Sabrina Noivas 135 - Wed By a Will
 
Eu rezei para que você viesse! A partir do instante em que o garotinho da casa vizinha sussurrou estas palavras no ouvido de Corine, ela soube que estava fisgada. Fora para Miracle Harbor a fim de tomar posse de um rancho que havia herdado, um lar que seria seu se ela se casasse... Era uma pena que o charmoso caubói que criava o sobrinho quisesse apenas as terras, e não Corine. O olhar de Matt Donahue, entretanto, dizia outra coisa... Parecia revelar que ele ansiava por um grande amor tanto quanto ela... e prometer que o sonho de Corine poderia se tornar realidade. Mas será que ela não estava vendo coisas?

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2002
Publicação original: 2001
Gênero: Romance contemporâneo
Estado da Obra: Corrigida

   
Série The Wedding Legacy
Ordem	Título	Ebook	Data
1	Husband by Inheritance
Sabrina Noivas 131 - 
Marido Por Herança	Jul-20012	The Heiress Takes a Husband
	Aug-20013	Wed by a Will
Sab.Noivas 135 - 
Meu Sonho é Você!	Sep-2001

     
PRÓLOGO

Com uma sensação de pânico, Corine Parsons  percebeu que estava prestes a chorar. Olhando para as duas mulheres que ela nunca havia visto antes, embora seus rostos fossem idênticos ao que via todos os dias ao se olhar no espelho, ela lutou com as emoções que ameaçavam destruir seu controle.
Trigêmeas. Ela era uma das trigêmeas. Não conseguia iden¬tificar sua emoção. Era alegria ou tristeza? Choque ou medo?
Qualquer que fosse a emoção, Corine sabia a primeira regra que a vida lhe ensinara. Sabia de cor. A regra era nunca chorar. Nunca.
Aprendera isso quando tinha seis anos de idade e fora para seu primeiro lar adotivo porque sua tia Ella adoecera. Aterro¬rizada e sozinha, ficara feliz quando encontrara um cachorri¬nho. Ela o escondera secretamente embaixo da varanda, rou¬bando sobras do lixo para alimentá-lo. Cuidara dele com amor, mas fora descoberta. As regras da casa tinham que ser obede¬cidas: nada de animais de estimação. De nada adiantara chorar e implorar.
As lágrimas fluíram livremente quando ela tentara fazer seus pais adotivos entenderem como o cachorrinho era impor¬tante para ela. Mas ninguém se importara.
Quando a verdadeira filha de sua mãe adotiva usara a ja¬queta vermelha de Corine sem pedir, e aquela jaqueta era a única coisa boa que ela possuía, ela ouvira:
Você deveria estar agradecida por poder deixá-la usar a ja¬queta depois de tudo o que temos feito por você.
Dos seis aos dezessete anos, Corine trocara de lar adotivo muitas vezes. Os sete lares onde vivera haviam reprimido suas lágrimas, transformando-a em uma pedra de gelo.
E ela via essa expressão gelada toda vez que se olhava no espelho, mesmo dez anos depois de ter deixado o último lar adotivo para trás.
Agora, sentada em uma poltrona de um escritório de advo¬cacia ricamente mobiliado, com espessos tapetes e cercada por estranhos, sentia que talvez não conseguisse se controlar du¬rante muito tempo.
No passado, quando era uma criança sozinha com suas poucas roupas dentro de um saco plástico, aos pés de mais uma cama estranha, ela sonhara com essas coisas. Ficava deitada e desperta na escuridão tentando expulsar seus me¬dos com sonhos.
Haviam sido sonhos detalhados de uma família imaginá¬ria. Uma árvore de Natal com presentes. Presentes com seu nome. Uma cama sem plástico protegendo o colchão. Um pai bonito e forte que inclinava a cabeça, pegava sua filhinha e a jogava para o ar. Irmãs que partilhavam bonecas, laços de fita e segredos.
Sonhava com alguém que a amasse.
Corine, ela disse para si mesma, contendo as lágrimas, essas duas mulheres são suas irmãs. Mas elas a amarão e se impor¬tarão com você, como se o simples laço de sangue pudesse auto¬maticamente garantir esse a feto?
Quando ousou olhar para as irmãs, Abby e Brittany, notou alguma coisa em seus olhos. Os olhares delas eram ternos e acolhedores. Corine queria muito acreditar nisso, mas ao mes¬mo tempo tinha medo.
Seu jeans desbotado tinha um furo no joelho e ela mexia nos fiapos do furo com os dedos, tentando desesperadamente man¬ter o controle.
A distância, podia ouvir a voz do advogado falando sem parar sobre um estranho que lhes fizera doações. Doações-generosas: Abby ganhara uma casa, Brittany um comércio.
Outro homem entrou e saiu, mas ela mal percebeu.
Ouviu seu próprio nome. E a sua doação. Cinco acres de terra e uma pequena casa. Suas irmãs pareciam ingenuamente felizes, mas ela esperava por alguma observação desagradável. Sempre havia uma.
E logo soube o que era. Havia condições concernentes às doações. Para receberem as doações elas teriam de ficar ali, naquela pequena cidade litorânea que nunca viram antes, du¬rante um ano. E o pior: ao longo desse ano ela teria que se
casar.
Casar! Ela, que congelava um homem no lugar com a frieza do seu olhar! Mas, se fosse morar ali, mesmo que por um ano, poderia estar com elas, com suas irmãs.
E se reorganizasse toda a sua vida e as irmãs não gostassem
dela?
O medo foi tão intenso que Corine teve a sensação de estar caindo em um precipício.
De repente, a sensação desapareceu.
Sua irmã Abby estendera a mão através do pequeno espaço entre as cadeiras e pegara nos seus dedos. Era como se ela conhecesse o terror que Corine estava sentindo e soubesse tam¬bém como fazê-lo desaparecer.
A mão de Abby era macia, forte e quente. Ela apertou a mão de Corine, que olhou para ela. E o que viu nos olhos da irmã a fez perceber que mudaria para aquela cidade inde¬pendentemente de como estava assustada. Não imediatamente, é claro. Tinha obrigações que deveriam ser resolvidas. Mas vol¬taria assim que fosse possível.
Assustada e excitada ao mesmo tempo, Corine admitiu que não conseguiria recusar esses presentes que lhe haviam sido oferecidos: a esperança e a ternura que via brilhar nos olhos de suas irmãs.

CAPITULO I
Três meses depois...

Corine enfiou as mãos nos bolsos traseiros da calça jeans e se afastou para observar a pe¬quena  casa, quase uma cabana. Era pequena e sólida, sob a sombra de uma enorme árvore. E lhe pertencia.
Não importava que a varanda estivesse semidestruída, que os beirais do telhado estivessem cobertos de mofo, que as jane¬las estivessem encardidas e precisassem de uma boa limpeza. Não importava que o segundo degrau que levava à varanda estivesse quebrado e a calefação não funcionasse, e pedras da chaminé tivessem caído.
Ela suspirou e permitiu a si mesma sentir um pouco de fe¬licidade. Nunca tivera nada.
Possuía suas roupas, é claro, e seu amado e velho jipe que ainda tinha alguns pedaços da cor verde original.
Sempre alugara um apartamento em Mineápolis, mesmo depois do considerável sucesso do seu livro Brandy, sobre uma jovem órfã que enfrentava o mundo com coragem e sem¬pre vencia.
Por que razão nunca comprara uma casa? Talvez por acre¬ditar que coisas boas não pudessem acontecer, com ela.
Mesmo o fato de estar tão feliz com a pequena casa a assus¬tava. Nada na história de sua vida permitia que ela acreditasse que coisas boas pudessem durar.
— Bem — disse em voz alta. — De acordo com minha irmã Brit, este lugar não é propriamente uma coisa boa.
Brit ficara assustada com a pequena casa, o celeiro e as cercas prestes a cair, a grama crescida ao redor da casa bem como o mato e as flores silvestres da altura das cercas.
—	Você pode morar comigo e com Mitch — Brit sugerira um pouco depois de Corine ter chegado.
—	Vocês são recém-casados! — Corine exclamara.
Fazia uma semana que sua irmã estava casada, e ela e o marido mal puderam esperar pronunciar os votos para final¬mente ficarem juntos. Corine não queria viver com aquela es¬perança de que os sonhos podiam se tornar realidade e que milagres aconteciam o tempo todo.
Suas irmãs eram prova disso, julgando pela felicidade que tinham encontrado desde que chegaram a Miracle Harbor.
Esse pensamento provocou um aperto na garganta de Corine.
Nunca chore, tinha sido a primeira regra que a vida lhe en¬sinara. Mas a segunda regra também era forte: Não tenha es¬perança. Ter esperança podia ser a coisa mais perigosa de todas.
—	Nós viremos ajudá-la a limpar a casa — Abby declarou com coragem, olhando para as teias de aranha.
Corine se surpreendera ao constatar que suas irmãs também tinham medo de aranhas.
Isso fez com que sentisse um calor estranho envolvendo seu coração gelado. Logicamente, recusou a ajuda. Não por não ter o costume de ser ajudada e nem por se sentir vulnerável diante do entusiasmo das irmãs que nada sabiam sobre ela. De algum modo, limpar tudo sozinha representava tomar posse da casa, torná-la realmente sua, de um modo que ninguém pudesse rein vindicá-la.
Deixou escapar um suspiro profundo e olhou ao redor. Havia serviço por toda parte. O celeiro estava caindo, não existia quin¬tal. Talvez devesse começar por lá.
Corine, disse a si mesma, entre e comece a trabalhar ou dor¬mirá do lado de fora.
Ela respirou fundo, querendo saber se haveria aranhas den¬tro da casa. Pulou o degrau quebrado e empurrou a porta que estava destrancada.
O interior da casa era muito simples. Um cómodo grande servia de sala e de cozinha. A cozinha tinha apenas uma fileira de armários precisando urgentemente de pintura e um balcão precisando ser marmorizado. A pia estava enferrujada, mas a geladeira e o fogão eram novos e sem manchas.
Um quarto, que devia ter sido construído depois, se ligava à cozinha por um batente sem porta. O banheiro pequeno tam¬bém devia ter sido construído depois, uma vez que a casa pa¬recia ter uns noventa anos e o banheiro era moderno, limpo e bem iluminado.
Um fogão preto ficava no centro do grande cómodo como se fosse um divisor entre a cozinha e a sala.
Corine gostou das paredes rústicas de madeira e da enorme janela envidraçada. Uma vez limpa, aquela janela forneceria à sala uma claridade espetacular.
Desencaixotaria primeiro seu cavalete e o armaria perto da janela, de onde poderia avistar o gramado e as flores, os galhos das árvores e o celeiro, e saberia que tudo o que via lhe pertencia.
Um raio de sol atravessou a sujeira da janela e se pôs a dançar no assoalho. Corine pisou no raio de sol, raspou o as¬soalho com a ponta do ténis e viu que a madeira era dourada e quente.
Perdida em seus pensamentos, visualizando cortinas ama¬relas nas janelas, tapetes no chão, tulipas vermelhas em um jarro no centro da mesa da cozinha, ela não o ouviu entrar.
—	Há alguém aqui?	
Ela se virou assustada, instintivamente procurando algum objeto com que pudesse se defender. Sua casa ficava isolada e era longe do vizinho mais próximo. Ninguém ouviria se ela gri¬tasse pedindo ajuda.
Mas não havia nada que pudesse usar para se defender, nem mesmo uma mesinha para jogar contra o sujeito que acabara de entrar. Poderia fugir rapidamente, mas então se lembrou da mudança. O homem devia ser um dos responsáveis pela mu¬dança que estava esperando.
A luz iluminava o desconhecido pelas costas e por um mo¬mento ela viu apenas sua silhueta. Usava chapéu de vaqueiro, camisa e uma calça jeans apertada que marcava os contornos das pernas longas. Tinha ombros largos e traços marcantes.
Corine não sabia que havia vaqueiros no Oregon. Bem, na verdade, pouco sabia sobre o Oregon, a não ser que o clima era mais ameno do que em Minnesota.
—	Desculpe, não quis assustá-la.
—	Náo me assustou — ela disse friamente, na defensiva.
Mas a voz dele penetrara nos seus sentidos. Seus olhos se ajustaram à luz e as feições do desconhecido se tornaram mais nítidas. Possuía olhos castanhos, expressivos e serenos.
Os olhos de um homem podiam dizer muitas coisas. Corine desenvolvera esta habilidade de decifrar sentimentos e emoções desde criança.
Ele tinha uma boca bem-feita e sensual. O lábio superior era cheio e o inferior tinha uma curva acentuada.
O desconhecido deu um passo à frente, estendeu a mão e ela retrocedeu. Lembrou-se da regra número três: Nunca demons¬tre medo.
Corine não sabia por que seu coração disparara, mas sabia que a última coisa que devia fazer era estender a mão para aquele homem. Sabia exatamente o que iria sentir se o tocasse: a mão dele devia ser quente, seca, forte e áspera.
—	Pois não?— ela perguntou em um tom de voz frio, sem nenhum traço de emoção.
—	Sou Matt Donahue, seu vizinho mais próximo — ele apre¬sentou-se. — Daquele lado.
Se ele estivesse esperando receptividade, ia ficar desaponta¬do. Corine não respondeu, apenas esperou e depois de um momento cruzou os braços sobre o peito.
—	Na verdade estou interessado em comprar este pedaço de terra. Não soube que estava sendo vendido.
Ele não estava ali para desejar-lhe boas-vindas, como um bom vizinho.
—	Não estou vendendo.
Ela acabara de chegar e já sentia que o lugar era seu. E ficou com raiva daquele homem por fazê-la perceber como seu coração era frágil.
—	Você ainda não ouviu minha oferta — ele disse suavemente.
—	Nem tenho intenção de ouvir.
Corine não viu razão para contar ao homem que a proprie¬dade ainda não era sua e que talvez nunca viesse a ser, e que não poderia vendê-la, mesmo que quisesse. Como pudera igno¬rar esse detalhe ao imaginar cortinas, tapetes e tulipas vermelhas? Enquanto seu coração dizia para sempre, um documento oficial dizia outra coisa.
A exigência era: um marido.
Por um momento, a palavra marido apareceu na sua mente ao lado da imagem daquele homem forte e bonito que a olhava insistentemente.
Desejou ser uma pessoa diferente. Mais suave e gentil, como sua irmã Abby, ou mais extrovertida e sensual, como a outra, Brit.
Achou que sua frieza iria afastá-lo, mas ele permanecia no mesmo lugar, como se estivesse plantado no chão.
Olhava para os dedos sem anéis de Corine, o que lhe deu permissão para fazer o mesmo.
Os dedos dele eram longos e também sem anéis. Nenhum anel, nem mesmo uma aliança combinaria com a masculinidade daquelas mãos.
De repente, Corine desejou não estar usando aquele jeans tão velho e a camiseta rasgada embaixo do braço. Desejou não ter dito a Brit que deixasse seus cabelos como estavam quando ela tentara ajeitá-los de outra maneira.
Ele inclinou a cabeça, virou-se e perguntou:
—	Está esperando alguém?
—	O homem da mudança — ela respondeu, subitamente percebendo o que ele ouvira: o barulho de um caminhão se aproximando.
—	Acho que chegou. Eu vou embora... — ele fez uma pausa para que ela dissesse seu nome, mas ela não disse.
Não tinha intenção de parecer nem mesmo remotamente amigável com o vizinho que tinha o olho na sua propriedade. E... nos seus lábios.
Já na varanda, Matt Donahue ergueu a mão em direção da aba do chapéu, empurrou-o um pouco para trás e olhou para ela.
—	Seu gado chegou.
Ela correu até a varanda. Ele estava de pé no degrau de cima, olhando para o caminhão de carregar gado que se aproximava.
—	Eu não tenho nenhum gado.
Ele olhou por sobre os ombros. Na claridade do dia ele pa¬recia ainda mais bonito, maior e mais forte.
Os olhos de Corine percorreram seu braço até o pulso, duas vezes mais largos do que o dela.
Sentindo-se embaraçada ela tornou a olhar para os olhos dele e pôde perceber que não eram apenas castanhos, tinham pontos dourados.
Sob a luz do sol pôde ver também que havia dor naqueles olhos. Dor que podia competir com a sua própria dor.
O vizinho pulou o degrau quebrado com a agilidade de uma pessoa que estava acostumada a pôr os pés nos lugares certos.
O caminhão que parou na frente da varanda parecia estar em piores condições do que o jipe de Corine.
—	Corine Parsons? — perguntou o motorista, grisalho e sujo.
Ele tinha um olhar que ela podia reconhecer a milhas de distância. Olhar de maldade.
Donahue olhou para ela para pedir confirmação e ela confir¬mou meneando a cabeça, não se importava por ele ter ficado sabendo seu nome. Na realidade, estava até satisfeita por ele estar presente.
Sentia-se desconfortável em relação ao motorista, de dentes manchados e olhar maldoso.
Surpresa, percebeu que Matt Donahue notara sua descon¬fiança, ou talvez ele mesmo não tivesse gostado do homem, porque havia algo de protetor no modo como se aproximou do caminhão e respondeu por ela:
—	Sim, aqui é a propriedade dos Parsons.
Corine nunca fora protegida antes, nem mesmo casualmente e não gostou de como essa atitude dele ameaçou derreter o gelo que havia dentro dela.
—	Certo — disse o motorista abrindo a porta do caminhão e descendo.
—	Sou Werner Grimes, entregando o mamute premiado. Ele é todo seu.
Matt Donahue olhou para Corine.
—	Pensei que você tivesse dito que não tinha gado.
—	E não tenho! E nem sei o que é um mamute. Parece um animal extinto a milhares de anos.
O motorista foi até a traseira do caminhão e se preparava para baixar a rampa.
—	O senhor poderia me dar uma mão?
—	Ela disse que o animal não é dela.
—	Mas esse papel diz que é. Foi comprado e pago.
Enquanto os homens discutiam atrás do caminhão, Corine desceu os degraus da varanda e foi olhar a carroceria, através das ripas.
O par de olhos marrom mais tristes que ela já vira olharam-na sob as sobrancelhas fartas. Orelhas longas e feiosas volta¬ram-se na direção dos homens como se estivesse escutando.
Parecia o cruzamento de um animal pré-histórico com um coelho.
—	Um jumento... — ela sussurrou.
Pôs os dedos entre as ripas de madeira da carroceria e sentiu um focinho macio como veludo tocar seus dedos.
—	Tire sua mão daí! — o motorista gritou. — Esse bicho é pior do que uma cascavel. Ele comerá sua mão e seu braço.
Corine olhou para Grimes espantada e pensou no focinho macio que tocara seus dedos.
—	Olhe, obviamente há um engano — Matt afirmou.
—	Não há nenhum engano — Grimes insistiu. — Nome certo e endereço certo. Afaste-se, vou descer a rampa.
—	Ela não quer o animal. E nem eu. Tenho um pasto cheio de éguas quarto de milha que acabaram de parir e não estou planejando criar mulas no próximo ano.
—	E bom que tenha cerca forte então — replicou o motorista. — O animal é mais tarado que...
Donahue deu uma olhada para suas cercas precárias e in¬terrompeu Grimes antes que ele tivesse chance de dizer o quan¬to o animal era tarado.
—	Quanto quer para levar o mamute de volta?
Um certo tom de lamúria apareceu na voz de Grimes:
—	Céus, levei três horas para carregar o animal e...
—	Diga o preço.
—	Duzentos e cinquenta dólares.
—	Não exagere.
—	Está bem. Cento e cinquenta então. Nenhum dólar a menos.
—	Eu lhe darei cinquenta dólares para virar esse caminhão com o jumento na carroceria.
Era um jumento perigoso, lembrou Corine. Ele poderia comer seu braço se lhe desse oportunidade. E aparentemente tinha um imenso apetite por outras coisas além de grama. Era um animal ameaçador, mas seu focinho parecia de veludo. E os olhos muito tristes.
—Espere — ela disse quando viu o dinheiro prestes a ser trocado de mãos. — Espere. Vou ficar com ele.
Os olhos de Grimes ficaram tristes por perder o dinheiro quase ganho.
—	Você quer o animal?! — Matt Donahue perguntou surpreso.
—	Sim, quero.
Ele veio até ela a passos largos, os olhos brilhando.
—	Você tem ideia de quanto valem minhas éguas?
Corine meneou a cabeça negando.
—	Apenas uma delas vale mais do que essa propriedade. Apenas uma.
Ela ficou tensa e olhou para o motorista.
—	Descarregue meu jumento.
—	Sim, madame.
—	Você sabe alguma coisa sobre jumentos? — Matt perguntou.
—	Não. Mas aposto que comem grama, e há muita por aqui.
—	No momento você não tem uma cerca que possa conter essa besta.
Corine ficou ressentida por seu jumento ser chamado de bes¬ta naquele tom de voz.
—	Descarregue meu jumento — repetiu.
O homem deu uma olhada para Matt como a pedir sua ajuda, mas foi ignorado. Aparentemente, Matt Donahue não tinha muita força para impedir que o jumento fosse descarregado.
Com cautela, Grimes desceu a rampa e abriu o portão da carroceria.
O jumento emitiu um ruído abafado.
—	Calma, calma... — Grimes tentava acalmar o animal.
Corine percebeu que o motorista estava com medo.
O que ela estava fazendo? Estava deixando descarregarem um jumento que atemorizava até o motorista. E deveria haver um engano. Esse jumento não poderia ser seu. Por que tornar a situação ainda pior?
Qualquer que fosse a razão, ela permaneceu em silêncio.
Então se ouviu um grito agudo de dor, o som de um pesado corpo caindo e um inconfundível som de cascos na madeira.
Matt pulou para frente quando o jumento desembestou para fora do caminhão, descendo a rampa em direção à liberdade.
Sua liberdade seria breve. Matt agarrou a corda que estava presa ao jumento e o puxou. Ele começou a andar em círculos com Matt no centro. Seus músculos estavam tensos e ele usou toda a sua força para fazer o jumento parar.
De repente, como em um passe de mágica, o animal parou, abaixou a cabeça e ergueu as ancas, a barriga estranhamente grande em relação ao corpo pateticamente magro.
Até Corine, que não entendia nada de animais, podia ver que aquele jumento tinha uma história terrível. Seu pêlo tinha falhas e ele parecia faminto, os ossos saltados. Quase não se viam a crina e o rabo, cobertos de carrapichos.
Grimes entrou no caminhão e pegou um porrete. Corine gri¬tou e caminhou em direção do jumento.
Matt olhou para o motorista e disse com voz firme:
—	Não toque nesse animal.
Grimes parou e olhou para Matt com cautela.
—	Olhe para esse pobre jumento — Matt continuou. — Ele tem apanhado e está faminto. Seus cascos não têm sido cuida¬dos e ele deve ter vermes.
Grimes voltou ao caminhão.
—	Ele não era meu, não tenho nada com isso. Apenas fui pago para entregá-lo.
Depois de dar partida»três vezes, o caminhão pegou e o ho¬mem foi embora.
Donahue ainda não tinha olhado para Corine.
—	O melhor que se tem a fazer é sacrificá-lo.
—	Matá-lo?! — Corine exclamou estarrecida. — Não! 
Ela nem quis saber como se mataria um jumento.
—	Ele nem é domesticado. E está doente — Matt explicou com voz calma. — E parece ser um animal de má índole. O melhor que...
—	Esse tipo de matança a sangue-frio não faz parte do meu inundo.
Ele suspirou.
Era o confronto entre um homem acostumado a lidar com animais e uma mulher da cidade que provavelmente só tivera contato com animais através dos filmes de Walt Disney.
Mas mesmo que ela entendesse de animais, não o deixaria matar seu jumento pela simples razão de ele não ser perfeito.
Depois de um longo tempo ele falou novamente:
—	Você não tem ideia de onde ele veio? Nem por que foi enviado a você?
—	Não.
Donahue suspirou novamente.
	Onde quer que ele fique, srta. Parsons? E não diga que é pasto, antes de ter essa cerca consertada, porque você é legalmente responsável por qualquer coisa que aconteça com as minhas éguas.
Ahn... Esse era o motivo de ele querer o jumento morto.
—	Há uma baia no celeiro.
—	Eu o porei lá. Amanhã virei cuidar dessa cerca.
—	Eu posso cuidar da minha cerca.
—	Pagaria para ver.
O jumento escolheu aquele momento para dar uma estocada e mostrar os dentes. Donahue pulou para o lado pegou a corda e puxou-o em direção ao celeiro. Corine o seguiu.
—	Não fique atrás dele. Provavelmente dará um coice assim que a vir.
Ela manteve distância e seguiu-o até o celeiro.
—	Espero que o celeiro não caia sobre ele — disse, obser¬vando Matt lutar com o trinco do portão da baia.
Matt instalou o jumento na baia, fechou o portão e saiu do celeiro.
—	Você tem comida para ele?
Ela pensou durante um momento.
Não poderia pegar um pouco de grama? Matt leu seu pensamento.
—	Você nem sabe o que ele come, sabe? — ele perguntou, tentando disfarçar a impaciência.
—	Irei à biblioteca e descobrirei — ela respondeu com orgulho.
—	Isso parece mais fácil do que perguntar — Matt observou com sarcasmo.
Corine lutou com seu orgulho e, finalmente, perguntou:
—	Está bem. O que ele come?
—	Ele precisará de feno até poder pastar. Uns dois fardos. E se você pretende criá-lo, ele precisará também de aveia, embora isso fará com que ele queira ainda mais perseguir minhas éguas.
—	Está bem. Vou comprar dois fardos de feno e aveia.
Ele olhou para o relógio.
—	Bem, hoje não será possível. A loja de alimentos fechou às cinco.
O jumento relinchou fazendo as paredes do celeiro tremerem.
—	Ele precisa de água imediatamente. Não entre na baia, certo?
Naquele momento o jumento se aproximou do portão da baia e ela decidiu não discutir com Matt Donahue, apesar de não ter gostado do seu tom autoritário.
—	Trarei um pouco de palha para fazer a cama dele e feno suficiente para alguns dias até dar um jeito na cerca.
Ele olhou novamente para o relógio, preocupado.
—	Voltarei por volta das oito ou nove horas.
Corine teve muita vontade de dizer que podia cuidar de si mesma, mas na realidade precisava de ajuda. Seu jumento não podia esperar. Pereceria se não fosse cuidado logo e ela não conhecia ninguém que entendesse de animais. Suas irmãs não entendiam e nem seus cunhados, pois um era advogado e o outro um ex-policial.
—	Eu pagarei.
—	Tudo bem.
Matt olhou para ela durante um momento e foi embora.
O cheiro dele permaneceu no ar por muito tempo.
Ela entrou no celeiro, fpi até a baia, pôs a mão sobre o portão, esperando sentir novamente o toque daquele focinho macio, para provar que tinha feito a coisa certa.
Mas o jumento permaneceu onde estava, encostado no fundo da baia que era agora o seu novo lar.
—	Eu sei tudo o que você está sentindo — ela disse sorrindo, certa de que agira bem.

