Sabrina Noivas 100 - The Guardian's Bride

Primeiro: encontrar o marido perfeito.Colter McKinnon prometera ao pai de Belle Glamorgan que encontraria 1 pretendente perfeito para ela. Era 1 pena que ele, um homem rude que enriquecera graças ao próprio trabalho, estivesse fora do páreo. Bem, ele procuraria alguém à altura de Belle na nata da sociedade texana. Segundo: planejar o casamento perfeito.Belle ficaria irresistível de branco,era óbvio! E Colt a conduziria ao altar com orgulho.Mas por que sentia crescer dentro de si o desejo de ser ele mesmo o felizardo a esperá-la no altar?
Terceiro: fugir com a noiva!

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1999
Publicação original: 1998. Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance contemporâneo
 
Série Noivas Virgens (Virgin Brides)
Autor	Título	Ebooks	Data
Palmer, Diana	The Princess Bride
Sab.Noivas 069 - H.Texas 17.1 - Tudo Por Um Beijo	Mar-1998
August, Elizabeth	The Bride's Second Thought
Sab.Noivas 090 - Razões Do Coração	Apr-1998

Broadrick, Annette	Unforgettable Bride
Sabrina 1044 - Um Amor Para Sempre	May-1998
Carey, Suzanne	Sweet Bride of Revenge
	Jun-1998

Steffen, Sandra	The Bounty Hunter's Bride
	Jul-1998

Ferrarella, Marie	Suddenly... Marriage
Sab.Noivas 092 - De Repente...Casados!	Aug-1998
Paige, Laurie	The Guardian's Bride
Sab.Noivas 100 - Planos Para Um Casamento	Sep-1998
Christenberry, Judy	The Nine-Month Bride
BD 724 - Aconteceu o Amor!	Oct-1998
James, Arlene	A Bride to Honor
Sab.Noivas 093 -Prelúdio de Amor	Nov-1998
Longford, Lindsay	A Kiss, a Kid and a Mistletoe Bride
Sab.Noivas 113 - Beijo Roubado	Dec-1998
Palmer, Diana	Callaghan's Bride
Julia 1129 -  H.Texas 19 - Irmãos Hart 03 - As Estações Do Amor	Mar-1999
James, Arlene	Glass Slipper Bride
	Jul-1999

Grace, Carol	Married to the Sheik
BD 726 - Casada Com Um Sheik	Sep-1999
Shields, Martha	The Princess and the Cowboy
Sab.Noivas 114 - A Princesa e o Caubói	Nov-1999
Bagwell, Stella	The Bridal Bargain
BD 741.1 - Selado Com Um Beijo	Jan-2000
Cassidy, Carla	Waiting for the Wedding
Sab.Noivas 110 - Meu Primeiro Amor	Feb-2000
Clayton, Donna	His Wild Young Bride
Sab.Noivas 117 - Coração Selvagem	Apr-2000
Colter, Cara	First Time, Forever
Julia PP 033 - Conto De Fada Existe	Aug-2000
Grace, Carol	Fit for a Sheik
Julia 1131 - Sob Medida Para o Sheik
	Feb-2001
Wallington, Vivienne	Claiming His Bride
Sab.Noivas 120 - Um Segredo Entre Nós	Apr-2001
Bright, Laurey	Marrying Marcus
Sab.Noivas 139 - Eu Sei Que Vou Te Amar	Dec-2001
Bright, Laurey	The Heiress Bride
Sab.Noivas 138 - Casamento de Princesa	Mar-2002
Smith, Karen Rose	The Marriage Clause
	May-2002

         

        





















CAPITULO I

Belle acordou subitamente por causa de um pe¬sadelo. Ainda podia sentir os tentáculos do terrível polvo agarrando-a e privando-a da liberdade. Que sonho mais estranho...
—	Pare de gritar! — uma voz masculina ordenou com irritação.
—	Colt? É você? — ela perguntou.
—	Quem mais poderia ser?
Belle passou os braços ao redor do homem e abraçou-o com força.
Estava feliz por vê-lo... bem, pelo menos ouvi-lo. Tudo o que conseguia enxergar era uma sombra difusa. De qualquer forma, ele parecia tenso.
—Tire suas mãos de mim! — uma voz feminina exigiu.
Belle percebeu que não estavam a sós, então suspirou aliviada.
—	Uau, por um instante pensei que Colt tinha diminuído de tamanho.
Finalmente as luzes da sala foram acesas.
Ela teve que encarar dois pares de olhos, um deles negro, os de Colt, e o outro azul, de uma mulher estranha que a examinava com estupefação absoluta.
—	Quem é você? — a mulher perguntou, virando-se em seguida para o homem. — Colt, acho que você devia chamar a polícia. Ela obviamente invadiu sua casa e...
—	Não é verdade. Colt me deu a chave — Belle defendeu-se, notando que a mulher empertigava o corpo. Um instante depois, porém, achou melhor emendar: — Anos atrás.
Claro que achou melhor não mencionar o fato de ele tê-la expulso quando tentara seduzi-lo. Bem, não fora exatamente sedução...
Naquela época, Belle imaginava que o sentimento era mútuo, que Colt a desejava e sentia-se da mesma forma que ela.
Aos dezessete anos, Belle ainda precisava aprender muitas coisas sobre homens e mulheres.
Agora, olhando para Colt e sua sofisticada acompanhante, concluiu que as lições que aprendera nos últimos três anos não haviam sido suficientes.
A mulher continuava a olhá-la com frieza, provavelmente disposta a colocá-la na cadeia de verdade. Sentindo-se enciumada, Belle não conseguia encontrar nem um motivo sequer para explicar qual o motivo que levara Colt a envolver-se com alguém daquele tipo.
—	Você veio até aqui para fazer um show de strip-tease?— ele perguntou, obviamente contrariado.
Seguindo o olhar gélido de Colt, Belle finalmente notou que suas longas coxas estavam completamente expostas.
Com um gesto rápido puxou os lençóis para cobrir o corpo.
—	Foi culpa sua — disse, defendendo-se. — Afinal de contas, se você e sua namorada não tivessem caído em cima de mim como um polvo enlouquecido a situação seria diferente. Céus, eu mal conseguia contar os braços de vocês!
—	Bem, eu realmente acho que esta garota... — a mulher começou furiosa.
—	Basta — Colt interrompeu-a.
Belle também parou de falar e encarou-o com a respiração suspensa, com os grandes olhos irresistivelmente inocentes. Ela até tentou forçar uma ou duas lágrimas, mas não era tão boa atriz assim.
Tudo em que conseguia pensar era em como Colt parecia bonito. Aqueles olhos brilhantes, negros como os cabelos, os músculos definidos, o rosto anguloso...
No passado ela chegara a pensar que nenhum homem podia comparar-se a ele em termos de beleza. No passado. Quando era jovem e tola.
A outra mulher ajeitou os cabelos e tentou manter a com¬postura com muito custo.
—	Realmente, Colt, nunca pensei que você gostasse do género Lolita.
O tom condescendente daquelas palavras tiveram o poder de irritar Belle.
—	Não sou uma menina. Tenho vinte anos... quase vinte e um — emendou, com petulância, depois de uma breve pausa.
—	A que horas você chegou aqui? — Colt perguntou.
—	Por volta de meia-noite. Dirigi por dois dias inteiros. E pensei... hã... em lhe fazer uma visita e me hospedar aqui por alguns dias...
—	Isso nunca — a outra mulher disparou. Ao notar o olhar frio de Colt, porém, seu ímpeto arrefeceu. — A menos, claro, que ela seja uma parente?

—	Não — Belle e Colt disseram em uníssono.
Ele rapidamente fez as apresentações.
—	Marsha Montbatten, Belle Glamorgan.
—	Colt, realmente não acho uma boa ideia deixá-la hospedar-se aqui — Marsha aconselhou, encarando-o como se esti¬vesse preocupada apenas em protegê-lo.
A julgar pela aparência, a mulher devia ter cerca de trinta anos, Belle concluiu. Trajava um vestido de seda negra, justo, com uma fenda provocante na lateral, além de jóias nos dedos e no pescoço, provavelmente verdadeiras.
Com certeza era um encontro casual... Colt jamais se inte¬ressaria por uma boneca de sociedade como aquela.
O pensamento fez Belle relaxar. Por um instante sentira medo ao imaginar que Colt pudesse estar apaixonado. Mas nada era mais natural que um solteirão como ele levar uma garota para o próprio apartamento com intenções meramente sexuais.
Ao examinar-lhe melhor a expressão máscula, Belle notou que sua visita decididamente não era esperada. Nem desejada.
A constatação caiu sobre ela como um balde de água fria. Um tremor percorreu-lhe o corpo.
—	Eu não pensei... quero dizer, eu sempre vim para cá...Não se preocupem, vou partir imediatamente — Belle mur¬murou, tentando manter ao menos um pouco de sua dignidade.
—Nem pense nisso — Colt disse com gentileza.
Ambas as mulheres encararam-no com espanto.
—	Você pode ficar aqui. Por enquanto. — Ele tirou a gravata e o paletó com gestos rápidos. — Marsha, vou chamar um táxi para levá-la.
—Vai mesmo deixá-la ficar? — a mulher perguntou incrédula.
Belle assistia à cena com interesse, intimamente deliciada pela decisão de Colt.
—	O pai de Belle era meu sócio, além de um velho amigo. Fui nomeado guardião dela através do testamento. Belle é... bem, temos alguns assuntos a resolver. Nós nos veremos ama¬nhã no almoço.
—	Oh... então você é uma espécie de tutor da garota. — A novidade pareceu acalmar Marsha. Um instante depois, porém, ela lançou um olhar de desdém para a cama, virando-se para encarar Colt em seguida. — Tudo bem. Espero-o à uma hora. Nós conversaremos a esse respeito amanhã.
—	Otimo. — Mal acabou de pronunciar aquelas palavras, Colt conduziu a bela acompanhante até a porta.
O entusiasmo de Belle diminuíra muito ao ouvir-se sendo descrita como um problema. Evidentemente Colt a considerava uma terrível dor de cabeça, pelo menos era isso que sua ex¬pressão demonstrava.
Claro que ela não esperava por um comité de boas-vindas, mas teria ficado contente se fosse tratada ao menos como uma amiga. Sentira muita falta dele nos últimos tempos.
Colter McKinnon era um homem muito cuidadoso com sua pri¬vacidade. Ele deixara isso bem claro no último encontro dos dois, alertando-a inclusive de que não toleraria outra visita surpresa.
Mas as coisas eram diferentes agora. Belle já era uma mu¬lher, prestes a completar vinte e um anos. Não admitiria ser tratada como criança outra vez.
—	Por aqui — Colt disse brevemente, indicando uma porta laqueada, no rosto a expressão de aborrecimento.
Belle seguiu-o até o interior da moderna cozinha, tentando ao mesmo tempo reunir coragem e argumentos convincentes. Uma sensação desagradável a dominava. E se ele não a dei¬xasse ficar depois do fiasco que acontecera três anos antes?
Quando Colt comprara aquele apartamento, mais ou menos na mesma época em que ela se formara no colégio, Belle ima¬ginara que o homem já estava preparando-se para ter um lar e formar família... com ela, claro.
Depois da formatura, portanto, sua primeira atitude fora procurá-lo para dizer que também estava pronta.
Colt rapidamente acabara com todas as tolas ilusões român¬ticas que Belle alimentara, deixando bem claro que era por mulheres que se interessava, e não por colegiais como ela.
Naquele verão, felizmente, o pai a mandara providencial-mente para uma viagem à Europa. Isso, pelo menos, poupará Belle da vergonha de ter que conviver com o homem diante do qual fizera o papel de completa idiota.
Mas as coisas não correram bem, e seis semanas depois ela tivera que voltar às pressas para o funeral do pai, que morrera subitamente, fulminado por um ataque cardíaco.
Harold Glamorgan, um texano ruivo de descendência irlan¬desa, era um homem enorme e de aparência muito saudável. A notícia pegara a filha completamente de surpresa.
Por um instante, a mente de Belle viajou no tempo, trazendo à tona imagens do pai chegando dos campos de petróleo com um sorriso exuberante. Ele sempre sorria antes de abraçar a mulher e a filha...
Ela afastou tais recordações, sentindo o desconfortável vazio da solidão de maneira abrupta. Sua mãe também morrera cedo, quando tinha apenas doze anos.
Naquele exato momento, portanto, Belle tinha a clara im¬pressão de que ninguém no mundo a queria.
Colt fora seu herói no passado. Agora, porém, tudo era di¬ferente. Depois da morte de Harold ele mudara muito, tornan¬do-se um tutor mais exigente que seu próprio pai, questionan¬do-a a todo instante sobre as notas e aulas da universidade exclusiva para a qual a enviara, atendendo a uma determinação expressada pelo amigo e sócio no testamento.
A voz grave e sonora de Colt a fez voltar à realidade de súbito.
—	Se me lembro bem... e pelo que sei ainda não estou so¬ frendo de senilidade... você devia estar na Grécia.
—	Eu não fui.
—	Obviamente. — O olhar que Colt dirigiu a ela era frio e impassível. — Explique-se.
Os planos que tinham parecido tão lógicos quando Belle viera para Dálias em vez de dirigir-se a Nova York e embarcar num navio agora pareciam insensatos e juvenis.
—	Vou fazer vinte e um anos em outubro — ela murmurou com hesitação. — E então poderei assumir minha herança legalmente.
Cruzando os braços, Colt desviou a cabeça e concentrou-se por um instante na preparação do café.
—	Isso se eu aprovar a transferência dos fundos — ele lembrou-a sem encará-la. — Como sabe, posso reter o processo até que complete vinte e cinco anos.
Belle não conseguiu interpretar a expressão dele.
—	Eu sei. Mas acredito que a melhor maneira de aprender a administrar tanto dinheiro é tomando contato direto com os negócios, por isso pensei que poderia me ensinar tudo o que preciso saber...
—	Em quatro meses?
—	Não inteiramente, claro, mas acho que seria um bom começo.
Evitando o olhar inquisidor dele, Belle desviou a cabeça e mirou a pequena coleção de vasos que Colt mantinha na área de serviço. As folhas das plantas eram verdes e vicejantes, o que indicava que seu dono cuidava muito bem delas.
—	Você ainda tem um ano de faculdade pela frente. Não acha que deve retardar o começo do trabalho na empresa até lá?
—	Meu pai e você nem mesmo estudaram administração... — Percebendo que aquele argumento não iria sensibilizá-lo, Belle tentou recorrer a outro. — Por que não posso frequentar as aulas e trabalhar ao mesmo tempo? A ideia me parece ótima, afinal de contas, eu poderia aplicar meus conhecimentos imediatamente. Isso faz sentido.
—	Seu pai...
—	Já sei! Meu pai queria que eu fosse estudar em Virgínia. Já fiz isso. Agora quero voltar para casa, Colt. Eu estou...
Solitária!? Cansada!? Infeliz!? Belle quase pediu para que ele escolhesse uma das opções.
Foi então que as lágrimas que retivera por tanto tempo escorreram-lhe pelo rosto sem controle. Um segundo depois, porém, ela apressou-se em enxugar os olhos com a manga da camisa. Colt a encarava silenciosamente, segurando duas ca¬necas de café, que colocou sobre a mesa logo em seguida.
—	A filha de Hal Glamorgan está desistindo? — O tom de descrença da voz de barítono era intencional. — Mal parece uma boa garota texana...
Ignorando a provocação, Belle ergueu sua caneca e sorveu um longo gole do líquido fumegante, sorrindo logo depois. Colt continuava a fazer o pior café do mundo.
—	Pare com isso. Sabe muito bem que eu mal fiquei no Texas, muito menos em Dálias, depois que mamãe morreu. Nos últimos oito anos sempre passei de um colégio interno para um acampamento de verão, ou vice-versa. Quando poderei ter um lugar só meu, que não seja impessoal como um quarto de hotel?
Por um segundo a piedade turvou os olhos frios de Colt. Enquanto fazia o café, ele havia permanecido distante e im¬pessoal por todo o tempo. Agora parecia pensativo.
Belle notou a mudança, e um fio de esperança surgiu em seu coração, mas durou pouco. Afinal de contas, a expressão de seu anfitrião continuava impassível quando ele voltou a encará-la.
—Quando você crescer? — ele sugeriu friamente.
Ela nem se dignou a responder àquela provocação.
Colt suspirou e passou os dedos por entre os cabelos. Os traços fortes do rosto anguloso tornavam suas feições extre¬mamente másculas. Em seguida, inexplicavelmente, ele sorriu de maneira relaxada.
—Por que veio para cá? — ele perguntou.
—	Eu não tinha outro lugar para ir — Belle replicou sem pensar, surpresa com a questão. Seu pai, aliás, vendera o rancho e a casa na qual passara a infância logo depois da morte de sua mãe.
—	Não tem amigas ou colegas de escola onde pudesse ficar hospedada?
Tal hipótese nunca passara pela cabeça de Belle.
—	Não.
—	Ora, você estuda numa escola exclusivamente feminina...
—	E por acaso acha que isso me obriga a fazer amizade com alguém?
Claro que ela podia ter feito amizades, isso sem mencionar os rapazes da universidade vizinha que sempre eram convidados para as festas... Entretanto, Belle detestava a falsidade daqueles encontros estudantis. O mesmo acontecia em relação ao ambiente leviano e às piadas sem graça das colegas de escola.
Todos os rapazes que compareciam às festas queriam colocar logo as mãos nas garotas num canto escuro. Os beijos deles eram repulsivos... úmidos e selvagens. Verdadeiros homens de Neanderthal. A única diferença é que aqueles selvagens eram filhos dos homens mais ricos do país...
—	Belle — Colt disse devagar.
—	Além disso, a maioria delas é muito esnobe. Exatamente como sua amiga...
Ela calou-se subitamente. Pensou que não era boa ideia criticar o gosto de Colt em relação a mulheres, ainda mais na situação em que estava naquele momento.
—	Muito obrigado... Fique sabendo que eu planejava pedir, aquela mulher em casamento na noite de hoje.
—	Colt, não faça isso — Belle disparou horrorizada. Era impensável imaginá-lo casado com outra pessoa. — Você não pode... ela é horrível...
Notando o faiscar furioso dos olhos dele, ela resolveu emendar:
—Bem, na verdade não é horrível... ou talvez não tanto...
Á expressão de Colt era sarcástica. A cada segundo Belle enrolava-se mais com as próprias palavras.
—	Ela é muito bonita — Belle admitiu num sussurro, segundos depois.
—	Sim, ela é.
—	E você está muito apaixonado por ela?
As sobrancelhas dele arquearam-se, então o olhar penetran¬te suavizou-se. Colt sempre se comportara misteriosamente. Jamais gostara que ninguém se aproximasse demais, e conse¬guia afastar qualquer pessoa com um daqueles olhares mortais.
Claro que a maioria das pessoas nem se importava com isso. Mas Belle sim. A despeito do que ocorrera no último en¬contro dos dois, ela não se esquecia de que haviam sido muito amigos rio passado.
—	O amor é uma ilusão na qual só os tolos acreditam — ele informou. — Ainda não aprendeu isso?
Belle meneou a cabeça, indicando que não concordava.
—	Por que pretende se casar com alguém que não ama?
—	O pai dela tem boas conexões. Marsha é uma boa anfitriã... Nós dois formamos uma dupla perfeita. — O sorriso cínico que curvou os lábios de Colt provocou um arrepio na espinha dela. 
—	É por isso que vai se casar? Porque formam uma boa dupla? — Belle não conseguiu esconder o desgosto. — Esta é uma ideia repulsiva. Colt, por acaso você se transformou num alpinista social... como meu pai foi?
Ele bateu a caneca na mesa com violência.
—	Hal Glamorgan um alpinista social? — perguntou. — O que lhe deu uma ideia ridícula como esta?
—	Percebi isso dois anos depois que mamãe morreu.
A expressão dele agora denotava curiosidade.
—	O que quer dizer?
—	Meu pai insistia para que ela cuidasse de jantares de caridade, aparecesse com ele na ópera e coisas desse tipo. Nunca estava satisfeito com o comportamento de mamãe. Talvez não quisesse magoá-la, mas era isso que acontecia. Sei que ela se esforçava para agradá-lo, Colt, mas era apenas uma mulher vinda de uma cidade pequena e por isso dificilmente conseguiria ser perfeita no círculo de amizades de um barão do petróleo como Harold Glamorgan.
Belle calou-se, lembrando-se de que a mãe morrera num acidente de carro quando saíra apressada para uma reunião com o conselho de diretores da Orquestra Sinfónica. Ela nunca fora uma alcoólatra, mas bebera um pouco de vinho no jantar, e provavelmente aquilo contribuíra para que não visse o ca¬minhão parado no meio da estrada...
Colt a ouvia com atenção.
—	Às vezes eu desejava que papai nunca tivesse encontrado todo aquele petróleo — ela continuou. — Costumávamos ser felizes antes que ele ficasse rico... Antes que ele quisesse nos transformar numa coisa que não éramos. Na minha opinião, esse é o problema principal com os homens que triunfam na vida. — Após uma pausa, Belle continuou a falar pausadamente e sua expressão era pensativa. — Quero dizer, na maioria das vezes eles acham que têm todos os direitos que quiserem, mesmo que isso sig¬nifique a infelicidade de outras pessoas.
—	Belle...
Ela interrompeu a intervenção de Colt erguendo a mão.
—	Incomoda-se se eu ficar apenas esta noite? Prometo que vou embora pela manhã.
Colt levantou-se e caminhou até ficar ao lado dela, tão perto que Belle pôde sentir o calor do corpo másculo. Em seguida colocou a mão no ombro dela, murmurando num tom subitamente gentil:
—Pode ficar por quanto tempo quiser.
Ao erguer a cabeça, Belle imaginou por um segundo que a emoção turvava o olhar implacável de seu guardião, mas sua impressão dissipou-se num passe de mágica quando notou que o rosto de Colt continuava a ser a máscara gelada de sempre.
—	Desde que se comporte, claro, e não tente me seduzir outra vez — ele emendou com um sorriso sarcástico.
O rosto de Belle corou de imediato.
—Não sou mais uma adolescente — ela respondeu, reunindo toda a dignidade que pôde encontrar. — Pode ficar tranquilo, pois não pretendo mais me atirar sobre você. Colt sorriu outra vez.
—	Ah... quer dizer que a pequena Belle finalmente cresceu?
— Estendendo a mão, tocou-lhe levemente os cabelos com casualidade. — Acho que vou ficar com saudade da menina que gostava de me mostrar as estrelas e os ninhos que os pássaros faziam no jardim...
—	Ela não existe mais — Belle disse, afastando-se. — De agora em diante vou me tornar uma mulher de negócios, fria e calculista.
A expressão cética de Colt a irritou.
—	É por isso que estou aqui. Quero que me ensine tudo o que sabe. Vai fazer isso?
Houve um longo momento de silêncio, o que a fez pensar que ouviria uma resposta negativa.
—	Talvez — ele replicou.
—	Talvez? — As sobrancelhas dela arquearam-se.
—	Apenas se você fizer tudo o que eu mandar.
—	Claro.
—	Não há nada "claro" no mundo dos negócios. Quero que prometa seguir todas as minhas instruções, palavra por palavra. 
Aquela não era uma exigência descabida, Belle concluiu.
—	Você tem minha palavra de honra.
—	Certo. Começaremos na segunda-feira. Terá o fim de se¬mana para se preparar. Agora vá para a cama.
O ceticismo dele a ofendia, mas mesmo assim ela não discutiu. Em vez disso, caminhou constrita para o quarto. Deitada na cama, tentou imaginar-se como uma daquelas mulheres poderosas e infalíveis dos filmes da televisão... elas seriam seus modelos.
Colt iria se orgulhar dela.
Colt sorveu outro gole de brandy, admirando a linha do horizonte com ar ausente, como se houvesse acabado de cons¬tatar algo muito importante.
Ficara bastante irritado com Marsha naquela noite, o que era uma surpresa. Provavelmente fora por causa da atitude dela quanto a Belle. Não tinha gostado daquilo. E, sem dúvida, ele sabia muito bem porque sentia-se daquele jeito.
Belle era a pessoa mais próxima que tinha de uma família.. Os pais dela tinham-no acolhido de braços abertos assim que ficaram sabendo da morte de seus pais. Desde então Colt tor¬nara-se indispensável para Hal, trabalhando ao lado do protetor como alto executivo na companhia de petróleo.
Seu esforço insano para ser o melhor talvez fosse uma reação à carência afetiva que a vida de órfão determinara, mas ele não se preocupava em pensar sobre o assunto. Outra coisa que o marcara muito fora a rejeição sofrida pela namorada de colégio, que o considerara pobre demais e abandonara-o para se casar com outro homem.
Lily, a mãe de Belle, fora a única pessoa com quem tivera a coragem de conversar sobre esse assunto...
Girou a taça de conhaque entre os dedos antes de tomar outro gole, então olhou novamente para o horizonte. Detestava ter sido nomeado por Hal Glamorgan para cuidar da filha única.
O magnata preocupava-se muito que Belle pudesse ser envol¬vida num esquema qualquer por algum caça-fortunas inescrupu-loso e, além disso, planejava casar a filha com alguém tão impor¬tante quanto ele, preferencialmente um herdeiro de uma família importante do Texas. Dinheiro antigo. Como a família de Marsha.
Embora usasse um estilo sofisticado de falar, cultivado du¬rante a época em que vivera em Nova York, Marsha era exa-tamente tudo o que se podia esperar de uma autêntica texana. Sem dúvida uma mulher de alta classe... E dessa vez Colt tinha dinheiro bastante para pertencer aos altos círculos.
Por um segundo ele pensou no cinismo com que encarava toda aquela situação.
Também nascera no Texas, mas num rancho pobre que ficava a quilómetros de distância de qualquer lugar. Naquele momento tentava imaginar o que sua mãe pensaria de alguém como Marsha.
Jamais saberia isso. Seus pais tinham morrido numa noite escura, durante um tornado, e a velha casa de madeira em que viviam desaparecera como se nunca houvesse existido. Eles não tinham vivido o bastante para beneficiar-se da fortuna que ganhara nos últimos onze anos, desde que fora trabalhar com Harold Glamorgan.
Seu faro para escolher os melhores pontos de exploração tinham transformado o pai de Belle no mais novo rei texano do petróleo. Será que isso fazia dele um príncipe?
Um sorriso frio curvou-lhe os lábios. Certamente Marsha também teria lhe dado as costas alguns anos antes...
Meneando a cabeça, tentou afastar tais pensamentos. Talvez estivesse sendo duro demais. Afinal de contas, Marsha era uma companhia doce e agradável na maior parte do tempo, e Colt não podia culpá-la por ter usufruído de uma educação sofisticada, encarando tudo o que a cercava com completo desdém.
Uma pessoa muito diferente de Belle, a menina que gostava de cuidar de pássaros feridos no jardim e nunca negava-se a ouvir os problemas dos amigos.
Belle...
Ele sabia que havia apenas duas alternativas para resolver o caso da filha do antigo sócio. Plano A, transformá-la numa brilhante mulher de negócios... embora no íntimo não acredi¬tasse nisso. As notas de Belle na universidade eram excepcio¬nais em todas as matérias, exceto nos cursos de finanças, con¬tabilidade e estatística, justamente o que era mais necessário para uma carreira administrativa. Ela conseguira evitar a re¬provação, claro, mas era evidente que detestava os assuntos.
Também havia o plano B. A ideia de Hal Glamorgan de casar a filha com o herdeiro de uma grande fortuna parecia ser a mais prática. Dinheiro antigo, Colt. Belle pode conseguir coisa melhor que dois ladinos como nós, não é, amigo?
Colt suspirou ao lembrar-se das palavras de Glamorgan. Um aroma suave, como o que exalava das salvas que cresciam nos campos do Texas, chamou-lhe a atenção. Ele exalou devagar e profundamente.
Era o perfume de Belle. Agradavelmente ácido, doce, mais parecido com o cheiro da relva do que com o das flores. Podia lembrar-se da noite em que ela pulara em seu colo, três anos antes e dissera estar pronta para se casar e lhe dar uma dúzia de filhos.
Sem maldade, sem timidez, apenas uma sincera declaração de amor. Colt não sabia o que o abalara mais... as palavras de Belle ou a reação que elas provocaram em seu corpo. Algo muito semelhante ao que experimentava no momento.
A onda incontrolável de desejo o chocara muito três anos antes. Ainda sentia-se assim. No fundo, porém, a perspectiva de aceitar tudo o que aquela doce garota lhe oferecia era muito sedutora...
Era preciso controlar a própria libido. Não podia aproveitarse da inocência de Belle definitivamente não. Aquela pureza devia ser reservada ao homem que a tomasse em casamento, algum jovem de sorte, da mesma idade dela. Sem dúvida Belle merecia uma felicidade completa.
Quando Colt rejeitara a proposta absurda, temera intima¬mente magoá-la, ficando muito aliviado ao notar que ela lidara bem com a situação.
Felizmente, a garota era uma autêntica texana e, apesar de jamais aceitar facilmente um "não" como resposta, era difícil vê-la seriamente abalada com qualquer contrariedade.
Um sorriso curvou-lhe os lábios. Agora tudo o que precisava fazer era uma lista de possíveis candidatos a marido de Belle. Precisava, porém, tomar cuidado para que ela não desconfiasse de nada, caso contrário ficaria furiosa.
Talvez Marsha pudesse ajudar... Não, os instintos disseram a ele que aquela era uma má ideia. As duas tinham personalidades muito fortes e contrastantes, eram praticamente como fogo e água.
Uma recordação intrometeu-se em seus pensamentos. Belle, com cinco anos de idade e absolutamente certa a respeito do futuro. Ela saltara em seu colo e o abraçara com força.
—	Eu o amo — anunciara a ele e aos pais. — Vou casar com você. Tudo bem, mamãe?
Lily Glamorgan sorrira de forma encantadora, como sempre.
—	Claro, amor. Colt é uma excelente escolha... um verda¬deiro cavalheiro.
Obviamente a mulher de Hal estava brincando, mas suas palavras ainda incomodavam muito a Colt.
Aquilo acontecera havia quinze anos, quando ainda era um jovem inseguro que acabara de perder os pais, e muita coisa tinha mudado desde então. Completara trinta e quatro anos. A constatação de que faria trinta e cinco em menos de um ano o abalara. Não que se sentisse exatamente velho. Mesmo assim...
De qualquer forma, decidira que já era chegada a hora de casar-se e constituir uma família. Marsha lhe parecera a me¬lhor escolha.
Colt ficara surpreso naquela noite quando a namorada pra¬ticamente o atirara no sofá de couro preto sem lhe dar tempo nem ao menos para acender as luzes. Não que Colt fosse re¬catado em relação a mulheres. Também estava acostumado com isso, já que as mulheres viviam atirando-se em seus braços desde que ele ganhara o primeiro milhão de dólares. Mas Mars¬ha sempre lhe parecera tão refinada... Ele até hesitara antes de beijá-la pela primeira vez.
Naquela noite tinha planejado pedi-la em casamento, e com isso em mente deixara uma garrafa de champanhe no gelo. Pretendia fazer um brinde depois que tivessem feito amor pela primeira vez.
Bem, talvez tivesse feito o brinde antes e deixasse a proposta para mais tarde...
De qualquer forma, a presença de Belle naquele sofá mo¬dificara completamente seus planos.
Terminando o brandy, ele colocou a taça sobre a mesa e lembrou-se da ideia de Belle. Ensiná-la a ser uma mulher de negócios? Bobagem. Só concordara em deixá-la ficar pois seria a melhor forma de fazê-la conhecer um bom partido.
No fundo sentia-se culpado. Belle era uma idealista. Ela até mesmo acreditava em amor e felicidade perfeitos. Provavelmente odiaria a ideia de casar-se por motivos meramente práticos.
Mas isso seria para o bem dela. Colt se certificaria de que o homem escolhido reunisse todas as qualificações necessárias para fazê-la feliz... dinheiro, integridade e caráter. Teria que ser alguém que colocasse o bem-estar de Belle acima das pró¬prias conveniências, capaz de ser um bom marido e pai. Era isso que desejava para ela.
Foi até o escritório e fez uma pequena lista dos candidatos mais prováveis. Era capaz de qualquer coisa para cumprir a promessa que fizera a Harold Glamorgan de cuidar da felici¬dade de Belle. Devia a Hal tudo o que tinha.
Sim, e o melhor era casá-la o mais rápido possível. Então o marido poderia cuidar dos negócios da família com segurança e dar a ela um lar e os tão sonhados filhos.
Depois disso, finalmente, ele poderia viver em paz também.

