FESTA DE CASAMENTO
Menu For a Wedding , 1991
Bobby Hutchinson

A igreja havia sido reservada e os convites, distribuídos. O
planejamento da recepção ficaria a cargo da irmã
do noivo, Francesca Granatelli. Considerada a solteirona da família, aos vinte e seis anos, tinha uma carreira promissora e gostava da vida que levava: livre, sem compromisso. Nem mesmo o sensual Eric Thorpe a faria desviar-se de seu objetivo!

Digitalização e correção: Nina
Estado da Obra: Corrigida
CAPITULO I

A chuva fina molhava as ruas do centro de St. Louis, e a brisa morna que a acompanhava anunciava a chegada da primavera para as pessoas apressadas que percorriam as calçadas.
Frankie Granatelli sequer notava a chuva. Impaciente e irritada, atropelava os pedestres e arrastava a mãe pelo braço, furiosa com o tempo que perderia nessa tarefa.
Em primeiro lugar, a comida a ser servida no casamento de Nick devia ter sido deixada aos cuidados da família da noiva, à maneira tradicional. Mas Mamma insistira, aborrecera e quase enlouquecera a todos, até que a mãe da noiva, Cynthia Bauer, concordou em deixar boa parte das decisões a cargo dos Granatelli.
Na verdade, até compreendia as preocupações de sua mãe. A comida servida num casamento italiano, o tipo e especialmente a quantidade, era o assunto principal entre os parentes e amigos, e todos os parentes estariam presentes, mesmo os mais distantes.
Sim, sabia por que Mamma envolvera-se na discussão do cardápio. Só não entendia por que tinha de perder horas preciosas com esse assunto, só porque sua mãe, Teresa Granatelli, julgava o próprio inglês muito ruim.
E seu inglês era perfeitamente adequado. Bom o bastante para lidar com um barulhento fornecedor e discutir sobre o que seria servido no casamento de seu filho.
Mas Mamma pensava diferente, e Frankie não havia conseguido convencê-la.
— Onde fica esse restaurante, afinal?
Havia percebido o mau humor da filha, e por isso suspirava com ar cansado.
—Deve ser neste quarteirão, mamma. Você me deu o endereço, lembra-se? Ah, lá está!
O Fifth Quarter. Talvez conseguissem resolver a questão do car¬dápio antes do final da tarde, e então ainda poderia voltar à loja. Estava preocupada com os moldes de chapéu que cortara naquela manhã. Neste momento devia estar costurando, bordando, forrando, transformando pedaços de tecido em verdadeiras obras de arte. E no entanto...
—	Francesca, um pouco mais devagar, perfavore. Estou ficando sem fôlego.
Teresa dependurou-se no braço da filha e Frankie suspirou, di¬minuindo o passo.
—	Sei que isso é um aborrecimento para você, Francesca — Teresa dizia, voltando ao italiano e assumindo um tom patético que sempre fazia a filha sentir-se culpada. — Lamento tê-la tirado do trabalho, mas o que posso fazer? É o casamento do seu irmão, e a comida tem de ser perfeita. Nick faria questão disso, se estivesse aqui.
Nick jamais se preocuparia com esse tipo de detalhe, e Frankie sabia disso. O irmão mais velho era tão pouco apegado às tradições italianas quanto ela. Mas não estava por perto para ajudar a organizar todo o caos que havia criado; Nick estava em Nova York, cuidando do próprio negócio de trabalhos em madeira, e só chegaria às vésperas do casamento.
Não era genial? Evitar o tumulto e desfrutar da festa! Muito es¬perto, fratello mio\
Teresa continuava falando.
—	Você sabe, Francesca, que eu não teria pedido que me acompanhasse se Sophia estivesse bem. Ela ficaria feliz em vir comigo e garantir o sucesso da festa, por mais ocupada que estivesse.
Finalmente, alcançaram a porta do restaurante.
—	Onde está esse tal de Thorpe disse que deveria encontrá-lo, Mamma?
—	Acho que no escritório, mas é melhor perguntarmos.
O lugar estava cheio. O Fifth Quarter transformara-se num dos pontos mais procurados de St. Louis, e o movimento era excepcional para uma segunda-feira.
Mãe e filha examinaram o estabelecimento com os olhos críticos de quem atua no ramo.
O garçom aproximou-se e Frankie disparou:
—	Onde posso encontrar o sr. Thorpe?
—	No escritório. Suba aquela escada e siga em frente até o final do corredor.
Seguindo a orientação, pararam diante de uma porta entreaberta e viram um homem sentado atrás de uma mesa, a cadeira inclinada e os pés sobre a superfície de madeira polida. Estava falando ao telefone, mas encerrou a conversa ao vê-las e levantou-se imedia¬tamente.
—	Sra. Granatelli? — e estendeu a mão para Teresa. — Sou Eric Thorpe. É um grande prazer conhecê-la.
Os olhos verdes, porém, estavam fixos em Frankie com evidente admiração.
—	Esta é minha filha Francesca, sr. Thorpe. Às vezes não falo o inglês muito bem, e Frankie veio para fazer as traduções neces¬sárias.
—	É claro. Sentem-se — ele convidou, apontando para as cadeiras à frente da mesa. — É um prazer conhecê-la... srta. Granatelli?
—	Sim, senhorita — Frankie confirmou, surpreendo-se com a voz fraca.
Eric Thorpe não era exatamente o tipo de homem que esperava encontrar num dono de restaurante, e isso a perturbava.
Uma imensa bobagem, uma vez que não conseguia sequer definir que aparência devia ter um dono de restaurante.
Thorpe abriu um bloco de papel, pegou a caneta e indagou:
—	Muito bem, sra. Granatelli. quanto ao cardápio para o casamento, conversei com a mãe da noiva e já acertamos alguns detalhes, sujeitos, é claro, à sua aprovação. Pensamos em começar com canapês, seguidos de uma sopa leve, salada, prato principal e sobre¬mesa. O bolo seria servido mais tarde.
Eric esperava não estar gaguejando. Fazia o possível para não olhar fixamente para Francesca. A voz de Teresa o trouxe de volta à realidade.
—	Que tipo de canapês estão planejando?
—	Mariscos temperados, lagostas ao vinagrete... — Podia ouvir-se relacionando a extensa lista de nomes imponentes, mas era como se alguém estivesse falando em seu lugar.
No momento em que pusera os olhos naquela mulher alta, esguia e excêntrica a ponto de usar um chapéu tão estranho sobre os cabelos cor de mel, seu coração começara a bater desesperado. Era como se já a conhecesse! Mas jamais a vira antes. Não era a réplica exata da criatura doce com que sonhara durante boa parte da vida adulta, mas sentiu-se disposto a alterar a fantasia assim que a realidade passou pela porta de seu escritório.
—	...então acertamos alguns canapês quentes e dois frios...
Estaria fazendo sentido? Talvez não, porque a sra. Granatelli ba¬lançava a cabeça em sinal negativo. Erguendo a mão, despejou uma torrente de palavras em italiano que Frankie apressou-se em traduzir.
—	Mamma quer saber sobre o antepasto.
Não era exatamente bonita. Era alta, talvez um metro e setenta e cinco, e o rosto sob o chapéu era angular demais para ser tomado como um exemplo de feminilidade. A boca ampla e os lábios cheios davam a impressão de que havia acabado de ser beijada com paixão.
Esperava que não.
—	Antepasto é uma boa idéia — concordou com falso entusiasmo.
—	Mas, em um casamento, há sempre o risco dos convidados respingarem óleo em suas roupas.
Mãe e filha trocaram algumas palavras em italiano e Frankie traduziu:
—	Mamma insiste no antepasto, e quer saber o que há em cada coisa que mencionou, por favor.
—	Quer dizer que... ela quer uma lista de ingredientes?
—	Exatamente.
—	Bem... Mariscos, azeitonas, bacon, creme de queijo...
Teresa interrompia de vez em quando, fazendo sugestões sobre acrescentar ou extrair alguma coisa, e Frankie traduzia apressada, demonstrando impaciência.
Eric anotava todas as sugestões, deliciando-se com a idéia de passar a tarde inteira em companhia tão agradável.
Depois de uns quinze minutos de conversa, entre papavras em italiano e o tom já quase irado de Frankie, ela indagou:
—	Onde fica o banheiro feminino? Mamma diz que precisa usá-lo.
Eric indicou o caminho e a sra. Granatelli desapareceu, deixando-os sozinhos.
—	Ela vai me enlouquecer com essa história! — Frankie explodiu. —	Estamos aqui há mais de uma hora, e ainda não conseguimos passar da sopa! Sophia não podia ter feito isso comigo.
—	Sophia?
—	Minha irmã. Ela costuma cuidar desses assuntos com mamãe, e tem mais paciência que eu. Desculpe, sr. Thorpe. Minha mãe não está sendo racional com relação a esse casamento. Nick é meu irmão mais velho, e vai se casar fora da comunidade italiana. Ela teme que a festa não seja como os amigos c parentes esperam — e olhou para o relógio. — Meu Deus! Já passa das três! Preciso voltar ao trabalho imediatamente. Mamma vai ter de deixar essa discussão para outro dia. O casamento será em junho, e há tempo suficiente.
Determinada, levantou-se.
Ele sentiu que não podia deixar Franakie partir sem ter marcado um outro encontro com ela.
—	Por que não conversamos e tentamos estabelecer algo que possa agradar sua mãe? E óbvio que o assunto a aborrece, e acho que podemos tornar tudo mais fácil c rápido. Que tal um jantar? Esta noite?
—	Eu... não sei. Preciso trabalhar até mais tarde para terminar algumas encomendas.
—	Que tipo de encomendas?
—	Chapéus. Sou proprietária de uma loja chamada Chapeleiro Maluco.
—	Você mesma fez o chapéu que está usando?
Frankie afirmou com a cabeça, perturbada com as sensações que esse homem despertava. Tentando livrar-se da estranha sensação, respirou fundo e disse:
—	Muito bem, podemos jantar juntos.
—	Podemos? Isso é maravilhoso! E por favor, pode me chamar de Eric. Onde devo apanhá-la?
—	Na loja, se não for incômodo. Estarei trabalhando até às nove da noite.
—	Está combinado — disse, anotando o endereço que ela for¬neceu. — Posso chamá-la de Frankie, ou prefere sita. Granatelli? Devo pedir permissão à sua mãe?
—	Pode me chamar de Frankie, mas deixe minha mãe fora disso, por favor! Na disposição em que está, ela é bem capaz de resolver mudar meu nome.
—	É verdade. Bem, Frankie... Irei buscá-la às nove.

