Day Leclaire - Comitê Cupido
Sabrina Noivas 140 - The Whirlwind Wedding
 

Sua única chance era propor 1 desafio...Assistir ao casamento de sua melhor amiga teria sido 1 dos momentos mais felizes da vida de Emma...não fosse a insistente presença de Gray Shaw na cerimónia. E ainda ao seu lado! Afinal, quando será que Gray desistiria de tentar convencê-la a se casar com ele?! Bem, a única maneira que Emma encontrou para fazê-lo renunciar daquela loucura foi propondo 1 desafio impossível...desafio esse que ele não deveria obter sucesso!

Digitalização e correção: Nina

Série Wedded Blitz (Comitê Cupido)
Ordem	Título	Ebooks	Data
1	The Provocative Proposal
Sab.Noivas 128 - Uma Grande Paixão 	Aug-20012	The Whirlwind Wedding
Sabrina Noivas 140 - Comitê Cupido	Sep-20023	The Baby Bombshell
Julia 1223 - Ele Tinha Que Ser Meu	Nov-2002

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2002
Publicação original: 2002
Gênero: Romance contemporâneo
 Estado da Obra: Corrigida



PRÓLOGO
Seattle, Washington
Pode falar para o comité. Grayson Shaw colocou-se sob o fei¬xe de luz que se contrapunha à escuridão da sala. Usando a mão para proteger os olhos, voltou-se para uma das seis silhuetas sentadas atrás de uma grande mesa de reuniões.
—	É você, Shadoe?
Um suspiro impaciente soou na sala escura.
—	Não devia usar nossos nomes — respondeu a voz séria. — Ainda não entendeu? Este é um comité secreto.
Gray encolheu os ombros.
—	Como Shadoe não é seu nome verdadeiro, sua identidade está protegida. Se eu o chamasse de Tom Smith, em vez de usar seu nome do meio...
—	Gray!
—	...teria motivos para ficar zangado. Mas, como esse comité visa apenas promover casamentos, como não estamos em uma reunião secreta de uma organização que pretende derrubar o governo ou incitar a instabilidade política, não vejo razão para tanto segredo. Concorda comigo, Adelaide?
Mais um suspiro ecoou na escuridão, dessa vez da mãe de Shadoe, chefe do Comité Cupido.
—	Digamos que tenho de admitir que sua argumentação é lógica.
Considerando que veio pedir nossa ajuda, devia seguir as regras — Shadoe reclamou.
—	Prefiro criar minhas próprias regras.	
—	Já notamos. A propósito, como descobriu sobre nos.
Gray cruzou os braços sobre o peito e balançou a cabeça.
—	Não posso revelar minhas fontes.
—	Foi Shayde, não foi? Desde que o casamos com Tess, ele perdeu a razão. Se é que algum dia a teve.
Gray conteve um sorriso. O discurso era típico de um irmão.
—	Ele está apaixonado.
—	Se é isso que o amor faz com as pessoas, prefiro viver sem ele. — Shadoe levantou-se. — Talvez seja.melhor extinguirmos o comité. E é melhor acabarmos com ele antes de promovermos maior desintegração da inteligência dos machos da espécie.
—	Lamento, mas é tarde demais. No meu caso, pelo menos — anunciou Gray.
—	Pobre bastardo!
—	Pare com isso, Tom.
Adelaide falou em voz baixa com os outros membros do comité. Juntos, todos se levantaram e saíram por uma porta no fundo da sala. Então, ela se dirigiu a um painel na parede e acendeu as luzes da área de conferência, um espaço sóbrio mobiliado apenas por uma mesa e meia dúzia de cadeiras de couro. Sobre um canto da mesa havia uma pilha de pastas idênticas.
—	Assim é melhor, não acha? — ela perguntou. — Toda essa tolice de manto e capuz pode ser divertida, mas tornou-se inútil a partir do momento em que Gray descobriu nossas identidades.
—	O que nos remete à mesma pergunta. Quem contou sobre nós? — Shadoe insistiu.
—	Já disse que não vou revelar minhas fontes. Além do mais, isso não importa. Sei que o comité existe e vim pedir ajuda. Ponto.
—	É Emma Palmer, certo? — adivinhou Adelaide. — Quer que o comité promova uma união entre vocês.
Por que tinha a sensação de que necessitaria de toda sua habilidade de negociador para resolver a questão? Ingénuo, presumira que entraria naquela sala, faria seu pedido e obteria uma promessa do Comité Cupido de que estaria casado ao cair da noite. O fato de ter cometido um engano tão gros¬seiro sugeria que a desintegração de sua inteligência ocorria numa velocidade muito maior do que havia antecipado.
Não que a deterioração intelectual mudasse alguma coisa. Só uma coisa importava para ele. Emma Palmer. Queria aquela mulher. Não. Honestamente, precisava dela. Por um cintilante momento em sua vida, tivera o sonho em suas mãos. Depois o perdera. Quaisquer que fossem as solicita¬ções feitas pelo comité ou os sacrifícios exigidos, estava dis¬posto a tudo para tê-la de volta.
O primeiro passo seria conquistar a colaboração do comité.
—	Estão se recusando a me ajudar? — ele perguntou, usando a pergunta como um artifício para ganhar tempo e organizar os pensamentos.
Adelaide hesitou.
—	Estamos dispostos a considerar seu pedido, mas não posso prometer nada.
—- Então, está hesitando por pensar que não somos com¬patíveis? Ou por que tem outras prioridades em sua lista de casamentos?
—	Nenhum dos dois — Shadoe respondeu. — Às vezes recusamos uma solicitação por acharmos que não devemos interferir.
—	Exatamente — concordou a mãe dele. — Descobrimos que existem situações em que a melhor alternativa é deixar a natureza seguir seu curso.
Como não conseguia pensar em nada para derrubar tal argumento, Gray decidiu seguir um caminho diferente.
—	Tiveram sucesso com Tess e Shayde.
—	Shayde não sabia nada sobre o que estávamos fazendo — contou Adelaide. — Nem Tess. É melhor assim.
—	Está dizendo que não vão ajudar-me? — a pergunta soou desesperada.
—	Não necessariamente. Primeiro, há algo que quero saber. — Ela se aproximou com expressão compenetrada. — Por que precisa de nossa ajuda? Por que não pode conquis¬tá-la sozinho?
A questão o atingiu em um ponto dolorido. Por causa de seu passado e de sua formação, era um homem que dava grande valor à privacidade. Também se orgulhava de resolver os próprios problemas sozinho, fossem eles profissionais ou pessoais. Pedir ajuda era algo que o incomodava. Ter de admitir a interferência de outras pessoas era um incómodo ainda maior.
Tudo bem. Podia lidar com esse tipo de desconforto. Mas não estar no controle do próprio destino, não ser capaz de encontrar uma saída para aquela situação em particular, era algo quase insuportável. Não fosse por Emma, jamais teria considerado aquele curso de ação.
Mas era por Emma. Ela havia sido a única luz em sua vida desde que eram pouco mais do que duas crianças. Em¬ma fora um sopro do ar fresco da primavera em sua estéril vida gelada de inverno. Onde ansiava pela ordem, ela criava o caos. Onde via direita, esquerda ou em frente, ela enxer¬gava acima, abaixo e na diagonal. Quando analisava suas escolhas entre duas alternativas, ela explorava possibilida¬des infinitas. E quando se escondia das emoções que haviam criado tanto tumulto em sua vida na juventude, ela as re¬cebia de braços abertos. Emma era a emoção em sua forma mais pura e selvagem. Em vez de fazer a opção mais sensata e evitar a confusão de sentimentos que ela provocava, des¬cobria-se buscando esse caos. Com ela, sentia-se vivo, algo que não experimentava há muito tempo, mais do que podia contar.
—	Preciso da ajuda do comité porque Emma e eu não temos nos entendido bem recentemente — admitiu.
—	Vejamos... Pelo que conheço de Emma, ela quer ir para a esquerda, e você, para a direita.
O comentário de Adelaide refletia seus pensamentos com tanta propriedade, que Gray não conteve um sorriso.
—	Digamos que é mais ou menos isso,
—	Então, na próxima vez em que ela quiser ir para a esquerda, vá com ela.
—	Se conhecesse Emma tão bem quanto eu, não faria essa sugestão.
—	É tão difícil assim?
—	Pior.
—	Então, por que insiste nela?
—	Porque a amo. Simples, não é? Amo aquela criatura desde que ela ainda tentava escapar das fraldas.
Adelaide olhou para o filho antes de fazer um movimento afirmativo com a cabeça.
—	Muito bem, Gray. Veremos o que é possível fazer. Mas devo preveni-lo sobre um pequeno problema que terá de en¬frentar antes que tudo isso chegue ao fim.
—	Que problema?
—	Vai se arrepender por ter solicitado nossa interferên¬cia. Vai lamentar não ter tentado conquistá-la sozinho.
—	Eu tentei, e foi inútil. — Gray estendeu a mão para despedir-se, primeiro de Adelaide, depois de Shadoe. — Obrigado pela ajuda. Peçam tudo que quiserem de mim, e serão atendidos sem demora.
—	Pode estar certo de que faremos nossos pedidos.
—	Oh, sim... e mais uma coisa...
Adelaide ergueu uma sobrancelha.
—	Casá-lo com Emma não é o bastante?
—	É só um pequeno detalhe, nada que cause dificuldades...
—	O que quer, Shaw? — Shadoe perguntou irritado.
—	Mantenham-me informado sobre os progressos do comité. — Devia soar como um pedido. Infelizmente, o tom sugeria uma ordem. — Quero saber sobre cada passo que derem.
—	Lamento, mas não mantemos nossos clientes informados. Não como está sugerindo — respondeu Adelaide. — Esse tipo de procedimento pode influenciar de forma negativa o desfecho final, e isso seria negar por completo o propósito
da nossa organização.
Gray balançou a cabeça. Não podia aceitar esse tipo de situação.
—	Abram uma exceção. Sei que os membros do comité recebem informações atualizadas através de e-mail regula¬
res. Enviem cópias dessas mensagens para o meu endereço eletrônico. Prometo não interferir nos seus planos. Por que o faria, se quero que isso dê certo?
—	Juro que vou matar Shayde quando puser as mãos nele — resmungou Shadoe. — Os clientes não devem saber como
operamos.
—	Mas eu sei. Por favor, considerem meu pedido. É importante para mim.
—	Vou pensar — o rapaz respondeu em voz baixa.
—	Obrigado. — Não devia prolongar o encontro. Já obtivera o que fora buscar ali. Se fosse esperto, voltaria para San Francisco antes que eles tivessem tempo para reconsiderar. Com um aceno rápido, ele se virou e saiu da sala.
—	Acha mesmo que ele vai se arrepender por ter pedido nossa ajuda? — Shadoe perguntou ao ficar sozinho com a
mãe.
—	Sem dúvida nenhuma.
—	Por quê?
—	Porque ele nunca terá certeza — Adelaide respondeu com um suspiro cansado. — Jamais saberá se a esposa o  aceitou por amá-lo, ou porque foi envolvida em algum truque do comité. E isso não vai ser bom para um homem como
Gray.
—	Foi ele quem procurou por nós. Não fomos atrás dele.
—	Não, mas ele não foi o único que procurou pelo comité, foi? Tess, a melhor amiga de Emma, esteve aqui há dois meses pedindo nossa ajuda para casar as duas amigas. Se aproximá-la de seu irmão não houvesse sido prioritário, à
essa altura já teríamos cuidado da situação. Quantos pedidos temos agora? Três?
—	Quatro, e todos idênticos. O casamento de Emma e Gray. Tantas pessoas não podem estar cometendo o mesmo
erro, não acha?
—	A lógica aponta nesse sentido. No entanto, imagino que realizar esse casamento seja mais difícil do que antecipamos. 
—	Está dizendo que podemos fracassar? Isso nunca acon¬teceu antes!
—	Para tudo existe uma primeira vez. Até mesmo para algo tão improvável quanto o fracasso.
—	De jeito nenhum! Realizamos trezentos e vinte e três uniões sem um único fracasso. Isso nos coloca à frente da¬ quele pessoal do Baile da Cinderela, não?
—	Só por uma união. E isso não terá a menor importância se fracassarmos agora.
—	Não vamos fracassar. Eu garanto.
—	Se pelo menos eu conseguisse pensar em um jeito... — Adelaide parou de falar e seu rosto foi iluminado por um sorriso amplo.
Shadoe gemeu.
—	Conheço essa expressão, chefe, e ela é sempre sinónimo de encrenca.
—	Não seja tolo. Tenho um plano, mas não poderei colo¬cá-lo em prática sem a ajuda de meu melhor colaborador no
papel de Instigador.
—	Está falando de mim?
—	Sim, querido. De quem mais poderia ser?
—	Que sorte a minha! Acabo de ser nomeado instigador justamente para o enlace que tem menos chances de dar
certo!
—	Nem sempre podemos ter trabalhos fáceis ou diverti¬dos. De fato, meu plano é tão maluco que pode até funcionar.
Escute bem o que quero que faça...    