CAPITULO II

Belle cantava uma melodia folclórica enquanto tomava banho. Sentia-se decididamente feliz naquele primeiro dia de primavera.
O súbito ataque de felicidade, dadas as circunstâncias, era estranho. Mas ela nunca fora o tipo de pessoa que levava os problemas muito a sério. O importante na vida era ter saúde e alegria, esse era seu lema. O que acontecesse a mais seria pura consequência.
Depois de enrolar uma toalha nos cabelos e outra ao redor do corpo, abriu a porta do banheiro. Ainda murmurando a canção atravessou o quarto e, depois de secar-se, colocou um robe e foi até a cozinha. Uma sensação de energia a fez pensar que seria capaz de saltar uma montanha se quisesse.
Quando chegou ao corredor, aliás, foi exatamente o que fez. Entretanto, o salto fez com que a toalha da cabeça caísse no chão, e, quando Belle abaixou-se para pegá-la, ouviu passos atrás de si. Ao se virar, deparou-se com o anfitrião, que os¬tentava uma expressão terrível naquela manhã.
—Bom dia, Colt. — Ela examinou-o com mais atenção. — Nossa, parece que você dormiu vestido!
Ele estava decididamente em frangalhos. A barba por fazer e as roupas amarfanhadas realçavam essa impressão. Os ca¬belos despenteados, porém, faziam-no parecer deliciosamente juvenil... Coisa que Colt jamais parecera na vida.
—É a pura verdade — ele confessou, levando a mão direita ao queixo. — Acabei adormecendo no sofá.
Ela riu.
—Você costumava fazer isso quando estava na casa de papai. Minha mãe sempre acordava no meio da noite para cobri-lo, lembra-se? Sempre achei que dormia lá apenas por causa dos biscoitos dela... — Subitamente Belle teve uma ideia. —- Vou cozinhar para você. O que quer comer?
—Não se incomode com isso — Colt ordenou friamente. — Temos muita coisa para fazer hoje.
Decepcionada, ela apanhou um copo de leite na cozinha e voltou para o quarto. Depois de vestir uma camiseta laranja e jeans, secou os cabelos e voltou à cozinha, levando o copo vazio.
Ao passar pela porta do quarto de Colt ouviu o chuveiro. Ótimo. Aquilo lhe daria tempo suficiente.
Rapidamente preparou uma fritada com ovos e massa de panquecas para comerem com geléia. Sempre fora boa na co¬zinha, e os longos períodos em que vivera sozinha em escolas e internatos só aumentará sua destreza culinária. Em poucos minutos, portanto, uma bela mesa de café da manhã estava preparada.
Colt estacou espantado na porta da cozinha.
—	Surpresa! Não pude me conter -— ela falou, sorrindo com inocência.
—	Isso não era necessário — ele murmurou, sentando-se imediatamente sem encará-la. Seus gestos eram bruscos como os de um cavalo selvagem, Belle pensou. Também notou que o corpo másculo parecia terrivelmente tenso.
Estaria realmente zangado com ela? O pensamento atingiu-a como um raio. Pela primeira vez naquela manhã lembrou-se das cenas desagradáveis na noite anterior.
Sentando-se em silêncio, comeu o desjejum sem trocar uma palavra com seu anfitrião.
—Acho que seria melhor que eu conseguisse um trabalho
e alugasse um apartamento — ela disse assim que terminaram.
A expressão de desdém de Colt deixava bem claro o que ele pensava sobre a ideia.
—	E mesmo? E quais são suas qualificações?
—	B.em, sei que é preciso começar de baixo... Posso cozinhar ou até mesmo servir mesas. — Belle sorriu.
—	Sabe lidar com computadores?
—	Claro. Tive aulas de informática no ano passado. Posso conseguir uma vaga como digitadora.
—	Geralmente requerem experiência.
—	Tudo bem, contento-me com qualquer trabalho honesto ela comentou. — Como já disse, posso servir mesas. Minha
mãe trabalhava como garçonete quando conheceu papai, sabia?
—Que aprendeu naquela escola? — Colt parecia estranhamente irritado.
Belle manteve-se calma, como se estivesse numa entrevista formal.
—	Ora, Colt, sabe que era uma escola exclusiva para moças...
—	E?
—	Bem... Nós estudamos religião, mitologia... e também in¬glês, literatura e história, claro.
—	Você não teve aulas de contabilidade e finanças?
O rosto de Belle ficou ruborizado.
—	Hã... sim, claro, mas eu... bem, acho qtte não aprendi muito sobre estes assuntos.
—	Exatamente.
Cruzando os braços, ela encarou-o diretamente.
—	Você nunca estudou esse tipo de coisa, Colt. Nem meu pai.
—- Mas acabamos tendo que aprender da forma mais dura...
—	Por favor, não me venha com essa conversa de "escola da vida", nem nada do género. Espero argumentos mais ori¬ginais de alguém como você.
—	Tudo bem. Mas, de qualquer forma, eu e ele atingimos o topo no mundo dos negócios, por isso acho que estou quali¬ficado para dizer que a considero inexperiente demais.
—	Esta é uma colocação válida. — Belle sorriu polidamente.
A última coisa que queria fazer naquela manhã era discutir com Colt.
—	Sua camiseta é uma atrocidade.
Distraída, ela olhou para o próprio corpo como se não hou¬vesse entendido.
—	O que há de errado com ela?
Colt ignorou-a e olhou para o relógio.
—	Marquei um horário com uma assessora de estilo para você às dez horas.
—	Uma o quê?
—	Alguém que vai ajudá-la a comprar o tipo de roupa que pessoas normais usam para o trabalho executivo. Não posso permitir que apareça no escritório vestida assim.
—	Mas hoje é sábado! — Belle protestou.
—	Nunca ouviu dizer que tempo é dinheiro?
—	Detesto dinheiro.
Mais uma vez Colt sorriu com desdém.
—	Diz isso apenas por não se lembrar do que é viver sem ele.
—	Lembro-me que costumávamos ser mais felizes — ela replicou friamente, sentindo-se desapontada com aquele que um dia fora seu melhor amigo.
A amizade terminara na noite em que ela, tola e adolescente apaixonada, atirara-se nos braços dele. Depois daquilo nunca mais as coisas tinham sido as mesmas entre os dois.
—	Que tocante — ele murmurou com expressão zombeteira.
Mordiscando o lábio inferior, ela encarou-o com firmeza.
—	Vai me ensinar como cuidar dos negócios ou não?
O olhar de Colt agora foi implacável.
—	Sim. E a primeira lição será como deve se vestir para ter sucesso. Esteja pronta para sair às nove e quarenta e cinco. 
— Ele apanhou a caneca cheia de café e foi para a biblioteca, onde se trancou.
Belle suspirou aliviada. Colt podia não estar agindo de forma gentil, mas mesmo assim era um homem de palavra. Sem dú¬vida ele a ajudaria a aprender tudo o que era necessário. Então ela poderia cuidar dos próprios interesses.
Provavelmente ia querer abrir um negócio diferente. Sempre tinha desejado viver cercada de crianças num lugar como o rancho em que crescera, por isso imaginou que seria uma boa ideia começar a pensar em tomar-se proprietária de um acampamento de verão.
Cantarolando uma canção, ela foi para o quarto secar os cabelos e preparar-se para a primeira lição de seu anfitrião.
—Eu vi o diamante.
A expressão de Colt era confusa. Ele ergueu os olhos para encarar sua hóspede.
—	O quê?
—	Havia uma caixa de jóias escondida sob a toalha da mesa da sala. Reparei nela enquanto o esperava, minutos atrás. É uma bela pedra. Marsha vai adorar... embora eu pessoalmente ache que ela preferiria algo maior.
—	Aquele diamante tem três quilates, Belle.
—	Sim, como eu disse, Marsha certamente preferiria algo que combinasse mais com aquele sorriso de barracuda. Você só a encontrou uma vez... e não nas melhores circunstâncias. Por que a julga com tanta severidade? — O sorriso sarcástico dele indicava que não esperava por qualquer resposta. Belle suspirou profundamente.
—	Sou uma excelente juíza de caráter. Lembra-se de quando papai contratou aquele capataz que acabou provando ser um grande escroque?
—	Sim. Você pressentiu as intenções do homem logo que o viu.
—	Ele fazia parte de uma gangue de vigaristas. O grupo conseguia empregos em diferentes ranchos ao mesmo tempo e depois desviava toneladas de mantimentos e cabeças de gado.
Eu segui o homem pessoalmente e o peguei em flagrante na noite em que estavam roubando o curral...
Colt lembrava-se da raiva que sentira quando Belle retor¬nara à sede do rancho para lhe contar tudo depois de cavalgar como uma louca por um atalho nas montanhas. Ela nem ima¬ginara o enorme perigo que correra... uma menina de treze anos contra um bando de ladrões adultos profissionais.
—Mesmo assim você agiu de maneira muito imprudente —ele comentou.
O rosto dela corou. Para surpresa de Colt, porém, não houve discussão. Em vez disso, Belle encarou-o calada por alguns segundos e então desviou a cabeça.
O silêncio só foi quebrado por ela quando chegaram no carro.
—	Você tinha esquecido o anel, por isso tomei a liberdade de trazê-lo... Afinal de contas, acho que vai precisar dele no almoço de hoje, não é? — Ato contínuo, Belle retirou da bolsa uma pequena caixa de veludo contendo a jóia.
Colt colocou-a no porta-luvas do carro sem nem mesmo olhar.
—	É uma coisa muito cara para deixar num carro — ela comentou.
—	Vou guardar num lugar seguro quando voltar para casa.
—	Não pretende dá-lo para Marsha?
—	Hoje não.
—	Otimo.
—	Não fique tão aliviada.
—	Tenho certeza de que você não gostaria de ser casado com ela. — As sobrancelhas de Belle arquearam-se numa ex¬pressão altiva.
Ninguém se preocupava com Colt havia muitos anos, mais especificamente desde que Lily morrera. A situação deixou-o estranhamente comovido. De qualquer forma, a certeza que Belle parecia ter sobre ele estar cometendo um erro o irritava.
—Por acaso lhe pedi para ser minha conselheira sentimental?
Ela sorriu de forma adorável. Aqueles lábios carnudos, aliás, pareciam ter sido feitos para beijar um homem...
O pensamento provocou um arrepio na espinha de Colt. Pre¬cisava manter a compostura. Ficou, portanto, muito aliviado quando estacionou o carro diante da loja segundos depois, exatamente às dez horas.
—	O nome da mulher é Kelley. Você tem dinheiro para almoçar e tomar um táxi depois que tiver terminado as compras?
—	Sim.
—	Ótimo. Então vejo você mais tarde.
E assim, sem trocarem mais nenhuma palavra, os dois des¬pediram-se com um olhar.
— Olá?! Tem alguém aqui? — Belle estacou no meio do pequeno e elegante escritório e olhou para uma porta nos fundos. Imaginava se devia ou não bater.
—Só um minuto.
Ela relaxou e escolheu uma das cadeiras estofadas para sentar-se. Sentia-se cansada por não ter dormido muito bem. Na verdade, escolher roupas era a última coisa que desejaria fazer em uma manhã como aquela, principalmente porque não via nada de errado em usar os costumeiros jeans. Em sua opinião, as pessoas deviam sentir-se à vontade para trabalhar, vestindo-se com casualidade.
Mas ninguém estava interessado com o que ela queria, e não pretendia agir como uma menina teimosa. Aquele era o primeiro dia de sua nova carreira executiva, tudo ia dar certo. Quando a porta dos fundos abriu-se, portanto, ensaiou um sorriso.
Uma plaqueta sobre a mesa da sala indicava que o nome completo da mulher era Kelley Mosher. Ela brindou Belle com um sorriso polido e profissional, piscando várias vezes enquanto examinava a nova cliente com seus grandes olhos castanhos. Era um tipo pequeno e delicado, e seus vastos cabelos castanhos estavam presos num coque formal.
—	Olá, você deve ser a srta. Glamorgan — ela disse numa voz grave e rouca.
—	Pode me chamar de Belle. Você é Kelley? — Levantan¬ do-se, ela apertou a mão da mulher de forma decidida.
—	Sim. Conte-me alguma coisa sobre seu guarda-roupa. — Os belos olhos de Kelley examinaram mais uma vez o jeans e a camiseta surrada.
—	Tenho de cumprimentá-la — Belle murmurou, rindo. — Você conseguiu me atender sem nem mesmo torcer o nariz... Algumas pessoas me encararam como se fossem desmaiar quando entrei neste shopping.
Kelley também riu.
—	Considero seu caso apenas mais um desafio profissional. O sr. McKinnon disse que vai precisar de roupas para traba¬lhar. Pelo que entendi trata-se de um cargo no escritório dele?
—	Mais ou menos. Eu sou... uma herdeira em treinamento.
—	A frase pareceu muito boa.
Mais uma vez a mulher sorriu. Depois de servir café, encarou Belle com ar profissional, segurando uma caneta e um bloco de notas nas mãos.
—	Quantos tailleurs você tem? Preciso saber quais são as cores e modelos...
—	Hã... Bem, na verdade, nenhum.
—	Nenhum? E quanto a vestidos?
—	Oh, sim. Tenho dois, estampados, do tipo que as garotas usam nos bailes da faculdade... Ah, e também tenho um modelo de noite. Um conjunto de calça preta e jaqueta com bordados dourados...
—	Srta. Glamorgan...
—	Belle, por favor.
—	Belle — Kelley girava nervosamente a caneta entre os dedos. — Eu não quero ferir seus sentimentos...
—	Tudo bem. Ninguém nesta cidade parece se preocupar muito com isso. — Ela pensava em Colt e em sua gélida namorada.
—	Você vai precisar de um guarda-roupa completo.
—	Sei disso. Já percebi que não vou poder usar coisas assim no escritório — ao dizer isso, Belle olhou para o próprio corpo.
—	Colt já deixou isso bem claro.
—	Poderá, eventualmente, usar jeans com uma jaqueta só¬ bria e uma blusa de seda, talvez com uma echarpe...
—Sempre associei echarpes com pessoas pretenciosas.
Kelley ignorou o comentário, encarando-a por um momento em silêncio.
—Incomoda-se em ficar de pé?
Belle levantou-se da cadeira.
A mulher fez o mesmo, andando pela sala e examinando cuidadosamente todos os ângulos da jovem cliente.
—	Você tem um corpo perfeito — ela declarou, afinal.
—	Muito obrigada.
—	Acho que é melhor nos concentrarmos em tons pastéis bem discretos. Quero que experimente dois ou três conjuntos... Ah, e tenho certeza de que ficará perfeita num vestido que vi há poucos dias. — Ela caminhou até a mesa e pegou o telefone.
Em poucos minutos, funcionários de uma loja de modas che¬garam carregados de caixas. Belle começou a gostar daquilo. Afinal de contas, ela era uma mulher...
Mal conseguia segurar as sacolas de compras quando chegou em casa. O porteiro do prédio ajudou-a a levar tudo até o elevador.
—	Muito obrigada, sr. Cheaver — Belle murmurou antes de apertar o botão da cobertura. — Como vai sua filha? — lembrou-se de perguntar.
Quatro anos antes, o porteiro lhe confidenciara que a filha não estava indo bem na escola.
As linhas de expressão do rosto do homem abriram-se num sorriso.
—	Dee está muito bem. Acaba de se formar na faculdade e já conseguiu empregar-se num banco.
—	Isso é ótimo.
O sr. Cheaver terminou de colocar a última sacola no chão do elevador e, estranhamente, suspirou.
—	O problema é que ela não parece gostar muito do chefe. Vive falando em montar seu próprio negócio logo que puder... Não sei de onde tirou essa ideia. — Em seguida, o homem voltou a seu posto, atrás do balcão da portaria, meneando a cabeça desconsolado.
Belle sorriu quando as portas se fecharam. Tinha simpatia por Dee, mesmo sem conhecê-la pessoalmente. Os meninos sem¬pre eram encorajados a ser independentes, mas as garotas raramente tinham a mesma sorte...
De qualquer forma, estava ansiosa para chegar logo à co¬bertura. Queria mostrar seu novo visual para Colt. Kelley real¬mente tinha feito um bom trabalho com ela, ajudando-a a es¬colher modelos sofisticados... e sensuais também. Por que não?
—Belle? — Colt fechou a porta da frente com o ombro.
Suas mãos estavam ocupadas por caixas de comida chinesa.
—Já estou indo. Feche os olhos.
Ele respirou fundo e foi para a cozinha. Sem fechar os olhos, colocou a comida sobre a mesa e apanhou pratos e talheres. Abriu uma garrafa de vinho branco, que sabia ser da predileção de Belle, e sentou-se para esperá-la.
—	Está de olhos fechados? — ela perguntou, colocando ape¬
nas a cabeça além do batente da porta.
Os olhos dele reviraram-se, mas teve que ceder ante a ex¬pressão bem-humorada de sua hóspede.
—	Certo. Já estão fechados.
—	Perfeito. Tudo bem, pode abri-los agora.
Colt teve que piscar várias vezes para acreditar no que via. Diante dele estava uma estranha num lindo vestido vermelho. O tecido leve da seda realçava perfeitamente as curvas do corpo jovem e escultural. Um cinto negro de couro ao redor da cintura acentuava a silhueta perfeita. Brincos dourados, delicados e dis¬cretos, adornavam as orelhas e um colar sem pingente completava o conjunto. Com a bolsa elegante e os sapatos de salto alto, Belle parecia preparada para uma sessão de fotos.
—Veja isto.
Desaparecendo por um momento, ela voltou usando um pa¬letó discreto e extremamente bem cortado. O efeito geral era muito sofisticado. Na verdade, deslumbrante.
—	Eu comprei o jantar — Colt disse, incapaz de pensar em outra coisa.
—	Certo. Depois lhe mostrarei as outras roupas. Kelley foi ótima. — A voz de Belle diminuía de intensidade à medida que ela caminhava de volta ao quarto. Minutos depois estava de volta, vestindo-se com a casualidade de sempre.
Colt serviu os dois pratos e estendeu um para que ela pe¬gasse. Belle agora era a garota que conhecia. Por um instante, porém, transformara-se numa pessoa completamente diferente. Era como se a menina do passado houvesse se tornado uma modelo internacional num passe de mágica. E aquilo o deixara estranhamente nervoso.
Ele não tinha percebido quanto Belle era atraente. Não seria nem um pouco difícil encontrar alguém para casar-se com ela.
—Então gostou de Kelley? — perguntou.
—Sim. Ela foi maravilhosa. Como a conheceu?
Houve um instante de silêncio.
—	Foi Marsha quem a sugeriu. Ela usou os serviços de Kelley antes, e recomendou-a assim que soube que você ia precisar.
Belle torceu o nariz.
—	Imaginei que você dificilmente gostaria da mulher se soubesse antes que ela fora indicada por Marsha — Colt murmurou secamente. — Não devia julgar as pessoas com tanta severidade, sabia?
— Você ainda está com o anel?
A mudança abrupta de assunto fez com que ele franzisse as sobrancelhas.
—Sim.
Um suspiro aliviado escapou dos lábios de Belle.
—	Que bom... Marsha é uma barracuda. Ela está apenas atrás do seu dinheiro.
—	Não seja ridícula. O pai dela é um dos homens mais ricos do Texas. Na universidade, ele foi colega de quarto de ninguém menos que o governador.
—	Grande coisa. Eu afirmo que a mulher não passa de uma aventureira. Quer apostar seu precioso dinheiro nisso?
Um sorriso frio curvou os lábios de Colt.
—	Tem medo de perder? — Belle provocou. — Como sabe, sei julgar as pessoas como ninguém.
—	Sim. E também faz questão de mencionar esse fato o tempo todo. — Ele sorriu. — Só que está enganada desta vez... Está com ciúme, Belle?
—	Sim. Já que não me escolheu, eu preferia vê-lo envolvido com uma pessoa decente.
Colt apanhou um pedaço de frango xadrez e levou-o até o recipiente do molho. Algo o fez resmungar como acontecia no passado, quando era capataz num campo de petróleo. Belle sorriu ao ouvi-lo.
—Você é uma ameaça — ele murmurou.
— Você também. Por falar nisso, gostei de seu novo corte de cabelos. Tem estilo, embora eu preferisse o ar selvagem de antigamente.
—	Marsha achou que não era conveniente deixar os cabelos longos daquele jeito.
—	Sim... parece mesmo com uma ideia dela.
—	Você precisa parar de se comportar como uma criança preconceituosa — Colt reclamou. — Podia aprender uma ou duas coisas com ela, sabia?
—	Ora, será que já não o impressionei bastante com meu estilo sofisticado? Pelo que notei, Colt, você mal conseguia tirar os olhos de mim naquele vestido vermelho...
Ele sentiu que corava de forma incontrolável.
—	Muito bem, Belle, você se comporta como uma verdadeira dama! — A ironia da afirmação não pôde esconder o embaraço de Colt.
—	Preciso agir como uma dama com você? — A pergunta carregava um toque de malícia.
Foi preciso que ele respirasse fundo para manter o auto¬controle antes de responder.
—	Sim. Uma dama é sempre uma dama. — Ao dizer isso, apanhou outro pedaço de frango e colocou-o furiosamente na boca.
Seguiu-se alguns momentos de profundo silêncio. Os dois comeram sem trocar olhares, e foi novamente Belle quem re¬começou a conversa.
—	Sabe, acaba de me ocorrer que não acho justo que a empresa tenha de pagar por todas aquelas roupas.
Colt ergueu a cabeça para encará-la.
—	Você tem uma verba para vestuário estipulada em seu testamento.
—	Mas isso apenas se eu permanecesse na escola.
—	Vou cuidar desses gastos. Você pode me pagar quando receber seu primeiro salário.
—	Isso pode levar séculos...
—	Por quê? A companhia vai começar a pagá-la pelo trabalho assim que você começar, na segunda-feira. Receberá seu pri¬meiro cheque em uma semana. Precisa de um adiantamento?
—Vou ser paga de verdade? Para "aprender a trabalhar?
Os olhos de Belle brilhavam de contentamento. Obviamente
o conceito de salário era algo que ela ainda não conhecia.
Notando isso, Colt concluiu que a experiência no trabalho seria uma boa coisa para ela. Belle sempre fora afastada do mundo real pela superproteção do pai. Hal sempre fizera ques¬tão de mantê-la longe dos problemas, criando-a como uma ver¬dadeira princesa de contos de fadas.
Sim, a vida real seria uma bela surpresa para sua protegida, ele concluiu. Se tudo corresse bem, Belle até aprenderia a se comportar como uma dama nas semanas seguintes, o que fa¬cilitaria o plano de Colt de casá-la o mais rápido possível.
CAPITULO III