CAPÍTULO II

A Chapeleiro Maluco era uma pequena loja situada na periferia da área comercial de Central West End, e era identificada pela placa de madeira onde um artista enta¬lhara o perfil de uma dama usando um enorme chapéu.
Eric ficou na calçada por alguns instantes, apreciando a grande variedade de peças na vitrina iluminada, e depois bateu na porta. Sentia-se um pouco envergonhado, agora que o momento antecipado durante toda a tarde finalmente chegara. Voltaria a experimentar aquela estranha impressão de reconhecimento ao vê-la novamente?
A porta abriu-se e a silhueta de Frankie recortou-se contra a luz tênue do interior do estabelecimento. Uma porta entreaberta no fundo do salão, deixava ver um espaço bastante iluminado, provavelmente a oficina.
— Chegou cedo — ela indicou com um sorriso. — Não faz mal. Estou mesmo com fome. Entre.
Havia mudado de roupa, e era a primeira vez que podia apreciar seu rosto inteiramente, sem chapéu. Os cabelos encaracolados eram mantidos presos na altura da nuca por um presilha prateada, e uma cascata de cachos descia até a altura de seus ombros.
Todas as emoções que sentira naquela tarde voltavam com força total, indicando que não houvera engano.
Frankie o levou até a oficina no fundo da loja, onde o caos con¬trastava com a atmosfera organizada e tranqüila que encontrara na parte da frente, antes do balcão. Cabeças de madeira ocupavam três prateleiras inteiras de um grande estante, e pedaços de feltro e tecidos de vários tipos e cores cobriam a mesa de trabalho, colocada ao lado de uma máquina de costura em bom estado. Caixas contendo fitas, flores, rendas e outros adornos podiam ser vistas por toda a oficina, espalhadas pelo chão. Um cenário totalmente fascinante e feminino.
	Onde aprendeu tudo isso, Frankie? Existe alguma escola es¬pecializada?
	Não. Nunca pensei em ir para a universidade — ela riu. — Adorava o palco desde criança, mas nunca quis atuar. Ficava fas¬cinada pelo trabalho de bastidores, especialmente a confecção dos figurinos. Assim que concluí o ginásio, consegui me empregar como assistente de guarda-roupa numa companhia itinerante. Nessa época eu já havia conhecido Migs Crenshaw, uma estilista talentosa, que me ensinou os conceitos básicos do trabalho.
—	Sua professora deve sentir um grande orgulho de você.
—	Migs não chegou a ver a Chapeleiro Maluco. Ela morreu seis meses antes da inauguração.
—	Sinto muito.
—	Eu adorava Migs. Ela me ensinou tudo o que sei, e sinto muito falta de seus conselhos.
Com a facilidade conferida pela prática, Frankie colocou um cha¬péu na cabeça e ajeitou-o num ângulo levemente inclinado, que a fazia parecer ingênua e maliciosa ao mesmo tempo.
Segundos depois partiam no carro esporte de Eric.
O restaurante era novo, pequeno e sossegado. O proprietário era amigo de Gus Vilatszety, que o indicara e garantira que a comida era de excelente qualidade.
Seguindo a sugestão de Gus, Eric deixou a escolha do cardápio aos cuidados do chefe de cozinha e pediu uma garrafa de vinho, que saborearam enquanto esperavam a entrada.
—	Como entrou no negócio de restaurantes? — Frankie perguntou. — Você me pegou de surpresa, sabe? Eu esperava... Bem, imaginava que um fornecedor de alimentos fosse diferente.
—	Gordo? Talvez pálido, cheirando a gordura e com farinha no rosto? — Ele riu. — Bem, a verdade é que estou no ramo há pouco tempo. Eu jogava futebol no St. Louis Cardinals, mas depois da quarta cirurgia no joelho, o médico me obrigou a desistir.
—	Foi difícil encontrar outra profissão? Quantos anos tinha quan¬do abandonou o esporte?
—	Agora tenho trinta e cinco, e estou afastado dos campos há cinco. Foi uma época muito difícil. Passei algum tempo viajando, certo de que nenhum outro trabalho me faria feliz. Fui contratado pelo Cardinals assim que deixei a faculdade, e nunca havia feito qualquer outra coisa além de jogar futebol. Era o que eu sabia fazer, e abandonar tudo me fez pensar que minha vida havia simplesmente acabado. Maluco, não? — Riu. — Aos trinta anos! Então um velho companheiro dos campos teve de vender o restaurante para livrar-se da crise financeira que atravessava e eu decidi investir algum dinheiro no ramo. Cozinhar era um de meus hobbies, e o Fifth Quarter me obrigou a aprender tudo sobre administração e economia. Os dois primeiros anos foram difíceis, mas agora as coisas estão melhorando. Mais por uma questão de sorte do que por competência, eu diria.
—	Está sendo modesto. Conheço bem o ramo de alimentação. Meus irmãos e eu fomos criados no quintal do Granatelli's, e sei que o Fifth Quarter é um estabelecimento promissor e bem-sucedido, o que significa que está fazendo um bom trabalho.
—	Obrigado pelo elogio.
O garçom trouxe a sopa fria e Frankie comeu com vontade.
—	Não é tortellini, mas está delicioso. Os dois riram, e Eric perguntou:
—	Quantos irmãos você tem?
—	Cinco. A mais velha é Sophia, aquela de quem lhe falei em seu escritório. Depois vem Nick, o que vai se casar. Eu sou a terceira. Cario é o quarto filho, tem vinte e quatro anos e está estudando para ser padre. Vinnie é o próximo, e o que mais preocupa meus pais, apesar do talento para os negócios. A caçula é Paula, uma garota de dezenove anos que vai acabar enlouquecendo a família inteira. Ela está na universidade, troca de namorado a cada semana, e vive dizendo que vai ingressar no Corpo de Paz, ou na Juventude Comunista.
—	Parece uma família extraordinária — Eric comentou.
O garçom trouxe o segundo prato, serviu mais vinho nos copos e afastou-se.
—	Também tem uma família grande? — ela quis saber.
—	Acho que cresci num ambiente bem diferente do que acabou de descrever. Fui criado em instituições para crianças abandonadas, e não consigo sequer lembrar do rosto de minha mãe.
Depois disso, Eric mudou de assunto e contou várias histórias dos tempos de jogador, coisas divertidas que a fizeram rir como há muito não ria.
Quando o garçom serviu o café, Frankie lembrou-se de que haviam saído para discutir o cardápio do casamento de Nick e pensou em mencionar o assunto, mas desistiu em seguida. Havia uma espécie de magia naquela noite, e não queria destruí-la.
Já era tarde quando deixaram o restaurante. A chuva havia parado, e estrelas cintilantes despontavam no céu.
—	O verão está chegando — Eric comentou, enquanto segurava a porta do carro, esperando que ela entrasse.
Era um cavalheiro, e isso a agradava. Hoje em dia, poucos homens ainda se aborreciam com coisas sem importância como ajudar uma dama a vestir seu casaco ou puxar cadeiras.
—	O que acha de irmos dançar um pouco? — ele sugeriu, depois de acomodar-se diante do volante.
O convite era tentador, mas não podia aceitá-lo.
—	Infelizmente não posso. Vou ter de acordar cedo para terminar algumas encomendas. Ainda não ganho o suficiente para contratar ajudantes, e tenho de chegar na loja antes do horário de abri-la e ficar até tarde da noite para alcançar uma boa produção. O casamento me obrigou a acelerar o ritmo.
—	Entendo. Também me sentia casado com o restaurante, mas felizmente cheguei ao estágio em que o negócio funciona sem a minha presença. Vai acontecer com você também.
—	Acho que ainda terei de trabalhar muito até isso acontecer — disse, lembrando-se do empréstimo que tomara do pai e de todo o dinheiro que pretendia devolver o mais depressa possível. — Meu pai era contra a idéia da loja, e não conseguia entender por que eu não me contentava com um bom casamento e muitos filho. Ou, se queria mesmo uma carreira, por que não o restaurante da família. Nenhum dos filhos interessou-se pelo ramo, e isso o aborrece.
Não falou sobre o empréstimo tomado para abrir a loja, e não o teria pedido se os bancos não a houvessem repudiado por falta de garantias. Embora o pai houvesse concordado em ceder o dinheiro, havia feito exatamente aquilo que Frankie mais temia. Contara a história a Tio Vito, que contara a Tio Sal, que havia contado aos filhos, que haviam contado... Todo o clã Granatelli conhecia as con¬dições em que sua loja fora aberta, exatamente como sabiam sobre tudo o que acontecia em sua vida e na de todos os outros.
—	E agora quer provar a seu pai que a loja pode ser um sucesso? — Eric perguntou, interrompendo seus pensamentos.
—	Algo parecido.
Eric era agradável, sincero, e talvez fosse hora de estabelecer suas prioridades e deixar claro que não havia lugar em sua vida para casamento e filhos.
Mas acabara de conhecê-lo! Não podia abordar um assunto tão delicado e íntimo.
O trajeto de volta foi rápido, e quando pararam diante do prédio de apartamentos, Frankie sentiu o coração bater mais depressa. Talvez pretendesse beijá-la...
—	Bem, obrigada pelo jantar, mas já é tarde e...
Eric, então, segurou-a pelos ombros e puxou-a para ele.
—	Você é uma mulher fascinante. Estou muito feliz por tê-la encontrado.
O beijo foi suave e prolongado, e o contato a fez experimentar sentimentos contraditórios, novos. Queria aquele beijo, mas não es¬tava preparada para as respostas que ele provocava, para a necessi¬dade de colar o corpo ao dele e corresponder como se a própria vida dependesse desse momento.

