levantou-se.
Deixou a sala, informou a Andy e a Etta Mae que iria até a residência de Walt e entrou na radiopatrulha.
Diminuiu a velocidade ao passar pela casinha de Betty Wade. Como sempre, naquela época do ano, as flores desabrochavam em uma profusão de cores em seu jardim. Eram de diversas variedades e ocupavam uma dúzia de floreiras.
As flores de Betty eram a família dela. Clint compreendia sua frustração para com o cachorro de Walt que, a cada ano, parecia mais habituado a fazer suas necessidades em cada membro da "família" de Betty.
Consultou o relógio de pulso ao estacionar diante do so¬brado desleixado de Walt. Passava alguns minutos das três horas. Walt só iria para o bar por volta das cinco.
Saiu do carro, e o dono da casa logo apareceu à porta da residência, com o pequeno cachorro de uma orelha só ao lado.
—	Eu sabia que ela estava ligando para o xerife! — Walt exclamou antes que Clint pudesse dizer qualquer coisa. — Aquela mulher tem uma boca gigantesca.
—	Sabe que temos uma lei rígida, Walt. — Clint procurava manter a expressão de fria autoridade. — Eu detestaria apreender Rover.
—	Rover não faz mal a ninguém. — Walt fez um carinho no animal. — Ele tem fetiche por flores... não tenho culpa. Você devia era trancafiar Betty. E mais maldosa do que Rover jamais sonharia ser.
Toda primavera e todo verão era a mesma batalha. Clint pressentia que os dois idosos tinham uma perversa satis¬fação em trocar farpas.
—	Estou bravo com você, a propósito, xerife. Roubou minha melhor garçonete e fez com que ela bancasse a babá, pelo que ouvi dizer. — Lançou um sorriso beligerante para Clint. — Também disseram que o bebé pode ser seu.
—	Não devia dar ouvidos a mexericos, Walt. E eu apenas "roubei" Sherry por alguns dias.
—	Alguns dias como dona de casa e cuidando de um bebé? Acha mesmo que ela desejará voltar para meu bar?
— Balançou a cabeça de leve, as feições entristecidas. — Sherry não voltará. Vai querer se casar e formar uma família, agora que saberá como é. E, sem Sherry no bar, os negócios irão de mal a pior. Sem dúvida terei de vender o estabelecimento.
Clint deixou que Walt falasse e, quando parou para tomar fôlego, interrompeu-o:
— Não está funcionando, Walt. Você pode mudar de assunto o quanto quiser, culpar-me por todos os dias tristes que acha que estão a sua frente, e ainda assim me lembrarei do motivo de estar aqui. Mantenha seu cachorro preso e distante das flores de Betty, ou terei de multá-lo e confiscar Rover. — Sem esperar por resposta, Clint retornou ao veículo.
Minutos mais tarde, rememorava o que Walt dissera a res¬peito de Sherry. "Vai querer se casar e formar uma família..."
Claro, Walt não sabia que isso era impossível para Sher¬ry. Não haveria família para ela, a menos que se casasse com um homem que já tivesse filhos.
Esperava que isso acontecesse um dia. Desejava que Sherry conhecesse um sujeito maravilhoso, que tivesse crianças pequenas, adoráveis e precisando dela.
Queria que Sherry fosse feliz, e muito tempo atrás cons¬tatou que ela não acreditava que a felicidade pudesse estar a seu lado.
Sabia que Sherry namorava de vez em quando, mas nun¬ca discutia seus relacionamentos pessoais com ele. De qual¬quer maneira, não namorou ninguém por muito tempo.
Sim, desejava que ela fosse feliz. O que não compreendia era a razão de a imagem de Sherry casada com outro cau¬sar-lhe uma sensação tão poderosa de solidão.

CAPITULO IV

Não sei por que não consigo entrar em contato com Candy — Clint queixou-se, ao ajudar Sherry a lavar a louça do jantar.
Ela surpreendera-o com uma refeição composta por carne com batatas. O cheiro dominara o ambiente durante toda a tarde, fazendo Sherry lembrar-se dos domingos de sua infância, quando a mãe preparava a refeição para o final da tarde.
—	O bilhete dizia que a mãe de Kathryn ficaria distante por uns tempos — Sherry lembrou-o. — Talvez tenha ido viajar.
Tampou o ralo da pia para enchê-la com água e sabão.
—	Faz sentido que tenha deixado o bebé aqui, sabendo que você cuidaria de Kathryn durante sua ausência. É possível que todo o perigo e a intriga a que se referiu sejam apenas uma piada. — Sherry tentava não imprimir censura à voz.
Clint ficou olhando para o bebé, pensativo.
—	Não sei, Sherry. Percebi que Candy é egoísta e fútil, mas não posso imaginá-la irresponsável o bastante para abandonar a filha em minha varanda.
Sherry mergulhou os talheres e pratos na água com sa¬bão. Mordeu a língua. Não gostava de Candy desde o mo¬mento em que Clint as apresentou. Ninguém ficou mais contente do que Sherry quando o relacionamento de Clint com aquela moça acabou.
Mas estaria mesmo terminado? Kathryn poderia ser o laço que os uniria para sempre, contra o qual Sherry não poderia competir.
Esfregou os pratos com força, admoestando-se em silêncio. Era claro que não poderia competir com a capacidade de Candy de gerar filhos. E decerto não gostaria de competir por Clint.
—	Tentarei telefonar para ela outra vez agora — Clint disse. — Tentei durante todo o expediente. Candy terá de ir para casa, mais cedo ou mais tarde.
Foi até o aparelho telefónico, que estava sobre o balcão, e pôs-se a digitar os números. Sherry tentou ignorar como ele estava atraente usando jeans e camiseta branca.
Seus ombros sempre foram tão largos? O tecido de algodão colava-se em alguns pontos das costas, sobretudo quando Clint se inclinou para fazer um carinho em Kathryn.
E por que ela estava notando a expansão daqueles om¬bros, o traseiro bem torneado e os quadris estreitos?
No decorrer dos últimos anos, conseguira transformar Clint em sua mente de um homem sensual e viril em um amigo assexuado. Por que de uma hora para outra voltava a ser o ser desejável que um dia fora?
Ela tirou o sabão dos pratos e colocou-os no escorredor. Em seguida mergulhou os copos na água.
Clint desligou, com um suspiro de frustração.
—	Nem mesmo a secretária eletrônica atende...
—	Talvez você devesse tentar obter informações. — Sherry secou as mãos e virou-se para encará-lo, um tanto surpresa por ele não ter sido mais agressivo na busca por Candy.
Clint estava ao lado da mesa, em pé, fitando o bebé. Sua expressão era do mais puro amor.
Houve época em que fitou-a daquele mesmo jeito, Sherry lembrou. A recordação causou-lhe uma dor no coração quase impossível de ser suportada.
—	Não é possível que Candy tenha se mudado e o número de telefone que você tem já não seja mais dela? Afinal, já faz quase um ano e meio que conversaram pela última vez.
—	Talvez esteja certa, Sherry. Tentarei saber. 
Mais uma vez, o xerife pegou o fone e discou.
Enquanto falava com um operador, Sherry terminava de Ilavar a louça e servia-se de uma xícara de café. Sentou-se.
Ficava imaginando se Clint não se dedicava muito a so-jlucionar o mistério de Kathryn porque fora envolvido pela |fantasia da paternidade.
Um dia Clint lhe falou que nunca pensou muito em ter filhos e que ser pai não era importante para ele. Mas disse |isso antes da presença de Kathryn em sua vida.
Desde então transformou-se de um homem que não pensava em ter filhos em um pai.
—	Tem razão — Clint falou ao desligar. — O número que tenho de Candy não está mais em funcionamento e não há outro cadastrado em seu nome.
—	E agora, o que fará?
—	Não sei. Não me lembro do nome da agência de viagens em que Candy trabalhava quando a conheci. E há cerca de cem delas em Kansas City.
—	Poderíamos dividi-las em blocos e passar o dia de ama¬nhã telefonando para cada uma.
Clint franziu a testa.
—	Parece-me muito tempo e trabalho para pouca possibilidade de sucesso. Se bem me recordo, Candy detestava seu emprego e falava sobre uma mudança de carreira. É possível que já não esteja nesse ramo.
Sherry levantou-se para pegar mais café.
—	Quer um pouco?
—	Sim, obrigado. A propósito, acho que não mencionei que o jantar estava excepcional.
Sherry sorriu ao colocar a xícara diante de Clint, e voltou a sentar-se.
—	Está dizendo isso para que eu me sinta lisonjeada e prepare o jantar de amanhã também.
Ele riu e estendeu a mão, pousando-a na de Sherry.
—	Olhe, não espero que você cozinhe para mim, nem limpe a casa. Sei que estes dois dias com Kathryn têm sido difíceis para você, e jamais serei capaz de lhe pagar pelo que está fazendo.
—	Amigos ajudam amigos. — Levantou-se, precisando de uma distância física da presença máscula e potente de Clint. — Se não se importa, acho que darei uma caminhada para respirar ar puro. Não tenho saído daqui desde que cheguei, e gostaria de esticar as pernas um pouco.
—	Parece uma boa ideia. Importa-se em ter companhia?
"Sim, eu me importo", queria gritar. "Preciso de algum tempo sozinha para colocar você de volta no lugar onde deve estar... nos recessos mais escuros de minha mente."
—	Mas você não tem um carrinho de bebé.
Clint deu de ombros, ergueu-se e tirou Kathryn da cadeirinha.
—	Ela é leve. Posso carregá-la. Além do mais, a noite está deslumbrante, perfeita para uma caminhada agradável.
Sherry assentiu e conteve um suspiro de resignação. Em minutos, os três saíam para a noite quente. Sherry aspirou o ar fresco, bendizendo o cheiro desprovido do perfume de bebé e da colónia de Clint.
—	Esquerda ou direita? — ele indagou ao chegarem à calçada.
"E se eu fosse para a esquerda e você e Kathryn para a direita?" Sherry sentia-se acalorada e irritada. A paz que conseguira conciliar durante os últimos cinco anos estava seriamente ameaçada.
—	Vamos para a esquerda — Clint decidiu.
Andaram em silêncio por instantes. O único som era dos murmúrios de Kathryn e de uma cidade preparando-se para se recolher. Portas de garagem se fechando, luzes sendo acesas nos lares, feixes de iluminação contra o lusco-fusco... Por algum motivo, os ruídos e a visão de famílias reunidas ao final de um dia despertaram uma intensa melancolia em Sherry. Será que ainda dividiria suas noites com alguém?
—	Talvez eu deva telefonar para Stan Glenaire.
—	Se alguém pode encontrar Candy, Clint, tenho certeza de que é Stan.
Stan Glenaire era um velho amigo de Clint da época em que ele morava em Kansas City. Trabalhou durante quinze anos como oficial de polícia daquela cidade e depois decidiu tornar-se detetive particular.
Uma vez por semana, Stan ia de Kansas City à pequena cidade de Armordale para jantar com Clint. Sherry juntou-se aos dois diversas vezes. Gostava do senso de humor e da generosidade do detetive alto e atraente.
—	Ligarei para Stan logo pela manhã e verei o que ele pode descobrir para mim. Conversei com Walt hoje. Ele tem certeza de que você não voltará a trabalhar no bar.
Sherry olhou para Clint, espantada.
—	Por que ele acha isso?
—	Imagina que, agora que você teve uma amostra do que é ser uma esposa, vai desejar se casar e não mais ser garçonete.
Sherry achou graça, embora o som saísse desprovido de alegria verdadeira.
—	Walt não precisa se preocupar com isso. Não tenho nenhum plano de me casar.
—	Jamais?
Clint fitava-a com intensidade, e Sherry desviou o olhar.
—	Eu não sei... "Jamais" é muito tempo. O que sei é que minha vida é plena e feliz como está.
—	Nunca sente solidão?
—	Algumas vezes. Embora ache que seria muito mais solitário se me casasse com alguém que eu não amasse.
Ainda mais sabendo que não haveria crianças para uma continuidade, nenhum bebé para abrigar a esperança e os sonhos e aprofundar a conexão entre os pais.
—	Por que nunca se casou, Clint? — As palavras saíram da boca de Sherry antes que ela se desse conta. Tentou suavisar o clima com um sorriso provocante. — Sei que é considerado o maior partido de Armordale.
Ele gargalhou.
—	Isso não é um grande elogio em um lugar em que a média de idade da população masculina é de sessenta anos. — Clint ficou sério e encarou-a. — Quis me casar uma vez, e não deu certo. Não tenho pensado muito no assunto, desde então.
Sherry sentiu as faces quentes por causa do rubor e, mais uma vez, desviou o olhar. Nunca tinham conversado sobre o passado e o noivado.
Sabia que o havia machucado, mas fora uma mágoa ne¬cessária para a felicidade dele. Sherry parou de andar.
—	Devemos voltar. Está ficando escuro e frio.
O que queria mesmo era uma mudança no tópico da conversa.
Começaram a caminhar para a casa. Mais uma vez em silêncio, acenando aos vizinhos enquanto passavam.
Kathryn adormecera, aconchegada ao peito de Clint. Cada vez que Sherry olhava para o bebé e para ele, que segurava-a como se fosse o que havia de mais precioso no mundo, a dor em seu coração ficava mais intensa.
—	Como está sua família, Sherry? Quase nunca vejo sua mãe ou irmã na cidade.
—	Estão bem. Mamãe ocupa-se com o trabalho na loja,
e os filhos de Susan a mantêm em casa, muito satisfeita.
Sherry sentiu uma pontada de culpa. Permitira que o relacionamento com sua irmã fosse negligenciado assim que Susan começou a ter filhos com regularidade e facilidade.
Fora doloroso demais ver sua irmã realizar-se como mãe, com quatro filhos, enquanto Sherry jamais apreciaria a mes¬ma felicidade!
—	Mamãe ainda está brava comigo por eu ter deixado o emprego de professora para trabalhar para Walt.
—	Foi uma surpresa para todos que conhecem você. Era uma professora maravilhosa.
Sherry sentiu a barreira em torno de seu coração forta¬lecendo, tornando-se mais densa e impenetrável.
—	Eu me cansei. Todos os dias havia aquele barulho todo, o lidar com mentes imaturas, as conversas intermináveis.
—	Parece-me que é justo isso o que faz no bar de Walt, agora — Clint comentou, rindo.
Sherry riu também, divertida ao constatar a verdade.
—	Tem razão.
Mas Clint não compreendia como lecionar tornara-se do¬loroso. Não havia experimentado a presença de um garoti-nho pressionando o corpo em busca de um abraço, uma menina enlaçando seu pescoço com braços gordinhos. E aquele doce cheiro da infância que era emitido por todas as crianças... tudo isso era uma tortura quotidiana para ela. Pois sabia que jamais teria uma criança sua.
Por isso optou por distanciar-se de tudo o que a magoava na vida: lecionar, seus familiares... Clint.
Desistir de Clint fora bem mais difícil do que deixar o emprego ou permanecer emocionalmente distante de sua família. Ao desistir de Clint, escolhera uma vida desprovida de amor.
Durante os dois últimos dias, o tempo que passou com ele e Kathryn apenas redefiniu essa dor particular em seu peito.
Chegaram à casa e Clint levou a criança adormecida di-reto para o berço. Em seguida, juntou-se a Sherry na sala de estar.
—	Clint, quando eu concordei em ajudá-lo, foi apenas por alguns dias. Se você não descobrir algo a respeito de Candy amanhã, terá de encontrar outra pessoa. Preciso vol¬tar à minha vida.
Uma expressão de pânico tomou o rosto dele.
—	Ah, Sherry, não diga isso! Não tenho o menor controle sobre a rapidez com que poderemos encontrar Candy. Além do mais, o que está esperando por você em seu apartamento? Não tem gatos ou cachorros. Nem mesmo tem plantas que precisem ser aguadas.
Ele inclinou-se e ajeitou uma mecha de cabelos de Sherry. O toque era o mais íntimo que tinham em anos.
—	Não fuja de nós agora, Sherry. Kathryn precisa de você. Eu preciso de você.
Clint estava tão próximo que ela se sentia abraçada por seu calor e perfume. Por um instante, pensou que a beijaria. E como queria que fizesse isso!
Gostaria de sentir os lábios ternos de Clint nos seus, os braços fortes em torno de seu corpo. Sem que se desse conta, ela se inclinou um pouco para a frente, permitindo um acesso mais fácil, caso decidisse beijá-la.
Mas ele não fez isso. E em um ímpeto, Clint se levantou.
—	É possível que amanhã tenhamos algumas respostas.Mas se não tivermos, espero que você mude de ideia e fique aqui. Acho que seria melhor se eu fosse dormir, enquanto Kathryn está adormecida. Eu a verei pela manhã.
— Boa noite, Clint.
Quando ouviu o som da porta do quarto dele sendo fe¬chada com suavidade, Sherry soltou um profundo suspiro, uma combinação de alívio com decepção.
Desejou que ele a beijasse. E isso a apavorava. Pegou uma das almofadas e abraçou-a de encontro aos seios, ima¬ginando se, apertando com força, seria banido o vazio que existia dentro dela.
Não quis apenas que Clint a beijasse. Desejou que a to¬masse nos braços e acariciasse seu corpo até deixá-la lân¬guida de desejo.
Sua mente repassou recordações de como um dia havia sido entre eles: a paixão doce e explosiva sempre contida em um determinado ponto, em virtude do desejo de Sherry de ser virgem até a noite de núpcias.
Desejava agora não ter sido tão teimosa quanto a isso. Queria ter permitido que a paixão os varresse além da razão. Como desejava que ao menos uma vez tivesse perdido o controle e deixado que os carinhos acalorados aflorassem até fazerem amor.
Apertou com mais força a almofada. Talvez fosse melhor do jeito como estava, considerou. Pois não tinha a recordação de ter feito amor com Clint para atormentá-la.
Vê-lo com Kathryn nos últimos dois dias apenas sedi¬mentou a decisão que tomou tanto tempo atrás ao deixá-lo.
Clint merecia uma esposa amorosa e muitos bebés. Uma mulher completa. Não a pessoa amargurada que Sherry havia se tornado. 
As mãos de Clint tremiam ao despir a calça jeans. Sen¬tou-se na beirada da cama e respirou fundo.
Desejo. Passava por seu corpo como uma corrente elétrica. E desejo tinha um nome... Sherry.
Por um instante, quando estavam sentados tão próximos no sofá, Clint achou que vira a mesma emoção nos olhos dela.
Despiu a camiseta e deixou-a cair no chão. Em seguida, as meias a seguiram. Apagou a luz e foi para a cama.
Devia estar enganado. Imaginara o desejo nos olhos ver¬des de Sherry. Vinha dormindo pouco e estava cansado o bastante para elaborar fantasias.
Sobrevivera à decisão que Sherry tomou anos atrás. Con¬seguiu viver sem amá-la no sentido romântico por cinco anos. Não suportaria se tudo mudasse. Recusava-se a per¬mitir que uma química momentânea destruísse a amizade que conseguiam sustentar.
Fechou os olhos, seguro de que o que sentiu e o que acre¬ditara ter visto nos olhos de Sherry não haviam sido reais.
Em minutos, estava adormecido e sonhando. Sabia que sonhava porque mais uma vez tinha vinte e três anos de idade. Ele e uma Sherry com vinte e um anos estavam dentro de um carro estacionado à margem do lago Armor-dale, o pequeno lago nas cercanias da cidade. Aquele sempre foi o lugar especial para ficarem a sós.
Clint tinha um apartamento, mas ambos passavam pouco tempo ali, sabendo que a privacidade tornaria mais fácil a liberação da paixão que sentiam um pelo outro. Uma paixão contra a qual lutavam sem parar em prol da noite de núpcias.
Sentiu o calor de Sherry nos braços e sorveu com avidez o néctar de seus lábios. O corpo dela parecia implorar ao pressionar-se com ansiedade contra o seu, na confiança de que seria Clint quem daria um aviso antes que a situação saísse do controle.
—	Sherry, minha doce Sherry — ele murmurou ao beijá-la no rosto e depois atrás de uma orelha.
Voltaram a se beijar na boca. Então, de súbito, ela se afastou e saiu do carro.
—	Sherry! — Clint gritou ao vê-la correndo para a água.
Desceu do carro também e correu atrás dela, incapaz de
alcançá-la antes que Sherry mergulhasse rumo ao centro do lago, desaparecendo de vista.
Clint não sabia se foram os choros do bebé que o acordaram ou seus próprios gritos. Recobrou a consciência, enfim, e per¬cebeu que os gritos de Kathryn resgataram-no do sonho.
Saiu da cama e acendeu o abajur. Então balançou a ca¬beça para livrar-se do sonho maravilhoso e, ao mesmo tem¬po, horrível.
Enquanto trocava a fralda de Kathryn e conversava com ela, na tentativa de acalmar o choro da menina, tentava afugentar também as imagens do sonho. O que permaneceu foi uma terrível angústia, uma inquietude ao lembrar-se de quando observou Sherry desaparecendo nas águas escuras do lago.
A fralda limpa não conseguiu conter o choro de Kathryn. Clint pegou-a no colo e levou-a para a cozinha, onde pre¬parou uma mamadeira. Depois voltou ao quarto.
Era meia-noite. Ao passar pela porta de Sherry, notou que a luz do quarto não estava acesa. Pelo jeito, ela dormia.
Foi para o próprio quarto e fechou a porta, não querendo que Kathryn acordasse Sherry. Sentou-se na beirada da cama com o bebé nos braços e tentou dar-lhe a mamadeira.
Kathryn não queria. Remexia-se, balançando a cabeça de um lado para o outro, recusando o leite.
— Qual o problema, querida?
Clint desistiu e deixou a mamadeira de lado. Segurou Kathryn de encontro ao peito, balançando para a frente e para trás, na esperança de acalmá-la.
Mas o choro ficava mais intenso a cada respirar da crian¬ça. Clint achava que não era um grito de dor e, pelo modo como evitou a mamadeira, também não se tratava de fome. Então o que havia com ela?
Levantou-se e começou a perambular pelo quarto, com delicadeza, ninando Kathryn. Talvez estivesse com cólica.
Os berros pareciam dilacerar o peito de Clint. Estava muito preocupado. Não queria que ela chorasse. Desejava que todos os dias da vida de Kathryn fossem repletos de sol e riso.
A porta de seu quarto abriu e Sherry apareceu ao batente. Ele fez menção de sorrir aliviado, mas quando viu a ex¬pressão em seus olhos, o alívio sumiu, substituído por uma emoção mais forte.
Sherry percorrera seu corpo com o olhar. Um tom intenso de rosa coloria suas faces. Só então Clint percebeu que es¬tava usando apenas cueca.
O bebé se retorcendo em seus braços não o ajudou a conter o calor que começou nos dedos dos pés e foi subindo pelo corpo.
—	Desculpe-me, Clint... eu bati, mas acho que você não me ouviu — falou encabulada, a voz mais rouca que o usual.
— Está com problemas?
O olhar de Sherry ia da esquerda para a direita dele. Evitava encará-lo.
—	Kathryn não pára de chorar.
Embora soubesse em um nível intelectual que a cueca cobria-o tão bem quanto uma sunga de banho, sentia-se emocionalmente afetado. Afinal, a intimidade da camisola e robe de Sherry somada a ele usando apenas cueca causava estranhas reações em sua imaginação e em outras partes de seu corpo.
Antes que se sentisse embaraçado demais, estendeu o bebé para Sherry.
—	Talvez você consiga fazer com que ela pare.
Sherry aceitou a menina, ainda evitando encontrar o olhar de Clint.
—	Volte para a cama. Você precisa trabalhar de manhã. Eu cuidarei dela.
Sem esperar resposta, Sherry virou-se e deixou o quarto com a criança nos braços. 
Clint permaneceu imóvel por um longo momento, aguar¬dando que o ritmo cardíaco e as emoções voltassem ao nor¬mal. Mas a normalidade parecia estranha a seu corpo.
Com as pernas trémulas, obrigou-se a cruzar o aposento para apagar a luz. Em seguida, voltou ao leito, que de re¬pente tornou-se frio e muito grande para uma só pessoa.
Queria Sherry.
A constatação tomou-o com a força de um soco no abdome. Quisera-a anos atrás, e agora parecia desejá-la ainda mais.
Nada mudara desde aquela época no passado, quando Sherry lhe falou que não queria casar com ele. Não gostaria de passar o restante da vida a seu lado.
Apoiou-se no cotovelo e percebeu que a casa caíra em si¬lêncio. Não mais ouvia os gritos de Kathryn. Pelo visto, Sherry criara uma espécie de magia capaz de acalmar a menina.
Pressentia, entretanto, que Sherry não gostaria de fazer o mesmo por ele. Não desejaria executar algumas mágicas para amansar o desejo que Clint sentia por ela e que do¬minava sua alma.