Belle ergueu o corpo devagar, depois de colocar a caixa no chão. Com as costas da mão limpou a poeira do vestido.
—	Pronta? — Colt perguntou, colocando a cabeça na abertura da porta do depósito.
—	Sim — ela murmurou, caminhando até a escrivaninha para fechar a gaveta. Antes de sair anotou o número de série da última partida de arquivos numa prancheta para manter o controle. Es¬tivera a tarde toda organizando os arquivos antigos da companhia.
No começo achara aquele trabalho entediante, mas pouco a pouco seu interesse pela forma como tudo funcionava na empresa crescera. Em apenas uma semana, aprendera que seu pai passava a maior parte do tempo jogando pôquer no escri¬tório enquanto Colt cuidava dos negócios... Pelo menos, aqueles eram os boatos que haviam chegado aos seus ouvidos.
Quando mencionara isso para Colt, durante o jantar da noite anterior, ele a advertira para não acreditar em tudo o que ouvia. O pai de Belle, segundo Colt, havia lhe ensinado tudo sobre o funcionamento de uma companhia petrolífera.
Minutos depois Belle chegou ao escritório dele, que já estava pronto para ir embora. Seu coração acelerou-se assim que fi¬caram a sós no elevador privativo da presidência da Gulfco Enterprises. A companhia ocupava três andares do imenso edi¬fício, e Belle descobrira nos últimos dias que, graças ao trabalho árduo de Colt, os negócios estavam prosperando cada vez mais. Desde a morte de Harold Glamorgan, aliás, a Gulfco já adqui¬rira a propriedade de três outras subsidiárias, uma nos Estados Unidos e duas na Colômbia.
E pensar que todo aquele império era comandado direta-mente pelo homem que estava a seu lado...
Belle sentia o poder que emanava dele, como se uma des¬carga elétrica lhe percorresse a pele. Como sempre, Colt ves¬tia-se com elegância e discrição. O terno azul-marinho e a camisa cinzenta pareciam combinar perfeitamente com seus olhos negros.
Parte dela queria inclinar-se e encostar naquele corpo más¬culo, sentir o calor de um contato mais íntimo entre eles. A outra parte, porém, desejava a independência e repelia com firmeza o primeiro impulso.
—	Estive pensando em começar a procurar logo um lugar para morar — Belle finalmente anunciou, sentindo-se sufocada pelo silêncio opressivo. — Com meu salário e o dinheiro que poupei no ano passado, creio que poderei pagar o aluguel de um bom apartamento. Talvez eu possa providenciar tudo nesse fim de semana.
—	Pensei que fôssemos para o rancho... Estou planejando um jantar para mais tarde, à noite.
—	O rancho não existe mais... —A voz dela morreu. Precisou se esforçar para conter um inconveniente desejo de chorar.
—	Eu não estava me referindo à antiga propriedade de sua família — Colt corrigiu-se. — Comprei meu próprio rancho no ano passado. Fica perto de Dálias. Pensei que você gostaria de conhecer o lugar, ajudando-me a recepcionar os vizinhos. Mas se estiver muito ocupada... — Ele deixou a frase incompleta deliberadamente.
—	Eu adoraria, Colt — Belle disse, sorrindo imediatamente ao perceber que sua presença era desejada por ele. Mesmo sem saber por quê, tinha a impressão de estar sendo mani¬
pulada, mas não se incomodou. Afinal de contas, sabia que era impossível domesticar cavalos selvagens, e se aquele era o desejo de Colt... — Quer dizer que acabou mesmo comprando um rancho?
—	Sim. Finalmente possuo um lugar onde posso me sentir um rei.
—	E é grande?
—	Apenas cinquenta alqueires... E tenho cerca de duzentas cabeças de gado.
—	E como é a casa?
—	Nova em folha. Um incêndio destruiu a antiga sede, por isso o antigo proprietário reconstruiu tudo quatro anos atrás.
—	Espero que tenham colocado teto de zinco. Quando chove, o som daquelas telhas é maravilhoso, principalmente quando se está na cama, esperando para dormir. Eu adorava esse som. 
—	Sim. O teto é de zinco. — Apesar de esboçar um sorriso, Colt parecia frio e distante.
A mente dela viajou mais uma vez para o cenário encantado que criara na adolescência. Um rancho, árvores vicejantes, crianças correndo pelos gramados, ela... e Colt?
Não ele. Essa era uma hipótese descartada.
Sem dúvida a melhor coisa a fazer era esquecer aqueles sonhos tolos. Devia ter aprendido a lição naquela noite, três anos atrás. Ele não a queria em sua vida.
Logo que chegaram ao apartamento, Belle tomou uma ducha e trocou de roupa, vestindo jeans e uma camiseta vermelha. Em seguida começou a fazer a mala, imaginando o que devia levar para o rancho. Minutos depois Colt apareceu à porta, terminando com seu dilema.
—	Por que não leva aquele vestido vermelho para o jantar?
— ele sugeriu. — Pode usar jeans no resto do tempo... Ah, e leve uma jaqueta. Pensei em convidá-la para uma cavalgada.
—	Perfeito. — Rapidamente ela terminou de arrumar tudo e logo juntou-se ao anfitrião na sala de estar. — Já estou pronta.
Colt dirigiu pela auto-estrada a sudoeste de Dálias por cerca de uma hora. Depois disso o carro entrou por uma estrada vicinal pavimentada e cinco minutos depois estavam chegando à garagem ampla do magnífico rancho.
A casa, que ficava logo à entrada, era toda branca, de dois andares, no mais tradicional estilo texano.
—	Que linda! — Belle comentou, extasiada.
Ele resmungou algo incompreensível e em seguida condu¬ziu-a para o interior da casa. A sala de estar ficava separada por um corredor do amplo salão de jantar, atrás do qual fora instalada uma cozinha moderna e arejada. O pé direito era alto, e todos os ambientes eram confortáveis e acolhedores. A lareira de mármore da sala de estar realçava muito tal impressão.
Havia ainda um living, uma lavanderia e uma suíte de hós¬pedes no andar inferior. Colt, porém, instalou-a no andar superior, no quarto que ficava bem ao lado da suíte principal. A vista era esplêndida... milhas e milhas da familiar paisagem texana que tanto agradava a Belle. A decoração do quarto, toda em tons de branco e dourado, era fantástica.
—	Eu adorei — ela declarou, aproximando-se mais da janela. Sentia-se verdadeiramente em casa.
O familiar aroma de lima dominava o ar, trazido por uma brisa suave e fresca. Era como se o tempo houvesse subitamente voltado atrás num passe de mágica. Um sorriso curvou-lhe os lábios.
Mas quando Belle girou sobre os calcanhares, notou que o quarto já estava vazio. O sorriso então desapareceu, rápido como surgira.
Sentando-se na cadeira de espaldar alto ao lado da cama, Belle suspirou e voltou a admirar a paisagem externa. Tons púrpura e vermelho dominavam o horizonte, num crepúsculo espetacular.
Seu coração voltou a bater depressa. Seus pensamentos, no¬vamente, estavam sendo assombrados por imagens que nunca poderiam se tornar realidade.
Que tolice sonhar daquele jeito...
Voltar às pradarias só servira para fazê-la lembrar do in¬cómodo sentimento causado pela prolongada solidão.
Quando sua mãe morrera, Belle fora mandada pelo pai para um colégio interno na Virgínia. Um lugar selecionado, frequentado apenas pelas filhas das famílias mais ricas do país.
Lá ela aprendera boas maneiras, literatura inglesa, e como servir chá à tarde como uma verdadeira dama. Conhecera tam¬bém a solidão... Ah, sim, a solidão. Depois de uma semana Belle já fazia planos para fugir daquele lugar.
Colt, como sempre, a salvara de si mesma. Era ele quem ligava todos os domingos, geralmente pela manhã, e também a visitava a cada três ou quatro semanas. Num gesto gentil, ele também lhe enviara um vaso com uma muda de salva para lembrá-la da terra natal. Belle o amava acima de todas as coisas por detalhes tolos como aquele...
Passando os braços ao redor dos joelhos, ela agora contem¬plava o próprio futuro. Nada concreto veio-lhe à mente. Era surpreendente alguém tão sonhador como ela sentir tamanho vazio de ideias.
—Pronta para o jantar? — Colt gritou do andar inferior.
Levantando-se devagar, Belle concluiu que a estranha dor que sentia passaria com o tempo.
—Já estou indo — replicou em voz alta instantes depois.
Eles juntaram-se ao capataz da propriedade, Matt Taylor, que estava acompanhado da esposa, Giriny, e dos quatro filhos, adolescentes com idades que variavam entre onze e dezessete anos, para um jantar informal, bem típico do campo. Comeram churrasco, chilly e batata frita. A carne também fora preparada ao estilo texano, ao ponto e com uma casca crocante e salgada.
—	Você sabe montar? — Jason, o mais jovem dos garotos perguntou a Belle.
—	Sei, sim.
—	Quer ir até as cascatas amanhã? — Ele olhou de relance para o pai ao fazer a proposta. O capataz sorriu, indicando claramente que não fazia nenhuma objeção.
Belle, por sua vez, virou-se para encarar Colt. Não sabia ao certo o que ele tinha planejado para o dia seguinte.
—	Tudo bem — ele murmurou secamente. — Desde que, claro, você esteja de volta para recepcionar os convidados à noite.
—	Acho que vai ser divertido — ela finalmente dirigiu-se a Jason. Os dois trocaram olhares de cumplicidade e sorriram. 
—	Eu também quero ir — interveio John, o filho mais velho do capataz.
—	Você precisa consertar a cerca da divisa leste — Matt Taylor informou com autoridade. — Só depois disso vai poder pensar em passeios com garotas.
As orelhas de John imediatamente ficaram vermelhas. Belle notou que os outros irmãos o encaravam com sorriso divertido nos lábios. Para não deixar o garoto ainda mais desconfortável, portanto, cortou um pedaço de filé e resolveu mudar de assunto.
—	Isso está delicioso. Já fazia muito tempo que eu não saboreava um jantar texano de verdade.
Depois que terminaram, ela ajudou a sra. Taylor com a louça e então voltou para a sala de estar. Colt já desaparecera, acompanhando o capataz numa inspeção aos reparos que es¬tavam sendo realizados no celeiro. Belle então assistiu a um programa de televisão, instalando-se no confortável sofá da sala. Às onze da noite, como Colt ainda não havia voltado, ela resolveu simplesmente ir para o quarto e dormir. 
No dia seguinte, o sol brilhava intensamente, e o ar estava seco. Como sempre, quando Belle estava nas pradarias, seu espírito tornava-se livre e selvagem. Como algumas pessoas po¬diam passar toda a vida trancadas em escritórios embolorados? Não era de se admirar que o mundo estivesse cheio de malucos.
—	Vamos apostar uma corrida até o carvalho que fica ao lado do rio — Jason desafiou-a, aproximando-se do cavalo dela.
—	Certo. Vou contar até três. Um, dois, três! — Rindo, ela disparou seu alazão, seguida de perto pelo garoto.
Apesar de ser uma boa amazona, Belle perdeu a disputa. Fazia muito tempo que não montava, afinal de contas. Cansada, sugeriu ao garoto uma pequena pausa para repousarem sob a sombra do carvalho.
Os cavalos imediatamente foram para a beira do riacho se refrescar. Ela tomou um pouco da água do cantil que Jason trouxera e sentou-se num rochedo. Diante deles, do outro lado das cascatas, estendia-se uma ravina com pedras enormes, co¬bertas de limo. Algumas tinham o tamanho de um automóvel.
—	Há uma caverna ali — Jason murmurou, apontando na direção da queda d'água.
—	Mostre-me.
Belle o seguiu, saltando pelas pedras que ressaltavam-se do leito do rio com dificuldade. Precisava tomar cuidado, concluiu, caso contrário poderia escorregar e sofrer uma queda feia.
A distância, Colt observava os dois do alto da montanha onde instalava-se a casa. Pareciam dois autênticos explorado¬res, ele pensou. Belle não hesitava em seguir os passos do garoto de onze anos, que obviamente estava adorando a ani¬mada companheira.
Depois de explorarem a cascata, os dois tiraram as botas e meias e deitaram-se sobre um platô rochoso para secarem ao sol. Colt subiu em seu cavalo e desceu lentamente a colina, contornando a área onde cultivavam videiras da Califórnia. Ao chegar bem perto, apeou do cavalo e chamou com sua voz possante:
—	Ei, Jason, sua mãe disse que seu amigo Timothy ligou.
Você foi convidado para dormir na casa dele depois de uma sessão de cinema. Está interessado?
—	Sim, senhor!
—	Então se apresse. Ela vai para a cidade fazer compras em poucos minutos. Se demorar vai perder a carona.
Jason começou a colocar as meias, mas parou um instante depois, olhando de relance para Belle, que não fizera um movi¬mento sequer, continuando deitada com o chapéu sobre os olhos.
—	Pode ficar tranquilo — Colt assegurou, eu a acompanharei de volta ao rancho.
Cinco minutos depois, o filho do capataz já estava a caminho da sede do rancho a toda velocidade.
Belle continuava a tomar sol. Colt se aproximou lentamente.
—	Parece mais feliz do que estava durante a semana no escritório — murmurou, à guisa de comentário.
—	Gostei daqui. Você realmente teve sorte por encontrar um lugar tão próximo da cidade. Pode vir para cá todos os fins de semana, se quiser. — Ela sorriu. — Se fosse meu, aliás, eu viria para cá todas as noites.
Uma sensação estranha tomou conta dele. Estudando o rosto feminino, não identificou a Belle que conhecera. Seus olhos azuis pareciam ocultar um mistério fascinante. Colt realmente a conhecia?
Aquela não era Belle, a garota que chorara em seus braços quando o pai morrera. O que tinha diante dos olhos, isso sim, era uma belíssima mulher. Como era possível ter crescido tão depressa?
Agora faltava pouco para que ela atingisse o esplendor de sua feminilidade. Estava quase pronta para isso... para se en¬tregar de corpo e alma a um homem, compartilhar seus sonhos e esperanças. Belle, ele concluiu, estava pronta para ser amada.
De repente um fogo estranho pareceu queimar-lhe a pele. Tudo o que precisava fazer era inclinar-se e desfrutar de tudo aquilo...
—	É melhor voltarmos logo, senão vamos nos atrasar — ela murmurou, interrompendo os devaneios de Colt.
Mas por um instante ele ainda ficou hipnotizado pelo brilho do sol nos cabelos loiros, e sentiu-se paralisado por uma sur¬preendente onda de desejo...
Num gesto intempestivo, ele ergueu o braço e tocou-a leve¬mente nos lábios, murmurando:
—	Claro... é melhor nos apressarmos. — Ao notar a expressão espantada dela, porém, afastou-se de imediato e voltou a assumir um ar distante. — Vamos logo.
O rosto de Belle demonstrava ao mesmo tempo confusão e desapontamento. Ainda era a jovem Belle, afinal de contas.
—	Sim — ela concordou, colocando as meias e calçando as botas. — Precisamos estar prontos para receber seus convidados.
Colt mencionara que o filho do vizinho estava passando as férias na casa dos pais com um amigo de universidade. Quando ele disse os nomes, Belle sorriu.
—	Todd e Gary eram dois dos homens pré-históricos da universidade... lembra-se de quando contei isso para você? Eles costumavam aparecer nas festas que as outras garotas promoviam lá no nosso dormitório. Eu nunca os suportei... Mas,  tudo bem, prometo que vou me comportar como uma perfeita anfitriã — ela assegurou, olhando de relance a expressão es¬pantada de Colt.
"Bem, acho que posso desistir desses dois", ele pensou de¬sapontado. Ao mesmo tempo, porém, sentia-se estranhamente aliviado...
—	Afinal de contas — ela continuou —, você não pode voltar atrás no convite, certo?
—	Certo. Mas prometo não convidá-los no futuro.
—	Ótimo.
Colt sorriu diante do tom satisfeito das palavras de Belle. Tinha que admitir que ela não era o tipo de mulher que escondia os sentimentos. Aquela sinceridade flagrante às vezes o inco¬modava, mas sem dúvida era uma grande qualidade.
—	Não conte a eles — Belle advertiu.
—	Que estou saindo com Jamie? — Kelley parecia preocupada.
—	Você tem trinta anos de idade. Pode sair com quem quiser, querida. Isso não é da conta de seus pais.
—	Mas eles odeiam a família de Jamie...
—	Pelo amor de Deus, Kelley, dê a si mesma uma chance.
Deixe as coisas acontecerem naturalmente. Além disso, tenho certeza de que eles mudarão de ideia quando perceberem o quanto você está feliz... E provavelmente aliviados com o fato de não se tornar uma solteirona.
—	Juro que tentei esquecê-lo, mas quando nos encontramos naquela noite na lavanderia automática foi como... como se nunca tivéssemos nos separado. Começamos a conversar, e o tempo voou... quando reparamos já passava das duas da manhã.
Belle achava a história daquele reencontro de namorados muito romântica. Kelley e Jamie haviam sido namorados nos tempos de colégio, mas tinham terminado a relação por causa da animosidade dos pais dela em relação ao rapaz. Meses atrás,
porém, ele fora transferido pela empresa em que trabalhava e voltara a viver em Dálias.
—	Você pode fugir com ele — ela sugeriu sem pensar.
—	Minha mãe nunca me perdoaria. Ela quer que eu use o vestido de noiva que foi dela e da vovó.
—	Bem, então terá que agir com pulso firme. Diga a seus pais que encontrou o sujeito mais incrível do mundo e que quer se casar com ele... espere! Tenho uma ideia melhor. Diga a eles que está grávida.
Kelley quase entornou o chá sobre a mesa.
—	Por favor, Belle, avise-me antes de lançar uma bomba dessas em cima de mim — ela pediu, limpando os lábios com um guardanapo e sorrindo nervosamente.
—	Ora, pense bem, Kelley. Sabe como os pais costumam agir nessa situação — Belle continuou excitada. — Eles vão ficar tão desesperados com a sua reputação a ponto de pular no pescoço de Jamie e implorar para que ele aceite o casamento!
A ideia era ridícula, mas pelo menos teve o poder de fazer as duas moças rirem.
—	É a sua vida — Belle murmurou logo depois, encarando a amiga com seriedade. — E não pode vivê-la para agradar  as outras pessoas, você sabe.
—	Nós estamos pensando em morar juntos. A mãe de Jamie morreu no ano passado, mas o pai dele continua sendo teimoso como o meu. — Kelley suspirou, em seguida olhou para o relógio de pulso. — Bem, vamos voltar ao trabalho. Acho que este conjunto bege ficou perfeito em você.
Belle baixou o olhar para examinar as próprias roupas.
—	Obrigada. Minha assessora de estilo tem um gosto excelente. Se quiser posso recomendá-la a você.
Belle ainda sorria quando, depois de terminar o horário de almoço, atravessava a calçada cheia de gente e encaminhava-se para o escritório. Naquela semana todos estavam particular¬mente ocupados por causa do balanço anual de todas as em¬presas que faziam parte da corporação.
Ela não escapara impune do excesso de trabalho, já que estava substituindo a secretária de Colt. A moça não pudera comparecer justamente naquela semana, pois estava de cama por causa de uma gripe. Dessa forma, Belle agora atendia telefonemas, abria correspondência e fazia café.
Colt voltou assim que ela acabou de sentar-se atrás da es¬crivaninha. Belle imaginava que ele provavelmente tinha al¬moçado com Marsha, e não foi capaz de conter uma onda íntima de ciúme. De qualquer forma, esforçou-se para não demonstrar o sentimento.
—	Almoçou bem?
Ele encarou-a com uma expressão estudada, então assentiu com a cabeça. Estivera agindo de maneira cada vez mais fria e distante desde o incidente na cascata, quando quase a beijara de verdade. Pena que aquilo não havia acontecido.
—	Vamos ter convidados para jantar na sexta à noite — ele avisou. — Encomende um buffet para vinte pessoas no restaurante de costume. O número está na agenda de Sally.
—	Tudo bem. — Ela escreveu as instruções num bloco de notas e voltou a encará-lo.
Colt já estava sentado na beira da mesa dela.
—	Walters é alguém que estou cortejando. Quero comprar uma das companhias dele. E um sujeito de gostos sofisticados, sabe? Gosta de arte americana primitiva e artefatos da época dos pioneiros... Realmente um homem difícil de agradar.
—	Certo. Vou ler um pouco para poder conversar com ele. — Belle sorriu quando ele franziu as sobrancelhas. — Sério, vou ser ótima. Não me saí muito bem com aqueles dois na semana passada?
—	Você acabou com os rapazes naquele vestido vermelho. Eles praticamente lutavam para ver quem conseguia atrair mais sua atenção. Agiram como dois cãezinhos correndo atrás de um bastão!
—	Eu lhe disse que eram dois imbecis.
—	Mas você não pode negar que os enfeitiçou... Onde foi que aprendeu a fazer todo aquele jogo de caras-e-bocas?
O sorriso de Belle diminuiu. Era desagradável ouvir seu antigo ídolo falando daquela maneira. Além disso, ela sabia muito bem que não era mais uma garota.
—	Uma mulher simplesmente sabe como fazer esse tipo de coisa — ela comentou.
Subitamente ele estava mais perto, seus lábios retorceram-se com desdém.
—	E desde quando você se considera mulher?
—	E-eu... não sei. — Sobre o que ele estava falando?
Em seguida, Colt levantou-se e caminhou até a janela, olhando para o tráfego da rua, dez andares abaixo. Mantinha as mãos nos bolsos e evitava olhar na direção de Belle.
Imitando-o, ela saiu de onde estava e aproximou-se. Colo¬cando a mão sobre o ombro forte, forçou-o a encará-la.
—	Quer que eu vá embora, Colt? Acho que já interferi o bastante em sua vida. Se não fosse por mim, provavelmente estaria noivo e feliz nessa altura dos acontecimentos...
—	Não, eu não quero que vá embora — ele murmurou selvagemente. Virando-se, foi a vez de ele segurá-la pelos ombros.
— Mas tudo isso é muito difícil para mim, Belle.
— Isso o quê? — Belle o olhava ansiosa. Ele riu com amargura.
—	Esta situação.
—	Oh, entendo. Você sente falta... — Ela pensava ter entendido tudo. — Sente falta da companhia de Marsha, não é? Escute — Belle teve de se esforçar para falar —, se você quiser ficar com ela em algum lugar, tudo bem. Eu não me importo.
Os dedos de Colt contraíram-se de forma brusca, mas rela¬xaram assim que deixou escapar um suspiro.
—	Como pode ser tão incrivelmente ingénua? — ele per¬guntou. — Eu nunca dormi com Marsha. Este não é problema.
—	Bem, então o que é?
—	E o fato de desejar levá-la para casa e fazer todo o tipo de coisa que provavelmente iria horrorizar sua sensibilidade de virgem.
Ouvir aquilo foi como receber um choque elétrico de mil volts. Em seguida seu sangue começou a ferver. Não era capaz de compreender completamente o que acabara de ouvir... pelo menos imaginava que não. De qualquer forma, estava prepa¬rada para aprender qualquer coisa que Colt quisesse lhe mostrar.
—	Me dê um exemplo... Me mostre — ela sussurrou.
Ele prendeu a respiração, antes de responder por entre os dentes cerrados:
—	Não.
—	Beije-me.
—	De jeito nenhum. — Colt sacudiu a cabeça obstinadamente.
—	Fico excitada só em imaginar — Belle murmurou.
Era verdade. A simples ideia de fazer um jogo sensual com Colt obscurecia-lhe os sentidos. Os pensamentos giravam em sua mente como folhas da relva no meio de um vendaval...
—Pare de agir como uma adolescente — ele ordenou num fio de voz. — Já estivemos nesta situação antes, lembra-se?
Ao dizer aquilo, Colt afastou-a e caminhou rapidamente para sua sala, fechando a porta com um estrondo. Belle levou as mãos ao rosto, sentindo-se extremamente humilhada. Será que não aprendera nada nos últimos três anos?
Mas dessa vez era diferente. Colt também estava envolvido, embora não quisesse admitir. Havia uma forte atração entre os dois.
Ela precisou sentar-se antes que as pernas lhe faltassem, e já estava quase recuperando o autocontrole quando a porta do escritório dele voltou a abrir-se abruptamente, assustando-a.
—	Esqueça tudo o que eu disse — Colt advertiu. — Sou apenas um homem, com fraquezas como qualquer outro. Não quero que comece a ter ideias absurdas de novo...
— Talvez eu não seja a única pessoa por aqui capaz de ter ideias — Belle informou séria. — Já pensou na possibilidade de estar irritado e tenso com suas próprias ideias?
Daquela vez ele não conseguiu esconder um sorriso franco.
—	Touché, Belle... Você realmente me pegou desta vez. — Ainda rindo, voltou a fechar a porta, agora sem bater.
Sem desviar o olhar, Belle meneou a cabeça confusa. Tinha certeza apenas sobre uma coisa: era realmente difícil entender os homens.