CAPÍTULO II

Sr. Donahue, o senhor está atrasado. Sabe que cobramos multa dos pais que pegam as crianças tarde?
—	Sim, eu sei. Ponha na minha conta. Pode dizer ao meu
sobrinho que estou aqui?
Aquela mulher irritante, a sra. Beatle, apontava o dedo para ele. Ele suspirou.
—	Por favor?
Em vez de ir chamar Robbie, a sra. Beatle deu início a um discurso sobre pontualidade. Pessoas da cidade nunca enten¬diam o que era ter éguas dando cria, cavalos sendo treinados ou jumentos chegando...
O que estaria acontecendo com ele? Não conseguia tirar sua vizinha do pensamento. Ocorreu-lhe então que fazia muito tem¬po não se sentia atraído por mulher nenhuma.
Podia visualizá-la atenta e assustada quando entrara na casa dela. Fora falta de educação entrar sem se anunciar, mas a porta estava aberta e era difícil acreditar que aquela casa pudesse pertencer a outra pessoa que não a ele.
A propriedade pertencera a sua família durante várias ge¬rações. Até que ele a vendera. Ainda se sentia fracassado por ter tido a necessidade de vendê-la, e queria comprá-la nova¬mente, como se isso pudesse apagar um período difícil da sua vida.
A primeira vista, na penumbra da casa, a vizinha parecera uma adolescente. Usava jeans apertado e uma camiseta grande demais. Seus cabelos cor de mel brilhavam e estavam puxados em um rabo-de-cavalo como as garotas da torcida do time de Miracle Harbor usavam. Com a diferença que as garotas da torcida sempre tinham um sorriso superficial nos lábios e a nova vizinha parecia carregar dentro de si um medo muito grande.
Matt percebera logo que o medo não fora causado por ele. Era alguma coisa que ela carregava dentro da alma.
Gostaria de saber o que poderia ter causado isso.
Ela negara que tivera medo, mas ele reconhecia aquele olhar. Suspeitava que, ao longo dos anos, ela tivera de batalhar muito na vida.
Não havia maldade nos olhos dela, como no caso da sra. Beatle, que estava no capítulo quatro do discurso sobre o exem¬plo que ele deveria dar ao sobrinho.
Antes de continuar com essa linha de pensamento, lembrou-se de que seu coração já estava em pedaços. Não se arriscaria novamente.
Sua linda vizinha era complicada demais. Precisava manter-se afastado dela.
Além do mais, era uma garota da cidade. Estava escrito na sua pele alva e macia e na suavidade de suas mãos.
Ela conseguiria manter aquela casa na primavera e no verão, mas em alguns meses seria inverno e o vento frio sopraria do oceano. A estrada ficaria coberta de lama e ela teria que rachar lenha para manter-se aquecida. E, se ele tivesse sorte, antes mesmo do inverno, os gambás entrariam por baixo do assoalho da casa e a infectariam com seu cheiro. Não seria a primeira vez. O imóvel perderia o valor e ele poderia comprar a casa por um bom preço.
Infelizmente, sua mente já registrará as curvas suaves do corpo esguio da vizinha e o contorno dos seus lábios. Ela já despertara nele uma coisa muito forte.
Desejo. Precisava se manter longe dela.
Precisava, repetiu para si mesmo.
Mas seu coração parecia não concordar. Matt gostaria de saber se ela consideraria sua sugestão de castrar o jumento. Isso o salvaria do trabalho de restaurar a cerca.
Ele ouviu Robbie se aproximando antes de avistá-lo, os pe-zinhos correndo sobre as lajotas do corredor da creche. O garoto apareceu e pulou no colo do tio, que sorriu, abraçando-o com força.
Robbie tinha cinco anos. Era tão claro quando Matt, cabelos escuros e seus olhos enormes eram azuis como safiras. Parecia muito com a mãe quando tinha a idade dele e Matt raramente conseguia olhar para o sobrinho sem sentir um nó na garganta.
Como podia uma mulher de vinte e cinco anos ter morrido de câncer de mama? Uma mulher que criava o filho sozinha?
Antes de enterrar a irmã, ele era um homem de fé. Não a fé que levava as pessoas à igreja, mas um tipo de reverência pelo milagre da vida em cada potro que nascia, em cada flor que desabrochava, uma fé em que o bem sempre vencia.
Agora, se sentia como um homem que lutara em uma guerra e não acreditava mais em nada.
Agachou-se abraçado ao garoto e fingiu ter caído. Os dois rolaram no chão, sob o olhar reprovador da sra. Beatle e só pararam depois de Robbie gritar e rir muito.
—	Veremos Robbie amanhã, sr. Donahue? — ela perguntou quando os dois se levantaram.
Robbie apertou a mão do tio e Matt viu seus olhos suplican¬tes. Todos diziam que a creche seria boa para o menino, que vivia atrás do tio como uma sombra.
Diziam que ele precisava se socializar e conviver com outras crianças, que precisava aprender a contar e isso não incluía pesar rações.
Diziam ainda que ele deveria assistir ao Sítio do Pica-pau Amarelo e não conviver somente com cavalos e éguas.
Diziam que Robbie precisava ter uma vida estruturada.
Para isso, Matt tinha de aprender a ser pontual e buscar Robbie precisamente às cinco horas da tarde.
Mas como ele podia deixar uma pessoa que amava tanto aos cuidados da desagradável sra. Beatle?
De fato, Matt adorava o sobrinho e a presença dele na sua vida o fizera descobrir que ainda restavam regiões ternas em seu coração endurecido. Nunca sentira por ninguém o que sen¬tia por Robbie. Marianne lhe dissera que o amor sempre sobre¬viveria. Ela devia estar certa.
—	Ahn... Não, sra. Beatle, ele não virá amanhã.
—	Senhorita Beatle — Robbie corrigiu num sussurro e sorriu.
Claro, pensou Matt, cansado. Que tipo de louco iria querer se casar com aquela mulher?
Ela desaprovou a decisão com um resmungo, mas Matt a ignorou. Pôs o sobrinho sobre os ombros e saiu para o sol bri¬lhante de maio.
—	Titia, estou com fome.
Titia...
Robbie começara a chamá-lo de titia e nada, nem palavras carinhosas nem reprimendas o fizeram mudar de ideia. Matt era titia e ponto final.
O garoto estava sempre com fome. Matt tentou lembrar-se do que tinha na despensa. Queijo e batata frita. Não era real¬mente uma refeição.
No seu parco entender sobre crianças, ele sabia que preci¬sava alimentar o sobrinho com produtos mais nutritivos, como verduras e proteínas.
—	Quer um hambúrguer?
Pelo menos o hambúrguer do Walt tinha molho de picles feito em casa e alface e tomate.
Robbie aceitou feliz.
Talvez pudesse pedir também uma salada e, mesmo que ne¬nhum dos dois comesse, seu sentimento de culpa seria amenizado.
Depois de comerem, ele e Robbie foram para casa, alimen¬taram os cavalos e rumaram para a casa de Corine.
Ela estava sentada no degrau da varanda comendo batata frita. A varanda estava repleta de caixas e alguns móveis.
Matt olhou para o sobrinho e disse:
—	Fique aqui. Demorarei apenas um segundo.
Não queria que seu sobrinho o chamasse de titia na frente dela.
Corine levantou-se ao vê-lo se aproximar. Limpou as mãos na parte traseira do jeans. Como podia ser tão esguia e ter tantas curvas ao mesmo tempo?
—	Jantando? — ele perguntou, para logo em seguida se ar¬repender.
Não queria entabular uma conversa. Queria apenas descar¬regar os fardos de feno e ir embora. Leria para Robbie sua história preferida e, finalmente, poderia dormir.
Corine olhou para ele como se dissesse que seu jantar não era da conta dele, mas respondeu educadamente:
—	Estou tentando acabar de limpar a casa para pôr minhas coisas para dentro.
Robbie   obediente apenas quando lhe convinha, desceu da caminhonete e se aproximou.
__ Sou Robbie — ele se apresentou.
__ Sou Corine, mas pode me chamar de Corie, se quiser.
—	Ele é meu sobrinho. Sou o tio dele — Matt acentuou a alavra tio na esperança que o garoto entendesse e não o cha¬masse pelo feminino.
Ela lhe lançou um olhar crítico.
—	Quantos anos você tem, Corine? — Robbie perguntou.
—	Vinte e sete.
Finalmente sabia alguma coisa sobre ela, pensou Matt.
De repente, se sentiu cansado demais para ficar jogando con¬versa fora, queria ir embora, apesar de ela parecer ainda mais linda do que durante a tarde. Talvez porque alguns fios de seus cabelos houvessem se soltado do rabo-de-cavalo.
Mas a noite não suavizara sua fisionomia hostil, embora Matt notasse que ela já não parecia tão assustada. Apenas in¬tocável e cansada. Como ele.
—	Eu tenho cinco — Robbie declarou.
Matt interrompeu a conversa:
—	Trouxe alguns fardos de feno e um saco de aveia para o jumento.
Descarregue e vá embora, aconselhou-lhe sua consciência.
Ela parecia querer matá-lo em vez de ter que lhe dever al¬guma coisa.
Mas ele não pôde. O bem-estar do animal vinha em primeiro lugar e ela não conseguiria carregar o feno.
— O animal precisa tomar vermífugo e ter os cascos tratados. Acho que não poderei fazer isso sem derrubá-lo.
—	Jumento? — perguntou Robbie.
Meio milhão de dólares em cavalos em casa e Robbie dissera a palavra "jumento" com a mesma excitação com que dizia o título de sua história preferida.
—	A srta. Parsons tem um jumento.
—	Adoro jumentos — Robbie afirmou.
—- Desde quando?
Matt não esperou pela resposta. Olhou para Corine dizendo: Olhe, provavelmente você não irá querer que seja eu a derrubar seu jumento...
—	Nem você pode derrubar um jumento — Robbie decidiu solenemente.
—	Não sei o que significa derrubar — Corine disse, demons¬trando inquietação.
—	Significa amarrá-lo pelos pés e deitá-lo.
Robbie e Corine olharam para ele horrorizados.
—	E como você não vai querer que eu faça isso — Matt continuou —, aconselho-a a chamar um veterinário. Logo, pois esse animal precisa de cuidados.
—	Quando? — ela perguntou. — Quero dizer... Ele já está muito traumatizado.
Mais essa. Um jumento traumatizado!
—	Vou lhe dar o nome de uma boa veterinária. Ela poderá vir e fazer o serviço. Ela lhe aplicará um sedativo se tiver di¬ficuldade em trabalhar.
Matt sentiu uma ponta de culpa, pois isso lhe custaria alguns dólares e ele percebera que Corine usava uma calça jeans bem surrada e tinha um jipe tão velho que parecia ter participado da Segunda Guerra Mundial.
—	E enquanto a veterinária estiver aqui — ele disse tentando falar com naturalidade —, você pode pedir que ela castre o animal.
—	Castrar?
—	Seria bom para ele — Matt afirmou com a autoridade de quem passara a vida toda lidando com gado e cavalos. — Melhoraria seu temperamento.
Um brilho perigoso apareceu nos olhos de Corine.
—	E, é claro, isso o impediria de procurar suas éguas.
—	Céus, eu nem tinha pensando nisso...
Matt procurou dar à voz um tom de inocência, mas ela não era tola. Lidar com Corine era mais difícil do que lidar com um porco-espinho.
—	O que é castrar? — Robbie quis saber.
Corine e Robbie trocaram olhares e Matt teve a sensação de que estavam conspirando contra ele.
—	Mais tarde eu lhe digo.
—	Quero saber agora.
—	Não.
Robbie pareceu surpreso. Matt nunca falara com ele naquele tom.
—	Posso ver o jumento? — o garoto perguntou baixinho. — Por favor, titia? Por favor...
—	Titia?! — ela exclamou incrédula.
Matt suspirou. Bem, pelo menos não teria mais que se preocupar com aquilo. Corine sorrira pela primeira vez e à sua custa.
—	E uma longa história e não estou disposto a contá-la agora. Posso descarregar o feno, mostrar o jumento para o meu sobri¬nho e ir para casa?
—	Certamente.
—	Otimo. Suba na caminhonete.
Ela não se mexeu.
—	Você quer aprender como alimentá-lo, não quer?
Corine olhou para ele e, com graciosidade* subiu na carroceria e não na cabina.
Para desagrado de Matt, Robbie subiu junto com ela.
Pelo retrovisor ele a viu ajeitar os cabelos, alisar a camiseta e umedecer os lábios. Isso significaria alguma coisa?
—	Espero que não — ele disse em voz alta.
De ré, Matt encostou a caminhonete perto do celeiro e quan¬do chegou à carroceria Corine estava tentando erguer um fardo pelo barbante que o amarrava. Ele sabia bem o que aquele barbante faria com as mãos dela.
—• Eu faço isso — ele declarou. Mas poderia ter poupado suas palavras, pois era evidente que ela não desistiria.
Agora tentava empurrar o fardo com os ombros. Nada.
Matt teve vontade de cruzar os braços e ficar olhando, mas não era esse tipo de homem. Subiu na carroceria, passou por Corine e pegou dois fardos, um com cada mão. Fingindo igno¬rá-la, dirigiu-se ao celeiro.
Matt olhou por sobre os ombros. Ela conseguira virar um fardo e, ajudada por Robbie, tentava rolá-lo até a porta do ce¬leiro. Gemendo, ela conseguiu.
Matt pegou um canivete e cortou o barbante. Corine se apro¬ximou para olhar, arfando.
—	Vê como o feno se solta? — ele perguntou. — Essas partes são chamadas de flocos.
Matt explicou como alimentar o jumento. Até parecia um homem sensato, cujo pensamento estava a quilómetros de dis¬tância dos seios arfantes da bela vizinha.
Isso era próprio da natureza dos homens, ele se desculpou. Olhar para uma mulher bonita mesmo sem querer.
Desviou o olhar e pegou os primeiros dois flocos de feno, colocando-os na manjedoura.
O burrinho agradeceu abaixando as orelhas enormes e se aproximando para comer. Robbie gritava entusiasmado, como se estivesse vendo um animal exótico ou adorável.
Corine também sorria com indulgência diante dos maus mo¬dos do jumento.
Acima do cheiro do celeiro, do feno fresco e do jumento, Matt podia sentir o cheiro de Corine. Do xampu, do desodorante, do sabonete e de alguma outra coisa mais doce e suave que quase lhe tirava a respiração. Tentou identificar o perfume, mas não conseguiu.
O que ele poderia fazer era nunca mais voltar ali. Nunca mais. Mas, se fizesse isso, teria várias ninhadas de pequenas mulas no ano seguinte, depois que aquele jumento derrubasse a cerca e deixasse todas as suas éguas prenhes.
—	Titia — Robbie disse sonolentamente, encostando a cabeça
na barriga do tio quando, alguns minutos depois, eles se diri¬
giam para casa. — Quero ver aquele jumento outra vez.
Seu sobrinho acabara de dizer como os fatos iriam se suceder. A vida estava lhe dizendo como iria ser, mas ele ainda lutava.
—	Você não acha que sua égua é melhor? Você pode cavalgar, acariciá-la, chegar perto dela.
—	Eu não gosto de Cupie Doll — Robbie disse com firmeza. — Ela tem olhos maus.
Cupie Doll era uma égua premiada. Matt relutara em apo¬sentá-la e Robbie tinha razão. Doce quando estava prenhe, fi¬cava intratável quando não carregava um filhote na barriga.
Para ser cavalgada era ótima. Gentil e previsível, uma per¬feita montaria para uma criança. Mas a expressão de mau hu¬mor nunca mais deixara seus olhos depois da última cria.
Talvez Robbie fosse melhor observador de cavalos do que ele imaginara.
—	E aquela coisa não tem olhos maus?
—	Corine? — Robbie perguntou indignado.
Nem Matt iria tão longe. Apesar do mau génio, Corine não tinha olhos maus.
—	O jumento — ele respondeu.
—	Oh, não! Ele não tem olhos maus. Eu posso voltar? Por favor, titia?
Fazia muito tempo que não via o sobrinho entusiasmado. Os dois andavam como robôs, depois da morte de Marianne, seis meses atrás.
Qual a razão de aquele jumento atrair tanto o menino? Ter atração por coisas perigosas talvez fosse um traço da família. Mas qualquer que fosse o motivo, ele não podia apa¬gar o brilho que vira nos olhos do garoto. Nem mesmo pela sua auto preservação.
—	Voltaremos lá daqui a alguns dias.
Matt deixara comida para mais de uma semana, mas teria que cuidar daquela cerca.
—	Está bem — Robbie concordou. — Ela é muito bonita. Gosto dos olhos dela. Tem muitas cores.
—	Realmente.
Muitas cores... Teria que prestar mais atenção quando a vis¬se novamente.
Matt suspirou. Esta não era a primeira vez que a vida fugia do seu controle, mas toda vez que isso acontecia o final era ruim. 
Corine observou a caminhonete se afastando. E só quando ela desapareceu é que pôde respirar livremente.
Seria a força daquele homem que lhe tirava o fôlego?
Quando ele ergueu os dois fardos de feno, cada um em uma mão, ela ficara ressentida. Mas, por baixo daquele ressentimen¬to, alguma outra coisa surgiu perigosamente.
Desejo.
—	Corine Parsons — ela disse a si mesma em voz alta, olhando pela última vez para o jumento. — Você não vai se deixar guiar por um sentimento tão básico.
Uma pequena voz dentro dela lamentou piedosamente.
Ela ignorou e voltou para casa, para terminar a limpeza.
Finalmente, exausta, jogou o colchão no meio da sala.
Mas seu plano de trabalhar até a exaustão para não pensar em mais nada fracassara.
Estava exausta demais para controlar seus pensamentos.
E eles se dirigiam a Matt Donahue com a naturalidade das ondas que chegam na praia. Imaginou-o erguendo os fardos de feno, um em cada mão, os músculos retesados e o suor escor¬rendo pescoço abaixo.
Lembrou com perfeita clareza dos seus olhos calmos que pa¬reciam perceber mais do que ela gostaria de revelar.
Tentou controlar-se lembrando que ele era o homem que que¬ria sacrificar o jumento, mas em vez disso, lembrou-se do seu olhar quando o sobrinho o chamava de titia.
Tão grande, tão másculo, tão forte e era chamado de titia.
Corine sorriu e se pôs a pensar no garoto.
Na realidade, apesar do sucesso do seu livro Brandy, ela não gostava de lidar com crianças. Esse era o motivo de nunca fazer palestras. Crianças eram vulneráveis demais, abertas demais e ansiosas para confiar e amar.
Crianças exigiam coisas que ela não tinha capacidade de dar.
Ela suspirou. O jumento começou a relinchar, rompendo o silêncio da noite.
Subitamente, deu-se conta de que deixara aquele homem cuidar dela e da situação.
Bem, fora uma emergência, devido à inesperada chegada do jumento. Mas, deixá-lo consertar a cerca seria demais.
Gostaria de ver, ele dissera naquele tom autoritário que a deixara furiosa. Como se ela não pudesse cuidar daquele jumento e daquela cerca!
Estava decidida a recusar a ajuda dele. Havia alguma coisa perigosa demais nele. Ela poderia consertar a cerca sozinha e impedir que o jumento passasse para as terras dele.
Faria tudo sozinha. Sabia por experiência própria que essa era a maneira mais segura.

CAPITULO III

Matt conseguiu ficar afastado da casa dela durante seis dias, tempo que conseguiu segurar o sobrinho e o tempo que duraria a comida do jumento.
Ocorreu a Matt que ele poderia ter cedido e ido à casa da vizinha todos os dias. Talvez, se ela tivesse a oportunidade diá¬ria, o teria insultado o suficiente para que ele não pensasse tanto nela.
Matt nem se lembrava mais de quanto tempo fazia que não beijava uma mulher. Fora Bárbara a última mulher que beija¬ra? Eles haviam se separado pouco depois do diagnóstico da doença de sua irmã. Fazia muito tempo, mas ele ainda estava vulnerável.
Com essa vulnerabilidade em mente, chegou à casa de Corine bem cedo. Se tivesse sorte, consertaria a cerca antes dela acordar.
—	Você vai olhar o jumento, Robbie, e eu vou ver se...
—	Corie — disse Robbie.
—	Sim, se Corie está acordada. Não entre na baia de jeito nenhum, certo?
—	Certo, titia.
Matt subiu os degraus da varanda, lembrando-se de pular o degrau quebrado, mas mesmo antes de chegar à varanda ouviu o som de marteladas.
Virou-se e lá estava ela, vestida com uma camisa amarela e os jeans surrados, no meio do gramado alto.
Estava consertando a cerca sozinha.
Matt sabia que isso era um ponto de honra para ela e o bom senso lhe sugeriu que pegasse Robbie e fosse embora.
Mas ficou com pena dela. Era triste ela pensar que tinha de fazer tudo sozinha, como se tivesse que provar alguma coisa.
Vá embora, disse a si mesmo.
Subitamente, sentiu que Marianne o estava observando, pa¬recendo decepcionada, esperando que ele agisse como um cava¬lheiro e fizesse a coisa certa. Marianne fora uma mulher sozi¬nha. E se fosse ela, ali, consertando aquela cerca?
Ele suspirou, se aproximou e observou o que ela tinha feito.
Levara seis dias para fazer aquilo?
As ripas da cerca haviam sido colocadas do lado errado dos postes. Cada uma tinha uma altura em vez de formarem uma linha reta.
Ele olhou com suspeita para um prego acabado de ser pre¬gado e deu um tapa na ripa com a palma da mão. A tábua caiu com facilidade. Suspeitava que ela estava usando pregos de pregar quadros na parede.
Cercas a prova de jumentos precisavam ser mais fortes.
Voltou à caminhonete, pegou uma caixa e um avental com bolso para carregar ferramentas. Vestiu-o com certa relutância, pensando se os gladiadores se sentiam da mesma maneira antes de entrarem em uma arena.
Robbie estava conversando com o jumento que o ignorava.
—	Vou trabalhar na cerca, você quer vir junto? Você pode ajudar.
Ajudar era uma palavra mágica para Robbie. Mas dessa vez não surtiu efeito.
—	Não, obrigado, vou ficar aqui.
Esta era a primeira vez que seu sobrinho recusava a fazer alguma coisa com ele e Matt ficou com ciúme do maldito ju¬mento. Soubera que este jumento era má notícia no primeiro momento em que pusera os olhos nele.
Meneando a cabeça, Matt saiu do celeiro e se dirigiu à cerca.
Fez barulho ao se aproximar, para não assustá-la novamente.
—	Bom dia — ele disse.
Ela estava tentando colocar uma ripa no lugar. Olhou para ele como se não o tivesse ouvido chegar e tornou a olhar para a cerca.
—	Posso cuidar da minha cerca sozinha, obrigada — ela disse dando uma martelada vigorosa e perdendo o prego.
Ela olhou para ele, que permaneceu sério. Sabia que se sor¬risse estaria em apuros.
—É uma boa cerca — ele disse. — Eu a construí no verão em que tinha dezesseis anos. Acho que é tempo de reforçá-la.
Observou as ferramentas que ela estava usando. O martelo parecia de brinquedo. Sua irmã tinha um igual que usava para pendurar quadros na parede.
—	As tábuas ainda estão boas — ele acrescentou.
—	Geralmente — ele continuou. —, quando se constrói esse tipo de cerca, montam-se as ripas do lado de dentro do poste.
Ela parou e olhou para ele que notou que Robbie tinha razão sobre a cor dos seus olhos. Eles tinham realmente muitas cores, não eram apenas castanhos.
Corine olhou para a cerca, verificando que pregara as ripas do lado de fora do poste.
Ela lhe endereçou um olhar arrogante como que a dizer que homens punham defeito em tudo.
Matt se aproximou mais e sentiu o cheiro dela novamente. Seus cabelos brilhavam sob a luz do sol e ela tinha algumas sardas no nariz.
Usava uma camisa amarela abotoada e seu jeans estava ras¬gado nos lugares errados, ou nos certos, dependendo de como se olhava.
—	Veja — ele disse. — Se um animal forçar essa cerca — ele bateu na ripa delicadamente com se_u martelo, um martelo de verdade —, ela vai ceder.
A tábua caiu e Corine deu um gritinho.
—	Mas, se você forçar desse lado, ela não cederá.
—	Oh... — ela murmurou decepcionada.
—	Além do mais, você tem que usar pregos grandes. Que tipo de prego você está usando? — ele disse pegando um deles.
—	Eu não sabia que pregos tinham nomes.
Matt ignorou que ela estava tentando discutir com ele.
—	E um martelo grande torna o serviço mais fácil.
—	Resumindo: pregos e martelos errados, lado da cerca er¬rada. Estou fazendo alguma coisa certa?
—	Na realidade, não.
Ela olhou como se fosse jogar o martelo contra ele.
—	Levarei apenas alguns minutos para consertar isso. Se você quiser fazer outra coisa...
—	Como, por exemplo, biscoitos e chá?
—	Madame, faço esse serviço há muito tempo. Não estou questionando suas habilidades e nem tentando insultá-la. Es¬tou apenas tentando manter seu jumento longe das minhas éguas. E posso mostrar como fazê-lo.
—	Posso fazer sozinha!
—	Gostaria de ver, mas aquelas éguas são minhas e não posso esperar.
—	E eu sou responsável pelo que acontecer com elas — ela o lembrou com cinismo.
Matt percebera que esse era o rumo mais fácil para ela acei¬tar sua ajuda. Mostrar que ele estava consertando a cerca por ele e não por ela.
E era a verdade, não era? Ou era por alguma coisa mais? Seria apenas para não desapontar Marianne?
Não pense nisso, ele se aconselhou. Pegou um punhado de pregos do bolso do avental.
—	Tenha cuidado com estes. Pregos e unhas não combinam.
Isso a fez olhar para suas unhas que estavam em péssimo estado.
—	Robbie está no celeiro com seu jumento. Não tem importância para você? — Ele pegou uma tábua. — Pode segurar na outra extremidade? 
—	Fiz muito progresso com aquele jumento — ela disse, fa¬zendo o que ele pedira, sem protestar.
—	O que você considera progresso?
—	Ele não me odeia mais.
—	Isso é bom. Erga mais essa tábua. Isso, assim está bem.
—	Você cuida do seu sobrinho enquanto a mãe dele trabalha?
Matt foi pego de surpresa pela pergunta e sentiu como se tivesse levado um soco na cabeça. Talvez por Miracle Harbor ser uma pequena cidade e todos saberem da história.
—	Minha irmã morreu. Câncer de mama. Tinha vinte e sete anos.
—	Matt... Isso é terrível. Sinto muito.-
Ele olhou para ela e notou que seus olhos não tinham mais aquela frieza característica. Tinha os olhos úmidos e mordia o lábio inferior.
Matt notou que ela era uma daquelas pessoas que sentiam tudo muito profundamente e por isso construíra uma muralha para se defender da intensidade dos seus sentimentos.
—Quando isso aconteceu? — ela perguntou suavemente, tocando a manga da camisa dele.
Esse ato o fez sentir necessidade de falar, de contar e pôr para fora toda a dor que sentia.
Ficou estarrecido de como era vulnerável a um simples toque.
Corine notou e retirou a mão imediatamente, como se tivesse se traído.
—	Há seis meses.
—	E Robbie... Ele está bem?
—	Na maioria dos dias.
Ela não perguntou como ele estava, graças a Deus. Delibe-radamente, voltou ao trabalho e ela o acompanhou.
—	Onde está o pai dele?
—	Minha irmã nunca disse quem é o pai dele.
E, como ela iniciara a conversa, ele sentiu-se à vontade para fazer algumas perguntas:
—	O que a trouxe a Miracle Harbor? Seu sotaque parece do norte.
—	Tenho família aqui. Sou de Minneapolis.
O tom da sua voz lhe disse duas coisas: sua família signifi¬cava tudo para ela e não gostava de falar sobre si mesma. Mas decidiu tentar mais uma pergunta:
—	O que você vai fazer aqui?
—	Prover abrigo para jumentos sem teto — ela respondeu séria.
Matt ergueu-se, pôs o martelo no bolso do avental e disse:
—	Vou dar uma olhada em Robbie.
Robbie não vira o tio se aproximar e ele parou à porta do celeiro.
—	E minha mãe tinha um cheiro bom, como biscoitos no forno e lençóis limpos.
Coisas que Robbie não sentia havia muito tempo, pensou Matt.
Robbie não falava com ele sobre Marianne. Por quê? Ele veria a dor nos olhos do tio toda vez que o nome dela era mencionado? Teria Matt, inconscientemente, refreado o menino?
Talvez falar com o jumento fosse mais seguro. Ele não res¬pondia e não partilhava a dor.
—	Oi — Matt disse suavemente.
Robbie se virou e sorriu, um sorriso real que lhe tocou o coração.
—	Ele é um jumento muito bom.
O jumento, que cochilava, abriu os olhos ao ouvir a palavra "bom" e mostrou os dentes amarelos para Matt.
—	Oh, sim, posso ver. E agora, quer me ajudar com a cerca?
—	Oh, não, estou lhe contando coisas importantes. Não posso parar agora.
Eu ouvirei essas coisas importantes que você tem para dizer. Deveria dizer isso a Robbie naquele momento? E se não sou¬besse o que responder a ele?
—	Tem soda no isopor, na caminhonete. Se quiser uma...
—	Está bem.
Matt pegou uma soda para ele e hesitou, pensando se deveria levar uma para Corine. Decidiu pegar e voltou à cerca.
—	Pronta para uma pausa? — ele perguntou.
Q sol estava alto e quente e ela estava suada.
—t Eu posso fazer o resto. Aprendi.
—	Eu sei, mas meu sobrinho está conversando com seu ju¬mento e ainda não posso ir.
Queria dizer a el£t que seu sobrinho estava fazendo confidên¬cias ao jumento e perguntar se ela sabia o que fazer, como agir nessa situação.
Ela sorriu e ficou ainda mais bonita. Olhou para a soda e voltou ao trabalho, martelando um prego que entortou na se¬gunda pancada.
Se ela tivesse dito alguma coisa, ele talvez se abrisse, mas sabia que não deveria forçar a barra.
Corine era uma pessoa assustada e ele não queria piorar a situação.
Então, ele tirou a tampa da soda e a deu a ela.
Resignadamente, ela pôs o martelo no chão e pegou o refri¬gerante.
Matt apostou que mais tarde ela teria dificuldade para en¬contrar o martelo no meio da grama alta.
Ele pegou o martelo e desentortou o prego.
Você está se exibindo novamente.
Mesmo que não estivesse, ele não deixou de notar como ela olhava para os músculos dos seus braços.
Corine tomou outro gole da soda e se repreendeu. Tinha de¬cidido não aceitar a ajuda dele e agora, não só aceitara sua ajuda como admirava seus bíceps, fato que a deixara profun¬damente embaraçada e que ele percebera.
Mas Robbie e a morte da sua mãe pareciam mudar tudo.
Ela era irresistivelmente atraída por órfãos. Por isso Brandy fora um sucesso. Ela desabafava suas emoções nos livros e na pintura.
E sabia tudo sobre ser um órfão. Sabia tudo que o garoto estava sentindo.
Também sabia o que seu tio sentia debaixo de todo aquele machismo.
Os olhos de Matt Donahue não eram inexpressivos. Seus olhos demonstravam dor e confusão e, se o modo como olhava para o sobrinho fosse uma indicação, ele possuía uma enorme capacidade de amar.
O que ela tinha a fazer era terminar a cerca e livrar-se dele. Agradecer-lhe por ser um bom vizinho e vê-lo ir embora para não mais voltar.
Não queria mais fitar os olhos escuros de Matt que pareciam ler-lhe a alma.
Um olhar daquele tipo poderia fazer uma pessoa sentir-se muito fraca, poderia fazer alguém imaginar que o tipo de mi¬lagre que acontecera com suas irmãs poderia acontecer também com ela.
Não queria iludir-se e nem manter esperança. Não queria mais sofrer.
Tomou toda a soda e jogou a lata, tentando se lembrar onde pusera o martelo. Procurou durante quinze minutos sob o olhar dele.
Corine tinha a terrível impressão de que Matt sabia onde o martelo estava, mas que não diria se ela não perguntasse. Quando o encontrou, sua simpatia por ele havia desvanecido. Estava ressentida com a expressão alegre dos olhos dele, com a facilidade com que ele pregava as tábuas da cerca e por não ter conseguido fazer nada sem ele.
Estava ressentida também por suas irmãs terem recebido milagres, tendo confiança suficiente para aceitá-los.
Pôs todo seu ressentimento na martelada seguinte e pôde sentir seu poder. Ia mostrar que não precisava dele, ia mostrar que...
De repente errou o prego e martelou a base do polegar. Ouviu um estalido de osso quebrado e durante alguns segundos não sentiu nada. Logo em seguida sentiu uma dor aguda que a fez gemer. Pelo canto do olho, viu Matt observá-la. Segurando o pulso com a outra mão, ela ajoelhou-se e encolheu-se, como se quisesse aplacar a dor.
Em um segundo, Matt estava a seu lado, ajudando-a a levantar-se.
—	O que aconteceu? Machucou a mão? Deixe-me ver.
Ele desdobrou-lhe os dedos e examinou o polegar.
A mão de Matt era exatamente como ela havia imaginado na primeira vez que o vira e recusara a lhe estender a mão. Era firme, quente e áspera. Mãos de um homem forte e passional.
O que ela não esperava era a ternura que acompanhava seu toque. Ela percebeu que ele tinha um cheiro másculo, um misto de cavalos, feno e couro combinado com um delicioso perfume de sabonete, xampu e loção pós-barba.
Em alguma remota região do cérebro ela sentiu pânico. Era sua mão direita, a mão com que escrevia e pintava. Tinha uma casa para limpar e um jumento para cuidar.
—	Acho que seu dedo está quebrado. Está roxo e num ângulo estranho.
—	Estou bem, pode deixar...
Matt olhou para ela atónito, mas não alterou a voz:
—	Vamos pegar Robbie no celeiro. Acho que teremos de ir ao hospital.
—	Não vou ao hospital — protestou Corine, olhando para o dedo roxo. — Posso até erguê-lo. Vê?
Matt riu e foi o sorriso mais maravilhoso que ela já vira, parecia estar contido dentro dele por muito tempo. Matt ergueu-a e amparou-a.
—	Pode andar? Ou quer que eu a carregue?
—	É o dedo da mão e não do pé.
Não me carregue, não me carregue, não me carregue. Deus, é como se eu fosse criança novamente, ansiando para ser car¬regada e acariciada.
—	Obrigado por me avisar. Eu tenho a tendência de misturar certas partes da anatomia humana.
Ele a conduzia até o celeiro, sempre falando baixo e e ducadamente. A dor estava deixando-a nauseada. Ela parou por um minuto e respirou fundo.
Matt olhou para ela e imediatamente a puxou contra seu peito. Corine nem protestou. Estava quase desfalecendo. Aban¬donou-se sobre o peito dele sentindo seu calor e sua força. Es¬tava deixando que ele cuidasse dela e isso era muito bom.
E foi então que ela quebrou a regra número um e... começou a chorar.