CAPITULO III

O espaço reduzido do carro a impossibilitava de estar tão perto quanto gostaria. As mãos de Eric deslizavam por suas costas, e sabia que estava tremendo em seus braços. A perda de controle a perturbava e, sentindo a súbita tensão, ele afastou-se para não assustá-la.
—	Eric, eu... Preciso entrar. Está ficando tarde.
—	Vou acompanhá-la até a porta.
Gostaria de passar a noite toda a seu lado, mas havia tempo. Sabia que o futuro os esperava e, respirando fundo, deixou que o ar frio aplacasse o fogo que ameaçava incendiá-lo.
—	Onde comprou essa jaqueta? — perguntou com um sorriso, esperando que a mudança de assunto o. ajudasse a recuperar o con¬trole.
—	Era de meu irmão de Nick. Eu sempre a pedia emprestada, e finalmente ele decidiu deixá-la comigo.
—	Gosto dela. Tem personalidade, como você. E já que falou em seu irmão... Bem, não discutimos o cardápio. Entrarei em contato nos próximos dias para decidirmos alguma coisa, está bem?
Frankie assentiu com a cabeça, ainda sob o impacto do beijo. Não sabia se estava preparada para correr o risco de um novo encontro com Eric Thorpe.
—	Estarei muito ocupada nas próximas semanas.
—	Sou um homem de sorte. — Ele encolheu os ombros. — E não costumo desistir do que quero sem tentativas.
—	Entendo. Então... Boa noite, e obrigada pelo jantar.
Antes "que pudesse passar pela porta do prédio, Eric a beijou novamente.
Uma vez no apartamento, Francesca despiu-se e tomou um banho quente, tentando convencer-se de que não estava pensando em Eric. Apesar do cansaço, não conseguia pegar no sono.
Droga! Três e meia da manhã, e ainda estava acordada! Devia ter ido dançar, ou fazer qualquer outra coisa.
Imagens eróticas e proibidas invadiram seu cérebro. Desesperada, virou-se de lado e ajeitou o travesseiro, buscando uma posição mais confortável. A cabeça doía, culpa do vinho que havia bebido, e o corpo também sofria os efeitos da noite.
Sem outra alternativa, deixou que o conjunto de sensações viesse à tona e reconheceu-as de imediato. Eric Thorpe!
Era um homem inquietante. Em um dia, conseguira perturbar a paz de sua vida pacata e bem planejada, e tudo graças à teimosia de sua mãe.
E, no entanto... por que um desconhecido conseguira afetá-la de forma tão intensa? Já fora beijada antes, mas jamais sentira nada parecido, e esse era o grande problema.
Romance e casamento estavam definitivamente fora de seus pla¬nos, pelo menos nos próximos anos, até que a Chapeleiro Maluco fosse um sucesso, o empréstimo estivesse saldado e pudesse contratar empregados para ajudá-la.
Mas em que estava pensando? Saíra para jantar com um homem pela primeira vez, e já começava a temer uma possível proposta de casamento? Isso era ridículo! Mesmo assim, se deixara-se abalar tão profundamente por alguns beijos, o melhor a fazer era livrar-se dele o mais depressa possível.
Afinal, era uma mulher como todas as outras, e também sonhava com amor, casamento e filhos. E certas coisas jamais mudariam, apesar de todo o discurso moderno sobre a igualdade entre os sexos.
A manhã era cinzenta e úmida, e seu humor combinava com o clima.
As flores chegaram quinze minutos depois de ter aberto a loja, um grande arranjo de narcisos cujo perfume trazia a promessa da primavera. O cartão simples dizia: "Bom dia, moça bonita. Eric". Frankie não pôde evitar um sorriso ao receber as flores e, como que por encanto, mudou de disposição.
Naquela noite Eric telefonou e convidou-a para jantar novamente, mas Frankie já havia prometido visitar os pais.
Na manhã seguinte, os sinos sobre a porta da Chapeleiro Maluco anunciaram a presença de um visitante exatamente às nove e quarenta e cinco, e Frankie praguejou em voz baixa. Havia começado a ali¬nhavar o tule na armação de um gracioso chapéu cor-de-rosa, e se fosse tia Rosina, perderia pelo menos uma hora de trabalho para entregar o que ela encomendara.
É claro que o chapéu da tia estava pronto, mas Rosina não se contentaria em pagar por ele e partir. Tinha o péssimo hábito de falar, falar e falar, e não sairia enquanto não tomasse uma xícara de café, visitasse a oficina e contasse de maneira detalhada tudo sobre as atividades das filhas.
Maledizione!
O casamento de Nick havia trazido toda a legião de tias e primas à sua loja, e a o dinheiro extra, embora bem-vindo, também lhe trazia uma série de contratempos.
Frankie dirigiu-se à loja com a firme intenção de sorrir, mas a visão que a esperava transformou o sorriso numa expressão atônita.
Era Eric... e uma imensa cesta de piquenique!
—	Bom dia, Frankie. Já tomou seu café?
—	Eu... não.
Só conseguira pegar no sono no meio da madrugada, e acordara atrasada e aflita.
—	Como eu pensava. Bem, o socorro chegou. Também tive de sair cedo para resolver alguns problemas nas docas, e achei que podíamos tomar o café juntos.
Sem esperar por um convite, Eric dirigiu-se à oficina e estendeu uma toalha sobre a parte livre da mesa, cobrindo-a com pratos, ta¬lheres, copos e vários pacotes misteriosos, bem como duas garrafas térmicas.
Parecia descansado, bem-disposto e absolutamente satisfeito com a surpresa que planejara. Depois da segunda noite de insônia, Frankie sabia que estava pálida e abatida e, irritada, censurou-se por ter escolhido exatamente esta manhã para sair de casa sem maquiagem. Lavara os cabelos apressadamente, mas ainda não tivera tempo para escová-los depois de secos.
Escolhera as roupas sem nenhum cuidado, e sentia-se cada vez mais aborrecida por ele mostrar-se tão bem-disposto enquanto ela, por sua causa, havia passado a noite observando o teto.
—	Eric, o que pensa que está fazendo?
—	Sabia que estava trabalhando demais, e achei que não se im¬portaria em parar alguns minutos para saborear um delicioso café da manhã.
—	Não... Eu não me importo — suspirou envergonhada. — Acho que fiquei um pouco surpresa, só isso.
—	Acho que devemos aproveitar para discutir aquele cardápio — Eric sugeriu, tirando uma folha de papel do bolso da camisa. — Fiz outro menu, e achei que gostaria de dar uma olhada nele e antecipar a opinião de sua mãe. Porque, de agora em diante, não vou mais fingir que nos encontramos por causa desse cardápio. En¬tende o que estou dizendo, Frankie?
Entendia, e sabia que devia fugir para bem longe, ou...
Ou o quê? Sua vida nunca mais seria a mesma? Os negócios sofreriam as conseqüências? O empréstimo jamais seria pago?
Exatamente! Tinha obrigações, promessas que pretendia cumprir, e de repente o pânico a invadiu.
Queria que ele a beijasse.
Com o cardápio do casamento nas mãos, tentou concentrar-se nos itens e aproveitar o tempo para acalmar-se.
—	Acho que está ótimo — disse, depois de alguns instantes. — Mas prefiro levá-lo para que minha mãe o analise. E direi a ela que o procure diretamente, Eric. Mamma não precisa de mim para traduzir coisa alguma.
—	Está dizendo que não quer mais me ver?
Era direto, e devia aproveitar a oportunidade para resolver a ques¬tão de uma vez por todas. Mas...
—	Não, não foi isso que disse. É claro que vê-lo novamente, Eric.
Maledizione!
Sorrindo, Eric levantou-se e contornou a mesa para beijá-la, mas os sinos da porta da loja o fizeram parar antes que os lábios se tocasse.
—	Francesca! Venha receber sua Zia Rosina! Onde está aquele maravilhoso capello que fez para mim?

CAPITULO IV

Frankie apanhou o chapéu que deixara em uma das formas e dirigiu-se à loja.
— Mas é lindo! — Rosina exclamou com entusiasmo, prosse-guindo num italiano rápido e carregado.
Na oficina, Eric serviu-se de mais uma xícara de café e olhou para o relógio. Logo teria de partir para receber os fornecedores diários no Fifth Quarter.
Gus tivera um ataque de nervos ao saber que o cardápio seria alterado, mas Eric enfrentara tudo com bom humor. Afinal, não fosse Teresa Granatelli e sua exigência, jamais teria conhecido Francesca, sua futura esposa.
Sim, porque pretendia casar-se com ela! Depois de um período de namoro razoável, é claro. Frankie precisaria de tempo para acos¬tumar-se à idéia. Jamais havia cortejado uma mulher, mas pensaria em alguma coisa adequada ao ritmo de vida que levavam. Era a primeira vez que deixava-se envolver pela idéia do casamento, em-, bora já houvesse sido cortejado por uma verdadeira legião de mu¬lheres em seus tempos de atleta. Esperara muito tempo para tomar a decisão, porque uma família era a coisa que mais queria na vida, e só uma mulher especial poderia lhe dar toda a felicidade com que sempre sonhara. E como havia acalentado o sonho durante muitos anos, conseguira economizar um bom dinheiro e comprar uma casa confortável e espaçosa.
Sabia que reconheceria a mulher ideal quando a encontrasse, e não havia se decepcionado. Apaixonara-se por Frankie no momento em que a vira entrar em seu escritório, e a sensação de ter encontrado o próprio destino fora inebriante.
Amor à primeira vista.
Agora só precisava conquistá-la, e para isso teria de descobrir que tipo de coisas ela buscava num homem. Aprenderia tudo sobre a mulher que amava.
A conversa entre tia e sobrinha prosseguia e, olhando para o relógio, Eric começou a preparar-se para partir. Depois de guardar tudo na cesta de piquenique, escreveu um bilhete no bloco de ano¬tações que encontrou ao lado do telefone e arrancou a folha, do-brando-â e deixando-a sobre a mesa.
Frankíe ouvia o discurso da tia com aflição crescente, pensando em Eric e no tempo que estava perdendo. Ao vê-la abrir a boca com ar assombrado, virou-se na direção dos olhos arregalados e o viu parado na porta.
—	Olá, como vai? Ei, esse chapéu a faz parecer muito mais jovem, senhora!
Frankie teve de conter a vontade de rir ao ver o rubor que tingia o rosto da tia.
—	Tia Rosina, este é Eric Thorpe — apresentou.
—	Ciao. Como vai, sr... um... Thorpe?
O olhar que lançou na direção da sobrinha continha no mínimo quatro perguntas urgentes. Onde o conhecera, por que o escondia na oficina, que tipo de relacionamento havia entre eles e e por que ele carregava uma cesta de piquenique, se ainda não eram nem dez horas da manhã?
—	Preciso voltar ao trabalho, Frankie. Converse com sua mãe sobre o menu que elaboramos e me informe sobre a decisão, está bem?
Havia percebido a curiosidade de Rosina, e estava lhe apresen¬tando com um álibi perfeito.
—	Sim, é claro. E diga ao cozinheiro que adorei o café da manhã. Assim que ele passou pela porta, Frankie virou-se para Rosina e explicou:
—	Eric é proprietário do Fifth Quarter, o restaurante que vai fornecer a comida para o casamento de Nick. Marama está com algumas dúvidas sobre o menu, e Eric veio até aqui para discutir o novo cardápio.
Como esperava, a menção do casamento de Nick fez a tia mudar de assunto imediatamente. Seu irmão estava noivo de uma das jovens mais conhecidas da alta sociedade de St. Louis, e a família toda comentava o evento.
Depois de três xícaras de café, Rosina finalmente pagou pelo chapéu e partiu. A dona da segunda encomenda chegou minutos mais tarde, pagou e saiu sem demora. Mais duas clientes entraram na loja e uma delas comprou uma boina em estilo francês.
Quando as duas últimas partiram, Frankie foi ao banheiro, lavou o rosto com água fria e maquiou-se com cuidado antes de escovar os cabelos vigorosamente. Meia hora mais tarde, voltou à oficina e dedicou-se às encomendas do dia seguinte, e havia terminado de alinhavar mais uma aba quando a folha de papel sobre a mesa chamou sua atenção.
"O portador tem direito a um passeio à luz do luar e um ham-búrguer num lugar secreto. Posso ir buscá-la às sete? Eric."
Droga! Por que tinha de ser tão atraente, irresistível, encantador e charmoso?
E por que estava tão nervosa?
Uma mulher moderna e liberada tinha direito a um pouco de diversão. Migs vivia afirmando que romance e carreira não eram coisas incompatíveis, desde que não se pensasse em casamento.
Não havia nada errado em manter um romance breve e sem com¬promisso com um homem tão interessante. Na verdade, quanto mais pensava em Eric, mais a idéia lhe parecia atraente. Tinha de encontrar uma maneira de demonstrar seu interesse, e quanto mais cedo melhor.
Esta noite, quando estivessem juntos, faria Eric Thorpe perceber que estava disposta a manter um caso dé amor.