CAPITULO IV

Belle experimentou um pouco de lagosta, depois provou o patê.
—	Delicioso. — Ela limpou os dedos num guardanapo antes de voltar para a sala de estar. — Muito bom — disse ao cozinheiro, um homem de meia-idade com bigode e um sotaque francês carregado.
Dando um passo para trás, examinou o arranjo de flores da mesa de centro. No começo o homem sugerira cestos ornamen¬tados para colocar por toda a casa, mas Belle vetara a ideia. Colt lhe dera um orçamento, e ativera-se a ele... embora no fundo tivesse ficado tentada a aceitar a sofisticada decoração.
Erguendo os olhos, examinou o próprio reflexo nas imensas portas de vidro que separavam a sala do hall. Naquela noite escolhera um modelo negro, composto por pantalonas largas de seda e uma jaqueta estilo toureiro sobre a blusa leve de cetim. Talvez a cor a fizesse parecer magra demais...
—	Está muito bonita — o cozinheiro comentou.
Embaraçada por ter sido pega de surpresa, Belle fingiu re¬tirar um fiapo imaginário da jaqueta.
—	Muito obrigada, monsieur Pierre. O foie gras está perfeito. Tenho certeza de que todos vão adorar. Por acaso fornece suas receitas se alguém como eu pedir?
—	Oui, oui — o homem assegurou. — Claro que sim.
Agora ela só precisava esperar que Colt saísse da biblio¬teca. Queria a aprovação completa dele antes que os primei¬ros convidados chegassem. Constatara que a futura noiva de Colt não estava na lista... talvez ele tivesse convidado Marsha pessoalmente.
Belle desejava que tudo corresse com perfeição, mas não para impressionar ninguém da alta sociedade. Intimamente, queria demonstrar para Colt que poderia ser uma anfitriã impecável.
—	Checou o bar? Henry gosta de tomar uísque depois do jantar. Creio que tenho uma garrafa fechada de Glenlivet...
Colt tinha acabado de entrar na sala, e em vez de esperar por Belle, foi até o outro lado do ambiente verificar as bebidas no luxuoso bar de madeira entalhada. Estava incrivelmente bonito naquela noite, vestido a rigor para o jantar. O paletó e calça do smoking tinham um corte impecável.
Misterioso. Perigoso. Encantador.
Tais palavras passaram pela mente de Belle quando ela se adiantou para também aproximar-se do bar.
—	Não, eu não pensei nas bebidas... Apenas no vinho para acompanhar o jantar.
—	Ah, aqui está. Envelhecido por vinte anos, puro malte. E isso mesmo. — Ele voltou a guardar a garrafa e retornou ao centro da sala. — Provavelmente eu e Henry vamos conversar na biblioteca para tratar de negócios, depois do jantar. Acha que pode entreter os outros convidados enquanto eu es¬tiver ocupado?
—	Claro.
Colt sorriu de forma sedutora, como se quisesse provocá-la ainda mais.
—	Belle, a grande anfitriã de Dallas.
Encolhendo os ombros, ela encarou-o com uma expressão casual.
—	Fiz isso muitas vezes para meu pai... Mas se você achava que eu não iria dar conta de tudo, deveria ter chamado Marsha.
—	Oh, eu sabia que você se sairia bem.
A atitude de Colt a incomodava. Fora assim durante toda a semana. Ele parecia ter se tornado mais crítico e cínico ao acompanhar os esforços dela para aprender sobre o funciona¬mento da empresa.
—	O que esse tal de Walters tem que você quer?
—	Uma firma de suprimentos que se encaixa em nossas necessidades. Máquinas pesadas e perfuratrizes.
Por um instante Belle lembrou-se das constantes caminha¬das que fizera com o pai pelos campos de óleos, observando aquelas coisas gigantescas...
—	O que foi? Você parece distraída. — Colt estava parado diante dela, observando-a com atenção.
—	Nada. Eu estava pensando em... Nada.
—	No passado, como sempre — ele arriscou. — Quando Lily estava viva, e você era feliz.
Daquela vez o tom das palavras dele não era de desdém.
—	Sim.
—	E por acaso sua vida agora é tão terrível?
—	Na verdade, não. Apenas sinto-me solitária demais às vezes... — Belle parou, lembrando-se de que Colt também perdera a família muito cedo. Talvez estivesse tão acostumado à solidão que nem mais se importava com o assunto.
Ele estendeu o braço, tocando-a no queixo e forçando-a a encará-lo.
—	Eu não estive sempre aqui quando você precisou de um ombro amigo para chorar?
—	Sim, mas...
—	Mas?
Afastando-se, Belle ensaiou um sorriso desajeitado.
—	Acontece que não preciso mais de um ombro. Hoje em dia só choro quando assisto aos filmes da Meg Ryan.
A campainha tocou.
—	Nossos convidados — ele avisou, tomando-a pelo braço e conduzindo-a para a porta. — Vamos recebê-los.
Para alívio de Belle, Marsha realmente não havia sido con¬vidada. Os vinte convidados tratavam-se de homens de negó¬cios, a maioria dos quais acompanhados pelas esposas. Belle falara com muitos deles durante a semana, enquanto substituía a secretária de Colt. Reconheceu o sr. Walters pela voz, pois falara com ele ao telefone justamente naquela tarde.
O homem possuía uma voz inconfundível, grave e encorpada como o próprio dono. Sua atitude era tipicamente texana, ex¬pansiva e confiante. O filho, Slocum, era tão alto quanto ele, mas não herdara a constituição física do pai. A voz do rapaz também era grave, mas ele falava pouco e parecia tímido. A julgar pela aparência, Belle concluiu que devia estar com cerca de vinte e oito ou trinta anos.
—	Glamorgan — Henry repetia. — Tem algum parentesco com Harold Glamorgan?
—	Era meu pai — ela admitiu.
—	Um dos melhores parceiros de pôquer que eu já encontrei — Henry disse animado, como se aquilo fosse uma espécie de cumprimento. — Fiquei chocado quando fiquei sabendo que ele tinha falecido. Meus pêsames.
—	Obrigada. — Belle virou-se para o rapaz. — Você vive na cidade ou é um rancheiro?
—	Na verdade eu sou o filho advogado.
Naquele momento apareceu um garçom para servi-los. Belle aceitou uma taça de vinho branco e pegou um canapé, enquanto Slocum e o pai serviam-se de generosas doses de uísque.
—	Então, onde estão os outros filhos? — ela continuou. — E em que eles são formados?
O rapaz sorriu. Parecia aliviado com o fato do pai ter se afastado.
—	Só tenho um irmão mais velho. Ele é o mago financeiro da família...
Pelo tom do comentário, Belle concluiu que ele era um homem infeliz. Os dois permaneceram em silêncio por um longo momento, olhando para a paisagem imponente de Dálias pela janela.
—	Era isso que gostaria de ser? — ela disparou finalmente.
A pergunta retirou-o da introspecção.
—	Oh, eu gosto de direito. Aliás, gosto muito. Se pelo menos meu pai não me pressionasse tanto...
—	Entendo exatamente o que quer dizer. Meu pai sempre agiu da mesma forma. Depois que ele morreu, Colt ficou in¬cumbido de me ensinar algo sobre o mundo dos negócios.
—	Uau!
Slocum parecia impressionado.
—	Meu pai considera McKinnon uma das maiores raposas nesse ramo. Ele aconselhou meu irmão a observar os movi¬mentos de Colt com atenção.
Belle sorriu. Simpatizara muito com o filho do truculento sr. Walters.
—	Qual o problema entre você e seu pai?
—	Ele desaprova a mulher com a qual desejo me casar.
A declaração inesperada despertou o romantismo de Belle.
—	Você a ama muito? E ela ama você?
Slocum hesitou, depois meneou a cabeça.
—	Mary é maravilhosa. Ela é enfermeira, sabe? Eu a conheci quando quebrei a clavícula ao cair de um cavalo. Alguns amigos me levaram para o setor de emergência do hospital... bem, foi assim que tudo aconteceu.
—	Amor à primeira vista?
O rosto do rapaz ficou ruborizado.
—	Sim, é uma grande garota, mas infelizmente papai acha que ela está apenas atrás de meu dinheiro. Dinheiro! Ele e meu irmão parecem viver em função disso...
—	Ninguém precisa ser escravo da opinião dos parentes, mesmo os mais próximos. Por que não procura outro emprego?
—	Minha mãe tem um coração fraco, e certamente não suportaria uma briga em família. — Um suspiro escapou-lhe dos lábios.
Num gesto de conforto, Belle pôs a mão no ombro de Slocum.
—	Isso é ruim, mas tenho certeza de que ela deseja sua feli¬cidade. Você não pode deixar seu pai interferir tanto em sua vida.
—	Mary concorda com meu pai.
—	O quê?! Quer dizer que ela admite ser uma caçadora de fortunas? — Belle indagou, horrorizada.
—	Não, claro que não. Mas ela acha que não é a pessoa certa para mim, porque é mais velha que eu. Ela acha que eu me arrependeria se nos casássemos, que no futuro eu iria aca¬bar encontrando alguém mais jovem...
A voz dele falhou. Seus olhos estavam fixos em Belle, como se tivesse acabado de ter uma ideia.
—	O que foi? — ela perguntou.
—	Eu não acho que você... não, esqueça.
—	Esquecer o quê? — Belle apanhou outra taça de vinho.
—	Meu pai parece gostar de você — Slocum disse devagar.
— Se ele pensasse que nós estamos nos encontrando, isso me daria tempo para convencer Mary a mudar de ideia... mas esqueça. E uma ideia ridícula.
Belle, porém, achou o plano agradavelmente romântico.
—	É uma ideia esplêndida. Escute, nós poderíamos marcar um encontro entre dois casais. Basta que seu pai pense que você vai estar me acompanhando.
—	Tudo bem, mas mesmo que eu convencesse Mary a tomar parte nisso, quem a acompanharia?
As sobrancelhas dela arquearam-se numa expressão pensativa. Naquele exato momento Colt e o sr. Walters estavam indo para a biblioteca. Ao vê-los, um sorriso curvou os lábios de Belle.
—Acho que conheço a pessoa certa.
Colt se perguntava como pudera ter se metido naquela con¬fusão. Não dormira bem a semana inteira, e não sabia ao certo se ia conseguir ficar acordado durante o espetáculo. Nem gos¬tava muito de bale, mas tinha que ir, já que aceitara o convite maluco de Belle.
Também não tinha nada contra Slocum Walters, a não ser o fato de ele ser advogado... Sabia que era injusto pensar assim, mas estava de péssimo humor e irritado com os próprios sentimentos.
Belle recebera telefonemas de Slocum diariamente em seu quarto, como se os dois estivessem tramando algo. Para Colt, era exatamente isso que estava acontecendo.
Ele olhou para a mulher ao lado de Slocum, depois para Belle. O filho de Walters parecia dispensar todas as suas aten¬ções para Mary, que ele supostamente devia estar acompa¬nhando, e mal trocara duas palavras com Belle.
O programa da noite era Copélia, e, ao contrário do que pensava, Colt até gostou.
—	Foi maravilhoso — Mary disse quando já estavam cami¬nhando para o estacionamento.
Depois de entrarem no carro de Slocum, Belle virou-se para o banco de trás para que pudessem conversar.
—	Colt pensou que ia odiar, mas acabou aplaudindo mais do que todos nós juntos.
—	Lá vem você... Só está faltando o "Eu não disse?" — ele murmurou contrariado. — Mas tenho que admitir que foi mes¬mo muito bom.
Por que ele nunca tinha notado antes como a voz dela soava tão sedutora? Mais que isso, Belle parecia capaz de obscurecer comple-tamente seus sentidos. Era como se estivesse nu e desarmado sempre que era forçado a encarar aquele sorriso. Que estranho...
Colt meneou a cabeça, tentando pensar em outra coisa. Ten¬tara ignorá-la no escritório por toda a semana, mas era im¬possível. Belle Glamorgan parecia preencher todo o ambiente com uma luminosidade própria e especial.
Ela e Carmen, a mulher de meia-idade que era diretora financeira, aparentemente tinham se tornado grandes colegas. As duas conversavam todos os dias e iam almoçar juntas constantemente. Encontrara-as no dia anterior, acompanhadas de Kelley Mosher.
Era impressionante a forma como Belle cativava as pessoas. Até mesmo o velho Cheaver, o porteiro do prédio, sorria como um menino toda vez que ela chegava em casa. Definitivamente era uma pessoa popular.
—	Eu podia... hã, vocês se incomodariam se os deixasse antes de levar Mary para casa? — Slocum perguntou à certa altura, sem desviar os olhos do tráfego intenso da noite de sexta-feira.
—	Claro que não — Belle respondeu antes que Colt pudesse dizer uma palavra.
Ele arqueou as sobrancelhas intrigado. Por que estava com a mesma sensação que sentia sempre que lhe roubavam no pôquer?
O sr. Cheaver abriu-lhes a porta, como sempre cheio de sorrisos para Belle.
—	Sua filha ainda está pensando em abrir um negócio? — ela perguntou. — Veja se Dee está procurando uma sócia. Posso ficar interessada, dependendo do caso.
—	Sobre o que estava falando? — Colt perguntou quando já estavam a sós no elevador.
Belle contou sobre os planos da filha de Cheaver de deixar o emprego no banco.
—	Ela podia fazer uma fortuna se aceitasse trabalhar como faxineira — ele sugeriu sarcasticamente. — Estou quase mandando a que temos embora... E olhe que ela recebe um excelente salário.
Os olhos de Belle ergueram-se.
—	Você pode estar certo. Li uma matéria na semana passada que dizia que dois terços das mulheres casadas trabalham fora... Isso pode ser um grande mercado a ser explorado. Vou conversar com Dee sobre sua ideia.
Apesar de fingir-se entusiasmada, ela não foi capaz de es¬conder a raiva.
Ele, por sua vez, estava contendo uma pergunta havia muito tempo, mas só a fez quando já estavam no interior do apartamento.
—	Você deve confiar bastante em seu namorado advogado para deixá-lo com outra mulher daquele Jeito...
—	Slocum? Ele não é meu namorado. E somente um amigo. E sim, confio nele completamente. É um homem muito sincero.
— Belle tirou o sobretudo e atirou-o sobre o sofá, virando-se para encará-lo. — Estou com fome... e você?
—	Não.
—	Vou comer um pouco daquele pudim que fiz ontem. Quer um pouco?
—	Acho que sim.
Colt seguiu-a até a cozinha, sem tirar os olhos dos quadris e das pernas perfeitas. Seu sangue parecia ferver.
—	Não acredito em você — ele acabou dizendo.
Os olhos de Belle estreitaram-se de espanto.
—	O que disse, Colt?
—	Oh, sei lá. Você. Eu. Eu não sei. Exceto isso...
Inclinando-se, tomou-a nos braços e dessa vez não evitou...
não conseguiu. Talvez nem quisesse parar.
Ela ainda emitiu um gemido quase inaudível antes que os lábios dele cobrissem os seus. Sentiu o coração disparar sem ne¬nhum controle. O chão parecia ter desaparecido sob seus pés.
Era inacreditável estar sendo beijada por Colt, ainda mais com aquela avidez. Céus... o homem comportava-se como um louco, como se não houvesse um amanhã.
O peito dele era uma sólida barreira, rígida como aço, que roçava em seus seios, provocando-lhe uma onda de prazer in¬descritível. Os corpos uniam-se como se fossem um só.
Por um terrível instante, pensou que ia desmaiar, arrui¬nando aquele momento mágico. Mas felizmente aquilo não aconteceu. Pelo contrário, Belle conseguiu reunir forças e pas¬sou os braços ao redor do pescoço forte de Colt, puxando-o ainda mais para junto de si.
Depois do que pareceu uma eternidade, ele afastou-se um pouco, deixando-a finalmente respirar. Seus lábios entretanto, permaneciam bem perto do ouvido de Belle.
—	Impeça-me — ele sussurrou, num tom que mais parecia a ordem de um general.
Impedir um milagre?
—	Não, oh, não.
Os dedos dela embrenharam-se pelos cabelos negros e bri¬lhantes de Colt, recusando-se a deixá-lo ir. Emoções selvagens reviravam sua mente. Estava praticamente possuída pelo de¬sejo. E ansiara tanto tempo por aquele momento...
A perna dele insinuou-se entre as coxas entreabertas de Belle, fazendo-a experimentar uma intimidade que nunca ti¬vera antes com um homem. Foi maravilhoso e assustador ao mesmo tempo. Melhor do que todos os sonhos que tivera.
—	Impeça-me — ele pediu outra vez.
—	Nunca. — Belle juntou ainda mais o corpo ao de Colt,
sentindo todo o poder da virilidade dele.
Ele me quer. Realmente me deseja.
—Mostre-me... — a voz dela mal passava de um sussurro.
Em seguida, porém, Colt apenas segurou-a pelos cabelos e cobriu-lhe o rosto com uma sequência interminável de beijos.
—	Não — disse com inesperada firmeza.
—	Ensine-me...
—	O que quer saber? — Erguendo a cabeça, Colt encarou-a com um sorriso levemente cruel. — Como se beija? Acabei de descobrir que faz isso melhor que eu...
Belle não pôde conter o riso. Enlaçando-o com força, insinuou as mãos por dentro da camisa e começou a acariciá-lo nas costas.
—	Tudo — sussurrou. — Eu quero que me ensine tudo o que sabe.
A respiração de ambos ficou suspensa por um longo.mo¬mento, então Colt puxou-a para junto de si novamente.
—	Assim?
Seguiu-se um beijo ardente.
—Assim?
A mão dele agora estava sob o suéter de Belle.
—Assim?
Bastou um movimento ágil para que o sutiã dela fosse aberto.
—Assim?
Colt começou a brincar com os seios perfeitos. Seus dedos tocavam lentamente os mamilos intumescidos, provocando nela uma onda de prazer de proporções inacreditáveis.
—	É isso que quer? — ele perguntou, sua voz era pouco mais que um sussurro rouco e sensual.
—	Sim. Ninguém fez isso comigo antes.
—	Claro... — Encarando-a fixamente, ele permaneceu parado por alguns segundos. Longos segundos. — Se você sou¬ besse o que isso provoca num homem...
Belle ficou surpresa com a agonia contida naquelas palavras.
—	O quê? Você sente alguma dor? — ela perguntou.
—	Sim. Uma dor insuportável. E você, Belle? Também quer mais?
Aquilo era um desafio.
—	Oh, sim! Eu quero tudo. — Ela riu por estar viva para experimentar um momento de tamanha magia. — Eu quero você
Fechando os olhos, ele não a beijou. Belle pôde notar que um músculo contraíra-se e depois relaxara no rosto másculo. A magia subitamente desaparecera.
—Sente-se — Colt murmurou.
Surpresa, ela obedeceu. Instantes depois seu suéter e sua blusa estavam no chão, em algum lugar atrás dele, que se ajoelhara na frente da cadeira.
—Oh...
Um suspiro escapou dos lábios de Belle quando os lábios de Colt cobriram seu colo de beijos, descendo lentamente para os seios. Ele sugou um dos mamilos por algum tempo, passando em seguida para o outro. Naquele momento ela teve medo de morrer de prazer.
—Isto saciou sua curiosidade? — Colt perguntou.
Estendendo os braços, Belle tocou-o no rosto com dedos tré¬mulos. Olhando diretamente no fundo dos olhos dele, meneou a cabeia, indicando que não.
—E você que tem dúvidas, não eu.
Aquele olhar tocou-o de maneira profunda.
Por ser muito jovem, porém, Belle não era capaz de com¬preender as nuanças das emoções adversas que o perturbavam. Tinha medo de não ser mulher o bastante para Colt, não ter experiência suficiente para agradar um homem tão sedutor...
Lágrimas surgiram em seus olhos:
Ele beijou-a no rosto e aninhou-a contra o peito musculoso.
—	Não tenha medo.
—	Eu não tenho — ela balbuciou. — Não de você.
—	É por isso que esta situação me apavora. Talvez fosse melhor se nós dois estivéssemos mortos de medo...
O olhar de Colt contemplou por um instante o corpo esguio e feminino. Antes que Belle pudesse dizer qualquer coisa, abai¬xou-se e voltou a beijá-la nos seios.
—	Eu não vou passar disso.
Ela não entendeu o que as palavras significavam, mas não se importou. Agora pelo menos sabia o que era sentir-se tocada como mulher, e pelo homem que desejava mais do que qual¬quer outro.
-— Oh, Colt, é tão gostoso — disse ao sentir a língua dele brincar com seus mamilos. Seus olhos estavam cerrados. — Nunca imaginei que pudesse ser tão maravilhoso.
—Continue falando assim, garota, e vai acabar descobrindo muito mais...
Belle ficou imediatamente entusiasmada.
—	Mostre-me.
—	Não.
—	Sim. — Ela abraçou-o com força, feliz por sentir o calor do corpo másculo.
—	Fique quieta, mocinha. — Colt estava sorrindo, mas afas¬tou-se para contrariedade de Belle.
—	O que aconteceu? — ela perguntou, curiosa com a súbita mudança de atitude.
—	Nada... Você quase me fez perder o autocontrole. Isso era uma coisa que não me acontecia há anos. Foi... inesperado.
As palavras deixaram-na orgulhosa, fazendo-a sorrir diante de seu próprio poder de sedução.
Ele ergueu os braços e passou os dedos por entre os cabelos, suspirando profundamente.
—	Já não me lembrava desse tipo de sensação. Esses jogos são para os jovens...
—	Principalmente quando estão no banco de trás de um carro, no meio do campo — ela emendou, sorrindo da própria frase.
—	Em quantos carros você esteve antes?
—	Em nenhum. Meu pai teria matado qualquer garoto que tentasse se aproximar demais.
Colt ficou em silêncio por um longo momento com uma ex¬pressão pensativa.
—	É por isso que você é tão... inexperiente?
Belle desviou a cabeça, evitando encará-lo ao responder.
—	Bem, na verdade eu tive algumas experiências, mas nunca foi tão bom, sabia?
As sobrancelhas dele arquearam-se.
—	Não. Por que não me conta? E inclua nomes... Eu matarei qualquer canalha que a fez sofrer.
—	Não aconteceu nada tão sério. No verão em que fiz catorze anos fui convidada para uma festa de pijama. Os pais de minha amiga não estavam em casa, mas eu não sabia disso. Alguns rapazes apareceram, e então começamos a brincar de girar a garrafa... — Ela lançou um olhar para Colt, como se pergun¬tasse se ele estava entendendo tudo.
O sorriso dele foi sarcástico.
—	Não sou tão velho assim.
—	Certo... bem, de qualquer forma, finalmente tive de beijar um garoto, mas nós dois éramos muito tímidos. Ele me deu um beijo rápido, mas os amigos não ficaram satisfeitos. Eles o forçaram a me abraçar e repetir tudo... Mas quando nos beijávamos outra vez alguém o empurrou e caímos no chão. Foi uma queda feia. O menino acabou mordendo meus lábios e tiveram que cha¬mar uma ambulância... já passava da meia-noite.
Belle fez uma pausa, rindo das recordações desastrosas da adolescência.
—	Que humilhação! Aquela foi a última vez que papai me deixou passar a noite na casa de outra pessoa. Depois disso ele me mandou para o colégio interno, e passei a viajar para a Europa em todos os verões, acompanhada de uma governanta, para aprimorar minha educação...
—	E como foi sua experiência seguinte?
—	Aconteceu durante uma dessas viagens. Eu acabei me interessando por um garçom austríaco do hotel em que estava hospedada. Infelizmente a governanta nos surpreendeu num restaurante e fui mandada de volta para casa. Então aconteceu o grande erro...
Mais uma vez as sobrancelhas de Colt arquearam-se.
—	Foi no Natal do ano em que me formei no colégio. Estava me sentindo mal por estudar longe de casa, e provavelmente tentei amenizar a frustração com uma experiência mais forte...
Mas papai me surpreendeu com o filho do jardineiro na gara¬gem. Ele despediu Jack e me manteve trancada pelo resto do feriado.
—	E esse encontro foi muito íntimo?
—	Não muito.
—	Mais ou menos assim? — Colt indicou os torsos nus de ambos.
Belle meneou a cabeça negativamente.
—	Vocês estavam no banco traseiro do carro?
—	Claro que não. Estávamos em pé. Lembro-me que soprava uma brisa deliciosa quando me atirei aos braços deie.
—	Nos braços?
—	Sim. Mas quando percebi que ele iria me beijar, acabei impedindo-o.
—	Por quê?
Ela olhou-o fixamente.
—	Não sei. Acho que estava apenas curiosa, mas não a ponto de ter coragem para passar realmente dos limites. Nunca desejei alguém tanto a ponto de fazer isso. Pelo menos até agora — emendou com um suspiro.
Seguiu-se um silêncio pesado e tenso. Estranhamente, Colt levantou-se e apanhou a camisa no chão, ignorando o olhar de protesto de Belle.
—	Você pensa que me quer, mas pela manhã estaria arrependida. — O tom das palavras era ao mesmo tempo suave e triste. — E eu certamente também me sentiria assim.
Ainda ignorando a expressão inconformada de Belle, ele ca¬minhou rapidamente para o corredor e praticamente correu até o próprio quarto. Chegando lá, fechou e trancou a porta. Não queria se proteger de Belle... mas de si mesmo. Tudo o que precisava naquele momento era ficar ali. Sozinho.

CAPITULO V

—	Se você se concentrar numa área, cer¬tamente vai poupar muito tempo —Carmen explicou. — Acho que isso também vai tornar o serviço mais eficiente.
—Grande ideia — Belle concordou.
A outra mulher tinha uma mente rápida. Fora ela quem sugerira o uso de outdoors espalhados por determinados bairros para fazer propaganda da nova empresa de Dee, o Disque Fa¬xina. O pai de Dee estava entusiasmado e já espalhara a no¬vidade entre os moradores do prédio onde trabalhava. Belle e Carmen haviam ficado incumbidas de distribuir folhetos pelos escritórios do edifício da Gulfco, e Kelley fizera o mesmo nas lojas do shopping center.
—	Como posso ajudar? — Mary perguntou. — Acho que o setor de emergência do hospital não é um bom lugar para fazer propaganda.
—	Pode sugerir que Slocum recomende o serviço no prédio dele — Belle sugeriu. — Ou será que ele é um bom dono de casa?
Elas passaram a comentar sobre a falta de habilidade dos homens em relação a serviços domésticos e fizeram piadas. Riram bastante, sem dúvida.
—	Já sei quem vai ser seu primeiro cliente. Colt até mesmo perguntou quando você começaria a trabalhar — Belle comen¬tou. — Vou fazê-lo assinar logo o contrato.
—	Vou ter de lhe pagar a comissão — Dee murmurou. Ela parecia preocupada. — Será que vou conseguir cuidar de tudo no começo?
Carmen sorriu.
—	Claro, garota. Tudo o que precisa fazer é lembrar-se de cuidar muito bem das despesas enquanto os negócios estiverem começando. O principal problema nas empresas novas é a falta de capital. Você tem de tomar cuidado para não contratar mais faxineiras que o estritamente necessário... Kelley interveio.
—	Sim, Carmen está certa. E, por falar nisso, como eu já disse antes, estou interessada em investir em sua firma, desde que, claro, você queira uma sócia. Pense nisso e falaremos depois sobre o assunto.
—	Slocum disse que pode elaborar o modelo dos contratos para você, sem cobrar nada — Mary interveio. — Mas não se esqueça de mencioná-lo quando ficar rica e famosa e tiver que dar entrevistas...
Os olhos de Dee reviraram-se, e ela cobriu o rosto com um panfleto.
—E se eu falhar? — Sua expressão era de puro pânico.
—	Isso não vai acontecer — Mary assegurou.
Belle tentou acalmar a amiga.
—	Nunca tentar poderia ser muito pior.
-— Concordo — Kelley disse.
—	Eu também — Carmen secundou-a.
Mary limitou-se a assentir com um gesto de cabeça. As amigas observavam Dee com atenção.
—	Vocês estão certas — ela finalmente disse. — Vou fazer tudo o que estiver a meu alcance. Mas mesmo assim manterei o emprego no começo, como garantia. Mesmo não aguentando aquele meu chefe insuportável.
—	Não vai ser obrigada a vê-lo por muito tempo — Belle murmurou, sorrindo. — Tenho certeza disso.
Colt desligou o telefone e ouviu risos vindos da cozinha. Belle e as amigas divertiam-se planejando o futuro da filha do porteiro. Ela pedira seu auxílio sobre o projeto inicial, per¬guntando inclusive qual seria a melhor forma de obter um empréstimo bancário.
Na verdade, ficara admirado com o trabalho das duas. O projeto era simples, mas extremamente funcional. Dee preten¬dia investir em equipamento e organizar uma agência de em¬pregadas domésticas com treinamento especial. Os serviços obe¬deceriam a contratos pré-estabelecidos, e tudo seria coberto por uma seguradora, até eventuais danos às propriedades ou pequenos furtos, por exemplo.
Fora Belle quem redigira o projeto.
Ela era esperta e cooperativa quando se tratava de ajudar os outros. Por que não despendera a mesma energia e entu¬siasmo durante o colégio? Se tivesse feito isso, sem dúvida poderia cuidar melhor dos próprios interesses.
Bem, era a personalidade dela. Belle nunca gostara de fazer absolutamente nada contra vontade. Era mais ou menos como uma força instintiva. Colt intimamente gostava daquilo.
O pensamento o fez respirar fundo. Ele inclinou-se para acomodar o corpo atlético na cadeira giratória da biblioteca, voltando a pensar no que acontecera na noite de sexta-feira. Na verdade, fora bem difícil manter a paz de espírito depois daquele incidente.
Não podia acreditar que tinha sucumbido à luxúria, desres¬peitando as regras que estabelecera para si mesmo. Não vinha dormindo bem desde então, como se a urgência do desejo sel¬vagem clamasse para ser satisfeita.
Um suspiro escapou-lhe dos lábios. Era realmente uma ten¬tação mostrar a Belle do que era capaz...
Não, não podia fazer isso com ela. Sem dúvida Belle merecia mais. Hal estava certo, sua filha devia casar com alguém da nobre estirpe texana.
Ele não era nada. Um órfão. O sujeito que não fora bom o bastante para a namorada de colégio.
Embora as coisas fossem diferentes agora, em seu íntimo nada mudara realmente. Ele podia ter carros de luxo, proprie¬dades e entradas para a ópera... mas sua antiga carência afetiva dificilmente seria aplacada. Precisava de uma mulher mais experiente e madura, como Marsha.
O riso de Belle novamente interrompeu-lhe os pensamentos. No passado ela o admirava como um herói, confiando-lhe todos os segredos. Aquela época fora a melhor de toda a sua vida...
Com uma expressão séria no rosto, voltou a pegar o telefone e discou rapidamente.
— Henry? — indagou quando o pai de Slocum atendeu. — Os termos do acordo são perfeitos. Acho que será um bom negócio para as duas companhias. Sim, para seu filho e Belle também...
—	Acho que ele está vendo outra mulher. Eu o vi outro dia com alguém, mas estava longe demais para saber quem era.
—	Talvez fosse apenas a mãe ou a irmã — Belle arriscou, notando que Carmen estava muito preocupada com a filha.
Os dois filhos mais velhos da mulher já eram crescidos, e ambos estavam casados, mas a filha caçula, que tinha a mesma idade que Belle, continuava morando com a mãe enquanto terminava o curso de fisioterapia, e estava tendo problemas com o noivo.
—	Deixou-a esperando por ele duas vezes na semana passada. Nas duas ocasiões ligou na última hora, dizendo que não podia ir e alegando excesso de trabalho. Numa dessas noites eu saí com amigos para ir ao cinema. Depois do filme, quando caminhava para o estacionamento, o vi conversando com... fran¬camente, Belle, acho que pode ser até mulher dele.
Elas estavam no horário do almoço, colocando panfletos promocionais da firma de Dee nas caixas de correspondências do prédio.
—	Eu preciso vê-lo pessoalmente — Belle murmurou decidida.
— Sou capaz de farejar um crápula a quilómetros de distância. Quando eu era adolescente meu pai contratou um capataz para o rancho, e na hora percebi que se tratava de um bandido. Eu disse a todos o que pensava, mas nem papai nem Colt acreditaram em mim... Pelo menos até o sujeito ser pego em flagrante!
—	Bem, os homens são assim mesmo — Carmen suspirou. 
—	Meu finado marido também era um cabeça-dura, que Deus o tenha...
As duas continuaram conversando sobre o assunto enquanto voltavam para o escritório.
Colt as esperava na entrada da sala de Carmen.
—	Já estava começando a pensar que não voltariam hoje.
—	Fomos distribuir alguns panfletos para ajudar Dee — Belle explicou. — Já faz uma semana que ela começou a trabalhar, mas por enquanto só apareceram poucos clientes. Posso usar a copiadora para fazer mais panfletos amanhã?
—	A vontade. Quer dizer que os negócios vão indo mal? — Surpreendentemente, ele parecia simpático.
—	Além de você, só conseguimos mais três clientes. — Ela parecia desencorajada. — Já distribuímos quase mil panfletos... Bem, talvez as coisas melhorem quando os outdoors ficarem prontos.
—	Vou recomendar o trabalho de Dee para alguns amigos.
—	Oh, Colt, vai mesmo? Isso seria ótimo. Dee vai adorar a novidade... Vou contar a ela quando for ajudá-la.
—	O quê?
—	Kelley sugeriu que Dee não deixasse o emprego até que as coisas se estabilizassem, por isso me ofereci para ajudá-la em algumas noites e nos fins de semana, sempre que possível.
Ele parecia estupefato.
—	Você já tem trabalho demais aqui — finalmente murmurou.
—	Não vou deixar que nada interfira em meu trabalho na Gulfco. Mas já que tocou no assunto, o que faço aqui além de mexer em arquivos empoeirados e atender telefones? Creio que estou pronta para desafios maiores.
Colt agora dividia-se entre o espanto e a exasperação.
—	Isso acontecerá quando eu achar que você está pronta.
Belle encarou-o com altivez, tentando julgar o comporta¬mento dele, que tornara-se bastante rude depois do incidente da sexta-feira. Parecia ter se transformado num estranho, em vez do velho amigo de sempre.
De qualquer forma, aquele não era o momento certo para pen¬sar no assunto. Se continuassem ali certamente acabariam dis¬cutindo mais. Foi justamente isso que a fez girar sobre os cal¬canhares e voltar para sua sala sem dizer mais nenhuma palavra.
No final daquela tarde, Colt entrou e fechou a porta atrás de si.
-— Achei que você poderia gostar de ver as manchetes fi¬nanceiras — ele disse misteriosamente, colocando um jornal sobre a mesa dela.
Logo a atenção de Belle concentrou-se numa das manchetes da primeira página.
—	"Montbatten declara falência" — ela leu em voz alta. Por um instante ficou pensativa, depois voltou a encará-lo. — Este não é o pai de Marsha?
—	Sim. — Colt enfiou a mão no bolso e tirou uma moeda, que arremessou no ar para apanhá-la logo depois. — Você estava certa. Ela estava procurando uma boa chance para arrumar a vida. A família precisava de alguém que pudesse... auxiliá-los.
—	Oh, Colt, eu sinto muito!
—	Sim, meu coração está em frangalhos.
O tom sarcástico fez com que as sobrancelhas dela se arqueassem. Aquele comportamento não era comum nele... bem, talvez só um pouco, concluiu. Mesmo assim, sentia-se triste com a decepção amorosa de Colt.
—	Acha que ela estava usando você?
—	Sim.
—	Marsha podia mesmo estar apaixonada...
—	Não, ela não estava.
—	Está muito magoado? — Belle levantou-se e tocou-o levemente no ombro.
Colt tomou-a pelas mãos, encarando-a com uma expressão séria e impenetrável.
—	Percebe que ao chegar de surpresa no meu apartamento me livrou de um destino provavelmente terrível? — Um sorriso curvou-lhe os lábios.
Belle suspirou.
—	Seu malandro... Posso apostar que seu coração está inteirinhô, sem faltar nenhum pedaço!
—	Percebi que era uma tolice pensar em casamento com Marsha quando almoçamos juntos, no dia seguinte à sua chegada. Durante nossa conversa, aliás, tudo o que ela queria saber era quantas ações da Gulfco eu possuía... e quantas eram suas, Belle.
—	Bem, parece que Marsha vai ficar pobre agora — Belle murmurou pensativa. — Isso deve ser terrível para alguém acostumada à boa vida como ela.
—	Talvez Dee possa lhe oferecer um emprego — Colt sugeriu secamente.
—	Não sei... acho que aquelas unhas delicadas não iriam aguentar o trabalho duro...
—	Para ser franco, Marsha anunciou na semana passada o noivado com um conhecido banqueiro — ele informou.
A notícia pegou-a de surpresa.
—	Ora, então pelo visto não vamos ter de nos preocupar mais com o assunto, não é? Fico feliz por ela, realmente.
Subitamente os dois estavam muito próximos, o rosto de Colt a poucos milímetros do de Belle.
—Às vezes é difícil acreditar que você seja real—ele murmurou.
—	O que quer dizer?
—	Não importa. — No último instante Colt concluiu que não era uma boa ideia continuar aquela conversa.
—	Escute, Colt, o que acha de convidar Carmen, a filha e o noivo para passarem o fim de semana no rancho? — Belle pediu, lembrando-se da conversa que tivera, pela manhã, com a amiga. — Carmen não confia muito no rapaz. Achei que assim eu e você poderíamos dar uma boa olhada nele.
—	E uma honra saber que está interessada em minha opinião. Afinal de contas, é você que tem olho clínico para esse tipo de julgamento. — Dando um passo para trás, ele passou os dedos por entre os cabelos revoltos. — Claro, convide-os quando quiser. Isso pode até ser divertido.
—	Pensei também em convidar Slocum... e Mary — ela emendou.
Colt encarou-a fixamente.
—	Por acaso está tentando arranjar outro encontro entre mim e Mary? Porque se esse for o caso, já vou adiantando... esqueça.
—	Juro que isso nem me passou pela cabeça — Belle mur¬murou com um sorriso sensual.
Depois de um instante, ele acabou encolhendo os ombros.
—	Tudo bem, convide a cidade toda. Estou me sentindo magnânimo.
—	Só porque acabou poupando um anel de diamantes caríssimo?
Colt riu.
—	Tinha até me esquecido disso.
—		Claro, eu cuidarei do churrasco. 0 que mais posso fazer para ajudar? — Colt perguntou a caminho do rancho na noite de sexta-feira.
O tráfego estava especialmente lento naquele momento por causa de um acidente na estrada. Tinham levado quase duas horas no trajeto que habitualmente durava a metade do tempo. Agora, porém, já estavam quase chegando. Belle não perdera tempo, pois aproveitara a viagem para planejar o fim de semana.
—	Nada. Eu liguei para Ginny hoje à tarde e pedi que ela preparasse saladas e sobremesas. Também encomendei pães e bolos na mercearia local, assim como cerveja e refrigerantes.
Tudo vai ser entregue amanhã pela manhã, enquanto estivermos levando os convidados para um passeio às cascatas. O jantar será servido por volta das oito da noite.
—	Tudo bem.
—	Não entendo por que está tão flexível nos últimos dias — Belle comentou, encarando-o com suspeita no olhar.
Como ela, Colt vestia jeans e camiseta. Aparentemente es¬tava distraído, pois não fez menção de ter ouvido uma palavra da última frase dela.
—	O que disse? — murmurou finalmente.
—	Nada... Na verdade, estava imaginando se você vai me beijar de novo ou não.
As feições do rosto másculo contraíram-se.
—	Não.
—	Se estivesse interessado numa mulher, o que faria? Quero dizer, como a faria perceber seu interesse?
Ele arqueou as sobrancelhas, olhando-a de relance.
—	Está curiosa sobre a técnica que uso para fazer a corte, Belle?
—	Sim — ela admitiu, ignorando o tom irónico da frase de Colt. — O que fez, por exemplo, na primeira vez que encontrou Marsha?
—	Ela me convidou para uma festa em sua casa. Depois disso, convidei-a para jantar. Na semana seguinte fomos a um baile beneficente e...
—	Bem, acho que Marsha não serve como exemplo — Belle interrompeu-o. — Com quem saiu antes dela?
—	Uma garota que trabalhava na contabilidade. Foi um erro que nunca mais cometerei. Jamais se envolva com alguém que trabalha no mesmo escritório que você. Acredite, é uma situação muito inconveniente.
—	Sei disso. Um chefe nunca pode se envolver com subordinados... da mesma forma que um empregado não deve nem sequer olhar para a filha do patrão. Meu pai demitiu aquele rapaz que me beijou e negou-se a lhe dar uma carta de referência. Coitado... sempre me senti culpada por ser a causa de tudo.
Naquele momento Colt já manobrava o carro para entrar na garagem do rancho. Depois que desligou o motor, virou-se com um sorriso nos lábios e murmurou:
—	Se Hal estivesse vivo e ficasse sabendo que a beijei, provavelmente me enforcaria com as próprias mãos.
—	Já tenho quase vinte e um anos. Agora posso cuidar de minha própria vida.
—	É mesmo? — A pergunta de Colt estava recheada de sarcasmo:
A reação de Belle foi acalorada.
—Sabe porque as mulheres sempre se sentem atraídas por homens difíceis?
O sorriso de Colt ampliou-se.
—Por quê?
— Porque é muito divertido quando eles acabam de joelhos a seus pés.
Estendendo o braço, Colt tomou a mão dela e levou-a aos lábios, beijando-a suavemente.
—	Tome cuidado. Crianças que brincam com fogo sempre acabam se queimando — ele murmurou.
—	Ou então começam um incêndio que ninguém consegue controlar...
Para surpresa de Belle, ele riu.
—	Sim, isso também pode ser um problema — concordou, conduzindo-a em seguida para o interior da casa.
—	Este lugar é adorável! — Kelley exclamou, observando o rancho absolutamente encantada.
Belle sorriu e assentiu, meneando a cabeça. Ainda estava cuidando da acomodação dos convidados. Iria colocar Carmen e a filha, Leah, num dos quartos. Slocum, Jamie e Darrel, o noivo suspeito de Leah, ficariam em outro. Os filhos de Taylor já haviam trazido camas extras, conforme ela solicitara. Kelley e Mary ficariam em seu quarto, enquanto ela mesma dormiria no sofá do escritório de Colt.
Na última hora, porém, Carmen ligara dizendo que não podia ir por causa de uma gripe. Slocum pedira para ficar com Mary num dos quartos, e Kelley também dissera preferir ficar a sós com Jamie.
Isso a forçaria a colocar Leah e o noivo juntos. Será que devia fazer aquilo?
Ainda preocupada, foi até a cozinha ver como estavam os preparativos para o almoço. Colt estava na cozinha, conver¬sando com Ginny, quando ela entrou.
—	Nossa, precisa se olhar no espelho! O que foi? — ele perguntou.
—	Acabei de me perguntar se a vida era mais fácil no passado, quando nossos pais eram jovens e a moral era mais rígida — ela comentou, deixando escapar um suspiro. — Sem dúvida era mais fácil acomodar hóspedes naqueles tempos...
Ginny encolheu os ombros e riu baixinho.
Colt encarou-a com o mais inocente dos olhares.
—	Pode dormir comigo se tiver que ceder sua cama.
—	Ora, pare de brincar!
A mulher do capataz não ficou nem um pouco chocada com a sugestão do patrão. Belle tentou imaginar quantas mulheres tinham ouvido o mesmo convite antes, sentindo-se enciumada.
Bem, de qualquer forma, não era hora de pensar naquilo, senão acabariam se atrasando ainda mais para o passeio até as cascatas.
O grupo saiu do rancho cerca de quinze minutos depois. Colt e Belle foram a cavalo, enquanto os outros, pouco habituados com a vida no campo, preferiram ir no jipe dirigido por Taylor.
Ao chegarem na colina, os dois apearam, soltando os animais e descendo a pé em direção ao riacho. A meio caminho, porém, Belle estacou de repente e sentou-se numa rocha.
—	Cansada? — ele perguntou, ajoelhando-se para encará-la.
—	Um pouco. Esta semana foi terrível... Meu Deus! O que está acontecendo lá embaixo?
Os olhos de Colt escrutinaram rapidamente o terreno e fi¬xaram-se nas pedras ao lado da cascata maior. Aparentemente alguém sofrera um acidente, pois todo o grupo estava agachado em círculo.
—	Não sei, vamos até lá.
Terminaram a descida correndo como loucos, juntando-se aos outros em poucos minutos. Felizmente não fora nada muito sério. Mary apenas escorregara no limo e arranhara a cabeça.
—	Estou bem — a moça dizia. — Juro que estou.
Belle examinou o ferimento na testa com atenção, concluindo que realmente era superficial
—	É um arranhão e tanto, mas acho que vai sobreviver...
—	Quantos dedos eu estou mostrando? — Slocum perguntou, preocupado com a possibilidade da pancada na cabeça ter cau¬sado um choque.
—	Dois... Ora, não se preocupem, eu estou bem, verdade.
Apenas um pouco tonta.
—	Deixe que nós decidamos isso — Colt interveio com autoridade. Aproximando-se com decisão, ele avaliou o ferimento com a prática de alguém que já vira muitos acidentes nos campos de petróleo. — Você não parece ter sofrido concussão...
—	De qualquer maneira, acho melhor levá-la até a casa do dr. Ross, meu vizinho.
Tudo foi providenciado rapidamente. Taylor logo trouxe o jipe e colocou Mary nele, obedecendo às instruções objetivas que Colt lhe dera. Era admirável observar um homem como ele em ação, Belle pensou. Colt McKinnon sempre parecia estar no controle, independente da situação em que se encontrava.
Menos, claro, no que dizia respeito ao amor. O pensamento invadiu-a junto com uma onda de tristeza. Tudo seria bem mais fácil se ele não fosse tão teimoso...