CAPITULO IV

Robbie não estava mais no celeiro. Corine parara de soluçar, mas estava pálida e trémula na luta para manter o controle. Matt sabia que ela não queria desmaiar e que estava lutando para não se abandonar contra o peito dele.
Queria dizer a ela que estava tudo bem, que não se preocu¬passe, mas sabia que uma simples sugestão não seria suficiente para que ela relaxasse.
Teve um pensamento maldoso sobre onde ele gostaria que ela relaxasse e ao mesmo tempo pensou de onde teria vindo esse pensamento. Beleza à parte, ela era reservada e compli¬cada demais.
Pelo menos um homem de juízo perfeito saberia disso.
Mas sua sanidade mental parecia ter se esvaído com a che¬gada daquele jumento.
Ele não entendia por que ela agia de maneira tão rude e se sentia abalada por estar sendo ajudada por outro ser humano.
—	Robbie! — ele chamou impaciente e um pouco nervoso.
Essa não era hora de seu sobrinho desaparecer. Bem no mo¬mento em que estava começando a pensar que tinha sido irres¬ponsável por ter deixado o garoto sozinho.
A porta da casa dela estava aberta.
Robbie, para o embaraço de Matt, apareceu de dentro da casa. Matt olhou para Corine para ver se ela estava ofendida, mas ela nem pareceu notar.
Robbie sorria, até que os viu e parou.
—	O que aconteceu? — perguntou o garoto assustado.
—	Ela machucou o dedo. Apenas isso.
Deveria acrescentar que ela não ia morrer?
Tentando parecer casual, disse apenas:
—	Vamos levá-la até o hospital. Suba na caminhonete. O que você estava fazendo dentro da casa?
—	Está tudo bem — ela sussurrou. — Eu não me importo.
—	Mas eu sim. Não quero que ele entre na casa dos outros sem ser convidado.
Cuidar do sobrinho tornara-o consciente de como vivera em uma feliz ignorância até essa data.
—	Tive que ir ao banheiro — Robbie disse indignado.
Corine riu e o som de sua risada pareceu estranho em uma mulher que quase nem sorria.
Matt disse a si mesmo que não queria saber o motivo e que não pretendia mudar isso.
Mas não apostava nisso. E gostaria de saber o motivo.
Abriu a porta da caminhonete e a colocou no meio do banco. Por um momento ficou tão perto dela que pôde sentir partes suaves do seu corpo. E se afastou tão depressa que bateu a cabeça, o que era exatamente o que estava precisando. Um bom soco na cabeça.
Robbie entrou pelo outro lado e assim que Matt ligou o motor viu, pelo canto do olho, que o sobrinho dizia alguma coisa no ouvido de Corine.
Não conseguiu ouvir o que o garoto dissera, mas percebeu que Corine enrijeceu, virou a cabeça e olhou para Robbie. De repente ela relaxou e deixou que seus ombros tocassem em Matt de um lado e em Robbie do outro. O menino não precisou de convite para encostar a cabeça no ombro dela, com um sorriso feliz nos lábios.
Corine hesitou e com a ponta dos dedos da mão que não estava ferida, acariciou os cabelos loiros de Robbie.
A ternura que surgiu no rosto dela fez Matt conter a respi¬ração. Ela não estava apenas bonita. Ficava maravilhosa quan¬do a animosidade deixava seu olhar.
Corine se surpreendeu, afastou a mão dos cabelos de Robbie e olhou rapidamente para frente.
Chegaram à cidade em sete minutos, o que era um recorde até mesmo para ele, o maior corredor de Miracle Harbor.
O hospital estava localizado em um banco de terra que dava para a baía e para a cidade, uma vista que ele tinha visto milhões de vezes antes, mas que parecia diferente neste dia. Sentiu que esse fato tinha muito a ver com a presença de Corine.
A emergência estava vazia e a enfermeira de plantão parecia admirada de ter um paciente.
—	Você poderia chamar minhas irmãs? — Corine perguntou a Matt, dando-lhe o número do telefone, enquanto a enfermeira a conduzia à sala de raio X. — Abby e Brit.
Matt telefonou a uma das irmãs e ouviu uma voz quase idên¬tica a de Corine. Não eram exatamente iguais, pois o sotaque as diferenciava.
Mesmo assim, nada o havia preparado para o que ele viu no momento em que ergueu os olhos da revista e olhou para a porta de entrada da emergência.
Era a mesma Corine que entrara pela porta da sala de raio X meia hora atrás, mas aquela usava um jeans desbotado e camisa amarela e esta outra Corine parecia ter saído de um desfile de modas em Paris.
Para aumentar sua confusão, outra versão de Corine apare¬ceu bem atrás da primeira.
Robbie arregalou os olhos e observou em voz alta:
—	Três Corines!
As mulheres os vifam e se aproximaram.
Confuso, Matt levantou-se da desconfortável cadeira de vinil.
—	Você é Matt Donahue, o vizinho de Corine? O homem que telefonou? O que aconteceu? — perguntou a jovem elegante¬mente vestida.
Ela não era nem um pouco parecida com Corine. Era extro¬vertida e segura de si. E a outra tinha uma serenidade que também não era característica de Corine.
Como podiam três mulheres se parecer tanto fisicamente e terem personalidades tão diferentes?
—	Nós... Estávamos consertando a cerca e ela deu uma martelada no dedo. Acho que quebrou o polegar.
—	Consertando a cerca... — a extrovertida falou, sem mos¬trar muito interesse pelo dedo da irmã.
Ela lançou à irmã um olhar que ele não conseguiu interpre¬tar e em seguida estendeu a mão.
—	Sou Brit e esta é Abby.
Eles se cumprimentaram e Matt mais uma vez observou como eram diferentes. Brit era elétrica e Abby serena. Lembrou-se que Corine não lhe estendera a mão para o cumprimen¬tar, na primeira vez que haviam se visto, uma semana atrás, quando sua vida ainda estava sob controle.
Robbie, que nunca deixava passar nada, aproximou-se e se apresentou também.
Brit cometeu o engano de elogiá-lo:
—	Oh, ele é adorável!
Quando Robbie franziu o nariz, Abby sorriu para ele.
—	A nossa é melhor — Robbie disse, cruzando os braços sobre o peito, analisando as duas irmãs.
Então, dirigiu-se à caixa de brinquedos e começou a brincar.
Matt sentiu uma onda de calor ao redor das orelhas. Logi¬camente, as irmãs não sabiam que ele estava se referindo a Corine quando disse nossa, como se tivessem ido a um shopping e escolhido a melhor das três gémeas.
—	Onde está ela? — perguntou Brit. — Ela está bem?
—	Ela estava com muita dor, mas como lhes disse, foi o polegar. Bem longe do coração. — Ele sentiu as orelhas esquentarem novamente. — Aquele jumento está dando muito trabalho.
—	Jumento? — Brit perguntou. — Então você é vaqueiro?
—	Eu crio cavalos quarto de milha.
Isso fez com que a irmã quieta desse um cutucão na outra. Antes que ela começasse a contar'a história da sua vida, ele disse:
—	Sua irmã foi conduzida à sala de raio X.
Matt tinha certeza de que a irmã chamada Brit ignoraria o aviso que proibia a entrada. E foi exatamente o que ela fez. Dirigiu-se à porta do raio X e a empurrou.
—	Acho que não é permitida a entrada — ele sugeriu, sem convicção.
Brit o deixava nervoso. Ela tinha a palavraproòZe/nas escrita na testa. Ele notou o anel brilhando no dedo e apostou que dava muito trabalho ao pobre marido.
—	Ahn... — Brit olhou para a irmã. — Você vem Abby?
Abby hesitou, sorriu para Matt e seguiu a irmã.
Deus, ele pensou tornando a se sentar. Trigêmeas.
Ocorreu-lhe então que, com as irmãs ali, não tinha mais sen¬tido ele permanecer esperando. Isso se fosse totalmente honesto consigo mesmo.
Mas as boas maneiras mandavam que ele ficasse para saber se ela estava bem. Não podia ir embora antes de saber.
Pareceu-lhe um longo tempo até que as irmãs saíram da sala de raio X.
—	Ela está quase pronta — Brit informou alegremente, olhando para ele com doçura. — Você não se importa de levá-la para casa, importa-se? Tenho uma emergência nos meus negócios — ela mostrou o celular para ele, como se tivesse acabado de receber uma ligação. — E Abby tem que ir para casa imediatamente.
Mesmo não levando em conta o olhar confuso de Abby ele teve a impressão de que era mentira. Matt reconhecia muito bem o tipo de pessoa que Brit era. Uma casamenteira. Mas, antes que pudesse responder, Robbie materializou-se ao seu lado, pegou-lhe a mão e olhou solenemente para as irmãs.
—	E claro que a levaremos para casa. Ela é nossa vizinha.
Brit pareceu emocionada com a notícia e Abby riu. Sua ri¬sada era bonita, rica e melodiosa. Isso o fez pensar como seria a risada de Corine, se ela risse.
Brit empurrou Abby para a porta e ofereceu uma carona para a irmã.
Momentos depois, Coriíie surgiu à porta da sala de raio X. Tinha o braço estava engessado do cotovelo até o polegar. Seus olhos percorreram o ambiente.
—	Onde estão minhas irmãs?
—	Ambas tinham coisas urgentes para fazer e pediram-me que a levasse para casa.
Corine também pareceu entender a situação porque seu rosto ruborizou, ela inclinou a cabeça e respirou fundo. Quando olhou para ele novamente seus olhos e a altivez do seu queixo mos¬traram que ela não estava nem um pouco interessada nele.
—	Isso serve para nós dois — ele resmungou.
—	Como?
—	Eu penso o mesmo que você.
Ele gostaria que as irmãs dela, Brit em particular, tivessem visto o olhar de Corine. Foi um olhar que congelaria qualquer intenção de casamento.
O que era um alívio.
—	Agradeço que me leve para casa — ela disse polidamente.
Mas ele sabia que suas boas maneiras a impediram de dizer:
Eu preferiria ir na carroceria de um caminhão cheio de cro¬codilos, mas minhas opções são limitadas.
Era óbvio para ele que Corine queria apagar toda a vulne¬rabilidade que demonstrara horas atrás.
Não queria ser a mesma mulher que soluçara sobre seu peito.
Ela deu um jeito de pôr Robbie no meio do banco da cami¬nhonete durante o caminho de volta e Matt achou melhor. Quem queria aquele ombro frágil encostado no dele?
Para ser franco... Ele queria.
Matt tentou amenizar o mal-estar que se instalara entre eles.
—	Você poderia ter me derrubado com uma pena quando suas irmãs entraram na emergência.
—	Teria que ser uma pena muito grande — Robbie comentou.
Ela tentou não rir, mas não conseguiu.
Matt esperava que isso quisesse dizer que ela notara como ele era grande e que não merecia o título de titia.
Depois de um momento, Matt suspeitou que ela estava ten¬tando não responder ou lutando para suprimir qualquer emoção na resposta:
—	Foi exatamente assim que eu me senti na primeira vez que as vi.
Ali estava um assunto neutro sobre o qual poderiam conver¬sar, mesmo percebendo que ela tentava* duramente disfarçar a dor de sua voz.
—	Na primeira vez que as viu? — ele perguntou surpreso.
—	Não fomos criadas juntas. Fomos separadas ainda muito novas.
Isto explicava os sotaques diferentes. Ele olhou-a pelo canto do olho. Corine estava pálida, como se os analgésicos tivessem perdido o efeito. Ou o assunto seria difícil demais para ela? Ele não tinha certeza.
Não pergunte mais nada, disse-lhe a voz interior.
Mas ele não obedeceu:
—	Por quê?
—	Nós ainda não sabemos. Estamos tentando descobrir. Há uma velhinha, a sra. Pondergrove, que deve estar envolvida. Mas ela está de férias e nós não pudemos perguntar-lhe nada. O marido de Abby foi policial e está fazendo investigações.
—	E...
Ela olhava fixamente para frente.
—	Meus pais morreram em um acidente de automóvel quando tínhamos três anos. Eu fui viver com minha tia, irmã da minha mãe. Durante algum tempo. Não sei por quê, minhas irmãs foram para outro lugar.
Sua voz ficara espremida quando ela dissera algum tempo. Mas ele iria arquivar isso por enquanto.
—	Então, quando encontrou suas irmãs?
—	Há apenas alguns meses. Aqui em Miracle Harbor. 
Pelo tom da resposta ele percebeu que ela não gostaria de ficar ali. Que havia muitos outros lugares para sua linda vizinha.
Mas ele a estava levando para casa e ponto final.
Bem, iria consertar sua cerca e... Estaria tudo acabado.
—	Sinto muito — ele não pôde pensar em mais nada para dizer.
Sabia que poucas palavras podiam ser ditas em um caso como este.
Sentira a mesma coisa por ocasião da morte de Marianne.
Ela não disse nada e quando olhou para ela, Corine, disfar¬çadamente, enxugava uma lágrima que teimara em escorrer pela sua face.
—	Minha mamãe também morreu — Robbie disse baixinho.
Ela não disse nada, mas passou o braço pelos ombros do menino e o apertou. E seu braço permaneceu nesta posição du¬rante todo o trajeto que levou até a casa dela.
—	Eu gosto que vocês sejam três — afirmou Robbie — E gosto que você seja a melhor.
Corine olhou para o garoto surpresa e Matt sentiu que seu coração ia explodir dentro do peito. Estava absolutamente vi¬sível no rosto de sua vizinha que ela nunca havia sido conside¬rada a melhor. Nunca.
A dor que havia na alma de Corine era grande demais para apenas um homem poder sanar. Especialmente um homem co¬mo ele que estava alimentando sua própria dor.
Matt queria que ela descesse e desejava afastar-se dela.
Mas quando chegou a casa dela, não conseguiu.
Como ela iria se ajeitar com o braço engessado?
O olhar de Corine dizia que ela morreria tentando, mas mesmo que conseguisse se cuidar, o maldito jumento estaria além de suas forças.
Além do mais, Marianne não iria gostar que ele fizesse essa grosseria.
—	Você não precisa me ajudar a entrar — ela disse com frieza.
—	Não, madame, não preciso, mas vou ajudá-la mesmo as¬ sim.
Robbie já estava fora da caminhonete e entrava na casa como se, depois da visita ao banheiro, ele já fosse íntimo.
As caixas que haviam estado na varanda agora estavam na sala, ainda fechadas. Ele notou a cabeceira de uma cama e um colchão encostados na parede do lado de fora do quarto.
—	Você tem um lugar para dormir?
—	O sofá é suficiente. Obrigada. Eu ia desencaixotar minhas coisas, mas passei muito tempo cuidando do jumento.
—	Minha titia pode montar a cama para você — Robbie anunciou, pegando na mão de Corine e levando-a para o sofá.
— Sente-se aqui. Vou buscar uma soda. Minha titia tem na caminhonete.
Matt não conseguiu imaginar um modo delicado de impedir que seu sobrinho o chamasse de titia na frente de uma mulher tão bonita. Mesma de uma mulher que o fazia querer fugir o mais rápido possível.
Deu a impressão que ela ia recusar, mas ela aceitou.
—	Obrigada.
—	Você está com fome? — Robbie perguntou. — Eu estou. Eu poderia lhe fazer um sanduíche de pasta de amendoim e geléia. Você tem pasta de amendoim e geléia?
—	Foi a única coisa que eu desencaixotei — ela disse sorrindo levemente. — Minha favorita.
Pronto. Ela conquistara Robbie por toda a vida.
—	Primeiro vou buscar a soda.
—	Otimo — ela concordou.
Matt podia perceber que cada palavra lhe custava muito. Ser cuidada por esse garotinho roubava-lhe o orgulho e derru¬bava suas muralhas.
Ele notou que Robbie não havia lhe oferecido nada.
A porta se fechou atrás do garoto.
—	Ele é muito inteligente para a idade, não é? — ela comentou, encostando a cabeça nas costas do sofá, olhando para o teto.
—	Infelizmente, ele sabe cuidar de uma pessoa doente mais do que muitos adultos.
—	Oh, Matt, que pena...
Subitamente, suas muralhas haviam caído e ele pôde ver como ela realmente era. Não era uma pessoa dura. Era sensi¬tiva e havia construído muralhas ao seu redor para que o mun¬do nunca ficasse sabendo disso.
Mas agora ele sabia. E ocorreu-lhe que essa rachadura na sua armadura era muito mais devastadora para ele do que para ela.
—	Vou montar sua cama e então iremos embora.
Mas a vida não era assim tão simples.
Ele montou a cama em dez minutos, pensando como ela iria arrumá-la com apenas uma mão. Então começou vagarosamen¬te a abrir caixas até encontrar alguns lençóis.
Não eram lençóis bonitos. Apenas limpos e brancos. Os co¬bertores também não eram bonitos. Eram cinzas, como os que se usava no Exército.
Sentiu-se mal por ela não ter coisas bonitas. Talvez fosse porque, quando a nturalha caíra, alguns minutos atrás, ele a vira como uma mulher que deveria ter coisas bonitas.
Depois de arrumar a cama, Matt saiu e encontrou Robbie e Corine comendo sanduíches de pasta de amendoim e geléia e bebendo soda.
Robbie o convidou para se juntar a eles.
Quando se sentou sobre uma caixa de maçã, percebeu o ca¬valete perto da janela e uma tela sobre ele. Era uma pintura muito simples, o rosto encantador de uma garota. A simplici¬dade e a emoção que a pintura transmitia era notável e ele teve uma forte sensação de reconhecer aquele rosto.
Continuou a comer o sanduíche enquanto Robbie fazia uma lista de possíveis nomes para o jumento.
—	Fred, Harvey, Cabeça de Amendoim...
O último fez Corine sorrir.
—	Cabeça de Amendoim?
—	Você não acha que a cabeça dele parece um grande e velho amendoim? — Robbie perguntou.
—	Manteiga — Robbie continuou.
Matt riu.
—	Perfeito, Ele é um jumento tão delicado e adorável!
Robbie franziu as sobrancelhas, mas Corine riu.
E, como antes, isso fez Matt querer fazê-la rir mais. Pensou em uma série de nomes ridículos, mas resistiu à tentação de dizê-los, até que viu sombras nos olhos dela.
Levantou-se e perguntou ao sobrinho:
—	Você fez bagunça na cozinha, Robbie?
—	Não... — Robbie mentiu.
Matt percebeu e foi até a cozinha para arrumar a bagunça que Robbie fizera.
Ouviu a voz do sobrinho durante algum tempo até que cessou.
Ao chegar à sala, os dois estavam adormecidos no sofá, os ombros encostados.
Matt os observou durante alguns segundos.
Robbie não confiava com facilidade nas pessoas, especial¬mente depois da morte de sua mãe. O que tinha a vizinha de tão irresistível?
Descobriu que gostava de observá-la sem que ela notasse. Isso permitia que a estudasse mais abertamente.
Dormindo, ela parecia tão inocente quanto seu sobrinho. A preocupação sumira do seu rosto e ela era tão bonita e serena como um anjo. Poderia ser adorável sem aquele olhar hostil e desconfiado.
Matt suspirou, pegou o sobrinho no colo e olhou para ela. Suspirou novamente, pegou um cobertor e o estendeu sobre ela.
Gostaria de pensar que estava indo para sempre.
Mas sabia que voltaria.
A desculpa seria o dever. Ajudá-la com o maldito jumento. Ou talvez carregar coisas pesadas para ela.
Mas a verdade era mais problemática.
Sentia-se atado a ela por uma corda invisível, de um modo que ele não entendia, como se ela o atraísse da mesma maneira que atraía seu sobrinho.
Corine acordou sentindo-se embriagada, a boca seca e grossa. Moveu-se e gemeu de dor.
Viu que estava coberta por um cobertor e isso a aborreceu. Pegara no sono com Matt na casa dela. Devia ser consequência dos medicamentos que tomara, pois não se permitia ser tão vulnerável.
E, se tivesse que confiar em alguém, ela admitiu, Matt Do-nahue seria a última escolha no mundo.
Ficou com dor na consciência por ter sido carregada por ele no dia anterior e feliz por estar sozinha para ninguém ver que tinha ruborizado.
Ele acharia engraçado saber que ela nunca ficara tão perto de um homem?
Tão perto que pôde sentir seu cheiro, forte e misterioso pe¬netrar nos seus sentidos?
Tão perto que pôde sentir a rigidez dos seus músculos atra¬vés do tecido da sua camisa com tanta intensidade como se ele estivesse despido?
Tão perto que pôde sentir o arfar do seu peito e ouvir o firme ritmo do seu coração?
Matt Donahue transmitia força. Era o tipo de homem em quem as pessoas confiavam. Seu senso de honra fora de moda era evidente, mesmo antes de ele abrir a boca.
Fazia muito tempo que Corine não confiava em alguém a não ser nela mesma. Com exceção de suas irmãs. Confiara nelas instantaneamente.
Isso fora um erro, ela via agora, uma vez que tinham saído rapidamente do hospital deixando-a nas mãos do vizinho.
—	Devastadoramente atraente — Brit declarara.
Corine sabia que não podia confiar em Brit no que se referia a homens. O primeiro presente que ganhara da irmã fora um livro chamado Como Encontrar seu Par Perfeito.
E isso fora antes de ela encontrar seu eleito. Agora que en¬contrara seu par perfeito, Brit se entusiasmara tanto que que¬ria que acontecesse o mesmo com todos, principalmente com sua irmã solteira.
—	A sra. Pondergrove está fazendo outro vestido de noiva — ela informara a Corine enigmaticamente, como se estivesse lendo em uma bola de cristal.
—	Mas você disse que ela está fora — Corine protestara.
—	E está. Ela mandou os moldes para Abby de algum lugar de Wyoming. Pobre Jordan. Ele está nervoso por não saber onde ela está.
Jordan era o novo sogro de Brit. De acordo com Brit, que era a gémea experiente em assuntos românticos, ele estava caí¬do por Angela Pondergrove.
Corine teria que ser cega para não ter visto os olhares ro¬mânticos e sugestivos de Brit depois de ver Matt Donahue no hospital.
—	E o garotínho é adorável — ela sussurrara, para logo depois perguntar assustada: — Matt não é casado, é? Não pode ser!
Corine arregalara os olhos para ela enquanto o médico en¬gessava sua mão e braço.
—	Sim, ele é casado — respondera, esperando pôr fim na conversa.
Mas Brit não desistia com tanta facilidade. Depois de olhar para a irmã durante alguns segundos anunciou que ia pergun¬tar a ele.
Mortificada pela ideia de ele ficar sabendo que elas haviam discutido sobre o estado civil dele, Corine cedeu:
—	Está bem, está bem. Ele não é casado. Robbie é sobrinho dele. A mãe de Robbie morreu.
Abby pareceu entender a tristeza que esse momento merecia, mas Brit ficou quieta apenas por um segundo, antes de, ale¬gremente, continuar o interrogatório a respeito do vizinho. De como eles haviam se conhecido, a chegada do jumento e o pre¬sente dos céus, de acordo com Brit, por a cerca estar caindo.
Corme-percebeu a tendência casamenteira de Brit quando ela olhou o relógio e subitamente disse que ela e Abby tinham um compromisso e que Matt teria que levar Corine de volta para casa.
A atitude de Brit era entusiasmada e convincente.
Mas o desejo de unir Matt e Corine apenas serviu para que Corine desejasse manter distância dele.
Fazia muito tempo que não confiava em ninguém.
Sentiu um aperto no coração.
Corine fechou os olhos e relembrou aqueles momentos antes de irem ao hospital, depois do acidente. Matt tão próximo dela quando a pôs no banco da caminhonete, tão perto que sentiu o peito forte dele de encontro aos seus seios, tão perto que ele poderia ter tocado seus lábios por acidente.
Seus sentidos ainda não tinham se recuperado daquela proximidade e acontecera um fato ainda mais terrível: Robbie lhe sussurrara nos ouvidos:
—	Estava esperando por você. Rezei para que você viesse.
Ficara tão atordoada que a dor do dedo desaparecera.
Como ele poderia ter esperado por ela? E rezado para que ela viesse?
Como poderia dizer ao garoto que jamais poderia ter sido ela que ele esperara e orara para que viesse? Como poderia dizer ao garoto que ela não era quem ele pensava que fosse?
E depois, ele dissera resolutamente, que ela era a melhor das irmãs.
Como poderia suportar essas coisas?
Não queria que o garoto confiasse nela e não podia negar o calor que sentia quando pensava nele.
—	O que está acontecendo na minha vida? — ela perguntou, olhando para o teto. — Primeiro um jumento machucado e ago¬ra um garotinho. Não posso amar nenhum dos dois.
Corine sentiu-se imediatamente tola. Com quem estava fa¬lando? E quem pedira para ela amar o menino e o jumento? Seu coração estava congelado.
O engraçado era que, quando ela pensava na palavra amor, não era nem o jumento e nem o menino que lhe vinham à mente.
Era nos olhos calmos e castanhos de Matt Donahue que ela pensava.
E, em algum lugar dentro dela, o gelo parecia estar derretendo.
Jogou o cobertor longe e levantou-se um pouco .tonta pelo efeito dos remédios. Foi até a cozinha e revistou as caixas com um só braço.
Achou uma lata de feijão e depois de uma luta terrível que lhe mostrou como estava indefesa, conseguiu abrir a lata.
Comeu o feijão frio.
A independência não era tão boa como ela imaginara.