CAPITULO I

Assunto: Emma Palmer, Atuafizando Informações
Para:       comite@comitecupido.com
De:         shadoe@comitecupido. com
CC:         "Sr. Problema" grayson_shaw@galaxies.net
Um lembrete a todos os membros: O relatório de sábado sofrerá atraso de um dia e prefiro não ouvir reclamações sobre o assunto. Querem as informa¬ções mais atuais sobre Emma, não querem? Então, deixem de resmungar. Enviarei q e-mail para todos vocês na primei¬ra oportunidade que tiver.
Emma partirá para o casamento no sábado de manhã para o casamento de Tess Lonigan. Para aqueles com me¬mórias prejudicadas, Tess foi nosso último caso e está prestes a se casar com meu irmão e colega instigador, Shayde. Ei, Seth! Espero que leia esta mensagem antes de partir para o casamento. Tenho algumas informações bem interessantes sobre sua irmã, minha futura cunhada. Aposto que ela nunca contou essa história a ninguém. Pronto para rir? Aparente¬mente, ela e Raine Featherstone (nossa próxima missão) cos¬tumavam ficar em Palmersville com Emma durante as férias da faculdade. Em uma dessas visitas, Emma desafiou Tess a nadar nua em Nugget Creek sem ser surpreendida. As duas fizeram uma aposta. O bisbilhoteiro local, um sujeito cha¬mado Billy Sheraton, fez tudo para espioná-la, mas Raine instou um gato a atacá-lo. (Antes que comecem a ligar para o meu celular, não, eu não descobri como Raine conseguiu se fazer obedecer pelo tal gato. As pessoas em Palmersville refe¬rem-se a isso como um "dom" próprio de Raine. Assim, não me importunem com perguntas que não posso responder. Ou, melhor ainda, vão perguntar a Gray. Ele tem uma habilidade toda especial para conseguir informações confidenciais.)
A agenda de Emma é a seguinte: Ela sairá cedo para a viagem de uma hora até San Francisco, onde pegará um avião para Seattle. Depois irá para o King's Crown (aquele hotel novo e luxuoso que foi construído durante os últimos dois anos). Assim que Emma chegar, ela irá para a prova dos vestidos. Resolvida essa questão, Tess e suas duas gran¬des amigas passarão as horas que antecedem o casamento cercadas pelo luxo e pelo "prazer" de torturas tipicamente femininas, coisas como uma massagem completa, manicure, pedicure, maquiagem, penteado e outros pequenos detalhes referentes à estética. O casamento está marcado para as sete da noite, e se Seth ou Adelaide não forem mais rápidos, eu os informarei sobre cada segundo da cerimónia assim que tiver um minuto livre. Considerando que metade do Comité Cupido fará parte do cortejo nupcial ourda lista de convida¬dos, o restante poderá sofrer com a curiosidade até que te¬nhamos uma oportunidade para informá-los.
O primeiro passo do plano da chefe já está em andamento. Nada deve dar errado. (E não, Gray, não vou contar nada sobre o plano.)
Oh, e em resposta a perguntas recentes... Grayson Shaw foi convidado para ir ao casamento. Dizem até que ele deverá acompanhar Emma pelo corredor da nave até o altar. Se for verdade, todos os presentes terão uma oportunidade para avaliar a situação. (Certo, Gray?)
Shadoe, Instigador Extraordinário do Comité Cupido en¬viando notícias de Palmersville, Califórnia (e tentando man-ter-se incógnito).
Bem, talvez aquele não fosse o pior dia de sua vida. Na relação dos dias ruins, aquele podia ser classificado entre os dez mais horrendos. Emma Palmer olhou mais uma vez para o número escrito no pedaço de papel em sua mão e compa¬rou-o ao da porta. Eram idênticos. Só precisava bater. Sim¬ples, certo? Errado, porque não queria falar com o homem que estava do outro lado da porta.
Já era terrível ter perdido a prova das roupas por conta de um atraso no vôo. Também perdera todas as coisas di¬vertidas que ela, Tess e Raine haviam planejado para as horas anteriores à cerimónia. Como se não bastasse, sua bagagem fora extraviada, o hotel cancelara sua reserva e dera seu quarto a outra pessoa, e ainda tinha de desincum-bir-se de uma tarefa de última hora delegada pelo avô. Nesse ritmo, não chegaria à igreja, e Tess nunca a perdoaria.
Bem, quanto mais depressa batesse, mais cedo estaria partindo. Só precisava cerrar o punho e empurrá-lo contra a porta.
Tudo bem, talvez precisasse de mais alguma coisa. Depois de bater na porta do quarto de Gray, teria de contar algumas mentiras simples, corpo "não pensei em você nos últimos meses" e "Puxa, como o tempo passa depressa quando esta¬mos envolvidos com pessoas interessantes e novas". Depois olharia para ele como que para mostrar que não estava mais interessada, que seu mundo não deixava mais de girar por causa dele. Para completar, exibiria uma personalidade di¬ferente da dela. Não haveria nenhuma explosão emocional, nem suplicaria por um último beijo. E não o empurraria sobre a cama a fim de saciar todas as fantasias que a tor¬turavam nos últimos dias. Se seguisse essas pequenas re¬gras, talvez sobrevivesse aos dois dias seguintes.
Emma respirou fundo. Era capaz de realizar algo tão sim¬ples. Claro que sim.
Só teria de suprimir toda e qualquer reação à presença de Gray, especialmente as de natureza sexual, e apresentar uma fachada de frieza e desinteresse. Seria simples, mesmo que nunca houvesse feito nada parecido antes. Afinal, era uma mulher adulta. Podia agir de acordo com sua idade cronológica ao menos uma vez, não?
Antes que pudesse bater, a porta do outro lado do corredor foi aberta por uma mulher idosa que sorriu ao vê-la.
—	Emma Palmer! Que surpresa! Quero dizer, esperava encontrá-la, mas não no corredor do hotel.
Emma virou-se e forçou um sorriso radiante.
—	Olá, viúva Bryant. Não sabia que também viria a Seattle.
A mulher passara a ser conhecida por todos em Palmers¬ville como viúva Bryant desde que perdera o marido aos vinte e cinco anos de idade. Cinquenta anos mais tarde, seu estado ainda era o mesmo e nada indicava uma possível alteração no futuro próximo.
—	Tess me convidou para o casamento. Ela não disse nada?
—	Oh, sim, é claro! Vocês passaram a trocar correspondência depois de um determinado verão que ela passou em Palmersville.
—	Temos o mesmo interesse por atividades filantrópicas. Não fosse por Tess, eu não teria feito decolar meu programa literário.
—	Entendo.
—	Eu não pretendia vir, sabe? — A viúva baixou a voz e olhou em volta como se temesse ser ouvida. — Odeio deixar Bootsy.
Desde que Edgar Bryant falecera, a viúva e sua intermi¬nável sucessão de gatos, todos chamados Bootsy, eram in¬separáveis. O último animal havia sido um vira-lata festivo quando um dos mais comentados escândalos de Palmersville ocorrera, o infame incidente do mergulho sem roupas. Na¬quele dia o gato conseguira escapar de sua dona, uma coin¬cidência que acabara sendo providencial. Com uma única exceção, todos haviam saído satisfeitos do episódio.
Bootsy experimentara um raro momento de liberdade. Tess ganhara a aposta proposta por Emma sem muitas repercus¬sões embaraçosas. Raine provara mais uma vez seu incrível dom com os animais convencendo o gato a atacar Billy. E Billy Sheraton, a exceção, recebera seu castigo justo na for¬ma de quatro horríveis arranhões deixados pelo animal em seu traseiro. O ataque o curara da tendência de espionar a intimidade alheia.
—	Presumo que tenha decidido deixar Bootsy para vir ao casamento de Tess — Emma concluiu.
—	Para ser honesta, tomei minha decisão quando li uma descrição do hotel no suplemento de turismo do jornal da semana passada. Assim que terminei de ler o artigo, liguei para Ellie e pedi a ela para hospedar meu Bootsy por dois dias. Ellie vive com a mãe de Bootsy, Buttercup.
—	Sim, eu sei.
—	Não sabe. Nunca teve com os animais a mesma relação de Raine. Tudo bem, querida. Nós a amamos mesmo assim.
Uma ideia súbita passou pela cabeça de Emma.
—	Estou surpresa por ter conseguido um quarto. O hotel está lotado por meses!
—	Foi sorte. Consegui o último quarto disponível. O gerente disse que havia ocorrido uma desistência de última hora. Parece que o hóspede não apareceu no dia marcado, e eles cancelaram a reserva.
Emma rangeu os dentes para não demonstrar a impa¬ciência que a acometia.
—	Tem razão. Alguém se esqueceu de pagar as diárias com o cartão de crédito, o que teria garantido a reserva em caso de atraso. E claro que, se o vôo desse alguém não houvesse sofrido um atraso, se alguém não tivesse sua bagagem extraviada, e se alguém não tivesse de enfrentar três horas no trânsito até chegar ao hotel, nada disso teria acontecido.
A viúva Bryant sorriu.
—	E eu não teria conseguido o quarto. Meu querido Edgar sempre disse que eu tenho muita sorte!
—	Eu também. Mas, no meu caso, a expressão não pode ser tomada pelo aspecto mais positivo.
—	Esse é seu quarto? É bom saber que somos vizinhas.
Emma fechou os olhos por um instante. Céus!
—	Na verdade, esse é o quarto de Gray — admitiu relutante. — Meu avô pediu que eu viesse trazer um recado antes do casamento.
—	Ah... sim. Bem, essa é uma desculpa tão boa quanto qualquer outra, não?
Que maravilha! Palmersville inteira ficaria sabendo de sua presença diante do quarto de Gray antes do casamento de Tess. Daí a dizerem que estava dentro do quarto, na cama de Gray, seria um pulo. Não que a fofoca pudesse se espalhar como um boato maledicente ou ressentido. Não. Palmersville era assim. Toda história ganhava novas cores e alguns de¬talhes cada vez que era contada.
—	Não é o que está pensando — protestou, disposta a esclarecer os fatos.
—	Nunca é, meu bem. Até que, um belo dia, você se descobre casada com cinco ou seis coisinhas lindas agarradas em sua saia. Lutei contra o inevitável com unhas e dentes, mas meu Edgar era irresistível.
—	Sou perfeitamente capaz de resistir a Gray. Sem ne¬nhum problema.
—	Isso mesmo. Mantenha o espírito de luta. Continue tentando até convencer-se disso, se acha que assim vai se sentir melhor. Só mais um conselho, querida: você tem apenas uma hora antes do casamento de Tess. Não se envolva em nada muito excitante, ou vai se atrasar para a cerimónia. Depois disso, não serei a única a so'mar dois e dois.
Não. Não, não, não!
—	Por favor, não some dois e dois — Emma pediu alarmada. — E não deixe que outras pessoas façam a soma, porque, nesse caso, dois mais dois são cinco.
—	Só se não tomar as devidas precauções. Caso não tenha notado, o hotel conta com uma galeria de comércio onde há uma farmácia muito bem estocada. Se bem que, conhecendo Gray, imagino que ela tenha vindo preparado para todas as contingências. Os contadores são assim.
Emma podia sentir o rosto queimando.
—	Ainda não entendeu...
—	Gostaria de ter tempo para ouvir suas explicações, mas preciso correr. — A viúva Bryant trancou a porta do quarto.
— E interessante que tenham se reconciliado mais uma vez. Pensei que o rompimento fosse definitivo.
A história parecia pior a cada minuto.
—	Mais uma vez?
—	Oh, sei que tentaram guardar segredo na última vez, mas foi inútil, querida. Sabe como as notícias correm em uma cidade pequena como Palmersville.
Emma suspirou cansada.
—	Sim, eu sei. Porque, normalmente, sou eu quem as faz correr tanto. Mas só aquelas que me interessam. — Ela olhou para a porta do quarto de Gray como se pudesse atravessá-la com a força do pensamento. — Pelo menos, era o que eu pensava.
—	Não pode esperar que as pessoas deixem de comentar seu primeiro caso de amor. Ficamos todos muito entusiasmados, sabe? Até que... Ah, você sabe. Depois daquilo percebemos que o relacionamento não daria em nada. Alguns chegaram a fazer apostas sobre como tudo acabaria.
—	Apostas!
—	Ganhei um bom dinheiro. Espero que não se importe por eu ter apostado contra você.
—	Espere um minutp. Todos sabiam que Gray e eu está¬ vamos... ou melhor, pensavam que estávamos...
—	Se está preocupada com Tee, ele não soube de nada. De acordo com as informações que tenho, seu avô nunca soube sobre seu caso de amor. Ninguém teve coragem para contar a ele. Sabíamos que ele arrancaria os... Bem, sabíamos que ele ficaria furioso com Gray. Por mais tentadora que tenha sido a ideia depois do qué Gray fez, ninguém quis aborrecer Tee. Não com os problemas de saúde que ele tem enfrentado.
Emma fez uma última tentativa.
—	Não está entendendo. Não há nada a dizer. Não acon¬teceu nada.
—	É claro que não, meu bem! Sustente essa história. Quem sabe? Alguém pode acreditar nela. — Ela bateu no braço de Emma. — Agora, lembre-se do meu conselho e limite-se a uma visita rápida e inocente, ou todos perceberão que retomaram o romance, e eu não terei as mesmas chances na próxima aposta. Até mais tarde, querida. — Com um aceno rápido, a viúva afastou-se pelo corredor.
Emma deixou escapar um palavrão.
Bem, o estrago estava feito. Não havia como evitar os comentários. Teria de contar com Gray para ajudá-la deter a onda de fofocas durante o casamento. Não seria difícil. O ressentimento entre eles era tão evidente que todos nota¬riam. Erguendo o punho, Emma bateu na porta com força desnecessária, lamentando não poder fazer o mesmo com o nariz de Gray.
A porta se abriu com lentidão exasperante.
—	Sabia que conhecia esse som. Depois de tantos anos, como poderia deixar de identificar suas batidas?
Era hora de escolher. Ou sacrificava o orgulho e se atirava nos braços dele, ou extravasava toda a irritação em Gray. A irritação venceu. Além de preservar o orgulho, ficar zan¬gada a impediria de cometer uma terrível tolice... como en¬contrar o caminho mais rápido para colocá-lo na horizontal.
—	A culpa é toda sua! — anunciou.
—	Olá para você também. Entre, por favor. Fique à vontade enquanto continua gritando comigo.
—	Por mais tentadora que seja sua oferta, devo recusá-la. Se ficar aqui dentro por mais de cinco minutos, todos em Palmersville pensarão que estamos... Que nós... Que estamos...
—	Fazendo sujeira? — Gray fechou a porta.
—	Isso é revoltante! — Emma atravessou o quarto com a intenção de colocar entre eles a maior distância física possível. Assim não ficaria tentada a fazer sujeira, besteira, asneira, ou qualquer coisa que envolvesse Gray e ela deita¬dos e nus. — Mas o sentido é esse.
—	Pode me explicar por que todos em Palmersville pen¬sariam que estamos...
—	Cometendo uma inconsequência! — ela cortou apressada.
—	O nome não importa.
—	Se não houvesse se hospedado em um quarto na frente do da viúva Bryant, ninguém suspeitaria de nada.
—	Maldição! E pensar que usei todo meu poder de persuasão para conseguir essa proeza! — Emma ouviu os passos atrás dela. Sentiu a aproximação e soube que ele estava próximo. Muito próximo. — Só por curiosidade... Por que fiz isso? Não consigo lembrar...
Ela se virou para encará-lo, mas todos os pensamentos coerentes desapareceram de sua mente. Gray estava bem ali, vestindo um fraque de corte perfeito que realçava seus ombros largos. Lembrava-se daqueles ombros. E por que não lembraria? Havia explorado cada centímetro deles. Beijara cada polegada. Dormira neles. Chorara neles. Agarrara-se a eles durante noites inteiras de paixão.
Tola, acreditara estar apaixonada por ele, confundindo luxúria com sentimentos mais profundos e significativos. Co¬mo fora idiota. Além de terem nascido na mesma cidadezi-nha, não tinham mais nada em comum. Gray vivia em um mundo que reconhecia duas cores: preto e branco. Ou, con¬siderando sua posição de contador, talvez devesse dizer preto e vermelho. Crédito e débito. Mais e menos. Ele se recusava a ver qualquer coisa entre esses dois extremos. Gray orga¬nizava a vida em compartimentos e caixas, mas Emma pre¬feria algo diferente.
Ou melhor preferia coisas distintas daquilo que Gray ti¬nha para oferecer, até enfàar naquele quarto de hotel. Talvez uma pequena recaída não fosse um desastre tão grande. Atribuiria a culpa de tudo a um dia estressante, ou ao ex¬cesso de emoção provocado pelo casamento de uma de suas melhores amigas. Ou ainda, poderia simplesmente admitir que não resistia a um ombro largo, a um belo par de olhos azuis e lábios capazes de fazê-la arder, a mãos que podiam provocar as reações mais ultrajantes.
Ela umedeceu os lábios.
—	Gray...
Uma única palavra, e pusera tudo a perder. A reação fí¬sica de Gray a atingiu como um raio, provocando uma mis¬tura de ânsia dolorosa e determinação implacável.
—	Se não parar de olhar para mim desse jeito, serei revoltante outra vez — ele a preveniu. — E se isso acontecer, perderemos o casamento de Tess.
Revoltante? Oh, sobre fazer sujeira! Por alguma razão, a ideia já não parecia tão ruim quanto antes. De fato, era fas¬cinante. Não que tivesse a intenção de deixá-lo perceber seus sentimentos.
—	Ah! Eu sabia! A viúva Bryant disse que perderíamos o casamento se eu não tomasse cuidado.
Gray passou a mão na cabeça, causando uma desordem atípica nos cabelos castanhos e ondulados. Emma adorava saber que podia provocar esse tipo de resposta.
—	Um dia desses teremos uma conversa sobre como é difícil entender o que você diz. Podemos começar novamente? Talvez haja uma abordagem lógica para toda essa questão.
—	Oh, é claro. A lógica. Sua especialidade. — Ela respirou fundo, tentando organizar os pensamentos. Gray conseguia manter o raciocínio claro sem nenhum esforço aparente. De sua parte, considerava a lógica um assunto confuso. — A viúva Bryant está hospedada no meu quarto do outro lado do corredor.
—	Seu quarto?
—	O quarto que teria sido meu. Mas cheguei tarde, e o hotel cancelou minha reserva e hospedou-a lá.
—	E a culpa é minha?
—	Não. Quero dizer, não por essa história do quarto. E também não posso acusá-lo por seu quarto estar localizado na frente do dela.
—	Ah, o frescor da honestidade!
—	Não me venha com sarcasmo, Gray. Temos um problema. Tomos em Palmersville pensam que estamos envolvidos.
—	Já estivemos.
O homem era impossível. Sempre fora. E continuaria sendo, até o fim de sua insuportável e organizada vida de contador.
—	Será que não entende? As pessoas vão pensar que ainda existe algo entre nós. A viúva Bryant me viu entrando aqui. A cidade inteira está apostando sobre como será o desfecho do nosso relacionamento.
—	Lembre-me de pôr algum dinheiro nisso. Considerando que sei exatamente como nosso relacionamento vai acabar, posso ter um bom lucro.
—	Será que pode falar sério? — Devia rir da piada. E teria rido, se as circunstâncias fossem outras. Mas não po¬dia. Não mais. A infelicidade de como se haviam separado a impedia de rir. Doía. Às vezes sofria só por pensar nisso. Mas dividir o mesmo espaço físico, estar tão perto dele sa¬bendo que nunca mais teriam o que haviam conhecido jun¬tos... Determinada, ignorou a onda de dor e concentrou-se no assunto em questão. — Vejamos se posso colocar o pro¬blema em preto e vermelho, de forma que até você consiga compreendê-lo. Fui vista na porta do seu quarto.
—	E daí?
—	A viúva Bryant concluiu que eu estava lá fora com a intenção de visitá-lo.
—	E você estava mesmo.
—	Você sabe o que quero dizer! Ela acha que estamos fazendo suj... — Emma gemeu e cobriu o rosto mortificada.
— Fazendo amor! Ela pensa que vim aqui para fazer amor!
—	E daí? Ela pode pensar o que quiser. E nós podemos fazer o que quisermos.
O homem não devia tentá-la desse jeito. Não era justo.
—	As pessoas vão comentar — Emma argumentou desesperada. — Tee vai descfobrir!
—	Que descubra! Você tem trinta anos de idade, Emma! Que diferença vai fazer se seu avô descobrir sobre o nosso envolvimento?
—	Tee não acredita em envolvimentos. Ele acredita em casamentos. Se ele descobrir que estivemos...
—	Fazendo sujeira?
—	Droga! Será que não está ouvindo? Ele vai exigir que nos casemos.
—	E nós nos recusaremos. Onde está a dificuldade?
—	Você conhece Tee. Ele encontraria um jeito. Prefiro não dar motivos para que ele insista em um assunto impossível.
—	Vai ser difícil. Se toda Palmersville faz apostas sobre estarmos ou não...
—	Não estamos!
—	Já estivemos.
—	Não estamos mais. E não vamos recomeçar.
—	Que pena!
O pensamento era tão semelhante ao dela, que Emma teve certeza de que Gray não havia refletido antes de falar, ou não teria admitido tal coisa. E não conseguia formular uma resposta. Não diante de franqueza tão nua e crua. Um comentário distante e frio o magoaria, e qualquer coisa mais séria a levaria de volta para um lugar onde não ousava ir.
Por um momento os dois se olharam num silêncio repleto de reconhecimento. Conheciam-se desde sempre. Com toda honestidade, tinha de admitir que conheciam um ao outro melhor do que qualquer outra pessoa. Haviam compartilha¬do muitas ocasiões cruciais. Aniversários. Formaturas. Per¬das. Descobertas. Os melhores momentos. Os piores. Não havia um único evento importante em sua vida do qual Gray não houvesse participado, como ela também desempenhara papel vital em todos os seus grandes marcos. Os fantasmas de incontáveis lembranças estavam ali, entre eles, enchendo o ar com os ecos do amor, do riso e da paixão.
E do pesar.
—	Não temos tempo para isso, Emma. O casamento co¬meça dentro de uma hora.
O comentário prático destruiu o momento.