CAPITULO VI

Colt observava a atividade na sala de estar logo após o jantar com um olhar judicioso. Slocum continuava totalmente entretido com Mary. No momento, o filho de Henry estava aos pés da moça, mudando os canais da televisão com o controle remoto para escolher um programa. Por toda a noite ele ficara tratando-a como uma mulher frágil e desamparada... como se estivesse apaixonado. E aquilo in¬comodava Colt, por causa de Belle.
O estranho é que ela não parecia se incomodar.
Lembrava-se de ela ter dito que Slocum não era seu namo¬rado, mas considerava a situação embaraçosa mesmo assim. Afinal de contas, fora Belle que o convidara para aquele fim de semana no campo.
No momento, ela e Kelley estavam à mesa da sala de jantar, montando um quebra-cabeça juntas. Leah e Jamie também estavam lá, mas apenas observando.
Era estranho sentir-se oprimido por uma cena tão doméstica. Talvez porque achasse inacreditável a forma como Belle parecia sentir-se à vontade em qualquer situação. Ela sempre tinha uma palavra simpática para dizer às outras pessoas, mesmo que para tanto tivesse de esquecer-se de si mesma.
Ele arqueou as sobrancelhas quando Slocum foi até a cozinha a fim de servir mais chá para Mary. As onze, todos assistiram ao noticiário e decidiram ir dormir.
Colt esperou até que o ambiente estivesse vazio e então apagou as lâmpadas.
Entediado, passou pela biblioteca para escolher um livro antes de ir para o quarto, surpreendendo-se ao encontrar Belle deitada no sofá.
—	O que está fazendo aqui? — perguntou.
—	Preparando-me para dormir, claro.
—	Eu já estava indo para a cama e só parei para... Quem está no seu quarto?
—	Hã... Kelley e Jamie...
—	Leah e Darrel vão dormir juntos?

—	Sim. O que achou dele?
Colt encolheu os ombros.
—	Ele é um bom sujeito... quero dizer, para um contador.
Ela suspirou.
—	Tive a mesma impressão. Carmen vai ficar aliviada quando eu lhe disser isso. Mesmo assim, existe algo misterioso re¬lacionado a Darrel. Vou tentar descobrir o que está escondendo. Acho que ele tem algum problema.
—	Onde instalou Slocum?
—	Num dos quartos lá de cima. Não sei ao certo qual.
Algo o incomodava. Pelos seus cálculos não havia mais ne¬nhum lugar disponível no andar superior para Slocum. Será que ele estava dormindo no halll Curioso, Colt deixou Belle e subiu a escada silenciosamente.
Não havia sinal de Slocum ali. O homem também não estava no banheiro. Seus olhos fixaram-se na porta do quarto que fora destinado a Mary. Sentindo-se como um ladrão, ele aproximou-se e pressionou cautelosamente o ouvido contra a madeira.
Ouviu a voz de Mary, seguida de outra bem mais grave. De¬finitivamente era a voz de um homem. O primeiro impulso de Colt foi bater mas, respirando fundo para conter-se, preferiu descer a escada e ir pensar um pouco antes de tomar qualquer atitude.
A porta da biblioteca estava fechada. Belle provavelmente já estava dormindo. Ótimo. Não queria mesmo vê-la. Não antes de ter uma conversa com aquele casanova.,.
Incapaz de ficar parado, foi até a cozinha e aqueceu um pouco de café no forno de microondas. Em seguida sentou-se à mesa e tentou pensar na melhor coisa a fazer. Não podia permitir que alguém brincasse com os sentimentos de Belle.
Um ruído interrompeu-lhe os pensamentos. Ele virou a ca¬beça, deparando-se com o alvo de sua raiva entrando na cozinha. Slocum sorriu e fez um gesto de cabeça.
—	Olá. Vim pegar um copo de água fresca para que Mary tome a pílula que o médico receitou — ele explicou.
—	Que está fazendo lá em cima? — Colt perguntou, lutando contra o impulso de agarrar o rapaz e colocá-lo contra a parede.
O outro homem encarou-o confuso.
—	Hã... Achei que não havia problema em vir pegar a água...
—	Que está fazendo no quarto de Mary?
—	Oh! — Slocum exclamou, sorrindo como se só agora as coisas estivessem claras para ele. — Achei melhor dormirmos juntos para poder cuidar dela à noite, por causa da queda, você sabe...
—	Então está dormindo com ela, enquanto Belle está na biblioteca. Droga, ela acredita em você. Pensa que é sincero, mas eu sempre soube que você e Mary eram mais do que amigos.
Algo no tom irado da voz de Colt fez Slocum tomar uma posição defensiva.
—	Não vejo como meu relacionamento com Mary possa ser de sua conta.
Colt pensou que seria um prazer esmurrar aquele nariz.
—	Acontece que é. — Ele lançou um olhar terrível para o outro homem. — Vamos- até lá fora?
—	Meus Deus, não. Está muito escuro... Além disso, estou descalço.
Ele começou a girar sobre os calcanhares, como se quisesse retornar logo para a segurança do andar superior.
—	Eu também. Encontre-me no estábulo em cinco minutos. E não me faça vir buscá-lo, entendeu? — Colt ameaçou, le¬ vantando-se para ir ao próprio quarto.
—	Belle, você está ai?
Ouvindo a voz preocupada, ela estendeu o braço e tateou a parede em busca do interruptor.
—Slocum? Algum problema com Mary? — murmurou numa voz sonolenta.
Slocum olhou para os dois lados do corredor, então entrou, fechando a porta atrás de si.
—	Há malucos nesta casa — ele disse, aproximando-se do sofá. Erguendo os braços, passou os dedos por entre os cabelos com uma expressão desconsolada.
—	Mary? — ela perguntou atónita, perguntando-se o que poderia ter acontecido. — Será que afinal foi uma concussão? Nós podemos chamar o...
—	Mary não. Estou falando de seu amigo, Colter McKinnon. 
—	Colt? O que há de errado com ele?
—	Acho que está querendo me bater. Ele... — Slocum notou que ela não parecia acreditar no que ouvia. — Ele parecia ameaçador. Disse-me para encontrá-lo no estábulo em cinco minutos... ou então viria me buscar.
—	Colt?
—	Sim.
—	Ele disse isto?
—	Sim.
Ela envolveu-se no cobertor.
—	Vou ver o que está acontecendo... Você disse estábulo?
—	Sim. Eu... hã... acho que tem algo a ver com o fato de eu e Mary dormirmos juntos, e eu não estar... sendo sincero com você ou coisa assim.
Belle calçou os chinelos enquanto Slocum voltava a subir a escada. Depois de hesitar, ela decidiu sair.
Um vento frio soprava com força, o que lhe provocou um ar¬repio. Teve de erguer a gola do casaco e ficou feliz por conseguir divisar logo a silhueta alta de Colt, recortada pela luz bruxuleante que se expandia a partir da entrada do estábulo.
Aproximando-se da construção, ela entrou pela porta lateral.
—	Colt?
—	Aquele covarde — ele resmungou na penumbra. — Foi capaz de mandar uma mulher em vez de resolver os próprios problemas.
—	De que está falando? Slocum acha que você ficou maluco. Vou ter que concordar com ele enquanto você não me explicar o que está acontecendo.
Ele lançou um olhar de desdém, enfiando as mãos nos bolsos, amuado.
—	Nada.
—	Você quer brigar com uma pessoa no meio da noite e diz que não é nada? — Belle suspirou, exasperando-se. — Colt, Slocum é meu amigo. Nada mais que isso.
—	Sim... Que belo amigo — ele murmurou.
Belle concluiu que seria forçada a contar toda a verdade.
—Os dois estão apaixonados, mas os pais dele desaprovam o relacionamento. Mary é sete anos mais velha que Slocum, divorciada, e, ao partir, o ex-marido a deixou com uma série de dívidas para pagar. Henry e a esposa pensam que Mary só está atrás do dinheiro da família.
As sobrancelhas de Colt arquearam-se.
—	Então o que houve entre você e ele?
—	Nós fingimos sair juntos para que Slocum tivesse tempo de tentar convencê-la a não desistir de tudo. Influenciada pelos pais dele, Mary também começou a acreditar que não era a pessoa certa para Slocum.
—	Quer dizer que vocês dois fingiram tudo? Foi ideia sua, não foi?
—Sim. — Belle deu um passo para trás.
Colt avançou, encarando-a com escárnio.
—	Por que será que não estou chocado por ouvir isso? — ele perguntou suavemente. — Acho que sei... deve ser porque Belle Glamorgan está envolvida. Procure uma confusão e lá estará a boa e velha Belle, tola e romântica como sempre.
Ela encostou-se na parede, incapaz de negar mesmo que quisesse.
—	Bem... agora que já esclarecemos tudo, acho melhor eu voltar para a cama. Sinto muito, Colt, eu devia ter lhe contado antes...
—	Oh, não! Isso não seria típico. Preferiu deixar que eu e o pai de Slocum imaginássemos que tudo estava correndo bem entre vocês dois. O homem já estava pronto para comprar o champanhe e reservar um hotel para a noite de núpcias.
Os braços fortes de Colt a envolveram, mas Belle conseguiu se desvencilhar e voltou correndo para a casa, deixando-o pa¬rado no meio do estábulo.
Foi direto para a biblioteca e fechou a porta. Não a trancou. Nenhuma força na terra impediria Colt de entrar se ele quisesse.
Cinco minutos se passaram. Mais cinco.
Ficou sentada no sofá, tensa, enquanto esperava. Finalmente ouviu-o entrar na casa e subir para o quarto. Só conseguiu relaxar dez minutos depois, voltando a deitar com o travesseiro colado ao rosto. Teria de enfrentar um grande perigo no dia seguinte, e seu nome era Colter McKinnon.
Para surpresa de Belle, porém, na manhã seguinte Colt estava sorridente e relaxado. Durante o café da manhã falou com Slocum.
—	Desculpe-me pela noite passada. Eu tinha entendido as coisas de forma errada. Belle me esclareceu tudo.
—	Sem problema — Slocum sorriu aliviado. — Eu... hã, Mary e eu temos um anúncio a fazer. Finalmente consegui convencê-la de que a vida é curta e preciosa demais. Ela concordou em tornar-se minha mulher. Nós até já marcamos a data do casamento... dezessete de julho.
Belle ficou radiante. Ela apressou-se em levantar e dar a volta na mesa para abraçar e beijar os amigos.
—	Percebem que não falta muito tempo? Temos de começar os preparativos logo para que tudo corra com perfeição. Sei exatamente onde encomendar o bolo. Monsieur Pierre é um mestre no assunto.
—	Está vendo? — Slocúm dirigiu-se a Mary. — Eu disse que Belle teria ótimas sugestões. Isso me parece ótimo. — Olhando para Belle, perguntou: — Onde vamos realizar a ce¬rimónia? Sabe que não dispomos de muito dinheiro...
—	No parque ao lado do rio? Tenho uma amiga que sabe fazer lindos arranjos com rosas... tudo vai ficar perfeito.
Pelo resto do domingo eles planejaram o casamento. Colt ofereceu-se para marcar a recepção no Country Clube.
—	Considere isto como uma bandeira branca de paz — ele disse. Em seguida trocou sorrisos com Slocum.
O dia seguinte era o feriado de quatro de julho. Depois de fazerem um piquenique e assistirem à queima de fogos local, todos fizeram um passeio pela cidade. Ao voltarem para casa, Belle fez as malas e esperou enquanto Colt passava instruções sobre o rancho para o capataz.
Estava na cozinha, olhando pela janela para os pastos onde as vacas moviam-se lentamente. A atmosfera conferia a tudo uma estranha tranquilidade. Já estava vivendo com Colt havia um mês. Ao pensar nisso sua respiração acelerou-se um pouco.
—	O que foi? — ele perguntou, surpreendendo-a em meio a devaneios, minutos depois.
—	E-eu... estava pensando na vida, no futuro... nos filhos que vou ter — ela murmurou suavemente.
A frase teve o efeito de uma bomba em Colt, que teve que respirar fundo para se recuperar.
—	Em todos os seis? — indagou brincalhão, lembrando-se de uma antiga declaração dela.
A resposta de Belle foi um sorriso lânguido, e em seguida ela voltou à sua contemplação da paisagem do rancho.
Colt não conseguia mais deixar de apreciar toda a femini¬lidade dela. Era como se a garota do passado houvesse desa¬parecido subitamente.
—	Está pronta? — ele murmurou, quebrando a magia da¬ quele momento. Segurava as chaves do carro na mão.
—	Sim.
Já na estrada, Colt sentiu-se aliviado. Tinha a impressão de que, ao deixar para trás o cenário bucólico do campo, acabava de escapar de um profundo abismo emocional.
—	O que achou? — Kelley ajustou o cinto de cetim branco e deu um passo para trás.
—	Lindo demais — Belle murmurou, levando as mãos ao peito. — Mary, está perfeito!
—	Não acho que seja correto usar branco... Afinal de contas, não sou mais virgem. — Mary tocou o tecido delicado e encarou as amigas com incerteza.
—	Ninguém mais liga para esse tipo de coisa hoje em dia — Kelley assegurou. — Caso contrário, noventa e nove por cento das noivas teria que mudar a cor do vestido.
Belle lançou um olhar de conforto para a amiga.
—	O branco significa pureza. Você ama Slocum e só quer o melhor para ele. Isto é pureza de coração,- a coisa mais im¬portante que existe.
Lágrimas surgiram nos grandes olhos azuis de Mary.
—Acha que o pai dele vai ficar muito irritado quando receber a notícia?
A resposta de Belle foi um aceno afirmativo de cabeça.
—Mas isso não importa. Só você e Slocum podem decidir quanto vão permitir que a opinião dos outros interfira em suas vidas. O sr. Walters terá de respeitar a decisão de vocês. Se isso não acon¬tecer, então terão que limitar o contato dele com sua nova família.
—	Slo vai aceitar um emprego que lhe ofereceram numa grande firma de advocacia. Ele decidiu que é melhor afastar-se dos negócios do pai.
—	Bom.
—	Sinto-me culpada — Mary explicou. — Como se fosse responsável por todos os desentendimentos da família dele.
Kelley ajeitou a barra do vestido, encarando-a com desaprovação.
—	Isto é um erro. Deixe que os Walters se responsabilizem pelos próprios problemas. — Ela ajoelhou-se, segurando alguns alfinetes entre os lábios. — Veja o meu caso, e o de Belle e Leah também. Os pais sempre tentaram decidir nossas vidas, escolhendo o que achavam ser mais conveniente para nós... mas no final de tudo, quem terá que viver com essas opções, felizes ou não, seremos nós. Concorda?
—	Você está certa — Belle disse. — Por acaso acredita que nossos parentes nos dariam a chance de fazermos o mesmo? Acha que permitiriam que interferíssemos em suas vidas?
—	Seja feliz — Kelley disse a Mary. Em seguida sorriu. — Como dizem, esta é a melhor vingança.
Mary suspirou.
—	Vocês duas fazem com que eu me sinta muito melhor. Alguma notícia de Dee?
—	Oh, sim — Kelley respondeu entusiasmada. — Parece que finalmente as coisas começaram a dar certo, pois ela recebeu mais de cinquenta chamadas depois do feriado. Parece que o número de clientes fixos subiu para trinta e dois. Ela comentou que vai ter que contratar mais faxineiras para dar conta de todo trabalho.
—	O serviço no apartamento de Colt ficou ótimo. Ele me disse que se o padrão continuar assim certamente a firma dela será um sucesso...
—	Nossa firma, querida — Kelley disse, polindo as unhas na blusa como se estivesse congratulando a si mesma pelo investimento bem feito.
—	E a ideia de Slocum de condicionar o contrato a um período de experiência de um mês realmente funcionou — Belle dirigiu-se a Mary, sorrindo de forma simpática.
—	Como vão as coisas entre ele e Colt? — Kelley perguntou. — Os dois têm se visto?
As três riram, lembrando-se do episódio do estábulo, que fora contado com todos os detalhes por Belle na semana se¬guinte ao feriado.
—	Hummm... Mas não podemos deixar de admitir que Colt é um homem bem protetor, não é? — Mary comentou com um suspiro O único problema dele é achar que tem que cuidar de mim o tempo todo — Belle queixou-se.
—	É um tipo de preocupação paternal — Kelley interveio. — Mas isso deve ser normal, já que ele era muito ligado a seu pai, não é?
Incomodada, Belle achou que era melhor mudar de assunto.
—	Sim... Mas, voltando ao casamento, você continua achando que a lista de convidados está muito grande, Mary?
—	Certamente — a outra mulher encarou as amigas, exasperada. — Mas como é possível fazer uma festa pequena quando se conhece metade do Texas?
—	Algo está cheirando muito bem por aqui — Colt declarou, entrando na cozinha com um sorriso nos lábios. Naquela noite estava particularmente belo, Belle pensou, contendo um suspiro.
—	O jantar está quase pronto. Eu fiz aquele supremo de frango que mamãe costumava preparar. — Já se tornara um hábito dela encarregar-se do jantar. Na verdade, não suportava mais encomendar pizza ou comida chinesa.
—	Ótimo. Posso me trocar antes?
—	Sim, vou precisar de mais dez ou quinze minutos.
Colt assentiu e desapareceu pelo corredor. Belle começou a colocar os pratos na mesa, mas seus pensamentos estavam no passado, recordando-a da época em que todos estavam juntos... seu pai e sua mãe, Colt e ela mesma.
Mais uma vez sentiu-se amargurada pela saudade. Sentia uma necessidade realmente profunda de recuperar a velha sensação de vida em família... Quando conseguiria atingir esse objetivo?
Terminou de preparar tudo justamente quando Colt retornou à cozinha. Ele agora vestia bermuda e uma camiseta azul que lhe conferia um ar muito mais jovial. As pernas musculosas estavam bem bronzeadas. Não usava sapatos.
—	Nossa! Você realmente caprichou hoje — ele murmurou ao deparar-se com a mesa sortida. — Frango, salada de batata, chilly... Meus pratos favoritos. Sua mãe sempre me convidava para jantar quando fazia isso.
—	Você e meu pai eram capazes de comer um búfalo inteiro quando voltavam dos campos, lembra-se? — A nostalgia quase a fez sucumbir às lágrimas. Felizmente conseguiu controlar-se a tempo.
—	Aquele trabalho era mesmo capaz de abrir o apetite...
Às vezes sinto falta do movimento. Esse trabalho burocrático é muito sedentário. Creio que vou ter que fazer algum exercício para me manter em forma... — Os olhares dos dois se encon¬traram. Golt notou alguma coisa estranha nela, mas achou melhor não dizer nada.
Comeram em silêncio, mas cada vez que olhava de relance ele surpreendia Belle olhando para o próprio prato, absorta com seus pensamentos. Finalmente Colt a encarou. O jantar já terminara.
—O que foi?
Levantando-se, ela começou a tirar os pratos da mesa.
—Ainda temos a sobremesa. Pudim de banana.
Colt riu.
—	Se está querendo me impressionar, conseguiu. Eu não como pudim de banana desde... — Ele calou-se abruptamente.
— Belle?
—	Sim? — Depois de retirar a travessa da geladeira, ela voltou a sentar-se com as colheres na mão. Ainda evitava encará-lo.
—	Olhe para mim — Colt pediu suavemente.
Por um momento Belle temeu que seu ataque de melancolia pudesse se transformar numa torrente de lágrimas. O que fe¬lizmente não aconteceu. Em vez disso, ela ensaiou seu melhor sorriso e encontrou forças para encarar Colt.
As sobrancelhas espessas dele ergueram-se. Com um gesto de mão indicou os pratos sobre a mesa.
—	Estive pensando — disse — e concluí que você deve estar com saudade de sua mãe.
Belle meneou a cabeça. 
—Não é isso. E que... Bem, Mary experimentou o vestido de noiva hoje. Ela estava tão linda...
O silêncio reinou até que terminassem a sobremesa, então Colt ajudou-a a limpar a cozinha. Quando encerraram-se as tarefas, ele seguiu-a até a sala de estar, em vez de trancar-se no escritório como era habitual.
—	Foi você que escolheu os móveis deste apartamento? — Belle perguntou depois de algum tempo, ainda com uma ex¬pressão estranha no rosto.
—	Não. Foi o decorador que trabalhava na construtora. Ele se ofereceu para fazer o serviço quando comprei este lugar. Por quê?
—	É que me parece tão impessoal para uma casa... — Ela virou-se e olhou-o diretamente. — Acho que não devia ter dito isso. Afinal de contas, não é da minha conta. Os lábios de Colt curvaram-se num sorriso.
—	Não é de seu feitio deixar de dizer o que pensa.
Mais uma vez Belle deu-lhe as costas.
—	Está esquisita hoje.
—	Não é nada. Talvez seja por causa da chuva, a tempestade...
—	Você costumava gostar dessas coisas... Quando era menina, Lilly tinha dificuldade em colocá-la na cama durante as tempestades.
—	Quando eu era menina... — ela ecoou.
Colt podia sentir algo em Belle, uma tristeza que nunca percebera antes, mesmo quando Lilly morrera, deixando-a só. Dessa vez era diferente, mas ele não podia definir como. Era como se ela estivesse ferida, e, pela primeira vez, não conseguia pensar em nenhum modo de ajudá-la.
—	Estive pensando em me mudar para um cantinho só meu — Belle sussurrou.
A raiva atingiu-o em cheio. Ele segurou-a pelos ombros e forçou-a a encará-lo.
—	Não —- disse com firmeza, agindo impulsivamente.
—	Sim.
Mesmo sem saber por quê, num impulso Colt a beijou.