CAPITULO V

O telefone tocou e Corine atendeu. Estava es¬perando que fosse ele? Que patética!
—	Estou interrompendo alguma coisa? — Brit perguntou.
—	Sim, um jantar à luz de velas para dois — foi a resposta de Corine.
— Estou emocionada. Vou desligar agora mesmo. O que você está servindo?
—	Feijão enlatado para mim. Cenouras e feno para ele.
—	Oh, Corine. Eu esperava que Matt estivesse aí.
—	Bem, ele não está, mas o jumento é um bom substituto.
—	Corine, estou percebendo algo estranho em sua voz. Está brava comigo?
—	Sim.
—	Mas, por quê?
—	Me mandou para casa com ele quando eu precisava de você.
—	Quero apenas que ele seja a sua metade.
—	Não acredito nisso.
—	Bem, Abby também não acreditava e olhe o que aconteceu com ela!
—	Não sou igual a Abby. E não sou como você. Não vai haver um final feliz para mim.
—	Haverá se eu tiver alguma influência nisso.
—	Você não terá.
—	Está bem. Você quer algumas rosquinhas com geléia da minha padaria e companhia? Abby e eu vamos até aí ajudá-la a desencaixotar suas coisas.
Corine cometera o erro de confessar às irmãs que ainda não havia colocado suas coisas em ordem. Agora aprendia essa lição: poderia ser rude e arredia, mas suas irmãs não desistiriam dela.
Não parecia nem intimidá-las.
—	Posso fazer isso sozinha.
—	É claro que pode, querida — Brit disse com meiguice. — E pode cavalgar um camelo pelo deserto e enfrentar crocodilos também. Mas isso não significa que tenha de fazer. Além disso, Abby já aprontou suas cortinas.
Corine ficou surpresa por Abby ter feito suas cortinas tão rapidamente. Ninguém nunca havia tido esse tipo de gentileza com ela.
Além das cortinas, Abby levou um prato, coberto com papel de alumínio, contendo rosbife, puré de batata e legumes.
—	Feijão enlatado... — ela desaprovou ao ver a lata pela metade sobre a mesa.
E Brit levara comida chinesa.
—	Não consegui imaginá-la sentada no meio de todas essas caixas comendo feijão enlatado. Que deprimente!
Era óbvio que Brit não tinha noção do significado da palavra "deprimente".
As irmãs de Corine trabalharam febrilmente e em pouco tem¬po tudo estava arrumado. As cortinas amarelas estavam pen¬duradas, o que deu alegria à casa. Puseram uma toalha com¬binando sobre a mesa e uma cortina para fechar a passagem para o quarto. Corine andava atrás delas tentando ajudar, mas a maior parte do tempo ficava no caminho.
E suas irmãs nenhuma vez lhe disseram que ela estava atra¬palhando ou que saísse do caminho. Em vez disso, brincavam com ela e se admiravam de como ela tinha poucos pertences e vibraram com as caixas que continham os desenhos e as pin¬turas de Corine.
Finalmente, Brit fez chá.
Corine sentia como se sempre as tivesse conhecido. Sabia que, para o resto da vida, se lembraria das três ali esparrama¬das, tomando chá e rindo. Abby e Brit riam, ela sorria com indulgência, aquecendo-se no calor que emanava delas.
—	Então, Abby, conte tudo sobre este novo vestido de noiva — Brit disse, fingindo não se importar por Corine escutar.
—	Bem, como você sabe, Angela Pondergrove nos deu os vestidos de noiva que eu costurei para nós. E agora, encomen¬dou um terceiro vestido.
—	E para você, Corie! — Brit gritou com alegria.
—	Eu nunca usarei um vestido de noiva — Corine respondeu com um erguer de ombros. — Decidi que não me casarei. Não enquanto isso for uma condição para eu herdar esse lugar.
—	O quê? — Brit perguntou.
—	Não é como se eu estivesse planejando me casar. Mas não serei coagida a fazê-lo. Nunca.
—	Mas eu não me sinto coagida — disse Abby.
—	Nem eu — acrescentou Brit.
—	Bem, eu me sinto — Corine disse com firmeza.
—	Oh! — Brit exclamou mal-humorada. — Então não adian¬ta pedir a Abby que nos conte como é o vestido?
—	Não.
—	Não é exatamente um vestido — Abby comentou. — É maravilhoso, mas é um terninho branco de seda, com um lindo  top e calça larga, tipo pantalona.
—	Você usaria um terninho? — Brit perguntou a Corine.
Corine olhou para a irmã e não disse nada. E Brit jogou uma almofada nela.
—	Além de Angela ter mandado o modelo, ninguém ouviu alguma coisa sobre ela? — perguntou Brit. — Mitch disse que o pai vai ter um ataque se não souber alguma coisa dela logo. Não é romântico? Naquela idade!
—	Espero que tudo esteja bem — Abby disse preocupada.— Ela não disse quase nada no bilhete que mandou com o modelo. Shane ainda está tentando encontrá-la. Ele acha que ela foi para Mineápolis e disse que quando souber de alguma coisa importante nos avisará.
—	Aposto que eu conseguiria saber mais do que ele...
—	E ele disse para dizer a você, Brit, para não aborrecer.
—	Aborrecer... — Brit resmungou.
Abby riu alto, mas Corine não. Por que Angela teria ido para Mineápolis? Corine era a única das três irmãs que era de lá. Teria Angela ido lá para descobrir alguma coisa sobre ela?
Depois de todos os lares adotivos tinha havido também um incidente com a lei. Não fora grave, mas suficiente para assus¬tar Corine e fazê-la enfrentar diferentes escolhas.
Mas como suas irmãs reagiriam se soubessem daquilo? E o seu vizinho, como reagiria?
Quando Brit olhou para o relógio e avisou que tinha de ir embora, Corine ficou triste. Não queria ficar sozinha com seus pensamentos.
Abby demorou-se um pouco mais, mas por fim também se despediu.
—	Odeio ter que ir — ela disse. — Corie, adoro estar com você...
Corine sentiu o lábio superior tremer. Ninguém havia lhe dito nada daquele tipo antes. Abby pôs o braço ao redor dos ombros da irmã e a abraçou.
—	Sabe de uma coisa? Vou amar você até que você se ame.
Na manhã seguinte, Corine encontrou café ainda quente e uma rosquinha em uma caixa, no degrau da porta da frente. Não podia acreditar que tivessem sido deixados lá sem que ela tivesse percebido. O copo de papel, com o rótulo de Heavenly Treats, indicava que o café era da padaria de Brit.
Isso mudou todo o tom do dia.
No dia seguinte, aconteceu novamente.
E no outro também.
Corine ligou para Í5rit à noite para lhe dizer que parasse de gastar combustível.
—	Você vem todos os dias e nem pára para dizer um alô?
—	Não sei do que você está falando — Brit respondeu, genuinamente surpresa.— Café? Rosquinha? Talvez tenha sido Abby.
Mas ao falar com Abby, foi informada de que também não fora ela.
Então Corine soube quem fora. E ficou sem fôlego.
—	Esse tipo de coisa não acontece comigo — ela comentou.
—	Posso lhe pedir para fazer uma pequena experiência? Por mim? — Abby perguntou.
A verdade era que, se sua irmã lhe pedisse para pular de cima de um telhado com um pára-quedas feito em casa, ela teria concordado.
Corine escutou.
—	A experiência é a seguinte: apenas por um dia, quero que acredite que coisas boas podem acontecer com você.
—	Isso é tolice.
—		Pode ser. Mas, por favor, fará isso por mim? É apenas por um dia.
Corine sorriu relutantemente.
—	Está bem. Mas só porque você está pedindo. Que dia?
—	Oh, pode ser amanhã.
Depois de falar com a irmã, sua pequena casa pareceu su¬bitamente vazia, mesmo com a mobília agora no lugar, as caixas vazias e as cortinas e quadros pendurados.
Pôs um suéter sobre os ombros e saiu para a noite, em di-reção ao celeiro.
Matt Donahue tinha deixado o café e as rosquinhas. Dirigira para a cidade todos os dias por ela.
O jumento ergueu a cabeça quando ela entrou e parecia es¬perançoso. Sabia que a afeição do animal por ela estava rela¬cionada ao feno com que ela o alimentava, mas não se importou.
—	Oi... — ela disse.
Bem, não era companhia como suas irmãs, mas, ao menos, podia falar o que quisesse, e com Brit a história era outra.
—	Eu nunca poderia usar um daqueles vestidos de noiva — ela disse e riu nervosamente como se tivesse admitido que, mesmo sem usar o vestido, ela esperava que alguma coisa aconte¬cesse, como acontecera com suas irmãs.
Secretamente, abrigava os mesmos sonhos que qualquer pessoa.
Mas ninguém precisava saber disso..
—	Especialmente Brittany — ela disse ao jumento. — Ela decidiu arrumar um marido para mim.
O jumento parou de comer e olhou para ela, mastigando complacentemente.
—	Quem precisa de um marido? — ela perguntou. — Eu já tenho um jumento. — Ela riu nervosamente da própria piada. — Sabe, devido ao modo como fui criada, tenho medo de algumas coisas: relacionamentos, compromissos e... talvez dos homens.
O jumento fez um barulho.
—	Exceto você, é claro. Eu não cresci em uma família regular e tenho medo de não saber cuidar de uma. Apenas aprendi a cuidar de mim mesma e de mais ninguém.
Ocorreu-lhe que o jumento poderia não ser um mau profes¬sor. Ela estava aprendendo a cuidar de outro ser. Quem poderia saber que o que Corine Parsons necessitava era aprender a cuidar e amar outras coisas?
O jumento caminhou lentamente até onde ela estava.
—	Se um dia eu me casar, entretanto, acho que poderia vestir um terninho branco de seda. O que você acha?
O jumento mexeu a cabeça parecendo concordar.
—	Sabe que aparando suas sobrancelhas e recebendo uma boa escovada você seria um animal bonito?
O jumento mexeu as orelhas.
Corine estendeu a mão e ele encostou a testa nela. Por um momento ela gelou, mas então cuidadosamente acariciou-o.
O jumento pareceu contente.
Corine abaixou a mão abruptamente. Deus, o que estava fazendo? Conversando com um jumento. Isso era patético. Ima¬gine se alguém soubesse.
Depois de se certificar que o animal tinha água e feno na manjedoura ela saiu do celeiro, decidida a não dizer boa-noite.
Mas disse. E um estranho ruído saiu da garganta do jumento.
Dentro de sua pequena casa ela contemplou sua nova vida. Tinha irmãs e um misterioso jumento.
E Matt Donahue.
E a experiência tie Abby.
Apenas por um dia... Acredite que coisas boas podem acon¬tecer com você.
Vestindo o pijama, Corine sentiu uma pequena emoção, um pressentimento que nunca experimentara antes. Não quis pen¬sar muito a respeito, temendo que ele se desvanecesse como fumaça se fosse analisado.
Mas, sentiu-se estranhamente feliz por estar exatamente onde estava.
Acordou na manhã seguinte com o som de marteladas. Abriu os olhos, olhou para o relógio e os fechou novamente. Qual era sua obrigação? Ir vê-lo? Ajudá-lo? Queria fazer as duas coisas.
Mas não queria demonstrar. Continuou deitada e cobriu a cabeça com o lençol.
Hoje era o dia em que boas coisas podiam acontecer.
Tomou consciência de que não estava sozinha. Não tinha certeza como sabia, mas havia a presença de outra pessoa no quarto.
Ela espiou sob o cobertor.
Robbie estava esperando ansiosamente.
—	Bom dia. Titia recomendou que eu não a acordasse e que fosse apenas ver o jumento.
—	Há um jumento no meu quarto? — ela se descobriu e olhou ao redor do quarto.
Robbie riu, aproximou-se e saltou sobre a cama.
—	Titia trouxe café e rosquinhas. Posso pegar?
Ela teve que fechar os olhos diante do prazer tão intenso que quase provocava dor. As pessoas se preocupavam com ela. Matt Donahue se preocupava com ela. Com ela!
Nunca recebera alguma coisa de alguém e agora coisas che¬gavam a ela sem parar.
Talvez a sorte mudasse.
Talvez coisas boas pudessem acontecer.
Assim... De repente.
Talvez você tenha esgotado sua cota de má sorte por uma vida inteira, e todo o resto dela será bom, sugeriu uma voz interior.
—	Posso trazer? — Robbie tornou a perguntar.
—	Não. Você vai dizer bom-dia ao jumento e eu vou me vestir e levarei meu café ao celeiro.
—	Eu dei uma mordidinha na sua rosquinha — Robbie confessou. — Só para experimentar. Eu comi uma, mas era de sabor diferente. Não conte à titia. Ele dirá que é falta de educação.
—	Seu segredo estará a salvo comigo.
Quando a cortina do quarto se fechou atrás do visitante, ela foi até o guarda-roupa e abriu a porta. O que tinha além de jeans?
Nada.
Bem, tinha o terninho que usara uma vez quando fora se encontrar com seu editor.
Vermelho e lustroso, não era uma roupa adequada para to¬mar café no celeiro com um jumento.
Mesmo assim, vestiu a túnica sem mangas e as enfiou por dentro do seu jeans mais novo. Depois de um longo tempo no banheiro tentando ajeitar o cabelo de várias maneiras ela o deixou solto.
Parecia muito jovem e esperançosa, ela admitiu.
Esta era uma manhã diferente. Um brilho apareceu nos seus olhos. Esperança. Esperava que Abby soubesse o que estava fazendo.
Corine saiu e a luz do dia parecia deslumbrante. Seu café, ainda quente, estava em um copo de plástico com uma tampa, na varanda. Ao lado, uma rosquinha de chocolate com duas pequenas mordidas.
Rosquinhas no café da manhã!
Ela decidiu que poderia ser o tipo de garota que comia ros¬quinhas em vez de cereais no café da manhã.
Foi até o celeiro. Robbie estava parado no portão da baia com a mão estendida.
O jumento se aproximou do garoto e abaixou a cabeça para ser acariciado, deixando Robbie alisar suas sobrancelhas, exa-tamente como ela fizera na noite passada.
Ela não se moveu até o momento passar.
O jumento voltou ao seu feno e Robbie se virou e olhou para ela, sorrindo.
—	Contei a ele todos os meus segredos — ele anunciou.
Corine sorriu.
—	Eu também.
—	Eu não sabia que adultos tinham segredos.
—	Alguns por toda- uma vida.
—	Vamos procurar titia.
—	Certo.
Matt estava estendido na grama e tinha tirado a camisa. Ele era um homem muito bonito, seus músculos brilhavam sob a luz do sol.
Como artista, Corine tinha que admirar aquela cena.
Como mulher, se admirava de como passara toda a vida sem ter aquela sensação.
Desejo.
Subitamente sentiu tontura, como se tivesse corrido uma lon¬ga distância.
Ele escolheu esse momento para se virar e olhar para ela.
Corra, ela disse a si mesma. Fuja e não olhe para trás.
Mas alguma coisa a prendia ao chão.
Outra parte dela dizia: Experimente. Dê a você mesma este dia. Não pense, não analise. Não olhe para o passado. E nem para o futuro. Apenas aproveite a glória deste momento. Experimente.
Ela deu um passo para frente e depois mais um.
Robbie passou correndo e seu tio o pegou e o rodou no ar. O garoto ria muito.
Ele pôs Robbie no chão e ela chegou mais perto.
—	Ei — Matt disse. — Pensei em um nome para o jumento.
—	Qual?
—	Burrito.
Corine riu. Nem sabia de onde tinha vindo aquela risada, mas a verdade é que rira, e gostara do som.
—	Obrigada por ter me trazido café e rosquinhas.
Ele inclinou a cabeça. Céus, ela ficara tímida de repente?
—	Não há de quê.
—	E então, tem algum serviço para mim?
—	Não sei. Você poderia fazer alguma coisa complicada?
—	Duvido.
—	Pode segurar os pregos.
Ela revírou os olhos. Mas segurou os pregos e viu Robbie perseguir borboletas e correr pelo pasto.
E observou Matt, pregando a cerca com facilidade. Sua pele estava molhada de suor e ela podia sentir seu cheiro inebriante. Como chegara àquela idade sem conhecer o cheiro de um homem? E sem saber que esse cheiro podia embriagar uma mulher?
O modo como seus músculos se moviam, a força dos pulsos e do peito, a largura dos ombros, a curva do pescoço, todas essas coisas podiam fazer uma mulher fraquejar. Podia fazê-la acre¬ditar que coisas boas podiam realmente acontecer.
—	Peguei... Está com você — Robbie gritou, dando um tapa na perna dela e correndo.
Matt se virou e sorriu para ela e aquele sorriso disse que tudo estava certo: correr, ser livre, rir.
Ela tocou no ombro dele e teve vontade de não afastar mais a mão.
—	Está com você.
E saiu correndo, rindo, enquanto Matt punha o martelo no chão para correr atrás dela.
Corine correu pela grama, rindo até chegar perto de Robbie.
—	Está com Matt — ela disse ao garoto.
—	Oh, não... Ele é muito veloz.
Ela olhou por sobre os ombros. Oh, que cena bonita!
O homem correndo pelo gramado, todo o poder emanando das suas pernas, dos seus braços, a luz iluminando seu rosto. Matt pegou Robbie.
—	Novas regras — ele avisou. — Todos de quatro, apenas uma perna erguida.
—	Mas eu só tenho um braço disponível — ela protestou.
Matt começou a correr numa velocidade incrível.
Corine pegou Robbie.
—	Você não pode pegar quem já pegou você! — disse afirmou.
—	Vocês, Donahue, fazem as regras como desejam? Isso não vale.
Saiu atrás de Matt, Robbie gritando para encorajá-la.
Ele a estava provocando. Diminuía a velocidade e quando ela chegava perto corria mais depressa ou mudava de direção com tanta rapidez que ela quase caía tentando alcançá-lo.
Subitamente, ele parou, e Corine trombou com ele. Matt virou-se e cruzou os braços.
—	Você me pegou. O que fará comigo?
Era um convite. Ela sabia. O olhar dele era sério.
Apenas por um dia, iria acreditar que coisas boas podiam acontecer. E fez o que nunca teria feito em outro dia: ficou na ponta dos pés e bei/ou-lhe o rosto.
Matt ficou surpreso, riu da coragem dela e correu. Mas não muito longe. Parou, pegou-a pela cintura e a rodou como fazia com Robbie.
—	Não se pode pegar quem o pegou — ela o informou.
—	Não tenho intenção de pegar você — ele disse, abaixou a cabeça e beijou-lhe os lábios.
Ele tinha gosto de força e de ternura. Foi um pequeno beijo, mais de brincadeira, mas ela se afastou de olhos arregalados.
—	Eu quase não o conheço.
—	Eu sei. Podemos mudar isso.
—	Ei... — Robbie disse se aproximando. — Não tem graça se eu não posso brincar.
—	Não sei se deveríamos — Corine murmurou.
—	Eu também não sei.
—	Acho que vou voltar para casa.
—	Acho que você deveria almoçar comigo e com Robbie.
—	No Walt? — Robbie perguntou animado, ignorando completamente o que estava acontecendo.
Corine sabia que não deveria aceitar. Era completamente insano. Estava procurando problemas. Mas era apenas por um dia!
—	Eles fazem hambúrgueres?
—	Os melhores — Robbie respondeu, pegando-lhe pela mão.
—	Então aceito.
Coriné sentiu-se tão feliz que ficou com medo de chorar.
Ele a beijara, pensou Matt. Tivera esse desejo desde a pri¬meira vez que a vira.
Mas hoje ela estava diferente.
Seus cabelos estavam soltos e a faziam parecer mais jovem e mais livre.
Quando ele lhe dissera o nome do jumento, ela rira.
Teria ele conseguido a confiança dela, trazendo-lhe café? Uma coisa tão simples.
Por que tinha o pressentimento de que ela nunca recebera nem mesmo um pequeno presente?
Matt a observava disfarçadamente e por fim, percebeu o que havia mudado: a muralha nos olhos dela tinha desaparecido. Ela não parecia com medo e nem hostil essa manhã. Teriam sido os analgésicos que tomara no hospital?
Não. Não podia ser, seus olhos estavam atentos e seus mo¬vimentos naturais.
Ela teria feito alguma coisa com seus lábios? Verificou se usava batom e decidiu que também não era isso.
Notava que ela olhava para ele e parecia gostar.
Quando tocara seu ombro na brincadeira do pega-pega, ele sabia melhor do que ela do que estavam brincando.
Estavam brincando com fogo.
Correr atrás dela, vê-la mover-se como uma dançarina, leve e ágil, tinha deixado Matt ofegante.
Mas fora a luz no rosto de Corine que fez seu coração crescer dentro do peito. O brilho do seu rosto, como se ela nunca tivesse brincado antes.
Era essa a diferença. Ela tinha luz própria como o sol e as outras estrelas.
—	Não precisamos sair para almoçar — ela disse. — Posso cozinhar.
—	Não — Robbie interveio. — Vamos ao Walt. Corie come feijão enlatado, eu vi na mesa esta manhã.
—	Nem sempre — ela disse, corando.
—	Acho que vamos ao Walt.
—	Está bem, vamos. Adoro hambúrgueres.
—	Eu também — Robbie completou.
Na caminhonete, ela sentou ao lado de Matt e seus ombros se tocaram.
—	Sabe... — ela disse. — Nunca fiz isso. Brincar de pega-pega.
—	Nunca?
Ele sabia que ela precisava dizer o motivo, mas não deveria perguntar. Ela lhe diria quando estivesse pronta.
—	Não. Nunca.
Ela nada mais acrescentou e seu olhar perdeu-se na distância. Matt não queria que a alegria que vira nos seus olhos desa¬parecesse.
—	Estamos prontos para votar em um nome para o jumento? — ele perguntou, animado.
Ele e Robbie disseram vários nomes, mas ela não sugeriu nenhum.	;
De repente, Matt apertou a mão dela por um momento.
Corine fitou-o como se ele tivesse lido sua mente.
O almoço foi ótimo. Ela comia como homem. Dois Waltburgueres e um milkshake de chocolate. E riu bastante.
Matt não queria ir embora, mas tinha sua propriedade para cuidar. Quando lhe perguntou se ela gostaria de conhecer sua casa, percebeu que havia feito pressão. Não era o momento.
Ele terminou a cerca na tarde seguinte.
Desejou vê-la todo o tempo em que esteve trabalhando, mas ela não saiu de casa. Ele a via através da janela, observando-o quando achava que ele não estava olhando.
Depois de terminar o trabalho, guardou as ferramentas na caminhonete e foi bater a sua porta.
A muralha tinha voltado a encobrir os olhos dela, mas não tão alta como antes. Talvez um pequeno empurrão e ela caísse novamente. Era isso que ele queria?
—	Pensei que você gostaria de soltá-lo — ele disse.
Corine quis recusar, ele percebeu. Talvez quisesse demonstrar que não estava interessada. Mas, no final, não pôde escon¬der como queria ser ela a soltar o jumento.
Um momento depois, com uma grande cerimónia, com Rob-bie gritando alegremente, ela destrancou a baia onde o jumento estava.
Ele andou com cautela na direção da saída do celeiro.
—	Oh... — ela disse. — Como ele está feliz!
Matt mal podia afastar os olhos do rosto feliz de Corine, mas finalmente olhou para o jumento libertado e não viu felicidade no olhar astuto do animal.
O jumento ergueu a cabeça, cheirou o ar e correu.
—	Ele é bonito! — Corine exclamou.
Matt não tinha certeza seja vira um animal mais feio e não gostou da atitude do jumento. Um animal em pasto novo ge¬ralmente era cauteloso. Checava a redondeza, caminhava, pa¬rava, cheirava o ar e experimentava a grama.
Aquele jumento desembestara como se tivesse uma missão a cumprir. E não parecia que iria parar ao chegar à cerca.
E foi exatamente o que aconteceu. Continuou a correr e ar¬rebentou a cerca.
—	Ele deveria estar nas olimpíadas — Robbie observou feliz.
—	Meu jumento! — Corine exclamou.
—	Minhas éguas — Matt disse com gravidade.
A vida lhe fugira do controle novamente. E ele tinha o es¬tranho pressentimento de que poderia se acostumar às curvas que a vida lhe punha no caminho. Deu uma olhada para Corine. Seriam aquelas algumas das curvas?
O que um homem deveria fazer? Render-se ou lutar?
Dependeria para onde olhasse. Se olhasse para os olhos de Corine Parsons se renderia. Se olhasse para a poeira que o jumento deixara para trás, lutaria.
E, com esse pensamento, virou-se e foi para a caminhonete.