Era típico dele. Deixar uma gota de emoção entrar na relação para dar a ela um fim rápido. Nõ entanto... Ele não parecia estar evitando um confronto emocional. Não dessa vez. Na verdade, soava exausto. Devia estar exagerando no trabalho, outra atitude típica. Bem, o problema deixara de ser dela. Não pensaria mais nisso. Pelo menos se esforçaria nesse sentido.
—	Eu sei que o casamento começa em uma hora — disse.
—	Então, o que está fazendo aqui?
Emma abriu a bolsa, vasculhou o interior ocupado pela parafernália que estava sempre se acumulando, apesar de toda a diligência para impedir o caos, e encontrou o envelope que entregou a Gray.
—	Tee pediu que eu viesse lhe entregar isto. Ele disse que era urgente e que eu deveria procurá-lo antes da cerimónia, em particular.
Gray abriu o envelope e levou apenas um minuto para ler a mensagem breve. Eu a levei até aí. O que vai fazer com ela é problema seu. Que maravilha! Tee oferecia a neta em uma bandeja, mas fazia sua oferta uma hora antes da ceri¬mónia de casamento. A nota devia ter sido provocada pela ação do Comité Cupido. Sem dúvida, esse era o primeiro passo a que Shadoe se referira em seu e-mail. Pena não ter tempo para nada. Ou melhor, para nada que fizesse grande diferença.
—	De que se trata? — Emma perguntou.
—	Negócios.
—	Negócios? — A voz sugeria desconfiança. — Eu trabalhava para Tee antes de trabalhar para você. Se o assunto é tão urgente, por que ele não me disse nada?
—	Porque também é confidencial — improvisou Gray. 
—	Confidencial e urgente. Que interessante...
—	Por que está tão curiosa?
Ela hesitou por um momento.
—	E Tee. Ele não tem estado bem ultimamente, e estou preocupada. Só queria ter certeza de que a nota não tem relação com sua saúde.
Gray estudou-a em silêncio. Emma estava escondendo al¬guma coisa dele. Algo importante. Era hora de descobrir o segredo.
—	O assunto não tem nenhuma relação com Tee ou sua saúde. Mas, se preferir, podemos discutir o conteúdo do bi¬lhete depois do casamento. Satisfeita?
—	Sim, obrigada.
—	Por nada. O que está acontecendo com seu avô?
—	Nada sério. — A mentira era transparente, como sempre. Emma nunca fora capaz de mentir. Gray sempre havia considerado essa incapacidade sua qualidade mais atraente.
— Em pouco tempo ele voltará a ser como sempre foi.
Determinado, Gray aproximou-se e pousou as mãos sobre seus ombros. Ela não as empurrou, mas um brilho defensivo surgiu em seus olhos. Eram olhos estranhos. Amendoados, mais dourados do que castanhos, possuíam uma qualidade quase felina que combinava com o rosto triangular. Ela era um espírito caprichoso, uma fada dourada que invadira sua vida em épocas muito distantes e a alterara para sempre. E isso o enfurecia.
Não devia ser impelido por urgências tão básicas e físicas. Não era seu estilo. Vivia em um mundo de escolhas simples. Não devia desejar cavalgar cometas, seguir o arco-íris ou perseguir sonhos tolos. Mas, quando estava com Emma, era justamente isso que queria fazer. Ela provocava algo primi¬tivo e selvagem dentro dele, destruindo suas defesas com um simples sorriso. Sempre que Emma estava por perto, a vida parecia mais brilhante e completa. Queria o tipo de vida que ela prometia.
Precisava dela.
Gray segurou a seda da blusa delicada entre os dedos e aproximou-os de seu queixo. Ela comprimiu os lábios, pro¬vavelmente para impedi-los de tremer, embora a expressão rebelde no olhar negasse a vulnerabilidade. Espíritos capri¬chosos, como os duendes e as fadas, eram criaturas estra¬nhas, às vezes medrosos, às vezes assustados. E também eram impossíveis de conter, como os raios do sol e os flocos de neve. Havia aprendido essa lição da maneira mais dura.
—	Qual é o problema com Tee? — Gray persistiu.
—	Não temos tempo para discutir isso agora. Precisamos ir para a igreja. Você não imagina como foi o meu dia. A companhia aérea perdeu minha bagagem, o hotel deu meu quarto a outra pessoa... Se Tess não estivesse com meu vestido, não sei o que faria.
—	Qual é o problema com Tee?
Havia descoberto que, quanto mais suave era o tom de voz, maior era o impacto. A questão formulada em voz baixa causou um efeito instantâneo.
—	Ele não quer me dizer. — Sua frustração era óbvia. — Tudo que sei é que meu avô não está bem e tem ido ao médico.
—	Crosby?
—	Sim, ele mesmo. Não que Crosby seja mais aberto. Ele parece não entender que o sigilo profissional não se aplica à neta do paciente.
—	Vou cuidar disso.
—	Não estou pedindo para cuidar de nada. Sei resolver meus problemas sozinha.
—	Vou cuidar disso.
—	Não. — Ela apontou o dedo indicador para o peito amplo. — Pela primeira vez em sua vida, vai ficar fora dos meus assuntos. Não temos mais esse tipo de relacionamento. Não somos um casal. Não estamos envolvidos. E não estamos fa¬zendo sujeira, apesar do que Palmersville pode pensar.
—	Mas queremos fazer.
—	E verdade... — Ela arregalou os olhos numa reação apavorada. — Quero dizer, não! Não queremos. Nem um pouquinho.
—	Tarde demais. — Soltando sua blusa, ele segurou o rosto delicado entre as mãos. — Então não sabe? Não pode mentir para mim. Nunca conseguiu mentir. Você ainda me quer. Tanto quanto eu a quero.
Com isso, ele a beijou.
CAPITULO II

Assunto: AVISO! Afastem-se!
Para:       "Thomas T. Palmer" almer@worldstar.com
De:	shadoe@comitecupido. Com
CC:         "Sr. Problema" grayson_shaw@ galaxies.net 
   "Tess Lonigan" honigan01 @altruistics.net 
   "Prefeito Hornsby" grandequeijo@worldstar.com
CCO:      "Chefe" adelaide@comitecupido.com
Um lembrete formal a todos que estão tentan¬do interferir em quaisquer relacionamentos sob a consideração atual do Comité Cupido: a manipulação de eventos será tratada pelo comité como cancelamento dos seus pedidos.
Com relação a Emma Palmer: O assunto está progredin¬do, mas nos aproximamos de um ponto crítico. É imperativo que ninguém interfira nos eventos que já foram desencadea¬dos. Não poderemos nos responsabilizar por fracassos, nem garantir um desfecho positivo, se nossas solicitações forem ignoradas.
Apostas com relação à conclusão dos casos também são proibidas. As chances atuais são de três contra um. O prefeito Hornsby pede que eu lembre a todos vocês que dinheiro é a única forma de pagamento possível para todas as apostas. Ele também pede que Kevin McConnell vá buscar seu bode o mais depressa possível.
Por favor, redirecionem a todos os interessados.
Shadoe, Instigador do Comité Cupido, em Mensagem Extraordinária
(Mãe, estou enviando esta cópia oculta do e-mail para Tee Palmer. É indispensável que você converse com Tee, ou seu plano irá por água abaixo. Lidarei com os problemas por aqui. Você tinha razão. Essa vai ser uma missão muito di¬fícil. S.
P.S. As chances não são das piores. Quanto quer que eu aposte?)
A reação de Emma ao beijo de Gray foi instantânea.
Um suspiro escapou de seus lábios, um som que ela sem¬pre produzia quando a beijava e cuja falta nunca percebera sentir até aquele momento.
—	Isto é um erro. Preciso detê-lo — Emma murmurou, embora ainda o abraçasse.
—	Desista.
—	Não vou desistir. Só preciso de mais um minuto. — Ela o beijou novamente. — Talvez dez...
—	Dez. Assim é melhor.
—	Senti falta disso...
Como sempre, os pensamentos de um ecoavam os do ou¬tro. Gray não sabia se era porque haviam crescido juntos, ou se o breve tempo que passaram como amantes servira para refinar a sintonia. Naquele momento, sabia o que ela queria, podia antecipar seus desejos antes mesmo de se for¬marem em sua mente.
—	Não ficamos juntos há muito tempo.
—	Muito... — ele concordou. — Mas a espera acabou.
—	Que bom. Não vamos mais esperar.
As mãos dela o acariciavam com ousadia. Era difícil con¬ter o ímpeto de empurrá-la para a cama e retomar tudo que deixara escapar. Queria Emma Palmer. Queria seu corpo nu e quente refletindo o mesmo desejo que sentia sempre que estava com ela.
Para o inferno com as restrições. Eram adultos. Por que não podiam desfrutar do momento? Ele deu um passo na direção da cama. Outro. Podia ver o relógio digital por cima do ombro de Emma. Os dígitos luminosos indicavam um horário inoportuno. Dispunha de quarenta e cinco minutos. Se não parassem imediatamente, perderiam o casamento e Emma teria mais uma razão para ficar aborrecida com ele. Aborrecida? Perder o casamento da melhor amiga causaria mais do que aborrecimento. Fúria era uma palavra mais apropriada. Por outro lado, finalmente a teria em sua cama outra vez.
Por quanto tempo?
Gray praguejou mentalmente. Não a queria dessa manei¬ra. Queria tudo ou nada. Não. Queria tudo. O que significava que devia controlar seus impulsos. Teria de lançar mão de toda sua força de vontade para pôr um fim no contato físico. Recuando, encarou-a e viu o desejo em seu rosto.
Gray sorriu e ajeitou os cabelos castanhos como uma des¬culpa para tocá-la mais uma vez.
—	Ainda vai dizer que não está interessada em...
—	Está bem — ela interrompeu apressada. Os olhos se abriram para revelarem uma tonalidade única, um castanho com reflexos dourados que lembrava a terra fértil banhada pela luz do sol. — Talvez esteja interessada em...
—	Mas não agora. — Ele encolheu os ombros. — Por mim tudo bem. Teremos muito tempo depois do casamento.
—	Não. Já tentamos uma vez e não deu certo.
—	Mentira. Foi perfeito.
—	Tudo bem, talvez essa parte do relacionamento tenha sido perfeita. Mas foi a única coisa que funcionou. Temos personalidades muito diferentes. A maneira como aborda¬mos a vida é tão oposta quanto possível.
—	Isso é o que dizem as pessoas de Palmersville.
—	Não, essa é minha conclusão depois de seis meses como sua funcionária. — Ela se afastou. A cada passo ganhava força para sustentar a atitude de desafio. — Não me refiro apenas ao que fez com Tee e as pessoas da cidade. Mesmo que o perdoasse por isso, a questão fundamental ainda exis¬tiria entre nós.
—	Eu não fiz nada com Tee e as pessoas da cidade.
—	Você nos classificou. Em sua opinião, estamos divididos em duas categorias: obstáculos e oportunidades.
De novo não. Podia até considerar algumas pessoas como obstáculos. Nesse momento, Emma fazia uma imitação per¬feita de uma barreira no meio da estrada. Mas não tirava vantagem de ninguém. Nunca.
—	Essa discussão é muito antiga. Não temos tempo para repeti-la agora.
—	Nunca tivemos tempo para discutir nada. Se você não concorda com alguma coisa que digo, a questão não é discutida.
—	Para mim a solução é perfeita.
Não devia tê-la provocado. Emma ergueu o queixo e en¬carou-a com um brilho furioso nos olhos.
—	Para mim não é. Não pode dar uns tapinhas na minha cabeça e ignorar minhas preocupações como fazia quando eu era criança.
—	Não estou ignorando...
—	Sim, Gray. Você está.
Emma cruzou os braços sobre o peito, um movimento que alterou o caimento da blusa. Ah, não! Ela estava usando vermelho! Por que não notara antes? Odiava quando ela usava vermelho. A cor era um sinal de que sua disposição era desafíante. Vermelho indicava que algo fortalecera sua determinação.
Vermelho sempre significava problemas.
Era hora de uma retirada estratégica.
—	Emma, temos de ir para a igreja.
—	Já vamos. Lembra-se do meu aniversário de dezesseis anos?
—	Como poderia esquecer? Quase matei aquele garoto. Como era o nome dele?
—	Eddie McGwyre.
—	Bastardo. Devia ter acabado com ele quando tive chance.
—	Lembra-se do que o fez pensar em acabar com ele?
—	E claro que sim. Ele pôs as mãos em você.
—	Ele me beijou. O que você não sabe, o que nunca soube, é que ele devia me beijar. Era meu aniversário de dezesseis anos e eu havia planejado tudo com muito cuidado.
—	O quê? Está dizendo que planejou aquele... aquela cena horrível e nojenta?
—	Se houvesse escutado o que eu tinha para dizer, se não houvesse dado uns tapinhas na minha cabeça e afirmado saber o que era melhor para mim, já teria entendido a si¬tuação há muito tempo.
Estava furioso.
—	Planejou aquele ataque?
—	Planejei meu primeiro beijo com Eddie McGwyre. Exatamente.
—	Também fez planos para que ele a encurralasse e quase arrancasse seu vestido a dentadas?
—	As coisas podem ter escapado ao meu controle...
—	Controle? Não fosse por minha interferência, o final daquela noite teria sido bem diferente.
—	Não, Gray. Se você não houvesse aparecido, eu teria dado uma joelhada em certa parte do corpo de Eddie, e ele não teria tido condições de levar a noite adiante.
—	Ah! Pretendia atacar Eddie McGwyre? Com uma joelhada? Emma, você tinha um metro e meio de altura. Considerando que o Sr. Astro do Futebol tinha dois metros de largura e a força de um tanque, seu joelho não teria causado grandes danos. — Gray arrancou a gravata borboleta. Por alguma razão, nos últimos minutos ela ameaçava sufocá-lo.
— Será que pode explicar qual é o propósito dessa discussão?
—	Você sempre pensa saber o que é melhor.
—	Eu sabia que McGwyre não era o melhor para você.
—	Podia saber. Mas, em vez de deixar-me cuidar do assunto, assumiu o comando. Em vez de ouvir o que eu dizia, desprezou minha opinião em favor da sua.
—	Mas a minha opinião era a certa!
—	Para você. Não para mim.
Ela só podia estar brincando!
—	Emma, não creio que os eventos do seu décimo-sexto aniversário sejam um bom exemplo.
—	Não. Eu já esperava que dissesse isso.
Ela se aproximou para ajeitar sua gravata. O perfume delicado assaltou seus sentidos. Gray cerrou os punhos para conter o ímpeto de tomá-la nos braços.
—	Terminou?
—	Quase.
—	Sugiro que se apresse. — Antes que fizesse alguma tolice de que se arrependeria mais tarde.
—	Estive pensando sobre nossas diferenças nesses últi¬mos dois meses. Depois de algum tempo acabei compreen¬
dendo que jamais teria sido uma boa esposa para você. Para você, sempre fui um obstáculo, em vez de uma boa oportunidade. Não ofereço nenhum bónus. Sempre fui um número em sua minúscula coluna de débitos, e logo você se daria conta de que nosso casamento havia sido um erro.
—	De jeito nenhum.
Emma bateu em sua gravata.
—	Tudo bem, Gray. O que você fez com Tee e o restante da cidade foi desprezível, mas não estou mais aborrecida.
—	E bom saber disso.
—	Vivemos melhor separados. — Ela se dirigiu à porta do quarto para sair. — Tenho certeza de que também já se deu conta disso.
—	Vou lhe dizer de que me dei conta.
—	E melhor ser breve, ou vamos nos atrasar. Pensando bem, nunca se atrasou para nada, não é?
—	Para tudo existe uma primeira vez. — Gray passou por ela e bateu a porta. Sem dizer nada, agarrou-a pelos cabelos e inclinou sua cabeça para ter melhor acesso à boca carnuda e tentadora. Emma caiu contra a porta e deixou escapar um delicioso gemido. Ele a seguiu, colando o corpo ao dela. Quando terminasse, teria deixado gravados em sua memória momentos de fogo e paixão. Entáo gostaria de ouvi-la dizer que viviam melhor separados.
—	Gray...
—	Não. Você teve seis meses para descobrir o erro que estava cometendo. O tempo acabou.
—	Como assim... o tempo acabou?
—	Pode fugir, gritar, lutar... Não me importo. Vou atrás de você e nada vai me deter.
Emma chegou na igreja um pouco mais calma. Só um pouco. Tess não percebeu sua agitação, mas Raine sempre fora mais atenta e observadora.
—	O que aconteceu? — ela perguntou em voz baixa, aproximando-se para ajudá-la a vestir o traje de dama de honra. Eficiente, fechou o zíper do vestido e ajeitou a saia longa, promovendo um caimento perfeito. — Foi Gray, não foi? O que ele fez agora?
—	Nada.
Era verdade. Ele não fizera nada além de beijá-la. Quem cometera a enorme estupidez de corresponder? Correspon¬der! Se ele a houvesse empurrado para a cama, teria caído nela com um suspiro de satisfação.
—	Tem certeza? Você está... estranha.
Oh-oh.
—	Como assim?
—	Está me lembrando Bootsy depois de fugir da viúva
Bryant para uma noite fora de casa.
—	Que bobagem! Sua imaginação é fértil demais, Raine.
—	Eu sei. Por isso estou imaginando "as marcas deixadas em seu queixo por uma barba qualquer.
—	Como? — Emma levou a mão ao rosto. — Ele havia acabado de se barbear quando cheguei lá.
Raine riu.
—	Bem, se sabe até quando o homem fez a barba, presumo que estejam juntos novamente.
—	Não estamos. Aprendi a lição há seis meses.
O relacionamento terminara de maneira desastrosa e ne¬nhum deles queria reviver a dolorosa experiência. Sim, ha¬via aquela pequena ameaça feita por Gray momentos antes de deixá-lo em seu quarto... algo sobre persegui-la... sobre fugir e gritar... Não. Ele já devia estar arrependido de ter dito tantas bobagens. Não havia sido sério. Não podia ter sido. Gray se deixara levar pelo calor do momento. E o mo¬mento havia sido quente. Ardente, sensual e apaixonado.
—	Tem certeza de que aprendeu a lição? — Raine insistiu. — Parece um pouco hesitante.
—	Porque Gray fez algo estranho. Mas ele não estava falando sério.
—	Ah, sim. Ele nunca fala sério.
—	O quê? Gray sempre leva a sério cada palavra que diz e... — Emma arregalou os olhos. — Ah, droga!
—	Bem, agora que esclarecemos esse pequeno detalhe, que tal terminarmos de arrumá-la para o casamento? — Raine tocou os cabelos da amiga. — Presos ou soltos?
A mudança de assunto causou grande alívio.
—	Soltos. Não temos tempo para nada muito sofisticado.
Raine assentiu em silêncio e começou a espalhar míni-rosas e minúsculas flores brancas pelos cabelos ondulados da amiga.
—	A companhia aérea localizou sua bagagem?
—	Não. E também não tenho onde dormir esta noite.
—	Está brincando?
—	Não. O hotel deu meu quarto a outro hóspede. Por acaso tem uma cama extra no seu?
—	Não vou passar a noite aqui. Preciso voltar para casa ainda hoje.	
—	Por quê? Algum problema?
—	Fique quieta, ou não vou conseguir terminar de arrumar seu cabelo. — Ela prendia as flores com grampos. — Quanto ao que acaba de perguntar, não tenho nenhum problema. Estamos com poucos empregados no rancho e não quero deixar minha avó sozinha por mais tempo do que o necessário.
A porta se abriu e a irmã do noivo apareceu na soleira.
—	Está na hora. Prontas, garotas?
Emma e Raine aproximaram-se de Tess e examinaram cada detalhe em busca de alguma imperfeição. Não encontraram nenhuma. Ruiva, ela usava os cabelos presos sob o véu curto e exibia formas perfeitas num vestido justo até a linha do qua¬dril e com uma saia que ia se abrindo aos poucos até a altura do tornozelo. Simples e elegante, o modelo combinava com sua personalidade. E ela estava totalmente calma.
—	Sei que estou fazendo a escolha certa — explicara pouco antes. — Shayde e eu somos perfeitos juntos. Não imagino minha vida sem ele, e sei que ele sente o mesmo por mim.
Num dos poucos momentos em que a tradição foi quebra¬da, os padrinhos do noivo acompanharam as damas-de-hon-ra pelo corredor central. Tess dissera que o gesto daria uma atmosfera mais íntima e familiar à cerimónia. Shayde, o noivo, esperava sozinho no altar e também se mostrava cal¬mo e seguro.
—	Seth, o irmão de Tess, vai acompanhar Spirit, irmã de Shayde — Raine explicou em voz baixa para a amiga. — Você e Gray irão atrás deles, e eu entrarei logo atrás com Shadoe, irmão do noivo.
—	Espere um minuto. Conheço Shadoe e Shayde. Mas Spirit?
—	É a irmã do noivo. Aquela que foi nos chamar para a cerimónia.
—	Eu sei, Raine. Mas que espécie de nome é esse?
—	É só o nome do meio, embora ninguém a chame por ele. A mãe a chama de Harry, e os irmãos preferem bruxa, gralha e outros apelidos delicados.
—	Harry?
—	Então não sabe? A mulher deu aos três filhos os nomes de Tom, Dick e Harry?
—	Mas... o sobrenome deles não é Smith?
—	Agora você entendeu.
—	Isso é horrível! Ela deu aos filhos os nomes de Tom, Dick e Harry Smith? A mulher não gosta deles?
—	Adelaide tem um senso de humor único. Ela diz ter escolhido esses nomes porque assim nunca os esqueceria. E o pai escolheu os nomes do meio.
—	Shadoe, Shayde e Spirit.
—	Isso mesmo. Tess me contou que Adelaide e o marido se conheceram quando viviam em uma comunidade hippie, e os nomes foram uma homenagem aos velhos tempos.
—	Meu Deus...
—	Eles não parecem se incomodar com isso. E, se quer minha opinião, acho que os nomes combinam com suas per¬sonalidades.
A música do órgão anunciou o momento do início da ce¬rimónia. Emma assumiu seu lugar ao lado de Gray, que sorriu ao vê-la.
—	O que é agora?
—	Você está linda.
O homem podia ser encantador... quando queria.
—	Obrigada.
—	Por nada. Está quase perfeita.
—	Quase? Qual é o problema?
—	O vestido.
—	O que há de errado com ele?
—	É vermelho.
—	E daí?
—	Sempre que você usa vermelho, os problemas são ine¬vitáveis — ele falou.
Emma riu. Problemas? Ótimo. Ele que continuasse pen¬sando assim. O receio do oponente lhe daria alguma vanta¬gem, e precisava dela quando lidava com Gray.
—	Se está preocupado, sugiro que não faça nada para provocar-me.
—	Deus me livre disso.
O primeiro casal da fila entrou na igreja. Emma e Gray esperaram até que Seth e Spirit alcançassem o meio do cor¬redor, e então começaram a caminhar lentamente para o altar.
—	Estive pensando — ele murmurou quando passaram sob um arco de flores. — Quando nos casarmos, vou querer uma cerimónia linda e grandiosa como esta.