CAPITULO VII

A primeira reação de Belle foi um misto de sur¬presa e prazer, mas logo depois ela entregou-se com todo coração àquele beijo ardente.
Podia sentir um Colt hesitante, pois ele demorou algum tempo para envolvê-la completamente num abraço. Os mús¬culos de seu corpo pareciam rígidos como aço, como se uma enorme tensão interior o dominasse no momento. Mesmo assim era maravilhoso estar naqueles braços.
As lágrimas contidas por tanto tempo inundaram os olhos de Belle, escorrendo copiosamente por seu rosto. Colt moveu a cabeça, com os lábios ainda cobrindo: os dela, e então fez uma pausa.
Ele sentira o gosto salgado das lágrimas, o que fizera seu coração se apertar. Não queria lágrimas. Queria paixão. Na verdade, desejava entender por que seu corpo sempre reagia com tanta violência na presença dela.
Belle, a garota... mulher, que jurara proteger. Devia guiá-la para um casamento conveniente, não seduzi-la. Dera sua pa¬lavra para Hal.
Belle pode conseguir coisa muito melhor que nós, não é companheiro? 
Sim, coisa muito melhor.
Foi difícil, mas fez força para afastar-se dela, que o observou perplexa.
—	Isto não pode acontecer — ele disse.
A emoção turvou os olhos azuis de Belle, que mesmo assim permaneceu calada.
—	Eu não quero magoá-la — Colt continuou.
—	Não. Pelo menos intencionalmente...
Aquelas palavras o intrigaram.
—	Mas você acha que faço isso sem querer, não é?
—	Sim. Cada vez que me beija e depois se afasta deste jeito, rejeitando-me...
Colt segurou o rosto de Belle entre as mãos.
—	Sua tola. Eu tremo só de pensar em você. Nem tenho conseguido dormir direito por imaginar como seria se nós...
—	Eu não acredito em você. Mostre-me — Belle desafiou-o.
Seus lábios curvaram-se num sorriso que causava encanto e irritação ao mesmo tempo. — Ouse.
—	Não.
Mas era incrivelmente difícil resistir quando o corpo dela encostava-se daquele jeito no seu. Quando ela o encarava com um sorriso sensual como aquele...
Quando Belle se tornara tão linda?
Colt estava dividido por emoções conflitantes.. De um lado o senso de honra, e do outro o fogo de um desejo que parecia capaz de tirar-lhe a razão.
—	Não — disse outra vez. E dessa vez falava sério. Ele deu um passo atrás, então girou sobre os calcanhares e saiu da sala o mais rápido que conseguiu.
Se esperasse um pouco mais, talvez não conseguisse se conter.
—Darrel deixou Leah sozinha outra vez na noite de sábado — Carmen disse a Belle na cafeteria do escritório.
Belle considerou a questão por um instante, depois deixou escapar um suspiro.
—	Hummm, queria poder segui-lo quando isso acontece para descobrir o que se passa. Tenho certeza de que ele está apaixonado por Leah, mas também tenho a impressão de que algo o perturba. Darrel às vezes ficava muito distraído no rancho... como se estivesse preocupado.
—	Se o homem esconde algum segredo terrível, eu gostaria de saber antes que Leah se casasse com ele. Uma esposa já tem preocupações demais para ter de suportar surpresas desagradáveis.
—	Como ter que apanhar as roupas do marido no chão? Ou limpar o banheiro todos os dias depois que ele faz a barba?
—	Meu finado marido trocava tanto de canal quando estávamos assistindo à televisão que eu ficava com vontade de bater nele com o controle remoto.
Belle riu.
—	Colt também faz isso. Acho que é algo típico dos homens...
Carmen encarou-a curiosa.
—	E ele deixa a roupa no chão ao lado da cama?
—	Não sei. Nunca vou ao quarto dele — Belle murmurou com um suspiro.
—	Mas você gostaria?
Era difícil admitir uma coisa como aquela.
—	Você está apaixonada — a mulher disse suavemente, olhando ao redor para certificar-se de que ninguém se aproximava.
—	Uma mulher tem que ser muito idiota para se apaixonar por alguém como ele. É tão bruto. Acredito que deve ter sido magoado no passado por uma pessoa em quem confiava... Por outro lado, um homem que sai com tipos como Marsha geral¬mente acaba pagando caro por isso.
—	Você está mesmo apaixonada — Carmen concluiu.
—	Claro que o amo. Colt faz parte da minha vida desde que eu tinha cinco anos...
—	Não, querida, estou falando sobre outro tipo de amor.
Belle enfrentou o sorriso sábio e simpático da amiga, enco¬lhendo os ombros.
Carmen segurou-a pela mão.
—	Escute — ela disse. — Não se preocupe muito. As coisas sempre acabam se resolvendo naturalmente.
—	Então por que está tão preocupada com Leah e Darrel?
A mulher suspirou.
—	Apenas gostaria de saber o que está acontecendo.
Durante a conversa as duas começaram a caminhar de volta ao escritório, e estavam justamente diante da sala de Colt quando a porta se abriu, e ele saiu apressado. Houve uma embaraçosa troca de olhares entre os três, e então ele dirigiu-se a Carmen:
—	Vou ficar fora pelo resto da tarde. Slocum e eu vamos verificar as instalações da empresa de suprimentos.
Aquilo fez Belle lembrar-se de uma ideia que lhe ocorrera no dia em que Mary experimentava o vestido.
—	Colt, eu pensei em algo... oh, esqueça. Pensando bem, não era uma boa ideia. — Ela forçou-se a sorrir para evitar perguntas.
Colt encarou-a por um longo momento sem dizer nada. Pa¬recia preocupado com alguma coisa.
—	Provavelmente vou chegar atrasado hoje à noite.
—	Não vai jantar em casa?
—	Não. — Ao dizer aquilo, ele partiu sem nem mais uma palavra sequer. Ai tensão no ambiente diminuiu bastante.
Belle, porém, ainda continuava curiosa.
—	O que acha que há de errado com ele?
Carmen encolheu os ombros.
—	Só o tempo dirá. Bem, Pierre ligou dizendo que o bolo estará pronto no horário combinado. O vestido já foi ajustado. Colt, Slocum e o irmão já têm fraques. Darrel e Jamie reser¬varam o aluguel de suas roupas.
Em seguida repassaram toda a lista de preparativos para o casamento. Mary estava tão ocupada recepcionando parentes do interior que mal dispunha de tempo para respirar. Feliz¬mente as amigas mostraram-se dispostas a ajudá-la em tudo o que fosse possível.
A visita de um representante de vendas no final da tarde atrasou Belle, fazendo-a ficar no escritório até depois das seis horas. Foi a última a sair da empresa.
Quando finalmente saiu do prédio, sentia-se exausta. Ca¬minhou devagar pela calçada movimentada até chegar a uma lanchonete próxima, onde comeu apenas uma salada e tomou um suco de fruta. Não estava com disposição para cozinhar, o que, aliás, não era necessário, já que Colt não estaria pre¬sente. Ao lembrar-se dele, retirou da bolsa a seção dos classi¬ficados do jornal, que separara pela manhã a fim de procurar anúncios de apartamentos para locação.
Era melhor sair logo da casa dele, antes que a situação se tornasse insustentável. Belle era orgulhosa, e não queria ser um empecilho na vida de ninguém...
Antes que pudesse começar a ler, porém, um rosto conhecido chamou-lhe a atenção no outro lado da rua. Engolindo em seco, ela reconheceu Darrel, o noivo de Leah.
Carmen estava certa. Ele estava vendo outra mulher. Belle então notou que ele estendia um pequeno maço de notas para a estranha.
Chantagem!
Ela levou as mãos ao peito, atónita. Aquela devia ser a explicação de tudo. A mulher conhecia algum segredo sobre Darrel, e usava aquilo contra ele. Provavelmente o rapaz estava fazendo de tudo para não deixar que o assunto atrapalhasse seu romance...
Não, não. Talvez não se tratasse disso. Provavelmente era mais simples. A mulher emprestara dinheiro a Darrel, que agora estava pagando a dívida.
Não.
Ela estava fazendo algum trabalho para a firma de contabilidade...
Não.
Belle tentou imaginar um motivo bom o bastante que for¬çasse Darrel a encontrar-se furtivamente com uma estranha num lugar pouco frequentado do centro da cidade. Não encon¬trou nenhum.
Notou que naquele momento os dois discutiam. A mulher ergueu o queixo em desafio, e ele fez um gesto brusco com as mãos. Naquele instante Belle notou que a estranha era mais velha do que ele. Muito mais velha, aliás.
Confusa, ela hesitou por um instante, mas decidiu pagar a conta bem depressa e então colocou-se de prontidão. Minutos depois Darrel separou-se da estranha e começou a caminhar para o centro da cidade, justamente na direção oposta à da mulher. Belle levou alguns segundos para decidir quem segui¬ria. Acabou optando pela misteriosa estranha.
Passava das dez quando Belle ouviu a chave de Colt girar na fechadura. Ele parecia cansado ao entrar, e foi logo tirando o casaco, que arremessou nas costas do sofá.
Ela decidiu não contar as novidades imediatamente, dan¬do-lhe algum tempo para relaxar.
—	Como foi o encontro com o sr. Walters? Vocês fecharam o negócio?
—	Sim... O problema é que não tenho um gerente para a nova divisão. Henry sempre cuidou pessoalmente dos negócios... com a ajuda dos filhos, claro.
—	Por que não contrata Slocum para o cargo? Ele e o irmão cuidaram de tudo por anos a fio, e aposto que devem conhecer a empresa melhor que o próprio pai.
Colt parou de tirar a gravata e encarou-a como se suspeitasse de alguma coisa.
—	Slocum?
Belle ignorou a reação dele, e continuou, animada.
—	Ele fez uma entrevista de emprego numa firma de advocacia ontem. É melhor ligar logo, antes que Slocum aceite a outra proposta.
—	Ele vai deixar o escritório do pai?
Ela assentiu e aproximou-se para pegar a gravata e o paletó de Colt e levá-los para o closet, mas foi detida a meio caminho.
—	Você não está aqui para cuidar de mim — ele resmungou, tirando as roupas da mão de Belle. — Sou um adulto. Posso cuidar de minhas próprias roupas.
Apesar de ficar espantada com a atitude de Colt, ela preferiu relegá-la a segundo plano, atribuindo o comportamento agres¬sivo ao cansaço de seu anfitrião. Afinal de contas, estava an¬siosa para relatar as descobertas que fizera sobre Darrel e a estranha mulher.
—	Você gostaria de um pedaço de bolo de cenoura? Eu com¬ prei um pouco na delicatessen quando saí do trabalho.
Colt suspirou e voltou a colocar o paletó sobre o sofá.
—	Desculpe-me por ter sido rude. Foi um dia duro... uma semana dura... Para ser franco, um mês muito difícil — ele finalmente completou. — Seus lábios curvaram-se num dos sorrisos mais cansados que Belle já vira.
—	Por minha causa? — ela perguntou.
Colt hesitou antes de encará-la.
—	Por causa do que há entre nós. Somos dois adultos, de sexos diferentes... e tamanha proximidade geralmente traz todo tipo de problemas.
—	Eu gostaria de ficar com você bem mais do que um mês — Belle murmurou suavemente. Sentia uma profunda tristeza apossar-se de seu íntimo. — Mas acho que descobri o verdadeiro problema... Você tem medo de que alguém ultrapasse a muralha que ergueu em torno de si mesmo, não é? Nenhuma pessoa pode chegar perto demais, caso contrário encontraria o verda¬deiro Colter McKinnon.
Colt colocou as mãos na cintura.
—	Não tente me interpretar como uma psicóloga amadora, que eu não estou com paciência para isso.
Belle ignorou a advertência, aproximando-se.
—	Oh, mas ele não é mesmo malvado? Estou morrendo de medo! — Ao dizer aquilo, colocou a mão direita sobre o peito dele. — Será que este coração não bate como o de qualquer ser humano?
Num gesto brusco, Colt afastou-lhe a mão. Belle então to¬cou-o no queixo, forçando-o a encará-la.
—	O homem que conheci nunca seria capaz de magoar um amigo. O homem que um dia conheci sempre me ajudou a suportar toda a dor. Ajudou-me a crescer e cuidou de mim quando eu estava doente. Afastou meus demónios. Escutava meus sonhos mais tolos, sem nem mesmo rir. Acha mesmo que devo acreditar que ele é malvado?
Segurando-a pelos pulsos, Colt tentou afastá-la, mas ao mes¬mo tempo aquele toque o excitou. Ter certeza de que Belle o amava de maneira incondicional não o ajudava nem um pouco a resistir. Ele não falou, limitando-se a encará-la com uma expressão dura como pedra.
—	Tudo bem — Belle disse, quebrando o silêncio, ao mesmo tempo em que livrava as mãos.
—	Não ultrapasse o limite, garota. Aprenda a ser paciente... e sem dúvida vai acabar encontrando um homem que se jogue a seus pés.
Com aquele discurso, ele atravessou a sala na direção de seu quarto.
—	Você é quem precisa ter cuidado com o que diz. Um dia pode ser obrigado a engolir as próprias palavras — Belle desafiou-o.
Ele fez uma pausa.
—	É possível — murmurou num tom indecifrável, antes de desaparecer corredor adentro.
Depois do incidente da noite anterior, Belle decidiu não in¬cluir Colt em seus planos para o fim de semana. Vestiu-se com jeans, ténis e uma camiseta de cambraia, usando também um boné de baseball enterrado na cabeça à altura dos olhos. Depois de um rápido café da manhã, deixou um bilhete na porta da geladeira e saiu.
Em dez minutos estava no parque. Parou por um momento para admirar um arbusto florido ao lado da cerca, embora não perdesse seu alvo de vista, mas ao meio-dia estava prestes a desistir. Mais uma vez deu uma volta ao redor do parque, mantendo sempre o olhar fixo no coreto central.
Justamente quando estava partindo, a mulher surgiu. Na verdade, talvez o termo emergiu fosse mais apropriado.
Aparentemente a estranha vivia na praça pública. Na noite anterior, depois de inspecionar cuidadosamente os arredores, a mulher retirara uma tábua solta e desaparecera sob a construção.
Os cabelos da nuca de Belle arrepiaram-se. Aquilo era real¬mente bizarro. Começou a seguir a estranha.
A mulher começou a andar ao redor do parque, parando diante de todos os recipientes de coleta de lixo reciclável onde eram colocadas latas de alumínio, que ela apanhava e colocava numa grande sacola.
Suas roupas chamavam a atenção de todos. Ela vestia botas, uma camisa velha e uma capa de chuva negra sobre todo o resto. O detalhe principal era o fato de estar fazendo mais de trinta e cinco graus...
De passagem por um carrinho de lanches, Belle comprou um cachorro-quente e prosseguiu em sua vigília. Pelo resto do dia seguiu a mulher, que continuou a coletar latas e mais latas, enchendo uma segunda sacola depois que a primeira estava lotada. À certa altura, porém, ela tropeçou num buraco do pavimento e quase sofreu uma queda. Dezenas de latas espalharam-se pelo chão.
Foi então que Belle se aproximou.
—	Deixe-me ajudá-la. — Começou a reunir as latas e colocá-las de volta nas sacolas. Instantes depois, ergueu os olhos e encarou a mulher. — Onde está indo com isto?
A estranha pareceu suspeitar da pergunta.
—	Não é da sua conta. Deixe-me em paz ou eu grito... Tenho amigos por aqui, sabia?
Aquilo obviamente era um blefe.
—	Eu sou Belle. Eu... hã... Darrel é um grande amigo meu — ela conteve a respiração, fazendo uma pausa para verificar que efeito suas palavras produziam. Afinal de contas, não se esquecera da discussão entre Darrel e a mulher na noite anterior.
—	Darrel?
—	Sim. Você estava falando com ele ontem, lembra-se?
—	Claro que me lembro, eu não sou maluca. — A mulher ergueu novamente a sacola e gesticulou com impaciência. — Bem, preciso ir. O centro não fica aberto toda a noite. — Ao dizer aquilo começou a caminhar apressada no sentido do centro da cidade.
Belle não teve outra alternativa a não ser segui-la. Em pou¬cos minutos chegaram a um centro de reciclagem. A atendente do lugar parecia conhecer muito bem a estranha mulher.
—	Pat, como vai? Vejo que hoje trouxe uma bela carga... Quem é sua amiga?
—	Não é uma amiga. Meu filho deve tê-la mandado. Pro¬vavelmente é uma assistente social.
Ao dizer isso a mulher arrancou a sacola que Belle carregava.
—	Não, eu não sou... verdade. Acontece que vi você e Darrel conversando ontem e... Você é a mãe dele?
—	Sim.
A atendente do centro pesou as latas e anotou algo numa prancheta. Em seguida dirigiu-se à caixa que ficava nos fundos e voltou com algumas notas de um dólar e um punhado de moedas, estendendo-as a Pat.
—	Obrigada, Julie, vejo você amanhã...
Pat então girou sobre os calcanhares e voltou à rua, tomando o rumo que levava ao parque. Belle seguiu-a apressadamente.
—	Sra. Henderson...
—	Acho que Darrel mandou-a para tentar me convencer a ir morar com ele. Eu não farei isso.,Não pretendo depender de meu filho, nem de ninguém, para ter minha própria casa.
—	Então você vende latas e garrafas para viver? — Belle perguntou, mudando abruptamente de assunto.
—	Sim. Eu trabalhava como caixa numa mercearia, mas a firma fechou e fiquei desempregada. Isso aconteceu há dezenove meses. Agora tenho dificuldade para conseguir um emprego... Ninguém quer contratar uma mulher de cinquenta e três anos sem qualquer habilitação específica. Há dois meses perdi meu apartamento... mas não aceito caridade. Meu marido está mor¬to, mas me deixou uma pensão. Como vê, não sou exatamente uma miserável...
—	Entendo — Belle concordou com simpatia. — Então... você vive debaixo daquele coreto?
—	Sim. Aquele é meu lugar.
Assentindo com um gesto de cabeça, Belle teve que conter um suspiro. Estava começando a compreender várias coisas.
Quando chegaram ao parque, estava tão absorta em pen¬samentos que nem teve tempo de se esconder ao notar a pre¬sença de Darrel, parado ao lado do coreto.Teve, portanto, que ensaiar seu melhor sorriso.
—	Sua mãe e eu tivemos um dia cheio... — ela disse.
O rosto dele ficou absolutamente vermelho.
—	Ela não é louca... Os médicos disseram que é apenas uma espécie de neurose. No passado, as circunstâncias obrigaram minha avó e ela a morarem com parentes pouco acolhedores, e a experiência aparentemente foi terrível, uma vez que depois daquilo mamãe se recusa a depender de qualquer pessoa... inclusive eu.
—	Compreendo — Belle murmurou gentilmente. — Você pretende apresentar sua mãe a Leah?
—	Quem é Leah? — Pat perguntou.
Somente naquele instante Belle percebeu como os dois eram parecidos. Ambos possuíam os mesmo olhos azuis, profundos e brilhantes, além de feições extremamente similares. Mãe e filho. Sentia-se aliviada por Carmen e Leah.
—	Minha noiva — Darrel murmurou quando notou que Belle não responderia.
Pat sorriu.
—	Já era hora de você se casar... Eu quero ter uma dúzia de netos, ouviu?
Darrel ignorou tais palavras.
—	Mãe, você não passou em minha casa por toda a semana. Fiquei preocupado.
—	Eu estava ocupada — ela comentou vagamente. — Passei a noite da tempestade na casa de Ida... ela trabalha no centro.
Os ombros dele encolheram-se. Parecia um homem miserável. Belle tentou, sem sucesso, encará-lo.
—	Eu tive uma ideia — ela disse. — Dee e Kelley precisam de uma recepcionista para cuidar do telefone e controlar o envio das mulheres de limpeza. Estão usando provisoriamente a secretária eletrônica de Kelley, mas já me disseram que o volume de trabalho aumentou muito. Tenho certeza de que Pat poderia cuidar disso, e também ajudá-las em pequenos serviços que aparecerem... — Ao dizer aquilo, olhou para a mãe de Darrel de forma inquisitiva.
—	Claro. Não sou tão orgulhosa, assim, a ponto de recusar trabalho.
As duas então viraram-se para Darrel. Ele corou mais uma vez.
—	Para mim está ótimo. Você não pode continuar vivendo numa praça pública.
—	Ela poderá pagar um aluguel logo que começar a trabalhar. Enquanto isso vai precisar de um telefone... Pat, por que você não fica alguns dias no apartamento de seu filho? Só até conseguir o bastante para alugar um lugar...
—	Acho que posso fazer isso... mas só por alguns dias!
Darrel meneou a cabeça, incrédulo.
—	Não pode ser tão simples. Eu estou discutindo com ela há meses...
—	Faltava apenas um toque feminino — Belle interveio. — Pat, por que não vai à minha casa para que eu a apresente a Kelley e Dee? Vou convidá-las para um jantar amanhã à noite. Você pode vir? Você e Leah também, Darrel...
Rapidamente ela fez os arranjos para o encontro e convenceu Pat a passar aquela noite na casa do filho.
A caminho de casa, concluiu que se o emprego com Dee não desse certo, talvez Colt pudesse contratar a mulher. Uma das recepcionistas estava grávida e iria ficar cinco meses afastada da empresa.
Quando chegou em casa estava ansiosa para contar as no¬vidades. O lugar, porém, estava vazio. Havia um bilhete na porta da geladeira, substituindo o que Belle deixara pela ma¬nhã. Colt tinha ido para o rancho.
Sem convidá-la.
Aquele gesto entristeceu-a mais do que gostaria de admitir. Bem, talvez ele precisasse de algum tempo sozinho para pensar. Ou... A segunda hipótese a aterrorizava. Talvez Colt já não suportasse mais sua companhia.

