FLOR ENCANTADA
Say It With Flowers,1991
Bethany Campbell

Jeff Remington apostou com os amigos que marcaria
encontros com três mulheres diferentes em um casamento.
Duas aceitaram o convite para jantar, e a
aposta estava quase vencida. Mas por que Laurie
Chase-Spenser, a fria, arrogante e esnobe florista, se
negava a sucumbir? O que estava tentando esconder?

Digitalização e correção: Nina
Estado da Obra: Corrigida

CAPÍTULO I

Laurie Chase-Spenser estava parada no fundo da igreja vazia, apreciando a decoração. Faltava menos de uma hora para o casamento e a expectativa crescia a cada segundo.
Uma onda de emoções ameaçava dominá-la, mas o orgulho e o senso do dever a mantinham firme. As flores estavam lindas.
Os arranjos haviam requerido atenção especial, mas não eram eles a causa de sua instabilidade. Sob a aparência discreta e séria conferida pelo traje cinza, sentia-se cheia de esperança, nervoso e felicidade.
No início daquela manhã caótica, descobrira que a planta mais rara que possuía, a fabulosa flor dos feiticeiros, havia germinado. Passara três anos fazendo de tudo para levar a espécie a desabrochar, e mal podia esperar para voltar à estufa.
Conhecera Diane na escola e sempre gostara dela, mas o casa¬mento havia tomado todo seu tempo nas últimas semanas, devorando horas de folga e ocupando seus pensamentos.
Laurie acordara às cinco da manhã para preparar os arranjos. As flores frescas eram as mais lindas e delicadas que pudera conseguir, e não manteriam seu viço se fossem levadas à igreja durante a noite. Por isso preferira cuidar de tudo nas primeiras horas do dia, pouco antes da cerimônia.
O efeito compensava o cansaço provocado pelo trabalho extra. Lírios e rosas amarelas enfeitavam os vasos do altar, e trepadeiras coloridas por pequenas flores do campo subiam pelos pilares, con¬ferindo uma luminosidade encantadora à catedral.
Enviara os buquês, as flores para as lapelas, os arranjos de cabeça e as cestas com pétalas de rosas para as damas de honra. Sua assistente estava em Frontenac desde o início da manhã, supervisionando a decoração para a recepção. As preocupações e o trabalho estavam chegando ao fim. Agora, tudo o que tinha a fazer era relaxar e apreciar o casamento da amiga.
O único espinho entre todas as flores havia sido Gertrude Hoff-mann, a avó da noiva. A sra. Hoffmann insistira na necessidade de árvores florais ao pé do altar para camuflar a presença do fotógrafo e do responsável pela filmagem e Laura fora obrigada a ceder, apesar da resistência inicial.
Contra todas as possibilidades, conseguira transformar a estranha exigência numa peça de rara beleza.
Respirando fundo, olhou em volta e certificou-se de que tudo estava perfeito. A decoração era simplesmente encantadora, mas a única coisa que realmente desejava nesse momento era retornar à estufa.
A flor dos feiticeiros. Se finalmente florescer... Lembrava-se de todas as lendas sobre a planta misteriosa. Estranho ter germinado justamente na manhã do casamento...
De repente Laurie parou, surpresa com o toque dos lábios quentes em seu pescoço.
— Da tempo ti desidero ardentemente. Ti podrei dare un morsetto?
Passara um ano na Itália estudando desenho, e conhecia o idioma. O que não compreendia era como alguém atrevia-se a beijar seu pescoço, dizer que a desejava há muito tempo e perguntar se podia lhe dar uma mordida!
Furiosa, virou-se para encarar o desconhecido e sentiu-se ainda mais tensa ao descobrir o quanto era alto. O sujeito devia ter quase dois metros, e isso a fazia sentir-se pequena, magra e indefesa.
O rosto bronzeado havia sido barbeado com cuidado, e os cabelos escuros e encaracolados combinavam perfeitamente com os olhos negros. Era bonito, atlético, e sua aparência contribuiu para aumentar o nervoso que a dominava. Estava habituada a conviver com homens menores, com ares mais civilizados e rostos mais suaves.
Acima de tudo, estava acostumada com homens educados, cava¬lheiros que não costumavam beijar o pescoço de uma desconhecida e pedir permissão para mordê-la!
O sorriso provocante desapareceu dos lábios do desconhecido assim que ela virou-se, substituído por uma mistura de espanto e contrariedade.
—	Quem é você? — ele perguntou, como se houvesse sido sa¬botado ou ofendido.