CAPITULO V

—	Aonde vamos comer? Estavam caminhando ao longo do Mis-sissípi, perto de Laclede's Landing, e Frankie imaginava que ele a levaria a um pequenos restaurantes que haviam tornado a área famosa.
—	Se eu disser aonde vamos, o lugar deixará de ser secreto.
A chuva dos últimos dias havia cessado, e a noite quente de primavera anunciava a proximidade do verão. Havia uma névoa densa sobre o leito do rio, e os barcos flutuavam no atracadouro como se pertencessem a outra dimensão. Uma melodia suave partia de uma das embarcações, onde casais animados divertiam-se antes do jantar.
—	Está com fome? — Eric perguntou, os dedos entrelaçados aos dela.
—	Faminta!
—	Então vamos voltar para o carro.
Desde que decidira ter um romance com ele, naquela tarde, sen¬tia-se entusiasmada e feliz. Vendera mais dois chapéus e recebera três encomendas, o que transformava o dia num sucesso financeiro, e correra para casa a fim de tomar um banho e preparar-se para o encontro.
Hambúrgueres significavam uma ocasião informal, e por isso ves¬tira calça jeans e uma camisa de seda, cujos últimos botões deixara abertos para insinuar a lingerie fina e sedutora que colocara por baixo.
—	Você está linda, Carinha Engraçada — ele dissera, ao apanhá-la às sete em ponto.
—	Como posso estar linda e ser engraçada ao mesmo tempo? — Frankie brincara, divertindo-se com o novo apelido.
—	Se eu dissesse o quanto está bonita, com certeza ficaria com o ego muito inflado...
A curiosidade crescia a cada instante, mas Eric recusava-se a dizer para onde a estava levando. Seguiam na direção da universi¬dade, e Frankie não conseguia lembrar-se de um só restaurante na¬quele bairro. Finalmente passaram pelo portão de uma grande casa numa área residencial.
—	Eric, não vamos encontrar pessoas, vamos? De quem é esta casa?
Sentia-se apreensiva. Planejara uma noite íntima, e não queria ser obrigada a distribuir sorrisos e conversar com gente desconhecida.
—	Esta casa é minha, e moro aqui sozinho. Vamos entrar.
Jamais imaginara que ele pudesse morar em uma casa como aque¬la. Um apartamento, talvez, ou até um pequeno sobrado na cidade, com lençóis de cetim e uma grande hidromassagem. Mas um homem solteiro, vivendo sozinho num lugar tão grande...
—	Você já foi casado? — perguntou, inquieta.
Estavam passando pela porta principal, e a gargalhada ecoou pelo hall alto e vazio.
—	Não, eu nunca me casei. Comprei esta casa há muitos anos, e pretendo reformá-la aos poucos. Construções antigas sempre apre¬sentam problemas no encanamento, mas felizmente consegui trocar todos os canos e reparar o sistema de aquecimento. Não quer me dar a jaqueta?
—	Está reformando a casa para vendê-la? — perguntou, curiosa, enquanto ele dependurava a jaqueta no cabide junto à porta.
—	Meu Deus, não! — Eric espantou-se, levando-a para a cozinha. — Não teria todo esse trabalho para me desfazer da casa. Sempre quis ter raízes, um lar, e quando vi este lugar, tive certeza de que havia encontrado a casa dos meus sonhos.
As paredes ainda não haviam sido pintadas, e alguns pontos mais descascados deixavam entrever os sinais de trabalho recente nos canos. A mobília era velha, mas confortável e sólida, e os poucos quadros reproduziam cenas do futebol e seus ídolos. Sobre a lareira, troféus de vários tamanhos testemunhavam os dias de glória do pro¬prietário.
Quando chegaram à cozinha, Frankie pôde ver com clareza por onde Eric começara o trabalho de reconstrução. Tudo era novo e brilhante, e as paredes haviam sido revestidas com ladrilhos desenhados em tons claros e alegres. Tigelas e vasilhas de todos os tamanhos haviam sido penduradas em ganchos em torno da superfície de trabalho, uma espécie de ilha de eficiência, e prateleiras de madeira exibiam todos os utensílios inventados para facilitar o trabalho cu¬linário. Três fornos, um microondas de última geração, uma lavadora de louça, espremedores de suco, batedeiras e processadores, e duas prateleiras repletas de livros de receitas. O conjunto de porta-tem-peros era o mais completo que já havia visto fora da cozinha de sua mãe.
Vira as mulheres da família derretendo diante de um fogão durante toda sua vida, e havia jurado que jamais aprenderia qualquer coisa além do básico. Sabia fazer chá e café, por exemplo, e a insistência em cumprir o juramento era motivo de tristeza para sua mãe.
Eric a observava à espera de uma reação. Por que enganá-lo?
Torcendo o nariz, Frankie balançou a cabeça e disse:
—	Vejo que caprichou na reforma, mas quero que saiba que odeio o trabalho culinário. Não sei cozinhar, sou incapaz de fazer uma torrada sem queimá-la, e não herdei o talento natural das italianas nesse sentido.
—	Pois eu sou muito bom nisso — ele riu. — Na verdade, cozinhar é meu passatempo preferido — e abriu a garrafa de vinho que havia retirado de um armário, servindo a bebida em dois copos. — Por que não leva sua bebida e conhece o resto da casa, enquanto eu preparo os hambúrgueres?
Frankie aceitou a sugestão sem discutir.
O lugar era enorme, e quanto mais o percorria, maior era a sen¬sação de desconforto. A mensagem de Eric era clara em cada apo¬sento, atrás de cada porta que abria.
Lar. Família. Por que um homem solteiro manteria uma casa com cinco quartos, três banheiros e dois lavabos, duas salas e um quintal com piscina e churrasqueira?
A única área que conseguiu apreciar foi o quarto de Eric, um aposento amplo e arejado no último andar. Uma cama com colchão de água e um penteadeira bem parecida com a dela, embora revestida de madeira escura e absolutamente masculina. Um equipamento de som junto à cama, e tapetes espessos e aconchegantes sobre o carpete marrom que cobria toda a extensão da casa. Um roupão branco e felpudo havia sido deixado sobre a cadeira, e uma biografia sobre um grande ídolo do futebol permanecia aberta sobre o criado-mudo.
Sem nenhum esforço, Frankie imaginou-se deitada naquele col¬chão ondulante e macio, enquanto Eric a despia com movimentos lentos e deliberados. Num momento de insanidade, pensou em tirar as roupas, enrolar-se naquele roupão e ficar deitada naquela cama até que ele a encontrasse e esquecesse o jantar.
Era uma excelente idéia, mas infelizmente não tinha coragem para colocá-la em prática. Ainda era filha de uma típica e conser¬vadora família italiana, e jamais seria capaz de algo tão atrevido.
Teria de encontrar outra forma de demonstrar seu interesse em manter um romance sem compromisso. Pensar nos homens que co¬nhecera antes de Eric não a ajudaria em nada. Em todas as ocasiões, tivera de encontrar maneiras de recusar os convites audaciosos sem ser grosseira ou arrogante, e jamais imaginara-se envolvida numa situação onde ela tivesse de tomar a iniciativa.
Os tempos haviam mudado...
Com um suspiro, voltou para a sala e foi saborear o vinho sentada em uma poltrona diante da janela. Estava tão distraída, que não ouviu os passos de Eric.
—	A comida está pronta — ele anunciou, levando-a para a sala de jantar onde já preparara a mesa. Havia até mesmo um vaso com duas rosas!
E quanto aos hambúrgueres... Eric Thorpe era realmente um co¬zinheiro e tanto!
O jantar fora maravilhoso, e agora estavam sentados no sofá, ouvindo música e conversando. Aproveitando uma pausa mais pro¬longada, Eric pousou um braço sobre seus ombros e beijou-a, pro¬vocando uma reação tão intensa e imediata que foi impossível conter um gemido.
—	Frankie... Se quer que eu pare, é melhor dizer agora.
Estava deixando a decisão em suas mãos, e não podia perder a oportunidade. Sem abrir os olhos, abraçou-o e puxou-o para mais perto, beijando-o como jamais beijara outro homem em sua vida.
—	Frankie... — ele gemeu. — Tem certeza do que está fazendo?
A hesitação momentânea a fez afastar-se, mas em seguida abra¬çou-o novamente. Não havia nada de errado nisso. Não era o que queria, o que planejara durante toda a tarde?
Estar nos braços dele era como voltar para casa depois de uma longa e terrível jornada. Além da paixão e do desejo, havia uma sensação de segurança deliciosa e irresistível, algo que jamais sentira com outro homem.
Devagar, forçou-se a relaxar e murmurou:
— Sim, Eric. Quero fazer amor com você.