CAPÍTULO VI

Robbie rapidamente adormeceu no sofá de Corine. Ela o cobriu com um cobertor e notou que ele estava com o polegar na boca.
Isso a lembrou como ele era pequeno e vulnerável. E como era frágil a confiança que depositava nela. Uma confiança que fora demonstrada inquestionavelmente com a afirmação que ele lhe fizera na caminhonete:
Estava esperando por você. Rezei para que você viesse.
Corine não podia acreditar que alguém rezaria para que ela viesse, mas desde que Matt Donahue passara a fazer parte da sua vida, ela sentia-se diferente, como se estivesse se transfor¬mando, talvez se tornando um tipo de pessoa com quem alguém poderia gostar de partilhar a vida.
Mas, se nem ela sabia como era realmente, como poderia saber uma criança de cinco anos de idade?
E Matt Donahue... O que pensaria a seu respeito?
Não o vira mais desde que o jumento derrubara a cerca, horas atrás. Já passava das dez horas e isso a fazia concluir que o jumento ainda estava solto.
O telefone tocou e Corine teve esperança de que fosse ele. Mas era Abby.
O que significava o desapontamento que sentiu ao constatar que não era Matt? Um pouco antes ela ficaria tremendamente feliz em ouvir o calor da voz da irmã.
—	E aí, você fez a experiência? — Abby perguntou.
—	Fiz.
—	E?
—	O dia foi muito bom.
Corine se lembrou de tudo que fizera: o conserto da cerca na parte da manhã, a brincadeira de pega-pega, o almoço delicioso.
Fora tudo tão maravilhoso que ela estava assustada. Preci¬sava pensar mais a respeito. Tinha que pensar sobre como era vulnerável, pois parecia que Matt Donahue esperava dela mais do que ela poderia dar.
Mas, mesmo tentando manter o controle dos acontecimentos, ela falhara. E agora, lá estava o garotinho dormindo no seu sofá.
Parecia uma situação tão normal, tão saudável. Uma opor¬tunidade de observar como era a vida de outras pessoas.
Corine pensou no beijo da tarde anterior. Os lábios de Matt roçando nos dela. Bem, seria forçado classificá-lo como saudá¬vel, mas fora limpo e fresco. Não fora um beijo perigoso, mas suas emoções haviam corrido soltas pela primeira vez em sua vida.
—	E então? — Abby continuou. — Não quer tentar repetir a experiência mais um dia?
—	Oh, acho que minha sorte mudou para pior — Corine respondeu, como se isso não tivesse a mínima importância. — Meu jumento derrubou a cerca e Matt está procurando por ele. Se o animal encontrar as éguas de Matt, creio que estarei em apuros.
Abby respondeu com gentileza:
—	Corine, às vezes coisas que parecem más são na realidade boas. Se você acreditar que coisas boas podem acontecer.
Abby era uma otimista. O lar onde havia crescido podia não ter sido perfeito, mas fora um lar. Ficara evidente no casamento de Abby que ela era adorada por Judy, sua mãe adotiva.
Sim, Judy a controlara, mas apenas por desejar coisas boas para ela.
—	Abby, é um pouco tarde para transformar-me em Cinderela.
—	Acho que você está enganada.
O que você sabe? Você não esteve lá, ela teve vontade de dizer à irmã.
Mas conteve as palavras e até isso provou que ela havia mudado. Em outra ocasião teria respondido com rudeza.
Corine riu quando Abby começou a cantarolar a música da Cinderela.
O ato de rir lhe pareceu mais fácil, como se o riso tivesse estado trancado dentro dela e agora se libertara decidido a per¬manecer livre.
—	Prometa-me — Abby insistiu. — Mais um dia. O que sig¬nifica um dia?
—	Está bem, está bem. Mais um dia.
Corine sentiu que fazia a promessa mais pela irmã do que por ela mesma.
—	Diga.
Corine respirou fundo.
—	Por mais um dia eu acreditarei que coisas boas podem acontecer.
—	Com quem?
—	Comigo.
—	Isso... Boa menina. Eu te amo.
Eu te amo.
Três pequenas palavras. Menos de dez letras que podiam mudar o mundo. O mundo dela. Um mundo onde essas palavras nunca haviam sido ditas.
Mas, pelo menos, ela sabia do valor dessas palavras. Sabia que não podiam ser ignoradas ou ditas a esmo. As pessoas pa¬reciam dizê-las o tempo todo como se não significassem quase nada, como se não siíubessem que eram palavras sagradas.
Depois de desligar o telefone, Corine sentou-se no sofá sen¬tindo as palavras queimando dentro do seu peito e olhando para seu pequeno hóspede que dormia chupando o dedo.
Acabou adormecendo.
Acordou com o barulho do motor de uma caminhonete na frente da casa. Levantou-se rapidamente, sentindo-se confusa e desorientada. Passou a mão pelos cabelos, alisou a camisa e passou a manga pelos lábios.
Matt bateu na porta de leve, e embora quisesse ir até o ba¬nheiro escovar os dentes, trocar de roupa e se arrumar, correu para abrir a porta.
Ao ver Matt a sua frente sentiu como se estivesse ainda adormecida e sonhando. Ele usava uma jaqueta jeans desbotada. Os cabelos escuros apareciam sob o chapéu reclinado na cabeça e as faces estavam avermelhadas devido ao vento.
—	Acordei você — ele disse suavemente.
Matt estendeu a mão enluvada como se fosse acariciar o rosto dela, mas desistiu no meio do caminho.
Desculpe, não queria que você pensasse que me esqueci de Robbie.
—	Eu sei que você não se esqueceu dele.-Por que pensou uma coisa dessas?
—	Você obviamente não conhece a sra. Beatle — ele observou sorrindo.
Parecia muito cansado e abatido, com olheiras fundas. Os ombros estavam caídos, mas mesmo assim era o homem mais sensual que ela já vira.
—	Eu deveria ter telefonado, mas não havia um telefone por perto.
Corine percebeu que continuava parada na frente dele e afas¬tou-se para lhe dar passagem.
—	E o jumento? — ela perguntou fechando a porta.
Na claridade, notou o rosto dele sujo de terra, o rasgo na manga da jaqueta e a aba do chapéu e a gola da jaqueta com manchas de suor.
—	Eu o lacei, mas ele me arrastou e me fez bater em uma árvore. E tornou a escapar.
—	Matt, sinto muito.
Ele deu de ombros.
—	Vou comer alguma coisa em casa e em seguida vou procurá-lo novamente. Vim me certificar "se você está bem e se pode ficar com Robbie mais um pouco. Como não encontrei o jumento terei que mudar minhas éguas de lugar.
—	Essa noite? No escuro? Uma tempestade parece estar se aproximando.
Ela olhou para o relógio. Quase meia-noite.
—	Mas isso tem que ser feito. Algumas estão no cio.
Ele disse isso surpreso, como se não pudesse acreditar que ela não soubesse que isso era muito importante e devia ser feito, mesmo que fosse tarde da noite e que o vento soprasse forte balançando as janelas da sua pequena casa.
Mas Corine sabia que toda a história de Matt era sobre força e sobre homens rudes que, simplesmente e sem reclamar, fa¬ziam o que tinha de ser feito, se estivesse quente, frio ou des¬confortável. Ele era o tipo de homem que enfrentava qualquer situação. Não passava pela mente dele desistir e nem aceitar derrota.
Homens como Matt podiam ser contados nos dedos. Faziam o que tinha que ser feito sem vacilar.
—	Dizem que se deve ter cuidado para pôr nome nos animais — ele disse sorrindo.
—	De que modo?
—	Bem, dizem que os animais se identificam com o nome.
—	Mas o meu jumento não tem nome.
—	Isso é bom porque tenho certeza que eu nunca iria cha¬má-lo de Dom Quixote.
Por um segundo ela ficou confusa. Então riu.
—	Acho que você está querendo dizer dom Juan — ela disse gaguejando.
Na realidade Corine gaguejara como uma adolescente com¬prando o primeiro sutiã. Matt também sorriu.
—	Acho que você tem razão.
Corine nunca estivera na frente de um homem tão forte e tão seguro de si, que não se importava em admitir que estava errado.
—	Venha sentar-se. Eu posso preparar alguma coisa para você comer.
Corine se admirou de ter feito tal convite. Não era próprio dela.
Mas ela nunca acreditara antes que coisas boas pudessem acontecer.
—	Não me castigue. Não consigo comer feijão enlatado, nem se minha vida depender disso.
Ele sorriu novamente e Corine sentiu o coração saltar dentro do seu peito.
Covinhas no rosto deveriam ser ilegais nos homens. Ou, pelo menos, em homens bonitos como ele.
Matt tirou a jaqueta, olhou ao redor e a pendurou em um prego atrás da porta. Tirou o chapéu, que também pendurou. Era como se estivesse chegando em casa e o coração de Corine tornou a querer saltar.
Orando para que ele não percebesse sua emoção, ela disse:
—	Sei fazer outras coisas. Que tal uma sopa e um sanduíche quente de queijo?
—	Perfeito — ele passou por ela, olhou para Robbie e por um momento as linhas do seu rosto se suavizaram. Então olhou novamente para Corine. — Você se importa se eu me lavar?
— Não, pode ir.
Corine ouviu o som de água corrente e ele assobiando.
Som próprio de homens.
A ideia dele se lavando no seu banheiro a deixou excitada. Na sua solidão, como mulher solteira, isso era normal. Era a única explicação.
Se ela fechasse os olhos poderia vê-lo. Apostava que ele tirara a camisa e estava encostado na pia molhando os braços, o rosto e a nuca.
Quando Matt saiu do banheiro parecia que tinha enfiado toda a cabeça embaixo da torneira. Seus cabelos estavam mo¬lhados e encaracolados, gotas de água escorriam pelo pescoço, entrando por dentro da camisa. Ele devia ter tirado a camisa porque ela não estava abotoada por completo, como se ele ti¬vesse se vestido depressa demais para notar.
Os olhos de Corine viajaram do pescoço dele até o peito co¬berto de pêlos. Teve uma súbita vontade de se achegar a ele e pôr a mão por dentro de sua camisa. Tocar seu cabelo, sua pele e seus músculos peitorais. Engoliu em seco e corou, chocada com o rumo dos seus pensamentos.
Estava chocada e também assustada.
Ele a observava com atenção sem dar mostras de timidez ou embaraço.
Corine desviou o olhar primeiro, sentindo-se tola. Obviamen¬te, ele era um homem acostumado a ser admirado pelas mu¬lheres. Afastou-se e começou febrilmente a procurar panelas e a abrir latas de mantimentos.
A simples tarefa de abrir uma lata sob o olhar dele pareceu mais difícil do que correr em uma maratona.
Um desejo proibido dominou seu corpo e a fez ficar desajei¬tada até para passar manteiga no pão. Seu desejo não era ape¬nas tocar nele, sentir seus lábios sobre os dela, embora certa¬mente, isso seria uma parte deliciosa.
Havia uma parte mais profunda, mais escondida. E essa par¬te tinha pouco a ver com desejo físico. Era um desejo desconhe¬cido, acabado de nascer.
Um homem entrando em sua casa todas as noites, pendurando o casaco e o chapéu atrás da porta, enfiando a cabeça embaixo da torneira e olhando para ela demorada e preguiçosamente.
E, se pudesse haver algo de sagrado nos olhos dele, isso era tudo que ela pediria.
Corine sentiu-se como se estivesse fazendo uma lista para o Papai Noel.
E por favor, por favor, por favor, se eu puder ter isso, não pedirei mais nada.
Mas tinha que se lembrar de uma coisa: suas cartas ao Papai Noel nunca haviam sido respondidas. Nunca vira um desejo seu tornar-se realidade.
Mas se lembrou que Abby não acreditava nisso.
E ela fizera uma promessa à irmã.
—	Um dólar por seus pensamentos — ele disse.
—	Eu estava pensando no Papai Noel — ela respondeu, para logo em seguida se arrepender.
Céus... Papai Noel! O que ele iria pensar dela?
Ela virou o sanduíche. Quase queimado.
Ficara tão entretida em observar e sentir o cheiro de Matt que se esquecera de prestar atenção no que estava fazendo.
Talvez devesse dizer a Abby que era mais fácil manter uma conversação quando se podia usar o sarcasmo.
—	Verdade? — ele parecia fascinado. — Não é um pouco cedo para fazer a lista de presentes?
—	Depende do que se quer pedir.
Ela pôs o sanduíche no prato e fez um sinal para que ele se sentasse.
A sopa estava fervendo.
—	O que você está pedindo?
—	Que o meu jumento retorne são e salvo, é claro.
Corine sabia que deveria fazer outro sanduíche, mas não
conseguiu. Provavelmente poria fogo na casa se não se afastasse do fogão. Sentou-se na cadeira oposta a Matt, ajeitou as flores do campo no jarro do centro da mesa e tentou demonstrar que olhar para ele não lhe interessava nem mesmo remotamente.
—	Tudo que quero no Natal é meu jumento de volta — ele cantarolou enquanto mastigava o sanduíche. Sua voz era grave, masculina e bonita. — Mas é só isso que você quer no Natal?
Não gostaria, por exemplo, de um anel?
Corine desejou verdadeiramente que ele não tivesse perguntado isso. Porque esse era o desejo que ela tentava esconder até de si mesma.
Sim, ela queria. Queria um anel e um vestido branco. E cer¬cas e bebés. Queria o que toda garota no mundo queria. Um homem que a amasse. Tudo que se tornara realidade para suas irmãs. As duas haviam lhe dito que ela poderia esperar mila¬gres em Miracle Harbor. Mas não tinha acreditado nelas.
Morria de medo de acreditar.
Mas, talvez, fosse bom acreditar. Apenas por mais um dia.
Matt tinha gostado quando Corine abrira a porta para ele com os cabelos desgrenhados, os olhos ainda tontos de sono. Não tinha muita experiência nesse campo, mas apostava que era raro uma mulher acordar no meio da noite assim tão bonita.
Sabia que deveria estar se sentindo furioso por causa daque¬le jumento que quebrara a cerca e desaparecera no meio da noite fria.
Mas ao entrar no calor da casa de Corine, sentira-se tão bem e aquecido como se tivesse tomado um copo de conhaque quente. O calor começara no ventre e vagarosa e languidamente se es¬palhara por todo o seu corpo.
Seria o calor da casa que o fazia sentir-se assim tão jovem e tão estranhamente contente?
Ou seriam as toalhas limpas e cheirosas que usara no ba¬nheiro ou o jarro de flores no centro da mesa? Ou as cortinas alegres combinando com a toalha?
Coisas de mulher, que um homem não sabia estar perdendo até deparar com elas. Como um santuário em uma noite difícil.
Ou talvez fosse o olhar de Corine quando ele saíra do banheiro.
Tinha certeza de que não fora o sanduíche quente que lhe proporcionara aquele calor, um tipo de calor que o homem deve sentir quando volta para casa depois de um dia de trabalho e o fogo está aceso e uma mulher vem até ele prometendo um tipo de calor diferente nos olhos.
Não. Queijo derretido e pão não fariam isso.
De alguma forma, a imperfeição do sanduíche era cativante. Fora feito para ele com a maior boa vontade e com apenas um braço disponível.
Fora feito para ele.
Fazia muito tempo que ninguém fazia nada para ele. Tanto tempo que ele nem se lembrava.
Pareceu a Matt, que ele e Corine haviam caminhado uma longa distância em pouco tempo.
Ambos feridos demais, sofridos demais pelas tempestades da vida.
Mas ali estavam eles.
Matt sentia-se fraco, cansado e com frio. E ainda com fome.
Corine nada sabia a respeito de alimentar um homem. Ele teria comido uma dúzia daqueles franzinos sanduíches, cha¬muscados ou não. E precisava de café, de um café forte e não daquele chá que tinha o mesmo aroma das flores que enfeita¬vam o centro da mesa.
Por alguma razão, o fato de ela nada saber a respeito de como alimentar um homem faminto e cansado lhe agradou, ao mesmo tempo que desagradou. Significava que beijá-la de novo poderia ser um negócio muito sério.
Seria muito mais do que algo macio onde repousar a cabeça e o corpo dolorido.
Por um momento, imaginou segurá-la pelos pulsos, afastá-la do fogão, pô-la sentada sobre suas pernas e beijar-lhe os lábios. Era o tipo de tormento que precisava evitar, considerando a noite que teria pela frente.
Levantou-se tão rapidamente que derrubou a mesa.
O prato vazio caiu no chão e as flores do jarro se espalharam. O jarro partiu-se em dois e a água se misturou ao chá, formando uma poça no chão.
Matt praguejou, desculpando-se em seguida.
Alguma coisa nos olhos de Corine lhe disse que ela já havia escutado coisas bem piores.
Então, ambos se agacharam para pegar os cacos e as flores, molhando os joelhos e aproximando as cabeças.
Corine sentou-se sobre os tornozelos e ele também.
Matt fitou-a. Os cabelos estavam em desalinho e os olhos pareciam mais escuros. O rosto estava ruborizado e ela mordia o lábio inferior como para impedir que tremessem.
Tremessem... de desejo? Por ele?
Matt sentiu-se percorrido por uma onda de calor. Parecia estar pegando fogo. Ia acontecer de novo... Seria o destino lhe pregando peças novamente?
Mas não soubera disso desde o início? Que o destino a trou¬xera para ser sua vizinha e perturbar a sua vidinha pacata? Não sabia que aquele beijinho de brincadeira nunca seria su¬ficiente? Que o atormentaria até ele ceder e beijá-la novamente? Que seus dias e suas noites seriam assombrados por ela?
Corine estava encostada nele, suas curvas delineadas pela camisa, o peito arfando e os olhos quase fechados à espera...
À espera dele.
Matt se aproximou mais, quase tocando seus lábios, quase...
—	Quem quebrou alguma coisa?
Eles se afastaram rapidamente.
Corine ficou de pé e enxugou as mãos nos jeans, ruborizando de novo.
—	Fui eu — Matt disse levantando-se lentamente, sem afastar os olhos dela, como a pedir que ela também continuasse a olhar para ele.
Mas Corine olhava para Robbie, sonolento, observando os dois. Depois olhou para os pés e para as unhas, e finalmente, para a bagunça no chão.
Isso fez Matt pensar o que significaria beijá-la novamente. Era muito perigoso.
—	Você achou o meu jumento?
Meu jumento!
Céus! Mais essa? Robbie se sentia proprietário do jumento!
—	Ainda não. Vou voltar a procurar. Não entre aqui. Poderá cortar os pés.
Volte a dormir. Não vê que interrompeu alguma coisa?, foi o que Matt teve vontade de dizer ao sobrinho.
—	Posso ficar aqui esta noite? Gosto daqui.
Então Robbie sentia o mesmo que ele. Aqueles pequenos to¬ques de mulher. As toalhas limpas e as flores. Marianne fora muito boa nisso. Provavelmente Robbie sentia falta de tudo isso ainda mais do que ele, que saíra da casa dos pais havia muito tempo.
Tempos atrás ficara noivo de uma jovem da alta sociedade de Portland. Ela tinha bom gosto e sofisticação por ambos. Tam¬bém gostava de flores; o apartamento dela sempre tinha rosas brancas flutuando em tigelas de vidro. E no banheiro, toalhas brancas e felpudas, que sempre o impeliam a enxugar as mãos na calça jeans.
Mas sua noiva lhe dera as costas sem nem olhar para trás quando Marianne adoecera, e ficara claro que a doença dela não seria rápida e romântica como no filme Love Story.
Agora ele percebia como fora ingénuo, da parte de ambos, imaginar que aquele relacionamento poderia dar certo. Ela ti¬nha a aparência de uma mulher de classe, mas na realidade não tinha classe alguma. A verdadeira classe era ter força espiritual.
E, sem sombra de dúvida, Corine possuía essa força.
Ocorreu-lhe então que todo o luxo da decoração do aparta¬mento de sua ex-noiva não lhe agradara tanto quanto a sim¬plicidade da pequena casa de Corine: a cortina e toalha ama¬relas, o simples jarro de flores do campo e o assoalho rústico de madeira.
—	Eu cuido disso — Corine declarou. — Você pode ir.
Teria ela a consciência de que estavam muito próximos de uma zona de perigo?
—	Certo. Obrigado... pelo jantar.
Ele foi até Robbie, abraçou-o com força, deitou-o e cobriu-o com o cobertor. Acariciou o sobrinho e sussurrou:
—	Durma bem. Virei buscá-lo de manhã.
—	Pode me trazer rosquinhas para o café da manhã? — Robbie pediu.
—	Oh, eu posso preparar o café da manhã, Robbie.
Matt sabia que rosquinhas não faziam parte do café da ma¬nhã, mas teve até medo de imaginar o que Corine Parsons po¬deria fazer com um simples ovo.
—	Eu trarei o café da manhã — ele afirmou, beijando deli¬cadamente o rosto do sobrinho.
O menino podia fazer um homem acreditar em milagres sem nem ao menos tentar.
Matt pegou o chapéu e a jaqueta e sentiu dificuldade em abotoá-la. Recusava-se a olhar para Corine, mas de nada adian¬tou. Podia senti-la mesmo sem olhar.
Lutando entre a necessidade de ir e a de tomá-la em seus braços e fazer o que ambos queriam, deixou de abotoar os dois últimos botões e pôs o chapéu.
O calor que sentia era tanto que foi até bom sair para o vento frio.
Chegando em casa, selou um cavalo, montou e mergulhou na escuridão da noite.
Cavalgar nessas condições, agrupar suas éguas e seus potros nos estábulos perto do celeiro não exigia muita atenção o que era muito bom no estado confuso em que se encontrava.
Poderia dormir mais cedo se a cerca fosse mais alta, mas não havia nada que pudesse fazer. Teria que dormir de ouvidos atentos. Estava acostumado a dormir assim, preparado para levantar se uma égua tivesse dificuldade para parir.
Satisfeito por ter feito tudo que era possível, levou o cavalo selado para o celeiro. A parte superior da porta do celeiro estava aberta e batia contra a parede devido ao vento forte. Na sua preocupação ele devia ter esquecido de passar o trinco.
Abriu a porta, fez o cavalo entrar e acendeu a luz. Havia duas baias abertas e ele levou o cavalo para a mais próxima, tirou a rédea e trocou-a pelo cabresto.
Na outra extremidade do celeiro, pôde escutar Cupie Doll se movendo.
Outro barulho na outra extremidade do celeiro. Um barulho estranho.
Parou o que estava fazendo para escutar melhor.
Nada.
Apoiou a sela nos quadris e tirou o cobertor com a outra mão.
Ouviu o barulho novamente.
Não era Cupie Doll. Ela não gemia assim. A não ser que estivesse morrendo.
Largou tudo e foi verificar o que era.
Ficou estarrecido.
Era inacreditável, mas Cupie Doll estava placidamente de pé na baia, mastigando, contente. E, comprimido atrás dela, Matt viu uma orelha cinza e longa. E então a outra orelha.
O jumento espiava com cautela.
Matt deu um passo para trás, sem acreditar no que estava vendo. Para estar ali, o jumento precisaria ter aberto a parte de cima da porta do celeiro e pulado.
Mesmo sabendo que isso seria impossível, não havia como negar que o jumento conseguira entrar. E a égua parecia muito feliz.
Uma hora mais tarde teve que separá-los. E não tinha sido uma tarefa fácil, pois nenhum dos animais quis cooperar. Ago¬ra, o jumento estava trancado em outra baia que tinha grades de ferro até o teto. Parecia uma jaula e Matt esperava mesmo que fosse.
Finalmente, pôde descansar o corpo extenuado.
Ouviu o som dos dois animais chamando um ao outro a noite toda. O jumento passando o casco na madeira e a égua emitindo sons estridentes e desesperados, furiosa por um simples homem achar que podia contrariar a natureza.
Não quis pensar no que isso poderia significar em relação a Corine Parsons, pois a atração entre os dois estava se tornando poderosa e muito forte.
Talvez um homem estivesse enganado achando que podia controlar certas forças. Seria como mandar que as ondas não chegassem à praia, que as marés cessassem.
Pensamentos cansativos, ele pensou irritado.E claro que tinha condições de controlar o que aconteceria entre ele e sua bela vizinha.
Totalmente. Cem por cento.
Imaginou os lábios dela e a noite lhe pareceu longa demais.
O jumento parecia estar cantando sua canção. Uma canção de saudade, de deseje, de luxúria.
Cupie Doll respondia do mesmo modo.
— Matt Donahue — ele disse em voz alta —, você perdeu a razão.
Pôs o travesseiro sobre a cabeça e ordenou a si mesmo que dormisse. Percebeu que não tinha tanto auto controle como pen¬sava ter, pois o sono se recusou a chegar.