CAPITULO VIII

O apartamento estava tenuemente iluminado ' quando Colt voltou na noite de domingo, por volta da meia-noite. Vozes baixas vinham da televisão, que no momento exibia um filme. De um vaso de rosas na mesa de jantar vinha um suave aroma que dominava o ambiente.
Ele caminhou até a sala de estar e olhou para Belle, que dormia profundamente no sofá.
Um enorme cobertor colorido esparramava-se pelo chão, co¬brindo apenas parte do corpo dela. Os longos cabelos loiros caíam sobre o rosto feminino como uma cascata de seda. Ela apoiava a cabeça num dos braços, enquanto o outro repousava sobre seu ventre. Usava um training amarelo à guisa de pijama, e parecia mais adorável do que nunca.
Indo para o quarto, Colt trocou de roupa, vestindo uma bermuda e uma camiseta. Logo depois foi até a cozinha procurar algo para comer, já que não jantara naquela noite.
Belle apareceu enquanto ele preparava um sanduíche.
—	Há um pouco de estrogonofe na geladeira...
—	Isto será o suficiente, obrigado.
Ela aqueceu um pouco de café no microondas e sentou-se à mesa. Colt continuava encostado na pia, terminando o sanduíche. Logo depois, virou-se para encarar Belle, exa¬minando-a atentamente.
—	Eu convidei Carmen e Leah para jantar — ela contou.
— Darrel veio... e a mãe dele também. — Em seguida, levantou-se e levou a caneca vazia até a lavadora de louça, voltando a sentar-se logo depois. O traje que vestia acentuava seu corpo escultural. O tecido parecia suave... macio. Colt percebeu que ela esperava por um comentário qualquer.
—	Quer dizer que convidou todos os envolvidos para realizar a "noite da concórdia'? — O tom sarcástico da própria voz o incomodou.
Belle, porém, ignorou aquilo.
—	Mais ou menos. Você acredita que a mãe de Darrel vivia na rua? Ela é a mulher misteriosa com quem ele vinha se encontrando. Darrel achava que Carmen e Leah considerariam toda a sua família louca se ouvissem a respeito da mulher...
Colt ouviu-a explicar toda a situação. Sua expressão era de completa incredulidade.
—	Você seguiu uma mulher estranha por um parque e depois se aproximou...
—	Era a mãe de Darrel.
—	Você não sabia. — Ele respirou profundamente, tentando controlar a irritação, mas aquilo não funcionou. — Será que não tem nenhum juízo? E se a mulher fosse realmente maluca...
uma assassina ou uma drogada?
—	Pat não é nada disso. Percebi logo que a vi que se tratava de uma pessoa honesta e trabalhadora.
Ele ergueu as mãos aos céus.
—	Droga! Devia tê-la levado para o rancho... Seria a única maneira de manter os olhos em você.
—	Por que não me convidou? — A suavidade da pergunta arrefeceu a raiva dele.
A atmosfera ficou tensa. Colt estudou o rosto de Belle por longos momentos.
—	Eu precisava de algum tempo... sozinho. Queria ver outras pessoas... Talvez encontrar uma mulher no bar local e tomar uns drinques com ela...
Belle corou, em seguida empalideceu. Entretanto, esforçou-se para não demonstrar qualquer fraqueza.
—	Conseguiu encontrar alguém?
—	Sim.
—	Você a levou ao rancho?
—	Pensei nisso. — Colt continuou a manter o olhar dela preso por mais algum tempo, então caminhou para colocar a louça na máquina de lavar. Quando tornou a virar-se, Belle estava em pé na porta que levava ao corredor.
Ela não parecia muito disposta a conversar sobre o assunto, Colt percebeu.
—Quanto à mãe de Darrel — ela disse, como se tivesse ignorado compietamente a revelação que acabara de ouvir —, eu imaginei que Pat talvez pudesse trabalhar no lugar da re¬cepcionista durante o período da licença maternidade...
Os lábios dela pareciam ainda mais rosados em contraste com as feições lívidas. Belle olhava para as plantas na janela e recusava-se a encará-lo. Sua expressão era impenetrável.
A velha Belle teria sucumbido imediatamente às lágrimas se alguém a magoasse daquele jeito. Aquela nova pessoa era muito diferente, com nuanças que ele jamais teria imaginado.
—	E então, o que me diz sobre o emprego para a mãe de Darrel? Ela tem experiência, e é uma pessoa muito agradável.
—	Posso estudar o caso. Peça para Carmen marcar uma entrevista.
—	Farei isso. Muito obrigada — a nova e calma Belle murmurou. — Deve ter sido difícil para ela imaginar que a filha podia cometer um enorme engano...
—	Você devia tentar ser tutora de alguém um dia... Posso garantir que é muito pior. — O acento das palavras dele era nitidamente cínico.
O rubor tingiu levemente o rosto de Belle outra vez.
—Dentro de mais três meses suas obrigações terão terminado.
—Isso se eu liberar o dinheiro da herança, não se esqueça.
Belle inclinou a cabeça para o lado, como se escutasse uma melodia que só ela podia ouvir.
—	Você fará isso. Ou contratarei um auditor para levá-lo à corte e me assegurar de que você não tocará em nem um centavo sequer do meu dinheiro.
Aquilo realmente o chocou. Belle... Belle, sua Belle realmente o ameaçara. Era tão surpreendente que fez seus músculos todos se contraírem ao mesmo tempo.
—	Eu trabalhei como um loUco por anos a fio para que Hal pudesse jogar pôquer com os amigos, e para que você pudesse frequentar as melhores escolas e viajar ao redor do mundo dezenas de vezes... — Não apenas isso, como também aprendera sobre Shakespeare, Milton, e muitos outros escritores e poetas para poder acompanhar a educação refinada que Belle recebia.
— E o que recebo como agradecimento? Uma ameaça? Assim que completar vinte e um anos poderá pegar seu maldito dinheiro e cuidar de tudo sozinha! — O sorriso de Colt era cruel.
— Você provavelmente nem sabe diferenciar uma debênture de um cacho de bananas!
—	É um tipo de nota promissória — Belle disse com digni¬dade, saindo com a cabeça erguida.
Ele devia deixá-la cair nas mãos do primeiro caçador de fortunas que aparecesse. Talvez assim Belle aprendesse algo sobre a vida...
Colt foi para o quarto logo em seguida, furioso demais para dormir. 
Belle, por sua vez, também fora para seu quarto... o quarto de hóspedes, lembrou-se irritada. Sua garganta estava seca. Lágrimas escorriam por seu rosto numa torrente selvagem. Colt deixara bem claro que não a queria mais em sua vida.
Ela sentou-se na beira da cama e esmurrou o travesseiro, olhando em seguida para a escuridão da noite através da janela, e assim ficou por muito tempo...
Seu rosto parecia queimar. Sentia-se violentamente invadi¬da. A cabeça estava a ponto de explodir. Todos os planos para um futuro feliz e brilhante, que acalentara por tanto tempo, haviam caído por terra. A escuridão tomara o lugar de tudo aquilo. Só lhe restavam lágrimas. Lágrimas e dor.
A porta abriu-se com um estrondo, e as luzes foram acesas. Belle piscou várias vezes, como se a luminosidade ferisse seus olhos.
Ele avançou com rapidez, parecendo estar perdendo a luta com a fúria. Belle não se importava. Naquele momento Colt podia até mesmo lhe apontar uma arma que ela não moveria um nervo. Nada mais importava.
Lágrimas.
A expressão dele era dura.
—Pare com isso — trovejou a voz grave.
Naquele momento, tudo o que ela realmente desejava era a solidão. Era quase impossível encarar Colter McKinnon.
Seu guardião. Seu protetor. Seu algoz.
A ironia da situação era terrível, entretanto, precisava se controlar. Preferia morrer do que chorar diante dele outra vez. Ou novamente ter que admitir seu amor, suas esperanças, seus sonhos... Pelo menos agora entendia como fora tola ao declarar seu amor a Colt três anos antes.
Um vendaval de emoções perturbava seu interior. Teve que engolir em seco para se controlar... Sempre fora assim, espe¬rando pelos telefonemas de Colt no colégio interno, domingo após domingo, esperando que seu pai lembrasse de levá-la de volta para uma vida que podia ser doce como fora no passado...
Ele veio em sua direção, sentando-se na beira da cama.
—Pare com isso — disse outra vez. O tom de voz suaviza¬ra-se um pouco, mas ainda restava um traço de crueldade.
Quando a tocou, Belle não se moveu. Ele suspirou.
—	Não chore...
—	Eu não estou chorando. — As palavras soaram estran¬guladas, como se seu corpo se negasse a deixá-las sair.
—	Eu fiquei zangado quando você me ameaçou, e acabei reagindo de forma irracional. — Colt foi até o banheiro e voltou com uma toalha nas mãos, sentando-se na cama para enxugar aquelas lágrimas amargas.
Belle podia ver o próprio rosto no espelho. Sua aparência era horrível.
—Deite-se — ele aconselhou, levantando-se em seguida para cobri-la.
Mas ela logo voltou a sentar no meio da cama, abraçando os joelhos e evitando a todo custo encará-lo.
—Belle. Eu sinto muito... Não queria magoá-la de jeito nenhum.
—Entretanto, foi exatamente o que fez.
As feições dele fecharam-se.
—	Tudo bem, eu fiz. Você me deixou furioso com aquela ameaça. Eu nunca toquei num centavo do seu dinheiro... Es¬perava que soubesse disso.
—	Sim, eu sei. Só disse aquilo porque...
—	Por quê?
Porque não pude suportar ouvi-lo dizer que procurou outra mulher. Não pôde confessar isso. Sabia que não tinha nenhum direito sobre Colt. Todos ali eram adultos, e cada um respondia pelos próprios atos.
Belle suspirou.
Seus sonhos tão preciosos tinham sido atirados no lixo, como um lenço de papel usado.
—Vamos esquecer o que aconteceu. Nós dois estávamos exaustos e dissemos coisas das quais nos arrependemos em seguida.
Ele forçou-a a se deitar e voltou a cobri-la. Quando inclinou-se sobre a cama, porém, Belle permitiu-se ser beijada. Foi um beijo gentil. Formal. E então, de alguma maneira, a mão dele passou a acariciar os cabelos loiros.
Em seguida o beijo tornou-se mais profundo. Ela sentia a urgência do desejo que o dominava e entregou-se completa-mente, envolvendo-o num abraço apertado.
Restavam resíduos da raiva de ambos naquele beijo, e nos que vieram depois também. A gentileza desaparecera comple-tamente, tudo o que havia era um desejo selvagem.
Os dois começaram a trocar carícias íntimas, como se o corpo de um gritasse pelo do outro.
Belle era dominada por uma alegria cega... Mas intimamente o odiava por não enxergar o futuro lindo que podiam ter juntos.
—	Não podemos, passar do limite — Colt disse com a respiração entrecortada, livrando-se da própria camiseta e, em seguida, ajudando Belle a retirar o top. Seu peito musculoso agora roçava nos seios de Belle, que não podia nem mesmo respirar.
—	Meu desejo é tão grande que parece devorar minhas en¬tranhas — ela tentou explicar.
—	Acha que não sei disso? — Ele mordiscou-a no ombro, depois tomou-lhe as mãos, que beijou demoradamente. Então seus lábios começaram a beijá-la, numa trilha sensual que percorreu o rosto, o pescoço, o colo, os -seios...
Estendendo o braço, Belle fez com que sua mão se insinuasse sob o elástico da bermuda, tocando-o no âmago de sua mas¬culinidade. Um gemido escapou dos lábios de Colt, que assim mesmo não pediu para que ela parasse.
—	Não podemos continuar... — finalmente gemeu, aproxi¬mando-se cada vez mais.
—	Por quê?
—	Porque...
—	Já sei, porque eu não tenho conexões?
A cabeça dele ergueu-se de imediato.
—	Conexões?
—	Sim. Como Marsha... ou alguém como ela.
—	Belle — Colt disse exasperado. — Você dispõe de tudo que precisa. Tem a mim e a Gulfco inteira para lhe apoiar. Pode escolher qualquer homem que desejar, sabia?
—	Qualquer um, menos você. Sim, eu sei. — Ela o acariciava nas costas com uma ternura indescritível, sentindo-lhe o calor...
—	Beije-me outra vez.
—	Devo estar louco — ele queixou-se num murmúrio surdo.
Apesar disso, fez o que ela pedia.
Os dois beijaram-se por horas, até que os lábios ficassem sensíveis. Foi incrivelmente maravilhoso.
—	Descanse — Colt finalmente ordenou, erguendo o torso e desviando o olhar.
Belle perguntava a si mesma se conseguiria dormir. Nenhum sonho poderia ser tão maravilhoso. Ainda suspirou e aninhou a cabeça no peito másculo dele, que a abraçou com ternura. A última coisa que ela ouviu antes de adormecer foram as fortes batidas de um coração descontrolado. 
Belle acordou assustada. O corpo que a aquecia se movera. Ela girou rapidamente e encontrou Colt sentado na beira da cama.
—	Não posso acreditar que dormi aqui — ele murmurou.
A raiva tinha sido substituída por uma confusão completa, que refletia-se em sua expressão.
—	Está querendo dizer que isso não foi como dormir com uma mulher que se encontra num bar? — ela perguntou, ar¬ queando uma sobrancelha. — Ou será que você também não passou dos limites com ela?
O corpo dele ficou rígido.
—	Eu não sabia que você tinha a língua afiada como uma navalha. Esta é uma faceta de sua personalidade que eu não
conhecia. Belle... a víbora.
—Todos nós temos algo a esconder.—Ela encarou-o fixamente.
—	Posso apostar que também tem sua parcela de vícios secretos.
—O ciúme não é uma virtude, sabia?
Belle nem sequer piscou.
—	Sim. Eu tenho ciúme da mulher que você encontrou... Por que ela pode ter o que você me nega?
Colt caminhou até o banheiro e jogou água sobre o rosto. Depois de secar-se, voltou para o quarto.
Belle já estava sentada, apoiada nos travesseiros. Sentia-se absolutamente calma, como um oceano antes do furacão.
—	Nada de complicações. — Ele caminhava para a porta.
—	Nada de culpa. Nada de laços. Nada de repercussões...
—	Eu por acaso pedi alguma dessas coisas? — Belle desafiou-o. — Eu exigi sua devoção ilimitada? Pedi algo mais do que um momento de paixão? Ele encarou-a.
—	Você está pronta para se apaixonar — ele murmurou, obviamente enfadado. — E eu não quero me envolver em seu conto de fadas... Caso contrário teria que acordar no dia seguinte e ver seu rosto quando descobrisse que seu príncipe não passa de um sapo, afinal de contas.
—	Sobre o que está falando?
—	Sobre a vida real, garota.
—	Eu nunca confundi vida real com fantasia. Você e papai trabalhavam com petróleo. Aquilo era real. Minha mãe morreu.  Aquilo foi real. Depois foi meu pai, outra dura realidade... Você se sente atraído por mim mas não quer se envolver. Por quê? Do que tem medo? O que é realidade para você? O que é fantasia?
—	E uma fantasia imaginar que podemos nos tornar aman¬tes e depois trabalhar juntos na Gulfco. Isso causaria...
—	Complicações. E você não quer nenhuma — Belle estudou-o, tentando compreendê-lo. — E não haveria nenhuma complicação com Marsha?
—	Nao.
—	Por quê?
Colt esmurrou o batente da porta.
—	Porque não havia emoção envolvida. — Ele lançou um olhar duro a Belle. — A emoção confunde as coisas, impedindo as pessoas de ver a realidade.
Um sorriso amplo e misterioso surgiu nos lábios dela. Belle, a mulher sábia...
—	Ou então colore tudo de maneira maravilhosa, e faz o que é ruim parecer melhor... ou pelo menos suportável.
— Sempre é otimista!
—	Você costumava ser assim. Foi por isso que teve tanto sucesso ao lado de meu pai.
—	Aquilo era um risco calculado, nós sabíamos o que está¬vamos fazendo.
—	Eu também sei — Belle disse em voz baixa, quase num sussurro.
Por um momento Colt quis acreditar nela. Os raios do sol penetravam por uma fresta na cortina, tornando os ca¬belos de Belle num halo de ouro a emoldurar-lhe a face angelical. Isso o fez lembrar do fogo que habitava aquele corpo esguio e vibrante...
—	Você acha que me quer. Mas na verdade quer saber como tudo funciona entre um homem e uma mulher. E não pretendo ser seu professor.
—	Alguém será.
Colt ignorou o desafio. Virando-se, começou a abrir a porta, então parou, olhando por sobre o ombro.
—	Eu sempre tinha dormido sozinho até esta noite.
Belle meneou a cabeça devagar, como se tivessem acabado de fazer um pacto de silêncio.
—Ótimo.
Cerca de meia hora mais tarde, tomaram café juntos sem trocar uma palavra. A cozinha parecia pequena demais para abrigar ambos. Finalmente, Colt quebrou o silêncio, enquanto voltava a encher sua caneca de café.
—	Sei que hoje é o casamento de Mary e Slocum, mas terei que ficar no escritório por algum tempo para tratar de certos detalhes. Quais são seus planos?
—	Vou ajudá-la a se vestir, mas antes tenho de cuidar de minhas coisas também. Nos encontraremos na cerimónia.
Ele assentiu e saiu da cozinha.
Belle terminou de ler o jornal. Depois disso, tomou um banho, pintou as unhas e ajeitou os cabelos.
—	Estou indo embora — ela informou mais tarde, ao passar diante da porta do escritório.
—	Você precisa de uma carona? — Colt indagou impassível.
—	Não, acabei de chamar um táxi pelo telefone.
No caminho para o apartamento de Mary, que logo seria o lar do novo casal, Belle tentou reavaliar a estranha situação entre ela e Colt. Não tivera nenhuma experiência prévia que a preparasse para aquilo. Tanto pior. Sentia-se perdida, divi¬dida entre o amor e a raiva que sentia em relação a Colt alternadamente.
Na casa de Mary, encontrou um verdadeiro caos. Cerca de cinquenta parentes, vindos do interior, espremiam-se lá dentro. Os rapazes assistiam a um jogo de baseball na televisão, e as mulheres preparavam comida ou tagarelavam. A porta do quar¬to da noiva estava trancada.
—Veja se ela abre para você — a mãe de Mary implorou.— Ela não quer ver ninguém.
Belle bateu e disse o nome da amiga em voz alta.
—	Posso entrar, ou precisa ficar algum tempo sozinha?
A porta se abriu, e Mary puxou-a para o interior do quarto, voltando a trancar a porta em seguida.
—	Diga-me que estou fazendo a coisa certa.
—	Você está fazendo a coisa certa — Belle colocou o nécessaire no chão, depois pendurou o cabide com o vestido na ma¬çaneta do guarda-roupa.
—	Não acha que estou arruinando minha vida? Slocum é maravilhoso. Ele poderia casar-se com alguma debutante...
—	Ele a ama — Belle disse com firmeza. — É um adulto. Deixe-o tomar suas próprias decisões.
—	Tenho tanto medo. Eu cometi um erro no passado, e agora não quero repeti-lo. O pai dele ainda não nos perdoou, embora tenha confirmado a presença na cerimónia.
—	Você quer ter filhos com Slocum?
—	Bem... hã... Sim, eu sempre adorei crianças. — Mary encarou a amiga confusa.
—	Tenho certeza de que o sr. Walters vai perdoar tudo quando você lhe der um neto. Nenhum dos filhos dele fez isso ainda, e acho que o homem está começando a ficar preocupado. 
—	Então vamos tratar logo do assunto. Eu não tinha certeza mas... — Mary calou-se abruptamente. — Devo estar enlou¬ quecendo. Já estou pensando em filhos e ainda nem me casei! Estou tão nervosa...
—	Tenho certeza de que Slocum sente-se do mesmo jeito.
Mas ele não estava nervoso. Quando o casamento começou, Slocum esperou placidamente no altar até que sua noiva viesse a seu encontro, mantendo sempre um sorriso franco nos lábios; A cena fez o coração de Belle apertar-se. Tudo era tão bonito, tão terno...
Depois que o casal fez os votos, ela reparou que o sr. Walters enxugou os olhos uma ou duas vezes, quando pensava que ninguém estava olhando.
A recepção no Country Clube teve tudo com o que uma noiva podia sonhar: flores, boa música, comida abundante e o mais belo bolo que Belle vira na vida. Colt se incumbira do aluguel do salão e da orquestra, e Slocum e Mary do restante.
O irmão mais velho de Slocum, o padrinho, fez um longo discurso antes de erguer o brinde nupcial. Colt surpreendeu a todos ao fazer seu próprio brinde, com palavras muito bem-humoradas.
—	Sinto muito, meu velho — ele disse logo depois em voz baixa, desculpando-se mais uma vez com o noivo pelo incidente no rancho. — Eu fui incumbido de cuidar daquela garota, que aliás acabou crescendo muito... Acho que acabei desenvolvendo meu lado paternal.
Belle dançou com Slocum, depois com o pai de Mary, e fi¬nalmente com Henry Walters. Ela gostava do homem, apesar de achá-lo intrusivo demais em relação à vida dos filhos. — Já se encontrou com meu filho Harry? — ele logo perguntou, escrutinando o salão ao redor com o olhar.
—	Sim.
—	O que achou dele?
—	Ele é... grande, como o pai. — Belle sorriu para o homenzarrão.
—	Todo músculos — Henry afirmou orgulhoso. — Ei! Venha cá, Harry, tome conta desta moça... Acho que acabei ficando zonzo depois de girar tanto pelo salão.
Belle rodopiou nos braços de Harry, enquanto o pai dele ia para o bar procurar uma bebida.
—	Então você é o génio financeiro da família... — Belle ainda não tivera chance de conhecê-lo pessoalmente.
—	Isso mesmo. Agora vou ter de me encarregar de todo o negócio, já que Slocum pretende dedicar-se à advocacia.
—	Creio que isso não vai acontecer. Slocum vai começar a trabalhar na Gulfco quando voltar da lua-de-mel.
Belle constatou, satisfeita, que Harry era um excelente dan¬çarino. No decorrer da recepção, os dois passaram muito tempo juntos. Chegaram a sentar-se na mesma mesa ao jantar e em seguida foram para a varanda observar o crepúsculo.
—	O outono vai chegar mais cedo este ano — ele comentou.
—	Sim. Logo terei de voltar para a escola... Ainda falta ,um ano para que eu termine o curso.
—	O que está estudando?
—	Administração. Mas estou pensando em me transferir para o curso de psicologia. Creio que gosto mais de pessoas do que de números. 
—	Você deve mesmo escolher algo que goste — Harry aconselhou. — O resto de sua vida será muito longo e desagradável se escolher a carreira errada.
Colt juntou-se aos dois assim que eles voltaram para o salão.
—	Quer dançar? — perguntou a Belle.
Ela hesitou por um instante, mas assentiu. Foi conduzida até o centro do salão e logo valsava nos braços dele. Uma névoa turvava os profundos olhos negros de Colt.
—	Afastou-se deliberadamente de mim?
—	Sim — Belle replicou. — Achei que precisávamos de algum tempo...
—	Para que eu aprendesse a controlar meu desejo selvagem?
—	Bem, até que eu conseguisse controlar o meu. — Ela tentou ignorar o aumento do ritmo das batidas do próprio coração.
—	Seu perfume é delicioso... Por um instante achei que Harry fosse tentar beijá-la quando estavam sozinhos lá no pátio.
—	Ele foi muito gentil.
—	Você gostou dele?
—	Sim.
—	Bah...
—	Por que disse isso?
—	Nada.
—	O que há de errado com Harry?
—	Nada. — Colt encarou-a diretamente. — Harry é velho demais para você, só isso. Ele deve ter no mínimo trinta e cinco anos.
—	Você tem trinta e quatro.
—	Eu sei. Também sou muito velho para você. Pode conseguir coisa muito melhor.
—	Do que você ou Harry?
—	Do que qualquer um de nós.
Examinando o olhar preocupado de Colt, Belle suspirou. Era melhor mesmo desistir de qualquer fantasia romântica rela¬cionada àquele homem.
CAPITULO IX

—	O que aconteceu entre Colt e você quando dançaram no casamento? — Kelley perguntou duas semanas depois, durante o almoço. As duas não tinham se encontrado mais desde a festa de Mary.
—	Apenas o usual... Ele estava me protegendo da paixão que sentimos um pelo outro, e ao mesmo tempo me impedia de chegar perto de qualquer homem que tivesse a mínima intenção de me levar para a cama.
Leah, que se juntara às duas minutos antes, olhou para Belle como se não acreditasse no que acabara de escutar. Kelley não pôde conter o riso.
—	Você tem que nos avisar antes de soltar uma bomba como esta. Pode dizer mais ou menos assim "Declaração ex¬plosiva a seguir. Cuidado!"
Belle encolheu os ombros filosoficamente.
—	Vou tentar.
Nos onze dias que se seguiram ao casamento de Mary, Belle passara poucos momentos com Colt. Ele trabalhava muito no processo de fusão da nova companhia de suprimentos à Gulfco. Slocum fora promovido a vice-presidente e gerente geral da nova divisão da corporação petrolífera.
—	Adivinhem — Leah murmurou com um sorriso tímido.
Belle e Kelley olharam para a amiga ao mesmo tempo, ni¬tidamente curiosas.
—	Darrel e eu marcamos a data... Vamos nos casar na semana do dia de Ação de Graças. Meus irmãos virão para cá com suas famílias. Vocês duas poderão ir? Tudo vai ser muito simples, mas gostaria de vê-las lá, juntamente com Colt e Jamie, Mary e Slocum, claro.
—	Não perderia isso por nada — Belle assegurou.
—	Eu também — Kelley secundou-a. — Jamie e eu decidimos dar um prazo até o Natal para que nossas famílias aceitem o relacionamento, depois disso anunciaremos nosso noivado de qualquer maneira. Estamos pensando em marcar a data do casamento para o dia dos namorados, no começo do ano que vem...
Durante o restante do almoço falaram apenas sobre planos de casamento. Como Leah, Kelley queria uma cerimónia sim¬ples, algo bem menos grandioso do que as núpcias de Mary e Slocum.
—	Nenhum de nós vem de uma família muito grande — Kelley lembrou —, por isso acho que não será difícil organizar uma cerimónia mais íntima.
—	A minha realmente seria menor ainda — Belle lamen¬tou-se. — Aliás, do jeito que minha vida vai caminhando, chego a duvidar de que o próprio noivo apareceria.
—	Calma, você vai acabar encontrando o homem de seus sonhos — Leah assegurou.
Naquela noite, sozinha no apartamento, Belle mudava com-pulsivamente de canal sem conseguir escolher um programa. Colt deixara uma mensagem avisando-a que chegaria tarde, como na maioria dos dias anteriores. 
Justamente quando ouviu o barulho das chaves na porta da frente o telefone tocou. Ela respirou fundo e tentou relaxar, atendendo ao mesmo tempo em que observava a entrada de Colt no hall.
—	Alô — disse no receptor.
—	Belle, aqui é Harry Walters.
—	Harry! Que bom ouvi-lo de novo. — Ela sorriu quando Colt passou na sua frente. — Como vai?
—	Otimo. —- Ele hesitou um pouco. — Estive pensando em convidá-la para jantar no sábado à noite. Meu irmão me contou que acabaram de inaugurar um novo restaurante italiano...
Pelos comentários o lugar é excelente.
—	Oh, bem... — Belle enrolou o indicador no fio do telefone enquanto tentava decidir se era uma boa ideia aceitar o convite.
Colt tinha tirado o paletó e agora livrava-se da gravata, olhan¬do-a de relance. Instantes depois ele desapareceu pelo corredor.
—	Se você estiver muito ocupada... — Harry murmurou.
—	Não. Não estou... Acho que vai ser ótimo. Eu adorarei.
—	Perfeito.
Combinaram que Harry a apanharia às sete horas, na noite de sábado. Ao desligar, Belle ouviu Colt mexendo em algo na cozinha e foi juntar-se a ele.
—	Era Harry — declarou ao vê-lo. — Vamos jantar num novo restaurante italiano no sábado...
—	Pensei que iríamos ao rancho — Colt interrompeu-a.
O coração dela disparou.
—	Não me lembro de ter sido convidada.
Ele encarou-a, arqueando as sobrancelhas ao mesmo tempo em que abria a porta da geladeira para pegar uma cerveja.
—	Haverá uma feira de cavalos árabes que precisamos visitar. Estou pensando em comprar um garanhão puro-sangue para procriação.
—	Eu não tenho um rancho — ela disse. -— Você não precisa da minha opinião nesse assunto. Na verdade, seu capataz é a pessoa mais indicada para ajudá-lo.
Colt tentou brincar.
—	Acha que não consegue julgar cavalos tão bem como faz com pessoas?
Entretanto, a frase só serviu para irritá-la mais.
—	É verdade... por isso mesmo vou ficar por aqui e aceitar o convite de Harry.
Depois de colocar um prato sobre a mesa, ele olhou-a fixamente.
—	Pensei que já havíamos discutido sobre este sujeito.
Belle parecia indignada.
—	É você quem o acha velho demais para mim. Eu não.
—	Belle...
—	O que tem contra Harry? Por acaso se incomoda ao saber que existem homens que se interessam por mim como pessoa... e não apenas para fazer amor? — Não acreditava ter reunido coragem bastante para dizer aquilo a ele.
Colt parecia espantado, mas não teve nenhuma reação brusca. Na verdade, ele até hesitou um pouco antes de voltar a falar.
—	Eu apenas quero o melhor para você, nada mais, nada menos.
Belle suspirou, e então deixou escapar um riso seco.
—	Nunca pensei que me quisesse mal — murmurou, sentando-se à mesa. — Mas realmente não acredito que uma pes¬soa possa saber o que é melhor para a outra. Você conhece meus sonhos... meus desejos mais íntimos?
Depois de puxar uma cadeira, Colt imitou-a, e os dois ficaram frente a frente.
—	Vagamente...
—	Agora você passou a falar o tempo todo como se fosse meu pai. Isto é presunçoso e condescendente.
—	Nunca quis agir assim com você.
Era detestável a forma como o destino podia ser cruel. Belle mal podia acreditar que no passado chegara a acreditar que eles formariam um par perfeito, como duas cordas num ins¬trumento afinado.
—	O sexo arruina tudo, não é? — ela perguntou retoricamente, sentindo-se triste ante a possibilidade de perder uma amizade tão antiga. Desejava manter pelo menos a amizade, mas aparentemente Colt não queria. Na verdade, ficava mais claro a cada segundo que ele não queria nada com ela.
—	É uma complicação da qual não precisamos, pode acreditar. — Parecia cansado, resignado... Vencido.
Obviamente não havia mais sentido em continuar aquela conversa, por isso ela despediu-se rapidamente e foi direto para o quarto.
Colt não conseguia se concentrar no catálogo. Os cavalos, seus pedigrees, suas histórias... todas as informações desapareciam de sua mente assim que acabava de ler. Ele e o capataz tinham avaliado as possibilidades de compra naquela tarde, estabelecendo as ofertas iniciais para cada cavalo que seria leiloado.
Colocou a brochura de lado e tentou imaginar porque tinha pensado em iniciar aquela criação. A resposta surgiu-lhe de forma cristalina. Por causa de Belle. Era algo que ela um dia desejara...
Colt meneou a cabeça. Não poderia jamais alimentar todos os sonhos da juventude dela, mas era exatamente isso que continuava tentando fazer. Belle não era mais a criança apaixonada que amava os cavalos selvagens... Não devia se esquecer daquilo.
A televisão continuava ligada no noticiário. Talvez fosse hora de ir para a cama. Mas por quê? Não conseguiria mesmo dormir, afinal.
Caminhou de um lado a outro da sala várias vezes. Serviu-se de um uísque e desligou a televisão. Apagou as luzes, indo em seguida para a sacada.
Pensou em Harry tentando seduzir Belle, mas sabia que isso nunca aconteceria. Somente o homem certo poderia tocar o coração dela, e ele tinha certeza que essa pessoa não era Walters. Alguém bom o suficiente para ela, que pudesse com¬partilhar tantos sonhos e objetivos. Alguém que desse a Belle o lar e os filhos que ela tanto desejava...
Rangendo os dentes, tentou afastar tais pensamentos. Mi¬nutos depois, decidiu sair para dar um passeio de carro pela cidade para aliviar a tensão. Continuou angustiado.
Voltou pouco depois da meia-noite. O apartamento conti¬nuava na penumbra, sem qualquer sinal de movimento. Belle ainda não retornara.
Já no quarto, tirou os sapatos e trocou de roupa. Em seguida foi para o escritório e checou a lista de possíveis candidatos a marido de Belle que fizera no dia seguinte ao da chegada dela.
Depois de riscar os nomes dos "pré-históricos", como ela os chamara, e o de Slocum, estudou os quatro restantes. Desco¬brira que um deles tivera problemas com drogas na juventude. Estava fora. Outro tinha se casado e já se divorciara. Também estava fora.
Começou então a comparar os dados referentes aos dois ho¬mens que haviam sobrado. Ambos tinham uma situação finan¬ceira sólida. Perfeito. Oriundos de boas famílias... ótimo. Um deles era analista financeiro e, como Slocum, sempre trabalhara na empresa do pai. O outro era um engenheiro que prestava consultoria a uma grande corporação multinacional. Excelentes referências. Segundo suas informações, nenhum dos dois tinha fama de mulherengo, nem fora casado antes.
Certamente não existia nenhum impedimento até agora...
Por alguns instantes Colt repassou mentalmente aqueles da¬dos, mas acabou achando que tudo não passava de uma imensa bobagem e, amassando a lista, atirou-a no cesto de lixo.
Olhou para o relógio. Uma da manhã. Já passara muito da hora de Belle voltar para casa...
O nervosismo o fez levantar-se e caminhar novamente até a sala de estar. Antes que saísse do corredor, porém, estacou e permaneceu na penumbra, imóvel como uma estátua.
Naquele momento, no hall, podia divisar perfeitamente as silhuetas de Belle e Harry Walters sob a fraca luz.
—	Foi adorável — ela dizia suavemente. Parecia relaxada e feliz, como se estivesse completamente à vontade.
Um turbilhão de emoções fez o corpo de Colt tremer. Não se tratava de ciúme, e sim de preocupação. Pelo menos era o que ele dizia a si mesmo...
Harry não era o homem certo para ela. De jeito nenhum.
—	Eu também achei — Harry murmurou com voz rouca, sem tirar os olhos de Belle por nem um segundo sequer. Em seguida ele passou os braços ao redor do escultural corpo fe¬minino, puxando-a para junto de si.
Colt cerrou os punhos. O sujeito estava abusando.
O beijo começou fora da luz, mas progressivamente eles se moveram.
Belle permitiu que tudo acontecesse. Na verdade, abando¬nou-se nos braços do homem. De qualquer forma, não fez men¬ção de abraçá-lo também, o que deixou Colt satisfeito. Ela também não pediu a Harry que lhe mostrasse qualquer coisa...
Mesmo assim Colt pensou em esmurrar Harry, ou então trancá-lo no porta-malas de um carro e em seguida atirá-lo no rio. Todo tipo de ideias absurdas passou por sua mente...
Quando ele já não podia mais suportar a tensão, o beijo finalmente terminou.
—	Vai ficar bem sozinha? — Harry perguntou preocupado.
Oh, sim. Muito bem. Aliás, muito melhor do que com você!
Se aquele homem tentasse entrar...
—	Claro que sim — ela replicou. — Obrigada outra vez por me proporcionar uma noite tão agradável.
—	Podemos fazer tudo de novo — Walters sugeriu, acariciando-a nos cabelos e deixando o dedo indicador percorrer o contorno dos lábios carnudos logo depois.
Colt tremeu de ódio. Ele sabia como os lábios de Belle podiam ser suaves e sedutores.
Harry inclinou-se e beijou-a de novo. Dessa vez parecia relutar em ir embora, mas Belle acabou dispensando-o e ficou parada na porta até que ele se fosse.
Permanecendo imóvel, Colt ficou na escuridão até ouvir os passos dela e o som da porta sendo fechada. Só então acendeu as luzes, iluminando todo o ambiente de uma só vez.
A surpresa assustou Belle consideravelmente. -— Você quase me matou de susto!
Ela usava o modelo vermelho que Colt conhecia tão bem. Estava absolutamente linda.
—	Por que escolheu este vestido? — ele perguntou. O tom de suas palavras era de ultraje.
—	Ora... eu precisava usar algo, não é? Ou será que devia ter saído nua?
—	O que estava tentando fazer... provocar Harry? Saiba que nem todos os homens possuem minha capacidade de au¬tocontrole. — Colt teve que respirar fundo para se acalmar.
—	De que está falando? — Belle indagou.
—	De você — ele trovejou. — É uma tentação para qualquer um, principalmente vestida deste jeito.
Ela examinou-se com curiosidade, depois encolheu os om¬bros. Em seguida tirou os sapatos de salto e, segurando-os pelas tiras, fez um gesto com a mão para desejar boa-noite e começou a caminhar para o quarto.
Aquilo era demais! Colt teve que segui-la. Quando sua mão tocou no ombro dela, porém, a raiva que sentia transformou-se subitamente em outra coisa. Algo muito mais difícil de definir ou controlar.
Belle virou-se e encarou-o confusa, murmurando suavemente:
—Oh...
Quando ele inclinou-se para frente, ela ficou na ponta dos pés e entregou-se ao beijo sem hesitar. Conhecia aquela fúria, e sabia que não seria capaz de resistir mesmo que quisesse. Portanto, para que tentar?
As mãos fortes moviam-se sobre o corpo dela, como se pre¬cisassem explorar cada milímetro daquela perfeição longilínea.
—Colt... Sim... sim, querido... sim...
Percebendo a respiração entrecortada, desesperada de Colt, ela pensou no amor que seu coração ainda teimava em alimentar.
Ele baixou as alças do vestido com gestos impacientes. Com um sorriso nos lábios ergueu-a do chão, segurando-a pelas co¬xas, e então carregou-a até o sofá.
Belle também explorava o corpo másculo, deixando suas mãos percorrerem o torso rígido e sentindo o calor que emanava daquela pele. Já não podia esperar mais.
—	Leve-me para a cama, Colt — ela sussurrou. — Agora, por favor.
Ele gemeu. Um som grave saiu de sua garganta, como o rosnar de um animal ferido.
—	Não — disse. — Temos que poupá-la para...
—	Para? — ela indagou, beijando-o no rosto.
—	Para o marido que você um dia terá.
Naquele instante Belle já não era capaz de controlar o tremor do próprio corpo. Não quando estava nos braços do homem que desejava mais do que tudo.
—	Eu quero você — murmurou num tom selvagem. — Ape¬nas você.
Colt ergueu a cabeça.
—	Da mesma forma que queria Harry agora a pouco? — Ele não podia acreditar que havia feito aquela pergunta, mas era a única forma de amenizar a dor que sentia desde que a vira nos braços do outro.
—	Eu não queria Harry... Se quisesse o teria convidado para ficar e passar a noite comigo. E teria feito isso, pode acreditar. — A audácia dela o surpreendeu.
Belle empurrou o corpo contra o dele e sentou-se em seu colo. Então livrou-se rapidamente do vestido, revelando todo o esplendor de sua magnífica nudez. Colt quase gemeu.
A frustração dele era incontrolável.
—	Belle, está tudo errado entre nós! Hal provavelmente está se contorcendo no túmulo agora mesmo...
—	O que meu pai tem a ver com isso?
—	Eu prometi a ele... — Ele calou-se, mas já era tarde demais.
Pôde notar que Belle subitamente compreendera a verdade.
—	Ele o fez prometer que me casaria com algum herdeiro rico, não foi? Pena que papai não teve a sorte de encontrar uma viúva para fazer o mesmo depois que minha mãe morreu...
Ou será que tentou? Provavelmente era rude demais para o gosto de uma dama, por isso planejou transformar a própria filha numa boneca da sociedade apenas para que eu trouxesse mais dinheiro para a família...
—	As coisas não foram exatamente assim... — Colt tentou intervir.
—	Sim. Tenho certeza de que foi exatamente isso que aconteceu. E pensar que você fez parte dessa trama nojenta... Era ele que o mandava me visitar no colégio interno também? Me consolar um pouquinho quando eu estava infeliz a ponto de querer morrer?
—	Não.
—	Foi ele quem lhe deu uma lista dos candidatos mais prováveis para se tornarem meu marido? — Belle levou as mãos à cabeça, como se ela fosse explodir.
—	Não. Eu mesmo fiz uma — Colt admitiu. Já não havia motivo para ocultar nenhum detalhe.
Imediatamente ela levantou-se e deu um passo para trás.
—	Foi por isso que me deixou ficar, não foi? Nunca pretendeu me ensinar nada sobre os negócios, e sim me casar com algum milionário pedante.
—	Você nunca se sairia bem administrando um império fi¬nanceiro como a Gulfco... é suave demais — ele murmurou.
Belle assentiu.
—	Finalmente você acertou. Realmente gosto de pessoas, Colt, não de números. — Ela sorriu, mas sua expressão deixava transparecer uma profunda frustração. — Gosto de conversar com elas, tornar-me amiga delas. Enfim, agir como um ser humano.
Colt manteve-se calado, e Belle prosseguiu:
—	Sabe o que é mais terrível? O fato de sempre ter confiado em você e acabar sendo traída desse jeito. Pensei que fosse meu amigo!
—	Eu sou — Colt confirmou com a voz estrangulada pela emoção. — Foi por isso que me esforcei ao máximo para preservar seus interesses. Você estava pronta para um lar e uma família, mas...
—	Você tentou me forçar a aceitar suas escolhas! — Belle explodiu. — Sabe de uma coisa, Colt? Um ditador, mesmo quan¬do é bem-intencionado, continua sendo um ditador.
Em seguida, apanhando o vestido do chão, ela deixou a sala com uma expressão furiosa no rosto.
No dia seguinte, Colt acordou de um sono perturbado para descobrir que Belle havia partido. Sua primeira reação foi con¬jurar todas as imprecações que conhecia, e só pensou em pro¬curá-la minutos depois, quando se acalmou um pouco. A pri¬meira ideia que teve foi ligar para Kelley.
—	Não, ela não está aqui, devia estar? — a mulher per¬guntou, claramente curiosa.
—	Não.
—	Então por que me ligou?
A pausa que se seguiu foi opressiva.
—	Nós tivemos uma... discussão ontem à noite — ele finalmente admitiu. — Quando acordei, percebi que Belle tinha ido embora.
—	Pergunte a Carmen se ela sabe de alguma coisa — Kelley sugeriu.
—	Certo, vou fazer isso agora mesmo. Muito obrigado.
—	Ligue-me se não conseguir localizá-la.
Colt prometeu que manteria contato. Depois de tentar com Carmen, ligou para Leah, Dee e Mary. Tentou até mesmo o novo apartamento de Pat. Infelizmente, nenhuma delas tivera qualquer notícia de Belle.
Sem dúvida ela fazia aquilo para deixá-lo louco. Lembrou-se então de ligar para o rancho, mas isso também não resultou em nada.
Vinte e quatro horas depois procurou um amigo policial, considerando aquela atitude sua última tábua de salvação.
—	Você disse que ela fez as malas e levou toda a roupa?
—	Sim.
—	Ela tem vinte anos?
—	Sim. — Colt não conseguia esconder a impaciência.
—	Nenhuma indicação de doença mental?
—	Claro que não.
—	Então sinto muito, meu velho. Precisa entender que não se trata de um caso de adolescente fugitiva — o policial disse com simpatia, apressando-se em perguntar: — Vocês tinham um caso?
—	Claro que não!
O homem riu.
—	Ora, ora, amigão, você parece muito nervoso. Será que finalmente se apaixonou? Bem-vindo ao clube. Quer uma su¬gestão? Ligue para as amigas dela.
—	Já fiz isso centenas de vezes — Colt replicou, sentindo a mandíbula contrair-se por causa da tensão.
—	Então ligue de novo. Provavelmente a moça vai entrar em contato com alguém. Bem, ligue-me se tiver novidades... e não esqueça de me convidar para o casamento.
Ainda rindo, o policial desligou o telefone.
Casamento. Todos pareciam considerar Belle e ele como um casal feliz. Que piada. Mas...
Um pensamento ocorreu-lhe subitamente, fazendo-o estre¬mecer. E se todos realmente estivessem certos e só ele não quisesse enxergar a verdade? Um suspiro profundo escapou-lhe dos lábios. Pensaria naquilo mais tarde.
No momento, tudo o que queria era encontrar a adorável Belle Glamorgan.