CAPITULO VI

Estavam a um passo do êxtase quando ele parou e, com voz trêmula, sussurrou: —Frankie... Você acredita em... amor à primeira vista? Desesperada, buscando a satisfação que só aquele corpo poderia lhe dar, Frankie ergueu a cabeça e beijou-o, usando os lábios para expressar a febre que a queimava.
Era tarde demais para discutir qualquer tipo de sentimento e, movendo-se de maneira sedutora, obrigou-o a acompanhá-la na dança frenética que os fez explodir numa avalanche de sensações.
—Quantas operações sofreu nesse joelho? — perguntou espan¬tada, tocando a rede de cicatrizes que marcava a pele bronzeada.
Estavam deitados sobre o tapete, diante da lareira, e ele acabara de alimentar o fogo.
—	Quatro. Problemas no joelho fazem parte da vida de um jogador profissional. Não sinto dores e não terei problemas para me movimentar, desde que me mantenha afastado do futebol e de outros esportes mais violentos. Não se preocupe, Frankie. Não vai ter de
me amparar quando ficarmos velhos.
Sentia-se eufórica, cheia de paz e felicidade, e recusava-se a dei¬xar-se assustar pelas palavras comprometedoras. Então, Eric falou:
—	Sabe, Frankie, o que aconteceu entre nós foi diferente do que eu havia planejado. Queria que soubesse que, para mim, isso tudo não representa apenas um romance casual.
—	Ei, não tente me deixar mais segura — ela riu, fingindo uma calma que estava longe de sentir. — Sou uma mulher adulta, e fui eu quem...
—		Não brinque, Frankie. O assunto é sério e importante. Lembra-se do que perguntei quando estávamos fazendo amor, há alguns minutos?
Havia confinado as palavras ao fundo da mente, recusando-se a examiná-las, mas sabia sobre o que ele estava falando e isso a apa¬vorava.
—	Perguntei se acredita em amor à primeira vista — Eric insistiu. — Apaixonei-me por você no instante em que nos conhecemos. Não percebeu? Quero passar minha vida toda a seu lado, Frankie.
Horrorizada, abriu a boca para dizer alguma coisa, mas ele a silenciou com um beijo rápido.
—	Não tente fazer mais piadas. Sei que ainda temos de passar muito tempo juntos antes de discutirmos algo mais sério, e estou disposto a esperar até nos conhecermos melhor. Mas depois do que aconteceu esta noite... e porque sei que vai continuar acontecendo com freqüência, achei que devia saber o que sinto.
Seus olhos brilhavam de maneira intensa, e a honestidade que demonstrara enchiam seu coração de doçura. Era único, um cava¬lheiro capaz de demonstrar boas intenções mesmo depois de ter con¬seguido o que queria, e isso era exatamente o contrário do que havia planejado. Tensa, sentou-se e tentou usar a razão em vez dos sentimentos. Eric estava propondo... a catástrofe!
Casamento!
A casa, todos aqueles quatros vazios... queria filhos, um punhado deles!
Se passasse tanto tempo grávida, jamais saldaria a dívida com seu pai.
Tinha de escapar enquanto ainda era tempo, antes que fosse tarde demais... Mas Eric a abraçara novamente, e depositava beijos suaves  % e sensuais em seu pescoço, impedindo-a de raciocinar. Não podia simplesmente partir e abrir mão de tudo o que vivera nas últimas horas. Ainda não.
Mas também não podia enganá-lo.
—	Você está indo depressa demais, Eric. Não estou pronta para pensar em algo tão sério. Já disse o quanto a loja é importante para mim. Além disso, pedi dinheiro a meu pai para abri-la, e prometi que devolveria até o último centavo. Até lá, tenho de concentrar minhas energias na Chapeleiro...
—	Sei que ainda não está preparada — ele murmurou, virando-a para beijar um de seus seios. — E prometo que não vamos mais falar nisso até estar pronta. Mas quero fazer parte de sua vida, Frankie. Por enquanto, isso é o bastante — disse, tocando-a no ponto mais sensível de sua feminilidade e fazendo-a derreter em seus braços.
Francesca mal podia lembrar-se dos dias cheios de magia do final de abril, mas as noites estavam gravadas em sua memória. Noites de amor e paixão passadas nos braços de Eric Thorpe.
Era tão romântico e gentil, tão quente e apaixonado!
E também era atencioso. Quando dissera que teria de afastar-se por alguns dias para organizar a contabilidade da loja, Eric insistira em cuidar de tudo e dedicara-se como se fosse seu próprio negócio. E, como se não bastasse, havia posto um pouco de ordem na cozinha de seu apartamento, comprara novos temperos e deixara tudo pre¬parado para as noites em que ia visitá-la e decidia fazer o jantar.
Este era o lado positivo de Eric Thorpe.
Mas também havia uma faceta negativa, e seus aspectos come¬çaram a aborrecê-la por volta da metade de maio. Por exemplo, Eric continuava falando sobre casamento sempre que tinha uma oportu¬nidade, e pedia sua opinião sobre a reforma da casa como se estivesse determinado a transformá-la em sua proprietária.
Frankie tomava o cuidado de evitar qualquer tipo de resposta comprometedora, mas a convivência diária tornava a tarefa cada vez mais difícil.
Eric era teimoso, insistente, e repetia dezenas de vezes por dia o quanto a amava. E o pior de tudo era que também estava se apaixonando por ele.
Para ser bem honesta, estava apaixonada desde a primeira vez que o vira, mas jamais revelaria a verdade. Estava encrencada, e a culpa era de sua mãe!
O telefone a trouxe de volta à realidade. Eric fora buscá-la na loja e a levara para casa a fim de mudar de roupa para um jantar num dos restaurantes à beira do Mississípi, mas não conseguira apron¬tar-se. Na verdade, estava nua em sua cama, deitada ao lado dele.
Contrariada com a interrupção, atendeu e surpreendeu-se ao ouvir a voz de Dom Granatelli.
— Oh, olá, papai! — exclamou, afastando-se de Eric com um movimento brusco. — Sim, estou ótima. A loja também vai muito bem. Não recebeu o cheque? Ah, ótimo! Não, nenhum problema.
—	Tenho andado extremamente... ocupada — e puxou o lençol sobre os seios, como se o pai pudesse vê-la através do telefone. — Sim, sei que o aniversário de mamãe é na próxima sexta-feira. Sophia me telefonou hoje cedo para falar sobre a festa. É claro que irei, papai!
Irritada, ouviu-o falar sobre a necessidade de ir visitar o restaurante e a preocupação de toda a família com sua ausência prolongada. Compreendia que era jovem e ocupada, mas Mamma não era como ele. Ressentia-se com o afastamento dos filhos e precisava vê-los de vez em quando.
—	Mas eu falo com mamãe cinco vezes por dia, papa! Sim, pelo telefone...
E sobre o bendito cardápio do casamento, um assunto que amea¬çava enlouquecê-la. Ela e Eric haviam feito a vigésima terceira ver¬são, e Mamma ainda não estava satisfeita.
Dom insistiu na necessidade de uma visita e, com tom casual, perguntou sobre o rapaz com quem estava saindo. Uma prima os vira juntos na rua... Por que não o convidava para um jantar na casa da família?
Então era isso! Os Granatelli estavam aflitos com a possibilidade de uma boa fofoca!
Furiosa, passou a responder por monossílabos, de forma a não permitir que Eric deduzisse o teor da conversa. Finalmente, Dum desligou e ela fechou os olhos, respirando fundo para acalmar-se.
—	Era seu pai? — Eric perguntou em um tom casual, as mãos cruzadas sob a cabeça.
—	Sim, era ele.
—	E estavam falando sobre o aniversário de sua mãe...
—	Exatamente. Por que, algum problema?
—	Não vai me convidar, vai? Não tem a menor intenção de me apresentar à sua família! Estou bem aqui, na sua cama, e você nem mencionou a presença de alguém em sua casa. Falou com seu pai como se estivesse sozinha!
—	O que esperava? Que pedisse licença e desligasse para receber a importante visita em minha cama? Papai viria para cá com uma arma! Francamente, Eric, seja razoável! Precisa entender que minha família é...
—	Estou tentando entender você, Frankie, e é justamente o que me aborrece! — ele falou, levantando-se e recolhendo as roupas que deixara jogadas no chão.
—	Aonde vai?
—	Você me faz sentir como um gigolô. Excelente na cama, mas indigno de fazer parte de sua vida. Falou com sua irmã pelo telefone há dois dias, e também esqueceu de mencionar meu nome. Na semana passada recusou o convite de seu tio para um jantar, e não havia nada que nos impedisse de comparecer. Por quê, Frankie?
—	Precisa entender que minha família é... Bem, eles tiram con¬clusões precipitadas, fazem fofocas, presumem...
—	E qual é o problema? Por que não podem presumir? — dis¬parou, terminando de vestir-se. — Não estou fazendo nenhum jogo com você, Frankie, e acho que já é hora de decidir o que quer de mim. Fui absolutamente honesto desde o primeiro instante... e espero que também seja.
Um segundo mais tarde, Frankie ouviu a violenta batida da porta e soube que estava sozinha.