CAPITULO VII

Corine acordou com uma sensação estranha. Uma sensação de leveza, como se estivesse flu¬tuando. Era como se o brilho do sol que penetrava pela janela do quarto estivesse iluminando sua alma. Olhou para o relógio. Seis e meia da manhã.
Poderia puxar a coberta sobre a cabeça e voltar a dormir. Em vez disso, sentiu uma ânsia, quase uma urgência, de le¬vantar-se e dar boas-vindas ao dia.
Levantou-se e andou na ponta dos pés para olhar Robbie, que ressonava suavemente no sofá. Pegou o cobertor que havia caído no chão e cobriu o garoto até o queixo.
Em seguida foi até a porta, abriu-a e saiu para a varanda.
As tábuas da varanda eram ásperas e frias sob seus pés descalços. O canto dos pássaros era exuberante e o sol fazia brilhar as gotas de orvalho que soltavam faíscas azuis, verdes e amarelas.
Corine respirou profundamente e se abraçou.
— Hoje — ela disse em voz alta, abrindo os braços. — Eu acredito que apenas coisas boas podem acontecer. Com quem? Comigo!
Riu e percebendo que seus pés estavam gelados, entrou para calçar os ténis. Em seguida sentou-se no degrau da varanda e respirou fundo.
Ouviu o som da caminhonete se aproximando e se debateu entre entrar para fazer-se mais apresentável ou ficar onde es¬tava. Decidiu ficar. Ela era quem era. Ficou olhando enquanto a caminhonete percorria a alameda de entrada. Seu coração parecia um passarinho, voando e entoando canções de glória.
Uma outra Corine teria lembrado com horror que estava usando uma camisola longe de ser sensual, de flanela bege com bolinhas amarelas, mangas compridas, longa até os pés e abo¬toada até o pescoço. Nenhuma renda, nenhum laço de fita. De¬via ter sido desenhada por alguém que acreditava que o pecado da carne devia ser evitado.
Por que a tinha comprado? Bem, para mantê-la aquecida. Nunca lhe ocorrera que alguém, a não ser o jornaleiro, a veria naqueles trajes.
Não estava usando roupa de baixo e isso era a coisa mais indecente que fizera nos seus vinte e sete anos de vida.
Mas não se importava.
A nova Corine planejava ser extravagante e livre, em har¬monia com a vida que pulsava dentro dela e que lhe dizia para se arriscar, ter esperança e acreditar.
Percebeu, depois de desistir de enxergá-lo através do pára-brisa que refletia a luz do sol, que ele tinha um trailer de trans¬portar cavalo, atrás da caminhonete.
Matt parou e desceu da caminhonete com movimentos fluí¬dos e másculos, olhou para ela e congelou.
Corine não tirava os olhos dele, observando como a luz da manhã suavizava sei$s traços e dançava ao seu redor.
Nesta manhã ele usava uma camisa jeans, chapéu branco e jeans escuro e justo.
Limpo, alto, uma composição que poderia servir de modelo para qualquer artista e que tirava a respiração de qualquer mulher.
—	Trouxe seu jumento — Matt disse finalmente, depois de um silêncio que parecia que nunca mais iria terminar.
—	Estou vendo.
Ele deu um passo para trás, como se fosse ter problemas se não afastasse os olhos dela.
Finalmente, puxou o chapéu em direção aos olhos e virou-se abruptamente, indo para a traseira da caminhonete.
Corine o seguiu, olhando para os músculos dos braços dele quando ele abriu o trinco do trailer.
—	Foi difícil colocá-lo aí dentro? — ela perguntou.
O jumento parecia estar cochilando, as orelhas erguidas e uma perna levantada.
—	Ahn... Não.
—	Aquele homem horroroso que o trouxe disse que tinha levado três horas.
—	É... Bem...
Matt puxou o jumento para fora do trailer, esticando um dos braços para que ela não ficasse no caminho.
O jumento saiu devagar, calmo, e então parou, olhando para os dois. Depois de um segundo bocejou e balançou a cabeça.
Corine franziu as sobrancelhas.
—	Este não é o meu jumento.
—	Quantos jumentos você acha que estavam soltos a noite passada?
—	Ele está diferente.
—	Sim... Bem...
—	E está se comportando de modo diferente também.
Ela esticou a mão devagar e tocou no jumento, que pareceu ficar muito satisfeito.
—	Sim... Bem...
—	Por que você só fala isso?
—	Porque não é educado dizer a você o que melhorou o tem¬peramento do animal.
Ela olhou para Matt e mordeu o lábio. Oh, Deus! Ele prova¬velmente a mataria se ela risse e ela se mataria se corasse. Mas sentiu que o sangue subia para o seu rosto.
—	Você deveria estar embaraçada. Seu jumento é repugnante.
—	Eu o levarei para o celeiro — ela disse pegando a corda e dando as costas a ele antes que a visse ruborizar.
Ou antes que ele notasse que ela não ficara propriamente espantada com o repugnante jumento.
—	Não vou ter nenhum problema com ele, vou?
Matt resmungou.
—	Oh, não, ele está dócil esta manhã. Está esgotado...
Dessa vez foi ele que ruborizou.
—	De tanto relinchar a noite toda em protesto por ter sido preso — ele completou.
—	Você acha que...
—	Oh, sim... Ele praticou uma má ação. E apenas uma ques¬tão de tempo para eu me certificar qual a extensão do estrago.
—	Sinto muito.
—	Para alguém que sente muito, você parece alegre demais.
Escapou-lhe uma risadinha antes dela responder:
—	Isso não significa que eu não sinta.
Um relutante sorriso teimava em aparecer nos lábios de Matt,
—	Oh... Está bem. Vai guardar este jumento no celeiro en¬quanto eu faço o café da manhã.
A antiga Corine diria alguma coisa e não teria deixado as coisas chegarem a esse ponto de franqueza entre os dois. Ele apertou os olhos e abaixou a aba do chapéu.
—	E... Srta. Parsons?
—	Sim, sr. Donahue?
—	Quando o sol atravessa uma camisola, um homem fica muito receptivo para aceitar desculpas.
Ela assustou-se e tentou esconder-se atrás do jumento, mas como não funcionou, pegou um torrão de terra e jogou nele.
Matt se afastou rindo, pegou uma sacola da cabine da cami¬nhonete e, assobiando, subiu os degraus da varanda, pulando o que estava quebrado sem nem olhar.
Com o rosto pegando fogo, Corine levou o jumento para o celeiro e o pôs na baia. Ela permaneceu ali até que sua cor voltasse ao normal.
Entrou na casa em .silêncio para não ser vista por Matt, que estava de costas na beira do fogão, mas ele olhou para ela por sobre os ombros e piscou.
Ela passou por ele rapidamente em direção do quarto. Ao fechar a cortina ouviu a risada dele. A cortina parecia uma barreira ténue demais entre os dois. Ele poderia ouvi-la se ves¬tindo? Ele iria imaginá-la sem roupa?
Teve novamente que esperar o rubor desaparecer do seu ros¬to antes de aparecer, os cabelos penteados para trás, a blusa abotoada até o último botão, nenhum vestígio da mulher ousada que o recebera com uma camisola transparente.
Sua casa cheirava divinamente. Na realidade era o cheiro de um lar. Ela adorava o cheiro de bacon e café.
—	Você não gosta do modo como eu cozinho? — ela perguntou.
Como ele estava de costas Corine aproveitou para admirar seus ombros largos e as pernas fortes delineadas pelos jeans.
—	Resposta honesta e curta: não.
—	O sanduíche e a sopa não estavam tão ruins.
—	Mas você não comeu.
—	Eu não estava com fome.
—	O seu modo de cozinhar explica por que você é magra
como uma ripa de cerca.
Magra como uma ripa de cerca.
Não era lisonjeiro, mas o olhar que ele lhe lançou parecia mais quente do que o bacon na frigideira. Subitamente, Corine sentiu-se incapaz de encetar uma conversa fútil.
—	Matt — ela disse suavemente —, você vai me beijar hoje, não vai?
Ele olhou-a durante um longo momento e virou-se novamen¬te para o fogão. Bateu um ovo e o derramou dentro de uma frigideira quente.
—	Bem, madame, acho que sim — ele finalmente respondeu.
—	Poderíamos acabar com isso agora? — ela sussurrou.
—	Acabar com isso? Que modo estranho de lidar com isso...
—	Eu sei, mas me sinto como um vidro prestes a se quebrar. Estou muito tensa.
Ele não se virou para olhar para ela.
—	Você nunca foi beijada?
—	Não como você beija.
Matt se virou para olhar para ela e, por um momento, ela enrijeceu achando que via piedade no olhar dele. Mas Matt sorriu e ela viu carinho e bondade.
—	Agora não — ele disse.
Corine teve vontade de correr e se esconder na baia, junto com seu jumento.
—	Olhe, essas coisas não devem ser precipitadas. Tem que haver um preparo antes — ele acrescentou.
—	Oh...
—	E não pode haver ninguém por perto, muito menos uma criança, percebendo tudo e fazendo comentários.
—	Oh...
—	Portanto, acho que devemos tomar o café da manhã, levaremos Robbie para a creche e então passaremos o dia juntos.
—	Oh...
—	Você precisa melhorar seu vocabulário. Há vinte e cinco letras no alfabeto e você só diz uma.
—	Ahn?
—	Como gosta dos ovos? — ele perguntou rindo. — Não... Deixe-me adivinhar.
Olhou para ela como se estivesse tentando descobrir.
—	Mole — ele arriscou.
—	Como sabe?
—	Porque é o único modo que eu sei fazer.
—	Sorte minha.
—	Então — ele disse pondo um prato na frente dela. — O que gostaria de fazer hoje?
—	Não sei — ela murmurou.
—	O que acha de fazer alguma coisa que nunca tenha feito antes? Será o dia das primeiras coisas.
—	Cavalgar, não. Eu ficaria aterrorizada.
—	Está bem. Para mim, cavalgar é trabalho e não distração. Poderia ser alguma coisa que eu também nunca tenha feito.
Bem, isso exclui sexo, ela pensou atrevidamente. E sugeriu:
—	Eu nunca nadei no mar.
—	Eu não uso short.
—	O quê?
—	Pernas brancas. Passo muito tempo de jeans.
Corine caiu na risada.
—	Então vamos andar de kart.
—	Já fiz isso dúzias de vezes.
—	Oh... Então pipas. Na praia. Parece sempre ter alguém empinando pipa em Miracle Harbor.
Abby lhe tinha dito que um dos momentos mais românticos com Shane tivera ligação com praia e uma pipa.
—	Perfeito, mas não conte a ele — Matt disse, apontando para ítobbie que se aproximava deles sonolentamente. — Senão ele não vai querer ir à creche.
—	Bem, talvez possamos incluir...
—	Não — ele disse com tanta firmeza, que lhe provocou calafrios na espinha.
—	Meu jumento voltou? — Robbie perguntou.
—	Sim.
—	Eu sabia que você o encontraria, titia. Que dia é hoje?
—	Quinta feira.
—	Posso ir à creche hoje? Nicky sempre vai às quintas.
—	Claro... — Ele ergueti as sobrancelhas para Corine. — Se você insiste.
Agora estava feito, pensou Matt. Que coisa de louco. Que estupidez.
Bem, estava quase sem dormir. Não poderia ser responsa¬bilizado.
—	Vou lavar a louça. Você é um ótimo cozinheiro.
—	Sei fritar ovo e fazer café. Sou muito bom no café — ele olhou para o sofá. — Já que você vai lavar a louça, importa-se se eu me deitar um pouco no sofá?
—	Fique à vontade. Se preferir, pode se deitar na minha cama.
—	No sofá estará ótimo.
Céus! Não na cama dela. Ele nem tinha se acostumado com a ideia do que estava para acontecer nesse dia. Era melhor deixar a cama dela fora do assunto.
Deitou-se no sofá, ouvindo o canto dos passarinhos e a con¬versa entre Corine e Robbie.
Um prato quebrou.
Era o destino. Sempre quebravam coisas perto dela.
A distância, ouviu o jumento relinchar, mas naquele momen¬to não pareceu incomodá-lo tanto quanto na noite anterior.
Fechou os olhos e começou a refletir que ele só se aproximava de um cavalo selvagem quando estava certo de que tinha algu¬ma segurança.
Pensou em Corine nesses termos. Ela era como um animal selvagem. Cheia de medo.
Deus, era uma mulher de quem devia se afastar. Por outro lado, talvez tivesse sido Deus que a colocara no seu caminho. E, talvez, Ele tivesse suas razões.
Talvez tudo na vida, mesmos as coisas mais difíceis, fizessem parte de um plano maior. Com essa reflexão filosófica, Matt conseguiu o que não conseguira a noite passada: dormir.
Acordou em meio de um silêncio profundo e com uma sen¬sação de estar no lugar errado. Ergueu-se e não conseguiu ligar a hora ao brilho do sol. E caiu do sofá.
Levantou-se, limpou-se e olhou para o relógio sobre o fogão. Eram onze horas da manhã.
—	Corie?
—	Estou aqui fora.
Foi até a porta da frente. Ela tinha armado o cavalete e estava desenhando. Seu braço estava fora da tipóia.
—	Você acha que devia estar fazendo isso? — ele perguntou olhando para o quadro.
Parecia ser o mesmo rosto que vira no primeiro dia. Um rosto adorável, vivo e forte. Por que ele o reconhecia?
—	Oh, por que não? Estou desenhando e não lutando com o jumento.
—	O que fez com meu sobrinho?
—	Eu o levei para a creche. Ele me explicou onde era.
—	Desculpe. Eu lhe prometi um dia especial e acabei dormindo. Péssima performance para um homem que pretende... 
Que pretende propiciar um dia de se fazer coisas pela primeira vez.
—	Está tudo bem. Você dormir aqui, também é uma primeira vez.
—	Como?
—	Ter você dormindo no meu sofá. É a primeira vez.
—	É emocionante também?
—	Eu gostei.
—	Gostou?
—	Sim, foi muito bom ter você aqui em casa, relaxado e confortável no sofá.
—	Ninguém lhe falou antes que você é pouco exigente em um encontro?	
—	Nunca tive um encontro — ela disse suavemente.
—	O quê? Ora, vamos.
Ela devia estar brincando.
—	Tenho medo das pessoas, Matt. E parece que afasto as que desejo que gostem de mim.
—	Isso quer dizer que você não gosta de mim?
Matt sentiu um aperto na garganta ao ver a expressão aflita dos olhos dela. Ela era muito vulnerável. Corine sorriu timidamente.
—	Não. Talvez isso signifique que não tenho mais tanto medo. Não de você.
Matt teve vontade de perguntar quem pusera tanto medo no seu coração, mas achou que quando estivesse pronta ela falaria. E quando ela falasse iria ter muito significado.
Significaria que a confiança que ela depositava nele era completa.
Uma semana atrás, se Corine tivesse demonstrado confiança nele, ele fugiria dela.
Mas agora ele não era a mesma pessoa. Ele mudara e fora por causa dela.
De repente, pensou em coisas maiores. Poderia tê-la conhe¬cido antes, talvez tivesse evitado tanto sofrimento.
Sentia que já a conhecia, que sempre a conhecera. Sentia-se muito confortável na presença dela, como se sempre tivessem estado juntos.
Sentia que via sua alma gémea refletida no olhar dela.
—	Não vou fazer nada que assuste você, Corine.
Ela sorriu.
—	Tudo me assusta. Por isso preciso parecer tão dura.
—	Você não parece dura para mim.
—	Eu sei. É porque você parece ver alguma coisa em mim que ninguém viu antes.
—	Só não viu quem estava cego.
Matt viu os olhos de Corine ficaram marejados de lágrimas e entendeu que não devia pressioná-la.
—	Além do mais — ele disse —, você não tem medo de pipas.
Ela sorriu.
—	É verdade.
Mas ambos sabiam que não falavam sobre pipas e sim sobre onde esses sentimentos os iriam conduzir.
Falavam sobre confiança, partilha, doação.
Falavam sobre dizer sim à vida, coisa que ele parara de fazer depois da morte da sua irmã.
Mas não conscientemente. Não se revoltara contra Deus e nem dissera que estava desistindo de viver.
Mas era o que havia feito.
Parara de dizer sim à vida. E Corine... Nunca havia dito.
De repente, Matt soube o porquê de estar ali. Não era para roubar beijos. A vida estava lhe dando uma oportunidade.
A oportunidade de ajudar uma pessoa que tinha medo de viver, a não temer mais a vida.
Olhando para Corine, entendeu que a vida lhe dera uma tarefa.
E isso não o atemorizou.
—	Vamos — ele afirmou. — Vamos empinar pipas.
Corine caminhou até ele e ele sorriu. E não parou de sorrir durante um longo tempo.
Matt trabalhara muito toda a sua vida. O trabalho era sua vida.
Lembrava-se de um tempo em que podia brincar. Mesmo no colegial, quando outras crianças se divertiam, ele carregava o manto da responsabilidade. Seu trabalho parecia não ter fim.
E ele nunca ficara ressentido. Como se pode ficar ressentido por uma coisa que nunca se questionou?
Era um serviço que precisava ser feito e ele tinha sua parte a cumprir. E ele cumpria.
Marianne era um espírito mais livre. Saíra de casa na pri¬meira oportunidade e se juntara a uma comunidade hippie. Vi¬nha para casa falando sobre artesanato, sobre nadar nua e ou¬tras coisas que pareciam a ele bizarras e tolas demais.
Mas ele a invejava um pouco. Ela se divertia, sem dúvida nenhuma. E ganhava dinheiro também, pois seus artesanatos eram obras de arte e as pessoas gostavam muito.
Então ficara grávida de Robbie. Naquela ocasião, Matt es¬tava muito bem estabelecido. Comprara as terras para os pais, que se aposentaram e vieram para o clima seco do Arizona.
Certo dia, Marianne voltara para casa sem dinheiro nenhum. Nunca dissera o nome do pai de Robbie e a sua aura de brilho desaparecera.	
Às vezes, quando olhava para o passado, Matt achava que Marianne começara a morrer naquele dia.
Subitamente, percebeu que estava contando a Corine toda a história.
Quando acabou, parou na frente de uma loja que vendia pi¬pas na praia e Corine insistiu em pagar a pipa.
—	Mas e se eu escolher a que for mais cara?
—	Não precisa ficar embaraçado.
—	Seu eu pagar, não ficarei — ele insistiu.
Corine decidiu e comprou uma pipa enorme.
Não era a que ela tinha imaginado. Para ela, pipas eram feitas de papel de embrulho e esta era de papel de seda, tinha a forma de um semicírculo e um rabo colorido.
—	Vou precisar de um furacão para fazer esta pipa voar — ele disse.
—	Não, não vai. Acredito que coisas boas podem acontecer comigo.
Em alguns minutos estavam na praia. Matt vivera na costa do Oregon toda a sua vida e podia contar nos dedos de uma mão as vezes que estivera na praia.
Corine tirou os sapatos e enfiou os dedos na areia.
Matt tirou as botas enquanto ela corria, tentando empinar a pipa.
Não havia nem brisa, apenas o ar que ela deslocava quando corria. Ela parecia feliz e flexível puxando a pipa.
Ele correu para ajudá-la e logo que tocou na pipa a brisa começou a soprar.
De repente a pipa subiu, erguida pelo vento.
Corine corria pela praia, a calça enrolada, o suéter amarrado no pescoço, rindo e pulando como uma criança.
Ele lhe passou o barbante e observou-a brincar, o rosto ilu¬minado.
Matt se postou ao lado dela, passou o braço pela sua cintura e correu junto dela, que entusiasmada olhava para a pipa no alto, agitada pelo vento.
Ele nunca se sentira tão à vontade com outra pessoa.
Subitamente ele parou, segurou o queixo de Corine e beijou-a. Dessa vez não era brincadeira.
Era uma necessidade.
Corine passou os braços ao redor do pescoço dele, juntou seu corpo ao dele e retribuiu o beijo.
—	Ei, sua pipa está fugindo — uma criança gritou para eles.
Matt não se importou, mas Corine riu e correu atrás da pipa. Pareceu demorado demais enrolar aquele barbante, mas, fi¬nalmente, ela voltou para perto dele e pôs a pipa no chão.
—	Onde estávamos? — ela perguntou.
—	Bem aqui — ele disse puxando-a para si e beijando-a novamente.