CAPITULO V

Osol da tarde dançava por entre a cortina da sala de estar, transportando para o in¬terior da residência um calor agradável, mas que fazia au¬mentar a sonolência de Sherry.
Estava deitada no sofá com as pernas dobradas para cima sustentando uma revista que esteve folheando. Mas seus pensamentos não pousavam nos artigos que lera. Estavam consumidos pela imagem de Clint.
A visão dele usando apenas cueca, na véspera, despertara fantasias que fazia muito tempo que não entretinha. Os dois nus sob lençóis cheirosos, movendo-se em perfeita harmonia. Doces fantasias daqueles quadris nos dela, roubando seu fôlego com movimentos sensuais e beijos ansiosos. As mãos de Clint passando por seu corpo enquanto a possuía por completo.
Tentou deixar de pensar no assunto. Procurou concen¬trar-se na garotinha que dormia no quarto de Clint.
Na noite anterior, assim que levou Kathryn dos braços de Clint, a menina já parecia mais calma. Aconchegara-se de encontro a ela, decerto sentindo falta da mãe. O toque feminino de Sherry parecera diminuir a dor de sua ausência.
Voltara para a cama com Kathryn nos braços. Quase no mesmo instante, a menina adormeceu, deixando-a livre para contemplar a escuridão e lutar contra o desejo avassalador por Clint.
De onde viera tanto desejo? Pensou que muito tempo atrás tivesse se livrado da paixão por Clint. Mas teria apenas ficado dormente dentro dela, esperando a circunstância correta para aflorar com renovada energia?
Sabia que não devia seguir os ditames da paixão. Teria como resultado apenas um coração partido se fizesse amor com Clint. Não haveria um futuro juntos, mas apenas en¬volvimento sexual temporário.
Ela, por fim, caíra em sono profundo. Kathryn permane¬cera dormindo, tranquila, em seu braço, e assim ficou por toda a noite, despertando Sherry já de manhã ao agarrar-lhe o nariz.
Fechou os olhos, pensando no que dissera a Clint. Mentiu ao afirmar que sua vida era plena e feliz. Não era.
Não encontrava satisfação alguma em trabalhar no bar de Walt. Detestava aquelas horas lidando com caubóis gros¬seiros. Voltava para casa exausta, com os pés doendo e sem nenhuma satisfação profissional.
Talvez fosse hora de uma mudança. Mas que espécie de alterações gostaria de realizar?
O distanciamento do trabalho no bar, durante aqueles dias, fez com que constatasse que era hora de alterar o rumo de seu destino. Mas nem sabia por onde começar.
Quando o médico lhe falou que não poderia gerar, Sherry deixou o emprego de professora para evitar ficar perto de crianças. Estivera tentando mitigar seu pesar e, em vez disso, acabou apenas punindo a si mesma.
Ainda não tinha certeza de que seria capaz de ficar ao lado de crianças o tempo todo, mas com certeza era hora de avisar Walt de sua partida e de começar a explorar outras opções de trabalho.
Franziu a testa e ergueu as pálpebras. Um som estranho, mal discernível, rompeu a quietude. Sherry sentou-se e pôs os pés no chão. Não ouviu mais nada.
Olhou janela afora. Talvez tivesse sido um galho de árvore batendo na lateral da residência. O franzir de testa se apro¬fundou. Não podia ser um galho de árvore soprado pelo vento, porque nem mesmo uma brisa suave assanhava as folhas das árvores.
De novo o barulho... como unhas raspando uma parede.
Ficou de pé e pendeu a cabeça para um lado, tentando identificar de onde vinha o som. Kathryn! Talvez houvesse despertado e encontrado algo com que brincar no berço.
Foi ao corredor, pé ante pé, e fez uma pausa diante da porta fechada do quarto de Clint. Abriu-a e deu um passo para dentro.
Por um instante, a cena a sua frente não fez muito sen¬tido. Kathryn dormia de barriga para baixo e o polegar na boca.
Atrás do berço, a tela da janela havia sido cortada e estava pendurada. A janela, que estivera fechada quando Sherry colocou a menina no berço para uma soneca, encon¬trava-se entreaberta.
Sherry ficou apavorada ao reconhecer as implicações. Rompeu a inércia, correu para o berço e tomou Kathryn nos braços. Ignorando os gritos de susto da menina, trancou a vidraça e correu para a porta da frente, certificando-se de que estava bem trancada.
Com a adrenalina ainda pulsando forte, disparou para a cozinha e checou a porta dos fundos para ver se estava fechada também. Depois agarrou o fone e discou o número do escritório do xerife.
Clint atendeu e, ao som de sua voz calma e grave, Sherry irrompeu em prantos.
—	Sherry, qual o problema?!
—	Alguém tentou entrar aqui! Kathryn estava dormindo e alguém cortou a tela da janela de seu quarto.
—	O quê? Fique calma!
—	Por favor, Clint... venha para cá. Venha para casa agora!
Ele não respondeu, e Sherry levou um momento para perceber que Clint desligara. Colocou o fone no gancho e apertou Kathryn de encontro aos seios.
Alguém tentara entrar ali. Por quê? E de todos os quartos da residência, por que escolhera logo aquele onde Kathryn dormia?
As conclusões aterrorizaram-na.
—Calma, anjinho — disse, com suavidade, tentando con¬fortar o bebé, que parecia perceber sua tensão... seu medo.
Aproximou-se da entrada e espiou lá fora. Era um lindo dia de primavera. Nada parecia diferente. Ninguém meio escondido do outro lado da rua, nenhum carro com janelas escurecidas passando devagar pela casa. E mesmo assim, Sherry sabia que lá fora havia alguém que pretendera entrar na casa. Uma pessoa que queria Kathryn.
Suspirou, aliviada, ao ouvir o som distante de uma sirene. Parecia esquisito... a sirene rompia a tranquilidade do dia. Nem se lembrava da última vez em que ouviu uma sirene em Armordale.
Um cantar de pneus sinalizou a chegada de Clint. Sherry destravou a porta e encontrou-o na varanda. Começou a chorar outra vez.
—	Seu quarto... — balbuciou, tentando obter fôlego para lhe contar o que acontecera. — Alguém tentou entrar atra¬vés da janela de seu quarto.
As feições de Clint estavam tão sérias que ele parecia o homem mais perigoso que Sherry já viu. Tirou o revólver do coldre.
—	Entre e tranque a porta, Sherry. Não abra para nin¬guém, exceto para mim.
Clint não precisou dizer duas vezes. Sherry retrocedeu, trancou-se e ficou em pé no centro da sala de estar.
Alternava-se entre dar tapinhas nas costas de Kathryn e enxugar as próprias lágrimas, que se recusavam a cessar.
Os dedos gordinhos de Kathryn agarraram o algodão da blusa de Sherry e os doces olhos azuis fitaram-na em com¬pleta e inabalável confiança.
Sherry abraçou Kathryn, sentindo o amor maternal de¬senvolvendo-se dentro dela. A emoção tão rica, pura e in¬dizível, por um momento surpreendeu-a. Nunca imaginou que sentiria isso.
Jamais pensou que experimentaria de forma tão profunda o amor por uma criança. Faria o que fosse preciso para protegê-la.
Acreditara que, por ser estéril, também não possuía ins¬tinto materno. Mas não era verdade.
O espanto foi seguido pela tristeza. Amava Kathryn. No breve espaço de tempo em que estava com a menina, Kath¬ryn conseguira um lugar espaçoso em seu coração.
Mas a menina tinha uma mamãe em algum lugar e Sher-ry sabia que seu amor pela criança apenas faria com que sentisse mais tristeza.
Deu um pulo quando ouviu uma batida à porta.
—	Sherry, sou eu. — Era Clint.
Sherry se apressou para deixá-lo entrar.
—	Viu alguém?
Clint fez que não e colocou a arma no coldre. Sua ex¬pressão era sombria.
—	Ninguém. Embora seja óbvio que tentaram entrar pela janela de meu quarto. — Passou a mão pelos cabelos e olhou para Kathryn, pensativo. — Se você fosse entrar em uma casa para roubar, escolheria uma janela perto de um berço onde há um bebé dormindo?
—	Iria depender de eu querer roubar a residência ou o nené. — Sherry falou o que, sabia, ambos estavam pensando.
Ao mesmo tempo, segurou Kathryn com mais força, e a menina mexeu-se em protesto, dando chutes.
Clint estreitou o olhar e, mais uma vez, pareceu o homem mais perigoso do mundo.
—	Se essa for a ideia de Candy de um bom jogo, juro que quando eu a encontrar torcerei seu pescoço.
A tensão suavizou um pouco.
—	Deixe-me pegar Kathryn. — Clint beijou a menina na testa e colocou-a no chão, dando-lhe algumas chaves plás¬ticas para brincar.
Em seguida conduziu Sherry até o sofá. Sentou-se e pu¬xou-a para perto de si.
Ela, de boa vontade, mergulhou no calor do peito largo, precisando daqueles braços fortes ao redor de si para sen¬tir-se segura. Enlaçou-o e encostou o rosto na camisa de algodão.
—	Fiquei tão apavorada! Abri a porta do quarto e vi a tela toda cortada... Se eu tivesse aguardado mais um ou dois minutos, Kathryn poderia ter sido retirada do berço! Sherry estremeceu de terror. Clint apertou-a com mais força.
—	Mas você não esperou aquele minuto ou dois e tudo está bem. Kathryn está ótima. Graças a Deus, as duas estão seguras. — Passou a mão pelos cabelos de Sherry e fez o polegar trilhar a lateral do rosto adorável. — Sherry...
Falou seu nome com suavidade e ela o fitou, prendendo o fôlego. Clint ia beijá-la. Sabia disso. A intenção cintilava em seus olhos de maneira indisfarçável. E ela não tinha intenção de contê-lo. Em vez disso, inclinou-se adiante, fa¬cilitando o acesso a sua boca.
Clint beijou-a nos lábios com delicadeza. Era um beijo hesitante, que a excitou. As batidas do coração aceleraram e Sherry entreabriu os lábios, permitindo que o beijo gal¬gasse outro patamar.
Clint estremeceu quando sua língua dançou com a de Sherry. Chamas de desejo tomavam-na quando ela pressio¬nou o corpo com mais firmeza contra a fortaleza máscula e perdeu-se no fogo dos carinhos.
O beijo podia ter durado segundos ou uma eternidade. Sherry perdeu a noção de tempo e espaço.
As mãos enormes moviam-se para cima e para baixo em suas costas, pressionando-lhe os seios com mais firmeza de encontro ao peito de Clint. Ela adorava sentir a musculatura sólida contra suas curvas delicadas.
Queria que Clint a abraçasse para sempre, beijasse-a sem parar. Gostaria que a despisse com lentidão e ensinasse os segredos da arte de fazer amor.
Mas, em vez disso, ele interrompeu o beijo e levantou-se, abrupto. Afastou-se do sofá antes que Sherry tivesse cons¬tatado seu afastamento.
—	Tenho de dar um jeito naquela janela.
Sherry assentiu, não confiando na própria voz. Temia também implorar para que voltasse para seus braços, abra¬çando-a noite adentro, fazendo amor com ela até que o al¬vorecer invadisse o céu.
Assim que Clint a deixou, Sherry levantou-se, mal man¬tendo o equilíbrio por causa das pernas trémulas.
Respirou fundo. Perdera a razão durante alguns minutos. Era o único jeito de explicar o que acabou de ocorrer entre os dois. Insanidade temporária. Ambos haviam perdido a razão.
As emoções, potencializadas pela tentativa de roubo, e a sensação de iminente perigo, transformaram a situação em algo ainda mais perigoso. Sentia-se grata por Clint ter se afastado antes que os carinhos se tornassem tórridos demais para serem contidos. Não deixaria que aquilo se repetisse.
Virou-se e olhou para Kathryn, que brincava contente com as chaves plásticas. Poderia sobreviver à perda da me¬nina, sabia que chegava a hora em que o bebé não mais faria parte de sua existência.
Todavia, não sabia se poderia sobreviver ao rompimento, caso se deixasse acreditar que poderia ter um futuro com Clint. Sabia muito bem qual era a verdade. Não existia futuro para os dois juntos. Seria bom que ela se lembrasse disso.
Clint procurava um martelo e pregos através da misce¬lânea de itens que estavam na garagem. Já havia localizado um grande pedaço de madeira para cobrir a tela sobre a janela do quarto. Se alguém tentasse entrar de novo, teria de usar um serrote.
Avistou um martelo e um copinho plástico cheio de pregos. Pegou-os e levou-os junto com a madeira para os fundos.
Ao observar a tela cortada, seu sangue pareceu gelar nas veias e a raiva voltou a aflorar. Era o xerife daquela cidade e parecia inacreditável que alguém tivesse tentado entrar em sua casa. O prémio devia ser bem alto para compensar o risco.
Kathryn... Parecia razoável acreditar que a pessoa que tentara entrar estava atrás da pequena Kathryn. Mas por quê? O bilhete que viera com a menina falava em perigo. Mas que espécie de perigo? Nada fazia sentido.
Colocou a madeira no lugar e começou a martelar. Es¬perava que Stan conseguisse encontrar Candy. Todo aquele cenário cheirava a manipulação dela em busca de um clima dramático.
Entrara em contato com Stan naquela manhã e dera-lhe todos os dados que tinha a respeito de Candy. Tinha espe¬rança de que obtivesse alguma informação do paradeiro da moça no próximo dia ou dois.
Por que envolvera-se com Candy? Soube, desde o prin¬cípio, que ela não era seu tipo. Mas, durante o mês e meio em que namoraram, Candy preencheu os espaços vazios de sua vida. E amansou o sofrimento que experimentava desde o rompimento com Sherry.
Ainda tinha nos lábios o gosto da boca sedutora. Conti¬nuou martelando, usando mais força do que a necessária na esperança de que o gasto de energia de alguma maneira pudesse diminuir seu desejo.
Terminou de colocar a proteção de madeira, mas relutava em entrar em casa. Sentia-se vulnerável diante da atração por Sherry.
Precisava de um pouco mais de tempo e espaço para absorver a realidade. E a realidade era que Sherry era uma amiga valiosa. Mas apenas isso.
Deu a volta na casa duas vezes mais, buscando sinais ou pistas que pudessem ajudá-lo a descobrir o motivo de alguém ter tentado entrar. Mas nada achou.
Os vizinhos de ambos os lados não puderam ajudar tam¬bém. A residência da esquerda estava vazia no momento. A da direita, ocupada por um casal de idade, que nada vira de suspeito.
Por fim, sentindo que suas emoções estavam controladas, tornou a entrar. Sherry e Kathryn estavam na cozinha, a menina na cadeirinha sobre a mesa de carvalho. Sherry fazia café.
— Que bom! Eu gostaria de uma xícara! — Clint exclamou e acomodou-se.
Kathryn lançou-lhe um sorriso luminoso, e o coração de Clint aqueceu-se. A pessoa que estava atrás dela teria de passar por cima do cadáver daquele papai antes de conseguir tocar em um fio de cabelo daquela criança.
Naquele momento, enquanto a menina brindava-o com um sorriso, Clint não teve dúvida alguma de que Kathryn era sua filha. Tinha olhos azuis conforme os seus. Até mesmo imaginava que o queixo quadrado era igual ao dele.
Kathryn tinha de ser sua. Não a amaria com tamanha intensidade se não fosse. Era como se seu coração reconhe¬cesse que a menina era uma parte dele.
—	E então, o que acontecerá? — Sherry indagou, colo¬cando uma xícara fumegante na frente de Clint.
Em seguida, sentou-se com outra na mão.
Ele sentiu-se mais tranquilo ao notar que nada havia naqueles olhos a não ser curiosidade. Nada de desejo, nem sinal da paixão que, momentos atrás, dominava os dois.
—	Não posso fazer muita coisa para apanhar a pessoa que tentou entrar aqui. Você não viu ninguém?
—	Não. A pessoa que estava ali deve ter percebido que eu abria a porta do aposento e fugiu. Decerto você não acha que Candy está por trás disso tudo.
—	Não há nada que me faça acreditar no contrário, Sherry. Só posso ter estado maluco quando me envolvi com ela.
—	Nós não nos apaixonamos pelas pessoas que queremos.
Clint deu uma gargalhada.
—	Está falando de amor? Eu não amava Candy. Não amei por um segundo sequer. Nem mesmo gostava muito dela.
—	Então por quê? — O olhar de Sherry pousou em Kath¬ryn e depois nele.
—	Por que fiz sexo com Candy se não a amava?
Sherry assentiu, enrubescendo. Clint tomou um gole de café antes de responder.
—	Porque queria ver se conseguia esquecer você. Durante três anos, esperei que mudasse de ideia, Sherry. Porém, quando percebi que isso não aconteceria, fiquei desesperado e tentei dar prosseguimento à minha vida.
Tantas respostas passavam pela cabeça de Clint. Res¬postas que, bem sabia, não diria a ela.
—	É possível ter prazer físico sem envolver nem a cabeça nem o coração, Sherry.
—	Mas por que Candy faria algo assim? Por que deixaria o bebé aqui para, em seguida, tentar raptá-lo?
—	Quem sabe? — Clint deu de ombros. — Talvez esteja tentando me dar o troco.
—	Dar-lhe o troco? Por quê?
—	Por ter sido capaz de separar as vontades do corpo das do coração. Por ter tido sexo com ela sem desejar compromisso.
Clint levantou-se, desconfortável com aquela conversa. Era esquisito falar em fazer sexo com outra mulher.
—	Não sei, Sherry. Candy é uma mulher capaz de colocar laxante no café de seu chefe se ele se recusar a dar-lhe um aumento. Quem pode saber como funciona seu raciocínio?
—	Ela não fez isso — Sherry disse, incrédula. — Candy colocou laxante no café do chefe?
—	Sim. Contou-me isto na última noite em que saímos. Não telefonei mais para ela e, quando Candy me ligou, inventei desculpas a respeito do trabalho e de estar ocupado. Aos poucos, ela foi parando de ligar e eu nunca mais tive notícias dela.
Clint apoiou-se na porta da geladeira e suspirou.
—	Candy gostava de pregar peças nas pessoas. Achava divertido. Pode estar achando a situação atual engraçada. 
—	Não posso imaginar uma mãe achando a mais remota diversão em algo assim — Sherry ponderou, irada. — Con¬versou com Stan?
—	Hoje de manhã. Espero que em breve tenha algo para mim.
Sherry inclinou-se e fez um carinho na barriga de Kathryn.
—	Não se preocupe, meu doce. Não vamos deixar que nada de ruim lhe aconteça.
As feições de Sherry estavam suavizadas pelo sorriso amoroso enquanto brincava com o bebé. Clint observava o subir e descer dos seios por debaixo da blusa rosa clara, lembrando-se de como eram macios de encontro a seu peito. A curva dos lábios evocou a lembrança de beijos temperados pelo desejo.
Clint deu as costas à cena, lutando contra a paixão que renascia. Colocou mais café na xícara.
Quando virou-se, sentia que já recobrava a fleuma.
—Uma coisa é certa, Sherry. Precisamos ficar atentos até sabermos o que está havendo. Devemos nos alternar para que Kathryn nunca fique sozinha. Não poderemos dei¬xá-la só nem por um segundo.
Sherry assentiu.
—	Verificarei todas as portas e janelas, mantendo-as trancadas quando você não estiver aqui. E ela poderá tirar sua soneca no chão da sala de estar.
—	Amanhã é meu dia de folga. Talvez eu deva instalar um sistema de segurança.
Estava furioso diante da ideia. Como alguém ousava ten¬tar invadir o santuário de seu lar... sua família?
Antes que pudesse dizer alguma coisa mais, o telefone tocou. Clint atendeu.
Era Andy.
—	Chefe, está tudo bem aí? Etta Mae falou que você saiu daqui como se o diabo estivesse a seu encalço.
—	Alguém tentou invadir minha casa entrando pela janela de meu quarto. Mas tudo está bem.
—	Uma invasão?! Quer que eu vá até aí para colher impressões digitais?
A voz de Andy mostrava uma excitação incomum a ele, quase sempre entediado. Parecia feliz com a perspectiva de ter um crime verdadeiro para investigar.
—	Eu já reforcei a janela — Clint falou, sabendo como Andy ficaria decepcionado. — Mas, se quiser aparecer para dar uma olhada, talvez possa ver algo que não notei.
O xerife despediu-se, rápido, e desligou. Virou-se para Sherry.
—	Andy está vindo para cá para analisar a cena do crime.
—	Acha que encontrará algo?
—	Não, mas estava tão animado que não tive coragem de lhe dizer que duvido que encontre uma boa pista.
Sherry esboçou um sorriso pleno e generoso que aqueceu-o dos pés à cabeça.
—	Você é um bom homem, Clint Graham.
Seus olhos continham uma suavidade que o atormentava.
—	Quando eu encontrar a pessoa responsável por tudo isso, não serei tão bonzinho. Vou lá fora esperar por Andy. — Precisava escapar do confinamento da cozinha e dos ten¬tadores olhos verdes de Sherry.
Quase duas horas mais tarde, Clint se despedia de um Andy desapontado. Conforme suspeitara, não havia nenhu¬ma evidência para o policial investigar.
Escurecia depressa. A noite invadiu o céu, roubando o último brilho do lusco-fusco.
Enquanto o carro de Andy desaparecia rua abaixo, Clint observava os arredores apoiado na porta da garagem.
Noite. E Sherry estaria usando a camisola que ele sem querer contemplara... Uma camisola de seda com alças finas e decote provocante.
Sentiu-se excitar, em resposta.
Noite. E Sherry estaria dormindo em uma cama sob o teto dele. Mas não em seus braços.
Um simples beijo complicava seu relacionamento com Sherry...
Droga, a quem tentava enganar?!
Não houve nada de simples no beijo.
Fora um terrível engano!
O que incomodava-o mais era saber o quanto gostaria de repetir esse erro...