CAPÍTULO III

 Assunto: Não é minha culpa!
Para:      comite@comitecupido.com
De:         shadoe@comitecupido.com
CC:         "Sr. Problema" grayson_shaw@galaxies.net
Vocês não podem me acusar disso. Se Gray pediu Emma em casamento no meio da ce¬rimónia nupcial de Tess, a culpa não é, repito, não é minha. Não instiguei tal fato. Não o sugeri. Droga, nem insinuei que ele devia fazer algo tão estúpido. (Está tentando estragar tudo, Gray?)
Todas as consequências provocadas por atos de pura es¬tupidez devem ser atribuídas ao verdadeiro responsável .(Gray-son Shaw, caso ainda não tenham notado).
No caso de tal pessoa ser abençoada pela sorte e encontrar o sucesso... Aceitarei o crédito por todo e qualquer desfecho positivo resultante da mencionada estupidez.
Shadoe, Instigador do Comité Cupido, Nem Tão Extraor¬dinário Assim
Gray olhou para Emma a fim de descobrir como ela re¬cebera o comentário. Humm. Nada bem, a julgar pelo rubor que tingia seu rosto.
— Se tivermos uma cerimónia grandiosa, todos da cidade poderão ir — continuou com tom conciliador. Infelizmente, nunca fora muito bom nisso. — As pessoas poderão até apos¬tar se vamos conseguir chegar ao fim da cerimónia sem ne¬nhuma briga.
—	Não chegaremos ao fim desta cerimónia sem uma briga se você não calar a boca.
—	Estamos em agosto... O que acha de setembro ou outu¬bro? Assim já estaremos morando na mesma casa no Natal.
Algo que ele disse a fez tropeçar. Ou teria sido o tapete da igreja? Preocupado, segurou seu braço com mais força. A resposta foi uma cotovelada certeira e dolorosa.
—	Não vou me casar com você, Gray. E isso é definitivo. Definitivo. — Ele massageava a costela atingida. — Definitivo por enquanto? Definitivo por mais alguns meses?
—	Definitivo para sempre. Tão definitivo quanto é possí¬vel. Definitivo como não vou me casar com você. Nunca.
Por alguma estranha razão, ela insistia em falar em voz alta. Não que Emma notasse. A raiva tinha o poder de fazer essas coisas. Frequentemente, causava um rompimento com todo e qualquer comportamento apropriado. Não que estives¬se disposto a apontar seus erros. Nunca. Não quando estava tão ocupado provocando esse comportamento impróprio.
—	Então, está dizendo que é provável que não se case comigo. É isso?
—	Provável? Vejamos se posso ser mais clara. Não me casaria com você nem que fosse o último homem no mundo.
Não me casaria com você mesmo que fôssemos as duas últimas criaturas vivas no planeta. Ora, não me casaria com você se todas as armas estivessem apontadas para as mi¬nhas costas e eu só tivesse duas opções: casamento ou morte.
Conseguira provocar a reação que queria. Agora seria mais fácil obter as respostas que buscava sem sucesso há seis meses.
—	Depois de todo esse discurso, aposto que vai me dizer porque não quer se casar comigo.
—	E ainda pergunta? — Emma tropeçou no tapete pela segunda vez, mas permitiu que ele a segurasse sem atacá-lo.
— Traiu minha confiança. Usou algo que eu lhe contei em um momento privado para obter vantagens comerciais.
—	Hoje entendo que devia ter discutido a questão com você antes de tomar uma decisão. Mas não havia tempo.
—	Tempo? Quer dizer que tevê um prazo limitado para destruir meu avô? Ou melhor, para usar sua natureza infame e implacável contra toda a cidade! Ou será que teve pouco tempo para ganhar mais um bilhão de dólares às custas de indivíduos menos afortunados que estavam no seu caminho?
—	Na verdade, perdi alguns milhões de dólares porque esses indivíduos menos afortunados que se encontravam no meu caminho não sabiam o que estavam fazendo. Eles con¬seguiram levar o negócio à ruína e colocar seu valor bem
abaixo do que seria justo em vista das condições de mercado. Se eu não houvesse interferido, seu avô e boa parte dos moradores da cidade teriam ido à falência.
Emma jogou o buque no chão.
—	Que mentira descarada! Retire o que disse, ou eu...
—	Faça o que quiser — Gray interrompeu com tom frio. — Eu não minto. Não trapaceio e não engano ninguém.
—	Não. Apenas rouba os negócios de outras pessoas.
—	E também não roubo.
—	Então, por que é o proprietário da fábrica de calçados de Tess, se meu avô anunciou antes sua intenção de adquiri-la? E por que ele ficou tão abatido depois dessa transação que está praticamente à beira da morte?
Finalmente!
—	Por isso está tão zangada? Por Tee? O que foi que ele disse? Fale, e juro que terei a imensa felicidade de esclarecer
toda essa história.
—	Com licença. — Seth recuou pelo corredor e parou ao lado deles. — Caso não tenham notado, estamos no meio de uma cerimónia de casamento. Lembram-se do conceito, não? Sinos, altar, um padre, a igreja, convidados, um homem e uma mulher esperando pelo momento de dizerem o sim...
Soa familiar?
—	Eu disse a Gray que não me casaria com ele! — Emma cruzou os braços. — E nada do que disser vai me fazer mudar de ideia.
—	Tudo bem, tem o direito de defender sua opinião. Mas é minha irmã quem está se casando!
Raine e Shadoe também se aproximaram.
—	Eles não podem se casar enquanto vocês estiverem no caminho — Raine explicou com paciência. Depois acenou chamando Spirit. — Tenho uma ideia. Por que não resolve¬mos tudo isso bem depressa e passamos à cerimónia?
—	Não há nada a resolver — Emma respondeu furiosa. — E Gray é o único culpado por tudo que está acontecendo aqui.
—	Como sempre — ele resmungou.
—	Tem razão. Como sempre. Se não houvesse feito um pedido...
—	Gray fez um pedido? — A viúva Bryant perguntou do banco mais próximo. — Ei, isso muda todas as probabilidades! Será que podem manter a notícia em sigilo enquanto corro para fazer uma aposta rápida com o prefeito?
Tess aproximou-se por um extremo da igreja, enquanto Shayde caminhava em sentido contrário.
—	Acho melhor retomarmos a cerimónia daqui — ela su¬geriu para o noivo.
—	Meu bem, estou pronto para dizer o sim em qualquer lugar. Na frente da igreja, no fundo, no meio... Diga onde quer se casar comigo, e eu estarei lá. E quanto a você — ele disse, olhando para Gray com ar ameaçador —, se não fosse um dos meus melhores amigos, já teria esmurrado seu nariz.
—	E eu mereceria cada soco.
—	Há algo que eu possa fazer para ajudar? Gostaria de me casar em breve. Hoje, se for possível.
—	Pode dizer a Gray que não vou me casar com ele. Talvez isso ajude.
Shayde olhou para o amigo.
—	Gray, meu velho. Lamento ser o portador de tão infeliz notícia, mas Emma não vai se casar com você. — Ele se virou para encará-la.— Deve saber que Gray sempre consegue o que quer, por maiores que sejam os obstáculos em seu caminho. Essa é uma das qualidades que o definem.
—	Eu sei. Infelizmente para ele, o grande Gray Invencível acaba de encontrar um obstáculo intransponível.
—	Uau! Adoro um desafio — Gray anunciou esfregando as mãos.
—	Emma, querida — Tess murmurou balançando a cabeça. — Não é sensato desafiá-los, especialmente em público.
Pensei que já houvesse aprendido a lição.
—	É verdade. Por experiência própria, posso garantir que isso só os torna ainda mais determinados — confirmou Raine.
A viúva Bryant brandiu o celular.
—	O prefeito Hornsby diz que as chances são de dois para um contra um casamento entre Gray e Emma — anunciou.
— Alguém se interessa?
—	Gosto dos números — Emma respondeu. — Inclua-me com cinquenta.
Gray balançou a cabeça.
—	Está jogando dinheiro fora. É uma péssima aposta.
—	Não há nada que você possa fazer ou dizer para convencer-me a aceitar seu pedido de casamento. Portanto, é uma ótima aposta.
—	Veremos. — Ele se virou para os outros integrantes do cortejo nupcial. — Mais alguém quer apostar?
—	Eu — Shayde respondeu. — Vinte a favor de Gray — disse, olhando para a viúva Bryant.
—	Dez dólares como Emma estará casada antes do final do mês.
Emma olhou para Tess com ar ultrajado.
—	Como teve coragem?
—	Lamento, querida, mas estive no seu lugar há alguns meses e sei que não vai ganhar essa.
Gray se deu por satisfeito. Havia progredido mais do que o esperado em uma primeira investida. Se tentasse ir além, poria tudo a perder. Sério, ele se abaixou para recolher o buque e colocá-lo na mão dela. As flores haviam sofrido as consequências do impacto, mas teriam de servir.
—	Oh, não! — Emma olhou para o buque com ar alarmado. — Vejam só o que eu fiz!
Não! Gray a conhecia o suficiente para saber que o problema não era apenas o buque. Emma acabara de se dar conta de que havia perturbado a cerimónia de casamento de uma de suas melhores amigas, o que causaria uma imensa culpa. E na esteira da culpa viriam as lágrimas. Ou agia depressa, ou o casamento se tornaria um completo desastre.
—	Não é tão grave assim — disse. — E só ajeitar o laço. Que tal irmos em frente e deixarmos os pombinhos dizerem o sim?
A sugestão foi recebida pela aprovação imediata de todos. A confusão que reinou por alguns instantes, até todos reto¬marem seus lugares, serviu para distrair Emma. Dessa vez, quando caminharam para o altar, Gray manteve-se em si¬lêncio. Depois, quando ocuparam seus postos, ela do lado de Tess, ele na metade reservada para os padrinhos de Shayde, manteve os olhos fixos em sua futura esposa.
Logo esclareceria toda aquela tolice com seu avô, e ele e Emma estariam repetindo as mesmas palavras. O Comité Cupido jamais havia falhado. Não começariam justamente pelo seu casamento. Quaisquer que fossem as chances, qual¬quer que fosse o esforço necessário, Emma seria dele.
Gray segurou o braço de Emma.
—	Esta deve ser a pior recepção em que já estive. — Ele a conduziu para fora da enorme área de refeições da Casa Milano, através da pista de dança e pela arcada que dividia as duas seções do restaurante. Queria colocar-se ao lado das janelas panorâmicas de onde era possível ver Seattle como em nenhum outro local. Não que estivesse muito interessado. — Pensando bem, o casamento também não foi grande coisa.
Emma respirou fundo e preparou-se para o confronto. Ele parecia furioso. Preferia que Gray houvesse extravasado sua fúria na parte mais clara e movimentada do restaurante, em vez de levá-la para aquele recanto silencioso onde reinava a penumbra. Ali tinha a sensação de estar encurralada em um mundo próprio onde só existiam os dois e suas lembranças.
—	Está me culpando por tudo que aconteceu na igreja e na recepção?
—	E quem mais eu poderia culpar?
—	Você. Se não houvesse cometido a idiotice de falar sobre casamento no meio da cerimónia.,.
—	Foi só um comentário inocente e casual. Quis conversar um pouco enquanto caminhávamos pelo corredor da igreja.
—	Não foi inocente nem casual. Declarou suas intenções em alto e bom som para meio mundo.
—	Que exagero!
—	Tudo bem, para meia Seattle. Isso não altera os fatos. Não tinha o direito de começar uma conversa pessoal no meio do casamento de Tess.
—	Não fui eu quem parou no meio do caminho e jogou o buque no chão.
—	Não vou discutir com você, Gray. Já pedi desculpas a Tess. Por sorte, ela tem um senso de humor maravilhoso.
—	A sorte é sua por ela ter se casado com um homem com um senso de humor ainda melhor do que o dela. Passei boa parte dos meus desperdiçados anos de faculdade com Shayde, e garanto que não gostaria de conhecê-lo num mau momento.
—	Otimo. Bem, agora que já discutimos o humor dos noivos, a. conversa está encerrada. — Emma virou-se e continuou caminhando para a porção mais afastada do restaurante. Para sua irritação, Gray a seguiu. — Não pode vir comigo.
—	E claro que posso.
—	Não aonde estou indo.
Em algum lugar do estabelecimento havia um armário contendo as roupas comuns que vestia naquela manhã, ao desembarcar do avião. Pena ter um senso de direção tão prejudicado. Antes que tivesse de reconhecer mais essa in¬capacidade, ela se aproximou de um homem alto e sorridente vestindo um fraque elegante.
—	Boa noite, srta. Palmer. Sr. Shaw. Sejam bem-vindos
à Casa Milano. Em que posso ser útil?
Emma piscou surpresa.
—	Como sabe nossos nomes?
—	Giorgio conhece todos os nomes — explicou Gray. — Ele é famoso por isso.
—	Obrigado pelo elogio, sr. Shaw.
—	E ele também é famoso por proteger a reputação da Casa Milano. De fato, na última vez em que estive aqui, Giorgio quase foi forçado a me expulsar do restaurante. Shayde e eu não nos comportávamos muito bem, sabe?
—	É verdade. E não permitimos brigas de rua em nosso estabelecimento.
—	O quê? Gray e Shayde estavam brigando? Trocando socos? 
—	Foi ele quem começou — Gray explicou apressado. — Eu só me defendi.
—	Por que brigaram?
—	Meu bom e velho amigo parecia acreditar que Tess e eu estávamos envolvidos. Ele não entendeu que sou homem de uma mulher só.
Oh, não! Não outra vez. Era hora de uma retirada es¬tratégica.
Emma olhou para Giorgio.
—	Creio ter perdido minhas coisas. Sei que as coloquei em um armário por aqui. Tem ideia de onde pode ser?
—	Por ali, srta. Palmer. — Giorgio abriu uma porta a poucos passos de onde estavam e resgatou uma sacola contendo as roupas que ela usava naquela manhã. Sua bolsa também fazia parte da pequena bagagem. — O banheiro feminino fica naquele corredor.
—	Obrigada.
—	Se precisar de mais alguma coisa, não hesite em pedir. — Com isso, o homem desapareceu tão silencioso quanto havia chegado.
Emma segurou a sacola entre as mãos. Havia mesmo dei¬xado Palmersville naquela manhã? Viajara cheia de entu¬siasmo e alegria, mas nada acontecera como esperava. Em vez de passar um dia especial com as amigas, ficara presa no aeroporto, em um avião e num táxi. Lágrimas inespera¬das inundaram seus olhos. Aquele dia devia ter sacramen¬tado os laços entre três mulheres que eram mais irmãs do que amigas, e perdera essa experiência. Pior, transformara o casamento de Tess em um desastre.
Bem, nesse último quesito contara com uma grande ajuda.
—	Com licença — disse, olhando para Gray com uma mistura de ressentimento e condenação. — Preciso mudar de roupa.
—	Não está chorando, está? Ah, não! Emma, escute...
Sem dar a ela a chance de começar uma nova discussão, ela se dirigiu ao banheiro feminino. E, mais uma vez, des¬cobriu que sempre estivera certa sobre Gray. Ele nem se deu ao trabalho de tentar discutir. Em vez disso, limitou-se a segui-la.
—	Não pode entrar aqui.
—	Por que não? — Arrogante, tocou seu queixo e virou seu rosto para a luz, usando os polegares para secar o rastro deixado pelas lágrimas. — Por que está chorando?
Era difícil resistir ao impulso de atirar-se em seus braços, como fazia antes. Não tinha mais esse direito. A ideia pro¬vocou novas lágrimas, e ela recuou um passo. Talvez a dis¬tância física a ajudasse a controlar os sentimentos.
—	Não quero conversar. Por favor, vá embora.
—	Não vou deixá-la chorando.
—	Não estou mais chorando. E você tem de sair. Caso não tenha notado, este é um banheiro feminino. Não pode ficar aqui. Vai acabar encrencado. — Bom truque, Emma.
Esse era um argumento que certamente o convenceria.
Gray olhou em volta.
—	Não ouvi alarmes disparando. E ninguém desmaiou em estado de choque.
—	Porque não há ninguém aqui.
—	Só você.
—	E eu não costumo desmaiar.
—	Então, não há nenhum problema.
Ele se sentou em uma poltrona estofada perto da porta. Grande e musculoso, o homem representava uma séria amea¬ça para o seu bem-estar. Queria alguma coisa, e estava certa de que o objetivo em questão a envolvia. Considerando a proposta de casamento, devia ser parte central de sua mais recente empreitada.
Irritada, Emma jogou a sacola sobre a bancada de már¬more e retirou dela as roupas que vestiria.
—	Vamos, Gray, saia daqui. Quero mudar de roupa.
—	E quem a está impedindo?
—	Inferno! Quantas vezes terei de repetir? Você não pode ficar aqui.
—	Não terminamos nossa discussão. — Ele tirou a gravata borboleta e abriu os primeiros botões da camisa. — E por que tem de trocar de roupa? Está ótima nesse vestido.
Emma desviou os olhos do peito exposto pela camisa aber¬ta. Sabia que aquele era um truque para distrai-la. E daí? Ainda tinha a capacidade de controlar-se numa discussão com Gray... desde que mantivesse a distância física neces¬sária para evitar qualquer contato.
—	E claro. O único problema é a cor do vestido. Vermelho.
—	É verdade. Apesar disso, você ficou linda.
—	Vou mudar de roupa porque estou indo embora, Embora.	
Não se deixaria intimidar pelo tom de voz ameaçador. Nem pela postura que faria correr a maioria dos mortais. Não. Gray não a perturbava com sua eloquente linguagem corporal. Não muito.
—	Por que está partindo? — ele quis saber.
—	Raine está voltando para o Texas esta noite. Ela sugeriu que dividíssemos o táxi até o aeroporto, e decidi que essa seria uma ótima oportunidade para estarmos juntas, uma vez que não nos vimos antes da cerimónia. Além do mais, não tenho lugar para dormir. Ir para casa é a solução mais lógica. — Ela sorriu com doçura exagerada. — Lógica, Gray. Devia estar satisfeito.
—	Pode passar a noite comigo.
—	E claro. Com a viúva Bryant do outro lado do corredor, pronta para contar a toda Palmersville que estávamos fazendo... — Maldito Gray! Plantara aquela frase horrível em sua mente, e agora não conseguia livrar-se dela! — Não, obrigada.
—		Foi só uma ideia.
Emma dirigiu-se a um dos reservados e começou a despir-se.
—	Por que está aqui? O que pode ser tão urgente?
—	A lista é longa e detalhada.
—	Eu já imaginava.
—	Porque me conhece bem.
Sim, conhecia Gray desde sempre. O homem era um mo¬delo de organização, e talvez fosse esse o segredo de seu su¬cesso. Primeiro passo, estabeleça suas metas. Segundo passo, faça-as conhecidas usando um tom de voz suave a fim de assustar todos que o escutam. Terceiro passo, quando as pes¬soas não concordarem com suas metas, encontre um caminho por cima, por baixo ou pelo lado de qualquer obstáculo.
—	Vá em frente — disse. — Qual é o primeiro tópico dessa sua lista? Não quero ser acusada de tê-lo feito ignorar itens importantes ou discuti-los em ordem errada.
Para sua surpresa, ele não reagiu à provocação.
—	Em primeiro lugar, quero pedir desculpas pelo que acon¬teceu na cerimonia. Não pretendia causar uma comoção.
—	Desculpas aceitas. E quanto à recepção?
—	Não tive culpa.
—	Ah, não? Transformou o momento especial de jogar o buque em uma partida de... Ah, nem sei que jogo era aquele!
—	Não fui eu quem exigiu a repetição do lance.
Emma despiu o vestido e pendurou-o sobre a porta do reservado.
—	Só sugeri que a noiva jogasse o buque novamente por¬ que havia interferência demais no campo. Aquilo não era
um jogo de vôlei, Gray. Não tinha o direito de usar sua ha¬bilidade para interferir na conclusão final.
—	Foi só um tapinha inocente.
—	Inocente? Aquela foi uma jogada ensaiada! — Os sa¬patos foram chutados por baixo da porta e ela vestiu a calça.
— Eu a reconheceria em qualquer lugar.
—	O buque teria caído no chão, não fosse por minha in¬terferência. Só quis ajudar.
—	É claro. Por isso gritou, "Use os cotovelos, Emma! Não há juiz nessa partida!" Só queria ajudar.
—	Ei, você não precisa pular. A propósito, notei que ainda salta como uma gazela, mesmo usando salto alto.
—	Instinto! — Emma saiu do reservado usando as roupas com que chegara naquela manhã. — Deve saber o que é.
Passamos anos praticando, lembra?
—	Oh, sim! Quase alcançamos a perfeição.
—	Diga isso à pobre mulher com cabelos vermelhos e laranja. Você quase a derrubou quando interceptou o buque.
—	Não tem problema. Ela não seria a próxima a se casar, mesmo que o pegasse. Por que deixar a pobrezinha alimen¬tar falsas esperanças?
—	Que coisa horrível! — Com um pé dentro do sapato, ela saltou sobre o outro procurando pelo calçado que faltava.
Onde ele poderia estar? Não podia tê-lo chutado tão longe.
— Não costuma ser tão cruel, Gray. O que deu em você?
—	Estou sendo honesto. Não existe a menor possibilidade de uma mulher como aquela subir ao altar. Não sei nem se ela quer se casar. Além de não ter sido convidada para o casamento, acho que ela estava lá com a única intenção de estragar a festa.
—	Ah, pelo amor de Deus! De onde tirou essa ideia? — Finalmente encontrava o sapato sob uma das pias.
—	Em primeiro lugar, ela não estava na igreja. Eu a teria visto. Aquele cabelo não teria passado desapercebido. Por¬tanto, a mulher estava invadindo a festa. Isso acontece com frequência, sabe?
—	Talvez ela tenha se atrasado e perdido a cerimónia.
—	Não. Ouvi a mãe de Tess perguntando quem era ela. Ninguém a conhecia.
Calçada, Emma abaixou-se para prender as tiras dos sa¬patos nas pequeninas fivelas de ajuste.
—	Ainda não explicou porque ela não pode se casar.
—	O quê? Não viu as letras tatuadas nas articulações de seus dedos? E eram dedos bem peludos!
—	E daí?
—	As letras formavam palavras. Deploro homens. Quero dizer, acho que eram essas as palavras. Os pelos prejudica¬vam a leitura. Suponho que possa ser devoro homens. De qualquer maneira, havia um ponto de exclamação depois da palavra homens e um crânio sobre dois ossos cruzados em seu dedo mínimo. Não podia permitir que ela pegasse o bu¬que de Tess. De jeito nenhum.
—	Mesmo assim, a interferência justificou a repetição do arremesso.
—	Isso é o que você diz.
—	Exatamente. É o que eu digo.
Não perderia tempo discutindo. Estava pronta para par¬tir. Só precisava pegar o vestido no reservado e resgatar sua bolsa sobre a bancada perto de Gray. Talvez ele ainda qui¬sesse discutir, mas optaria pela solução dos covardes e es¬caparia na primeira oportunidade. O único problema com seu plano era que ele bloqueava a saída.
Como se adivinhasse sua intenção, ele se levantou e ca¬minhou em sua direção. Uma opressão inesperada tomou conta de seu peito. Quando o homem se tornara tão grande e ameaçador? Nunca se sentira intimidada por sua estatura impressionante.
Até agora.
—	É hora de você conhecer o segundo tópico da minha lista.
Seria o anúncio um aviso?
—	E qual é? — Fazia um grande esforço para se mostrar corajosa, mas era inútil. Se fosse um cachorro, teria o rabo entre as patas traseiras e a cabeça baixa.
—	Você.
CAPÍTULO IV
Assunto: Que ideia foi essa? 
Para:      "Encrenca Extraordinária"
shadoe@comitecupido.com      
De:         grayson_shaw@galaxies.net
Você disse que cuidaria de tudo. Não disse que a faria chorar! Tem ideia de quanto ela es¬tava ansiosa por aqueles momentos com Tess e Raine? Não podia pensar em um plano melhor do que fazê-la perder o avião? E também o fez perder a reserva no hotel. Onde es¬perava que ela passasse a noite? Comigo? Como pretende resolver essa encrenca? Não estou nada satisfeito, Shadoe.
Gray
Assunto: Re: Que ideia foi essa?
Para:      "Sr. Problema" grayson_shaw@galaxíes.net
De:         shadoe@comitecupido.com
Esse é o problema de um amador envolver-se no negócio de promover casamentos.
Eu avisei que não ia dar certo se você soubesse demais. Mas você me ouviu? Não!
E deixe-me dizer mais uma coisa... Considerando o que você fez na cerimónia e na recepção, é muita ousadia recla¬mar dos meus atos. Sendo assim, escute bem, meu velho. Caso tenha esquecido o óbvio, eu sou o Instigador do Comité
Cupido. Isso significa que eu instigo a formação de pares. Não você. Agora fique fora do meu negócio ou pode dar adeus ao seu sonho de romance!
Shadoe, Instigador do Comité Cupido
Emma recuou um passo.
—	Lamento, mas vai ter de excluir-me da sua lista. Raine está esperando por mim perto dos elevadores. Tenho de ir embora.
Gray colocou-se diante dela, no caminho para a porta.
—	Raine vai ter de esperar.
—	Impossível. Ela tem reserva em um vôo às...
—	Por que estava chorando?
—	Já disse que não quero discutir esse assunto.
—	Talvez eu possa adivinhar.
—	Prefiro que nem tente.
—	Conheço você, Emma. Houve um tempo em que não tínhamos segredos um para o outro. Um tempo em que confiávamos um no outro. Agora sou obrigado a adivinhar o que está acontecendo com você.
—	Porque nosso relacionamento mudou. Você o fez mu¬dar. Ou será que esqueceu esse pequeno detalhe?
—	E você não sabe lidar com mudanças, não é? Por isso está tão aborrecida. Porque agora tudo é diferente. Tee e Palmer. Nós dois. O relacionamento com suas amigas. Nada é como antes.
Não perderia tempo negando a verdade.
—	Vou me ajustar. Sempre me ajusto.
—	Como? Afastando-se de tudo? Afastando as pessoas que fazem você sofrer? — Ele se aproximou um passo. — Tess não vai abandoná-la.
—	Eu sei.
—	Acho que não. — Ele pousou as mãos em seus ombros. — Escute o que estou dizendo, meu bem. Ela não vai deixá-la.
—	Sim, eu sei, ela está apenas se casando — a resposta soou tão impaciente quanto os movimentos que Emma fazia para livrar-se do contato físico.
Gray manteve o contato.
—	Sua cabeça sabe, mas seu coração não está prestando atenção. Tess não vai embora. Não é como quando seus pais morreram.
—	É claro que não. Tess não morreu... — Horrorizada, sentiu que a voz tremia e não conseguiu evitar que a verdade brotasse de seus lábios. — Mas sinto como se ela tivesse morrido.
Gray abraçou-a.
—	Perdeu seus pais quando tinha apenas cinco anos de idade. Tee e Lizzie a adotaram e levaram para um lar seguro, mas isso não durou muito. Sua avó também morreu quando você tinha doze anos. Tantas perdas em tão pouco tempo de vida... Compreendo que não goste de mudanças. Entendo que fuja delas.
—	Eu não fujo.
—	Talvez não considere seu comportamento uma fuga. Quando era pequena e ficava aborrecida com alguma coisa, você se escondia na cabana da árvore que Tee e eu construí¬mos em Nugget Creek. Hoje você não corre mais para lá,
não no sentido concreto? mas emocionalmente... Sim, você ainda vai se esconder na cabana. Foge para um lugar fami¬
liar e seguro, e fica lá até a dor passar.
—	O nome disso é costume, e é bom manter alguns hábitos. É confortável.
—	Não quando eles não fazem parte do repertório esperado para a sua idade. — Ele tocou seu queixo e a fez erguer a cabeça. — Ainda estou aqui, meu bem. E você ainda tem seu avô, apesar dessa enfermidade que hoje o incomoda. E
suas amigas. Nenhum de nós vai deixá-la. Prometo.
—	Mas não é a mesma coisa. Nunca mais será. Perdi aquelas últimas horas com Tess e Raine, e isso é algo que não posso recuperar.
—	Lamento, Emma. Gostaria de poder fazer alguma coisa nesse sentido.
—	Não pode. Ajudar-me deixou de ser parte da sua des¬crição de cargo.
—	Pode voltar a ser.
—	O que tivemos aca... — Gray deslizou a mão por suas costas e ela perdeu a capacidade de raciocinar. O que estava dizendo? Oh, sim. — O que tivemos...
Os dedos alcançaram seus cabelos e removeram as flores que ainda os enfeitavam. Emma ficou em silêncio, reconhe¬cendo o antigo desejo que só um homem podia saciar. Sua essência a preenchia, envolvia, vencia toda e qualquer resis¬tência. Mais flores caíram no chão. As pétalas brancas e ver¬melhas formavam um círculo que os isolava do resto do mun¬do. Era como se estivessem unidos por um ritual ancestral.
—	Pode fugir, mas isso não vai mudar nada — Gray anunciou.
—	Não estou fugindo.
—	Está, mas é inútil, porque irei atrás de você e não desistirei. Não vou deixá-la, Emma. Nunca.
—	Por que está fazendo isso comigo?
—	Porque a quero.
—	Querer não é o suficiente. Sabemos disso há seis meses.
—	É um começo. Se tratarmos essa primeira etapa com cuidado, ela poderá se transformar em algo mais.
—	Deixe-me ir, Gray.
—	Não posso... — E ele a beijou.
O beijo era uma promessa que falava de esperança, de fé e de um tipo de amor que era eterno. Sugeria um compro¬misso que Emma não podia permitir por não confiar em sua motivação. Não confiava nele, porque não tinha certeza de que ele não a trairia novamente.
—	Não! — Escapando do abraço, ela rompeu o círculo sagrado das flores. — Por alguma razão, você decidiu que serei sua esposa. Mas o que eu quero não importa, não é? Tomou sua decisão, e o assunto está encerrado. Ou aceito seu ponto de vista, ou encontrará um jeito de fazer-me, aceitá-lo.
Gray não disse nada. Não precisava falar. A tensão que percorria seus músculos era evidente nos punhos cerrados. De alguma forma, talvez por pura sorte, Emma chegara mui¬to perto da verdade.
—	Eu nunca usaria a força.
—	Mas encontraria uma maneira de alcançar seu objetivo, não é? — Ela voltou ao reservado onde trocara de roupa e pegou o vestido. Sem saber o que fazer com ele, enfiou-o na sacola de papel. A seda vermelha escapava da embalagem e arrastava no chão.
—	Estou indo embora. E não quero que me siga. O que tivemos acabou. Conforme-se.
—	Você me ama, Emma. Esse amor existe desde que era uma adolescente.
—	E daí? Também amo chocolate, mas não posso comê-lo em excesso, ou fico doente.
—	Não sou chocolate.
—	Tem razão, você é mais do que isso. É uma mousse gordurosa e calórica para a qual não posso nem olhar sem começar a me coçar.
Com isso, Emma virou-se e saiu do banheiro feminino arrastando a seda vermelha do vestido na sacola.
Gray ficou parado onde estava, olhando para as pétalas sobre o piso de mármore.
—	Tenho notícias para você, meu bem — murmurofi. — Com ou sem coceira, vai ter de engolir essa mousse de chocolate. E garanto que vai gostar dela.
Shadoe abriu o telefone celular e digitou um número.
—	Sou eu — disse sem rodeios.
—	Tudo pronto? — Adelaide perguntou do outro lado.
—	Fiz tudo que você pediu, mas não gosto disso. E se alguma coisa der errada? Emma pode se machucar.
—	Não vai acontecer nada e ninguém vai se ferir.
—	Talvez deva ficar com ela até...
—	Eu avisei que esse seria um caso difícil.
—	Eu sei, mas não estou habituado a sentar no banco do passageiro.
—	Vocês instigadores são todos iguais. Acreditam que nin¬guém no mundo pode lidar com um simples caso de amor
sem sua ajuda.
—	Por que acha que o índice de divórcios é tão alto? Porque não existem bons instigadores em número suficiente para promover bons romances.
—	E o que me diz de um romance para você?
—	O que está insinuando, mãe?
—	Nada. Só quero saber quando vai instigar um envolvimento para você mesmo. Eu não teria de passar a vida me envolvendo nos assuntos alheios se tivesse netos com que ocupar-me.
—	Em primeiro lugar, não estou interessado em encontrar alguém para mim. Deixei essa questão bem clara quando me juntei à empresa. Lembra-se de que essa foi uma das condições para que eu aceitasse o emprego, não?
—	Confesso que me recordo vagamente de alguma coisa nesse sentido.
—	Ótimo. Quanto aos netos, Shayde e Tess podem cuidar desse assunto. E se eles não resolverem o problema, conver¬se com Spirit.
—	Não, obrigada. Prefiro que sua irmã se case antes de discutirmos essa questão. O que mais?
—	Como assim, o que mais? O que a faz pensar que tenho mais a dizer?
—	Conheço você, Shadoe. E muito parecido com Gray. Sempre tem mais alguma coisa a dizer.
—	Tem razão, eu tenho. Sabe de uma coisa, mãe? Mesmo que tenha uma dúzia de netos, vai continuar bancando o cupido dos tempos modernos. Não conseguiria resistir...
—	Porque sou uma romântica incorrigível, querido. Como você.
Antes que Shadoe pudesse responder, ela desligou.
—	Não sou romântico! Apenas gosto de me meter nos assuntos alheios.
Era típico. Finalmente sabia o que queria dizer à mãe, e ela desligava o telefone sem ouvi-lo. E devia estar rindo muito.
Mães!
Shadoe fechou o celular. Quem podia viver com elas? Nin¬guém podia viver sem elas.
Ainda.
Emma bateu a porta do táxi e virou-se para o Hotel King's Crown. Luzes cintilantes e convidativas brilhavam através da chuva. Com um ronco do motor, o carro arrancou derra¬pando sobre o asfalto molhado. As rodas traseiras acertaram em cheio uma enorme poça de água, criando um jato que caiu como um chuveiro sobre Emma. Não tinha importância. Não conseguiria ficar mais suja ou molhada.
As portas automáticas do hotel se abriram e ela caminhou mancando para dentro do prédio. Com um pé de sapato sem o salto e o outro com a tira arrebentada, mancar era a única coisa que podia fazer. Determinada, passou pelo saguão a caminho dos elevadores, sem se atrever a olhar para os la¬dos. Também não olharia para trás, porque sabia o que ve¬ria. Um terrível rastro de água e sujeira.
— Por favor, senhorita... — a voz alarmada soava atrás do balcão de recepção. — Por favor, senhorita, precisa iden¬tificar-se!
Emma ignorou o pedido, mesmo sabendo que essa não era a escolha mais inteligente. Um segundo mais tarde, ou¬viu o recepcionista pedindo ajuda da segurança. Andando mais depressa, torceu para que ninguém a detivesse, ou po¬deria dar adeus a sua última esperança. Não era hóspede do hotel. Não tinha uma bolsa ou documentos que pudessem identificá-la. Além de estar ensopada da cabeça aos pés, a frente da calça e da camisa, antes vermelhas, agora eram pretas depois de terem limpado o chão do aeroporto. Para o recepcionista, devia parecer uma moradora de rua tentando invadir as dependências do luxuoso estabelecimento.
Felizmente, Emma conseguiu saltar para dentro do ele¬vador no exato instante em que o primeiro segurança surgiu no saguão. Aflita, pressionou o botão para o trigésimo-ter-ceiro andar. Pela primeira vez naquele dia, alguma coisa deu certo para ela. As portas se fecharam e a cabine metálica iniciou a rápida subida aos andares mais exclusivos do hotel. Uma poça de água suja se formava sob seus pés, e ela mudou de lugar. Segundos depois outra poça se formava embaixo dela. Se continuasse assim, qualquer um seria capaz de en¬contrá-la sem nenhum trabalho. Tudo que teriam de fazer seria seguir as pistas imundas deixadas por sua passagem.
O elevador parou e Emma saiu apressada, caminhando pelo corredor tão depressa quanto era possível com aqueles sapatos arruinados. Na frente do quarto da viúva Bryant, ela parou hesitante. Sabia que era tarde e que os idosos dormiam cedo, mas também sabia que eles não tinham um sono muito pesado. Seu avô nane estava sempre reclamando de insónia? Decidida, bateu devagar, temendo que Gray a ouvisse do outro lado do corredor.
—	Viúva Bryant? Sou eu, Emma. — Silêncio. Depois de alguns segundos sem resposta, ela repetiu o chamado. — Por favor, abra a porta! Preciso de ajuda!
O sinal sonoro do elevador soou no final do corredor, anun¬ciando a chegada de alguém. E se fosse a segurança? Res¬pirando fundo, ela desistiu da cautela.
—	Viúva Bryant! — gritou, esmurrando a porta com toda a força que tinha. — Por favor, abra!
Do outro lado do corredor, uma porta se abriu com estron¬do assustador. Emma suspirou resignada e virou-se para Gray que, vestindo apenas a calça do pijama, exibia uma expressão aborrecida de quem havia sido acordado. Sabia como acalmá-lo nessas circunstâncias, mas a operação envol¬veria beijos e abraços e causaria outros efeitos simultâneos, como, por exemplo, o desaparecimento daquela calça. Era uma pena, porque precisava de beijos*e abraços. Se ao menos pudesse contar com aquela calça em seu devido lugar...
Gray encarou-a incrédulo.
—	Que diabo aconteceu com você?
—	É uma história longa e trágica. — Emma olhou para o homem corpulento que se aproximava furioso. — Por favor, deixe-me entrar. Depressa.
Ele cruzou os braços sobre o peito.
—	Por que eu a deixaria entrar?
—	Porque, se não deixar, aquele segurança vai me jogar para fora do hotel.
—	Tem alguma outra razão mais convincente?
—	Fui assaltada.
O humor desapareceu de seus olhos. Gray praguejou al¬guma coisa incompreensível, agarrou seu braço e puxou-a para dentro do quarto, fechando a porta em seguida.
—	O que aconteceu?
—	Pode me emprestar uma toalha? Além de ter sido as¬ saltada, também estou ensopada.
As batidas na porta soaram no mesmo instante em que ele apontou para o banheiro.
—	Tome um banho. Há um roupão do hotel pendurado atrás da porta. Pode vesti-lo. Eu cuido da segurança.
Emma não perdeu tempo. No interior do banheiro, tran¬cou a porta e encostou a orelha nela. Ouvia vozes abafadas, mas não conseguia entender o que diziam. De qualquer ma¬neira, as palavras de Gray deviam ter sido convincentes, porque um minuto depois ela escutou a porta da suíte sendo fechada.
—	Saia daí e vá para o chuveiro. Vou telefonar para a recepção e verificar se a butique ainda está aberta. Você precisa de roupas.
Emma recuou com um suspiro cansado. Gray a conhecia tão bem! Talvez fosse esse o problema. Não havia mistério.
—	Pode ligar, se quiser, mas garanto que não há mais nada aberto.
—	Eu cuido disso.
—	É claro.
Ainda não havia aprendido a lição? Quando queria algu¬ma coisa, Gray era implacável.
Quando saiu do banheiro coberta apenas pelo roupão do hotel, ela o encontrou sentado na saleta da suíte. Servindo-se da ampla variedade de bebidas oferecida pelo estabelecimen¬to, ele abriu uma pequena garrafa de uísque e despejou o líquido dourado em um copo.
—	Beba isto — ordenou. — Providenciei algumas roupas. Elas serão trazidas daqui a pouco com o lanche. Afinal, o que aconteceu?
Emma não discutiu. Precisava de uma bebida forte que a ajudasse a relaxar. Tampando o nariz, sorveu todo o conteúdo do copo de um só gole e sentiu o líquido passando por sua garganta, deixando um rastro de fogo que a fez engasgar.
—	Odeio essa coisa!
—	Isso explica porque tampou o nariz.
—	É o único jeito de conseguir engolir algo tão amargo.
—	Estou esperando, Emma. O que aconteceu?
—	Raine e eu só tivemos tempo para um café. Depois, quando ela correu para pegar o avião, eu fui assaltada. O ladrão levou minha bolsa.
—	Por que não telefonou para mim?
—	Porque não tinha o seu número.
—	Francamente, Emma! Podia ter conseguido o número do hotel no aeroporto.
Ela deixou o copo sobre a mesa.
—	Você sabe porque não liguei. Não somos mais um casal.
—	E por isso não pode pedir minha ajuda quando está com problemas?
—	Prefiro tentar resolver meus problemas sozinha.
—	Não estamos falando de um problema qualquer. Um assalto é coisa séria. Está machucada? Precisa de um médico?
—	Não. Devo ter alguns hematomas e arranhões em pon¬tos estratégicos, mas não preciso de um médico.
—	Como isso aconteceu?
Emma aninhou-se em uma das poltronas da saleta. O cansaço e o efeito rápido do uísque provocaram um bocejo que ela tentou conter sem muito sucesso.
—	Estava na fila para passar pelo detector de metais quando aquele bandido usou o truque da trombada.
—	Trombada?
—	Sabe como é. Ele veio correndo em minha direção, trom¬bou em mim, agarrou minha bolsa e continuou correndo.
Infelizmente, a bolsa continuava presa ao meu corpo.
—	Ele a arrastou?
—	Só por alguns metros. Consegui soltar meu braço da alça da bolsa antes do pontapé.
—	Pontapé?
—	Acalme-se, Gray. Ele não me acertou. E o que aconte¬ceu em seguida foi culpa minha.
—	Pelo amor de Deus, não me diga que foi atrás dele!
—	Se não quer que eu diga...
—	Você foi atrás dele!
—	Foi você quem disse.
—	Não posso acreditar! Em que estava pensando?
—	Fiquei tão furiosa, que não pensei em nada.
—	Podia...
—	Para sua informação, podia ter pego o infeliz, se ele não houvesse corrido para fora do prédio. Estava chovendo, e meus sapatos eram altos. Tropecei em um buraco na calçada e mergulhei numa poça de água. O ladrão escapou com meu dinheiro, meus cartões de crédito e minha passagem aérea. Oh, e com o vestido de dama de honra! — Perceber repentinamente que havia perdido o vestido a aborreceu mais do que tudo, e Emma não conseguiu conter as lágrimas. — Oh, Gray! O Vestido estava na minha bolsa!
—	Posso imaginar. Como um lenço vermelho diante de um touro...
—	Não havia pensado nisso, mas é possível.
—	Não importa. Roupas podem ser substituídas, mas... Podia ter se machucado, Emma.
—	Estou bem, não estou?
Ele apontou para os arranhões e hematomas que cobriam suas pernas e parte dos braços.
—	Acha que isso é estar bem?
Emma sentou-se sobre as pernas e tentou esconder os braços nas mangas do roupão.
—	Tudo bem, podia estar melhor, mas... Ah, não importa. Um dos policiais ficou com pena de mim e me deu o dinheiro para pagar o táxi até aqui. Tenho seu endereço em um pedaço de papel no bolso da minha calça. Gostaria de enviar um cartão de gratidão junto com ò dinheiro, mas minha calça está tão ensopada que temo ter perdido o endereço.
—	Encontraremos o tal policial de qualquer maneira. Pelo menos teve o bom senso de vir para cá, mesmo que não tenha sido com a intenção de me pedir ajuda.
—	Pensei que, naquelas circunstâncias, seria melhor pe¬dir ajuda à viúva Bryant.
—	Por quê?
A pergunta simples a atingiu como um tiro certeiro.