CAPITULO VIII

Corine se abandonou nos braços fortes de Matt e sentiu o calor sensual que emanava do corpo dele.
Podia sentir a rigidez do seu peito musculoso encostado nos seus seios.
Nunca se sentira tão completamente feminina e tão fraca e delicada comparada com ele. E suas curvas se encaixavam com perfeição no corpo dele.
Apenas tocá-lo era suficiente para mexer com ela.
Então, Matt a beíjou novamente, de maneira calma e apai¬xonada.
Corine correspondeu, saboreando o gosto dele. Matt tinha os lábios firmes, mas ternos, e transmitia todo o desejo que estava sentindo. Parecia a Corine que ela esperara por aquele momen¬to durante toda a sua vida.
O vazio dentro dela foi preenchido, a solidão banida, a crença de que coisas boas nunca aconteceriam a ela desaparecera. Tu¬do se fora com o toque dos lábios daquele homem.
Em algum lugar, dentro dela, havia a consciência de que estavam em uma praia pública, agindo como adolescentes. Mas não se importou.
Nunca fizera aquele tipo de coisa quando era adolescente. Perdera essa fase da vida e agora pretendia recuperar o tempo perdido como se estivesse se vingando.
E ocorreu a ela que beijos não seriam suficientes.
Quando, naquela manhã, perguntara a Matt se ele ia beijá-la, havia sido com uma inocência de criança. Mas era uma mu¬lher que agora respondia ao convite que havia sugerido. E aqueulher sabia por instinto que beijos como esses não eram o fim. Eram o começo.
Aqueles beijos que acenderam seu fogo com uma intensidade insuportável, eram na realidade apenas a primeira chama de uma labareda que ela poderia alimentar.
Corine percebeu, assustada, que queria alimentar aquela hama. Não queria apenas os lábios dele e um inocente beijo em unia praia pública. Queria seguir aquela trilha de fogo, que¬ria sentir o calor da pele dele sob seus dedos e a aspereza da barba dele sob seus lábios.
Queria sentir a dureza do seu peito desnudo contra a sua¬vidade de seu rosto e passar a língua desde seu peito até a barriga.
Queria que ele a tocasse em lugares onde ela nunca fora tocada e queria sentir os lábios dele em cada milímetro de sua pele.
Obviamente, nada disso poderia ser feito na praia.
—Vamos para casa — ela sussurrou.
Matt gentilmente a afastou, observou-a e afastou uma mecha de cabelo que estava sobre o rosto dela.
—Você tem certeza?
Corine meneou a cabeça concordando, sentindo a garganta seca, os olhos ardendo de emoção, a pele formigando, o coração acelerado.
Matt se abaixou, beijou-lhe a ponta do nariz, pegou a pipa do chão com uma das mãos e passou o braço ao redor dos ombros dela.
Caminharam pela areia e Corine teve quase a mesma sen¬sação de quando conhecera suas irmãs. Ela e as irmãs eram três, formavam uma pequena família. 
Com ele, Corine era parte de um casal.
Quantas vezes observara pares românticos fingindo não es¬tar olhando, a inveja turvando seus olhos.
Eles estavam por toda parte; nas praias durante o verão, nos parques durante o outono.
Casais que só tinham olhos um para o outro.
Casais que nem percebiam que eram observados. Às vezes rindo, outras vezes em silêncio ou conversando baixinho, a in¬timidade cantando ao redor deles.
E, sempre conectados de maneira física. De mãos dadas, se aoraçando, enlaçando-se pela cintura.
Às vezes se beliscavam ou se mordiam, enterravam o pescoço no ombro um do outro ou se afagavam.
Casais conectados pelos fios invisíveis do amor.
Corine sempre se sentira excluída dessa intimidade. Sempre fora apenas uma observadora.
Agora fazia parte desse mundo, o mundo dos casais ena¬morados.
Tinha o braço de Matt sobre seus ombros, ele a puxando contra si, arrastando a pipa e olhando-a nos olhos que deveriam estar refletindo o que ela estava pensando:
Encontrei o que estava procurando, Corine pensou.
De alguma maneira, sem um mapa, sem nem ao menos saber o que estava procurando, ela encontrara.
Os dois pararam e sentaram na areia perto dos sapatos. Ele pegou o tornozelo de Corine e limpou a areia que cobria seus pés. Sua mão era leve e firme e a sensualidade do pequeno gesto foi tão intensa que ela teve medo e vontade de puxar o pé.
O gesto fora tão sensual quanto os beijos.
Matt olhou para ela, sorriu e começou a fazer pequenos cír¬culos no peito dos seus pés com o polegar, sem afastar os olhos do rosto dela.
Corine puxou o pé antes que ficasse embaraçada e se pusesse a gemer como um animal no cio.
Corando, vestiu as meias e os ténis sem olhar para os pés dele que estavam afundados na areia.
O desejo tomara conta dela de forma tão intensa que ela sentiu que estava em chamas.
Mas nada poderia atemorizá-la e fazê-la parar. Haviam chegado a um ponto onde só existia uma opção: a rendição completa.
Corine fechou os olhos, esperando que sua sanidade mental retornasse, mas em vez disso vislumbrou os dois perdidos no meio dos lençóis, o corpo de Matt cobrindo o seu.
Ele a ajudou a levantar-se e Corine pôde ver urgência tam¬bém nos olhos dele.
Tinham chegado à caminhonete quando alguém a chamou.
—Corine!
Ela se virou e viu Brit saindo da padaria, correndo ao en¬contro deles.
—	Telefonei para você o dia todo — ela disse ofegante. — Onde você estava?
Corine tentou pensar em uma resposta, mas Brit não esperou.
—Angela Pondergrove sofreu um acidente.
Corine a vira nos casamentos das irmãs. Era uma velhinha doce que dava vestidos de casamento.
Que conhecia a mãe delas. Que tinha respostas.
—	Nós estávamos esperando a volta dela. Lembra-se? Para que pudéssemos falar com ela?
Sim, Corine lembrava-se, mas relutava em deixar o lugar que tinha partilhado com Matt para tornar a entrar na rua principal de Miracle Harbor.
—	Angela está em Minneapolis e parece estar mal. Pobre Jordan. Mitch está muito preocupado com ele.
Corine finalmente conseguiu prestar atenção e parar de pen¬sar no homem que estava ao seu lado.
—	Minneapolis? — ela perguntou.
—	Mitch arrumou um vôo para esta tarde. E eu não conseguia encontrar você. Fui à sua casa, seu carro estava lá, fiquei chamando...
—	Mas por que você precisava me encontrar? Isto é, sinto muito por ela e pelo pai de Mitch, mas o que posso fazer?
—	Angela está nos chamando. Ela quer falar a respeito de nossa mãe.
Brit nem havia percebido que Corine estava acompanhada. Isso era mau sinal.
—	O vôo parte daqui a uma hora.
Corine sentiu que seu mundo estava desabando. Como sem¬pre o que ela mais queria lhe era tirado.
—	Não vou ter tempo de ir para casa arrumar a mala.
—	E uma sorte você ter irmãs gémeas.
De repente, Brit arregalou os olhos como se só nesse mo¬mento tivesse percebido que a irmã não estava sozinha.
—	Oi, Matt.
Ele meneou a cabeça, mas sua atenção estava completamen-te voltada para Corine.
—	Você tem que ir — ele afirmou. — Estarei aqui quando você voltar. Sabe disso — ele completou, falando ao ouvido dela.
Mas ela não sabia.
Sentiu pânico, como se mais uma vez sua vida tivesse ficado fora de controle. Começara a gostar de um lugar, acreditar, e o tapete era puxado de sob seus pés. Era uma repetição do que lhe acontecera durante toda a vida. Sempre que estava se acostumando com um lar adotivo e com as pessoas era transferida para outro lugar.
Tinha se enganado novamente. Acreditara, esperara, confia¬ra. Por que Angela estava em Mineápolis, um lugar que Corine havia deixado para trás?
Mas ela sabia o motivo.
Fora lá que a história havia começado. Uma mulher morrera e, por algum motivo, as trigêmeas tinham sido separadas.
E Angela devia saber o motivo.
Corine tinha que saber mais, pois de algum modo parecia que todo seu futuro estava ligado àquele sombrio passado.
Enquanto não soubesse o motivo de ter sido uma criança rejeitada não poderia ter futuro.
Apesar de querer muito acreditar e confiar, tinha que voltar lá. E tolamente desejou que ele fosse com ela.
Corine viu serenidade e força nos olhos de Matt. Queria que ele a acompanhasse, a protegesse, mas não podia pedir. Ele tinha o sobrinho e o rancho para cuidar. E... eles mal se conheciam.
Embora seu coração e sua mente quisessem tê-lo conhecido por toda a vida, os fates mostravam exatamente o contrário.
—	Eu cuidarei do seu jumento — ele falou.
Pelo menos isso mudara. Ela nunca tivera nada para deixar para trás e nem que a fizesse voltar.
Olhou para ele, forte, seguro de si, paciente.
É claro que voltaria.
É claro que ele estaria lá quando ela voltasse.
O que tornava uma pessoa tão confiante de que a vida seria o que havia planejado?
Ele também tinha passado por experiências muito duras.
Seria a fé que ele mostrava nos olhos calmos?
Matt abaixou-se e beijou-lhe a boca. E um pouco da sua se¬gurança passou para ela. Ele parecia dizer que tudo estava bem e que ela tivesse coragem.
Beijá-la na frente de Brit demonstrava certo compromisso.
Ele se afastou e os dois ficaram se olhando durante algum tempo.
—	Olhe, você sabe que eu seria a última a querer interromper um momento desse — Brit disse desolada. — Mas temos um avião nos esperando.
Matt deu um passo para trás. E Corine também.
Ele beijou a mão que ela erguera para se despedir e esse foi o momento mais terno que Corine já tivera na vida.
Ela abriu a boca para falar e seus olhos ficaram marejados de lágrimas.
Brit a puxou, mas Corine ficou olhando para Matt até ele chegar à caminhonete, guardar a pipa e ligar o motor.
Olhou para ela mais uma vez e se afastou.
Corine não sabia se ele a tinha visto beijar a ponta dos dedos e assoprar toda a sua esperança e sonhos na direção dele.
—	Parece que o departamento amoroso está em franco progresso — Brit sussurrou. — Meu Deus, eu poderia fritar ros¬quinhas no calor que emanava de vocês.
—	Não quero falar sobre isso — Corine declarou, odiando a dor que viu no belo rosto da irmã.
Por que era tão fácil para ela ver a beleza da irmã e não a sua própria?
Matt dirigia de volta para casa, chocado com o tremor de suas mãos. Desejo reprimido.
Chocado também pela sua conduta.
Um homem adulto agindo como um adolescente na praia. Mas não se arrependia. Aliás, tinha sim um arrependimento: queria tê-la acompanhado.
Queria enfrentar os dragões que a assombravam.
Vira aqueles dragões assim que Brit lhe dissera que tinham de ir para Minneapolis.
Gostaria de tê-la acompanhado.
Mas de que jeito? Tinha responsabilidades: Robbie e o ran¬cho. Até o jumento tornara-se responsabilidade dele.
Mas, disse a si mesmo, fora bom ela ter ido. As coisas esta¬vam caminhando depressa demais entre eles.
O universo impusera um limite de velocidade para acalmá-los. Ele precisava de tempo para pensar.
Estava muito vulnerável, dormira pouco e estava impressio¬nado com os sentimentos que Corine despertara nele.
Luxúria, ele disse a si mesmo.
Mas sabia que não era apenas luxúria e, estranhamente, sentiu-se feliz por isso.
Afinal de contas, sabia o que era luxúria. Qualquer homem sabia. O que ele experimentava com Corine era mais profundo e mais forte. Talvez fosse amor.
Amor.
Como poderia amá-la? Fazia apenas algumas semanas que se conheciam.
Mas isso não significava muita coisa. Fazia anos que conhe¬cia Bárbara, e só agora, quando tinha meios de comparar, é que percebera como era ténue o sentimento que o ligara a ela.
E Robbie? Amara Robbie desde o primeiro minuto de sua vida. Profundamente.
Um homem podia passar a vida toda sem saber o verdadeiro significado da palavra amor.
Matt queria ficar com Corine, queria saber tudo a respeito dela, queria agradá-la e protegê-la.
Queria espantar seus medos para sempre.
Queria rir ao lado dela até ficarem velhinhos, beijar-lhe as mãos e o corpo todo até ela desfalecer de desejo.
Queria ser o melhor para ela, deixar as inseguranças para trás e descobrir no amor a base que faria a vida dela florescer.
Queria confiar seu coração a ela apenas e queria que ela gerasse seus filhos. Queria deitar a cabeça no colo dela e ser embalado quando estivesse cansado. Queria levá-la a lugares onde nunca estivera.
Um homem podia ter mais do que trabalho e responsabili-dades. Mais do que um emprego e mais do que uma casa e uma propriedade. Poderia tornar-se mais do que sonhara um dia, se dissesse sim quando este sentimento lhe batesse à porta. Se dissesse sim em vez de correr para o outro lado.
Matt queria chegar com Corine ao limite e descobrir que nem sabia onde o limite se encontrava.
Tudo aquilo esperava por ele. Partes do espírito e da alma por onde nunca viajara, horizontes que agora abriam as portas para ele. Tinha medo e esperança ao mesmo tempo.
Olhou para o relógio e sorriu.
A srta. Beatle iria ficar brava de novo. Mas estar apaixonado mudava tudo, porque agora sabia o motivo de aquela mulher desagradável se fixar em pequenas coisas.
Em algum lugar do seu caminho a srta. Beatle dissera não a coisas mais importantes.
Corine imaginou que a sra. Pondergrove estivesse pequena e frágil na cama do hospital. Ficou atrás das irmãs, com medo de aproximar-se.
Queria ter os mistérios de sua vida solucionados e esperava que dessa vez isso se tornasse realidade.
A sra. Pondergrove abriu os olhos e o brilho que havia neles fez Corine pensar na vida e não na morte.
—	Olá, garotas — ela disse. — Foram muito amáveis por terem yindo. Que coisa terrível. Não foi como eu havia planejado. Queria contar tudo depois do casamento de Corine, é claro, mas agora tenho urgência em falar. Sei que os médicos disseram que eu estou bem, mas não me sinto assim.
Casamento de Corine?
Corine se surpreendeu. Ela não ia casar!
—	Não diga isso, Angela — disse Jordan Hamilton se aproximando dela e pegando-lhe a mão. — Você vai ficar boa. Ouviu? 
—	Oh, Jordan — ela sorriu. — Somos velhos demais para isso. Não acredito ter energia para um romance, mesmo que eu saia daqui.
—	Bem, teve energia para dirigir metade do continente um pequeno romance não será nada para você.
—	Você não deve me repreender. Especialmente na frente das garotas. Elas vieram para ouvir o que eu tenho para falar, certo, meninas?
Jordan se virou e olhou para as irmãs. Abby e Corine permaneceram em silêncio, mas Brit, obvia¬mente, sempre tinha o que dizer:
—	Certo. Eu realmente nunca a perdoei por confessar que conhecia nossa mãe e desaparecer. Por que desapareceu?
—	Oh, querida. Você tem que me perdoar. Puxem algumas cadeiras. O que eu tenho para contar não é pouco.
—	Não se canse muito — Jordan alertou-a.
Ele olhou para Abby, que obviamente considerava a mais sensível e disse:
—Se perceberem que ela está cansada...
—Prometo — tranqiiilizou-o Abby.
Jordan saiu do quarto, Abby aproximou a cadeira do leito e pegou a mão da enferma. Corine achou o gesto muito bonito e lembrou-se que era o tipo de carinho que ela nunca pudera demonstrar a alguém.
—	Angela — Abby disse. — Aquele homem está apaixonado por você. Não o magoe.
—	Oh, querida, já tenho muita coisa na minha consciência. Não há lugar para mais nada.
—	Você realmente acha que vai morrer? — perguntou Brit abruptamente.
—	Acho — Angela confirmou suavemente. — Há um peso em mim que não me deixa. É o peso da minha consciência.
As irmãs contemplaram-na em silêncio. Angela começou a falar, a voz suave e fraca:
—	Foi há vinte e quatro anos. Eu estava aqui, em Mineápolís. Era inverno. Corine, querida, você conhece Mineápolisno inverno?
—	E como! — Corine respondeu.
—	Eu não conhecia. Estava acompanhando meu marido em  uma de suas viagens de negócios. Ele adorava dirigir e eu adorava estar com ele. Nada me deixava mais feliz do que estar com ele. Sei o que o amor faz com as pessoas, como nos deixa vivos e em paz com a vida. Alf se foi há nove anos. Deixou uma fortuna que havia economizado para nossa aposentadoria. Planejávamos fazer cruzeiros na Grécia e no Caribe. Ele queria me dar uma aposentadoria de classe. Que tolice... Como se não tivesse me dado isso durante toda a vida. Agora eu digo às pessoas para gastarem em vez de guardar. Não economizem para um dia que nem sabem se chegará.
Ela olhou para Brit.
—	Não importa que Mitch me chame de intrometida. Não consigo ficar de fora. Isso me trouxe a vocês. Minha vida está ligada a vocês. Aquela nevasca apareceu de repente. Nunca tinha visto uma coisa como aquela. Num minuto o céu estava azul e límpido e no instante seguinte as nuvens que se avistavam a distância pairavam sobre nós. O horizonte se misturava com o céu. A visibilidade era terrível, como se tivéssemos caído em um vale de plumas brancas. Não se via a estrada e tivemos medo de parar no acostamento e sermos abalroados por trás.
Começamos a presenciar coisas terríveis. Carros caindo nos fos¬sos, caminhões derrapando. A estrada era uma pista de gelo. Pude ver Alf suando, as mãos brancas segurando a direção com força, aproximando a cabeça do pára-brisa para tentar enxer¬gar. E então ele gritou e eu vi que estávamos perto demais do veículo da frente.
Angela fez uma pausa e continuou:
—	E interessante envelhecer. Lembro-me de cada detalhe daquela tarde, vinte e quatro anos atrás. Não me lembro do que comi ontem no almoço, mas me lembro de como Alf e eu estávamos vestidos e do cheiro fresco do inverno.
Ela parou e respirou profundamente.
— Angela, não continue se isso vai deixá-la nervosa — Abby interveio.
—	Faz vinte quatro anos que isso me atormenta. Talvez con¬tando eu possa ter a paz que necessito.
As irmãs trocaram olhares preocupados.
—	Nosso carro estava derrapando e por um milagre não batemos no veículo a nossa frente. Eu olhava para frente e vi o que aconteceu em seguida. Era um carro azul, pequeno. Um caminhão apareceu na lateral do carro, um caminhão muito grande e branco.
—	Ainda posso ver as letras pretas na lateral do veículo:
Exterminador de Insetos e a figura de uma aranha. Uma aranha preta e peluda, com olhos vermelhos.
A descrição da aranha fez Corine sentir uma súbita tontura. Era como se estivesse vendo o acidente e não apenas imaginando.
—	Você está bem, querida? — Angela perguntou.
Ela meneou a cabeça, em silêncio, e lágrimas começaram a escorrer pelo seu rosto. Brit e Abby aproximaram as cadeiras dela e seguraram-lhe as mãos.
—	Eu me lembro disso — Corine sussurrou. — Eu me lembro... Por isso temos tanto medo de aranhas,
Angela meneou a cabeça, também chorando.
—	Sim, meu bem, é por isso.
Brit se levantou.
—	Vou buscar um café para Corie. Abby, quer um? Sra. Pondergrove?
Abby negou e Angela pareceu nem ter escutado, imersa em suas recordações. Brit voltou e Corine sentiu-lhe os dedos ge¬lados ao pegar a xícara de café que ela trouxera.
—	Você está bem, querida? — perguntou Angela.
Corine confirmou.
—	Eu vi o rosto do homem que dirigia o carro azul. Era jovem e bonito. Tinha determinação no olhar e não medo. Mas não havia nada que ele pudesse fazer. O caminhão bateu no carro, que se desintegrou. Havia partes voando para todo lado. Deslizamos na frente do caminhão e Alf parou no que ele achava ser o acostamento. Ele desceu do carro e correu para dentro da nevasca. Eu sabia que ele tinha corrido até o carro azul eu tive medo de acompanhá-lo, mas acabei indo também.
Ela suspirou.
—	O homem que dirigia o carro estava morto. Eu nunca havia visto uma pessoa morta, mas de algum modo a gente reconhece a morte quando a vê. Ele tinha sido arremessado para fora. Então vi a mulher e ouvi-a chorando. E não tive mais medo. Fui até ela e me agachei na neve ao lado dela. Quando vi que ela tremia tirei meu casaco e o pus sobre ela. E nem senti frio. Ao meu redor havia muito barulho. Carros derrapando e batendo em outros carros, mas nenhum som de sirene. Demorou muito tempo até que as ambulâncias pudessem chegar ao local. E, no meio daquele caos, parecia apenas existirem ela e eu. Ela era tão bonita... Tinha os cabelos dourados e os olhos estavam apavorados. Eu nunca tinha visto olhos daquele tom de castanho. Eu sabia que ela estava morrendo, pude per¬ceber nos olhos dela.
Corine e as irmãs choravam.
—	Eu sabia que tinha sido encarregada de uma missão especial. Que era meu dever, de algum modo, fazer com que ela morresse sem sentir dor. Segurei a mão dela, alisei seus cabelos e a escutei, e a cerquei de amor para mantê-la calma. Foi isso o que eu fiz. Eu a ouvi e fiz uma promessa que lhe deu paz. Depois que eu fiz essa promessa, ela sorriu... Um sorriso radiante. Ainda posso vê-lo, dentro da minha alma. Então ela apertou minha mão e se foi. E então... eu ouvi os bebés chorando.
CAPÍTULO IX

Quando ouvi o choro dos bebés lem¬brei do olhar do homem. Não era de medo, era de determinação. Determinação de salvar suas crianças. Angela recostou-se nos travesseiros, parecendo subitamente exausta.
—	Estou muito cansada. Desculpem-me.
—	Já foi suficiente para um dia     declarou Abby. — Você não precisa nos contar tudo agora.
—	Preciso, sim, querida. Tenho que contar tudo, especialmente a promessa que fiz para a mãe de vocês. E que não cumpri. Não pude cumprir.
—	Isso pode esperar até amanhã — Abby disse, assim que Brit saiu do quarto para voltar com Jordan.
Todas olharam para ele. Era alto, grisalho, distinto. Ele olhou para Angela e correu para o lado dela. Sem hesitar, ajei¬tou-a na cama e sentou-se ao lado dela, vestido com um terno impecável. Puxou-a contra si e Corine percebeu que ela relaxa¬va, sorrindo levemente e segurando a mão dele. Era como se, de repente, só estivessem eles dois no quarto.
Aquilo a fez lembrar de Matt.
Jordan havia reservado um quarto para elas num hotel perto do hospital. Abby e Brit saíram para jantar, mas Corine não quis acompanhá-las. Depois que elas saíram, pegou as chaves do carro que haviam alugado e deixou um bilhete avisando-as de que tinha saído para dar um passeio.
Coisa tola de se fazer. Dirigir por Mineápolis para ter recor¬dações terríveis, como a casa de sua tia Ella e todos os lares adotivos onde vivera. Passar pelo velho prédio de apartamentos onde morara a fez sentir como sua vida fora vazia e incompleta.
Era como se todo aquele lugar a tivesse magoado e ir embora estivesse representando sua cura. Serviu também para arran¬car a crosta amarga que tinha sobre si e passar a acreditar que coisas boas poderiam acontecer.
Voltar a Mineápolis era como mergulhar no que ela tinha sido, era como sair de um banho quente e mergulhar em um lago gelado.
—	Aonde você foi? — suas irmãs perguntaram preocupadas quando ela, finalmente, voltou ao hotel.
Corine sorriu como se nada tivesse mudado.
—	Fui conferir minha realidade.
E não disse mais nada.
No dia seguinte as três irmãs voltaram ao hospital para ver Angela. Ela parecia mais tagarela naquela manhã. Convidou-as a sentar e retomou a história de onde parara na véspera.
—	Sinto-me muito melhor hoje. Estão prontas para ouvir?
Brit e Abby concordaram imediatamente, mas Corine relutou em menear a cabeça.
—	O nome dela era Belle. Abby, você deu o mesmo nome a sua filha. Gosto de pensar que uma parte de você lembra-se dela com amor e alegria.
—	Pelo pouco tempo que passei com ela, a impressão que tive foi que a mãe de vocês era uma mulher capaz de realizar coisas raras. Ela era um misto de força e gentileza. Primeiro ela falou sobre o marido, Allan. Eu não tinha certeza se ela sabia que ele tinha morrido, então não disse nada. Ela contou que eles se amavam muito e que haviam se apaixonado tão rapidamente que as pessoas achavam que não iria dar certo. E que esse amor que os dois partilhavam os levou muito perto do paraíso. Vocês não acham impressionante ter acontecido a mesma coisa com vocês? —- Angela interrompeu o relato para perguntar.
Abby e Brit menearam a cabeça, mas Corine ficou imóvel.
—	E então, ela falou de vocês. De suas três filhinhas. Seus nomes foram dados de acordo com as letras do alfabeto à medida que iam nascendo: Abigail, Brittany e Corine. Falou da alegria que foi o nascimento de vocês quando eles já haviam perdido a esperança de ter filhos. Vocês representaram um milagre na vida de seus pais. Ela estava preocupada por não poder acompanhar o crescimento de vocês e muito triste por não poder participar dos eventos das suas vidas, seus primeiros dias na escola, a formatura e o casamento. Estava muito preocupada com quem as orientaria para a vida, já que ela não estaria mais ao lado de vocês.
Corine teve vontade de enterrar o rosto nas mãos e chorar, mas lembrou-se das regras novamente. Sentiu a mão de Abby em seu ombro.
—	Eles não tinham uma família grande. Havia apenas uma irmã de Belle, não me lembro do nome...
—	Ella Bigelow — Corine sussurrou. — Tia Ella.
—	Ah, sim. Belle estava muito preocupada de vocês ficarem com essa irmã. Ela amava a irmã, mas dizia que ela era emocionalmente frágil, que nunca seria capaz de dar a vocês um lar cheio de amor, calor, abraços e beijos. E engraçado lembrar disso tão claramente... Posso ouvir a voz dela como se estivesse a meu lado agora. Belle estava ficando muito agitada, preocu¬pada em vocês irem para a casa de sua tia. Com a força que lhe restava apertou a minha mão e me fez prometer...
Angela engoliu em seco.
—	...me fez prometer que vocês seriam felizes, que eu iria fazer todo o possível para que isso acontecesse. E eu prometi. Em uma noite fria de inverno, no meio de um pesadelo, em uma estrada entre St. Claude e Little Falis, em Minnesota, eu fiz uma promessa para a mãe de vocês.
Angela estava chorando.
—	Mas não sabia como fazer — ela soluçou. — Eu não era da família, nem pude obter informações sobre vocês no hospital. Naquela noite, assistindo ao noticiário como todo mundo, soubemos que vocês estavam vivas. Como eu poderia ter alguma influência na vida futura de vocês?
—	Alf e eu voltamos para a estrada logo que a tempestade amenizou. Ele tinha uma conferência em Ontário e nós tínhamos acabado de nos mudar. Na realidade, quando fiz aquela promessa, eu deixei uma parte da minha alma naquela estrada. Passei a vida me lamuriando e querendo saber o que havia acontecido àqueles três bebés. Alf, que Deus abençoe sua alma, via a dor que aquilo me causava e me aconselhava a esquecer. Mas quando ele morreu e eu vi todo aquele dinheiro, imaginei que talvez tivesse meios de remediar a promessa que eu não havia cumprido. Contratei um detetive para localizar vocês e descobrir o que havia acontecido com cada uma. Fiquei arra¬sada com as notícias que ele me trouxe. Vocês haviam sido separadas.
Angela olhou para Corine.
—	Corine, você foi a primeira a ter alta no hospital. Surpreendentemente teve apenas algumas escoriações. Sua tia a levou para casa. Não posso condená-la. Sua mãe sabia que ela era fraca. Enquanto isso, no hospital, uma enfermeira chamada Judy Blakely cuidou de Abby, que estava em condições críticas. A enfermeira se apaixonou pelo bebé e não queria deixá-la ir. Ella mal podia cuidar de um bebé, o que faria com mais dois? Acho que ficou aliviada quando Judy levantou a hipótese de adotar Abby. Um advogado estava envolvido e acho que a segunda adoção foi arranjada por ele e Brittany foi adotada por Conroy e Michelle Patterson, na Califórnia.
—	Mas por que ela não me deu em adoção, também? — Corine perguntou, percebendo a dor na própria voz e desprezando-se por ser tão fraca.
—	Nunca saberemos a resposta, querida. Sua tia Ella morreu há dezesseis anos. '
—	Mas então, Corine tinha apenas onze anos. O que acon¬teceu com ela?
—	Acho que essa resposta é Corine quem deve dar, se ela quiser.
Corine olhou para todos os lados menos para as irmãs.
—	Quando eu tinha seis anos, tia Ella ficou doente e eu comecei a ir para lares adotivos — murmurou.
Em silêncio, suas irmãs olhavam para ela, sem saber que a ternura em seus olhos a estava matando por dentro, enchendo-a de um desesperado desejo de ter o que nunca havia tido e que nem agora parecia possível. Errara em acreditar que poderia ser uma pessoa diferente. E não iria levar seus problemas para Matt.
—	E quando ela morreu, você não poderia ter sido adotada?
— Abby perguntou, as lágrimas escorrendo livremente pelas faces.
—	Ninguém me quis — Corine sussurrou.
A palavra "incorrigível" estava estampada na sua testa. Aflição e confusão haviam se transformado em raiva e no silêncio hostil que se seguia aos acessos de raiva.
—	Não posso acreditar que minha mãe, Judy, tenha feito isso comigo — Abby disse furiosa. — Ela sabia! Como pôde me deixar afastada das minhas irmãs? De Corine, que precisava de nós?
Alguma coisa dentro de Corine congelou e ela teve vontade de gritar.
Não, eu não preciso de vocês. Eu não preciso de ninguém!
Corine sentiu a enormidade daquela mentira, o profundo de¬sejo de precisar de alguém, de ser necessária. Teve vontade de morrer ou de desaparecer.
—	Acho que Judy Blakely tinha seus próprios problemas — Angela falou com docilidade. — Dificuldades de família que a fizeram mudar para Chicago. Sua tia Ella era uma pessoa difícil e não encorajou Judy a manter contato.
—	Meus pais sabiam? — Brit perguntou. — Sobre minhas irmãs?
—	Creio que terá de perguntar a eles. De qualquer modo, para terminar, tive de contratar um detetive particular para descobri-las e amainar meu sentimento de culpa. Torcia para que ele as encontrasse felizes e criando suas próprias famílias, mas não foi assim.
—	Dei presentes a vocês — Angela sussurrou. — Abby recebeu segurança, Brittany a responsabilidade, e o que você mais precisava, Corine?
—	Você me mandou o jumento.
O que ela mais precisava era ter alguém para cuidar. Só que Matt e Robbie tinham vindo junto.
Deus, fora tudo parte de um plano... O plano de Angela.
Lembrou de como suas irmãs haviam conhecido os maridos. Shane acidentalmente morando na mesma casa que Abby tinha herdado. Mitch era filho adotivo de Jordan.
—	Incluí a cláusula do casamento porque eu e a mãe de vocês fomos muito felizes no casamento. E me parecia que a alegria de cada uma de vocês estava naquilo que mais evitavam.
Corine se pôs a pensar que, em toda a sua vida, as pessoas haviam feito planos para ela, decidindo o que seria melhor ou pior. Nunca tivera a liberdade de fazer escolhas. E agora fora manipulada para conhecer seu vizinho.
Mas por que ele também se preocupava com ela? Talvez esta fosse a maior ironia de todas: um homem como Matt preocu¬pando-se genuinamente com uma mulher como ela.
—	Você sabia que Matt Donahue queria aquelas terras de volta, não sabia? — Corine murmurou.
Como tinha se esquecido desse detalhe? Ele queria a terra de volta. Até onde ele iria para consegui-la? Provavelmente a qualquer lugar. Ela era incorrigível e ninguém a queria. Que tolice pensar que isso poderia mudar! Tudo não passara de uma velhinha tola brincando com sua vida.
—	Depois de contar para vocês que eu havia conhecido sua mãe — Angela continuou —, um pouco antes do casamento de Brit, comecei a duvidar se tinha agido corretamente. Adorei que tudo estivesse dando certo, mas de repente me pareceu que eu estava brincando de ser Deus. Senti-me tola e insegura. Precisava de algum tempo para pensar. Então comecei a dirigir e de repente percebi aonde estava indo... De volta àquele lugar. Àquela estrada. Encontrei o túmulo de sua mãe e isso me trouxe um grande conforto. Levava-lhe flores todos os dias e ficava conversando com ela sobre a vida e minhas confusões. E foi depois de uma dessas conversas que sofri o acidente e soube que tinha de contar a vocês toda a história antes de morrer.
—	Você não vai morrer — Abby declarou com segurança.
Corine sentiu que às observava a uma grande distância e teve a sensação de que nada daquilo era real. As últimas se¬manas da sua vida haviam sido apenas uma parte do roteiro que alguém escrevera. E agora elas sabiam. Suas irmãs agora sabiam que ninguém a amara. Ninguém a quisera.
Corine sabia o que iria acontecer em seguida. Elas começa¬riam a olhar para ela pelo canto dos olhos e veriam o que ela realmente era: introvertida e mal-humorada. Não era uma pes¬soa agradável de se conviver.
Matt também perceberia. Por quanto tempo seria capaz de manter-se saudável e risonha? Em quanto tempo as sombras voltariam e todos descobririam que ela nunca aprendera a amar alguém? Que não tinha nada para dar?
Não podia magoar suas irmãs. Nem Matt e nem Robbie. Ou Angela.
Era patético, mas estava contente por ainda ter o jumento. Ao menos ele nunca esperaria nada dela a não ser alimentos e um afago.
Corine sabia o que fazer. Pegaria o jumento e iria embora para um lugar onde nunca estivera antes. Algum lugar onde ninguém a conhecesse e nem esperasse que ela fosse o que nunca fora: amável e alegre. O tipo de mulher que podia correr pela praia empinando uma pipa. O tipo de mulher que podia beijar um homem em público.
Corine levantou-se. As três mulheres ainda estavam conver¬sando e ela sabia que as estava interrompendo, mas não se importou:
—	Não estou me sentindo bem. Vou para o hotel.
—	Eu a levarei — Abby ofereceu, levantando-se.
—	Não. Preciso caminhar. Preciso de ar fresco.
Abby ia abraçá-la, mas ela recuou, virou-se e caminhou até a porta.
O amor era difícil demais. Exigia que a pessoa fosse vulne¬rável e aberta e ela não conseguia ser assim.
Corine começou a correr.
—Sua irmã foi embora? O que você quer dizer com isso? — Matt perguntou, tentando espantar o sono.
Quase não dormira desde que Corine partira. O jumento pa¬recia sentir a falta dela, pois gemia sem parar. Matt podia ouvi-lo da sua casa.
Esta noite, Matt cedera. Pusera Cupie Doll no trailer e a levara até a casa de Corine. E soltara o jumento.
Cupie Doll era infértil, mas a veterinária havia dito que o sémen de um jumento é mais forte do que o de um cavalo.
Imagine, aprender coisas novas naquela idade.
Ele e Robbie observaram os dois animais pastando sem nem se aproximar da cerca. Matt conseguiu levar Robbie embora antes que o namoro dos dois animais começasse.
A srta. Beatle provavelmente não aprovaria se Robbie deci¬disse contar o que se passava entre os animais.
Matt tentou ficar desperto.
A mulher do outro lado da linha parecia estar chorando. Era Brit.
—	Corine desapareceu? — ele perguntou.
Agora ele estava completamente desperto, escutando tudo com atenção.
Matt desligou o telefone e olhou para a parede.
Obedeça a seu primeiro instinto.
Deveria ter ido com ela. Teria sido simples.
Era óbvio que ela não estava perdida. Tinha vinte e sete anos e estava na cidade onde nascera. Não estava perdida. Ape¬nas não queria ser encontrada.
Brittany lhe pedira que telefonasse caso soubesse de alguma coisa. Ele anotou o número, mesmo sabendo que não iria adian¬tar. Provavelmente ela não voltaria ali.
Brit não lhe contara toda a história, mas o suficiente. Uma tia maluca, lares adotivos, nenhuma esperança de adoção.
E Corine teve de escolher: voltar ou fugir.
De repente, ele intuiu que ela voltaria por causa do jumento.
Precisava agir. A um certo ponto da vida deve-se que aban¬donar as regras e seguir o coração.
E seu coração dizia que ela voltaria por causa do jumento.
Sentou-se na cama, meneou a cabeça para espantar o sono e vestiu o jeans.
Entrou no quarto de Robbie, embrulhou-o no cobertor e pe¬gou-o nos braços. Robbie tinha um livro na mão que caiu no chão, acordando o garoto que gritou:
—	Brandy, eu preciso de Brandy.
Matt parou e pegou o livro. Era o livro que Robbie o fizera ler inúmeras vezes. O desenho da capa era similar ao que tinha visto na tela que estava sobre o cavalete, na sala de Corine.
—	Me dá o livro, ti^ia.
—	Durma, temos que ir à casa de Corine.
—	Ela voltou?
—	Ainda não.
—	Você sabe quem ela é de verdade? — o menino perguntou ao tio.
—	Sim, acho que sim.
—	Ela é Brandy — Robbie balbuciou, pegando o livro de volta e colocando-o sob o braço. Pôs o polegar na boca e des¬cansou a cabeça no ombro do tio. — Eu rezei para ela vir.
—	Por quê?
—	Porque ela sabe o que é sentir saudade e tristeza.
—	Ela e o jumento, não é?
—	Sim, ela e o jumento.
—	Por que você não me disse?
—	Minha mãe pediu que eu cuidasse de você. Por isso rezei para Brandy vir. Ela sabe tudo.
Matt franziu as sobrancelhas. Alguém dera aquele livro a Robbie no funeral de Marianne. Uma velhinha que ele não co¬nhecia. Na ocasião, concluíra que devia ser uma conhecida de Marianne. 
Se Brit telefonasse de novo, perguntaria como era a sra. Pondergrove.
Matt pôs Robbie na cabine da caminhonete e se dirigiu para a casa de Corine. Teve medo que Corine tivesse chegado, apa¬nhado o jumento e partido.
Mas o jumento e Cupie Doll estavam juntos sob a luz da lua. Ele pegou Robbie e subiu a escada da varanda. A porta estava trancada, mas a fechadura era fraca e ele conseguiu entrar dando um chute no trinco.
Pôs Robbie no sofá e quando o menino dormiu ele pegou o livro. Brandy, escrito e ilustrado por Corine Parsons. Não havia nenhuma foto da autora.
Mas lendo o livro era fácil reconhecer a escritora. Corine estava em cada uma das linhas. Finalmente, ela lhe contava sobre todos os lugares onde vivera e sobre como era seu coração.
Seu coração corajoso, forte e invencível estava em cada per¬sonagem que ela criara.
Depois de um certo tempo, Matt tirou as botas, recostou-se no sofá e dormiu.
Despertou com o som da porta de um carro batendo. Levan¬tou, foi até a janela e a viu pagando o motorista do táxi.
Saiu de perto da janela e ouviu quando ela respirou fundo ao ver a porta aberta.
Ela não vira sua caminhonete?
—	Há alguém aqui? — Corine perguntou com a voz carre¬gada de medo.
—	Sou eu — ele respondeu suavemente. — Estou aqui, Corine.
Ela acendeu a luz e ele teve que proteger os olhos da clari¬dade repentina.
—	O que você está fazendo aqui?
—	Creio que você e eu temos negócios para terminar.
—	Não, não temos. Você pode ficar com as terras. E nem precisa se casar comigo para isso.
—	yocê me perdeu em algum ponto do caminho, querida.
—	E claro que sim. Saia da minha casa.
Matt cruzou os braços sobre o peito e não se moveu.
—	Suas irmãs me telefonaram. Estão preocupadas com você.
—	Não terão mais que se preocupar comigo.
—	Por que isso, Corine?
Ela passou por ele, pegou uma mala e começou a jogar coisas dentro.
—	Você vai a algum lugar?
—	Vou.
—	Onde?
—	Para um lugar onde você não esteja.
—	Do que tem medo?
Ela ficou tensa, endireitou o corpo, olhou para ele e respon¬deu secamente:
—	Não tenho medo de nada.
—	Sim, tem. Você tem medo de tudo. A maior parte das pessoas tem medo de morrer. Você não. Você tem medo de viver.
—	 Onde posso alugar um trailer para cavalo? Ele estava certo. Ela voltara pelo jumento, um animal feio e teimoso.
—	Para que quer um trailer para cavalo? Você não tem um cavalo.
—	Você sabe por quê.
—	Aonde você vai, Corine?
Robbie mexeu-se no sofá.
— Para algum lugar onde ninguém me conheça.
—	Sabe qual é o problema? Pode ir para qualquer lugar, mas não fugirá de você mesma.
Ela olhou para ele. ?
—	Além do mais, não pode ir para qualquer lugar — ele completou. 
—	Por que não?
—	Porque seu jumento esteve com minha égua. Poderá ser pai.
Corine parecia cansada e lutando para se controlar.
Matt queria abraçá-la e dizer-lhe que ali ela estaria segura e que ele tinha um coração para lhe dar.
Ela teria que confiar nele e contar tudo que acontecera em Minnesota. Mas a decisão tinha que partir dela.
Matt caminhou até o sofá e sentou-se. Depois de um momen¬to, esticou as pernas e as pôs ao lado de Robbie. E fechou os olhos.
—	O que você está fazendo? — ela perguntou furiosa.
—	Me assegurando que você não vai a lugar nenhum antes de acertarmos as contas com o jumento.
—	Pode confiar em mim.
—	Bem, você também pode confiar, em mim, mas não é isso que faz.
Ele pegou o chapéu do chão e colocou-o sobre o rosto.
— Pode telefonar para suas irmãs e dizer-lhes que está bem?
Depois de algum tempo ele a ouviu ir para o quarto e fechar a cortina.
Ela poderia ter ido embora. Mas ficara, o que significava que em seu coração ela queria ficar.
Matt ficou acordado durante um longo tempo, pensando em como a vida o encaminhara para aquele momento. Na verdade, antes da morte de Marianne, ele fora um homem muito egoísta e nunca tivera consciência disso.
Tinha agarrado o que a vida lhe oferecera e não dera nada em troca. Não tinha gasto nem um pouco de sua energia pen¬sando em coisas que não lhe diziam respeito. Possuía seus ca¬valos, seus negócios e isso era suficiente.
Bem, sempre gostara de coisas perigosas, mas isso era para alimentar seu grande ego. Gostava de ter sucesso onde ninguém mais conseguia, onde todos haviam falhado.
Agora, refletindo sobre isso, percebeu que Bárbara e ele com¬binavam nesse ponto. Egoístas e supérfluos. Ambos preocupa¬dos em adquirir quinquilharias, em perseguir sonhos sem im¬portância. Não concorriam para tornar as pessoas melhores em um mundo melhor.
Então sua irmã ficara doente e ele gritara aos céus: por quê? Por que ela? Por que esse garoto? Por que eu?
E soube que nunca iria ter essas respostas.
Mas essa noite entendera. Sua dor o tornara melhor. Fizera dele um homem capaz de entender a dor de outras pessoas, de estender a mão para outros em vez de se afastar.
A morte de sua irmã o tornara responsável pelo seu sobrinho e o ensinara a fazer o que nunca fizera antes: dar em vez de receber.
E agora, esse dom que ele recebera e que o conduzira a esse preciso momento poderia ser oferecido a Corine.
E ela poderia fazer sua escolha.
Ficar ou ir embora. 
CAPITULO X