CAPITULO VI

Clint estava ao telefone quando Sherry en¬trou na cozinha, na manhã seguinte. Ela encheu uma xícara com café, tentando permanecer alheia à presença atraente e máscula.
A calça jeans moldava as pernas fortes, enfatizando o quadril estreito e bumbum bem formado. A camisa de manga curta deixava à mostra parte dos braços.
Ela levou a xícara à mesa, onde sussurrou um cumpri¬mento matinal a Kathryn. A menina correspondeu, sorrindo. Então, Sherry deixou a cozinha para que Clint pudesse falar com privacidade.
Na sala de estar, ficou defronte -à janela, contemplando o brilhante sol matinal. Tomou um gole, os pensamentos vagando ao repassar os eventos da véspera.
Fora um dia cheio de emoções. Primeiro, o medo e o drama da invasão. Depois, a alegria e o desespero frente ao beijo de Clint.
Tocou nos lábios, a recordação ainda vívida como se a boca dele tivesse queimado a sua e deixado uma marca eterna.
Pensou que tivesse esquecido de como era bom beijá-lo. Contudo, no instante em que se beijaram, foi como se Sherry estivesse voltando para casa após uma longa ausência.
— Não se engane — sussurrou para si mesma, ao ir se sentar no sofá.
O beijo de Clint podia ter o calor de um retorno para o lar, mas Sherry não se esqueceria de que jamais seria a mulher que ele merecia ter a seu lado. A volta para casa, na melhor das hipóteses, seria temporária.
A noite anterior fora tensa. Ela e Clint assistiram à televisão durante algumas horas, deixando que notícias do mundo to¬massem o lugar de uma conversa franca e esclarecedora.
Sherry sentara-se no chão perto de Kathryn, e Clint, no sofá. Mesmo assim, com a adequada distância física entre os dois, ela não pôde distanciar-se mentalmente a ponto de sentir algum conforto.
O beijo alterara tudo, destruindo a camaradagem que costumava reinar entre os dois. Ela estava muito consciente da paixão que sentia.
Pela primeira vez, lamentou a virgindade e quis ser capaz de separar as vontades do coração das do corpo. Desejou poder ir para a cama com ele, sem arrependimentos na manhã seguinte.
Mas não era assim.
Quando resolvesse se entregar a um homem, sabia que daria seus sentimentos também. Seria uma oferta eterna, não apenas prazer temporário.
Sherry ouvira as principais manchetes do noticiário. Uma delas falava de um traficante poderoso que seria julgado em Kansas City. A segunda, a respeito do tempo ruim no oeste do Kansas.
Após as duas reportagens, ela pedira licença e fora se deitar.
Para sua surpresa, dormiu muito bem, sem interrupções nem sonhos.
Acordou revigorada, sentindo-se capaz de encarar Clint sem fazer nenhuma tolice.
Ouviu-o desligando o telefone, e um momento mais tarde aparecia na sala de estar com Kathryn nos braços.
—	Gostaria de um passeio de carro conosco?
-— Para onde?
Sentou-se no sofá a seu lado.
—	Estava falando com Stan, que deu-me o novo endereço de Candy. Ela ainda mora em Kansas City. — Clint segurava um pedaço de papel no qual anotara o endereço. — Que tal irmos até lá para ouvir o que ela tem a dizer?
—	A que horas?
—	Agora. Quanto antes, melhor.
—	Você não devia tentar ligar para ela antes?
Clint fez sinal negativo com a cabeça.
—	Candy deve estar em casa no sábado, e eu não quero lhe dar nenhum aviso. Não gostaria também de confrontá-la pelo telefone. Quero fazer isso pessoalmente. — Coçou o queixo, pensativo. — Se partirmos agora poderemos parar no caminho para tomarmos café da manhã. Imagino que cafés da manhã em restaurantes sejam tão bons quanto os que você prepara.
—	Nunca preparei um desjejum para você — ela protestou.
—	Pois é — rebateu, zombeteiro.
Sherry riu também, grata por a manhã ter começado em clima de amizade. Pelo jeito, Clint se esquecera do beijo, e ela pretendia fazer o mesmo.
—	Está bem. Irei com vocês. Deixe-me apenas pegar minha bolsa e abastecer a sacola de Kathryn com tudo o que ela poderá precisar.
—	Como quiser. Eu vou instalar a cadeirinha no carro. Esperaremos você lá.
Sherry pegou a bolsa no quarto, fazendo uma pausa para avaliar seu reflexo no espelho. Passou a escova nos cabelos loiros e tirou um batom da bolsa.
—	O que está fazendo? — indagou a seu reflexo, com o batom pronto para ser usado. 
Por que se pintar? Para seus lábios ficarem mais sensuais e dignos de outro beijo? De quem?
Beijar Clint fora um erro que não pretendia repetir. Es¬queceria o ocorrido, e pronto.
Com renovada determinação, colocou o batom de volta na bolsa, sem usá-lo. Então, apressou-se para fora do aposento.
Minutos mais tarde, acomodava-se no banco de passa¬geiro do carro de Clint, que estava atrás do volante. Kathryn, presa na cadeirinha instalada, batia palmas.
—	Tudo em ordem?
Sherry assentiu, e partiram. Quando alcançaram a rodovia que ia para Kansas City, o movimento do carro já havia feito Kathryn adormecer.
Clint pareceu tenso, no início, e seu olhar toda hora pou¬sava no espelho retrovisor. Sherry constatou que procurava certificar-se de que não estavam sendo seguidos. Precisava ter certeza de que não haveria outra tentativa de rapto.
—	Está tudo bem? — ela indagou preocupada, quando Clint mudou de pista pela quarta vez.
—	Sim. Estou apenas sendo cauteloso.
Ele mudou de pista diversas vezes mais, sempre obser¬vando o retrovisor. Então, após vinte minutos de viagem, relaxou. Sherry fez o mesmo, acomodando-se no banco com mais conforto e observando a paisagem.
—	Não há nada mais bonito do que a primavera no meio-oeste — observou.
—	A menos que seja outono.
—	Tem razão, o outono é bonito também. Adoro o ar fresco e o cheiro de folhas.
—E as noites frias pedem um aconchego—Clint acrescentou. Seu olhar capturou o dela por um instante, logo retor¬nando à pista.
—	Sim, o outono é muito bom—emendou, meio constrangida.
Sherry podia imaginar-se abraçada a Clint sob o pesado edredom azul-marinho da cama dele. O calor de seu corpo forte manteria o frio da noite distante.
Ela admoestou-se novamente pela ousadia dos pensamentos.
—	Isso foge ao assunto, mas ontem, quando você estava lá fora com Andy, telefonei para Walt para dizer que deixaria o emprego.
Clint arregalou os olhos e a fitou.
—	Está brincando! E o que fará? Voltará a lecionar?
—	Não sei. Pode ser. Para ser honesta, não tenho certeza do que pretendo. Apenas constatei que era hora de uma mudança.
Kathryn, em apenas três dias, havia lhe ensinado uma lição valiosa: poderia passar algum tempo com crianças e amá-las sem sentir a dor torturante da própria infertilidade.
—Tenho algumas economias, Clint. Posso parar para pensar e me decidir, com calma.
Clint sorriu para ela e afagou-lhe a mão.
—	Fico feliz, Sherry. Nunca compreendi por que deixou de lecionar para ir trabalhar para Walt.
Ela assentiu e olhou janela afora.
Clint jamais compreenderia. Ninguém entendeu a pro¬fundidade de sua tristeza. Sua mãe chorou com ela ao saber da infertilidade, mas com seu jeito pragmático disse-lhe para superar a situação e dar prosseguimento à vida.
A irmã de Sherry lidava com o assunto evitando falar sobre crianças.
E Clint dissera todas as palavras corretas: que aquilo não importava, que amava-a de qualquer maneira. Mas Sherry percebera o brilho momentâneo de decepção em seu olhar e não pôde ignorá-lo.
Não rompera o noivado logo após descobrir que não po¬deria ter filhos. Aguardara um mês, um mês de agonia, então disse a Clint que seus sentimentos haviam mudado e que não o amava mais.
Não quisera a pena dele. Não desejou revelar que fora a esterilidade a destruidora dos planos dos dois. Fora mais fácil fingir que cometera um erro quando declarou que o amava.
—	Nossa, você ficou tão quieta!
—	Estou apenas pensando...
—	Em quê?
—	Nada importante.
Clint desceu um pouco o vidro da janela, permitindo a entrada do ar fresco de primavera.
—	Nesta época do ano, sempre me lembro de quando nos conhecemos — disse Sherry. — Foi em um dia como este. Você era o novo e atraente delegado da cidade, e eu tinha acabado de terminar a universidade.
—	Eu não sabia se seria capaz de me adaptar a uma cidade pequenina como Armordale após ter morado em Kansas City. Todavia, no instante em que a vi, soube que tudo daria certo. Era tão animada e cheia de energia!
—	E você, tão cheio de si, desfilando para lá e para cá com sua farda e observando todos com aquele olhar autoritário.
—	Eu não fazia isso! — Clint protestou rindo.
—	Sim, fazia. Tinha aquela pose de durão, e todas as solteiras da cidade eram obcecadas por conquistá-lo. E todos os homens estavam prontos para lhe dar um soco.
—	Já que trouxe este assunto à tona, parecia mesmo que muitos homens estavam com vontade de me esbofetear na¬ quele primeiro ano. Admito que eu devia parecer um pouco arrogante, mas na verdade era uma defesa.
—	Defesa? Mas por quê?
Fitava-o com curiosidade. A ideia de que Clint sentiu-se inseguro e vulnerável parecia estranha. Desde o momento em que o conheceu, ele sempre aparentou estar no controle, confiando em si mesmo e em suas habilidades.
—	Eu tinha apenas vinte e três anos e acabara de sair da academia quando o xerife Bodine me contratou. Ele tinha dúvidas a meu respeito por causa de minha idade e inexperiência. Era muito importante que eu provasse que podia executar bem o trabalho. Não apenas a todos em Armordale, mas sobretudo a mim mesmo.
—	Seus pais morreram antes de você se formar na aca¬demia de polícia, não é mesmo, Clint?
Em todos aqueles anos em que se conheciam, Clint nunca falou muito a respeito dos pais. Disse apenas que morreram em um acidente de carro pouco antes de ele mudar-se para Armordale.
—	Sim, um mês antes da graduação.
Sherry percebeu que ele apertava o volante com força, e suas feições estavam fechadas, proibindo-a de ir adiante no assunto.
Ficara imaginando se a reticência de Clint em falar dos pais devia-se à tristeza por sua morte ou porque o relacio¬namento entre pais e filho fora negativo. Sabia apenas que quase nunca os mencionava.
—	Está pronta para tomar café da manhã?
—	Claro, boa ideia!
Em minutos, Clint e Sherry estavam sentados frente a frente em uma mesa. Kathryn brincava com uma colher, acomodada em um cadeirão.
—	Não posso acreditar no bom humor desta menina —Sherry maravilhou-se.
Kathryn acordara assim que a levaram para dentro do restaurante, sorrindo de imediato.
—	Ela puxou ao papai. — Clint piscou para a pequena.
Sherry imaginou o que Clint faria se descobrissem que a menina não era de Candy e, em consequência, não era dele. Pressentia que ficaria com o coração em frangalhos.
Clint assumira Kathryn como sua filha de forma tão plena que parecia ter afastado quaisquer dúvidas a respeito da paternidade.
A garçonete apareceu, uma mulher idosa cujo nome cons¬tante no crachá era Alma. Estendeu-lhes os cardápios e fez alguns gracejos para Kathryn.
—	E difícil dizer com quem ela se parece mais — Alma comentou. — Sem dúvida herdou os olhos do papai, mas acho que talvez tenha o nariz da mãe. É uma boneca!
—	Obrigado — Clint falou antes que Sherry pudesse ex¬plicar que não era mãe de Kathryn.
Fizeram o pedido, e a garçonete desapareceu cozinha adentro.
—	Acho que aparentamos ser uma família respeitável, apreciando uma boa refeição. E engraçado como as pessoas chegam a conclusões.
Uma família respeitável... Uma unidade familiar amoro¬sa. Apenas uma ilusão, Sherry teve de lembrar-se de novo e mais algumas vezes enquanto comiam.
Os dois se alternavam em alimentar Kathryn, alegran¬do-se quando a menina aceitava a comida oferecida e rindo quando cuspia o que não gostava.
Poderia ter sido assim, Sherry pensou com amargura. Poderia ter sido. Ela e Clint estariam casados e com um filho. Era tudo o que sempre sonhou e quis... e justo o que o destino cruel lhe roubou.
Tentou dissipar os pensamentos negativos. Tomara uma decisão consciente cinco anos atrás. Deixara Clint livre para realizar os sonhos dos quais um dia ela participou.
Não havia retorno para os dois... nem um caminho adian¬te. Jamais poderia gerar filhos e, depois de ver Clint com Kathryn, nunca lhe pediria para sacrificar a alegria da ver¬dadeira paternidade.
Não, jamais partilhariam a vida. Mas isso não significava que não houvesse outras opções para ela. Foi quando surgiu uma esperança.
Terminaram de comer e ficaram tomando apenas café, como se relutando em prosseguir com a jornada. Estavam ambos extremamente conscientes de que o trajeto poderia terminar com Kathryn sendo devolvida à mãe.
O tema da conversa vagou. Falaram de Walt e Betty discutindo por causa de Rover. Comentaram também sobre a paixão de Andy por Ramona Baker, a jovem que havia pouco comprara a floricultura.
Quando o silêncio caiu entre os dois, Sherry revelou o pensamento que lhe ocorrera minutos antes.
—	Quando a situação de Kathryn estiver resolvida, acho que tentarei adotar uma criança. Pelo que sei, estão permitindo, agora, que pessoas solteiras façam isso.
Clint franziu a testa e fez um sinal para que a garçonete trouxesse a conta.
—	Sabe que eu nunca fui muito favorável a adoção, Sherry.
Preferiria não ter filhos a adotar um. Mas faça o que for melhor para você.
Clint pareceu se fechar, trancafiando as emoções. Assim como anos atrás, quando tiveram umà discussão teórica a respeito dos méritos da adoção.
A conversa ocorrera antes de Sherry descobrir que não poderia gerar. Falara a Clint que gostaria de ter dois filhos e adotar outros dois. Fora quando ele lhe dissera que jamais considerara a possibilidade de adotar.
Clint foi até o caixa pagar a conta, enquanto Sherry lim¬pava o rosto e as mãos de Kathryn com um guardanapo úmido. Ao terminar, olhou para ele e, naquele instante, constatou o motivo de ter trazido à tona aquele assunto.
Fora uma última tentativa para ver se havia alguma es¬perança de um futuro para eles. Ao pegar a menina no colo, uma estranha tristeza parecia querer dilacerar seu peito. Algo que ela imaginou ter resolvido muito tempo atrás.
Amava Clint. A emoção revelou-se com inesperada cla¬reza. Nunca deixou de amá-lo. Apesar de não desejar, guar¬dou Clint em seu coração durante todos aqueles anos.
Abraçou Kathryn. Como, após tanto tempo, ainda sentia tamanha infelicidade?
Era a confirmação de que ela e Clint nunca, jamais, po¬deriam ficar juntos.