CAPITULO VII

Eric voltou para casa censurando-se. Havia falado com sinceridade, mas temia ter pressionado demais e antes do tempo. Amava Frankie, estava magoado, mas não tinha o direito de envolver-se em assuntos relativos à sua família. Teria a vida toda para isso.
Por que deixara o orgulho falar mais alto, se não tinha a menor idéia de como uma família funcionava?
Estava dirigindo-se ao telefone para falar com Frankie e descul¬par-se, quando ele tocou.
—	Eric? Sinto muito. Não queria magoá-lo. Fico irritada com o falatório da família, e acabo perdendo a cabeça.
O que ainda restava da raiva que sentira pouco antes desapareceu por completo.
—	Também quero me desculpar, meu amor — e olhou para o relógio. — São onze e meia. Quer que eu volte para aí?
—	Sim, por favor. E depressa, está bem?
Eric conheceu Dom Granatelli no encontro anual da Associação de Restaurantes de St. Louis. Quando o seminário chegou ao fim, velhos amigos e conhecidos formaram pequenos grupos e conver¬saram com animação.
Eric conhecia a reputação de Dom Granatelli. Todos no ramo o respeitavam por ter conseguido manter o padrão e a popularidade do Granatelli's por tantos anos.
Havia notado os olhares sombrios que o patriarca lançara em sua direção, e logo percebeu que o pai de Frankie já sabia alguma coisa sobre o relacionamento existente entre eles. E era óbvio que não estava satisfeito com a situação.
Na primeira oportunidade, Eric aproximou-se do grupo que o cercava e ficou parado, em silêncio, deixando que a estatura elevada e o físico avantajado fizessem todo o trabalho.
—	Como vai, senhor? — cumprimentou, ao notar que ele o en¬carava. — Sou Eric Thorpe, e estou cuidando do jantar de casamento de seu filho.
—	Dom Granatelli. E um prazer conhecê-lo — respondeu com tom sério, estendendo a mão num gesto de cortesia. — Minha esposa já falou comigo a seu respeito. Espero que esteja tudo pronto para o casamento.
—	Quase — Eric mentiu, lembrando-se de como Teresa negara-se a tratar diretamente com ele. Frankie também negava-se a perder mais tempo com o cardápio, e agora ele era obrigado a fazer longas listas e enviá-las para a mãe do noivo.
—	É bom saber que tem tudo sob controle — Dom respondeu. Se estava satisfeito com o serviço do restaurante, o problema só podia ser Frankie. Por alguma razão, tinha a impressão de que ele sabia sobre as noites apaixonadas que passavam juntos, e precisava fazer alguma coisa para fazê-lo compreender suas boas intenções.
—	Tem tempo para um drinque, sr. Granatelli? Acho que temos um assunto importante a discutir.
Dom hesitou. O grupo que o cercava afastou-se, sentindo que a conversa se tornaria séria e aborrecida. Depois de alguns instantes, Granatelli inclinou a cabeça e aceitou o convite com evidente im¬paciência.
O hotel onde a reunião acontecia possuía um bar íntimo e pouco movimentado, e Eric sugeriu que fossem até lá.
—	Sr. Granatelli, estou saindo com sua filha Frankie há seis semanas — disparou, assim que as canecas de cervejam foram trazidas. — Estou apaixonado, e pretendo me casar... se ela concordar. E claro que ainda não definimos nada... Frankie precisa de tempo.
Dom o encarava em silêncio, a caneca a meio caminho da boca. Como se despertasse de um transe, balançou a cabeça e disse:
—	Está dizendo que quer se casar com minha Francesca?
—	Isso mesmo. Ela conhece minhas intenções, e gostaria que toda a família soubesse o que pretendo. Espero que nos abençoe, sr. Granatelli. Isto é, se Frankie...
—	Então é isso! — Dom interrompeu entusiasmado, um sorriso amplo substituindo a ruga de preocupação que formara-se em sua testa. — Amore. Ah, buono. Stupendo. Minha Frankie é uma exce¬lente garota, não? E pode me chamar de Dom. Garçom! — chamou. — Traga duas doses de seu melhor uísque.
Quando a bebida chegou, Granatelli ergueu o copo e propôs um brinde:
—	Salute! A você, minha Frankie, e à felicidade que terão juntos.
Falava como se tudo já estivesse acertado, mas Eric afastou a preocupação. Certamente compreendia que havia apenas revelado suas intenções, não? Frankie podia recusar seu pedido.
Estava tentando encontrar uma maneira de enfatizar esse ponto, quando Dom inclinou-se sobre a mesa.
—	Então, meu jovem, soube que foi jogador de futebol. Fiquei furioso quando decidiram extinguir nossa liga principal! Acha que temos chances de montar um novo time aqui em St. Louis?
Animado com o assunto, Eric relaxou e mergulhou na conversa agradável e interessante de Granatelli. Duas horas e várias doses de uísque mais tarde, ambos decidiram que era hora de partir e despe¬diram-se com um caloroso aperto de mão.
—	Arrivederá, Eric. Espero que Frankie o leve para tomar um copo de vinho em minha casa.
Sozinho, Eric voltou a sentir a inquietação de antes. Desde a discussão, ele e Frankie haviam evitado falar sobre a família Gra¬natelli, e não podia sugerir que ela o levasse para tomar vinho na casa de seu pai. Não enquanto não enfrentassem a questão com coragem e honestidade.
Dom Granatelli e Vito, seu irmão, encontravam-se uma vez por semana para um jogo de dominó e alguns copos de vinho, e sempre falavam sobre os filhos nessas ocasiões. Para que servia uma família, senão para dividir as alegrias e preocupações?
—	Esse namorado de Francesca, o tal Eric Thorpe, é um sujeito bem agradável — Dom comentou com o irmão na noite de quinta-feira. — Tem muito dinheiro guardado... Sabe como são esses jôgadores de futebol. É um excelente empresário, e duro o bastante para dominar minha filha. Frankie é uma boa moça, mas sempre foi obstinada e cabeça-dura. Felizmente encontrou alguém capaz de domá-la — riu, enchendo os copos. — E o tal Thorpe é um cavalheiro,
—	Vito! Quantos rapazes ainda procuram o pai da namorada para pedir sua mão? Ah, Vito, Eric Thorpe será uma excelente aquisição para nossa família!
Frankie estava dando os últimos retoques nos chapéus das damas de honra. Sentia-se feliz com o resultado, mas não conseguia vencer a sonolencia que a deixava um pouco atordoada. E como poderia estar acordada, depois de ter passado a noite nos braços de Eric?
Sorrindo, alisou a saia nova e lembrou-se de como ele invadira seu apartamento carregando sacolas de comida e pacotes coloridos.
—	Alguma ocasião especial? — perguntara, curiosa.
—	É nosso aniversário. Estamos juntos há seis semanas, e Gus fez um bolo de chocolate para a comemoração. Está naquela caixa.
—	E o que há nos outros pacotes?
—	Presentes, é claro! Não disse que vamos comemorar um ani¬versário?
A saia havia sido encontrada na primeira caixa.
—	Eric, é linda! Passei dias namorando aquela vitrina! Por que não disse que faríamos uma festa? Teria feito um chapéu para você.
—	Foi por isso que não comentei nada — ela havia rido. — Além do mais, também comprei um presente para mim. Está naquela caixa.
—	Comprou um presente para você? Que espertinho!
—	Mas você terá de abri-lo.
Ao desembrulhar o pacote, Frankie encontrara a mais linda e sensual lingerie que já havia visto.
—	Você veste, e eu ganho o melhor de todos os presentes — ele murmurara, mordendo a ponta de sua orelha.
A noite tornara-se subitamente quente, e só lembraram-se do bolo várias horas mais tarde.
À necessidade que sentiam um pelo outro era cada vez maior, e Frankie precisava estar sempre dizendo a si mesma que sonhos de amor eterno não faziam parte do jogo. Mesmo assim, não conseguia imaginar a vida sem Eric, e surpreendera-se duas vezes fantasiando sobre um casamento.
Nessas ocasiões, rezara para a alma de Migs ajudá-la a lembrar-se de coisas como dívidas, empréstimos e carreira, mas os conselhos da velha mentora já não eram tão efetivos quanto antes.
O telefone a fez voltar ao presente.
—	Chapeleiro Maluco, bom... Ah, olá, Zia Rosina.
—	Querida, eu precisava falar com você e lhe dar os parabéns...Um homem tão bonito! Teresa vai enlouquecer com tantos casa¬mentos na família! Quando vai trazê-lo para um jantar, Francesca?
—	Não sei... De que casamento está falando? — perguntou, ator¬doada.
—	Do seu, é claro! Zia Rosina sentiu um cheiro de romance no ar naquela manhã em que o vi na loja. Desde quando tem segredos com sua família? Tio Vito disse a Salvatore que Eric Thorpe é um excelente partido, e tem muito dinheiro por causa do futebol e do restaurante. Sal e eu iremos jantar lá na próxima semana. Já marcaram a data, ou é segredo?
Frankie sentia-se tonta, confusa, e cada vez mais furiosa por ter sido o alvo da última fofoca dos Granatelli. Alguém provavelmente os vira juntos, somara dois e dois e encontrara cinco, como de costume.
Tia Rosina sempre aumentava o que ouvia dos parentes, e por isso a história havia alcançado proporções tão absurdas. A melhor maneira de livrar-se dos comentários era rir da situação.
—	Ei, tia, todos sabem que sou uma solteirona convicta! Já estou comprometida com minha carreira. De onde tirou a idéia de que vou me casar? Eric e eu somos apenas...
—	Não, não, não! O segredo foi descoberto, cara. Seu papa contou a novidade a todos.
Rosina explicou como a história espalhara-se pela família. Dom havia dito a Vito, que contara a Salvatore, que dissera a ela como Eric Thorpe procurara o pai de Francesca e a pedira em casamento.
—	Um cavalheiro! Ele não é italiano, é? Perplexa, Frankie descobriu-se balançando a cabeça.
—	Não...
—	Mas é católico?
—	Eu... não sei, mas vou descobrir, está bem? — e desligou o telefone sem sequer despedir-se.
Não podia ser verdade! Eric não teria coragem de ir pedi-la em casamento sem ao menos consultá-la!
O telefone tocou novamente. Desta vez era sua prima Gina, que também ouvira as novidades e queria saber quando poderiam co¬nhecer o futuro primo.
Traição! Não havia outra palavra para o que Eric havia feito. Era ofensivo, imperdoável e humilhante.
Furiosa, vestiu a jaqueta, apagou as luzes, trancou a loja e saiu para acertar as contas com Eric Thorpe.

CAPÍTULO VIII

O Fifth Quarter havia sido escolhido pelos membros do Rotary Club para o almoço anual de confra¬ternização. Normalmente encontravam-se no restaurante de um dos melhores hotéis de St. Louis, e Eric estava simplesmente eufórico com a possibilidade de recebê-los todos os anos. Seria uma excelente publicidade, sem mencionar o lucro inesperado. O presidente estava no meio do discurso, e Eric mantinha-se atento aos empregados.
Estava no fundo do salão, observando os garçons, quando Frankie entrou como um furacão.
—	Eric! Como pôde fazer isso comigo? — disparou, a voz estridente superando o tilintar dos copos e talheres. — Procurou meu pai sem me consultar! Como teve coragem?
Estava tão descontrolada, que não se importava com os olhares curiosos dos clientes.
—	Frankie, eu...
—	Nunca fui tão humilhada em toda minha vida. A família inteira comentando o pedido de casamento, e eu nem sabia que havia ido procurar meu pai!
Os clientes haviam mergulhado num silêncio atônito, mas ela parecia não notar o salão repleto de figuras elegantes e bem vestidas.
—	Por favor, venha comigo ao escritório — Eric sugeriu. — Quero explicar o que houve...
—	Esqueça! Não vou com você a lugar nenhum! Nunca mais! — Contra todas as regras do bom senso, chegara a pensar em casar-se com ele e sabia que o amava acima de tudo. Mas, neste momento, odiava-o com a mesma intensidade. — Fique longe de mim, Eric Thorpe! Não quero ouvir suas desculpas, não quero vê-lo nunca mais, e nosso caso está acabado! Ouviu bem?
Todos os presentes haviam escutado.
Descontrolada, Frankie virou-se para sair, colidiu com um garçom e correu para a porta, enquanto dezenas de taças de vinho voavam em todas as direções.
—	Meu terno!
—	Meu vestido!
—	Garçom, uma toalha...
Em meio ao caos, Frankie passou pela porta e desapareceu.
Eric estava trancado no escritório há horas, dividido entre a tristeza de perder Frankie e a vontade de estrangulá-la.
Depois de sua saída dramática, fora forçado a rir das piadas dos clientes como se tudo não passasse de uma piada sem conseqüências. Havia sido a única maneira de diminuir o impacto da cena desastrosa.
E todo aquele vinho desperdiçado... Seria mais barato comprar uma lavandeira a pagar por todos os ternos e vestidos que prometera mandar lavar.
Francesca Granatelli o fizera passar por idiota diante de metade de St. Louis, sem falar nos funcionários. E, mesmo assim, era honesto o bastante para admitir a própria culpa. Sabia que devia ter contado tudo na noite anterior, mas preferira tomá-la nos braços e esquecer a realidade.
Deixara-a ditar as regras com relação às questões compromisso e família, mas era hora de mudar de tática.
Prometera aos velhos companheiros de time que iria visitá-los em Atlanta assim que fosse possível, e talvez a oportunidade estivesse batendo na porta.
Sem pensar em mais nada, usouvo telefone para tomar todas as providências necessárias e reservou lugar no vôo da tarde seguinte para Atlanta.
Pensou em telefonar para Frankie e avisar que se ausentaria da cidade, mas achou melhor não dizer nada.
Além do mais, precisava cuidar de um milhão de coisas antes de afastar-se dos negócios, e a primeira delas era o cardápio para o casamento de Nick Granatelli. Faltavam menos de três semanas para o evento, e tinha de definir tudo imediatamente.
Abrindo a pasta onde guardara todas as variações, retirou a última e decidiu que, nesse aspecto, também seria intransigente. Mostraria firmeza com Teresa Granatelli, como devia ter feito com Frankie, e definiria tudo de uma vez por todas num encontro sem interme¬diários.
—	Alô. Sra. .Granatelli? Aqui é Eric Thorpe. Acabei de saber que terei de me ausentar por alguns dias, e gostaria de definir o cardápio antes de partir. Pode almoçar comigo amanhã, aqui no restaurante?
Para sua surpresa, ela concordou de imediato e não mencionou a necessidade um intérprete.
Depois da saída dramática do Fifth Quarter, Frankie seguiu para a casa dos pais a fim de esclarecer tudo com a família e encerrar o assunto de uma vez por todas.
Ao passar pela porta, percebeu que gostaria de poder aninhar-se nos braços da mãe como fazia quando era criança, e um nó incômodo formou-se em sua garganta.
Estava magoada, sofrendo, mas ainda não podia dar vazão aos sentimentos.
Teresa foi recebê-la no hall.
—	Francesca, que surpresa maravilhosa! Por que não está na loja? Algum problema?
—	Fechei a loja mais cedo, Mamma. Precisava resolver algumas coisas. A propósito, vai ter de cuidar do menu sem a minha ajuda. Não tenho a menor intenção de voltar a encontrar Eric Thorpe, en¬tendeu?
Teresa não entendia nada, mas afirmou com a cabeça. Abraçando a filha, levou-a para a cozinha e a fez sentar-se junto à mesa de madeira, enquanto preparava capuccino.
—	E, por favor, mamma, explique ao papa e a Zio Vito que não vou me casar. Nunca!
Teresa aceitou a notícia com um movimento de cabeça, perce¬bendo a aflição de Francesca.
—	Vou permanecer zitella até o fim da vida, ouviu bem? Solteirona! E se papa e o resto dos fofoqueiros não aceitarem minha decisão... juro que irei para um convento e nunca mais pagarei um centavo daquela maldita dívida! Diga isso a ele por mim, sim? Porque se eu tentar conversar...
Nesse ponto, Frankie não pôde mais conter-se e rompeu em pran¬tos. Desesperada, levantou-se e correu para os braços da mãe e des¬pejou uma torrente de palavras em italiano, dizendo que o amava, não podia viver sem ele, e agora todos os homens da família haviam estragado tudo. Malditos homens! Finito.
Depois de acomodar Teresa e pedir o vinho que já deixara se¬parado na cozinha, Eric respirou fundo e mostrou o cardápio que, conforme decidira, seria definitivo.
—	Incluí alguns dos pratos que sugeriu — disse, pronto para discutir até convencê-la a aceitar o menu. — O chef está disposto a discutir possíveis problemas pessoalmente, e tem certeza de que isto é o melhor que podemos oferecer.
Teresa deixou a folha de papel sobre a mesa e respondeu:
—	Está perfeito. Desculpe se causei algum incômodo.
—	Mas...
—	Na verdade, quero discutir outro assunto, mais importante que o cardápio. Minha Francesca... Bem, ela me contou tudo. Como sou uma mulher justa, vim até aqui para ouvir sua versão sobre os fatos. Por que está fazendo minha filha sofrer?
Apesar de todas as resoluções em contrário, Eric descobriu-se falando sobre a conversa que tivera com Dom e o desejo de casar-se com Frankie que, por sua vez, mostrava-se absolutamente avessa à idéia de apresentá-lo à família.
—	Então, Francesca ficou furiosa porque procurou o pai dela para falar sobre casamento? — Teresa concluiu, depois de ouvi-lo com atenção.
O garçom trouxe a comida, encheu os copos com vinho e afastou-se. Teresa ainda o encarava com aquela expressão desconcertante, como se pudesse ver através dele.
—	Diga-me, Eric, também tem uma família grande como a nossa?
—	Não — ele respondeu, explicando rapidamente como havia sido a infância nas diversas instituições por onde passara.
Para sua surpresa, Teresa balançou a cabeça e, com os olhos cheios de lágrimas, segurou sua mão sobre a mesa.
—	Povero bambino!
Apesar do constrangimento, tinha de admitir que a demonstração de solidariedade lhe trazia um certo conforto.
Na verdade, havia muito mais que simples conforto na atitude de Teresa Granatelli. Embora ainda não houvesse percebido, Eric havia acabado de conquistar, definitivamente, uma autêntica mãe italiana.