Matt acordou com dor no pescoço. Aquele sofá  não era feito para dormir, principalmente para um homem da sua altura.
Olhou para a extremidade do sofá e franziu o cenho. O lugar onde Robbie dormia estava vazio e o cobertor no chão.
—Robbie?
Sentou-se procurando ouvir sons de armários se fechando, água correndo no banheiro ou outros sons próprios de uma casa. Nada.
Pegou o cobertor e fièou nervoso quando não encontrou o livro de Robbie.
Levantou-se e fez um rápido inventário de toda a casa até olhar atrás da cortina que levava ao quarto de Corine.
Ela estava sentada na cama, olhando para ele. Em qualquer outra oportunidade teria saboreado aquele olhar, mesmo ainda cheio de animosidade.
—Estou procurando Robbie. Você o viu?
Então ele percebeu a porta da frente semi-aberta.
Não era possível. Aquela era uma das primeiras regras que ensinara a Robbie. Que não andasse pelo rancho antes que todo o pessoal estivesse acordado. Tinha imposto esta regra depois de acordar, uma manhã, com um sentimento de vazio. Como naquele momento.
Matt escancarou a porta, saiu para a varanda e passou a mão pelo cabelo.
—Robbie? — ele chamou. — Robbie?
Não obteve resposta.
Corine saiu atrás dele vestindo um casaco. Não era a mesma garota que o recebera certa vez de camisola e ténis.
Por que está tão preocupado?
—	Não sei onde Robbie está.
—	Ele deve estar com o jumento.
Ambos olharam para o celeiro e então Matt lembrou-se de que soltara o jumento na noite anterior. Viu a égua, mas o jumento não. Ele praguejou baixinho.
—	O que há, Matt?
—	Acho que ele pegou o jumento e fugiu.
—	Mas por quê?
—	Creio que ontem à noite ele acordou enquanto estávamos conversando.
Corine empalideceu.
—	Mas ele não se importaria se eu fosse embora — ela murmurou.
—	Oh, é claro, ele está acostumado a perder tudo que gosta.
Corine sentiu como se tivesse sido esbofeteada.
—	Vocês dois estarão melhor sem mim.
—	Posso saber por quê?
—	Porque eu não sou... — Ela deu de ombros. — Porque ninguém pode me amar.
—	Você não se deixa amar, Corine.
—	Matt, tenho certeza disso. Estive em vários lares adotivos desde os seis anos. Minha própria tia não me suportou.
—	Você não sabe de nada.
—	Também estive presa.
Matt pôde ver vergonha e terror nos olhos dela. Finalmente, ela tinha revelado seu segredo. Confiara nele.
—	O que você fez? — ele perguntou.
—	Eu tinha dezesseis anos e roubei.
—	Oh, céus. Foi isso que fez? Tornou tudo muito pior do que realmente era para poder sentir mais pena de si mesma? Eu passei uma noite na cadeia quando tinha dezessete anos e tomei  uma bebedeira. Foi há muito tempo e eu consegui me perdoar.
—	Você não entende.
—	Sim, Corine, eu entendo.
—	Não posso fazer parte do seu futuro e de Robbie. Não sei como fazer isso.
—Ótimo. Que tal você dizer isso a ele quando o encontrarmos?
Matt entrou em casa e calçou as botas sem olhar para ela.
 Respirou fundo e declarou:
—	Não foi culpa sua ele ter ido embora. Não ponha mais isto na sua cabeça.
—	Apenas me diga o que tenho de fazer.
—	Ele não deve estar longe. Vamos dar uma olhada nas redondezas.
Os dois saíram juntos, chamando por Robbie. Mas nem sinal dele ou do jumento. Isso significava que ele devia ter acordado mais cedo do que Matt imaginara. Era muito difícil esconder um jumento.
Como Robbie persuadira o jumento a largar a namorada?
—	Sua égua veio sozinha até aqui?
—	Não, eu a trouxe. Cansei de vê-la amuada e de ouvir os relinchos do seu jumento.
—	Você os pôs juntos? Mas eu pensei...
Ela pensava que seus cavalos e sua propriedade eram tudo para ele.
Matt tocou no ombro dela.
—	Algumas coisas acontecem independentemente da nossa vontade e não sou eu que vou interferir.
Corine afastou-se, mas ele percebeu que a resistência dela estava abalada e sua iprça e beleza aflorando. Ela manteve a calma. Tinha muita experiência em lidar com crises.
Suas decepções haviam lhe dado todos os dons que ela pos¬suía agora: criatividade, força de espírito e a sensibilidade que a faziam estar sempre na defensiva.
—	Vamos voltar a sua casa e eu vou ver se encontro alguma trilha.
Logo a trilha foi localizada. Havia pegadas de criança e de cascos.
—	Ele foi para a estrada. Suba na caminhonete.
Corine obedeceu sem discutir. Matt sabia que, se fizesse al¬gum comentário, ela iria para sempre. Então ficou em silêncio como se a estivesse ignorando, e deu partida no veículo.
Corine sentou-se ao lado dele. Ele tinha pedido que ela fosse junto? Não, apenas concluíra que ela iria. E agora ele sabia de tudo.
Teria ela superestimado os fatos? Estaria com pena de si mesma? Iria jogar fora a chance de ser feliz?
Matt diminuiu a velocidade e parou. Desceu e ela viu que ele examinava a terra da estrada e olhava a distância.
Poderia descobrir uma trilha como fazem os escoteiros? Pou¬cas pessoas tinham essa capacidade.
Mas Matt Donahue era especial. Era de um tempo mais sim¬ples, onde os homens eram fortes e honestos.
—	Ele está indo para a cidade.
Voltou para a caminhonete, com uma expressão severa. Corine estava preocupara com Robbie. Fora sua culpa. Sem¬pre era sua culpa.
—	Por favor, não se culpe.
Corine olhou para ele, que mantinha os olhos na estrada, olhando para ambos os lados.
Não se culpe.
Matt não queria que ela se culpasse, mas ela via o acontecido de maneira diferente. Sim, era culpa dela, do que ela sentia, do que pensava e acreditava.
Subitamente, Corine entendeu o que era o amor. Era a habilidade de pensar nos outros e perdoar se fosse necessário. Era ser capaz de dar alguma coisa a alguém, de perder o egocentrismo que entrara nela como um vírus quando voltara a Mineápolis.
Talvez a vida fosse tão simples quanto Abby dissera.
Poderia ser simples deixar o passado para trás e não olhar para o futuro? Simples como acreditar "que coisas boas podiam acontecera ela?
Mas não haviam acontecido coisas boas! Robbie havia desa¬parecido!
No entanto, Abby dissera também que às vezes coisas que pareciam más revalavam-se boas no final. Se Robbie não tivesse fugido naquela manhã, ela teria arrumado suas coisas e fugido.
Ocorreu-lhe, como uma luz no final do túnel, que Robbie precisava dela e ninguém precisara dela antes.
Mas aquele garotinho precisava.
Ela olhou para Matt. Ele também precisava dela.
Matt era grande, forte e auto-suficiente, mas era solitário. Precisava de alegria e suavidade, precisava saber que a vida não levava embora todas as coisas boas. 
Perdera a irmã. Não podia perder o sobrinho também.
E nem a ela.
Corine escorregou no banco até suas coxas e ombros se tocarem. Matt olhou para ela, que lhe sorriu, afastando a preo¬cupação do seu olhar.
—	Bem-vinda... — ele murmurou, olhando fixamente para frente.
—	Matt... — Corine gritou, rindo e chorando. — Lá está ele!
Robbie caminhava no meio da estrada puxando o jumento
que o seguia docilmente. Ouvira a caminhonete e afastava-se para a lateral da estrada para dar passagem. Mas não olhara para trás.
Matt parou ao lado dele e desceu a janela.
Corine viu que Robbie carregava a mala dela. Ainda bem que não a enchera.
Robbie olhava para frente.
—	Precisa de uma carona, companheiro? — Matt perguntou.
As faces do garoto estavam úmidas de lágrimas, mas ele meneou a cabeça com teimosia.
—	Está deixando sua casa?
Robbie confirmou.
—	Posso ir junto? Não tem sentido eu ir para casa sem você. Não seria mais um lar.
Robbie olhou para o^ tio e franziu as sobrancelhas ao ver Corine.	
—	Posso ir junto também? — ela perguntou. — Vejo que você já pegou minha mala e o meu jumento.
—	Eu sabia que você não poderia ir sem a mala e sem o jumento.
—	Então — ela ergueu os ombros. — Tudo que eu quero está aqui na estrada. Acho melhor eu ir junto.
Estranha coincidência. Vinte e quatro anos atrás ela per¬dera tudo que tinha em uma estrada. Seus pais e suas irmãs. E agora, também em uma estrada, tudo estava lhe sendo oferecido.
—	Matt, encoste.
Ele encostou, desceu da caminhonete e deu a mão a Corine. Olhou para ela durante um logo tempo e beijou-lhe os lábios com delicadeza.
Em seguida os dois correram para alcançar Robbie.
Corine pegou na mão do garoto e Matt pegou a corda que puxava o jumento com uma das mãos e com a outra pegou a mão de Robbie.
Caminharam juntos em silêncio, subindo a colina. Robbie olhou para o tio e para Corine e perguntou:
—	Aonde estamos indo?
—	Você é quem sabe — Matt disse. — Você decide.
—	Corie vai embora?
— Não. Decidi ficar.
—	Tenho sanduíche de pasta de amendoim e manteiga. Po¬demos parar e eu dividirei com vocês.
—	Está com fome, Corie? — perguntou Matt.
—	Estou morrendo de fome — ela respondeu, enquanto che¬gavam ao topo da colina.
Abaixo eles podiam ver Miracle Harbor, as casas parecendo pequenas caixas, e além da cidade, o oceano azul, profundo e infinito.
Caminharam um pouco mais e Matt amarrou a corda do jumento em uma cerca. Robbie abriu a mala. Havia um san¬duíche sobre as coisas que ela apressadamente jogara ali den¬tro, na véspera.
Na noite anterior Corine dormira sem acreditar em milagres. Mas o que estava acontecendo agora não era um milagre? Podia uma garota como ela, que nunca conhecera momentos como esses, desejar algo mais?
Corine viu Robbie cuidadosamente dividir o sanduíche em quatro.
—	Quatro? — Matt perguntou.
—	Tem o jumento — Robbie respondeu.
—	Acho que é hora de dar um nome ao jumento — ela disse.
— Vou chamá-lo de Miracle.
—	Oh... — Robbie suspirou. — E perfeito.
Corine olhou para seu jumento, que os observava pelo canto do olho. Sim, era perfeito.
Dar esse nome ao jumento era como dizer que não iria mais embora. Iria ficar.
Matt entendeu mesmo sem ela ter dito nada. Ergueu o san¬duíche e propôs:
—	Um brinde!
—	O que é um brinde? — Robbie perguntou.
Eles explicaram o que era um brinde e brindaram com os sanduíches.
—	Um brinde — Matt disse sério. —: Aos milagres.
Comeram os sanduíches. Robbie comeu a parte do jumento depois que Miracle preferiu a grama.
—	Eu ouvi vocês falando a noite passada — Robbie disse. — Fingi estar dormindo, mas ouvi Corine dizer que ia embora. Esperei até você dormir titia, isto é, titio e fui pegar o Miracle.
—	Então agora eu sou titio?
—	Sim, agora tenho minha titia.
—	Tem?
—	Corine vai ser minha tia.
—	Ei, garoto, você está se precipitando.
—	No livro, Brandy fugia e eu decidi tentar também.
Corine pôs o menino no colo.
—	Brandy não é real, querido.
—	Sim, ela é — disseram Matt e Robbie juntos.
—	O quê?!
—	Ela é você — afirmou Matt. — Não percebeu?
De repente Corine percebeu. Podia ver como a personagem que ela criara era parecida com ela própria. Mas Brandy amava a todos.
—	Está chorando, titia?
Ela meneou a cabeia sem conseguir falar. Sentiu o braço de Matt ao redor dos seus ombros.
Eram uma família, ali, sentados na grama.
—	Você está triste? — Robbie perguntou.
—	Não — ela respondeu, olhando para Matt. — Estou feliz.
Robbie levantou-se.
—	Adultos são muito estranhos. O Miracle quer ir para casa agora. Ele gosta de Cupie Doll e está com saudade dela.
—	Vou com você e o Miracle. Matt vai de caminhonete.
—	Negativo. Vou caminhando também. Mais tarde venho buscar a caminhonete.
Matt levantou e pôs Robbie sobre os ombros, enquanto Co¬rine desamarrava o jumento e Matt a enlaçava pela cintura. Alguns dias atrás ela pensara que não havia nada tão mágico como fazer parte de uma família. Mas agora, sentia que era ainda mais mágico do que imaginara.
E ela fazia parte dessa mágica.
Depois de contatar suas irmãs para dizer que estava bem, eles passaram o dia juntos, rindo e brincando. Nos momentos de quietude, Corine contava a Matt sobre sua vida. Sobre o cachorrinho que não pudera ter, a jaqueta que tivera de parti¬lhar e as linhas que tivera de escrever.
E, à medida que ia falando, sentia-se mais livre e observava a coisa mais surpreendente acontecer.
O amor de Matt por ela não diminuía. Corine podia senti-lo crescer conforme ela lhe confidenciava fatos da sua vida.
—	Tenho serviço para fazer em casa — ele disse com relutância em separar-se dele.
—	Vá jantar esta noite em minha casa — ele a convidou.
Corine sorriu. Era como um teste final. Tudo havia se pas¬sado no território dela, sob seu controle.
—	Está bem.
Nunca estivera na casa de Matt antes. Era a casa vizinha, mas ficava no alto da colina. O lugar era lindo. Cercas brancas, um celeiro grande e branco, cavalos pastando e correndo pelo pasto verdejante, potrinhos perto de suas mães.
Quando desceu do jipe, olhou para trás e pôde ver Miracle Harbor a distância. A casa dele era grande e antiga, pintada de branco, com venezianas verdes. A casa, cercada por uma varanda, vira gerações de Donahues irem e virem. Bebés ha¬viam nascido naquela casa e crianças tinham brincado no ba¬lanço pendurado no grosso galho de um enorme carvalho.
Era o tipo de casa que uma garota-que nunca tivera expe¬riência com coisas duradouras tinha que ver.
O caminho até a casa era ladeado por flores que chegavam quase até a porta de entrada.
A porta principal estava aberta, mas a porta de tela fechada. Ela chamou Matt.
—	Entre — ele disse.
Nervosa, ela entrou. Eram apenas ela, Matt e Robbie. Por que motivo estava tão nervosa?
Parou na entrada, olhando para a sala de visitas.
Matt apareceu na porta da cozinha com uma toalha de mesa sobre um dos ombros.
—	Gostei das flores — ela disse. —Não sei por quê, mas não imagino você plantando flores.
—	Não fui eu que plantei. Foi minha irmã. Ela dizia que flores são esperança. Entre. Esperança, o artigo mais precioso e espantoso da humanidade.
Corine entrou. A casa era exatamente como uma casa deve¬ria ser. Havia brinquedos nas prateleiras e revistas abertas na mesinha do centro. Não era uma casa onde não se podia tocar nas coisas, ao contrário, via-se que as pessoas que ali moravam aproveitavam bem tudo que a casa oferecia. Era um verdadeiro lar.
Corine foi até a cozinha. Matt estava preparando salada e tinha alguns bifes prontos para serem assados. Dois bifes.
Ela olhou para a mesa da cozinha. Tinha candelabros e es¬tava arrumada para duas pessoas.
—	Onde está Robbie? — perguntou.
—	Ahn... Sua irmã o levou para passar a noite com ela.
—	Céus! Espero que não tenha sido Brit.
—	Foi ela, sim. Ela vai ficar com os dois: sua sobrinha Belle e Robbie.
—	Graças a Deus que Mitch está lá.
—	Foi o que ela também disse.
Ambos riram ante a ideia de Brit com as crianças.
—	Brit pediu-me para dizer que Angela parecia bem melhor quando a deixaram ontem. Jordan mandou colocar outra cama no quarto para poder ficar com ela. Isso significa alguma coisa para você?	
Corine sorriu. Telefonara para Angela antes de sair de casa e percebera que sua voz estava bem mais tranquila. Agradece¬ra-lhe pelo presente e por ter mantido a promessa que fizera a sua mãe.
Antes de desligar, ouvira a voz de Jordan e a risada de An¬gela. Para ela, essa risada significava que o milagre do amor nunca perecia. Era um milagre que não tinha limites. O amor de Jordan faria com que Angela se recuperasse completamente.
—	Pegue — Matt disse entregando-lhe um grande pacote.
—	O que é?
—	E para você.
—	Para mim?
Corine não estava acostumada a receber presentes e ficou desconfiada.
—	Não vai abrir?
Ela começou a desembrulhar e percebeu, com um sorriso, que o pacote estava mal embrulhado.
Eram lençóis. Os mais lindos lençóis que ela já vira. Eram de linho e bordados.
Corine engoliu em seco imaginando se aquilo significava o que ela estava pensando.
—	Esses lençóis são seu primeiro presente de casamento — declarou Matt. — O meu presente.
—	Casamento?
—	Sim, senhora. E vou manter minhas mãos afastadas de você até o casamento.
Ela não o conhecia? Ele não era um homem moderno e seria assim até o fim.
—	Pode chorar, se quiser — ele disse. — Case comigo, Co¬rine... Por favor...
Aquele "por favor" a deixou emocionada. Matt era um homem que poderia ter quem quisesse e a tinha escolhido. Era a coisa mais inacreditável e maravilhosa do mundo.
Corine ergueu a cabeça e se jogou nos braços dele, beijando-o todo. Beijou suas faces, seu pescoço, desabotoou sua camisa e beijou-lhe o peito, murmurando:
—	Sim, sim, sim, sim!
—	Poderia me dar uma resposta mais clara? — ele perguntou rindo.
Então ele a beijou também.
—	Quando vamos nos casar? — ela sussurrou.
—	O mais depressa possível. Sua irmã Abby disse que ia aproveitar a ausência de Belle e costuraria a noite toda.
—	Você contou às minhas irmãs?
—	Suas irmãs sabem de tudo. Brit apenas olhou para mim quando eu levei Robbie até lá e começou a pular, gritando. E logo em seguida telefonou para Abby.
Suas irmãs sabiam de tudo! Sabiam quem ela era antes mes¬mo de ela própria saber e a tinham amado incondicionalmente.
Como Matt, que iria ajudá-la a lapidar sua vida até o carvão do seu passado se transformar em diamantes.
—	Beije-me de novo — ela implorou.
—	Não, senhora — ele disse afastando-se.
Com uma risada que parecia sair-lhe da alma, Corine correu atrás de Matt até ambos ficarem ofegantes e ele cair no chão da sala de visitas e ela cair sobre ele.
Quando Matt a envolveu em seus braços, Corine teve uma rápida visão do futuro que teria com ele.
Vivera sob três regras: nunca chorar, nunca ter esperança e nunca demonstrar medo.
Sentiu as lágrimas descerem pelo rosto, sussurrou que esta¬va com um pouco de medo e sentiu todo o carinho que nunca tivera esperança de um dia receber.
Aquelas três regras estavam banidas de sua vida.
Finalmente, ela aceitara um novo mundo e uma nova vida.

EPÍLOGO

—	Eu já estou chorando e ainda nem começaram a tocar a música — Brit soluçava, olhando para o corredor da igreja. — Ela está linda toda de branco, não está?
—	Sim, está — concordou Abby com uma expressão sonhadora.
—	Adorei a ideia da calça de seda. Mitch, temos que renovar nossos votos para que eu possa usar alguma coisa nesse estilo.
—	Estamos casados há apenas dois meses e três dias — Mitch respondeu, olhando com indulgência para a esposa.
—	Olhe... — sussurrou Abby também com lágrimas nos olhos.
A música finalmente começara. Robbiè e Belle, de mãos da¬das, começaram a caminhar pelo corredor da igreja. Ele, vestido com um terno preto, demonstrava paciência com a pequena companheira, toda vestida de branco.
Corine continha as lágrimas, sentindo a mão forte do homem que estava sentado ao seu lado no banco da igreja.
De repente Belle tropeçou, caiu sentada e começou a chorar. A música parou enquanto as pessoas ajudavam a garota e or¬ganizavam tudo novamente.
Corine disse às irmãs:
—	Eu disse a vocês o que estamos esperando?
—	O quê? -— as irmãs perguntaram ao mesmo tempo.
—	Uma pequena mula — ela disse feliz. — Na próxima pri¬mavera. Cupie e o Miracle.
—	Matt Donahue — Brit murmurou —, pode controlar sua esposa? Este não é o lugar adequado para se falar em animais.
—	Farei o possível.
Corine sorriu para ele. Esta era uma das coisas que estava descobrindo em si mesma. Era travessa, qualidade que fora interpretada como mau génio durante toda a sua vida.
Matt sorriu para ela. Corine sabia que ele apreciava essa característica do seu temperamento. A música começou de novo e as crianças chegaram ao altar sem mais nenhum incidente.
Angela Pondergrove levantou-se do nicho em que estava sen¬tada, os olhos fixos na figura esguia de cabelos grisalhos que a esperava no altar. Caminhou pelo corredor da igreja como se estivesse flutuando.
A calça de seda branca servira nela com perfeição, e Corine sentia-se honrada em poder emprestá-la. Adorara a ideia da sua roupa de casamento ser usada novamente, trazendo a mais alguém a alegria e a confiança de ser princesa por um dia.
Fora no casamento de Corine e Matt que Angela anunciara que ela e Jordan pretendiam se casar.
—	Pouco tempo atrás — ela lhes dissera —, pensei estar morrendo. Sentia-me muito mal, mas a cada dia que se passava, depois de ter contado sobre a promessa que fiz à mãe de vocês, eu me sentia cada vez mais forte. Quando Corine telefonou agradecendo-me por manter a promessa feita a Belle depois de vinte e quatro anos, eu revivi. Senti que fui guiada pelo amor de Belle Parsons e que fiz o melhor possível para cumprir a promessa. E que o legado do amor é o mais confiável de todos e o único que não se pode pôr de lado. Sou uma mulher muito afortunada por ter sido amada por um homem como Alf e agora por Jordan. Esta habilidade de aceitar este segundo amor é um presente que vocês três me deram.
Matt enxugou as lágrimas que desciam pelo rosto de Corine. Ela segurou a mão dele e levou-a aos lábios.
—	Sabe... — Matt sussurrou. — Fiquei muito tempo sem acreditar em nada.
—	E agora?
Ele não respondeu, apenas sorriu. E era o sorriso de um homem que acreditava totalmente e com toda força do seu co¬ração. Acreditava na vida. Acreditava no amor. Acreditava na felicidade.

FIM