CAPITULO VII

Logo chegariam a Kansas City. Clint sentia dor no estômago, e seus nervos estavam à flor da pele.
Sherry nada falou desde que deixaram o restaurante onde tomaram o desjejum, como se algo importante ocupasse seus pensamentos.
O perfume floral e feminino dominava o carro. Clint pen¬sou no brilho dos belos olhos verdes, no riso e animação de Sherry enquanto faziam a refeição com Kathryn.
Era um absurdo que ela não pudesse gerar. Seria uma mãe maravilhosa. Tinha o dom do riso e uma profunda dose de amor para partilhar. Mas não com ele, procurou recordar.
Saber que Sherry pretendia adotar uma criança fora um chacoalhão necessário nos sentidos de Clint, lembrando-o de que os assuntos "crianças e família" e "ele e Sherry" pertenciam a mundos distantes.
Sherry sabia como Clint se sentia em relação à adoção. Fora assunto de uma discussão acalorada, no passado. Por isso, sua decisão de ter um filho adotivo só servia para fazê-lo ver que ela não o queria em sua vida de maneira permanente. Amava-o como amigo, e isso era tudo.
Clint franziu a testa e segurou com mais força o volante.
Entretanto, um amigo oferecia a outro amigo um beijo tão faminto e provocante?
Fitou-a de soslaio. O sol de fim de manhã acrescentava mechas douradas aos cabelos louros. Seus dedos quase doíam com a vontade de tocar nos fios macios.
Sherry usava calça jeans e suéter vermelho e branco. Pareceria calma e tranquila para qualquer observador de¬satento. Mas não estava. O rosto tinha expressão tensa, e quando seu olhar capturou o dele, Clint viu uma tristeza pesarosa atormentando-a.
—	Você está bem?
—	Creio que comi demais. — Sherry sorriu.
Mas o sorriso estava desprovido de alegria. Sherry logo se voltou para a paisagem.
—	Meu estômago dói.
—	O estômago ou o coração?
Ela fitou-o com aspereza.
—	Dor no coração? Por que acha isso, Clint? — indagou, na defensiva.
Clint deu de ombros e acionou a seta para indicar que tomaria a próxima saída.
—	Sei que faz apenas alguns dias, mas vi o quanto Kathryn cativou-a. Tenho certeza de que está magoada, pois sabe que talvez tenhamos de entregá-la de volta à mãe.
Sherry relaxou e virou-se para olhar a garotinha, que brincava no banco traseiro.
—	Sim, Kathryn me conquistou, assim como fez com você.
Clint assentiu.
—	Fez mais do que me conquistar. Tornou-se a dona de meus sonhos, que eu nem imaginava possuir.
O deslumbramento que acompanhava-o desde o instante em que reconheceu a possibilidade daquela menina ser sua dominava-o tão completamente que nem lhe ofertava pala¬vras para expressar seus sentimentos.
Sherry estendeu a mão e tocou-o no ombro.
—	Se for mesmo o pai de Kathryn, Clint, ela é uma garotinha de sorte.
Se. Um termo que continha todo o possível e o impossível. Nem mesmo gostaria de considerar a possibilidade de Kath¬ryn não ser sua.
Como Sherry nunca geraria filhos, jamais viria a expe¬rimentar o amor profundo que Clint sentia por Kathryn. Isso deixava-o com o coração partido, solidário aos sentimentos dela. A adoção de uma criança não seria o mesmo porque aquela pessoa não estaria carregando seus genes.
—	Se Candy for mãe de Kathryn, então terei uma conversa bem dura com ela antes de lhe devolver a menina. Preciso me certificar de que nunca mais fará algo assim.
— Clint meteu a mão no bolso e pegou o pedaço de papel que continha o endereço de Candy. — O prédio deve ser logo adiante. Há diversos edifícios nesta quadra, por isso teremos de prestar bastante atenção.
Ele reduziu a velocidade.
—	Ali. — Sherry apontou.
Clint estacionou e desligou o motor. Por um instante, ficou sentado olhando para o prédio de apartamentos onde Stan dissera que Candy morava.
Nos próximos minutos, sua vida mudaria para sempre. Sa¬beria se Kathryn era sua filha ou não. Em um instante, ocor¬reram-lhe visões de visitas de finais de semana, idas ao parque, beijos semanais, aulas de bale e vestidos com bordados.
Respirou fundo e abriu a porta do automóvel. Sherry também desceu e pegou a sacola do bebé, enquanto Clint tomava Kathryn nos braços.
A garota riu e apertou-lhe o nariz. Clint livrou-se dos dedinhos e abraçou-a com força. Sentiu o perfume de bebé e de inocência, e o amor protetor causou-lhe uma pontada lancinante no peito.
—	Vamos terminar com isso — falou a Sherry, que aquiesceu e se pôs a caminhar a seu lado.
Juntos, entraram no edifício e foram para os elevadores.
—	Espero que, sendo sábado de manhã, Candy esteja em casa.
—	Qual o andar? — Sherry indagou quando entraram no elevador.
—	Sexto. De acordo com Stan, Candy mora no 603.
Sherry apertou o botão. O trajeto para o sexto andar transcorreu em silêncio. Até mesmo Kathryn estava quieta, como se pressentindo algo.
Quando o elevador alcançou o sexto piso, a porta abriu e eles saíram. Bem à frente, o apartamento 603.
Clint não hesitou. Como estava ali diante da porta que lhe daria as respostas que buscava, sentia-se ansioso por terminar com todo o mistério. Tocou a campainha e olhou para Sherry.
Ela segurava a sacola com fraldas de encontro ao peito. Retribuiu o olhar, e em seu rosto Clint viu expressa a ami¬zade imensa e o profundo apoio com que vinha contando ao longo de anos.
Também contemplou a tristeza de uma mulher que pas¬sara a amar uma criança, e podia ter de cortar o laço que nascera entre as duas.
Constatou que, no decorrer dos últimos dias, tanto ele quanto Sherry viviam uma fantasia... dividindo as alegrias da paternidade. Também notou que a desistência de Kath-ryn seria tão difícil para Sherry quanto para ele.
Bateu mais uma vez à porta e estendeu a mão para pegar a de Sherry. Queria apoiá-la e precisava do calor do contato físico para si também.
—	Espere! — uma voz feminina familiar gritou de trás da porta.
Houve o som de uma tranca sendo removida, e a porta abriu.
Candy estava com a mesma aparência da qual Clint se recordava. Cabelos platinados muito bem arrumados e sombra muito forte nas pálpebras para contrastar com as íris azuis.
—	Clint! — Fitou-o surpresa. — O que faz aqui?
Virou-se para Sherry.
—	Você é Shirley, não é mesmo?
—	Sherry — corrigiu-a, seca.
Sherry soltou a mão que Clint segurava e deu um passo para trás, como que não querendo ficar muito perto da mu¬lher que ela havia descrito como "devoradora de homens".
—	Ah... sim, Sherry. O que está acontecendo?
Candy olhava de um para outro, sua óbvia confusão pa¬recendo genuína.
—	Que lindo bebé! E seu, Sherry?
—	Na verdade, pensamos que a garotinha pudesse sersua — Clint disse, categórico.
Candy arregalou os olhos.
—Minha?!
Candy ergueu as mãos de unhas longas e pintadas de um vermelho vivo, combinando com o batom.
—	E por que imaginou algo assim, Clint?
—	Kathryn foi deixada em minha varanda vários dias atrás, com um bilhete que indicava que eu era o pai. Ela... bem... sua concepção teria ocorrido mais ou menos na época em que eu saía com você. Desse modo, concluí que talvez...
—	Oh, por favor! — Candy sorriu, divertida. —- Não sou grande apreciadora de crianças, e a última coisa que faria seria ter um filho. E melhor dar uma boa verificada em sua caderneta, querido... para ver com quem mais saía na¬quela época...
Clint acreditou nela. Candy jamais resolveria ter um bebé. Uma criança requeria amor e cuidados, e Candy estava ocupada demais amando e mimando a si mesma.
—	Desculpe-me o incómodo. — Clint virou-se e apertou o botão do elevador.
—	Clint?
—	Sim?
—	Está com a aparência ótima. Se um dia quiser reviver nossos bons momentos, bastará me telefonar.
—	Obrigado, Candy, mas acho que não dará certo. Uma fase com você foi mais do que suficiente para mim.
Candy estreitou o olhar e, zangada, bateu a porta do apartamento.
—	Não posso acreditar que um dia namorei essa mulher — Clint falou enquanto entravam no elevador. — Por que você não me internou em uma instituição para doentes mentais quan¬do comecei a vê-la? Só podia estar maluco!
Observou Kathryn em seus braços. A filha não era sua, e sim um nené abandonado. Uma estranha.
—	Você é um garoto crescido. Além disso, ninguém apontava uma arma para sua cabeça.
Nada mais conversaram enquanto deixavam o prédio e voltavam ao carro. Clint colocou Kathryn na cadeirinha, o coração repleto de uma dor diferente.
Kathryn não era sua filha. O bebé que conquistara seu coração não era seu. Não haveria visitas nos finais de se¬mana, idas ao zoológico ou aulas de bale. Nada de beijos molhados e surpresas no Dia dos Pais vindas de Kathryn.
Girou a chave na ignição e olhou para a direita. Sabia que a perda tornaria-se mais suportável se Sherry o amasse. Se fosse dono do coração dela, o espaço vazio em seu peito seria bem menor.
Mas Sherry não o amava. Por isso nunca se sentira tão só.
Clint estava silencioso no trajeto para casa. Sherry tentou por diversas vezes pensar no que dizer. Palavras de conforto e apoio. Mas a cada vez em que se virava para fitá-lo, a tristeza no belo rosto fazia com que permanecesse calada.
Clint sempre foi um homem reservado. Embora generoso por natureza, Sherry aprendeu há muito tempo que man¬tinha as emoções bem guardadas, compartilhando poucos sentimentos.
Um ano atrás, quando o melhor amigo dele em Armordale morreu em um trágico acidente de carro, Sherry foi ao fu¬neral com Clint. Vira a dor em suas feições, mas ele se recusara a falar do que sentia e não buscou conforto em seu abraço.
Ocorria o mesmo atualmente. Notava que ele se fechava e Sherry lutava contra a própria necessidade de confortá-lo.
Como devia ser terrível acreditar que aquela linda criança que alimentara seus sonhos, suas esperanças, seu coração e sua alma, poderia deixar de ser sua.
De alguma maneira a dor de Clint era ainda pior do que a de Sherry. Assim que soube que não poderia gerar filhos, não houve esperança a provocá-la, nenhuma possibilidade de sonhos tornarem-se realidade para atormentá-la.
Aguardou até estarem chegando a Armordale antes de romper a quietude.
—	E agora, o que faremos a respeito de Kathryn?
—	Acho que terei de entrar em contato com o Serviço Social, na segunda-feira.
—	Não ouse, Clint! Não deixarei que faça isso!
Ele fitou-a de soslaio.
—	Mas você disse que me ajudaria apenas por três dias, Sherry.
—	Bem, eu menti. — Estendeu a mão, pousando-a no ombro de Clint. — Olhe, apenas porque descobrimos que ela não é sua não significa que estejamos dispostos a jogá-la ao sistema.
—	Não quero entregá-la ao sistema, também — Clint afirmou, após um instante de hesitação. — Mas por quanto tempo poderemos manter este arranjo? Por quanto tempo você deseja deixar sua vida em compasso de espera?
—	Quanto for necessário. Estarei disponível enquanto Kathryn precisar de mim.
Aprumou-se e mais uma vez olhou para Clint.
—	Além do mais, no bilhete a mãe disse que voltaria para a filha em uma ou duas semanas. Só faltam alguns dias. Na certa você poderá sobreviver tendo-me como sua hóspede mais um pouco.
Nenhum brilho de humor iluminou a expressão de Clint. E ele não emitiu nenhuma resposta.
Sherry calou-se, o coração dolorido pela mágoa que ele devia estar sentindo. Pelo menos tinha o consolo de que, embora Kathryn não fosse sua filha, ainda assim poderia ser pai.
Percebeu que o bebé abrira o coração dele, e a paternidade temporária deixou-o ansioso por se casar e principiar uma família.
De novo uma pontada melancólica. Dessa vez não era reflexo do sofrimento de Clint, mas a angústia profunda de seu amor por ele. Um amor que para sempre permaneceria trancafiado em seu coração.
Sabia que acabaria passando a existência toda amando Clint. E ele, por sua vez, estaria com alguma mulher de sorte, fazendo bebés e realizando seus sonhos com ela.
Com os olhos rasos d'água, olhou para a paisagem e pas¬sou a mão no rosto. Fora sincera ao falar que permaneceria na casa dele enquanto Kathryn precisasse de sua ajuda.
Mas, quando a mãe da menina viesse buscá-la, e Kathryn não mais fizesse parte de seu dia-a-dia, Sherry sabia de uma das mudanças que teria de fazer em sua vida.
Passaria a ver menos Clint. Seu amor por ele era tão forte e vivo que obrigava-a a tomar essa atitude difícil. Teria de afrouxar os laços da amizade porque sabia que não su¬portaria continuar sendo sua amiga sabendo que jamais participaria de verdade de seu futuro.