CAPITULO X

Belle inspecionou o apartamento. Era bem pequeno, apenas um quarto que ficava separado do resto da casa por um corredor, a pequena cozinha, ligada à sala de estar por um balcão estratégico, e uma confortável sala de estar. O lugar era agradável, e a decoração graciosa. O papel de parede lhe agradou.
—	Vou ficar com ele — disse à sra. Cummings, a viúva que era senhoria e proprietária do prédio, e esperava pacientemente pela decisão.
—	Bem, devo repetir que não tolero festas barulhentas nem drogas.	
—	Não tenho esse tipo de hábito — Belle assegurou. Considerou as próprias palavras irónicas. Sim, não fazia nada maluco, a não ser apaixonar-se por homens que viviam tentando livrar-se dela.
—	Posso me mudar hoje?
A sra. Cummings colocou o cheque no bolso do vestido.
—	Você disse que estuda psicologia?
—	Sim. Pretendo me tornar uma assistente social especializada em casos relacionados com crianças — ela informou.
—	Sempre achei que preservar os valores familiares resolveria metade dos problemas com essas crianças rebeldes de hoje em dia — a viúva murmurou.
—	Sem dúvida — Belle concordou, já caminhando para a porta. — Vou buscar minhas coisas... Ah, preciso da chave.
—	Claro — a senhora sorriu, tateando os bolsos até encontrar o que procurava. — Às vezes fico meio esquecida... mas aos oitenta e três anos geralmente temos recordações demais para ocupar nossa mente.
Belle também sorriu. Agora tinha um lugar só seu. Parecia meio vazio, claro, mas certamente iria se adaptar. Afinal de contas, já passara por situações mais difíceis. A própria expe¬riência de morar com Colt fora a mais recente e mais terrível de todas. Mas tudo aquilo era passado. Poderia continuar sua vida, caminhando sozinha.
—	Alguma novidade? — Era a primeira pergunta que Colt fazia para Carmen ao chegar no escritório todas as manhãs, naquelas últimas três semanas...
—	Sim.
Eleja estava a meio caminho de sua sala quando ouviu a resposta e estacou, girando sobre os calcanhares, encarando-a perplexo.
—	O quê?
—	Sim. — Carmen sorriu.
—	Ela disse onde estava?
A mulher estendeu-lhe uma carta. Não havia nenhum dado sobre o remetente, mas era possível reconhecer a letra de Belle na inscrição que indicava o endereço da Gulfco, e "Aos cuidados de Colter McKinnon".
—	Meu Deus! — ele murmurou.
A carta era breve. Belle contava que tinha alugado um apar¬tamento, encontrara um novo emprego e se transferira para a universidade local a fim de estudar psicologia.
Colt sorriu. Psicologia. Sim, isso combinava com ela.
Sua expressão de alívio desapareceu assim que seus olhos detiveram-se nas últimas linhas.
Já que não estou estudando finanças, como você e meu pai queriam, não espero receber nenhuma ajuda do fundo a mim destinado na herança. Com meu novo emprego e as economias que fiz quando trabalhei durante o verão passado, tenho o su¬ficiente para me manter por um ano, Pedirei um empréstimo bancário para terminar de pagar meu curso. Obrigada pela ajuda e por ter me ensinado mais sobre a companhia de papai. Isso pelo menos me deu a chance de conhecer pessoas maravi¬lhosas que acabaram tornando-se grandes amigas. Segue em anexo o nome de um advogado que me representará nos assuntos relacionados a Gulfco. Acho melhor não nos vermos outra vez. Espero que tenha uma vida feliz.
Sinceramente, Belle.
—	Não, ele nunca pergunta sobre Belle — Carmen disse ao telefone. —Desde que recebeu aquela carta. Não sei qual era o conteúdo mas... De qualquer forma, Colt está muito diferente.
—	Estou preocupada — Kelley murmurou. — Já faz dois meses que Belle deixou o apartamento, e ela nunca tocou no nome dele em todas as ocasiões em que almoçamos juntas. E como se quisesse criar uma barreira em torno de si mesma para se proteger da dor... Belle tenta sempre ser delicada e sorridente, mas percebo que alguma coisa está errada.
— Colt trabalha vinte e quatro horas por dia. Se ele não está num campo de petróleo, está num dos depósitos de suprimentos resolvendo problemas que normalmente delegaria aos gerentes... Ele está perdendo peso.
—	Hummm... Acho que precisamos arranjar um encontro entre os dois. Eu vou ver Mary hoje à tarde, você pode falar com Leah e Dee? Vamos elaborar uma estratégia.
—	Claro. Pat é nossa recepcionista. Vou falar com ela também — Carmen confirmou. — Que acha de nos reunirmos em minha casa amanhã à noite? Temos de trabalhar rápido... Afi¬nal de contas, o aniversário de Belle é no sábado.
Colt entrou no escritório vestindo jeans e usando botas na ma¬nhã da sexta-feira. Havia algumas manchas de óleo em sua camisa. Carmen estava falando ao telefone. -
—	Na vizinhança de Belle? Bem na frente da casa dela...
O motorista foi baleado, não me diga!
Ele parou abruptamente, sentindo o coração disparar.
—O quê? O que está dizendo?
A mulher fez um gesto com a mão, pedindo para que ele esperasse e então desligou o telefone.
—	Não foi nada sério.
—	Alguém foi baleado perto da casa de Belle, e você me diz que não foi nada? Como assim?
—	Ninguém morreu — Carmen replicou. — Houve apenas uma pessoa ferida... Belle disse que havia pouca gente na rua quando ela desceu para investigar. Em sua opinião o disparo deve ter vindo de um carro em movimento.
—	Meu Deus! — Colt murmurou. — Será que agora ela vai começar a se envolver em tiroteios? Era só o que me faltava!
— Houve uma pausa tensa. Em seguida uma ordem cheia de autoridade saiu de seus lábios. — Quero o endereço de Belle... imediatamente. Se nenhuma de suas amigas o tiver, contrate um detetive particular. Quero isso em minha mesa até o final da tarde.
Belle estava terminando de secar os cabelos. Minutos depois, vestiu o uniforme e preparou a maquiagem, exatamente do jeito que o proprietário gostava de ver suas garçonetes.
Foi então que alguém bateu em sua porta. Espantada, foi até lá devagar e examinou o olho mágico. Teve que engolir em seco, dar um passo atrás e respirar fundo.
—	Belle?
Alguns segundos depois ela abriu a porta.
—	Colt! O que está fazendo aqui?
—	Eu estava nas vizinhanças. — Ele entregou a ela um vaso lindo que continha um arranjo de rosas brancas e ver¬melhas e entrou.
Ela olhou ao redor, tentando encontrar o melhor lugar para colocar as flores, e acabou decidindo-se por uma mesi¬nha de canto.
—	Quer dizer que você estava nas vizinhanças...
—	Na verdade... vim para vê-la.
Lentamente ele observou todo o ambiente, prestando atenção em cada pequeno objeto.
—	Belo lugar — comentou.
—	Muito obrigada.
—	Podia preparar um pouco de café? Não aguento mais beber aquele líquido miserável que preparam no escritório. Acostumei-me com o sabor do seu...
Belle quase não acreditava na futilidade daquela conversa.
— Posso fazer um pouco... — Ela olhou de relance para o relógio, checando o horário. — Mas terei que sair para trabalhar dentro de meia hora.
—	Eu lhe darei uma carona — Colt prometeu. — Kelley me disse que você está trabalhando naquele restaurante de frutos do mar que fica perto do rio...
—	Sim. E um lugar muito bom. Meu chefe é gentil, e felizmente me entrosei perfeitamente com as outras garçonetes — Belle parecia entusiasmada como uma menina.
—	Otimo. — Ele seguiu-a até a cozinha e ajudou-a a preparar o café. Quando a bebida ficou pronta, serviu-se de uma caneca e virou-se para encarar Belle. — Quer um pouco também?
Ela assentiu e puxou uma cadeira para sentar-se. Colt então entregou-lhe a outra caneca, que foi recebida por dedos trémulos.
—	Como vão suas aulas?
—	Muito bem.
—	E a que horas sai do trabalho?
—	Meia-noite.
—	Você volta à pé para casa?
—	Não é longe — Belle apressou-se em dizer.
Para sua surpresa, Colt não arqueou as sobrancelhas como de costume e nem tentou lhe passar um sermão. A conversa continuou casualmente. Ela contou sobre seus novos professores, as colegas de trabalho e sobre a senhoria, a viúva Cummingan.
—	E quanto ao tiroteio?
Belle encarou-o perplexa.
—	Que tiroteio?
—	O que aconteceu nessa vizinhança dias atrás... Aquele que você foi investigar.
—	Não sei sobre o que está falando. Este bairro é muito tranquilo... a maior parte da vizinhança é constituída por es¬tudantes ou famílias.
—	Humm! —- Um sorriso curvou os lábios de Colt, e imediatamente o coração dela acelerou-se. Às vezes ele agia de maneira irritante, mas quando sorria ficava tão bonito... Belle teve que desviar o olhar antes que acabasse fazendo algo estúpido... como cair aos pés dele e dizer como sentira sua falta.
Fora um erro morar com Colt por tanto tempo. Isso só tor¬nara mais difícil a tarefa de ter que se acostumar novamente à solidão. Finalmente olhou para o relógio outra vez.
Como prometera, ele levou-a até o restaurante e despediu-se com um abraço terno. Lá dentro, Belle tentou avaliar o com¬portamento de Colt. Percebera algo estranho e novo no olhar dele, talvez uma mudança de atitude...
Nãoi Estava começando a alimentar fantasias novamente. Colt só aparecera para ver se tudo corria bem com ela. Afinal de contas, ele ainda era seu guardião legal.
Colt concluiu que estava nervoso... Mais do que isso, estava aterrorizado. Naquele exato momento, preferia ter que enfrentar um incêndio numa plataforma de petróleo do que confron¬tar-se com Belle. Sem dúvida ela era muito mais perigosa.
Quinze minutos depois da meia-noite o restaurante fechou. Já era manhã de domingo.
—	Belle — ele chamou, antes que ela virasse a esquina.
Belle parou e olhou para o estacionamento.
—	Colt?
—	Quer uma carona para casa?
—	Eu... hã... muito obrigada.
Os dois quase não se falaram durante o trajeto até o apar¬tamento dela. Ao desligar o carro, porém, Colt adiantou-se de forma ousada.
—	Pode me preparar outro café? — Seus lábios curvaram-se no sorriso mais inocente do mundo.
—	Claro — Belle hesitou, sem saber ao certo o que dizer.
No elevador continuaram em silêncio, evitando qualquer tro¬ca de olhares. Era como se houvesse uma tensão que os im¬pedisse de manter contato.
Já em casa, ela pediu a Colt para esperar alguns minutos e fpi se trocar. Ao voltar, vestia jeans e um suéter.
Como se repetissem um ritual, prepararam o café juntos outra vez.
—	Este lugar é muito confortável.
—	Sim. Eu tive muita sorte ao encontrá-lo.
—	Com certeza. Espero que não sinta muita falta daqui... — Colt notou que a frase a confundira, mas limitou-se a sorrir. Estava preparado. — Quando voltar a morar em meu apartamento.
Os olhos dela faiscaram raivosos. Ah, então a velha Belle não desaparecera por completo.
—Eu não vou me mudar.
Ele colocou sua caneca na mesa e inclinou-se para frente.
—	Acho que vai.
—	Bem, está enganado.
—	Sinto falta de ouvi-la cantando no chuveiro.
—	Ora!
—	Também dos jantares que você costumava preparar. Dos biscoitos... aquilo era fantástico. Ah, e não posso esquecer sua especialidade, o supremo de frango. Também sinto falta dos sermões que me passava, condenando minha vida amorosa. Você estava certa. Eu nunca teria sido feliz com alguém como Marsha. 
Belle ficou completamente perplexa, olhando com ar ausente para a própria caneca e evitando encará-lo.
—	Sobre o que está falando?
—	Eu. Você. Nós.
A frase a fez erguer a cabeça.	
—	É tarde... Escute, nós dois provavelmente estamos muito  cansados. Acho melhor você ir embora.	
Colt meneou a cabeça numa negativa.
—Não sem você.
Belle respirou fundo, tentando manter o autocontrole. Ele não queria vê-la calma. Queria paixão e fogo.
—Por que está fazendo isso comigo?
Levantando-se, Colt contornou a pequena mesa, inclinan¬do-se sobre Belle.
—	Porque... bem, para colocar de forma simples, acho que não posso viver sem você.
A declaração inesperada quase a fez saltar da cadeira.
—	Isso é absurdo. Você nunca precisou de ninguém.
—	Não é verdade. Eu não me achava digno de você. Sempre pensei que não era bom o bastante...
—	Por que pensava assim? — Belle estava tão chocada que mal podia respirar.
—	Prometo que lhe contarei tudo um dia — Colt garantiu.
— Sou treze anos mais velho que voc_ê. Isso a incomoda?
Belle negou com um gesto de cabeça.
—	Otimo — elç disse, ajoelhando-se diante dela.
A perplexidade de Belle era total.
—	O que está fazendo?
—	Uma proposta. Está pronta?
—	Não — ela sussurrou. Tentava desesperadamente ordenar os pensamentos.
—	Fique tranquila — Colt pediu. Em seguida, procurou por algo no bolso da jaqueta e tirou de lá uma caixa de jóias forrada de veludo negro.
O coração de Belle parecia prestes a explodir dentro do peito. Olhou de relance quando ele abriu a caixa. O diamante não era de três quilates, reparou de imediato.
—	É um anel diferente — Colt explicou. — Nem chega a ser tão grande quanto o outro... mas procurei a pedra mais perfeita que pude encontrar. — Ao dizer aquilo, tomou a mão direita dela. — Case-se comigo, Belle. Prometo que serei um bom marido para você e um bom pai para nossos filhos.
—	Mas... por quê?
—	Porque eu a amo... sempre amei. Suspeito de que sempre amarei. — Mais uma vez ele sorriu de forma sedutora. — Meu único defeito foi ter nascido cabeça-dura. Levei muito tempo para compreender coisas como amor... vida... eternidade...
Um manto de silêncio os envolveu. Havia uma aura de eletricidade no ar. Colt ainda hesitou antes de colocar o anel no dedo de Belle. A jóia serviu perfeitamente.
—	Diga algo — ele pediu. — Diga sim.
—	Sim. — Ela enlaçou-o num abraço apertado. Como se quisesse, transmitir todo o amor que nutria por aquele homem.
— Oh, sim...
Então Colt a beijou, e o mundo voltou a fazer sentido. Foi um momento mágico.
—	Mais — Belle sussurrou quando pararam para respirar.
— Mostre-me tudo.
—	Não nessa noite. Não até...
—	Conheço o resto da frase de cor — ela interrompeu-o, aparentemente decepcionada.
—	Não tire conclusões precipitadas... Eu ia dizer "até que estejamos casados" — Colt emendou suavemente.
—	Então, vamos nos apressar!
—	O que acha do feriado de Natal? Assim teremos duas semanas de lua-de-mel. Vou querer tê-la a meu lado o máximo de tempo possível.
Belle saltou no colo dele, e começaram a planejar um futuro cor-de-rosa.
—	Quando o despertador tocar, acordando-me deste sonho, acho que vou morrer — murmurou, beijando-o por todo
o rosto.
—	Não é um sonho.
A buzina de um carro soou a distância.
—	Vou precisar de um carro depois que nos casarmos. Seu apartamento fica muito longe da universidade...
—	Eu lhe darei um como presente de Natal.
—	Meu pai costumava dizer que eu era a pior motorista do estado do Texas — ela advertiu-o, fingindo seriedade.
Colt riu.
—Nos últimos tempos descobri que seu pai se enganava constantemente.
—	Como quando ele quis me casar com um herdeiro rico?
— Sim. Nós dois estávamos errados, e você, como sempre, certa — ele confirmou.
—	Bem — Belle disse, encarando-o com olhos brilhantes.
— Como você já sabe, sou muito boa quando julgo o caráter de alguém.

EPÍLOGO

Belle, você está linda! Radiante. — Kelley ajeitou a cauda do vestido e deu alguns passos para trás a fim de examinar o efeito. Então bateu palmas com entusiasmo. — Certo, as damas de honra no lado direito, os padrinhos ficarão ali... Agora vamos logo com isso, os convidados estão esperando.
Belle realmente sentia-se radiante. Aquele era o dia de seu casamento, em que todos os seus sonhos haviam se tornado reais. Virou-se para aquele que agora era legal e religiosamente seu marido. A troca de olhares que veio a seguir foi recheada de paixão e ternura. Na verdade, ela tinha vontade de rir. Rir muito. Precisava, porém, manter a elegância formal de noiva. Pelo menos no retrato.
O fotógrafo bateu várias chapas. O único detalhe que a in¬comodava era o fato de nem seus pais nem os de Colt poderem estar lá para presenciar um momento de tamanha felicidade.
—	Agora uma com Belle, Mary, Carmen, Dee e eu — Kelley instruiu, claramente à vontade na função de coordenadora.
Belle tinha pensado em casar-se de vermelho, que era a cor da sorte para os orientais. Mas as amigas acabaram por con¬vencê-la a usar o branco.
—	Afinal de contas — Kelley dissera —, você é a única entre nós que pode usar o branco no sentido estritamente tradicional.
—	Como pode saber? — Belle tentara brincar, mas em se¬ guida estragara o efeito da mentira ao rir.
Lembrando-se disso, sentiu-se tomada por uma enorme an¬siedade. Aquela seria a noite.
Depois da última foto, Colt tocou-a levemente no ombro.
—Está pronta?
Ela assentiu.
Colt planejara levá-la para o Havaí, mas a ideia fora vetada por Belle. Ela sabia exatamente onde queria passar a noite de núpcias.
Os dois vestiram jeans e camisetas no vestíbulo da igreja, depois passaram pela chuva de arroz e rumaram para o rancho. Era lá que Belle queria passar a primeira noite de seu casa¬mento. O lugar onde viveriam a maior parte do tempo quando tivessem filhos. Ela suspirou de felicidade. Sua vida finalmente entrara no rumo certo.
Já no rancho, Belle vestiu logo a lingerie sexy e a camisola de seda que recebera como presente especial das amigas. Não sabia ao certo se estava nervosa, mas a julgar pelo tremor incontrolável das mãos concluiu que não se tratava de medo... na verdade era pânico.
Ouviu os passos dele pelo corredor, e então a porta se abriu e Colt entrou no quarto. Ele estava descalço, como sempre costumava ficar quando estava em casa, e foi logo sentando-se ao lado dela.
—	Está com muito sono?
Belle teve que conter um sorriso.
—	Humm...
Ele a beijou, enlaçando-a em seguida num abraço protetor. Passaram-se alguns momentos, e como Colt continuava limi¬tando-se a abraçá-la, ela teve que chamar sua atenção, pigar¬reando levemente.
—	Vamos começar logo ou não?
Colt ergueu a cabeça.
—	Andei lendo sobre a primeira noite das noivas virgens... Devo lhe dar algum tempo para que se acostume a mim. — Ele estreitou o abraço. — Na verdade, o livro recomenda re¬pouso na primeira noite...
—	Depois de todos os anos que esperei por você? Nem pensar!
—	Acho que está certa — ele murmurou num tom de voz muito grave e sensual. — Acho melhor tirarmos logo isso do caminho — ele sugeriu, tocando o tecido suave da camisola.
Belle segurou-o pelas mãos.
—Querido, você não conhece a regra?
Por um momento, Colt ficou confuso, tentando lembrar-se do que poderia ter esquecido.
—	Ah, entendi... se você quiser eu tenho preservativos guar¬dados no banheiro.
—	Não é isso. — Um sorriso encantador iluminou o rosto de Belle. — Aquela regra sobre limites, lembra-se?
—	Limites?
—	Sim. Meus limites, eu suponho.
Ela tocou-o de forma íntima, incendiando-lhe o corpo.
—	Belle, o que está querendo dizer?
—	Não vamos passar dos limites... Lembre-se, você mesmo estabeleceu essa regra.
Finalmente Colt entendeu, e então começou a rir.
—	Bem, acho que isso é algo que teremos que esquecer de agora em diante. Mesmo porque, meu autocontrole tem limites... Não posso mais manter minhas mãos longe de você. 
Em seguida ele demonstrou exatamente o que queria dizer.
—	Bem — ela murmurou mais tarde, quando afastaram-se um pouco. — Ainda não sei ao certo, mas acho que...
Colt encarou-a numa expectativa tensa.
—	Sim?
—	Acho que quero começar tudo de novo.
—	Agora?
—	Sim. Agora.
—	Meu Deus, Belle! Desse jeito vai acabar me matando...
O sorriso dela era encantador.
—	E sempre um risco um homem da sua idade se casar com uma jovem inexperiente, não acha?

FIM