CAPITULO V
Assunto: Você está morto!
Para:       "Encrenca Extraordinária"
shadoe @ comitecupido.com
De:	grayson_shaw@ galaxies.net
Djessa vez você foi longe demais. Eu perguntei como ia fazer para que ela passasse a noite comigo, mas promover um assalto? Assalto? Ela podia ter sido ferida, Shadoe! Podia ter ido parar em um hospital. O bastardo tentou chutá-la quando agarrou sua bolsa! É me¬lhor ficar longe de mim, porque, se conseguir pôr as mãos em você, considere-se morto!
Gray
P.S. Quero as coisas dela de volta. E providencie para que o vestido de dama de honra volte em perfeitas condições, ou será o primeiro homem a morrer duas vezes!
—	Gray...
—	Responda, Emma. Por que foi bater no quarto da viúva Bryant, em vez de vir pedir minha ajuda?
Emma hesitou, sem saber o que devia dizer. A verdade a deixaria muito vulnerável. Mas, conhecendo Gray, sabia que ele não se contentaria com menos.
—	Eu quis procurá-lo...
—	Certo. Por isso estava batendo na porta de outra pessoa.
Lágrimas ameaçavam rolar de seus olhos. Precisava con¬tê-las, ou não sobreviveria às próximas horas.
—	Não tem ideia de como quis procurá-lo. — Ou de como esse impulso a amedrontara.
—	Então, por que não me procurou?
Como poderia explicar todas as razões que a impediam de pedir sua ajuda em um momento de crise? A separação fora devastadora. Ainda sofria por ele, ainda ansiava pelo que tiveram, pelo que poderiam ter vivido, caso houvessem conseguido solucionar todas as diferenças. O problema era que não podia confiar nele. Não mais. E como construiriam um relacionamento bem-sucedido sem confiança? Mas o prin¬cipal motivo pelo qual não fora procurá-lo havia sido o medo. Puro e simples. Temera abrir uma porta que o deixaria en¬trar em sua vida novamente, porque tinha medo de sofrer outra vez.
—	Seria fácil procurá-lo — admitiu. — Seria mais fácil ainda cair em seus braços e deixar você cuidar de todos os meus problemas. Mas... não posso continuar trilhando o ca¬minho mais fácil.
—	E eu sou o canjinho mais fácil?
Ela assentiu.
—	Depois do nosso rompimento, percebi que dependia de você para tudo.
—	Mas eu também dependia de você. Era uma condição mútua.
A revelação era surpreendente.
—	Está falando sério? Nunca imaginei...
Gray levantou-se e caminhou até a porta do quarto, onde se virou para encará-la.
—	Por quê? Porque sou um homem? Porque os homens são fortes e não precisam de ninguém? Ou sou eu quem tem essas características?
—	E você. — Sabia que ele não gostara da resposta, mas tinha de ser honesta. — Aprendi que só serei capaz de continuar vivendo se aprender a cuidar de mim, sem correr para você cada vez que tenho um problema. Correr para você tornou-se um péssimo hábito.
—	Só porque você está sempre se metendo em encrencas. E eu estou sempre tirando você delas.
—	Não acha que é hora de aprender a sair delas sozinha?
— Belas palavras. Entretanto, lá estava ela na suíte de Gray, sentada em uma poltrona confortável, enquanto ele resolvia seus problemas como sempre havia feito.
—	Deve ser parte da minha descrição de cargo. Estou fazendo a mesma coisa há quase trinta anos, Emma.
—	Mas vai ter de parar. Eu mudei, graças a você. Se não posso comer chocolate, nunca mais comerei chocolate.
Um sorriso raro e tentador iluminou seu rosto.
—	Pensei que eu fosse uma mousse.
—	É verdade.
—	Pois bem, acho que se comer bastante mousse, vai desenvolver uma certa resistência contra o quadro alérgico. O que me diz? Devemos tentar?
Era difícil conter o riso, mas precisava se esforçar. Não queria voltar no tempo e ceder, cair em seus braços e mer¬gulhar na loucura de sentir aquelas mãos em seu corpo.
Era hora de uma retirada estratégica.
—	Bela tentativa, Gray. Mas essa tática é tão inútil quan¬to todas as outras. Desista, está bem?
—	Tática?
—	Conhece a palavra. Aposto que foi você quem a pôs no dicionário. Você nunca dá um passo sem antes traçar um plano.
—	Vamos voltar a esse assunto?
—	Encare os fatos. Era implacável quando criança, e é ainda mais implacável agora que cresceu. Faz o que é ne¬cessário para alcançar seu objetivo. E, nesse momento, seu
objetivo é destruir minha sanidade.
—	Estou conseguindo?
—	Pode apostar nisso.
—	Você sempre soube que tipo de homem eu sou — Gray comentou com tom sério. — Ou melhor, deveria saber.
—	É claro que sei. Mesmo assim, nunca imaginei que pudesse ser implacável comigo, com Tee, ou com nossos amigos e vizinhos. Não acredito que ainda não tenha entendido tudo isso.
—	Eu entendo.
—	Então, como teve coragem de roubar a empresa do meu avô?
Gray passou a mão na cabeça, e de repente ela se deu conta de que ambos estavam exaustos. Havia sido um dia difícil que, a julgar pelas aparências, ainda estava muito longe do fim.
—	Você disse que estava preocupada com Tee. Também disse que os negócios haviam sofrido duros golpes e que, por conta disso, a companhia era alvo fácil para empresários inescrupulosos. Analisei a questão e descobri que você estava certa.
—	E daí? Isso não lhe dava o direito de tomar a companhia das mãos dele!
—	Teria sido melhor se um estranho ficasse com o negócio?
—	Confesso que sim. Pelo menos não teria sentido a dor da ofensa pessoal. Teria sido apenas um negócio.
—	Mas foi apenas um negócio.
—	Está falando ccfmo seu pai.
Gray ficou em silêncio, paralisado, e ela percebeu ter co¬metido um grave erro de julgamento.
—	Nunca mais ouse comparar-me a meu pai.
—	Desculpe. Sei que não é como ele.
—	Não mesmo.
—	Mas a maneira como lidou com a situação...
—	Não é a mesma que Paddy teria escolhido.
—	Tem razão. Ele teria feito tudo com mais charme.
—	E isso que quer? Charme? Quer que eu elogie sua beleza e abra caminho até sua cama? Sabe o que acontece depois, não? Eu sei. Vi essa mesma cena muitas vezes enquanto crescia. Depois de saciá-la, eu partiria no meio da noite levando tudo que pudesse encontrar de valor.
—	Você não iria embora. — Pelo contrário. Voltaria sem¬ pre querendo mais.
—	Se sabe disso, nunca mais esqueça o que acabou de dizer. Acha que sou implacável? Paddy podia ser professor nessa matéria. A única diferença é que ele usa palavras bo¬nitas e argumentos imbatíveis sobre como está prestando um favor àquele que é roubado. Mas isso não muda sua natureza. Meu pai é um vigarista. Sempre foi e sempre será.
—	Ninguém o está acusando de utilizar os métodos de Paddy para conseguir o que quer — ela tentou aplacá-lo.
—	Não? É exatamente o que você está fazendo. Mas há uma diferença. Quando vou atrás de você, pode prevenir-se e sabe o que esperar. Anuncio o que quero, quando quero, e como espero receber o que quero.
—	Eu sei. Trabalhei para você, lembra-se? Conheço muito bem os métodos de ação do Sr. Preto e Vermelho. O balancete é tudo que importa. Não discutimos os números. Não debatemos as contas. E, principalmente, não aceitamos compromissos.
—	Discutir e debater? — Furioso, ele se dirigiu ao bar e pegou outra garrafa de uísque, despejando todo o conteúdo da dose em um copo. — Não quer dizer mentir e enganar?
Mentir? Enganar? Céus! Conhecia aquele homem desde o berço, e nunca fizera a ligação óbvia!
Chocada, Emma levantou-se e foi encontrá-lo no bar.
—	Acha que discutir um assunto é o mesmo que enganar alguém?
—	Não vou tentar convencê-la sobre meu ponto de vista só para conseguir o que quero.
—	Porque, na sua opinião, isso é enganar alguém?
—	Quantas vezes vou ter de repetir? Não sou Paddy. Não faço trapaças.
—	Eu já notei que é diferente de seu pai. Mesmo assim, os fatos permanecem inalterados. Com você é sempre tudo ou nada. Assumir essa postura inflexível impede qualquer tipo de compromisso. E comprometer-se não é mesmo que enganar alguém. É encontrar um meio termo que possa sa¬tisfazer na mesma medida as duas partes.
—	Sei o que significa compromisso.
—	Sabe? Desde que o conheço, é sempre tudo igual. Ou é do seu jeito, ou não é de jeito nenhum. Paddy usa o charme e a mentira para conseguir o que quer. Você simplesmente toma o que quer. Com o método de Paddy, pelo menos eu ficaria com um sorriso nos lábios.
—	Porque nunca viu a trilha de devastação que ele deixa por onde passa. Era pequena demais na época dos fatos para lembrar-se do que aconteceu com os Putnam. Duvido que eles tenham sorrido depois de perderem a fazenda graças a um dos truques de enriquecimento rápido de meu pai.
—	Você interferiu e impediu que eles perdessem tudo. Lembro-me de ter ouvido Tee comentando essa história.
—	Algumas coisas não podem ser consertadas. Apesar de todo o esforço que fiz, eles perderam a fazenda. Garanto que os Putnam não incluem em suas orações diárias ninguém que tenha o sobrenome Shaw. E não posso culpá-los por isso.
—- Mas você tentou. Fez tudo que estava ao seu alcance para ajudá-los. Como um homem assim pode dar as costas para o melhor amigo, para o homem que o conhece desde a infância?
Os olhos de Gray eram frios, inexpressivos.
—	Essa é a versão de Tee sobre os fatos?
—	Você sabe que meu avô o defenderia até a morte. Ele recitou todas as desculpas possíveis para explicar seu comportamento. Mas o que importa é que você é o atual proprietário da Palmer Calçados, enquanto meu avô, o antigo dono da companhia, não tem sequer um emprego nela. Pior de tudo é saber que eu joguei a empresa em suas mãos. Francamente, nunca imaginei que pudesse tirar proveito de nossas conversas privadas.
—	Refere-se às conversas que tínhamos na cama?
—	Exatamente. Confiei em você num momento de fraqueza, e não hesitou em tirar proveito da minha confiança. Onde está a diferença entre o que fez comigo e o que seu pai fazia com os outros?
—	E simples. Eu não tomei o que queria e fui embora. Você me deixou.
—	E como poderia ficar a seu lado, depois de ter me usado para apoderar-se dos negócios de meu avô?
Gray terminou de beber o uísque e deixou o copo sobre a mesa.
—	Vou explicar essa história pela última vez. Tee não trabalha na Palmer Calçados porque não concorda com as mudanças que eu planejei para a companhia. São essas mudanças que vão devolver a saúde financeira da empresa. Num ataque de raiva, ele se demitiu e tentou organizar um motim. Seu avô fez de tudo para levar com ele o maior número possível de funcionários e diretores. Felizmente, o bom senso prevaleceu e ninguém perdeu o emprego.
—	Exceto Tee.
—	A única coisa que o impede de voltar ao trabalho é o orgulho. Tee será bem-vindo na fábrica quando quiser retornar.
—	Mas não como um homem de comando.
—	Não.
—	Espera que ele passe de proprietário a empregado?
—	Pessoalmente, não me importo com tudo isso. A escolha é dele. De qualquer maneira, Tee não teria sido proprietário da Palmer Calçados por muito mais tempo, mesmo sem mi¬nha interferência. Ele estava a um passo da falência.
—	E você o salvou.
Gray não respondeu ao comentário sarcástico. Cansada, Emma encarou-o abatida.
—	Foi tão sério assim? — perguntou.
—	Pior.
—	Meu Deus...
—	Minha reação foi um pouco mais forte.
Ela levou um minuto para recuperar a compostura.
—	Bem, isso não muda o fato de ter traído minha confiança.
—	E você nunca me perdoará por isso.
Queria perdoá-lo. Mas os princípios que estavam em jogo eram importantes demais para que pudesse ceder.
—	Não. Não posso.
—	Otimo. Não me perdoe. Não preciso de perdão. Só há uma coisa que desejo de você.
—	O que é?
—	Adivinhe...
Emma umedeceu os lábios. Não precisava fazer grande esforço para imaginar qual era o propósito de Gray. Sentia-se exposta, vulnerável, e a sensação crescia na medida em que ele se aproximava. Tinha de detê-lo enquanto ainda podia.
—	É melhor não tentar nada — disse. — O serviço de quarto está a caminho.
—	Não estou com fome. Não por comida.
—	Engraçado... Você está com cara de faminto.
—	Predador é a palavra certa, meu bem.
—	Ah... —- Não precisava utilizar mais do que meia dúzia de neurônios para descobrir quem era a presa ali. — Bem, é bom saber que é um homem controlado, alguém capaz de frear impulsos e emoções e subjugá-los com a razão. E muito
bom saber disso. Caso contrário, ficaria muito preocupada.
—	Sugiro que comece a se preocupar.
Emma estendeu os braços num gesto defensivo.
—	Não vai querer fazer nada de que não possamos nos arrepender. E não vamos nos arrepender de cairmos naquela cama, embora isso seja errado e...
A frase terminou num grito apavorado no instante em que ele a segurou pelos braços e empurrou sobre a cama.
—	Você nunca foi muito boa com a lógica. Não sabe nem argumentar para escapar da minha cama. Por que será?
—	Porque, no fundo, é aqui que quero estar. — A confissão o surpreendeu. — Mas isso não significa que devo ficar.
—	Estou muito cansado, Emma. — Os lábios aproxima¬ram-se dos dela. — Cansado de ficar sozinho, de lutar, de
esperar você superar a raiva.
—	Nesse caso, não devia ter tomado a empresa de Tee.
—	O fato de ter assumido o controle da Palmer Calçados não prejudicou ninguém. E não é uma razão válida para terminar nosso relacionamento.
—	Será que não entende? Não me oponho ao fato de ter tomado o controle da companhia. E a maneira como agiu que não consigo aceitar. Não vou ficar com um homem em quem não consigo confiar.
As mãos encontraram o nó da faixa do roupão em torno de sua cintura.
—	Pode confiar em mim. Sempre confiou em mim.
—	Talvez no passado. — Emma segurou as mãos dele, impedindo-o de desfazer o nó. — Mas isso deixou de ser verdade.
—	Por pensar que traí sua confiança?
—	Você traiu minha confiança.
—	Eu não traí nada! Só quis ser seu cavaleiro andante e salvar a cidade da minha donzela. Só você não percebeu minha intenção. Em vez disso, transformou-se no vilão da história. — A dor emprestava um tom estridente à voz nor¬malmente rouca e grave. — Como isso aconteceu?
—	Você sabe, Gray. Estava lá o tempo todo.
Para pôr fim à discussão, ele a beijou e deitou-se a seu lado no colchão. Emma tentou empurrá-lo, mas era tarde demais para reagir. O cérebro perdera o comando sobre o corpo, e os braços o enlaçaram como se tivessem vontade própria.
Não era justo! Um beijo, e o homem destruía sua capaci¬dade de raciocínio e seu poder de reação.
Sentira falta dele. Muita falta. Mesmo enquanto sofria a dor da traição, os sentimentos não haviam morrido.
Gray tocou o nó da faixa em torno de sua cintura. Sabia que devia detê-lo, antes que fosse tarde demais. E o deteria, assim que recarregasse suas baterias de afeto com aquele beijo ardente e íntimo. É claro que, até lá, o dia estaria nascendo e Gray teria feito muito mais do que beijá-la.
O momento de hesitação permitiu que ele abrisse o roupão para expor seu corpo. O mamiloreagiu de imediato ao toque de seus dedos.
—	Somos perfeitos juntos, Emma. Seu corpo reconhece que fomos feitos um para o outro, mesmo que sua mente se recuse a admitir a verdade.
O lugar daquelas mãos era sobre seu corpo. No rosto, no pescoço, nos seios, entre suas pernas, em cada pequena por¬ção de pele, até que começasse a gemer e suplicasse por sua posse.
Como se pudesse ler seus pensamentos, Gray deu início a uma exploração lenta, atrevida e provocante. Uma onda de calor a envolvia reacendendo as chamas da antiga paixão.
Amava esse homem. Como pudera pensar em convencer-se do contrário? Amara-o na infância, quando seu maior de¬sejo era passar o dia correndo ao sol, subindo em árvores e rindo das tolices dos garotos. Apaixonara-se por ele na ado¬lescência com toda a força de seus hormônios, quando nada era mais importante que olhos azuis e ardentes, carros es¬portivos ainda mais quentes e vislumbrar partes inocentes do mais belo corpo masculino de Palmersville. Apaixonara-se novamente mais tarde, depois de compreender que o amor era mais do que uma conexão perfeita entre partes de um corpo. Amor era caráter, inteligência e coração.
Deixar Gray havia sido a decisão mais difícil de sua vida. No momento, não conseguia nem lembrar por que cometera tamanha idiotice. Implacável, Sim, havia sido algo relacio¬nado ao fato de Gray ser implacável. Não tinha importância. A razão desaparecia diante de um desejo selvagem e primi¬tivo, de uma compulsão impossível de ignorar, muito menos controlar.
Gray a possuía. Nada mais tinha importância. Dominada pela paixão, puxou-o sobre seu corpo tentando guiá-lo para a consumação do ato, mas o homem resistia.
—	Não podemos — ele disse.
—	O que... quer dizer com não podemos? Perdeu o juízo? Não pode parar agora! Juro que serei capaz de matá-lo se tentar parar agora.
—	Não estou preparado. Não tenho proteção.
—	Não tem...? Ah, não! Pelo amor de Deus, Gray!
Emma esperava que a urgência desaparecesse depressa, ou mandaria a cautela para o inferno e cometeria uma loucura.
—	Há algo que quero lhe perguntar — ele disse. — Depois do que aconteceu aqui, como pode afirmar que estamos me¬ lhor separados?
—	Eu nunca neguei meu desejo por você. Sempre o quis como homem, mas desejo é só uma palavra polida para des¬crever sexo.
—	Não aceito esse argumento. Não é só sexo, Emma. Estou dizendo que não é só sexo.
—	E se você diz, está dito e pronto.
—	Não comece com isso outra vez. Não sou esse sujeito autoritário que anda pelo mundo dando ordens e fazendo exigências.
—	E claro que é. A arrogância faz parte de sua personalidade. Ou é do seu jeito, ou não é de jeito nenhum.
—	Não me venha de novo com aquela bobagem de preto e vermelho. Só porque acho que nosso relacionamento envolve mais do que sexo ordinário...
—	É preto e vermelho. Débito e crédito. Mais e menos.
—	Loucura e sanidade. Sim, já entendi.
—	E eu nunca disse que o sexo era ordinário. — Preferia a honestidade. Sempre. — E se nosso relacionamento não está baseado em sexo, qual a base de tudo?
Ele abriu a boca para responder, mas as batidas na porta o interromperam.
—	Salvo pelo gongo — Emma comentou rindo. — Devem ser minhas roupas.
Gray segurou-a pelo braço a fim de impedir que se le¬vantasse.
—	Não vá.
—	São três horas da manhã. Não posso ignorar aquele pobre homem lá fora. Não depois de todo o trabalho que ele teve para conseguir roupas e comida.
—	Não é só sexo. Nunca foi.
—	Ah, não? Vai dizer que é amor? — Uma tristeza intensa invadiu seus olhos. — Lamento, mas não acredito nisso.
—	Por que não? Por que não pode ser amor?
—	Estive pensando nisso ainda hoje. Você mesmo disse algo que me fez compreender todo o problema.
—	Que maravilha! Que tipo de estupidez eu disse para convencê-la disso?
As batidas soaram mais altas e prolongadas.
—	Foi a maneira como você comparou compromisso e mentira.
—	Eu nunca disse que as duas coisas eram iguais.
—	Mesmo que não queira admitir, na sua cabeça elas são idênticas. E esse é o problema. Um casamento envolve com¬promissos constantes.
—	E também envolve amor.
—	É verdade. Mas não creio que possa confiar em alguém
a ponto de sentir amor por essa pessoa. 
—	De que diabo está falando?
Emma sorriu com tristeza e afastou-se. Dessa vez ele nem tentou detê-la.
—	É simples, Gray. Na primeira vez em que discordamos sobre alguma coisa, tentei propor um compromisso e você desconfiou do meu amor. Na sua opinião, eu estava apenas usando o sentimento como uma arma para manipulá-lo.
As batidas acabariam acordando todos os hóspedes da¬quele andar. Apressada, Emma fechou o roupão e correu até a porta.
—	Desculpe a demora — disse.
O rapaz não parecia nada satisfeito. Nem seu pedido de desculpas serviu para acalmá-lo.
—	Foi daqui que pediram roupas? — Ele segurava um pacote em uma das mãos e uma bandeja na outra. — Não podia usar o roupão até que as lojas fossem abertas? Precisava arrancar meia dúzia de pessoas de suas camas para resolver seu problema, qualquer que seja ele?
Emma pegou o paêote e encarou o sujeito com coragem e determinação.
—	Sim, senti um desejo incontrolável de acordar meia dúzia de pessoas. Às vezes tenho esses impulsos, sabe?
—	Também pediu um lanche? Normalmente a cozinha está fechada à esta hora, mas sentimos um imenso prazer em deixarmos nossas camas para preparar esta refeição.
Emma jogou o pacote no chão e pegou a bandeja.
—	É bom saber que fiz a felicidade de tanta gente. Obri¬gada pela comida. Estou faminta.
—	Tem certeza? Se estivesse com tanta fome, acho que teria aberto a porta antes. Passei mais de dez minutos batendo, sabe? Não entendo como não acordei os outros hóspedes do andar.
A porta do outro lado do corredor se abriu como que para contrariá-lo. Não. Não, não, não! Isso não podia estar acon¬tecendo. Emma tentou fechar a porta da suíte antes de ser vista, mas não contava com o reflexo rápido do rapaz.
—	Não está esquecendo nada, moça? — ele perguntou, mantendo um pé entre a porta e o batente. — Não acha que mereço uma gorjeta? E é melhor ser bem generosa, porque não vou sair daqui enquanto não me sentir compensado por todo o trabalho que tive. Sugiro que comece com uma nota de cinquenta e negocie a partir daí.
—	Que barulho é esse? — A viúva Bryant indagou irritada. Ao ver Emma vestindo o roupão e segurando a bandeja de comida, ela arregalou os olhos e levou uma das mãos à boca. — Oh... Oh, meu Deus...
—	Não é o que está pensando!
—	Não, é claro que não, querida. — Um sorriso malicioso iluminou o rosto sonolento. — Será que o prefeito Hornsby ainda está acordado? Acho que vou ligar para ele. — Com isso, a viúva fechou a porta.
CAPITULO VI
Assunto: Re: Você está morto!
Para:      "Sr. Problema" grayson_shaw@galaxies.net
De:         shadoe@comitecupido.com
CC:         "Chefe"
adelaide@comitecupido.com
Espere para matar-me depois que eu descobrir o que acon¬teceu. Cuidarei do assunto pessoalmente e mandarei notícias. Mas, deixe-me assegurar, não planejamos nenhum assalto en¬volvendo Emma. Estou certo disso. Considerando quantas pes¬soas estão se esforçando para promover essa união, suponho que qualquer coisa seja possível. Posso afirmar que assaltar nossos clientes não é um procedimento padrão de operação.
Shadoe, Instigador do Comité Cupido
—	Ainda não entendi por que tem de me deixar em casa— Emma persistiu quando entraram em Palmersville.
Gray ouviu a queixa. Não que tivesse opção. Ela resmun¬gava sem parar desde que deixaram Seattle, e ele ouvia suas queixas desde então.
—	Você sabe porque fiz questão de levá-la para casa. — A chuva forte obrigou-o a ligar o limpador de pára-brisas. — Como esperava viajar, se não tem dinheiro, documentos ou uma passagem aérea? O que planejava fazer? Pedir carona?
—	Tee podia ter enviado o dinheiro e a passagem.
—	Teria coragem de arrancá-lo de seu leito de morte para socorrê-la? — Gray entrou na propriedade do homem sobre quem estavam falando. — Foi o que disse sobre seu avô, não? Que ele estava morrendo?
—	Talvez tenha exagerado um pouco.
Ele estacionou na frente da porta principal da residência dos Palmer, uma monstruosidade de cimento e tijolos im¬portados. Emma saltou do carro assim que o motor foi des¬ligado e correu para a varanda sob a chuva forte. Gray a seguiu sem pressa e alcançou-a no exato instante que ela abria a porta.
Ele a deteve antes que pudesse escapar.
—	Não esqueceu ninguém?
Emma voltou à varanda e, de queixo erguido, fechou a porta da casa, indicando que não o deixaria entrar. Por que chegara a acreditar que algo poderia ser fácil com ela?
Pois bem, se era assim que ela queria, assim seria. Gray cruzou os braços sobre o peito e sustentou o olhar de desafio, deixando claro que não pretendia ir embora.
—	Obrigada por ter me trazido. Foi muita gentileza sua. Também sou grata por ter me ajudado em Seattle e por ter me alimentado. Oh, e pelas roupas.
—	Não foi nada. Agora que já expressou sua gratidão, talvez eu deva lembrar que o mais correto é convidar as pessoas a entrar em sua casa, não juntar-se a elas do lado de fora. Por que insiste em fazer tudo ao contrário?
—	Porque prefiro assim. E você? Por que quer entrar?
—	Para ver Tee, é claro. Por que mais? Vai me deixar entrar, ou prefere ficar aqui fora discutindo comigo até estar ensopada? — Sem esperar por uma resposta, ele tirou o ca¬saco e colocou-o sobre seus ombros.
O casaco a cobria até a metade das canelas, e Emma en¬carou-o irritada.
—	Por que quer ver Tee?
—	Não é natural que eu queira vê-lo depois do que disse sobre sua saúde?
—	Confesso que tinha esperanças de que não manifestas se essa intenção.
—	Tee é meu amigo, apesar de nossas diferenças com relação à fábrica de calçados. Não vou ignorar essa amizade só para preservar seu conforto.
—	Nem eu esperava isso.
—	Então, por que não me contou antes que ele estava doente? E por que não disse que ele perguntava por mim? Devia ter entrado em contato comigo há semanas, Emma.
A culpa provocou um rubor que tingiu seu rosto.
—	Como soube que ele estava perguntando por você?
—	Ele telefonou para mim e contou, é claro. Há mais alguma coisa que queira me dizer? Mais algum segredo que deva revelar?
—	Não muito. — Era mentira, mas pelo menos ela mentia com compostura. — Em pouco tempo ele estará em pé castigando a mobília com sua bengala. Só preciso dar uma olha¬da rápida em seu protocolo médico para ter certeza...
Gray aproximou-se, segurou seu queixo e obrigou-a a encará-lo.
—	Quero a verdade, álmma. Qual é a gravidade do quadro?
Ela suspirou resignada.
—	Você sabe. Ele está indo tão bem quanto é possível para um homem que se recusa a seguir as orientações médicas.
—	Seja mais específica.
Era hora de revelar a verdade.
—	Ele sofreu um ataque algumas semanas antes do casamento de Tess, mas os exames foram inconclusivos. Em todas as outras vezes em que esteve doente, meu avô se recuperou bem e depressa.
—	Mas não desta vez.
Emma balançou a cabeça.
—	Ele se recusa a sair da cama há duas semanas.
—	O quê? Tee está na cama há duas semanas? Por von¬tade própria? Você não havia dito nada disso!
—	Não? Também não disse que o doutor Crosby desistiu do caso? Ou que Tee se recusa a receber qualquer pessoa que não seja seu advogado?
—	Não, você não havia mencionado esses pequenos deta¬lhes. Mais alguma coisa que eu deva saber?
—	Não que eu me lembre. Mas continue atento. Quem pode saber o que vou lembrar nas próximas duas horas?
—	Fale-me sobre o advogado.
—	Tem sido horrível, Gray. Aquele tubarão velho vem visitar meu avô todos os dias. Depois de uma conversa mais longa, Tee sugeriu que eu entrasse em contato com você.
—	Sugeriu?
—	Tudo bem, ordenou. Sei que devia ter telefonado para você, e teria, não fosse...
—	Já sei. Não telefonou por causa do nosso rompimento.
—	Sim. Mas agora você está aqui. E já que está aqui, sugiro que trace um plano para resolver essa situação.
Provocara esse tipo de circunstância. Se Emma jogava o problema em suas mãos, a culpa era toda dele.
—	Já tenho um plano — ele revelou.
—	Uau! Está se superando!
—	Tenho o plano pronto desde hoje de manhã. Só preciso fazer o que Tee pediu quando telefonou para mim.
—	Ah, sim, ele telefonou... Quando? Por quê?
—	Podemos conversar lá dentro? Conhecendo seu avô, ele já deve ter sido informado de que estou aqui, e sugiro que vá vê-lo antes que ele comece a atacar as paredes com aquela bengala. — Gray abriu a porta da casa. 
Emma entrou e convidou-o a fazer o mesmo. Solícito, ele a livrou do peso do casaco e pendurou-o num gancho do hall, ao lado da porta. O perfume de Emma invadiu seus sentidos, despertando um sentimento conhecido e muito antigo, mas ele se conteve lançando mãos de anos de prática.
—	Pronta para subir?
—	Não sem antes saber mais sobre o telefonema de Tee.
—	Ele ligou para o hotel pouco antes de partirmos para o aeroporto. Você estava no banho.
—	Disse a ele que eu estava com você?
—	Não foi preciso. A viúva Bryant cuidou disso com efi¬ciência espantosa.
—	Oh, não! Ele ficou muito zangado?
—	Acho que sim. Seu avô disse que eu devia trazer meu lamentável traseiro para cá o mais depressa possível. Pala¬vras dele.
—	Céus...
—	Exatamente. Agora que já conhece a situação em que estamos metidos, há mais alguma coisa que eu deva saber antes de subirmos?
—	Bem... talvez deva prevenir-se para o caso de Tee pedir um favor.
—	Tudo bem. Ele terá o que quiser.
—	Não quer nem saber o que ele pretende pedir?
—	Não.
E não precisava saber. Tinha uma dívida de gratidão com aquele homem muito maior do que jamais poderia pagar, apesar da questão envolvendo a Palmer Calçados. Durante um tempo em que sua vida doméstica fora um inferno, Tee o recebera em sua casa e demonstrara através de exemplos como devia se comportar um verdadeiro pai. Todas as lições de vida que recebera haviam sido cortesia de Tee. Mesmo assim, não gostava da atmosfera misteriosa em torno do favor que ele pretendia pedir, como também não gostava das intermináveis e persistentes conversas com o advogado. Tho-mas T. Palmer desprezava advogados tanto quanto odiava pedir ajuda.
Gray olhou para a escada.
—	Vamos enfrentar tudo isso de uma vez — falou.
—	Espere!
—	O que é agora?
—	Ele sabe sobre nós? Sobre antes... antes da viúva Bryant. Meu avô sabe que estivemos envolvidos? Disse alguma coisa a ele?
—	Tee e eu ainda somos amigos, não?.
—	E isso significa...
—	Significa que, caso tivesse certeza de nosso envolvimento, dos aspectos mais íntimos de nossa ligação, seu avô não teria me chamado para vir até aqui. Ele teria me matado e jogado os pedaços do meu corpo para os abutres.
—	Duvido! Meu avô não teria forças para enfrentá-lo.
—	Não se eu quisesse o confronto.
—	Está dizendo que o evitaria?
Ele tocou seu rosto e sorriu. Era difícil resistir ao desejo de tomá-la nos braços, mas precisava conter-se.
—	Estou dizendo que mereceria toda e qualquer punição que ele considerasse justa.
—	Por ter dormido comigo?
—	Por não termos nos casado depois disso. Por ter deixado você escapar.
—	Está falando como se houvesse tirado vantagem de mim.
—	E tirei.
—	Não seja ridículo! Se me lembro bem, nós dois tiramos proveito da situação.
—	Tee não teria concordado com esse ponto de vista.
—	Além do mais — ela continuou como se não houvesse sido interrompida —, você não teria conseguido me impedir de partir.
Gray não respondeu. Nada do que dissesse àquela altura faria diferença.
—	Seu avô não é o mais paciente dos homens. É melhor subirmos antes que ele mande uma equipe de busca.
—	Ouviu o que eu disse, Gray? Não poderia ter me im¬pedido de partir. A escolha foi minha.
—	É verdade. Você escolheu partir, e eu escolhi deixá-la ir. Caso contrário... Bem, existem muitas maneiras de pren¬der uma pessoa. Sugiro que deixemos essa discussão para outra hora.
Determinado, Gray subiu a escada sem esperar por uma resposta. Depois de um instante de hesitação, Emma o se¬guiu com passos apressados.
—	Saiba que a discussão não acaba aqui — avisou.
—	Eu já imaginava. — Na porta do quarto de Tee, ele parou e bateu duas vezes. — Vou lhe dar um conselho, Emma. Não envolva seu avô nisso.
—	Eu jamais faria tal coisa com ele. E nem com você, embora não acredite em mim.
Era evidente que seu comentário a magoara. Antes que Gray pudesse explicar-se ou desculpar-se, uma voz forte ecoou do outro lado da porta.
—	Que diabos vocês dois estão esperando? Venham até aqui agora!
Gray levantou uma sobrancelha. Interessante. Aquela não era a voz de um homem em seu leito de morte. Curioso, abriu a porta e entrou na suíte espaçosa. As cortinas estava semicerradas, permitindo que uma única fresta de luz rom¬pesse a escuridão opressora. Havia uma mulher ao lado da janela, e Tee ocupava o centro da cama de casal. Reclinado sobre alguns travesseiros, ele olhava para a porta com uma mistura de impaciência e ansiedade. Um leve aroma de ta¬baco pairava no ar.
Interessante não era a melhor palavra para descrever a situação. Suspeita era mais apropriada.
—	O que está acontecendo aqui? — perguntou Gray.
—	Minha neta não disse? Estou morrendo.
—	Não fale assim... — Emma começou.
Um gesto impaciente silenciou-a.
—	Encare a realidade, menina. Sou um moribundo. Por que acha que recebo as visitas de meu advogado todos os dias? E por que pedi a presença de Shaw?
—	Pensei que fosse para cobrar uma dívida — Gray sugeriu.
—	Exatamente. Uma dívida que pretendo cobrar antes de deixar este mundo.
—	O que espera de mim?
—	Não muito. Apenas um pedido de casamento.
—	Vovô!
—	Relaxe, docinho. Eu cuido disso — Gray anunciou sor¬rindo. — Muito bem, Tee. Se é só isso... Quer se casar comigo?
—	Eu não, seu pateta! — Tee bateu com a bengala contra o criado-mudo. — Não tem respeito pela morte?
—	Acalme-se, sr. Palmer. — A mulher que até então se mantivera ao lado da janela aproximou-se da cama. — Não devemos nos excitar.
Gray conseguiu conter o riso.
—	E você é...
—	Pode me chamar de enfermeira Jones. — Ela tomou o pulso do homem sobre a cama. — Estou aqui para cuidar do sr. Palmer.
—	É claro. Por que não pensei nisso antes? Devia ter notado o uniforme.
—	Posso providenciar um programa, se quiser. Assim poderá manter-se informado sobre todas as produções previs¬tas para o nosso modesto grupo.
—	O que está acontecendo aqui? — Emma perguntou ao avô.
—	É simples. Quero que Gray a peça em casamento. Meu último desejo é vê-los casados. Pronto. Agora, tratem de cuidar da papelada e resolvam esse assunto de uma vez por todas.
Gray tocou o queixo de Emma para fazê-la fechar a boca.
—	Parabéns, Tee. Você conseguiu fazê-la calar.
—	Não tem graça nenhuma!
—	Parece que o efeito não foi prolongado — lamentou o avô.
—	É preciso prática, mas pode melhorar — Gray piscou para o amigo e mentor. — O que está acontecendo realmen¬te, Tee? O que significa tudo isso?
—	Significa que um velho está sentindo a morte próxima e quer ver sua pobre neta casada e protegida antes de partir deste mundo.
—	Esqueça. Não vou me casar com Gray, vovô.
—	Engraçado... Não me lembro de ter feito o pedido — ele respondeu.
—	É verdade. Hoje não.
Tee desferiu mais um golpe violento com a bengala contra o criado-mudo.
—	Calem a boca! — gritou. — Estou falando sério! Quero vocês dois casados antes do meu enterro.
Emma aproximou-se da cama e sentou-se na beirada do colchão.
—	Você não vai morrer — disse, tomando a mão dele com carinho. — Quero que pare de falar nisso.
—	Todo mundo morre, meu bem. Não vou viver para sempre. E, antes de deixá-la, quero ter certeza de que está feliz e amparada.
—	Por que acha que preciso de Gray para estar feliz e amparada? Por que não posso conseguir a mesma coisa sozinha?
—	Você conhece a resposta. Andou brincando de casinha com esse sujeito. — Ele soltou a mão da neta e tocou seu rosto. — Devia ao menos corar, meu bem. Foi para isso que a eduquei.
Emma começou a falar de maneira descontrolada, como costumava fazer na infância, quando era pega fazendo algo errado.
—	Foi tudo um mal-entendido. O hotel cancelou minha reserva, e por isso tive de ficar com Gray em Seattle.
—	Não estou me referindo ao que a viúva Bryant viu ontem à noite. Estou falando sobre os meses que passou trabalhando para Gray. Estava vivendo com ele, não?
Foi impossível disfarçar o choque.
—	Como soube disso?
—	Posso ser velho, mas não sou estúpido. Esse sujeito tirou proveito de vocêj e agora vai ter de reparar o mal que causou.
—	Não é necessário. Nós dois tiramos proveito do que aconteceu.
—	É necessário, mesmo que ambos tenham saído satisfeitos dessa história. Ele já roubou minha empresa. Não vai roubar sua reputação.
—	Aprecio sua preocupação, mas há muito tempo as pessoas deixaram de se casar pensando apenas em suas reputações.
—	Em Palmersville a reputação de uma moça ainda é um bem precioso. E o casamento é a única solução para alguém que teve esse bem ameaçado. Especialmente se esse alguém for minha neta. — Tee olhou para Gray. — Vai salvar a reputação dessa jovem, ou também vai tirar isso de mim?
—	Eu ficaria muito feliz com esse casamento, mas Emma não me quer.
—	Essa é a primeira decisão sensata que minha neta já tomou.
—	Então, por que está insistindo no contrário? — ela perguntou irritada.
—	Porque as pessoas estão comentando. Pior, estão apostando! Não posso permitir que você se transforme em alvo de comentários maldosos.
-— Ah, então se incomoda com as fofocas, mas acha normal que eu me case com um homem em quem não confio?
—	O quê? Gray é totalmente confiável!
—	Mesmo depois do que fez com você?
—	Você não tem nada a ver com isso.
—	Tenho. Fui eu quem deu a ele a informação necessária para que ele tomasse posse da Palmer Calçados. Gray é o homem mais implacável e oportunista que já conheci.
—	Só quando está tratando de negócios.
Emma encarou-o com ar de acusação. Ele era implacável em todos os sentidos, inclusive na vida pessoal, ou não es¬taria ali parado, esperando tirar proveito da situação.
Sério, Gray pensava em todas as acusações que ouvira nos dois dias anteriores. Talvez fosse mesmo do tipo preto e vermelho com relação a algumas questões. E tinha uma tendência para perseguir seus objetivos com determinação. Mas... que outra maneira existia?
Há quarenta e oito horas, teria respondido sem hesitar: nenhuma. Agora, diante do olhar de censura de Emma, tinha a sensação de que precisava encontrar alguma. E depressa.
—	Por favor, meu bem — Tee insistiu. — Faça isso por mim.
Uma estranha emoção cintilou nos olhos dela, e Gray teve vontade de encolher-se.
—	Tudo bem, vovô — Emma suspirou resignada. — Se é isso que quer, eu concordo. Vou me casar com Gray. —Sem dizer mais nada, ela se levantou e saiu do quarto.
Tee praguejou em voz baixa.
—	Droga! Não fique aí parado, rapaz! Vá atrás dela!
Por alguma razão, Gray não conseguia sair do lugar. Por que ela o fitara daquela maneira, como se houvesse cometido um crime contra a natureza? E por que se sentia em estado de alerta, quando devia estar satisfeito?
—	O que mais quer dela? Emma já concordou com seu pedido. Vai se casar comigo, não?
—	E você acreditou? Ela disse sim, mas o brilho em seus olhos anunciava que essa era a última coisa que ela faria na vida. Vá atrás dela e convença-a a cumprir a promessa.
—	E como sugere que eu faça tal coisa?
—	Como posso saber? Você é o implacável aqui. Ameace. Envolva. Caia de joelhos e suplique. Não me importo com os métodos. Faça o que tem de ser feito.
—	Talvez deva dizer a ela o que sente — sugeriu a enfermeira Jones. — Presumo que sinta alguma coisa pela jo¬vem. Ou é só mais uma fofoca sem fundamento?
Gray caminhou para a porta.
—	Acho que é hora de cuidar desse assunto sem ajuda. Mesmo assim, obrigado.
—	Isso mesmo! Confie em você — Tee aplaudiu entusiasmado. — Vai dar certo. Pense em como se saiu bem até agora.
Gray fechou a porta e ficou parado no corredor por um instante. Depois voltou a abri-la.
—	E melhor tirar esse cigarro de baixo das cobertas antes de pôr fogo no quarto. Ele olhou para a enfermeira. — Belo disfarce, Adelaide. Emma nem percebeu.
Ela ajeitou a peruca grisalha.
—	Obrigada.
—	Mande lembranças a Tom, Dick e Harry. Oh, sim, e diga a Tom que ainda não desisti de matá-lo.
Assim que a porta se fechou, Tee tirou o cigarro de baixo da coberta e olhou para Adelaide.
—	Tom, Dick e Harry?
—	Meus filhos. Gray e Tom estudaram juntos na uni¬versidade.
—	Droga! Então ele sabe que isso tudo é um plano!
—	Imagino que Gray tenha percebido tudo no momento em que entrou no quarto. Emma também teria descoberto a verdade, se houvéssemos passado mais tempo juntas no casamento. Felizmente para nós, ela estava mais preocupa¬da com Gray do que com a mãe do noivo.
—	É incrível, mas estou me sentindo culpado. Eu, Thomas T. Palmer, o homem capaz de tudo para alcançar seus objetivos, está sentindo o gosto amargo da culpa! Quem poderia imaginar?
—	A literatura está repleta de relatos sobre recuperações milagrosas.
—	Não posso me deixar dominar por esse sentimento inútil — ele decidiu, saindo da cama para ir buscar o isqueiro de ouro na gaveta da cómoda. — Se não for firme, Emma escapará como um peixe do anzol.
—	Nesse caso, sugiro que obrigue sua neta a se casar com o homem pelo qual ela é apaixonada há mais de dez anos. Assim não terá de sentir culpa. Por que sentiria, se só quer que ela seja feliz?
Tee riu.
—	Essas são as características que mais amo em você, Adelaide. É uma mulher de visão, sabedoria e determinação inescrupulosa!
—	Formamos um belo par, não acha?
—	Pode apostar nisso! Quanto ao sentimento de culpa, você tem razão. Não sei por que perdi um segundo do meu precioso tempo com essa tolice.
—	Não se preocupe. Estou aqui para impedir que isso se repita. Eu nunca perco tempo com tolices.