—	Tenho algo a confessar. — Clint estacionou diante de sua casa.
Sherry procurou engolir o pranto e o encarou, surpresa.
—	Que espécie de confissão?
—	Na verdade, não fui muito eficiente na tentativa de descobrir quem Kathryn é. Estava tão certo de que era filha de Candy que não gastei muita energia buscando outras respostas.
Desligou o motor e alisou os cabelos.
—	Então, o que tem em mente?
—	Talvez eu deva verificar no hospital de Armordale quais bebés nasceram de cinco a sete meses atrás e quem são os pais. Faz sentido que a mãe more aqui.
—	Faz? Por quê?
—	A mãe sabia que eu era o xerife. É óbvio que deixou Kathryn aqui porque achou que poderia protegê-la da pessoa que está em seu encalço. — Franziu a testa, pensativo. — É possível que estejamos lidando com um caso de custódia. Talvez tenha sido o pai de Kathryn quem tentou roubá-la.
—	Isso tem lógica...
Parecia menos terrível imaginar que Kathryn quase ti¬vesse sido raptada por alguém que a amava.
—	Acho que passarei a tarde fazendo alguns telefonemas para ver o que consigo descobrir. — Clint desceu do veículo, abriu a porta traseira e desafivelou o cinto de segurança de Kathryn.
A menina acordou e presenteou-o com um sorriso feliz.
Sherry notou as feições de Clint enrijecerem. Suspirou e seguiu-os para a residência, imaginando como Clint e ela sobreviveriam à perda de Kathryn.
A tarde estava sombria. Ele passou o restante do dia ao telefone enquanto Sherry tentava tranquilizar a inquieta Kathryn.
Era como se a menina sentisse a tristeza que tomara conta da atmosfera reinante.
Sherry tentou dar-lhe uma mamadeira e depois niná-la para que dormisse. Caminhou com a menina, cantou, mas nada parecia acalmá-la. Enfim, Sherry sentou-se no chão da sala de estar e tentou brincar com Kathryn. Mas ela não queria. Afastava os brinquedos que lhe eram dados, o lábio inferior tremendo com a ameaça de lágrimas.
Sherry olhou para cima quando Clint entrou na sala com um pedaço de papel na mão.
—	Bem, conversei com o responsável pelo hospital e obtive o nome de todas as mulheres que tiveram crianças mais ou menos naquele período de tempo.
Sentou-se no sofá. Kathryn fez uma careta e começou a chorar, com ansiedade.
—	O que há de errado com ela, Sherry?
—	Não sei. — Levantou-se e pegou a menina no colo. — Não consigo fazer nada capaz de acalmá-la.
Com certa relutância, Clint estendeu os braços.
—	Deixe-me tentar.
Kathryn foi de boa vontade para seus braços e aconche¬gou-se ao peito largo como se fosse seu lar. Com um suspiro de resignação, Clint deu-lhe tapinhas no bumbum e quando olhou para Sherry, seus olhos azuis irradiavam angústia.
—	Quis tanto que ela fosse...
Sherry sentou-se a seu lado.
—	Eu sei. —- Passou um dedo pelo queixo de Clint, de¬sejando ser capaz de consolá-lo.
Ele pousou o braço sobre seus ombros e puxou-a para perto. Não havia nada de ameaçador naquele abraço, nem uma chama do desejo que os incendiou quando se beijaram. Eram dois ami¬gos em silêncio, dividindo emoções e oferecendo conforto.
Kathryn dormiu de encontro ao peito de Clint. Sherry fechou os olhos e deixou que o calor e perfume familiares de Clint abraçassem-na.
Não queria pensar no que jamais aconteceria. Não con¬templaria o fato de que, quando tudo estivesse resolvido em relação a Kathryn, ela pretendia dar prosseguimento à vida sem a amizade de Clint para sustentá-la.
Sherry perdeu a noção do tempo, embora talvez pudesse ter adormecido no abrigo daqueles braços.
—	Quer fazer outro passeio de carro comigo?
A voz rouca resgatou-a da semiconsciência.
—	Para onde?
Sentou-se, a lateral do seu corpo fria devido à ausência de Clint.
—	Vamos verificar se as pessoas desta lista estão com seus bebés.
—	Está bem.
Sherry notava que após ter descoberto que Kathryn não era sua filha, Clint já não relutava em procurar pelos pais da menina.
Pouco tempo levaram até voltarem ao carro. Sherry leu o primeiro nome da lista em voz alta.
—	Betty Miller.
—	Pode riscar — Clint instruiu-a. — Vi Betty e seu marido empurrando o carrinho de bebé pela rua principal anteontem.
Sherry obedeceu.
—	Rita Clemmons. Não é a esposa do pastor Clemmons?
—	Sim, acho que é.
—	Evidente que não abandonariam o bebé diante de sua porta.
—	Talvez não. Mas temos de verificar todas as possibilidades. Passaremos na residência deles para ver se a garotinha ainda está sob sua custódia.
Qualquer traço de uma emoção anterior fora banida. Era como se Clint com sucesso tivesse removido todos seus sentimentos.
Sherry sentiu inveja. Como desejava poder fazer o mesmo, não apenas tirando do peito a dor do amor por Kathryn, como também a gigantesca angústia de amar Clint!
A resposta quanto aos Clemmons estarem com seu bebé ou não logo foi elucidada. Ao passarem pelo lar asseado, viram a família no jardim. Rita Clemmons segurava a filha no colo, enquanto o pastor Clemmons trabalhava em uma floreira.
Sherry e Clint acenaram para o casal e seguiram adiante. Então Sherry olhou para o último nome da lista.
—	Molly Ketchum. Acho que não a conheço.
—	Tem apenas dezoito anos de idade e era a única pessoa solteira que tivera um bebé naquela época em particular. Mora com os pais na rua Oak.
—	Como sabe disso?
—	Quando telefonei para o hospital, conversei com Tracy Witfield.
Sherry riu.
—	Não precisa explicar mais nada.
Tracy Witfield conseguia saber de detalhes da vida de todas as pessoas da pequenina cidade, fossem detalhes pú¬blicos ou particulares.
—	O fato de você estar morando em minha casa durante os últimos dias gerou muicos comentários — Clint acrescentou.
Sherry resmungou, aborrecida. Nem havia cogitado sobre o que as pessoas poderiam estar dizendo.
—	Tracy me contou que Fred está fazendo uma aposta na barbearia dele. A pessoa que acertar a data exata em que você e eu nos casaremos ganhará cortes de cabelo gra¬tuitos para sempre.
—	Pois Fred não terá de se preocupar em pagar esta aposta.
—	Sim... eu acho.
Clint não olhou para ela, e Sherry julgou ter notado um toque de pesar. Mas por quê? Porque não se casariam? Clint não a amava, não realmente. Nem mesmo tentou beijá-la mais uma vez após aquele beijo no dia que a casa quase foi invadida.
Ficou imaginando se ele um dia a amou conforme queria e precisava ser amada. Afinal, sempre foi Clint quem deu um jeito de interromper os beijos e carícias. Sempre fora ele quem manteve o controle, impedindo-os de fazer amor. Porque sabia o quão era importante para ela permanecer virgem para a noite de núpcias dos dois.
Talvez nunca a tivesse amado com o desespero e paixão com que Sherry o amou. Tornou a aconselhar-se a se afastar de Clint assim que a história de Kathryn fosse resolvida.
A amizade tornara-se uma ameaça. O companheirismo diminuíra sua solidão e preenchera horas vazias. Sherry não precisara namorar ou encontrar um namorado porque tinha Clint em sua vida.
Kathryn de alguma maneira conseguira abrir seu coração, derretendo a barreira de gelo. Sherry foi obrigada a reco¬nhecer que ainda amava Clint. Mas sabia que era hora de seguir adiante.
Chegaram à residência dos Ketchum, e Clint explicou a situação à mãe de Molly. A mulher de idade chamou a moça, e Molly saiu do quarto carregando uma garotinha de cabelos e olhos escuros, e que devia ter mais ou menos a idade de Kathryn.
Clint lhes agradeceu pela atenção, e, minutos mais tarde, Sherry, ele e Kathryn estavam de novo no carro.
—	E então, o que faremos agora, Clint?
—	Creio que devemos apenas manter Kathryn em segu¬rança e aguardar para ver o que acontece.
Durante os dias seguintes o xerife foi para o trabalho todas as manhãs, e Sherry cuidava de Kathryn. A noite, dividiam a responsabilidade com a menina.
Era a maneira como ocorria antes de irem até Candy, mas com alguma mudança.
Sherry tentava manter a máxima distância emocional e física de Clint.
Observava-o tentar, em vão, distanciar-se da garotinha. Ele voltava para casa do trabalho, e a menina se debatia até que Clint a tomasse nos braços e brincasse com ela.
Sherry nunca o amou tanto quanto nos momentos em que o via ninando Kathryn ou fazendo caretas tolas apenas para ouvir seu riso. O amor que invadia seu coração apenas servia para confirmar a decisão em banir Clint de sua vida de uma vez por todas.
Assim que Kathryn fosse devolvida a sua família, Sherry passaria a estar indisponível para Clint. Estaria ocupada quando ele a chamasse para comer pizza, teria outra coisa para fazer quando Clint a convidasse para almoçar.
Um dia ele deixaria de telefonar e de fazer convites. E os dois passariam apenas a ser meros conhecidos que divi¬diram parte do passado.
Mesmo sabendo disso, ela não deixava de sentir um frio no estômago toda vez que o fitava. Se não fosse tão atraente e não tivesse aqueles olhos azuis capazes de capturá-la... E a força dos traços másculos, do sorriso suave? Ah, se seus ombros não fossem tão largos e os quadris estreitos. Se ao menos Clint não fizesse seu corpo arder toda vez que a fitava.
Ficara brava com ele diante do pedido de ajuda. Temeu não ser capaz de cuidar de uma criança sem sofrer. De amar uma menina sabendo que jamais seria sua. E Sherry nem havia considerado a tortura real de estar perto de Clint, amando-o e sabendo que jamais lhe pertenceria.
Era início da noite de quinta-feira, e, como sempre, es¬tavam todos na sala de estar. Clint comprara um pacote de grandes blocos plásticos e estava sentado no chão, cons¬truindo uma torre de blocos, para deleite de Kathryn.
O bebé observava-o com atenção, não tentando juntar-se ao processo, mas aguardando... esperando. E quando a torre desabava a um toque seu, as gargalhadas dela enchiam a sala, mescladas à risada robusta de Clint.
Sherry ficou imaginando se seria possível amá-lo ainda mais. Achava que não. Seu amor por ele transcendia tudo o que já experimentou antes. Não conhecia limites ou con¬dições. Apenas estava ali, alimentando-a com alegria e do¬lorosa lamentação.
Era fácil imaginar uma existência toda de noites como aquela, observando Clint e Kathryn juntos. Noites em que ele colocaria a menina na cama e entoaria canções de ninar. Noites em que Clint e ela iriam juntos para a cama reno¬vando a paixão e amor que sentiam um pelo outro.
Talvez a mãe de Kathryn nunca mais retornasse. Então poderiam ficar com a menina, criando-a como sua, dividindo não apenas sua presença como também a vida um do outro.
Era uma fantasia tola. Se a mãe de Kathryn não voltasse, então Clint a deixaria aos cuidados do Serviço Social. Havia lhe dito que nunca considerara adotar uma criança, então não gostaria de ficar com Kathryn e criá-la, pois seria a mesma coisa que uma adoção.
Sherry nunca compreendeu seu ponto de vista quanto à adoção e nunca foi capaz de fazer com que explicasse a fundo o motivo de sua negativa tão veemente. Clint deixara claro que não aprovava, mas nunca expôs as razões de sen¬tir-se assim.
Aquele assunto dizia muito a respeito da impossibilidade de darem certo juntos.
Passava pouco das oito horas quando Sherry deu cereais a Kathryn e depois uma mamadeira. Ao término, Clint to¬mou nos braços a criança sonolenta.
—	Vou colocá-la no berço.
Sherry assentiu, sabendo que isso significava que Clint passaria o restante da noite no próprio quarto. Ainda es¬tavam atentos à regra de que Kathryn não permaneceria sozinha em lugar algum. Nenhum dos dois se esquecia de que em algum lugar havia uma pessoa que queria a menina.
Kathryn e Clint desapareceram nos aposentos dele, e Sherry tornou a sentar-se no sofá, ligando a televisão. As¬sistiria a algum programa até ficar cansada o bastante para dormir e não sonhar com ele.
Acabava de interessar-se por uma série a respeito de dra¬mas médicos quando a campainha tocou. Sherry pulou do assento, desejando abrir a porta antes que Kathryn acordasse.
Abriu-a e viu-se diante de uma jovem loira e atraente. Os vívidos olhos azuis sé arregalaram quando fitou Sherry.
—	Quem é você? — indagou a moça. — Onde está Dave?
—	Não há nenhum Dave aqui. Deve ter obtido o endereço errado.
—	Nada disso. — Ela começou a chorar. — Oh, meu Deus, o que aconteceu? Onde está Kathryn?
Onde está meu nené? O que você fez com ela?!