CAPÍTULO IX

—	Então o problema é realmente a família — Teresa concluiu. — Antes que possa se casar com minha Francesca, precisa entender como a família dela funciona, certo?
Eric esperava que ela pudesse ajudá-lo, porque sabia que jamais conseguiria ir muito longe sozinho.
—	Os Granatelli estão sempre falando. Cresci em Cuggiono, um vilarejo da Itália, e lá todos sabiam tudo o que acontecia com os vizinhos e parentes. Nascimentos, casamentos, mortes, funerais, es¬távamos juntos em todas as circunstâncias. Sempre amei essa pro¬ximidade e a sensação de segurança que ela proporciona, e foi exa¬tamente o que me fez gostar dos Granatelli. Vim para a América logo depois de me casar com Dom, e temia perder contato com as tradições de meu país. Sentia saudade, e poder conversar com os parentes de meu marido tornou tudo mais fácil. Mas as pessoas são diferentes, e nossos filhos não têm tanto amor às tradições. Frankie vive reclamando de como os Granatelli se envolvem em assuntos que não lhes dizem respeito. Sempre foi muito discreta, desde criança, e acho que um homem compreensivo é capaz de perdoar pequenas... fraquezas. Um homem com um coração tão grande certamente poderá perdoar minha Francesca.
—	É claro que sim — respondeu, encabulado. — Amo sua filha, e isso é o mais importante. Sei que vamos nos casar em breve, e não teria permitido que uma discussão tola como a que tivemos nos separasse. Minha única preocupação é... Bem, se Frankie não me amar como eu a amo...
—	É claro que ela o ama! Francesca confessou seus sentimentos ontem, depois da briga que tiveram. Por isso mesmo, sinto-me na obrigação de lhe fazer uma pergunta bastante pessoal, e espero que não se importe.
O que poderia ser mais pessoal do que estavam discutindo? Sexo seguro?
—	Eric, você é católico? — ela sussurrou.
Aliviado, teve de fazer um grande esforço para não rir. Teorica¬mente, era tão católico quanto todos os outros, e não precisava dizer há quanto tempo não entrava numa igreja.
Quando afirmou com a cabeça, Teresa suspirou e levantou-se, contornando a mesa para abraçá-lo. Enxugando as lágrimas dos olhos com um lenço que tirou da manga do vestido, garantiu que, pelo bem dele e de Francesca, não teriam mais problemas com o cardápio.
A propósito, por que não ia jantar com os Granatelli no próximo domingo e conhecia toda a família?
—	Eu adoraria, mas prefiro acertar tudo com Frankie antes de tomar qualquer decisão. Além do mais, terei de me ausentar da cidade por uma semana. Meu avião parte... — e olhou para o relógio. — Meu Deus! O avião parte em uma hora e meia! Tenho de ir para o aeroporto.
Mas Teresa estava determinada sobre o jantar. Que tal na noite anterior ao casamento? Nick e a futura esposa estariam presentes, e seria uma excelente oportunidade para apresentá-lo a todo o clã dos GRanatelli.
Sem outra alternativa, Eric concordou. Mas uma coisa ainda o aborrecia.
—	Acha que pode manter essa conversa entre nós dois? — perguntou. — Não verei Frankie nos próximos dias, e a última vez em que falei com alguém da família sem consultá-la, ela quase me matou.
Teresa prometeu que a conversa seria confidencial e cruzou os dedos sobre a boca, beijando-os em sinal de compromisso.
Depois de conhecer um pouco mais da história da família, Eric não sabia se devia sentir-se aliviado, ou mais preocupado que antes.
Furiosa, Frankie arrancou a flor da aba do chapéu e deixou-o sobre a mesa, contendo o desejo de atirá-lo ao chão e sapatear sobre ele até destrui-lo. Por que nada dava certo?
As lágrimas que brotavam de seus olhos com facilidade desde a discussão com Eric, três dias atrás, voltaram a correr por seu rosto abatido e cansado.
Precisava tirá-lo da cabeça, mas era impossível!
Apoiando as mãos sobre a mesa, fechou os olhos e tentou con¬trolar-se.
Era uma empresária, e os negócios deviam vir acima de tudo. Havia feito uma escolha e aprenderia a conviver com ela. Casamento estava fora de questão.
Depois de um final de semana de tortura e uma manhã de se¬gunda-feira absolutamente desesperadora, Frankie desistiu de lutar contra o inevitável e resolveu telefonar para Eric.
No Fifth Quarter, a recepcionista informou:
—	Lamento, srta. Granatelli, mas ele está fora da cidade. Não sei por quanto tempo. Não sabia? O sr. Thorpe foi para Atlanta.
Armand está cuidando de tudo por aqui. Quer falar com ele?
Frankie desligou apressada, sentindo-se gelada e vazia. Eric havia viajado sem sequer despedir-se!
Atlanta. Mencionara dois amigos que ainda jogavam futebol pelo time daquela cidade, homens solteiros, se não estava enganada.
Ou divorciados. Provavelmente playboys! Apartamentos bem mobiliados, camas com lençóis de cetim, hidromassagens... e dezenas de mulheres!
No final do dia, Frankie tinha certeza de que havia desenvolvido uma úlcera nervosa. A última coisa que queria era ir para casa e ficar sozinha, e quando já estava pensando em certificar-se se a companhia de seguros cobriria a dívida em caso de suicídio, a mãe telefonou e a convidou para jantar.
—	Papa e Vito foram assistir a uma luta. Convidei Sophia para vir também, mas ela não está disposta. Portanto, seremos só nós duas e o minestrone.
—	Pode esperar por mim, Mamma. — Era patético sentir-se tão grata por um convite familiar.
Ao vê-la, Teresa franziu a testa e mostrou-se preocupada. Frankie garantiu que estava bem, mas decidiu confiar na mãe e, durante o jantar, falou sobre Eric e forneceu alguns detalhes sobre o relacio¬namento, omitindo a parte mais íntima.
—	Não sei mais o que fazer — concluiu. — Tinha certeza do que desejava antes de conhecê-lo, mas agora...
—	Cara, às vezes a vida exige que troquemos uma coisa pela outra. Ninguém pode ter tudo... Agora sei que nem todas as mulheres sonham com o casamento, e compreendo que os tempos mudaram.  Hoje em dia as jovens podem escolher, e algumas preferem permanecer solteiras. Em muitos casos, sou forçada a concordar que esta é a melhor opção.
Frankie fitou a mãe com ar aturdido, mas Teresa prosseguiu com o discurso moderno e sensato.
—	Algumas mulheres sentem falta do amor e do suporte de um homem. São como Sophia e eu. Mas existem outras que hão precisam disso, e não se importam com uma cama fria e vazia. Vivem para outras coisas, incompatíveis com um marido e filhos. Como você, valorizam o sucesso profissional, o dinheiro e a fama. Admiro essas mulheres, apesar de julgar-me incapaz de uma escolha tão altruísta. Apaixonei-me por seu pai, e daquele momento em diante... Bem, mas você é diferente de mim, cara. E a mais forte e independente das três, e sinto muito orgulho por ter uma filha como você. Forte, destemida, indiferente ao medo de envelhecer e ficar sozinha. Portanto... esqueça esse homem e pense apenas na loja, na carreira que escolheu. Quem sabe a medida do sucesso que o destino lhe reserva?
Mais tarde, sozinha em seu apartamento, Frankie pensou em Migs e chorou ao lembrar-se do funeral. Depois de uma vida intensa e bem-sucedida, fora enterrada na mais completa solidão, sem ninguém para chorar à beira de seu túmulo e falar sobre a falta que faria.
Os oito dias seguintes foram uma verdadeira tortura. Quem havia afirmado que o tempo é o melhor dos remédios, não sabia nada sobre solidão.
Frankie trabalhava na loja até tarde da noite e, mesmo assim, não conseguia vencer a insônia. Telefonara para o Fifth Quarter mais vezes do que podia se lembrar, e a resposta havia sido sempre a mesma; Eric estava fora da cidade e não sabiam quando voltaria.
Voltaria para o casamento, ou deixaria tudo nas mãos dos em¬pregados? O que estaria fazendo? E, pior ainda, com quem?
Cinco dias antes do casamento, Frankie chegou à loja às sete da manhã. Tinha de terminar quatro encomendas até a hora do almoço, e uma das damas de honra insistia em dizer que odiara o chapéu fantástico que criara com um mês de antecedência.
Estava tentando alterá-lo sem modificar a estrutura, quando ouviu os sinos da porta da loja e foi ver quem poderia ter algum interesse em chapéus àquela hora da manhã.
— Olá, Carinha Engraçada. Já tomou café?