CAPITULO VII
Assunto: Basta!
Para:       Gray Shaw grayson_shaw@galaxies.net
De:	Chefe
adelaide@comitecupido.com
CC:         "Thomas T. Palmer"
palmer@worldstar.com
"Sr. Nem-Tão-Extraordinário"
shadoe @ comitecupido.com
"Tess Lonigan" gan01 @altruistics.net
"Prefeito Horngby" grandequeijo@worldstar.com

Já suportei demais. A partir de hoje, estou as¬sumindo o caso Grayson Shaw e Emma Pal¬mer. Não haverá mais interferência de nenhuma parte, ou esse breve romance terá um fim rápido. Quaisquer perguntas deverão ser dirigidas a mim e a mais ninguém.
Adelaide, Presidente do Comité Cupido.
P.S. É melhor que não haja nenhuma pergunta.
Gray alcançou-a no topo da escada. Aliviado, notou que a dor que vira em seus olhos momentos antes de sua pro¬posta ser aceita havia desaparecido, dando lugar a uma es¬pécie de resignação.
—	Precisamos conversar — disse.
—	É verdade. Temos um assunto sério para discutir.
Emma virou-se e desceu a escada para ir à biblioteca. Gray a seguiu em silêncio, tentando não olhar muito para certa parte de sua anatomia realçada pela saia vermelha, cortesia do hotel em Seattle. Assim que entraram no apo¬sento amplo e imponente, ela fechou a porta e se virou com as mãos na cintura.
—	Muito bem, aceitei seu pedido de casamento. E agora? O que vai fazer?
—	Vou me casar com você, é claro.
—	Ah, não vai! Concordei com seu pedido para satisfazer meu avô, mas o casamento não vai acontecer.
Emma não sabia como estava enganada. Se o considerava implacável antes desse confronto, ela não tinha ideia do que a esperava.
—	Muito bem. Por que não voltamos ao quarto e explica¬mos a situação a Tee?
—	Isso não será necessário.
—	Ah, não?
—	Não. Você nos meteu nessa encrenca. Agora trate de usar seu cérebro super-analítico para tirar-nos dela!
—	E claro. Sem problemas.
O tom de voz alertou-a para sua verdadeira intenção.
—	Não vai fazer nada, não é?
—	Não.
—	Grayson Shaw, você é insuportável! Por que se casaria comigo, se não temos nada em comum?
—	Porque é o que nós dois queremos. No fundo, você sabe disso. Só não está preparada para admitir a verdade.
—	Está enganado.
—	Estou mesmo? — Ele se aproximou e deixou os senti¬mentos transbordarem do olhar e da voz.
—	Pare com isso.
—	Qual é o problema?
—	Não vai usar tudo isso... — ela usou os braços para indicar toda a extensão do corpo másculo, da cabeça até os pés — para influenciar-me. Mantenha distância até resol¬vermos essa questão.
Gray conteve o riso. Mesmo que insistisse em usar o caminho mais longo, sua futura esposa acabaria tendo de ad¬mitir que haviam nascido um para o outro. Ele recuou um passo.
—	Essa distância é suficiente?
—	Não. Mas acho que vou ter de contentar-me com ela. Onde estávamos?
—	Mantendo distância.
—	Antes disso.
—	Falávamos sobre sermos perfeitos um para o outro.
—	Exatamente! É bom saber que também percebeu que não temos nada em comum. Nunca concordamos sobre coisa nenhuma. Acha que o tempo vai mudar tudo isso? Em um mês estaremos apelando para a agressão física. Um mês?
Céus, onde estou com a cabeça? Um dia!
—	Bobagem. Estivemos juntos por seis meses e foi mara¬ilhoso.
—	Até você roubar a empresa de Tee.
Ele suspirou.
—	Sim, até então.
—	Será que não ejitende? É isso que estou dizendo. Tudo ia bem até você se transformar no Sr. Implacável. Por que acha que não vai acontecer outra vez?
—	Garanto que vai acontecer. E vai acontecer agora. E você vai aprender a lidar com isso durante o nosso casamento da mesma forma que lida com isso agora. Não é nenhuma garotinha indefesa, Emma. Longe disso. Sempre foi perfei¬tamente capaz de enfrentar-me.
—	Por que tenho a sensação de que não vou gostar do que vou ouvir?
—	É claro que vai gostar. Negociar é divertido.
—	Negociar. Em vez de comprometer-se, quer negociar. E claro. Você nunca se compromete. Comprometer-se é o mesmo que mentir, enganar.
—	Essa é sua interpretação. Pessoalmente, nunca pensei muito nesse assunto. Quer ser informada quando eu chegar a uma conclusão? — Ele não esperou por uma resposta. — Por outro lado, considero a negociação uma prática vital para os negócios, uma técnica tão distante da mentira e da trapaça quanto é possível ser.
—	Certo. E o que estamos negociando?
—	Nunca fiz segredo da minha intenção de casar com você.
—	Entendo. Faço parte de sua lista de prioridades, não é? Roubar a empresa de Tee. Arruinar o casamento de Tess. Destruir a reputação de Emma. Casar com a pobre mulher desgraçada.
Ele riu.
—	Que bela lista! Para sua informação, casar com a pobre mulher desgraçada está no topo da relação.
—	Que sorte a minha.
—	Pode apostar nisso. Quer abrir as negociações, ou devo começar?
—	Está brincando!
—	Não. — Casar com Emma era um assunto sério. — Você me acusou de pensar em tudo em termos extremos.  Preto ou vermelho. Muito bem, o que devo fazer para convencê-la a me aceitar como marido? Qual é sua prioridade?
—	Não acredito que esteja me fazendo essa pergunta.
—	É você quem vive me acusando de ser implacável. Por que a surpresa, se estou apenas atendendo às expectativas gerais?
—	Não pode negociar um casamento!
—	Não? Espere só para ver.
—	Esqueça, Gray. Não estou à venda.
—	Nem eu estou comprando. — Anos de prática o ajudavam a manter o foco no objetivo final. Não podia pensar em tudo que perderia, caso fracassasse na negociação. — Mas deve haver algo que queira, algo que só eu posso lhe oferecer. Algo capaz de convencê-la de que nosso casamento tem grandes chances de dar certo.
—	Algo que só você pode me dar?
Não queria alimentar falsas esperanças. Era cedo demais para pensar que encontrara um ponto fraco.
—	O que você quiser.
—	Está falando sério? Fará tudo que eu quiser?
—	Tudo que estiver ao meu alcance. — Por favor, que esteja ao meu alcance!
—	Está falando sério?
—	Completamente.
—	Quer tanto assim se casar comigo?
—	Mais do que pode imaginar.
Ela o encarou por um segundo. Gray sustentou o olhar profundo.
—	Muito bem. Há uma coisa... não, duas coisas que quero de você.
O acordo havia sido fácil demais. Ou o pedido seria im¬possível de atender, ou ela tinha um plano para romper a relação, e formular os pedidos era só uma forma de ganhar tempo.
—	Se eu lhe der essas duas coisas, vai se casar comigo?
—	Sim.
—	Peça o que quiser. Mas tem de ser algo que eu possa fazer.
—	Oh, essas duas coisas estão ao seu alcance.
Sim, mas não sabia se gostaria de fazer essas duas coisas. A mensagem era ciam. Não tinha importância. Faria qual¬quer coisa por Emma, mesmo que tivesse de morrer por isso.
—	Pode pedir.
—	O primeiro pedido é simples. Quero que Tee volte a ser o presidente da Palmer Calçados.
Maldição!
—	Vai se arrepender por ter feito esse pedido.
—	Não vou. Meu avô está naquela cama porque você roubou a companhia que o pai dele fundou, um negócio que criou esta cidade. Pior, ele perdeu o respeito e a admiração das pessoas de Palmersville. Para um homem orgulhoso como Tee, esse é um destino pior do que a morte. Não me espanta que ele tenha desistido da vida.
—	Ele está fingindo.
—	O quê? Como se atreve a insinuar tal coisa? Aquele pobre homem está morrendo, e a culpa é toda sua! E quero que repare o mal que causou devolvendo a ele a presidência da Palmer Calçados.
—	Mesmo que isso signifique a falência da companhia?
Mesmo que dois terços da população de Palmersville fique sem emprego por conta desse fracasso empresarial?
—	Isso não vai acontecer.
Era inútil explicar que o retorno de Tee à presidência garantia a falência da companhia. Fatos e números não se¬riam páreo para aquele tipo de emoção cega.
—Disse que ia pedir duas coisas. Qual é a segunda?
Emma encarou-o em silêncio por um instante. Depois sor¬riu com tristeza.
—	Eu me casarei com você se puder descobrir qual é o meu maior desejo e atendê-lo.
—	O que foi que disse?
—	Você ouviu bem.
Sim, ouvira... mas não entendera.
—	Certo. O que você quer?
—	Não vou dizer. Você tem de adivinhar. Se puder me dar o que realmente quero, então nos casaremos.
—	Quer que eu adivinhe seu maior desejo?
—	Na verdade, seria bom se pudesse entender meu desejo, em vez de adivinhá-lo.
Droga! Tinha certeza de que poderia cumprir tarefas, mes¬mo as mais difíceis. Mas um desejo secreto?
—	Como posso saber o que você quer? Quem a conhece sabe que seus ideais mudam constantemente.
—	Não esse ideal. Direi ao reverendo Franklin qual é meu segundo desejo. Assim poderá ter certeza de que não vou mudar de ideia a fim de escapar do nosso acordo.
—	E quando devo atender a esse desejo secreto? Durante a cerimónia?
—	Antes dela. Assim não perderemos tempo preparando um casamento que não acontecerá.
—	Está duvidando da minha capacidade de adivinhar seu maior desejo? E de atendê-lo?
—	Sim, Gray. Estou duvidando disso.
Só havia uma forma de convencê-la. Por isso ele a tomou nos braços para beijá-la. Emma não resistiu. Era justamente esse abandono, essa imprevisibilidade que tanto o encantava. Emma não fazia planos. Para ela, a vida simplesmente acontecia. Enquanto seu mundo era preto e vermelho, ela era como uma borboleta carregando o arco-íris nas asas.
Com um único beijo, Gray tentou transmitir toda a in¬tensidade de seus sentimentos por ela. Haviam nascido um para o outro, e nada, nem mesmo um desejo secreto, poderia separá-los.
Relutante, ele se afastou.
—	Nada que se refira ao nosso casamento será perda de tempo — disse. — Isso é real, Emma. Nós vamos nos casar, e quero que viva cada minuto dessa experiência. Quando chegarmos na igreja, seu segundo pedido será atendido. Pro¬meto.
—	Como pode ter tanta certeza?
—	Porque não existe em todo o mundo um homem que saiba mais sobre seus desejos do que eu.
Gray abriu a porta do quarto de Tee.
—	Muito bem, que diabo ela quer?
—	Oh, é você. — Tee tirou o cigarro do esconderijo sob a coberta. — Pensei que fosse minha neta. Devia ter adivinhado que era você. Emma tem educação suficiente para bater antes de entrar.
—	O que ela quer? — Gray repetiu irritado.
—	Quem? Emma?
—	Não, seu lagarto velho! A enfermeira Jones!
—	Como posso saber? Ela nem é uma enfermeira de verdade! Como posso saber quais são suas predileções? Se está tão interessado, por que não pergunta a ela? Vai encontrá-la na cozinha, fazendo um lanche.
—	Se não estivesse nessa cama, eu o esmurraria até cansar minhas mãos.
—	Bobagem! Por que gastar sua energia com um velho bobo e brincalhão? Eu estava apenas brincando. — Tee riu e balançou a cabeça, censurando a impaciência da juventu¬de. — Qual é o problema, afinal?
—	Emma. Ela sempre foi meu problema.
—	E verdade, ela exerce esse mesmo efeito sobre várias pessoas. E encantadora de um jeito especial, diferente, às vezes incómodo.
Gray aproximou-se da janela e olhou para os canteiros floridos no jardim bem cuidado da mansão.
—	Ela aceitou meu pedido de casamento — anunciou.
—	Você conseguiu? De verdade? — Tee pulou da cama e dançou com a ajuda da bengala. Um círculo de fumaça pairava sobre sua cabeça como um halo. — Sabia que aquela cena sobre o leito de morte a convenceria.
-— Não fique tão animado. Emma impôs condições.
—	Ah... Que condições?
—	A primeira é que você reassuma a presidência da Palmer Calçados.
Tee sorriu com ternura.
—	Ela não é um encanto?! Minha adorada neta defendendo o vovô do horrível pirata corporativista.
—	Acha mesmo que isso é encantador? Eu diria que é perigoso.
—	Relaxe, Gray. Não quero o emprego de volta.
—	Vai ter de aceitá-lo mesmo assim. Essa é uma das condições de Emma, e estou disposto a tudo para tê-la como esposa. E que história é essa sobre não,querer a presidência de volta? Depois de tudo que fez para não deixá-la...
—	Aquilo foi só uma reação provocada pelo orgulho.
—	Podia ser pior. Conheço homens que reagem com outras porções de sua anatomia e personalidade.
—	Está falando por experiência própria?
—	Não queira saber que parte de meu corpo é responsável por minhas reações. Temos algo mais importante para esclarecer. Emma acredita que você está neste quarto, a um passo da morte, porque eu tirei a Palmer Calçados de você.
—	Tenho de confessar que fiquei um pouco aborrecido com esse processo envolvendo a fábrica. Mas, depois de ter passado algum tempo na cama, pensei muito no assunto e concluí que estava cometendo um grave erro.
—	É bom saber que finalmente ouviu a voz da razão.
—	Se demorei tanto para ouvi-la, você é o maior culpado.
—	Você é o cérebro por aqui. Devia ter me explicado tudo. As¬sim, teria evitado uma série de dificuldades.
—	Como poderia ter explicado alguma coisa, se você se recusava a ouvir-me?
—	Tem razão. No início fiquei ressentido, senti-me humi¬lhado, derrotado... Depois me dei conta de que estava livre.  Não tinha mais de suportar a pressão de ser o responsável pelo destino da Palmer Calçados. E tudo graças a você.
—	Não foi nada.
A ironia de Gray provocou um sorriso de compaixão.
—	Rapaz, quero que saiba que reconheço e aprecio seu esforço. A fábrica está em queda há uma década, e nos últimos anos o declive transformou-se em um precipício. Não fosse por sua interferência, já teríamos falido.
—	Tente dizer isso a Emma.
—	Eu não! Estou numa posição muito cómoda da qual não pretendo sair. Se tudo der errado, poderei apontar para você e dizer que a culpa é sua. E se tudo der certo, direi que teve sorte. Como ainda possuo açõés da companhia, irei até o banco rindo e dançando. Por que poria em risco a segurança da minha velhice reassumindo a presidência?
—	Porque só assim Emma aceitará meu pedido de casa¬mento. Por isso.
—	Ah...
—	Escute, você só terá de ir ao escritório todos os dias durante alguns meses. Depois poderá dizer a ela que não suporta mais o stress e que decidiu aposentar-se.
—	Ela não vai acreditar nisso.
—	Convença-a.
—	Tudo bem, vou convencê-la. Afinal, já a convenci de que estava morrendo, não?
—	É verdade. E assim que estiver casado, vou surrá-lo por isso também. Emma tem estado muito preocupada com sua saúde.
—	Se servir para uni-los definitivamente, toda a preocupação terá valido a pena. Nada mais foi capaz de convencê-la... Não imagina como essa menina é teimosa.
—	Realmente? De onde ela terá herdado essa característica?
—	Sim, de onde?
—	Tee, há algo que quero saber. Se não está aqui lamentando a perda da Palmer Calçados, por que se trancou neste quarto?
—	É simples. Estou seguindo ordens.
—	Ordens? De quem?
—	De Adelaide, é claro.
Por que não pensara nisso antes? Aparentemente, não havia sido o único a procurar o comité.
—	Deixe-me adivinhar. Foi pedir ajuda ao Comité Cupido?
—	Também os conhece?
—	Digamos que sim.
—	Não me diga que... — Tee deixou escapar uma gargalhada. — Também foi procurá-los? Adelaide comentou que você é amigo de um dos filhos dela, mas não disse nada sobre ser cliente do comité. Deus nos livre das mulheres diabólicas! Elas ainda serão nossa ruína!
—	Se disser uma palavra sobre tudo isso a Emma, então estará realmente a um passo da morte. —Gray estava cu¬rioso. — Como foi sua entrevista com eles?
—	Na verdade, eles me pediram ajuda. Precisavam de alguém próximo, acima de qualquer suspeita e capaz de tudo. E desnecessário dizer que me encaixei no perfil com per¬feição espantosa.
—	Quem pediu sua ajuda?
—	A própria Adelaide.
—	E o que ela queria que fizesse?
—	Ainda não percebeu? Eu tinha de morrer. Ou chegar bem perto disso.
—	Por quê? — Como se já não soubesse.
—	Porque um pedido feito no leito de morte é sempre atendido. Eles precisavam de um bom argumento para convencer Emma a se casar com você.
—	Entendo. Estava tudo acertado desde o início, não é?
—	Pode apostar nisso. Os moradores desta cidade preten¬dem ver sua filha predileta casada com seu filho preferido.
—	E por isso recorreram a pequenos truques e expedien¬tes. Desonestidade, Tee.
—	Chame como quiser. Nesse caso, os fins justificam os meios. E quanto à segunda condição? Ainda não disse qual era.
—	Não sei. Ela também não disse.
—	Como assim? Emma não disse qual é seu segundo pedido?
—	Exatamente. Ela quer algo de mim, mas espera que eu adivinhe seu desejo e possa atendê-lo.
—	Adivinhar? Você?
—	Vejo que entendeu a essência do problema. Não sou bom nisso, Tee. Lido com fatos, .números, análises lógicas... Adivinhar está muito além da minha capacidade.
—	Tenha calma, rapaz. Podemos resolver esse pequeno problema. Já disse a ela que a ama?
Gray encarou-o com ar chocado.
—	E claro que sim! Quero dizer... Acho que sim.
—	Não disse, não é?
—	Eu tentei. Emma disse que o amor era uma mentira, ou coisa parecida. Odeio ter de lhe dizer isso, mas sua neta nem sempre faz sentido. Ela fala demais, mas suas ideias carecem de lógica.
—	Ela herdou essaí característica da avó. Agora escute. Isso vai ser muito fácil. Tudo que precisa fazer é dizer que a ama no momento mais apropriado, e em menos de uma semana estarão casados dividindo a mesma cama. Garanto.
—	E se não for isso?
—	Humm... Nesse caso, vai ter de fazer mágica para adivi¬nhar o que ela quer. Caso contrário, acabará perdendo Emma.
CAPITULO VIII