CAPITULO VIII

Clint ouviu a campainha e Sherry atendendo a porta. No instante em que escutou a mu¬lher dizendo o nome de Kathryn, soube quem era e o motivo de estar ali.
Olhou para a garotinha, que dormia em paz no berço.
Não pretendia entregá-la à estranha sem uma explicação convincente dos motivos do abandono temporário. Aquela doce menina não merecia menos.
Deixou o quarto, com Kathryn dormindo no berço certo de que estaria segura. A janela ainda estava com as ma¬deiras pregadas, tornando impossível que alguém entrasse sem fazer barulho.
—	Estamos com sua filha — Sherry explicou para a moça, que chorava. — Está no outro quarto.
—	Graças a Deus! Ela está bem? — A mulher agarrou a manga da blusa azul-clara de Sherry. — Por favor, pegue-a para mim!
—	Sherry, deixe que eu lide com isso.
Clint passou por Sherry e escancarou a porta, para que a jovem entrasse na sala de estar.
—	Sente-se.
—	Não quero me sentar. Quero apenas minha filha! — Enxugou os olhos, um brilho de raiva impaciente cintilando por entre as lágrimas. — Não sei o que está acontecendo, nem o que fizeram com Dave, mas quero minha filha de volta agora!
—	Você não está em posição de fazer exigências. E agora, sente-se! — Clint falou com autoridade.
Para sua surpresa, viu Sherry e a moça obedecendo-o. Por um longo instante ficou encarando a suposta mãe de Kathryn.
Era pequenina e magra, com enormes olhos azuis e ca¬belos louros na altura dos ombros. Parecia jovem e não usava aliança.
Clint aproximou-se da pequena mesa perto da porta frontal, pegou seu distintivo e jogou-o no sofá, bem perto da moça.
—	Sou Clint Graham, xerife de Armordale. Vou lhe dizer agora, senhorita, que, a menos que tenha boas respostas, este bebé não irá a lugar algum com você. E agora, come¬cemos com seu nome.
—	Mandy... Amanda Jenkins. Sou de Kansas City. — Um soluço escapou por entre seus lábios. — Por favor, eu poderia vê-la... apenas abraçá-la? Esta última semana sem Kathryn pareceu uma eternidade.
Antes que Clint pudesse responder, Sherry já se levantava.
—	Voltarei logo — murmurou e desapareceu pelo corredor.
Clint sabia que ela ia buscar Kathryn. Se não fosse, ele teria ido. A tristeza de Mandy era visível, quase tangível.
Sherry demorou alguns minutos para retornar. Abraçava Kathryn, que ainda estava adormecida, de encontro ao peito.
Clint sabia como estava sendo difícil para Sherry e cul¬pou-se por tê-la envolvido. A última coisa que desejava era fazê-la sofrer.
Sherry transferiu o bebé para a mãe. Mandy abraçou Kathryn, passou a mão por sua testa e costas. O pranto escorria, abundante. Abraçou o nené como se temendo que Clint e Sherry pudessem tomá-la.
—	E agora diga-me: quem é esse Dave por quem perguntou? — Clint indagou depois de dar-lhe diversos minutos para absorver o retorno da filha.
Sherry voltou a sentar-se.
—	David Freeman. Ele morou aqui. É o pai de Kathryn. — Olhou para a criança, que dormia em seus braços. — Deixamos de nos ver logo depois que descobri que estava grávida. Dave não estava interessado em ser um marido e, muito menos, em ser papai.
—	Não compreendo. Por que deixou Kathryn aqui, onde julgava ser a casa de Dave? — Sherry quis saber.
—	Porque não sabia mais que atitude tomar.
Mexeu o corpo para a frente e para trás, como se con¬fortando o bebé adormecido, mas Clint suspeitava de que tentava acalmar a si mesma.
—	Precisava que minha filha estivesse em um lugar onde eu soubesse que estava segura, onde eles não pudessem encontrá-la. Como não via Dave fazia muito tempo e não coloquei seu nome na certidão de nascimento, achei que Kathryn estaria segura com o pai.
—	Segura de quê? De quem? — Clint ocupou a poltrona oposta ao sofá.
A moça ficou imóvel e suspirou.
—	Tudo começou quando fui convocada para participar de um júri em Kansas City. É a cidade onde moro. Diversos amigos meus já haviam participado de júris antes, e não parecia ser algo complicado. Achei que poderia ser até interessante, mas nem fazia ideia de que minha vida viraria de cabeça para baixo e passaria a correr perigo.
—	Que espécie de julgamento foi este? — Sherry indagou.
—	Eu estava no júri que apenas uma hora e pouco atrás condenou Maxwell Boothe.
—	Oh, eu li a respeito desse julgamento! Ele não é uma espécie de chefe do narcotráfico? — Clint a encarou.
Todas as noites o noticiário relatava uma posição atualizada do julgamento do poderoso e rico homem que já fora indiciado diversas vezes antes, porém nunca condenado.
Mandy assentiu.
—	E o primeiro homem no cartel de drogas, um assassino. — Ergueu o queixo, seus olhos brilhando de orgulho. — Nós o condenamos, e ele ficará na prisão por muito tempo.
—	Não entendo. O que isso tem a ver com a segurança de Kathryn?
Mandy segurou com mais força a filha e inclinou-se para beijá-la na testa.
—	O júri foi convocado no final de certo dia. O juiz nos dispensou, disse-nos para irmos para casa e providenciarmos uma mala com roupas e artigos pessoais, porque, quan¬do voltássemos, na manhã seguinte, poderíamos ter de ficar retidos ali.
Retidos... Foi por isso que ela não pôde cuidar de Kathryn e distanciou-se por uma semana toda, concluiu Clint.
—	Não entendo o motivo de ter deixado Kathryn aqui. Você não tem familiares? Uma babá? Arriscou demais, lar¬ gando-a em uma varanda e indo embora.
—	Não tenho família e não sabia mais o que fazer! Quando eu estava deixando a Corte para ir para casa arrumar a mala e certificar-me de que a babá regular de Kathryn poderia cuidar dela, um homem aproximou-se de mim e me ameaçou... e a Kathryn também.
Os olhos azuis ficaram arregalados de pavor. Kathryn sentiu as vibrações negativas irradiadas por Mandy.
—	Calma... — Mandy passou o dedo pela testa franzida do bebé.
Kathryn, de imediato, se acalmou e retomou o sono tranquilo. Mandy olhou para Clint.
—	Ele sussurrou em meu ouvido, dizendo-me que eu tinha um lindo bebé, mas que, se não votasse pela absolvição de Maxwell Boothe, ela não seria linda por muito tempo.
Fitou a criança em seus braços e, quando tornou a encarar Clint, estava quase chorando.
—	Eu... não sabia o que fazer... a quem recorrer. Também não queria colocar Kathryn em risco. Tampouco aceitar a ameaça e absolver ó bandido.
—	Então, pensou em Dave.
—	Fui para casa e fiz a mala. No meio daquela noite,parti. Dirigi durante horas, para certificar-me de que não estava sendo seguida. Aí, pouco após o alvorecer, vim até aqui e deixei minha filha. Foi a única coisa em que pude pensar. Quis afastá-la do perigo. Dave é muito imaturo e não está pronto para um compromisso ou uma família, mas eu sabia que cuidaria bem dela, porque tem um bom coração.
—	No instante em que foi ameaçada devia ter ido até o juiz ou o promotor.
Ela contemplou Clint, com cinismo.
—	Fiquei com medo. Sei que, no passado, pessoas que testemunharam contra esse homem desapareceram.  Sei também que uma testemunha sob proteção, escondida em um lugar seguro, foi assassinada. Não sabia em quem po¬deria confiar, por isso decidi contar apenas comigo mesma.
—	Eu teria feito o mesmo. — Sherry virou-se para Clint, com um olhar desafiador. — Sobretudo se isso significasse a segurança de minha filha.
Clint quis protestar, dizendo a ambas que a ida às autoridades era o mais apropriado a fazer. Mas sabia que policiais podiam ser comprados, bem como juizes e promotores.
—	Assim que demos o veredicto, contei tanto ao juiz quanto ao promotor que fora ameaçada. Também dei-lhes uma descrição física do homem, e logo foi organizada uma caçada para prendê-lo.
—	Deve ter sido o mesmo que tentou entrar aqui para pegar Kathryn — Clint falou, pensativo.
Mandy arregalou os olhos de novo, horrorizada.
—	Alguém tentou entrar aqui, e você acha que estava atrás de minha filha?
—	Sim, e creio que tenha sido o sujeito que ameaçou você. Por sorte, pois assim logo as autoridades o prenderão, ajudadas pela descrição que fez.
Mandy assentiu, embora segurasse Kathryn com mais força.
—	Levarei Kathryn para um pequeno período de férias até que a situação se acalme.
—	Faça isso.
—	Quer dizer que vocês compreendem o motivo de eu ter deixado meu bebé aqui? Estou livre para levá-la?
Clint olhou para a criança adormecida e, de propósito, não se virou para Sherry. Sabia que o coração dela estava partido e não suportaria contemplá-la naquele momento. Assentiu para Mandy.
—	Você está livre para ir.
.    Mandy se levantou, cheia de gratidão.
—	Posso pagar por vocês terem cuidado dela?
—	Não! — Sherry falou com aspereza e levantou-se também. — Nosso amor não tem preço. Kathryn ganhou algu¬mas coisas. Vou pegá-las.
Girou nos calcanhares e saiu da sala de estar.
—	Nem sei como agradecer. Jamais poderei retribuir a gentileza de mantê-la aqui e cuidar dela.
—	Faça com que continue em segurança e muito amada. É tudo o que lhe pedimos. — Clint ficou surpreso com o nó na garganta, que tornava difícil a fala.
Mandy aquiesceu, o rosto refletindo a força férrea e pro-tetora do amor de que apenas uma mãe era capaz.
Sherry retornou segurando não apenas a sacola com fral¬das, mas uma grande sacola plástica também.
—	Isto é o que você deixou com ela. E estes são itens que Clint e eu compramos. Kathryn... adora mastigar o chocalho que parece um urso dançando, e o cobertor rosa é seu favorito.
Sherry colocou a sacola aos pés de Mandy e virou-se.
—	Por favor... com licença. Sinto muito — murmurou, a voz trémula por causa das lágrimas.
Virou-se e saiu correndo dali.
Clint ajudou Mandy a carregar tudo até o carro dela. Colocou o assento de Kathryn no banco traseiro do auto¬móvel e com delicadeza acomodou a menina e afivelou o cinto de segurança. Pousou os lábios contra a pele suave de seu pequenino rosto em um último beijo.
Uma dor indizível ressoava em seu peito enquanto Clint observava o carro afastando-se e desaparecendo nas som¬bras púrpuras do anoitecer.
Finalmente o mistério de Kathryn fora solucionado e ela partia de suas vidas.
Voltou para casa, sabendo que tinha de ajudar Sherry a juntar os pedaços do coração. Andou pela sala de estar, foi para o corredor e parou do lado de fora da porta fechada do quarto de hóspedes.
Pensou em bater, mas sabia que ela pediria que fosse embora. Não tinha dúvida de que sua dor era tão profunda quanto a angústia que Sherry sentiu quando o médico lhe falou que não poderia ser mãe.
Sherry fora relutante em dividir sua dor na ocasião também. Foram precisos três dias para deixar que Clint a abraçasse. Para permitir que o ombro dele absorvesse suas lágrimas, e o coração ajudasse a carregar o fardo da dor.
Abriu a porta e encontrou-a deitada na cama, o quarto quase às escuras.
—	Sherry?
—	Vá embora, Clint. Quero ficar sozinha. — A voz estava abafada pelo travesseiro que ela abraçava.
—	Não, querida, eu não irei embora. — Sentou-se na beirada da cama. — Também sou responsável por sua dor. Acho que o mínimo que posso fazer é ajudar você a superá-la.
Sherry fez menção de protestar, mas Clint não lhe deu chance. Deitou-se a seu lado e tomou-a nos braços. Ela ficou rígida por um instante, então relaxou.
Estava calada, mas seu corpo tremia com soluços tão profundos que nem geravam som. Clint abraçou-a bem forte, na esperança de absorver um bocado de sua dor e lhe trans¬ferir um pouco de conforto.
Momentos infindáveis se passaram. O quarto estava si¬lencioso exceto pelas tentativas ocasionais de Sherry de res¬pirar. Clint passou as mãos para cima e para baixo nas costas dela para tentar acalmá-la.
—	Lamento, Sherry. Jamais devia tê-la envolvido nisso.
—	Não, não fale assim. Logo eu estarei bem. — Respirou fundo. — Eu amava Kathryn. Do fundo da alma.
Dessa vez, quando chorou, o som pungente ameaçou fazer com que ele também desabasse.
Quando ela conseguiu se recompor, empurrou-o, distan¬ciando-se o bastante para que pudesse fitá-lo.
—	Estou feliz por você ter me envolvido. Não me arrependo de ter testemunhado os sorrisos, as gargalhadas e caretas engraçadas de Kathryn.
A luz de um poste próximo invadia o quarto, e a pálida iluminação permitiu que Clint visse a curva suave dos lábios de Sherry formando um sorriso.
Dói muito perdê-la, Clint. Durante todo o tempo, eu soube que seria inevitável, mas Kathryn deixou-me um pre¬cioso presente.
—	Um presente? — Clint estava curioso, imaginando se ela fazia ideia do quão linda estava, embora com o rosto inchado de tanto chorar.
—	Ela devolveu-me o dom de amar. Acreditei que havia perdido essa capacidade. Evitava ficar perto de crianças, mas Kathryn me mostrou que posso amar uma criança que não é minha.
O rosto dela brilhava com a beleza da descoberta, e, sem tomar uma decisão consciente, Clint a beijou.
Sherry não teve defesas contra o calor daqueles lábios e o desejo indestrutível que para sempre permaneceriam em sua lembrança. Sensações fortes e indomáveis tiravam seu fôlego: desejo, necessidade, amor.
Sabia que devia conter o beijo, afastando-se antes que as sensações levassem-na a um local de onde não conseguiria retroceder.
Mas por que conter-se?, uma voz interna sussurrou. Por que não deixar livre, naquela noite única, todo o amor e desejo que sentia por Clint? Durante cinco longos anos não conseguiu deixar de desejá-lo. Por que não ceder ao que tanto queria?
Se não podia ter uma vida toda a seu lado, ao menos acalentaria a recordação de uma noite de amor com o homem de seus sonhos.
Uma lembrança para acalentar e abraçar, uma recorda¬ção de amor que aqueceria seu coração nos anos vindouros.
Ele gemeu baixinho quando a língua de Sherry dançou com a sua, e mãos delicadas insinuaram-se por debaixo de sua camisa.
Sherry pressionou o corpo contra a extensão dos músculos fortes e sentiu o desejo nas linhas firmes do corpo de Clint. Como o queria!
O perfume masculino rodeava-a, o toque sofisticado da colónia mesclando-se ao cheiro natural do corpo de seu ama¬do. A combinação de fragrâncias era inebriante.
—	Sherry... minha doce Sherry! — murmurou Clint em transe enquanto criava uma trilha de beijos por seu pescoço.
As mãos dele moveram-se das costas para os quadris de Sherry, prosseguindo para cima até as palmas encaixarem-se nos seios, e os polegares provocarem os bicos.
Apesar do tecido da blusa e do sutiã, Sherry podia sen¬tir o fogo provocado pelos hábeis dedos. E queria ser con¬sumida pelo fogo da paixão. Desejava perder-se nos braços de seu amado.
Moveu os quadris de encontro aos dele, sentindo o modo como suas formas pretendiam se conectar.
Apenas uma vez, disse a si mesma. Teria apenas aquela vez com Clint, sua primeira experiência de fazer amor.
Puxou para cima a camisa dele, informando-lhe sem pa¬lavras que gostaria que ficasse nu. Com um movimento gracioso, Clint puxou a camisa por sobre a cabeça e jogou-a no chão.
Sherry pôs-se a explorar a pele nua, sentindo a firmeza do abdome reto e acariciando mais acima para descobrir os músculos maiores e mais fortes do peito. Deixou que os pêlos escuros se entrelaçassem em seus dedos.
O quarto já não estava mais em silêncio e sim repleto de gemidos e suspiros emitidos por entre beijos acalorados.
Sherry colou-se a ele, querendo que a tomasse e possuísse por completo. Amava-o tanto que chegava a doer, uma dor que, bem sabia, carregaria pelo restante da vida.
—	Sherry... — Clint emoldurou-lhe o rosto com as mãos e disse: — Temos de parar.
—	Não... não temos. Quero que faça amor comigo. Por favor. Por favor, faça amor comigo!
Ele fechou os olhos e permaneceu imóvel. Quando voltou a abri-los, o desejo que existia antes em seu olhar havia sumido.
—	Não, Sherry. Assim, não. Não é como você queria.
Ela lembrou-se de todas aquelas noites tanto tempo atrás.
Sempre. Sempre fora Clint quem tivera forças para contê-los antes que fizessem amor.
Seu desejo por ela nunca foi intenso o bastante para dominá-lo.
Uma angústia avassaladora deixou-a arrasada. Não teria nem mesmo a recordação de uma noite com Clint para sus¬tentá-la ao longo dos anos que viriam. Não poderia nem mesmo ter isso.
Permaneceu imóvel na cama enquanto ele rolava para longe e estendia a mão para acender a luminária ao lado da cama. A luz criou um ambiente dourado e íntimo.
Os cabelos dele estavam em desalinho, e as faces, enru¬bescidas. A luz suave enfatizava o peito nu e bronzeado, e Sherry nunca o vira tão belo.
Fechou os olhos, não querendo vê-lo, envergonhada por ter implorado que fizesse amor com ela e ter sido rejeitada.
—	Sherry, case-se comigo.
Ela arregalou os olhos diante das palavras. Fitou-o, descrente, a pulsação disparada ao sabor da alegria e do desespero.
—	O que disse, Clint?
—	Case-se comigo, Sherry. Passe sua vida a meu lado. Eu te amo. Quero ser seu primeiro amante... e o último.
Sherry ficou com os olhos cheios d'água. Queria dizer "sim". Gostaria de passar o restante da vida com Clint, fazer amor com ele todas as noites de sua existência. Mas sabia que jamais daria certo.
Por isso deixou a cama e buscou forças para distan¬ciar-se dele.
—	Acho que nós dois nos confundimos por causa da se¬ mana que passamos juntos, fingindo formar uma família. Foi uma fantasia agradável, mas apenas uma fantasia.
Aproximou-se do armário, propositadamente evitando olhar para Clint. Sabia que, se o fitasse, sua resolução po¬deria enfraquecer. Localizou a mala.
—	O que está fazendo?
—	Vou embora. — Por fim, virou-se para fitá-lo. — Clint, nós dois sabemos que eu apenas estava aqui por Kathryn. Agora que ela foi embora é hora da minha partida. Preciso voltar à minha vida.
—	Sherry! — Ele postou-se a seu lado. — Não estou confuso. Nem iludido. Eu te amo. Desejo que se case comigo. Quero que seja minha esposa!
Os olhos dele buscavam os de Sherry. Ela passou a seu lado e abriu a mala sobre a cama.
—	Droga, Sherry, ouça-me! — Segurou-a pelos ombros e fez com que se virasse para encará-lo. — Não ouviu o que eu falei?
—	Ouvi sim, Clint.
Engoliu em seco e tentou conter as lágrimas. Não ia cho¬rar. Não na frente dele. Mais tarde choraria todas as lá¬grimas que lhe restavam.
—	Mas é tolice nossa até mesmo considerar casamento. Queremos coisas diferentes. Precisamos de coisas diferentes. 
Estendeu a mão e tocou-o no rosto com dedos trémulos. Os olhos de Clint, aqueles lindos olhos azuis, expressavam uma combinação de emoções: amor, raiva, mágoa... estava tudo ali.
—	Clint, você merece uma mulher que possa gerar seus filhos. Não poderei fazer isso. Mas não terei uma vida sem crianças também.
Ela afastou a mão.
—	Desde quando eu era pequenina, eu sonhava em ter um filho. Deixava de sair para encontros, preferindo ser babá nas noites de sábado. Escolhi lecionar porque amo crianças. Quando eu lhe disse que pretendia adotar uma, falei sério. E ambos sabemos como você se sente a respeito.
Sherry afastou-se, foi até o armário e pegou uma pilha de roupas. Bem como uma dose extra de força.
—	Nós acabaremos nos ressentindo um com o outro.
Com eficiência, retirava cada peça dos cabides e ajeitava na mala.
—	Esta última semana foi uma bela fantasia, Clint.
—	Pare de dizer isto! Não foi apenas uma bela fantasia, mas o que quero ter até o fim de meus dias: nós dois juntos, partilhando cada momento, lado a lado.
O peito de Sherry protestava diante de tanta injustiça. Por que tinham de se amar, embora fossem tão errados um para o outro?
—	Por favor, Clint, não dificulte ainda mais a situação. Apenas deixe-me partir.
Por um longo instante ficaram a se encarar. Então, com um breve meneio de cabeça, Clint virou-se e deixou o quarto, fechando a porta atrás de si.
Sherry desabou na beirada da cama. Inclinou-se e pegou a camisa de Clint do chão. Colocou-a de encontro ao rosto e inalou seu perfume, a angústia pressionando-lhe o peito.
Ele a amava. Vira isso nos olhos azuis, sentira no abraço, saboreara em cada beijo. Clint a amava... e ela tinha de afastar-se desse amor.
Jogou a camisa de novo no chão e retomou a tarefa de fazer a mala. Por quanto tempo doeria? Por quanto tempo o amor por Clint queimaria em seu coração? Quando a tris¬teza sumiria ou se tornaria mais suportável?
De alguma maneira, o destino fez com que se unissem, passando a se amar. Mas não lhes deu os ingredientes da felicidade eterna.
Não era justo. Mas Sherry aprendera há muito tempo atrás que a vida não era justa.
Levou poucos minutos para terminar de fazer a mala. Pegou-a e a bolsa e deixou o quarto.
Clint estava sentado no sofá corri os ombros pendendo para a frente. Olhou para cima quando Sherry entrou na sala.
—	Então você está partindo...
—	E hora de ir. Temos de prosseguir com nossos caminhos. Eu lhe telefonarei — disse ela, reconhecendo que era uma mentira.
—	Certo. Verei você por aí.
Clint nem se mexeu.
Sherry hesitou por um instante, querendo dizer algo, fa¬zer alguma coisa para tornar a situação menos dolorosa. Mas sabia que nada adiantaria.
—	Adeus, Clint. — E saiu para a escuridão da noite.
Sherry acomodou a mala no banco traseiro do automóvel e postou-se ao volante. Colocou a chave na ignição, mas não ligou o motor.
Em vez disso, permaneceu sentada, olhando para a casa onde, no decorrer da última semana, conhecera a felicidade.
Era uma residência com o tamanho correto para uma família. Um dia Clint a preencheria com uma esposa e um ou dois bebés.
Deu a partida e acelerou. Quando observou o espelho retrovisor, um segundo mais tarde, a casa desaparecera atrás do véu de lágrimas.