CAPÍTULO X

Sem esperar pela resposta, Eric entrou e estendeu uma toalha branca sobre a mesa da oficina. Frankie o seguiu sem saber o que fazer, e havia acabado de al¬cançá-lo quanto o telefone tocou.
—	Mamma? Mamma, é você? — perguntou, assustada com o tom urgente de Teresa.
—	Francesa, graças a Deus a encontrei! Sophia sofreu uma he¬morragia e sua pressão está altíssima. O bebê... Seu pai e eu estamos no hospital, e os médicos vão submetê-la a uma cesariana de emer¬gência, apesar de ela ter apenas completado o oitavo mês de gravidez. -O bebê e sua irmã correm risco de vida!
Aldo estava fora da cidade numa viagem de negócios, e Frankie tentou conter o desespero.
—	Onde estão as crianças?
Percebendo a tensão, Eric aproximou-se e pousou um braço sobre seus ombros.
—	Estão com uma vizinha de Sophia. Deixamos um recado no hotel onde Aldo está hospedado. Telefonei para Asunta e ela pro¬meteu que irá cuidar das crianças depois do almoço. Enquanto isso, pode ir para lá e acalmá-los? Viram a mãe ser levada por uma ambulância, e estão apavorados.
—	Estou indo para lá, Mamma.
Frankie desligou e, apressada, resumiu tudo em algumas palavras.
—	Eu vou com você — Eric anunciou. — E vou levar a comida. Talvez as crianças gostem de alguma coisa.
Minutos mais tarde seguiam para a casa de Sophia.
A vizinha os recebeu na porta, e parecia bastante agitada.
—Tentei vestir c alimentar os meninos, mas foi impossível.
A sala parecia um campo de batalhas. Brinquedos, cereais matinais e uma verdadeira coleção de camisetas e jeans haviam sido espalhados por todos os cantos, e as crianças pareciam à beira do descontrole.
—	Zia Frankie! — um deles gritou ao vê-la, atraindo a atenção dos outros. Juntos, correram e agarraram-se às suas pernas.
Eddie, pequeno demais para enfrentar a luta em condições de igualdade, caiu a seus pés e começou a chamar pela mãe.
—	Mamãe está doente — Nick gritou nervoso. — Uma ambu¬ lância veio buscá-la.
Ben tentava gritar mais alto para ser ouvido, e Eddie chorava sem parar.
Eric abaixou-se ao lado do garoto e murmurou palavras de con¬forto, erguendo-o nos braços e afagando seus cabelos desalinhados. Em poucos minutos, ele havia se acalmado e repousava a cabeça no ombro do desconhecido, o polegar na boca em sinal de carência.
—	Este é o sr. Thorpe, meninos — Frankie apresentou.
—	Podem me chamar de Eric, rapazes.
Com paciência, Eric conseguiu acalmá-los e sentou-se no chão para conversar, ouvindo suas perguntas e garantindo que Sophia logo estaria bem.
Mais tarde, depois de vesti-los e alimentá-los com o conteúdo da cesta de piquenique, Eric terminou de limpar a cozinha e sugeriu:
—	O que acha de levarmos os três para a loja? Você precisa trabalhar.
Lembrando-se das encomendas que teria de entregar antes do almoço, Frankie concordou e escreveu um bilhete para tia Asunta dizendo onde poderia encontrar os garotos.
Na Chapeleiro Maluco, Eric conseguiu entretê-los na oficina en¬quanto Francesca tentava sorrir para as clientes. O telefone tocava como nunca, e o caos crescia à medida que mais e mais parentes tomavam conhecimento da emergência e dispunham-se a ajudar de alguma forma.
Eric levou os garotos para almoçar numa lanchonete e, uma hora mais tarde, Asunta apareceu para apanhá-los. Estava acompanhada pela filha de dezessete anos, e não hesitou em dar sua opinião a respeito da grave crise familiar.
—	Acho que devia ir para o hospital, Francesca. Minha Maria já trabalhou numa butique e pode cuidar de tudo por aqui. Vamos, garotos — chamou com um sorriso. — Vamos fazer biscoitos de gergelim, e depois iremos ao zoológico.
Asunta partiu com os três meninos, e de repente a loja ficou absolutamente quieta.
Apesar da dor de cabeça, Frankie não conseguia deixar de pensar na irmã e no bebê. Gostaria de estar no hospital com os pais, mas temia deixar a loja aos cuidados de alguém tão jovem.
—	Ela vai cuidar de tudo, meu bem — Eric sussurrou. — Venha, vou levá-la para o hospital.
Antes de partirem, Maria fez algumas perguntas sobre o sistema de vendas, a localização dos chapéus e as encomendas que devia entregar, e Frankie sentiu-se um pouco mais tranqüila com sua se¬gurança e firmeza. Maria era firme, segura, e a Chapeleiro Maluco não poderia ser levada à falência em uma única tarde.
Apesar dos protestos, Eric passou a tarde no hospital, ao lado da família. Providenciava xícaras de café, insistia para que comessem os sanduíches, levava Dom para caminhar e respirar ar fresco, e suportava a todos com sua força inabalável.
Os médicos estavam fazendo o possível para estancar a hemorragia e baixar a pressão sangüínea antes de submeter Sophia à cirurgia, mas não obtinham muito sucesso. Finalmente o obstetra entrou na sala de espera e anunciou que não poderiam mais retardar a intervenção.
Sophia foi levada para o centro cirúrgico e a tensão atingiu um nível insuportável. Teresa rezava em voz baixa, Dom permanecia sentado como se estivesse em transe, e Frankie andava de um lado para o outro com Eric a seu lado, segurando sua mão.
Ao passar pela sala de espera pela vigésima vez, viu os pais de mãos dadas num silêncio cúmplice e teve a impressão de estar diante de estranhos, um homem e uma mulher apaixonados depois de tantos anos de vida em comum. Não precisavam de palavras para expressar os sentimentos, pois tinham toda uma vida de confiança, suporte e carinho como testemunha do amor que os unia.
Lembrando-se dos últimos dias, da solidão que experimentara longe de Eric, Frankie pensou na proposta que recusara, na escolha que havia feito e arrepiou-se. Talvez ainda houvesse tempo...
—	Sr. e sra. Granatelli? — a voz do médico interrompeu seus pensamentos. — Sua filha teve uma menina linda e saudável, apesar do peso reduzido. Ela e a mãe já estão fora de perigo. Parabéns.

CAPITULO XI

Depois do dia exaustivo, Eric a levara para sua casa e insistira para que tomasse um banho quente en¬quanto ele preparava o jantar. Agora estavam deitados na enorme cama de casal, abraçados e satisfeitos.
—	Foi maravilhoso ter me trazido para cá — ela murmurou.
—	Pensei que não gostasse de minha casa.
—	Talvez ela possa ficar apresentável com alguns toques femi¬ninos. Quadros, tapetes, flores... — e um marido.
Por que não conseguia dizer que decidira aceitar seu pedido?
E por que ele não o repetia? Teria mudado de idéia? Ainda não haviam dito uma só palavra sobre a discussão que precedera sua viagem a Atlanta, e Frankie começava .a sentir os primeiros sinais de insegurança.
—	Sua prima cuidou bem da loja — ele comentou.
—	E verdade. Maria vendeu mais chapéus do que eu venderia em uma semana. Estava mesmo precisando de uma ajudante, e decidi contratá-la.
—	Foi uma boa idéia. Assim, poderá ter mais tempo livre para outras coisas.
Como o casamento, por exemplo? Tinha de encontrar uma forma de tocar no assunto.
—	Eric...
—	Mmmmm?
—	Lembra-se do que disse sobre minha família meter o nariz em tudo?
—	Você comentou alguma coisa.
—	Hoje percebi que isso não é tão mal. Na verdade, o falatório ainda me incomoda um pouco, mas compreendi que eles têm boas intenções. Foram tão atenciosos com Sophia e meus pais, tão solícitos e úteis... A língua de um Granatelli funciona em tempo integral, mas o coração também vive ocupado com o bem-estar dos outros.
—	É verdade.
—	Eu... sinto muito sobre a cena que fiz no restaurante — dis¬parou.
—	Acho que entendi sua reação. Não tinha o direito de falar com seu pai sem consultá-la, mas queria que ele soubesse que não sou um aproveitador — e relatou a conversa que tivera com Dom sem omitir um único detalhe. — Só tentei deixar claro que a amo, Carinha Engraçada.
—	Também amo você. E já que tocamos nesse assunto... quais são suas intenções, Eric Thorpe?
Sem pressa, ele sentou-se na cama, ajeitou o lençol sobre o peito musculoso e fitou-a nos olhos, contendo a vontade de rir diante de tanta aflição.
—	Srta. Francesca Granatelli, quer me dar a honra de ser minha esposa? — perguntou finalmente.
—	Até que enfim! — ela gritou, abraçando-o e cobrindo seu rosto de beijos. — Sim, sim, sim, sim!

EPÍLOGO

O casamento de Nick e Diane foi simplesmente en¬cantador, mas diferente de tudo que Frankie pre¬tendia para si mesma. .
Vendo Eric mover-se por entre as mesas com a atenção de um profissional sério e competente, pensou em como seria maravilhoso unir-se a ele numa cerimônia discreta e simples, sem todo aquele barulho e agitação que cercava os recém-casados.
Mamma estava certa desde o início sobre a quantidade de comida. Os Granatelli entupiam-se com os pratos cuidadosamente preparados, como sempre, e os Bauer, embora elegantes, consumiam porções generosas que não ficavam devendo nada aos pratos dos italianos e seus descendentes.
De repente Vito começou a bater com a colher num copo e em pouco tempo todos o imitavam. Compreendendo o sinal, Nick le¬vantou-se e beijou sua noiva, respeitando a antiga tradição que, para Frankie, não passava de um costume bárbaro e constrangedor.
Depois do beijo, todos voltaram a saborear o delicioso jantar proporcionado pelo Fifth Quarter e os noivos seguiram recebendo os cumprimentos efusivos de amigos e parentes.
Sozinha, apesar de toda a legião de tios e primos, Frankie pensava em como daria a notícia do noivado aos pais sem despertar a cu¬riosidade de toda a família.
Alguém voltou a bater com a colher no copo, desta vez à sua esquerda.
Nick levantou-se e, abraçado à esposa, ergueu os braços pedindo silêncio.
— Quero agradecer Eric Thorpe por ter nos proporcionado um jantar tão magnífico — disse. Todos aplaudiram e Eric aproximou-se de Frankie, colocando-se atrás dela. Os aplausos morreram quando Nick levantou os braços mais uma vez, indicando que ainda tinha algo a dizer. — Também quero propor um brinde à minha irmã Frankie, que vai ficar noiva de Eric. Parece que logo teremos outro casamento. Desejo toda a felicidade do mundo aos dois, e dou as boas-vindas ao meu futuro cunhado em nome de todos os membros da família Granatelli.
Houve um momento de silêncio enquanto todos digeriam a no¬vidade, e em seguida os convidados irromperam numa onda ensur¬decedora de aplausos, gritos e assobios.
perplexa, Frankie olhou para o irmão como se quisesse matá-lo. Por que a colocara numa posição tão constrangedora?
Rindo, Nick começou a bater no copo com uma colher.
Todos o acompanharam, exigindo uma resposta imediata.
A vergonha era tão grande que a impedia de mover-se. Então sentiu as mãos de Eric sobre seus ombros, ajudando-a a levantar-se, e deixou-se abraçar.
— Sorria, Carinha Engraçada — ele murmurou. — Todos os seus parentes estão olhando para nós — e beijou-a.
A princípio não pôde sequer retribuir, tal era o constrangimento que a dominava, mas o sabor daqueles lábios sempre tivera o poder de fazê-la esquecer do mundo, e desta vez não foi diferente.
Como se nada mais existisse, Frankie abraçou-o e entregou-se à imensa felicidade que aquecia seu coração.

FIM