Assunto: Andando! 
Para:       "Chefe"
adelaide@comitecupido.com
"Futuro neto"
grayson_shaw @ galaxies.net
"Instigador Chefe"
shadoe@comitecupido.com
"Tess Lonigan" ganO1 @altruistics.net
"Hornsby"
grandequeijo@worldstar.com
De:	"Thomas T. Palmer"
teepalmer @ worldstar.com
Muito bem, gente. Eu fiz minha parte. Con¬segui o que nenhum de vocês, cupidos in¬competentes, foi capaz de fazer. Todos devem a mim o fato de Emma e Grayson estarem noivos. É hora de colocarem seus traseiros em movimento para que possamos amarrá-los de uma vez por todas! Quero ter bisnetos e os quero nove meses depois da data do casamento e nem um dia mais tarde. (Ou antes, a propósito.) Agora, andando!
T.
—	Não sei por que a pressa — Emma reclamou. — Esta¬mos noivos há quanto tempo? Uma hora?
—	Duas.
—	Certo. Duas. — Gray abriu a porta do salão nupcial e ela entrou. — Temos muito tempo para escolher um vestido e tudo que for necessário para a cerimónia.
—	Tempo é algo que não temos. Não quero correr o risco de você mudar de ideia. Vamos nos casar dentro de duas semanas e está encerrado.
—	Duas semanas? Impossível!
—	Eu sei que é difícil, mas não é impossível.
—	Não podemos organizar um casamento em duas semanas.
—	Quer apostar?
—	Não! — Flores, um vestido, convites... Tess e Raine! Elas chegariam a tempo? — Prefiro um noivado mais longo. Que tal seis meses?
—	Duas semanas. — Ele olhou em volta. — Onde estão todos os funcionários desta loja?
—	Não viu a placa na vitrine? Mary Lou teve de ausentar-se. Quanto ao nosso noivado, estava falando sério quando disse que prefiro ir com calma. Sabe o que dizem sobre a cautela...
—	Prefiro a rapidez e a eficiência. Ou será que está tentando ganhar tempo e pensar num plano de fuga?
—	Não. — Definitivamente.
Gray voltou até a porta para ler a placa na vitrine.
—	Aqui diz que ela estará de volta em quinze minutos. Devemos ficar à vontade enquanto esperamos.
—	Gray...
—	Desista, meu bem, Não vou mudar de ideia. Também não vou discutir o assunto. Você impôs duas condições com relação ao meu pedido de casamento, e nenhuma delas estava relacionada ao tempo de noivado.
—	Nesse caso, gostaria de negociar uma terceira condição.
—	Pense bem, Emma. Quanto antes marcarmos a data, menos tempo eu terei para adivinhar qual é seu maior desejo.
Por alguma razão, o comentário provocou um efeito con¬trário ao esperado. Em vez de sentir-se aliviada, Emma ex¬perimentou um frio intenso que envolveu seu coração e foi se espalhando por todo o corpo. Sabia de onde vinha a sen¬sação. Estava se escondendo da verdade há meses. Queria que Gray atendesse aos seus pedidos, e esse era um desejo mais forte e imperioso que todos os outros. Só havia uma razão para justificá-lo: o imenso amor que ainda sentia por esse homem e o sonho de casar com ele. Ela fechou os olhos. Como isso podia ter acontecido? Julgava ter superado o do¬loroso envolvimento com Gray.
—	Tenho uma ideia — ele anunciou, examinando uma enorme fileira de cabides com vestidos de noiva. — Vou começar por uma das pontas. Você começa pela outra, e nós nos encontramos no meio. Se formos sistemáticos, já teremos um vestido escolhido quando Mary Lou chegar.
Emma tentou aparentar calma. Normalidade. Até uma certa casualidade.
—	Não seja ridículo. Mary Lou disse que devíamos ficar à vontade, e é isso que vou fazer. — Ela se dirigiu ao balcão onde havia um serviço de chá. — Quer café?
—	Prefiro cuidar dos negócios. Viemos aqui para escolher um vestido de noiva, lembra-se? Que tal este aqui?
—	Esqueça. Não quero entrar na igreja parecendo uma toalhinha.
—	Toalhinha?
—	Sim, aquelas de renda que as avós costumavam colocar sob todos os objetos da casa.
—	Toalhas de renda?
Emma levou a xícara de café para uma mesa de canto e sentou-se na poltrona mais próxima. Depois ergueu um vaso com flores e apontou para a toalha embaixo dele.
—	Aqui está. Uma toalhinha de renda.
—	Ah...
—	Agora imagine uma pilha delas com um metro e sessenta de altura. Depois coloque-me no meio delas.
—	Pelo amor de Deus! Vamos esquecer este vestido. E este aqui?
—	Não. Todas essas fitas entrelaçadas me fariam parecer uma vítima de um acidente grave envolta em bandagens.
Escute, é melhor servir-se de uma xícara de café, porque não vou escolher meu vestido com sua ajuda.
—	Por que não?
—	Porque o noivo não deve ver o vestido antes do casamento. Dá azar. E não precisamos desafiar o destino nesse sentido, certo? Já tivemos todo o azar que podíamos suportar. Quando Mary Lou voltar, direi a ela o que estou procu¬rando e marcarei um horário para fazer a prova. Satisfeito?
—	E claro. — Gray aproximou-se da poltrona ao lado da dela, pôs a mão no bolso e começou a remover dele um objeto qualquer, mas mudou de ideia e sentou-se. — Depois de conversarmos com Mary Lou, iremos direto para a floricultura.
—	O que há de tão importante em seu bolso?
Ele ergueu as sobrancelhas.
—	Nada.
—	Nada? Você nunca põe a mão no bolso, e hoje parece não conseguir tirar a mão dele. O que tem aí dentro?
—	Você verá mais tarde.
—	Não estou fazendo nada importante. Qual é o grande mistério? Vamos, quero saber o que há em seu bolso.
Ele hesitou por um instante. Depois pôs a mão no bolso e tirou dele uma caixa de joalheria.
—	Queria esperar até hoje à noite — disse. — Pretendia levá-la a algum lugar romântico para marcar a ocasião.
—	Isso é o que estou pensando que é? — Emma perguntou apavorada.
Gray abriu a caixa íum diamante fabuloso cintilou sob as luzes da loja.
—	E seu — ele murmurou com voz rouca ao colocar o anel em seu dedo.
—	Parece... familiar.
—	Na verdade, mandei fazer a jóia a partir de outras duas peças. Se olhar bem verá que a aliança de casamento de sua avó foi entrelaçada ao anel de noivado de sua mãe.
Tee me deu os dois anéis.
Gray não podia ter feito tudo aquilo em duas horas. Um trabalho como aquele exigia semanas de empenho. Emocio¬nada com o gesto e com a jóia de rara beleza e valor senti¬mental inestimável, ela murmurou:
—	Quando...?
—	Há seis meses. Eu pretendia pedi-la em casamento, mas não tive chance.
Porque tomara a companhia de seu avô, e ela o deixara por conta disso.
—	Não sei o que dizer. — Lágrimas brotavam em seus olhos. — E lindo. Obrigada.
—	Vai usá-lo?
Teriam de arrancar seu dedo para impedi-la. Emma levou as mãos ao rosto de Gray para afagá-lo.
—	Sim — respondeu, deixando correr uma lágrima de emoção. — É claro que vou usá-lo.
E então ela o beijou, revelando nesse beijo tudo que havia mantido escondido em seu coração. Amava esse homem. Sem¬pre o amara. Infelizmente, nem sempre o amor era suficien¬te. Outra lágrima escapou. Ele podia negociar um noivado e colocar um anel em seu dedo, mas o casamento não acon¬teceria. Como poderia?
Gray jamais atenderia ao seu segundo pedido. Não o Grayson Shaw que conhecia.
No início, Emma pensou que ele tentava mantê-la ocupa¬da para evitar que protestasse contra o casamento. Depois ela percebeu que não era isso. Gray estava se divertindo com os preparativos, apreciando cada momento de planeja¬mento, desde a escolha das flores até o sabor do recheio do bolo. Por menor que fosse o detalhe, ele sempre participava e opinava, sem nunca ignorar suas preferências ou tentar impor seu gosto pessoal. Aqueles eram momentos especiais. Momentos de alegria que ela jamais poderia esquecer.
Quando estavam sozinhos, sentia a tensão borbulhando sob a superfície e compreendia todo o esforço que ele fazia para conter-se. O tempo parecia parar e ganhar intensidade, como se estivessem a um passo de uma grande descoberta. Era durante esses momentos tão especiais que o noivado parecia ser real, como se houvesse realmente uma chance de tudo dar certo, de serem felizes juntos.
Na manhã anterior ao casamento, Emma decidiu que pre¬cisava de alguns instantes de solidão para relaxar e ganhar fôlego. Estava sentada na poltrona de Tee, descansando, quan¬do ouviu as batidas na porta.
—	Entre.
A cabeça de Gray surgiu na fresta.
—	Que bom que a encontrei.
—	Algum problema?
—	Não. Tenho um presente para você.
—	Um presente? — Ela esfregou as mãos num gesto en¬tusiasmado, quase infantil. — O que é?
—	Quem é. — Gray abriu a porta e afastou-se para permitir a entrada de Tess e Raine. — Perdeu a chance de passar aquelas horas com elas antes do casamento de Tess. Estou apenas tentando compensar a perda.
Emma olhou para as duas boquiaberta. Gray estava sem¬pre provando sua consideração, seu carinho. Com exceção do anel, aquele era o melhor presente que um homem podia dar a sua noiva horas antes do casamento.
Emocionada, ela se levantou, correu para abraçar as ami¬gas e fez a única coisa que uma mulher em sua situação poderia fazer. Chorou.
—O que quer dizer com isso? Emma desapareceu? — Gray repetiu confuso.
— Foi o que eu disse — Tee respondeu com a testa franzida.
Era melhor manter a calma. Mesmo que para isso tivesse de investir toda a energia que tinha em um único propósito.
—	Quando a viu pela última vez?
—	Bem, num minut® ela estava na biblioteca, rindo e conversando com as amigas. No outro elas distribuíam beijos de boa noite. A propósito, qual é o problema com aquelas mulheres? Por que tantos beijos e abraços? Sou um pobre velho que acaba de escapar de seu leito de morte. Meu coração não suporta tanta excitação.
—	Tee!
—	Acalme-se, rapaz. — Tinha de disfarçar a apreensão, ou Gray entraria em pânico. — Assim que os beijos e abraços terminaram, Emma correu porta afora.
—	Com Tess e Raine, ou sozinha?
—	Sozinha. E ela estava chorando.
—	Emma estava chorando?
—	Não foi o que acabei de dizer? Eu avisei que trazer as amigas dela para cá não era uma boa ideia. Aposto que elas passaram a noite toda tentando convencê-la a desistir do casamento.
—	E conseguiram?
—	Talvez. Um pouco...
—	Como sabe disso?
—	O que posso fazer se Deus me deu bons ouvidos?
—	Sei. Estava ouvindo atrás da porta.
—	E claro que não! Há uma vidraça na cozinha que se abre para a biblioteca. De lá é possível ouvir cada palavra que for dita no outro aposento. E claro que vai ter de subir na mesa para isso.
—	Entendo. E você estava na cozinha, por acaso, em cima da mesa.
—	Estava com fome. E já que estava lá, decidi verificar se a mesa ainda era sólida. Descobri que a mesa ainda vai durar uns bons anos, e também que... Bem, tenho uma no¬tícia que vai fazer de você um homem feliz.
—	Vamos com calma. Primeiro tenho de encontrar Emma. Tem uma lanterna? Acho que sei onde ela está.
—	Na casa da árvore?
—	Esse é o meu palpite.
Depois de certificar-se de que a lanterna tinha pilhas no¬vas, Gray saiu pela porta dos fundos e constatou que, graças à lua cheia, não precisava da luz artificial. Só voltou a usar o equipamento quando entrou no bosque perto de Nugget Creek.
A vegetação da trilha entre as árvores havia crescido, o que não causava espanto, uma vez que não havia mais ne¬nhuma criança por ali. Em breve haveria, se pudesse con¬vencer sua futura esposa de que seus filhos adorariam brin¬car na casa da árvore e transformá-la na plataforma de embarque para a nave interplanetária Starship. Essa era sua brincadeira favorita quando ainda eram apenas duas crianças.
Gray puxou a escada de cordas que dava acesso à casa construída sobre vários galhos e gritou:
—	Permissão para subir a bordo, capitão!
Para seu alívio, uma risada abafada cortou o ar morno da noite de verão.
—	Qual é a senha, Matey?
—	Luz sobre nós, Scotty.
—	Não é essa.
—	Droga!
—	Também não é essa.
—	Vida longa e próspera?
—	Não?
—	Jornada intergaláctica? — Como poderia lembrar essa bobagem depois de mais de uma década? — Use a força, Luke?
—	Está misturando os filmes. A força é de Guerra nas Estrelas. Eu prefiro Jornada nas Estrelas.
—	Isso não me ajuda a lembrar a senha. Será que pode dar uma dica?
—	E "problemas com o protomotor".
—	É claro. Como pude esquecer o protomotor? Pena não saber o que é isso. — Gray começou a subir. — Tenho per¬missão para embarcar, mesmo sem a senha?
—	Sim, mas quero verificar suas credenciais.
—	E justo.
Gray entrou na casa da árvore. Emma estava sentada em um canto, abraçando os joelhos. A lanterna representava uma intrusão naquele paraíso particular, e ele a desligou.
—	Obrigada.	*'
—	Por nada.
No silêncio da noite, Gray podia sentir a tensão e as bar¬reiras que ela erguera para mantê-lo afastado. Não era um bom sinal. Teria de ser cauteloso, ou poderia pôr tudo a perder.
—	Há quanto tempo não vimos aqui?
—	Juntos? Dez anos, mais ou menos.
—	E você? Quando esteve aqui pela última vez?
—	Há seis meses.
Não precisava ser um génio da matemática para fazer o cálculo.
—	Quando nos separamos?
—	Sim.
—	Isso significa que, se veio para cá, alguma coisa não vai bem. — E alguém era culpado por isso. Ele? — O que foi? Não gostou do reencontro com Tess e Raine? Errei ao trazê-las para cá?
—	Foi maravilhoso revê-las. Obrigada.
—	Então... elas disseram algo que a aborreceu?
—	Tess está muito feliz com Shayde. Devia vê-los juntos.
—	E...?
—	Não sei se seremos tão felizes quanto eles. Não tenho certeza de que poderemos resolver nossas diferenças.
Ela estava chorando. Suas lágrimas eram como punhais cravados no coração de Gray.
—	Não acredita que eu possa adivinhar qual é seu desejo, não é?
—	Não. Se tem mesmo de adivinhá-lo, então não vai acon¬tecer. Ou entende o que eu quero, ou não entende. E receio que nunca possa entender.
Gray tentou encontrar uma solução. Qualquer uma, me¬nos a que mais fazia sentido naquelas circunstâncias. Era inútil.
—	Podemos cancelar o casamento. — Era a sugestão mais difícil que já oferecera. — Podemos esperar até você ter cer¬teza de que devemos mesmo nos casar.
—	Esperar não vai mudar nada.
A frustração era quase insuportável.
—	Pelo amor de Deus, Emma, não consigo entender o motivo de todo esse mistério. Para que- o jogo, as condições? 
—	Não é um jogo. Há algo que quero de você. Ou melhor, preciso. Tenho de saber se você enxerga as coisas como eu. Porque, se não for assim, nosso casamento não vai dar certo.
—	Então, por que não diz de uma vez o que você quer?
—	Não posso.
—	Não vai dizer, não é?
—	Eu poderia enfiar tudo isso em sua cabeça, mas prefiro ver florescer o conceito em seu coração.
—	Está criando obstáculos, Emma, e tudo porque tem medo de me amar. Tem medo de que um dia eu possa deixá-la, como fizeram seus pais e sua avó, e isso a faria sofrer outra vez.
—	Não tenho medo de amá-lo nem de me casar. E isso não tem nada a ver com meus pais e minha avó.
—	Não? Então, do que tem medo?
—	Receio que você não possa me dar o que eu quero e, quando estivermos diante do altar, o casamento tenha de ser cancelado.
—	Se você disser "maldição, sim, eu quero esse homem comigo", nada será cancelado. É simples.
—	O Reverendo Franklin vai ficar mais satisfeito com um simples "sim".
—	Meu bem, um simples "sim" jamais poderá expressar o que sinto com relação a fazer de você minha esposa. Por isso considero tudo isso tão frustrante.
—	Não tem a menor ideia do que eu quero, não é? 
Não tinha. Mas estava disposto a tudo para fazer os votos que os uniriam para sempre, para forjar o laço que ambos desejavam mais que tudo.
Talvez injetando um pouco de humor na conversa...
—	Por acaso esse seu pedido envolve um protomotor?
—	Não. Quer uma pista?
—	Está perguntando, ou oferecendo?
—	Pode ser uma oferta, se quiser.
A ideia era tentadora. Principalmente porque, naquelas circunstâncias, talvez pudesse arrancar mais do que uma simples pista. Emma estava frágil, vulnerável, emotiva... E soava desesperada. Algumas palavras combinadas a uma pressão sutil poderiam pôr fim ao mistério.
Mas corria o risco de pôr fim também às esperanças de Emma, à luz que vira cintilar em seus olhos no momento em que pusera o anel em seu dedo ou a acompanhara à floricultura e discutira os detalhes do casamento.
—	Não. Não quero nenhuma pista. Faremos a coisa da maneira correta. Quando nos casarmos, será porque nós dois teremos certeza de que esse é o passo mais acertado em nossas vidas.
—	Tem certeza de que não quer uma pista?
—	Não tenho certeza de nada, mas é assim que vai ser. Só preciso de uma coisa, Emma.
—	O que é?
—	Preciso ter certeza de que não está tentando impedir o nosso casamento por medo.