CAPITULO IX

Os dois dias seguintes foram, para Sherry, uma curiosa mistura de tremenda alegria com desespero.
Tentou manter-se ocupada, a mente ativa. Procurou ig¬norar como seu apartamento parecia vazio. O silêncio tor¬nou-se seu inimigo, deixando que pensamentos dolorosos envolvendo Clint aflorassem.
Pela primeira vez em dias, passava o tempo trabalhando na preparação de currículos para enviar. Esperava voltar a lecionar como professora na Escola Elementar Armordale, mas decidiu apostar suas cartas também nas escolas distritais dos arredores.
Com o currículo completo e as cópias enviadas, tirou das caixas seus livros e seu material para lecionar. Ao desem¬pacotar os itens que simbolizavam sua breve carreira de professora, lembrou-se de como gostava desse trabalho.
Localizou bilhetes e pequenos presentes dos alunos e la¬mentou a perda dos últimos cinco anos. Adorava trabalhar com crianças, ver seus olhos se iluminando ao compreen¬derem um novo conceito.
Gostava muito de participar do cotidiano daquelas pessoas e ajudá-las. Felizmente não era tarde demais para recomeçar.
Junto com sua nova abordagem positiva em relação ao trabalho veio a impotência em lidar com o amor que sentia por Clint.
Amor que era como uma canção que para sempre per¬maneceria incógnita, um poema lírico que jamais seria es¬crito. Não se passava um dia sequer sem que pensasse nele.
Não o via há dez dias. Sequer conversaram.
Tirava o fone do gancho dúzias de vezes ao dia apenas para ouvir a voz dele. Mas nunca completou quaisquer das ligações.
Lamentava não apenas o fato de Clint não ter sido seu amante e nunca vir a ser seu marido, mas também o fato da amizade também ter sido sacrificada.
Aquele dia, entretanto, não era adequado para ela lidar com a tristeza. Era uma ocasião alegre. Naquele dia, tor¬nar-se-ia madrinha de Kathryn Elaine Jenkins.
Mirou seu próprio reflexo no espelho da cómoda, ainda in¬capaz de acreditar que o destino permitira-lhe continuar fa¬zendo parte da vida daquela menina que aprendera a amar.
Mandy Jenkins retornara a Armordale dois dias após a noite em que levou Kathryn. Contara que o homem que a ameaçou fora preso e confessara que tentou invadir a casa de Clint. Tendo-o seguro atrás das grades, Mandy decidira começar uma nova vida em Armordale.
Sem familiares nem amigos, convidara Sherry para ser a madrinha, dizendo que notara o amor dela por sua filha.
Ainda diante do espelho, Sherry sorriu decidindo que o terninho cor de pêssego era uma escolha perfeita para o dia. Simples e chique, embora sensual. A seda salientava as curvas de seu corpo, sem parecer vulgar.
Olhou para o relógio de pulso. Pressentia que mais da metade da cidade estaria na igreja naquela manhã para ver a pequena Kathryn ser batizada.
Na mesma semana em que Mandy e a filha aclamaram Armordale como lar, a cidade abraçou a jovem mãe e sua filha sorridente.
Sim, era um dia glorioso, com apenas uma nuvem acin¬zentada no horizonte. Mandy convidara Clint para ser pa¬drinho de Kathryn.
Naquele dia, durante a cerimónia na igreja, Clint e Sherry estariam sentados lado a lado. Então, no decorrer do ba-tismo, levantariam-se para jurar amor e apoio à afilhada.
De alguma maneira Sherry teria de sobreviver à visão das feições atraentes e ao aroma do perfume familiar.
Consultou de novo o relógio de pulso e constatou que era hora de partir. Ela ao mesmo tempo antecipava e temia os acontecimentos daquele dia.
O estacionamento da igreja já estava quase cheio. Sherry encontrou um espaço vazio e estacionou. Enquanto cami¬nhava para o templo, acenava a amigos e vizinhos.
Sherry deixara de frequentá-la porque ficara revoltada com o destino e com Deus por sua esterilidade.
Ao acomodar-se no banco da frente, onde Mandy instruí¬ra-a a sentar-se, Sherry reviveu o ambiente familiar e seus cheiros característicos.
Velas queimavam no altar, e o arranjo floral enviava sua doce fragrância até os bancos mais próximos.
Murmúrios sussurrados das pessoas cumprimentando umas às outras mesclavam-se ao som do órgão tocando um hino conhecido.
Sherry sentiu paz e reuniu forças suficientes para lidar com tudo... até mesmo com a presença de Clint.
Sorriu deliciada quando Mandy, segurando Kathryn com um vestido branco, sentou-se a seu lado. A menina estendeu os braços gordinhos para Sherry. Divertida, a futura ma¬drinha riu e tomou a menina, pousando-a no colo.
—	Nem sei como lhe agradecer por ter concordado, Sherry. Descansarei mais sossegada todas as noites sabendo que, se algo acontecer comigo, Kathryn terá padrinhos que a amarão e cuidarão dela.
Sherry pegou a mão de Mandy e a apertou de leve.
—	Nada acontecerá a você em muitos, muitos anos. E obrigada por dividir o amor e a vida de sua filha comigo.
Sorriu para a jovem, que no decorrer da última semana tornara-se uma amiga.
—	Você está bem? — Mandy perguntou, preocupada.
Em um momento de fraqueza, Sherry confessara à jovem seu amor por Clint.
—	Espero que tudo isso não seja... desconfortável demais para você.
Sherry sorriu.
—Não se preocupe, Mandy. Estou bem, e nada estragará este dia. Certo, bebé? — Beijou Kathryn no rosto e sorriu quando a menina juntou as mãozinhas.
Sherry e Mandy olharam para cima quando Clint apa¬receu diante das duas. A força que Sherry tinha tanta cer¬teza de possuir simplesmente desapareceu.
Ele parecia tão alto e atraente. Usava terno azul-marinho e camisa branca impecável.
—	Sherry... Mandy.
Cumprimentou as duas com um aceno de cabeça e abai¬xou-se diante de Kathryn.
—	Olá para você, srta. Raio de Sol.
Kathryn inclinou-se adiante, e, com a aquiescência de Sherry, Clint tirou a garotinha de seus braços. Sussurrou algo ao ouvido da menina, fazendo-a rir. Sherry tratava de memorizar cada pequeno detalhe.
Embora belo como ele só, Clint parecia cansado. Algumas rugas emolduravam seus olhos e as laterais da boca.
A música começou a ser tocada em tom mais alto, sina¬lizando o início da cerimónia. Clint estendeu Kathryn à mãe e sentou-se ao lado de Sherry. Ela tentava manter os pensamentos focados no sermão, mas era impossível, com Clint sentado tão perto. Podia sentir o calor de seu corpo. E o perfume delicioso deixava-a zonza.
Após a cerimónia ela ficou em pé ao lado de Clint, e juntos foram reconhecidos como os padrinhos de Kathryn Elaine Jenkins. Os membros da congregação deram vivas e todos começaram a deixar a igreja a caminho do fresco ar de primavera.
Como de costume, ninguém se apressava. Pessoas cum¬primentavam umas às outras, trocando alguns comentários e apreciando o espírito comunitário.
Sherry ficou ao lado de Clint, Mandy e Kathryn aceitando os votos de felicidade de amigos e vizinhos.
Então ela e Clint trocaram olhares de surpresa quando Walt Clary apareceu para cumprimentá-los, tendo Betty Wade apoiada em seu braço.
—	Betty... Walt! Enfim vocês contiveram suas tendências homicidas em relação ao outro e conseguiram vir juntos à igreja — Clint comentou. Walt fez uma careta.
—	Fizemos uma trégua, xerife. Betty tentará adestrar Rover.
Inclinou-se para perto de Clint e deu uma piscadela conspiratória.
—Acho que ela está tentando me treinar também.
—	Não se preocupe, Walt. — Clint deu um tapinha nas costas do homem. — Ouvi dizer que é impossível ensinar truques novos a um cachorro velho.
—	Isso é o que você pensa. — Betty piscou também. — Vamos, Walt, você vai me levar para almoçar no café.
Sherry ficou vendo, divertida, os dois se afastando de braços dados.
—Juro que quase vi Walt sorrir! — disse ela.
Sem nenhum aviso, Clint segurou-a pelo braço para afas¬tá-la dos demais.
—	Sherry, precisamos conversar. É importante.
Ela se soltou. O simples toque era uma tortura.
—	Não temos nada a falar, Clint.
—	Por favor, vamos dar uma volta de carro. Apenas ceda-me alguns minutos de seu tempo.
A expressão de Clint parecia vulnerável.
—	Sherry, por favor, eu preciso lhe contar algumas coisas. Eu preciso explicar...
Sherry sabia que devia dizer "não". Não era prudente acompanhá-lo a lugar algum. Uma conversa seria loucura. Mas Clint conseguira intrigá-la. E antes que percebesse o que fazia, ela já aquiescia. Em minutos, viam-se no automóvel de Clint.
—	Para onde estamos indo?
—Para o lago.
Sherry sentiu-se ameaçada. Lago... o local onde passaram tantas horas felizes. O mesmíssimo lugar onde Clint lhe propôs casamento tanto tempo atrás.
Fechou os olhos, desejando estar em qualquer lugar, me¬nos ali. Sabia que nada a esperava além de mais dor.
Clint dirigia devagar, tentando reunir os pensamentos desconexos antes de chegarem ao lago. Em poucos minutos pretendia ter a discussão mais dolorosa de sua vida.
Preparava-se para explorar a dor que guardara nos re¬cessos mais profundos de sua mente. Teria de lidar com o passado que continha uma angústia profunda.
Mas esperava que valesse a pena. Pagaria com a própria dor se isso significasse que ele e Sherry poderiam de alguma maneira ter um futuro juntos.
—	Clint, não acho que seja uma boa ideia. Por que temos de ir até o lago? Podíamos ter conversado na igreja.
—	Não. Precisa ser lá. E onde tudo começou. É onde eu lhe disse pela primeira vez que te amava. Parece correto que também terminemos tudo ali.
—	Mas nós terminamos na noite em que eu deixei sua casa.
—	Nada disso. Confie em mim. Tenho algo importante a dizer... coisas que você tem o direito de saber.
Caíram em silêncio, e Clint sentia a tensão dela preen¬chendo o interior do carro. Fitou-a de soslaio, e seu coração expandiu de amor.
Como estava linda. O terninho cor de pêssego acentuava o verde dos olhos. Os cabelos loiros brilhavam, um tanto as¬sanhados pelo vento, dando-lhe uma aparência muito sensual.
Segurou o volante com força. Não fazia ideia de como ela reagiria quando lhe contasse tudo. Sherry nunca gostou de pessoas que mentiam.
Era possível que ouvisse o que ele tinha a dizer e o ex¬pulsasse para sempre de sua vida. Ou, talvez, revelado o segredo, os dois pudessem construir um futuro juntos, afinal.
Clint apostava na última alternativa. Não queria passar mais um dia sequer sem Sherry em sua vida.
Estacionou no lado sul do lago, no exato lugar onde sem¬pre paravam por uma hora ou duas para uma conversa sossegada e um pouco de namoro.
Desligou o motor e desceu o vidro da janela. Sherry fez o mesmo, permitindo que o carro fosse arejado pela brisa fresca.
Apesar de tanto ter ponderado, Clint ainda não sabia direito por onde começar. Soltou o cinto de segurança, deitou um pouco o banco e virou-se para fitá-la. Venerou-a com o olhar, esperando e rezando para que Sherry também o amasse.
—	Os últimos dez dias têm sido horríveis para mim, Sherry. Eu nunca soube que minha casa podia ser tão silenciosa e sufocante.
—	Entendo o que quer dizer. Meu apartamento está do mesmo jeito. — Ela entrelaçou as mãos no colo e olhou firme para a frente. — Mas apenas porque nós nos habi¬tuamos a estar juntos e a ter Kathryn.
Clint fez que não.
—	Concordo que a ausência de Kathryn faz diferença, mas senti saudade de você. Senti falta de acordar todas as manhãs e saber que seria a primeira pessoa adulta que eu veria. Lamentei não mais partilhar minha primeira xícara de café em sua companhia. — Pegou-lhe a mão, obrigando-a a enfrentar seu olhar. — Nos últimos dez dias senti falta de você ser a última pessoa que eu via e com quem con¬
versava antes de dormir.
—	Era esse o assunto tão importante assim? — Sherry indagou, afastando a mão.
—	Não, não é.
Clint passou a mão pelos cabelos. Por um instante, olhou janela afora, para a plácida superfície do lago, buscando as palavras certas.
—	Sherry, meus pais não morreram.
Ela arregalou os olhos e encarou-o.
—	Como assim? Claro que morreram! Você me falou que faleceram em um acidente de carro antes de sua mudança para Armordale.
—	Meus pais verdadeiros morreram em um acidente quando eu tinha dois anos. As pessoas que na verdade me criaram estão vivas e morando em Kansas City.
Sherry ficou pasma.
—	Você foi adotado?!
—	Sim. Tinha três anos quando Robert e Mary Graham me adotaram. Todos disseram que tive sorte por ter sido escolhido por um casal tão bom.
Tentou afugentar a amargura da voz, mas não conseguiu.
—Robert possui alguns bancos, e Mary dedica-se a obras de caridade. Sim, tive muita sorte por ser adotado por um casal tão proeminente.
Reminiscências de sua infância afloraram. Recordações que ele vinha passando toda a vida adulta tentando esquecer.
Abriu a porta, precisando de mais ar fresco do que as janelas podiam proporcionar.
—	Vamos dar uma caminhada.
Começaram a andar em torno da margem, onde fora cria¬do um caminho pavimentado.
—	Clint, não compreendo. Por que mentiu? Por que não me falou que era adotado?
O sol nos ombros dele era quente, mas o vento gelado de recordações indesejadas ainda mais forte.
—	Porque, quando deixei Kansas City, quis esquecer tudo o que dizia respeito àquela gente.
—	Foi tão ruim assim?
—	Não se passou um dia sem que eles fizessem com que eu me sentisse inadequado. Sempre me lembravam de que não tinham de me amar porque eu não era seu filho de sangue. Quando me comportava mal, era porque não era na verdade deles. Quando era bom, devia-se à influência que tiveram em me criar e que foi capaz de superar minha maldade inata.
—	Clint! — Ela tomou-lhe a mão.
Clint fechou os olhos por um instante e deixou que o calor dos dedos de Sherry abrandasse a infelicidade da crian¬ça que ele fora. Então, resolveu fitá-la.
—	Em todos os dias de minha existência, desde então, venho detestando o fato de ser adotado, o modo como fizeram com que me sentisse. Eu nunca era bom o bastante. Cresci sabendo que nada do que viesse a fazer ou dizer faria com que meus pais adotivos me amassem, porque eu não tinha sangue deles.
—	E por isso que nunca quis adotar uma criança — Sherry concluiu. — Temia repetir com ela o que foi feito com você.
Ele sorriu, amargurado.
—	Não apenas não queria adotar como também nunca considerei ser pai. São criaturas tão frágeis e se magoam com facilidade.
Deixaram de caminhar, e ele ficou à frente de Sherry, precisando lhe fazer uma pergunta que acalentava no co¬ração havia cinco anos:
—	Agora eu preciso compreender algo seu.
—	O que é?
—	Quando descobriu que não poderia gerar, por que rom¬peu nosso noivado? Por que eu não bastava para você?
Ela o encarou, com os olhos arregalados. Meneou a ca¬beça, sem se desviar.
—	Clint, não rompi o compromisso porque você não era suficiente. Fiz isso porque eu não era!
Sherry voltou a caminhar, como se estivesse processando os fatos e precisasse de alguma atividade física.
—	Quando soube que não poderia ser mãe, algo dentro de mim morreu. Perdi a habilidade de amar. Você merecia mais do que poderia lhe dar, e achei que o melhor a fazer seria deixá-lo livre.
Clint fez com que ela parasse de caminhar.
—	Não foi o melhor, Sherry. Você partiu meu coração, roubou meu sonho de morarmos juntos e de eu amá-la para sempre.
Sherry sorriu com uma expressão triste que não conse¬guiu iluminar seu rosto.
—	E agora estamos de volta ao mesmo lugar, com os mesmos obstáculos entre nós. — Ela estendeu a mão e tocou-lhe a face. O simples gesto transmitia seu sentimento.
— Só agora compreendo o motivo de você nunca ter desejado sequer considerar uma adoção.
—	Hoje, estando a seu lado, jurando meu amor por Kathryn, algo surpreendente aconteceu. Percebi que eu amava aquela menina quando achava que era minha filha e acreditei que meu amor por ela mudaria após a descoberta de que não era seu pai. Mas quando olhei para aquele rostinho doce, lembrei-me de todos os momentos que partilhamos naquela semana e constatei que ainda a amo, do fundo da alma. Não importa que não tenha vindo de mim.
—	O que está dizendo?
—	Que te amo e que, se quiser adotar uma criança, então eu gostaria de ser o pai dela... Desejo ser o pai que nunca tive. — Clint riu. — Pelo menos sei tudo o que um pai não deve fazer.
—	Mas eu o observei com Kathryn e vi que você também sabe como ser um pai maravilhoso.
Clint puxou-a para si.
—	Case-se comigo, Sherry. Constituiremos uma família e realizaremos nossos sonhos. Pode haver algo mais fantástico?
Os olhos de Sherry se encheram de lágrimas, mas Clint percebeu, pela luz cintilando nas duas íris verdes, que eram de felicidade.
—	Fala sério?
Clint gargalhou e abraçou-a.
—	Nunca falei tão sério, querida. E agora? Vai se casar comigo e resgatar-nos dessa melancolia?
—	Sim! Pode apostar! — exclamou e ficou na ponta dos pés.
Suas bocas, finalmente, se encontraram para um beijo que transmitia a promessa de realidades compartilhadas, do calor da paixão liberada e das maravilhas do amor eterno.

CAPITULO X

—	Querida, você está linda! — a mãe de Sherry, Nadine, exclamou, deliciada.
Sherry usava um deslumbrante vestido de noiva. A mãe beijou-a no rosto e entrelaçou os dedos.
—	Nem consigo expressar como estou feliz, minha filha. Você, enfim, encontrou a felicidade com o homem que ama. Espero que hoje seja o primeiro dia de uma nova vida ma¬ravilhosa para vocês.
Sherry acarinhou as mãos da mãe.
—	E eu nem sei como agradecer o quanto trabalhou para organizar tão rápido este casamento.
Fazia apenas três semanas desde que Sherry e Clint es¬tiveram à beira do lago e ela aceitara o pedido de casamento. Nadine riu.
—	Este seu homem é impaciente. Se fosse conforme ele queria, o casamento teria acontecido duas semanas atrás.
Soltou as mãos da filha e ocupou-se em ajeitar o véu.
Sherry ficou imóvel, muito paciente, embora seu coração batesse em disparada. Em apenas alguns minutos torna¬ria-se esposa de Clint. Estava com os nervos à flor da pele.
Sentia-se como se mergulhando no sonho mais maravi¬lhoso que já teve e nunca, nunca mais, gostaria de acordar.
O primeiro dia de uma nova vida maravilhosa. Uma vida amando Clint. A solidão e infelicidade de cinco anos dissol¬veram-se no beijo à beira do lago, quando ela aceitou ca¬sar-se com o homem que amava.
As últimas três semanas foram atribuladas. Além dos preparativos para a cerimónia de casamento houve decisões a serem tomadas acerca da mobília do apartamento de Sherry.
Transferiram as coisas que ela queria manter para a casa de Clint, criando um conjunto de mobília e utensílios de cozinha que expressava o gosto de ambos. Sherry saíra do apartamento e fora morar com a mãe durante os dias restantes até o casamento.
E naquela noite...
Sherry estremeceu ao pensar no que tinha pela frente. Sua noite de núpcias, aquela em que teria sua primeira experiência na cama e com o homem que amava.
Houve uma batida à porta, e a irmã de Sherry entrou.
— Sherry, você está estonteante! Pediram que eu viesse lhe dizer que já está na hora.
A noiva, sua irmã e a mãe deixaram a ante-sala da igreja, local que lhes serviu como quarto de vestir.
Sherry estava tensa. Em poucas horas estaria a sós com Clint.
E se não fosse boa na arte do amor? Talvez devessem ter se unido sexualmente antes do casamento para terem certeza de que também combinavam nesse sentido.
Ela não tinha experiência alguma. E se Clint ficasse de¬cepcionado?
Apertou com força o buque de flores amarelas, esperando que não o derrubasse antes de conseguir dizer o "sim".
Ocupou seu lugar nos fundos da igreja, notando que todos os bancos estavam ocupados. Parecia que toda a cidade de Armordale reunira-se para ver seu xerife se casar.
E se ela fosse frígida?
E se não fosse boa em fazer amor, e Clint decidisse que cometera um erro terrível?
Ela morreria. Tinha certeza.
O órgão da igreja tocou as notas familiares da Marcha Nupcial, e lágrimas de medo queimavam nos olhos de Sherry. Começou a caminhar para o altar, seu olhar atado ao de Clint.
Ele estava em pé do outro lado da nave, alto e atraente em seu smoking preto. Conforme se aproximava, Sherry pôde ver melhor seus olhos, e estavam cheios de amor.
Todo o medo que sentiu até então não pôde mais ser sustentado.
Por fim, alcançou seu noivo e sentiu o calor da mão de Clint derretendo o gelo da sua. Ele sorriu, comunicando-lhe que tudo daria certo.
A cerimonia ocorreu em uma névoa de emoção. Proferi¬ram os votos, trocaram alianças e um beijo selou o futuro.
Logo os convidados deixavam a igreja e seguiam para o centro comunitário, local da recepção.
O interior do salão fora decorado com cores alegres, e uma mesa longa continha ponche e um bolo de casamento de três andares.
A banda tocava baixinho, e havia mais comida em outra mesa grande.
Durante os trinta minutos seguintes Clint e Sherry fi¬caram lado a lado na porta frontal, aceitando os votos de felicidade de amigos e vizinhos.
—	Eu já falei que amo você? — Clint indagou, quando viram-se a sós por um momento.
—	Acho que sim, mas fale de novo. Você sabe como eu adoro ouvir.
Clint puxou-a para si.
—	Eu te amo. — E beijou-a.
Um beijo cheio de paixão e desejo pela noite que se aproximava.
—	Ei! — Andy exclamou, interrompendo-os. — Não vamos começar a lua-de-meí cedo demais. Venham, todos os espe¬ram para a primeira dança.
Clint sorriu para Sherry.
—	Sra. Graham, você me dá a honra desta contradança?
Ela ficou arrepiada ao som de seu novo nome.
—	Sem dúvida, sr. Graham.
E então, viu-se nos braços de Clint, movendo-se ao sabor de uma canção romântica enquanto os convidados batiam pal¬mas. Em minutos outros casais giravam na pista também, e Sherry e Clint já não eram mais o centro das atenções.
—	Está tão linda que me deixa sem fôlego — exclamou, as palavras combinando com a chama em seu olhar.
Durante a hora seguinte, dançaram, deram um pedaço de bolo um ao outro e cumpriram todas as tradições das recepções de casamento.
Sherry conversava com Mandy e acariciava Kathryn, quando Clint aproximou-se.
—	Vamos sair daqui — sussurrou a seu ouvido.
Sherry sentiu o calor de um rubor aquecendo-lhe o rosto, e Mandy achou graça.
—	Vá, Sherry. A noiva e o noivo nunca ficam por muito tempo na recepção.
Clint pegou Sherry pela mão e conduziu-a para a porta.
—	Não devíamos nos despedir de todos e agradecer pela presença, querido?
—	Não, devemos sair com discrição e em silêncio, dei¬xando que a festa continue sem nossa presença.
Empurrou-a de leve para a porta e depois em direção ao carro. Ambos pararam sobressaltados e gargalharam ao ve¬rem latas amarradas ao escapamento.
A inscrição "recém-casados" estava no vidro traseiro e nos laterais.
Andy tentava amarrar um grande laço branco na antena. Sorriu para os noivos.
—	Os dois pombinhos estão tentando fugir daqui?
—	E você, bagunçando meu carro? — Clint sorria para seu ajudante.
Andy deu um toque final no laço e assentiu.
—	Sim, confesso que fiz isso. Olhe, não se preocupe com nada durante a lua-de-mel. — O policial respirou fundo, vaidoso. — Tomarei conta desta cidade durante os próximos três dias, sem problema algum.
Clint deu um tapinha nas costas do colega de trabalho e amigo.
—	Eu não tiraria três dias de folga se não tivesse total confiança em você.
Andy sorriu diante das palavras do chefe.
Clint ajudou Sherry a acomodar-se no banco de passa¬geiro e, dando adeus a Andy, sentou-se ao volante. Quando ligou o carro, ela foi outra vez assaltada pelo nervosismo.
—Para onde vamos?
Shercy fez essa pergunta dezenas de vezes na semana an¬terior. Clint dissera que a levaria a um lugar especial na noite de núpcias, mas não falou qual era. Tratava-se de um segredo.
Ele mais uma vez nada revelou. Em vez disso, tocou-a no pulso. Sherry olhou para a própria mão, observando o dedo anular adornado com uma aliança. Os brilhantes cintilavam.
—	Está feliz, querida?
—	Parece um sonho.
Sherry hesitou por um instante e perguntou.
—	Você está muito decepcionado?
Ela insistira para que convidassem os pais adotivos para a cerimónia de casamento, os quais não deram sinais de terem recebido o convite nem apareceram na cerimónia.
—	Decepcionado? Oh, refere-se a Robert e Mary? Não, não estou decepcionado por não terem aparecido. Nem surpreso.
Ele fez um carinho em sua mão e soltou-a.
—	Talvez tenham sido os melhores pais que souberam ser. Acho que, enfim, consigo perdoá-los, mas isso não sig¬nifica que os queira em minha vida.
Sherry notou que havia paz na voz de seu marido. Soube então que no decorrer das últimas três semanas a ferida no peito de Clint cicatrizara.
Ficou surpresa quando pararam diante da casa dele. Clint desligou o motor, soltou o cinto de segurança e virou-se para ela.
—	Espero que não tenha imaginado um hotel muito requintado para nossa noite de núpcias. Eu queria que nossa primeira vez fosse aqui... em minha cama, onde tantas vezes sonhei em fazer amor com você.
As lágrimas nublaram a visão de Sherry. Seu amor por aquele homem deixava-a sem fôlego. Sentia-se completa, feliz.
—	Eu amo você, xerife.
Os olhos de Clint ardiam de desejo.
—	Vamos entrar, e deixe que eu lhe mostre o quanto eu a amo.
Vinte minutos mais tarde, Sherry estava diante do espelho do banheiro, contemplando seu reflexo e lutando contra o receio de que Clint a considerasse uma amante inadequada.
Usava camisola de seda branca que mal cobria sua nudez. As faces estavam enrubescidas, e os olhos pareciam gigantescos.
Chegara a hora.
Suspirou para tentar acalmar o nervosismo. Abriu a porta do banheiro e foi para o quarto.
Ele estava ali, já deitado em um leito coberto com pétalas de rosa. Uma garrafa de champanhe gelado em um reci¬piente de prata cheio de gelo fora colocada no criado-mudo e perto de duas taças de cristal. O aposento tinha cheiro de flores e de Clint, uma combinação que a deixava com os joelhos bambos.
—	Está encantadora...
Sherry não se mexeu. Estava ao batente, hesitante quanto ao que era esperado dela. Clint deu um tapinha a seu lado.
—	Venha, amor. Vamos fazer um brinde a nosso futuro.
Sherry sabia que o gesto dele tinha a intenção de ajudá-la a relaxar. Sorriu, grata, e aproximou-se da cama. Ao es¬gueirar-se sob as cobertas, ficou a observá-lo servindo uma taça de champanhe para cada um.
—	Champanhe e pétalas de rosas... O que mais uma garota poderia desejar? — ela indagou, sorrindo com nervosismo.
—	Querida, isto é apenas o começo.
Estendeu-lhe uma taça com o líquido borbulhante e com delicadeza tocou uma taça na outra.
—	A nós. Para que amemos um ao outro e permaneçamos como almas gémeas para sempre.
—	Para sempre.
Tomaram um longo gole da bebida gelada.
Então, com os olhos cintilando, ele tirou a taça das mãos de Sherry e colocou as duas no criado-mudo.
Ela prendeu a respiração quando foi abraçada. Clint es¬tava nu sob as cobertas e deixava-a sentir o calor e a mas¬culinidade de seu corpo como nunca antes.
Seu coração, corpo e alma derreteram quando os lábios do marido clamaram pelos seus em um beijo apaixonado. Mas a voracidade do carinho assustou-a e, quando Clint deu-lhe um momento para respirar, ela estava com os olhos rasos d'água.
—	Sherry, querida... qual o problema?
—	Estou assustada, confesso. E se eu fizer algo errado?
E se você não gostar de fazer amor comigo?
—	Querida, isso não vai acontecer. — Beijou-a no pescoço. — Faremos amor muitíssimo bem, e não haverá como eu não adorar cada momento. Confie em mim. Prometo que não vou machucá-la e que jamais deixarei de amá-la. Nada do que fizer fará com que eu deixe de amar você.
Sherry viu tamanha sinceridade nos olhos azuis que o medo que dominou-a durante as últimas três semanas desapareceu.
Com timidez ela passou as mãos pelo peito largo do ma¬rido, inclinou-se adiante e deixou que seus lábios seguissem a trilha criada pelos dedos.
Sentiu que Clint prendia o fôlego, e no instante seguinte o desejo explodia entre os dois.
Beijaram-se com avidez. Ele afastou as cobertas e fez com que a camisola subisse pelo corpo de Sherry. Então passou a acariciar cada centímetro de pele exposta com len¬tidão e sensualidade.
Clint seduziu-a, instruindo-a a conhecer os mistérios de seu próprio corpo e do corpo dele. Era um processo de amor e apren¬dizado, no qual um memorizava o que o outro apreciava, no qual carinhos causavam suspiros e gemidos de prazer.
Quando Clint a possuiu, Sherry estava ansiosa e pronta, e não houve dor, apenas prazer. Um prazer maior e mais doce do que ela já pôde imaginar.
Após fazerem amor, Sherry ficou deitada nos braços do marido, esperando que seus corpos esfriassem e a respiração voltasse ao normal.
—	Não posso acreditar que tenhamos esperado cinco anos para ficar juntos, querido!
Clint passou a mão pela pele nua da esposa, deixando-a arrepiada.
—	Estou feliz por termos esperado.
—	E mesmo? — indagou, com espanto.
Clint sorriu.
—	Não estou feliz pela longa espera de cinco anos, mas por termos aguardado até nossa noite de núpcias. Sinto-me honrado por ter sido seu primeiro homem e estou determi¬nado a ser seu último e único amante.
—	Também estou muito, muito feliz!
Sherry voltou a aconchegar-se ao peito quente e cheiroso, sabendo que nunca se cansaria de estar naqueles braços e de ser beijada por Clint.
—	Agora nós devemos dormir?
—	Apenas se você estiver cansada. — Passou a mão pela lateral da curva bem marcada, pousando-a entre os seios majestosos. — Está?
Sherry prendeu o fôlego quando a mão de Clint cobriu um seio.
—	Nem um pouco...
—	Otimo! Após esperar cinco longos anos por você, não gostaria de encerrar esta noite agora.
Beijou-a com todo o amor de que era capaz, e, para es¬panto de Sherry, que se julgara saciada, aquilo a fez singrar de novo os mares da paixão.
—	Hum! Lembre-me de comprar o maior e mais incrível presente de aniversário do mundo para Kathryn.
—	Está bem querido. Mas por que você pensou nisso agora?
Clint sorriu.
—	Porque, sem a ajuda daquela garota preciosa, dois tolos poderiam ter ficado separados por mais cinco anos para só então perceberem que sempre pertenceram um ao outro.

EPÍLOGO

—	Sherry? — Clint chamou ao entrar na casa.
Colocou o grande cartão de saudações na mesinha ao lado do sofá.
—	Na cozinha! — ela respondeu.
Clint a encontrou verificando algo assando no forno. Apro¬ximou-se por trás e enlaçou-a pela cintura.
—	Pare! — Sherry protestou, rindo, e virou-se para o marido.
Clint não a soltou.
—	Chegou mais cedo, querido.
—	É um dia especial. Descobri que xerifes podem sair mais cedo em seu primeiro aniversário de casamento.
Franziu a testa ao ver o assado no forno. —- Pensei que a levaria para jantar fora.
—	E eu achei que um jantar íntimo à luz de velas seria melhor. — Os olhos dela cintilaram.
—	Sua feiticeira! Sei o que tem em mente... Pretende me embriagar e seduzir até que eu perca os sentidos.
—	Acertou!
Clint beijou-a nos lábios, surpreso por após um ano de união seu desejo e amor por Sherry terem apenas aumentado.
Sherry retribuiu o beijo com ardor, mergulhando as mãos nos cabelos do marido e puxando-o para si como se não conseguisse aproximar-se o bastante.
Clint ficou excitado. Deliciara-se em descobrir que, ao fazer amor com Sherry naquela primeira noite, libertara a sensualidade daquela mulher ardente, doce e pura. E lisonjeava-o saber que a paixão dela fora provocada por ele e destinava-se apenas a ele.
—	Agora já basta, xerife. Deixe-me arrumar a mesa.
Clint observou-a estendendo a bela toalha de linho sobre o tampo de carvalho. Enquanto Sherry pegava os melhores pratos do armário, ele sorriu com a satisfação de um homem que amava e era correspondido.
—	Não tem alunos esta noite, não é mesmo?
—	Claro que sim! Programei meia dúzia de sessões para que não pudéssemos passar nosso aniversário juntos. — Ela riu diante da expressão de pânico do marido. — Lógico que não darei aulas hoje!
Sherry não conseguira emprego como professora. Não fo¬ram abertas novas vagas nos distritos próximos. Por isso, lecionava em casa para crianças que tinham dificuldade de aprendizado ou estudantes que precisavam de uma pequena ajuda extra e de um pouco de coragem.
Clint consultou o relógio de pulso e levantou-se. Pegou o enorme envelope que deixara na sala.
—	Isto é para você.
Os olhos de Sherry se iluminaram de satisfação.
—	Um cartão de aniversário!
Abriu o envelope e tirou o cartão florido. Clint a observou lendo e viu como franzia a testa, confusa.
—	Querido, a mensagem é linda, mas você percebeu que é um cartão de dia das mães e não de aniversário?
—	É mesmo? — Clint fingiu surpresa ao pegar o cartão e ler a mensagem. — Bem, veja só! Acho que significa que preciso fazer com que você se torne mãe hoje.
Sherry ficou imóvel. A esperança fazia suas pupilas cintilarem.
Clint sorriu e deixou o cartão de lado para poder tomar a esposa nos braços.
—	Nancy telefonou hoje.
—	Ela tem um bebé para nós? — A voz de Sherry tremia de emoção.
Clint assentiu e observou os olhos verdes ficando rasos d'água.
—	Um menino. Devemos encontrá-la no escritório em quinze minutos.
—	Quinze minutos?! — Sherry soltou-se dele, passou a mão pelos cabelos e pela roupa. — Mas não posso ir assim.
Preciso me trocar, me maquiar...
—	Querida, ele tem quatro semanas de vida! Não vai reparar em seus cabelos ou na roupa que você estiver usan¬do. Venha, vamos buscar nosso filho.
Quinze minutos mais tarde, estacionavam diante do es¬critório de advocacia de Nancy Coltron.
Haviam entrado em contato com Nancy logo após o ca¬samento, explicando à mulher inteligente e charmosa que gostariam de adotar um bebé.
Clint tomou a mão de Sherry, e os dois entraram. Nancy estava sentada na sala de espera, e o coração de Clint pulou no peito ao não ver sinal algum de um bebé.
—	Ah, duas de minhas pessoas favoritas! — Nancy falou, cumprimentando-os. — Por favor, sentem-se.
Fez um gesto para as duas cadeiras a seu lado.
—	Aconteceu alguma coisa, Nancy? Há algo errado? — Clint sentia a pressão da mão de Sherry na sua.
"Por favor não a decepcione!", ele rezou em silêncio.
—	Tudo está corretíssimo. Há apenas alguns pontos que precisamos discutir antes que eu os apresente a seu novo filho.
Clint e Sherry permaneceram sentados, de mãos dadas. Ele observou o rosto da esposa, sentiu sua felicidade e soube que aquela era a atitude mais correta que já tomara.
—	Jamais me senti tão feliz quanto a uma adoção antes. Serei bem objetiva. Os pais não são jovens confusos, e sim um casal que não queria filhos. O pequeno Scott foi um erro.
—	Scott... — Sherry disse o nome com reverência. — Scott Graham.
Olhou para Clint, com imensa alegria.
—	O som é lindo, não acha?
Ele assentiu, contagiado por sua animação.
—	Os pais já assinaram o papel desistindo de seus direitos, por isso podemos fazer uma petição imediata à Corte e dar início ao processo de adoção. Nancy sorriu.
—	Parabéns! Não tenho dúvida de que os três pertencem um ao outro. — A moça levantou-se. — Voltarei logo.
Nancy desapareceu dentro de sua sala e retornou um momento mais tarde carregando um pequeno fardo azul.
Sherry e Clint encontraram-na no meio do caminho. Ele observou Sherry pegando o garoto adormecido nos braços de Nancy.
—	Oh, Clint! Ele é belíssimo! Veja só como é pequenino!
Sherry tremia e chorava de alegria.
Clint olhou para o bebé. Os cabelos eram escuros, os cílios longos, e as bochechas rechonchudas. A pequena boca parecia tentar lançar um beijo. Uma emoção indizível invadiu-o.
—	Segure-o, Clint.
—	Não, querida, eu...
O protesto de Clint foi calado quando ela lhe estendeu a criança.
O bebé se mexeu e abriu um olho, depois outro. Por um momento, pareceu encarar Clint, como se decidindo se era ou não adequado para ser seu pai.
Scott, então, bocejou e fechou os olhinhos mais uma vez. Pelo visto, Clint fora aprovado.
—	Ei, tenho um presente para vocês! — Nancy deu-lhes um assento para crianças para ser adaptado ao carro. — E agora, vão! Saiam daqui e levem seu filho. Entrarei em contato a respeito da papelada mais tarde.
Clint estendeu Scott de volta para Sherry, a visão nublada pelo pranto. Beijou a esposa e a testa do filho. Pegou o assento para carro e segurou a porta aberta para que a mulher e a criança passassem.
Estavam completos. Formavam uma família!
—	Vamos, vamos para casa, Sherry.
—	Parece que passaremos nosso aniversário de casamento comprando artigos para bebé — Sherry disse, acomodada no banco de trás.
—	Não posso pensar em nada que eu gostaria mais de fazer. — Clint piscou para ela pelo retrovisor. Ou melhor, acho que sei de algo que seria mais interessante...
Sherry deu-lhe um tapinha no braço e riu. Um riso que continha tanta felicidade que aqueceu o coração de Clint.
—	Obrigada, querido. Todos os meus sonhos estão se rea¬lizando, e tudo por sua causa.
—	E o meu se realizou no dia em que você se tornou minha mulher. O pequeno Scott é apenas a cereja de meu bolo.
Clint parou o veículo e virou-se para Sherry.
—	Mas quero que você compreenda algo — falou em tom provocante. — Nosso segundo aniversário de casamento não significará gêmeos.
Ela riu e se inclinou para um beijo, que representava amor, compromisso e um futuro cheio de alegria.

FIM