CAPITULO IX
Assunto: Estou pondo um fim nisso Para:       
 	  "Chefe"
adelaide @ comitecupido.com
De:	"Gray Shaw" grayson_shaw@galaxies.net
CC:         "Thomas Palmer"
palmer@worldstar.com
"Sr. Encrenca Extraordinária"
shadoe@comitecupido.com
"Tess Lonigan" ganO1 @altruistics.net
"Prefeito Hornsby"
grandequeijo@worldstar.com
Esta é uma notificação formal de que estou f pondo um ponto final nesse negócio. Não ha¬verá mais tentativas de aproximação. Todas as apostas estão oficialmente encerradas. Chega.
Gray
Assunto: Re: Estou pondo um fim nisso
Para:       Gray Shaw grayson_shaw@galaxies.net
De:	"Chefe"
adelaide@comitecupido.com
Gray,
Por favor, entenda que certos eventos, quando provocados, são impossíveis de deter.
Adelaide, Presidente do Comité Cupido
Assunto: Re: Estou pondo um fim nisso
Para:       "Chefe" adelaide@comitecupido.com
De:	Gray Shaw grayson_shaw@galaxies.net
Impossíveis de deter? Espere só para ver. G.
—	Não tenho medo de amá-lo, Gray. De onde tirou essa ideia?
—	Você já sofreu muitas perdas. Seus pais, sua avó, suas amigas... Tem medo de sentir que perdeu parte de si mesma,
caso aconteça alguma coisa que possa separar-nos. Entendo esse sentimento, porque também tenho a sensação de ter perdido parte de mim quando estou longe de você.
—	Oh, Gray...
—	Por isso impôs condições para o nosso casamento.
—	Não. Não foi o medo de amar que me fez impor condi¬ções, mas o medo de nossas diferenças.
—	Já sei. A palavra "implacável" vai entrar nessa conversa a qualquer mornepto.
—	Agora.
—	Está bem, admito ser implacável. Por que isso deve impedir nosso casamento? E que relação isso pode ter com seu pedido misterioso?
—	Se eu disser o que quero, sua cabeça entrará em ação. Atacará o problema com uma estratégia comercial, de forma sistemática e intelectual.
E que outra maneira havia para superar um obstáculo?
—	Suponho que não deva resolver assim esse problema em particular.
Ela balançou a cabeça.
—	Para atender ao meu desejo, terá de usar o coração.
Se conseguir usar o coração, entenderá o que quero na essência de sua alma. Por isso duvido de que possa atender-me. Você nunca foi capaz de pensar com o coração. Não faz parte da sua natureza.
—	Isso é irracional, Emma. Como alguém pode pensar com o coração?
—	Sugiro que encontre essa resposta sozinho. Não pode resolver esse problema como se tratasse de negócios, porque
não sou uma coluna de números que pode somar para chegar a um resultado.
—	Droga, Emma! — Gray explodiu frustrado. — Não sou como você. Não resolvo os problemas com o coração. Não
posso mudar minha natureza. Estou de mãos atadas! Você colocou condições impossíveis só para provar que temos per¬sonalidades diferentes. Acho que nós dois sabíamos disso desde o início, não?
—	Não somos apenas diferentes. Somos opostos.
—	Quer dizer que somos incompatíveis, que nosso casamento jamais daria certo? Está enganada, Emma, e vou pro¬var que está errada.
—	O Sr. Implacável entra em ação.
—	Não. E o Sr. Desesperado que vai agir. — Incapaz de continuar argumentando, ele a tomou nos braços. Emma não resistiu, contrariando com o corpo tudo que acabara de dizer com os lábios. — Esta não será nossa última noite, Emma.
Amanhã seremos marido e mulher. Prometo.
—	Faça amor comigo, Gray.
—	Por quê agora? Esta noite?
—	Você sabe.
-— Por que tem medo de que não haja um amanhã para nós?
—	Por que tem sempre de analisar tudo? Não podemos ter uma noite juntos sem recriminações ao amanhecer?
A raiva que o invadiu era incontrolável.
—	Quer dizer sem recriminações quando nosso casamento não acontecer amanhã?
—	Isso depende de você. Vai desistir?
—	Eu nunca desistiria de você. — E ele a beijou.
Fizeram amor na casa da árvore, e pela primeira vez Gray não se importou por estarem deitados no chão, sobre um piso de tábuas, ou por não terem proteção. Não possuía aquele corpo há seis meses, uma eternidade, e não suportava mais a espera, a privação e o desejo insatisfeito.
— Juro que isso não é o fim — ele disse ao penetrá-la. — Isso é só o começo, Emma.
A lua banhava os corpos nus e entrelaçados. Apague esse sorriso idiota de seu rosto, Gray ordenou a si mesmo. Mas era impossível. Depois do que haviam vivido, tinha certeza de que poderia atender ao desejo secreto de Emma. Nada o separaria daquela mulher. Usaria a cabeça e a razão, em¬pregaria todos os métodos de análise de que dispunha, e assim descobriria o que ela esperava que fizesse.
Ou melhor... Isso era justamente o que ela não queria que fizesse.
Um toque de incerteza brotou em seu coração.
Podia atender seu desejo... certo?
A lua banhava os corpos nus e entrelaçados. Não chore, Emma ordenou a si mesma. Mas era impossível. Depois do que haviam vivido, tinha certeza de que Gray jamais poderia atender ao seu desejo secreto. Ele usaria a cabeça e a razão, empregaria todos os métodos de análise de que dispunha, e assim nunca descobriria o que ela esperava que fizesse.
Ou talvez... Gray poderia ser intuitivo ao menos uma vez? Impulsivo. Emocional. Passional.
Um sorriso distendeu seus lábios. Ele abordaria a questão exatamente como queria que fizesse.
Um toque de otimismo brotou em seu coração.
Gray podia atender seu desejo... certo?
Era inútil. A lógica era um instrumento imprestável com Emma. Não ia dar certo. O nervosismo crescia, beirando o desespero. O que quer que dissesse, não conseguiria conven¬cê-la. Quando o sol mergulhasse no horizonte no dia seguinte, ele e Emma seguiriam caminhos distintos. Fim da história.
Emma suspirou relaxada. Gray encontraria o caminho. Pensando bem, ele sempre tivera sentimentos verdadeiros por ela. O que quer que acontecesse, ele corresponderia à expectativa. Quando o sol mergulhasse no horizonte no dia seguinte, ela e Gray seriam marido e mulher. Seria mesmo o início de uma linda história. Como ele prometera.
Gray passou a mão pelos cabelos que havia acabado de pentear. Seu tempo terminara, e saltaria para o abismo ves¬tido em grande estilo.
Shayde e Shadoe haviam se juntado ao cortejo, deixando-o sozinho por alguns minutos. Ele examinou o reflexo no es¬pelho pela última vez. Apesar de preferir ternos pretos, Em-ma havia sugerido que aquele fosse cinza, uma referência ao seu nome, e não tivera coragem de contrariá-la depois de ver a alegria estampada em seu rosto e a excitação ilumi¬nando seus olhos. Por um instante, naquele momento, o noi¬vado não fora apenas o resultado das manipulações de um comité estúpido, mas um envolvimento real.
Estava decidido. Qualquer que fosse o preço, transforma¬ria a fantasia em realidade. Sabia que Emma o amava, que queria aquele casamento tanto quanto ele. Só precisava tirar do caminho o obstáculo que ela criara.
A porta da sala reservada se abriu e.Tee entrou com uma expressão curiosa no rosto.
—	Veio desejar-me sorte?
—	Você não precisa de sorte, rapaz — ele respondeu irritado. — Precisa de ajuda, ou vai passar a maior vergonha diante de Emma e de toda a cidade.
—	Não tenho tempo para isso.
—	Ah, sim, você tem. Tentei falar ontem à noite, mas você saiu antes que eu pudesse dizer a primeira frase.
—	Eu precisava encontrar Emma.
—	E agora precisa me ouvir. Isto é, se tem alguma inten¬ção de sair da igreja casado.
—	O que quer dizer?
—	Quando Emma conversava com as amigas na bibliote¬ca, ouvi algo muito interessante... Algo que vai fazer de você
um feliz homem casado.
—	Nervosa? — Raine perguntou.
Emma balançou a cabeça. O que sentia ia além do ner¬vosismo. Não sabia se queria rir ou chorar, embora as lá¬grimas fossem uma forte possibilidade. Para onde fora a confiança da noite anterior?
—	Uma noiva não deve sentir essas coisas. Uma noiva deve estar feliz, cheia de esperança...
Tess aproximou-se e arrumou o véu sobre sua cabeça.
—	O que mais a incomoda? — perguntou. — Saber que ele pode deixar de atender ao seu desejo... ou antever a pos¬sibilidade de ser atendida?
—	Eu quero me casar com Gray. Amo esse homem mais do que a mim mesma. Mas ele está certo... Talvez eu o esteja obrigando a tentar o impossível por medo.
—	Medo do quê? Por que não fala conosco? — Tess sugeriu preocupada.
Emma tentou explicar com palavras o que levara anos para entender.
—	Gray é minha outra metade. Sempre foi. Temos tentado ignorar esse fato há mais de uma década, evitando o encon¬tro por conta das diferenças e do passado. Tentei mantê-lo afastado por saber que, uma vez reconhecido esse amor, eu estaria vulnerável. Era mais seguro fingir que o sentimento não existia.
—	E agora que admitiu amá-lo?
—	Não suporto a ideia de perdê-lo.
Tess e Raine trocaram um olhar de compreensão e cum¬plicidade.
—	Não precisa manter sua segunda condição — disse Rai¬ne, a mais prática do trio. — O que quer que ele diga, aja
como se ele houvesse acertado em cheio ao tentar adivinhar seu desejo.
—	É isso mesmo — concordou Tess. — Você mesma vive dizendo que Gray é implacável, que não aceita a ideia de errar... Ele vai acreditar que acertou.
—	Ser implacável até que é uma qualidade — Emma opinou.
—	É claro que sim! E uma característica vital em quase todos os homens — confirmou Raine. — Ela é indispensável em um empresário, em um negociante, em um auditor, em um caubói...
—	Caubói? — Emma repetiu desconfiada.
—	Você entenderia se conhecesse meu vizinho. Gray é um cordeiro comparado àquele homem.
—	Emma, se ama Gray tanto quanto diz, se não suporta a ideia de perdê-lo, então tem de se casar com ele — resumiu Tess.
—	Eu sei que ele me ama tanto quanto eu o amo, mas... Ora, uma metade não deve ser mais forte do que a outra, ou o equilíbrio torna-se impossível. Antes de aceitá-lo como marido, preciso ter certeza de que ele não tentará subjugar-me.
—	Não acredita que ele poderá atender à condição que impôs para o casamento, não é? — Raine perguntou sem rodeios.
—	Não. Mas ainda não perdi toda a esperança.

CAPITULO X
Assunto: Relatório Final, Emma Palmer
Para:       comite@comitecupido.com
De:	"Chefe"
adelaide@comitecupido.com
Correndo o risco de experimentar nosso pri¬meiro fracasso, decidi implementar um pla¬no final. Tee recebeu instruções sobre o que deve fazer. Se tudo correr de acordo com o planejado, Emma e Gray estarão casados no final do dia.
Adelaide, Presidente dÔ Comité Cupido
Gray esperava sozinho no altar. O cortejo progredia len¬tamente, causando uma incómoda sensação de déja vú. Rai-ne e Shadoe eram os primeiros, seguidos por Tess e Shayde. Todos pareciam solenes demais para uma ocasião que devia ser alegre. Ninguém acreditava que o casamento se realiza¬ria. Todos duvidavam de sua capacidade de adivinhar o maior desejo de Emma.
Os dois casais chegaram ao altar seguidos pela menina das flores e pelo garoto das alianças. O organista provocou um enervante minuto de silêncio antes de começar a Marcha Nupcial, incitando todos os convidados a se levantarem. Em¬ma entrou na igreja guiada por Tee... e Gray esqueceu de respirar.
Nunca a vira tão linda! Com os cabelos presos e enfeitados por pequenas pérolas, ela exibia um elegante vestido branco de corte ajustado ao corte e cintura marcada por um laço... vermelho!
Gray engoliu o riso com dificuldade.
Quando estavam chegando ao altar, Tee soltou a mão dela e bateu com a bengala contra o carpete.
—	Quero que saibam que não estou feliz com isso.
O organista concluiu a última nota da Marcha Nupcial e a igreja mergulhou num silêncio profundo.
—	Vovô...
—	Quieta, Emma. Vim para um casamento, e tenho a sensação de que sairei daqui sem ver a conclusão da cerimónia. E a culpa é toda sua — ele apontou a bengala para Gray.
—	Eu sei.
Tee olhou para a neta com expressão zangada.
—	E você, mocinha, se insistir em levar essa tolice adian¬te, espero que seja justa e razoável. Quantas chances o pobre
garoto vai ter para adivinhar esse seu desejo secreto?
A pergunta provocou uma reação imediata dos convida¬dos. Todos falavam ao mesmo tempo em voz baixa, até que, depois de alguns minutos, um homem que trabalhava na fábrica de calçados anunciou:
—	Acho que ele deve ter três chances. E a tradição, Emma. Como nos contos de fadas.
—	Esses são os pedidos, idiota — Tee retrucou mal-humorado. — Mas três é um bom número.
O reverendo Franklin olhou para a noiva.
—	Como devo proceder? Prefere que Gray tente adivinhar
seu desejo agora, ou devo começar a cerimónia?
—	Acho melhor Gray fazer suas três tentativas antes de começarmos a cerimónia. — Ela o encarou com os olhos cheios
de esperança. — E sua vez.
—	Rápido, diga que a ama! — A viúva Bryant gritou do fundo da igreja. — Toda mulher quer ouvir essas palavras.
Emma virou-se com um sorriso triste.
—	Eu sempre soube que Gray me ama. Nunca duvidei disso.
—	E amo de verdade — ele confirmou. — Mais do que podem expressar as palavras. Nunca se esqueça disso.
—	Filhos! — alguém arriscou. — Talvez ela queira filhos.
—	Não — Emma balançou a cabeça. — Não são filhos, embora os queira com certeza.
—	Diamantes? — arriscou a dona da floricultura.
—	Não.
—	Uma casa — disse o padeiro. — Toda mulher quer uma casa.
—	Bobagem — Shayde protestou impaciente. — Gray tem meia dúzia delas, e já estabelecemos que Emma não é tipo de mulher que se pode comprar com bens materiais.
—	Talvez ela queira que Gray peça desculpas por ter as¬sumido o controle da Palmer Calçados.
—	Por quê? — o capataz da fábrica reagiu de imediato.
— Não fosse por ele, estaríamos todos desempregados! E o pobre-coitado deve ter gasto toda sua fortuna salvando aquela fábrica.
—	Isso é verdade? — Emma indagou preocupada.
Gray respirou fundo. Droga! Não queria que ela soubesse disso.	.-
—	Se fosse, isso atenderia a sua condição?
—	Estou falando sério, Gray. Pôs todo seu dinheiro na Palmer Calçados?
—	Terei um bom retorno. Eventualmente. Tee não contou nada? Vamos entrar no ramo dos sapatos costurados à mão! Todos os magnatas do Vale do Silicone e de San Francisco virão a Palmersville encomendar seus calçados. Já temos muitas encomendas.
—	Mas não o suficiente, aposto.
—	Sou um contador competente. Sei lidar com orçamentos apertados.
—	Quem vai ter de apertar o orçamento? Você? E tudo porque salvou a Palmer Calçados?
—	Ah, agora eu salvei a companhia? Pensei que a hou¬vesse roubado de seu avô.
—	Estou falando sério, Gray.
—- Eu também. Nosso relacionamento vai sofrer alguma mudança por eu ter salvo boa parte da cidade resgatando a fábrica de sapatos? Ela suspirou.
—	Aposto que devo dizer não para isso, não é?
—	Talvez. Mas, salvando a Palmer Calçados, tornei-me repentinamente magnânimo, purificado pelo sacrifício. É isso? 
—	Talvez.
—	Não.
—	Droga! — Emma jogou o buque no chão. — Sabia que essa era a resposta errada. Devia ter dito não, certo?
—	Certo. Devia ter dito não.
—	Por quê?
—	Porque ser implacável para salvar a cidade e a fábrica é uma qualidade, uma característica positiva, mas quando essa mesma característica se aplica a você, a nós dois, ela passa a ser negativa.
—	Há uma razão para isso.
—	Chega, Emma. É hora de encerrarmos essa história. Como dizem, um leopardo não pode mudar suas manchas.
Lamento, meu bem, mas as manchas estarão comigo até o fim.
—	O que quer dizer? — ela perguntou em voz baixa e alarmada.
—	Amo você. Muito. Quero me casar com você e passar o resto da minha vida a seu lado. Quero ter filhos com você
e envelhecer com você. Ou também me ama e quer tudo isso, ou não. E não vou obrigá-la a me aceitar usando truques e artimanhas para convencê-la. Não serei implacável.
—	Está desistindo? — Emma agarrou-o pelas mangas do paletó. — Não pode desistir! Devia ser implacável e persistir!
—	Não sei qual é seu desejo. Não pude adivinhá-lo usando as ferramentas de que disponho, a lógica e a razão. Acabou.
— Ele se virou para os convidados. — As apostas terminaram.
Era inútil continuar ali exposto à piedade de toda a cida¬de. De cabeça baixa, Gray desceu os degraus do altar para sair da igreja.
—	Droga, Gray! — Emma levantou o vestido para seguiIo. Quando o alcançou, já perto da porta, segurou-o pelo pa¬letó e obrigou-o a parar. — Não vai fugir disso tudo.
—	De que adianta ficar? Não sei o que você quer. Ninguém sabe.
—	Eu sei — Tee anunciou. — E você também saberia, se tivesse me escutado. Mas, não, tinha de ser um exemplo de nobreza e caráter, em vez de aproveitar todas as chances como tentei ensiná-lo a fazer desde a infância. Sr. Implacá¬
vel! Ah! Sr. Princípios, isso sim!
—	Vovô, você não pode saber o que quero de Gray ou...
—	Eu sei. Ouvi quando conversava com suas amigas.
—	Ouviu?
—	Por acaso, é claro. Fiz de tudo para passar a informação para esse garoto, mas ele não quis me ouvir.
Emma olhou para Gray.
—	Isso é verdade?
—	Sim, é verdade. Já havia traído sua confiança uma vez. Mais de uma vez, para ser honesto. Não podia traí-la novamente.
—	O que quer dizer?
—	Quero dizer que voc^ está certa. Sou implacável, e não só com relação aos negócios. Também sou assim em minha vida pessoal. Sou tão implacável e inescrupuloso, que contratei um grupo chamado Comité Cupido, uma equipe especializada em criar artimanhas e promover a aproximação de casais. Pedi a eles para usarem todos os artifícios para envolvê-la, para fazer você se casar comigo. Tratei a conquista do seu coração como uma negociação comercial. Não queria saber quais seriam os métodos desse grupo, desde que o resultado fosse tê-la em minha cama, com minha aliança em seu dedo.
—	Gray...
—	Ainda não terminei. Quando Tee se ofereceu para revelar qual era seu desejo secreto, quase aceitei a oferta. Não queria perdê-la por causa de uma condição ridícula. Depois de ontem à noite, teria feito qualquer coisa para tê-la comigo.
—	Por que mudou de ideia?
—	Porque não me sentiria feliz mentindo para você, trapaceando a fim de tê-la comigo. E eu teria de mentir, porque a conheço e sei que perguntaria como descobri qual era seu desejo secreto.
—	E por isso se recusou a ouvir meu avô? Por que não queria trapacear?
—	Também. — Ele pousou as mãos sobre seus ombros. — Na verdade... Não consegui esquecer aquele olhar estranho.
—	Olhar? Do que está falando?
—	Quando voltamos de Seattle, você olhou para mini de um jeito estranho no quarto de Tee, e levei aquele olhar gravado na memória. Foi como se eu a houvesse magoado de alguma maneira.
—	Ah, aquilo... Foi por causa de Adelaide.
—	Adelaide?
—	Acha que não a reconheci? Francamente! Não sou nenhuma idiota. Assim que a vi fingindo ser enfermeira, imaginei que você e ela haviam pressionado meu avô para que ele fizesse aquele pedido em seu leito, de morte.
—	Como se o velho lagarto necessitasse de alguma pressão!
—	Por isso olhei para você daquela maneira. Fiquei desapontada por ter tentado me enganar.
—	Eu sinto muito, docinho. Agora entendo que errei. Fui mesmo implacável com você. Tentei dominá-la, quando meu objetivo devia ter sido apoiá-la sempre, em todos os momentos.
—	Bem, os opostos sempre foram as duas metades de um todo. É possível uni-los.
—	Não foi o que você disse ontem. Mudou de ideia?
—	Sim.
—	Por quê?
—	Eu sei porquê! — Tee exclamou com euforia. — Porque você conseguiu! Descobriu tudo sozinho! Quem diria?
—	É verdade, Gray. Meu segundo desejo... Queria que você me contasse que foi pedir a ajuda do Comité Cupido.
Gray recuou um passo e encarou-a chocado.
—	Então... você sabia?
—	Tess! — Shayde gritou furioso. — Você prometeu que não contaria a ela!
Tess pôs as mãos na cintura.
—	Não se atreva a falar comigo nesse tom, Richard Shayde Smith! Com todos os seus instigadores em ação, minha amiga merecia uma chance justa, algo que não teria se desconhecesse as atividades do Comité Cupido. Falo por expe¬riência própria.
—	Quanta generosidade, minha querida esposa. Esqueceu que foi a primeira a pedir nossa ajuda nesse caso? Foi você quem sugeriu que Gray e Emma deviam ser unidos.
—	Na verdade, eu não me lembrava mais disso — ela respondeu em voz baixa.
—	Tess, como teve coragem? — Emma protestou. — Você é minha amiga!
—	Ei, você me pediu para encontrar sua alma gémea, caso ainda estivesse solteira ao completar trinta anos. Foi o que eu fiz. Estava lhe fazendo um favor.
—	Não tente fazer o mesmo por mim — disse Raine. — Lembro-me desse acordo. Tínhamos... o quê? Vinte anos?
Estou retirando meu pedido em caráter formal. Não estou interessada riesse tipo de união.
—	Bem, já que é hora de confissões, também quero fazer a minha — Tee anunciou' sério. — Também procurei o Comité Cupido. Adelaide não estava em meu quarto a pedido de Gray, mas a meu pedido.
—	Meu Deus! Também tenho algo a dizer — confessou a viúva Bryant. — De fato, minha participação é a maior de
todas, porque entrei em contato com o Comité Cupido repre¬sentando toda a cidade. Somos quase cem pessoas tentando
casar vocês dois.
—	Quatro solicitações? — Emma indagou perplexa. — E todas em meu nome?
—	Não fique zangada, benzinho — murmurou Gray.
—	Zangada? — Lágrimas brilhavam em seus olhos. — Essa é a coisa mais doce que alguém já fez por mim.
—	Nesse caso, que tal resolvermos essa história de uma vez por todas? — Tee interferiu. — O reverendo está esperando.
— E então, Emma? Quer se casar comigo? Ela se atirou nos braços de Gray.
—	É claro que sim!
Aplausos, gritos e assobios soaram na igreja.
O Reverendo Franklin realizou a cerimónia em poucos minutos, temendo que o casal mudasse de ideia.
— Eu os declaro marido e mulher — disse. — E isso en¬cerra as apostas. O prefeito Hornsby estará ao lado da fila dos cumprimentos fazendo os pagamentos.
Gray segurou a mão da esposa e levou-a para fora da igreja. O futuro seria lindo e radiante. Em breve teria a Palmer Calçados prosperando novamente. Voltariam a mo¬rar em Palmersville, entre familiares e amigos. Em poucos anos, ele e Emma estariam cercados de filhos. O caminho para Nugget Creek seria usado regularmente, e a casa da árvore seria novamente povoada por vozes alegres e espe¬rançosas, pelo riso e pela alegria de crianças felizes.
Todos seriam felizes. Gray cuidaria disso.

EPÍLOGO

Shadoe serviu champanhe em duas taças de cristal e levou-as para a mesa de Adelaide.
—	Devo reconhecer, chefe, que desta vez superamos todos
os esforços anteriores.
—	Quase fracassamos, filho.
—	Mas conseguimos, e é isso que importa. Acha que Gray aprendeu a lição, mãe?
—	Se não aprendeu, Emma terá a vida toda para conti¬nuar ensinando.
—	E verdade. Bem, agora resta apenas Raine. — Shadoe sentou-se e pôs os pés sobre a mesa. — Ela não parece estar muito interessada em nossa ajuda.
—	Não está mesmo, e por isso temos de ser cautelosos.
—	Espero que a missão seja mais fácil do que as duas anteriores.
—	Francamente, Tom! Depois de anos de prática, devia saber que nada é fácil nesse nosso ramo.
—	Era o que eu temia ouvir. Tem alguém em mente?
—	O homem perfeito.
—	Quem é dessa vez? Outro capital da grande indústria? Ou um sujeito implacável como Gray?
—	Acho que esse parceiro será uma grande surpresa para Raine. — Adelaide sorriu com ar misterioso. — De fato, estou disposta a apostar que esse caso será uma verdadeira bomba.
—	O que está tentando dizer, mãe?
—	Lamento, querido. — Ela se debruçou sobre a mesa e bateu a taça contra a dele num brinde. — Vai ter de esperar até eu me sentir preparada para falar. Prometo que não vai ficar desapontado.

FIM