Laurie era tímida e retraída, e precisava tomar muito cuidado com a fala para não gaguejar nos momentos mais impróprios. Abalada como estava, teria de pronunciar cada palavra devagar, ou acabaria tropeçando nelas e expondo-se ao ridículo.
Erguendo o queixo, respirou fundo e apresentou-se:
—	Sou Laurentina Chase-Spenser, e estou aqui para cuidar da decoração.
Sabia que corria o risco de parecer arrogante e pomposa, mas as palavras flores e suas derivadas sempre haviam lhe dado trabalho.
—	Quer dizer que é a florista? — ele insistiu, erguendo uma sobrancelha.
—	Isso mesmo.
—	E por que não disse de uma vez?
—	Quem é você? — Laurie perguntou com ar de desdém, certa de que não podia dar-se ao luxo de oferecer longas explicações.
—	Jeff Remington. Pensei que fosse a organizadora de casamen¬tos, ou seja lá como a chamem. Tammy. Lamento. Vamos começar novamente, está bem?
Lamentava? Pois não parecia nada arrependido.
Gostaria de dizer a ele que sua atitude havia sido deplorável, que uma igreja era um local sagrado e merecedor de todo o respeito, mas sabia que as palavras a sufocariam. Por isso, limitou-se a fitá-lo por alguns instantes antes de disparar:
—	Não seja ridículo.
—	Você é tão formal quanto parece?
Não podia mais suportar. Caminhando alguns passos, Laurie foi ajeitar um ramalhete de flores no vaso mais próximo.
Remington ajeitou uma câmerade vídeo sobre o ombro e a seguiu.
—	Seu cabelo é parecido com o de Tammy. O tom castanho claro, o penteado... Qual é o nome disso? Coque? Trança?
Incapaz de responder, fingiu estar concentrada no arranjo floral que não necessitava de maiores cuidados.
—	Escute, pensei que fosse Tammy, e já disse que lamento. Vamos rir disso tudo, está bem? Foi só um acidente.
A proximidade a afetava como um campo magnético, deixando-a nervosa. Por isso, fitou-o com expressão fria e caminhou até o vaso seguinte.
Ele a seguiu.
—	É sempre tão antipática?
—	Quer... ir... embora?
Era o que faltava! As palavras estavam enroscando-se em sua garganta como não acontecia há anos! Normalmente controlava a gagueira e poucas pessoas a notavam, mas em situações de stress tudo ficava mais difícil.
Pressionando os lábios, obrigou-se a manter a calma e ignorar a ansiedade provocada pelo desconhecido.
Ao ouvir um zumbido, Laurie virou-se e viu que ele a filmava.
—	Pare com isso! — ordenou.
—	E o meu trabalho — Remington respondeu de forma lacônica, sem interromper a filmagem.
Compreendendo subitamente o que se passava, respirou fundo e gemeu.
—	Oh, não! Você é o... — Estava acontecendo. A palavra enroscara-se em sua garganta, e sabia que seria inútil insistir. — Oh, não...
Jeff tocou um botão na câmera e o equipamento parou de funcionar.
—	Sou o produtor de vídeo. Algum problema?
Laurie virou-se para o altar e apontou na direção das duas árvores junto aos degraus. O fotógrafo e o produtor de vídeo deveriam man¬ter-se escondidos atrás delas, mas Jeff Remington era tão alto que não caberia no esconderijo improvisado.
—	Aquilo — disse. — A s... sra. Hoffmann quer que vocês se escondam atrás daquelas plantas, mas você é muito... muito grande!
—	Ela quer que eu fique ali? De jeito nenhum! Tenho um casa¬mento para filmar, e Spurgeon precisa tirar as fotos. Nenhum de nós vai trabalhar escondido numa..', numa selva em miniatura.
—	Não é uma selva em miniatura! E é... é uma exigência da sra. Hoffmann. Ela não quer que nada atraia mais atenção que a ceri¬mônia.
—	Como se eu não fosse chamar a atenção de todos escondido atrás de uma árvore, tentando encaixar a câmera no meio das flores!
—	E... o que ela quer.
Também não gostara da idéia das árvores e jamais pensaria em defendê-las, mas não podia permitir que Remington provocasse uma cena dentro da igreja.
—	Pode ser... o que ela quer — ela imitou-a —, mas não é o que vou fazer. Spurgeon e eu precisamos de liberdade de movimen¬tos.
Laurie mordeu o lábio, preocupada.
—	Acho que ela só quer evitar que se tornem... notáveis.
—	Sabemos como passar despercebidos. Faz parte do nosso tra¬balho — e olhou para o relógio. — Vou discutir o problema com Tammy. Quero esclarecer tudo isso imediatamente! Voltarei a falar com você mais tarde.
Ajeitando a câmera sobre o ombro, Remington virou-se e diri¬giu-se à porta da igreja. Laurie o viu afastar-se com um suspiro nervoso, as mãos cruzadas para conter o tremor.
Não sabia se suas últimas palavras haviam sido uma promessa ou uma ameaça, e a dúvida alimentava seus temores.
Pior, temia que ele fosse aborrecer a sra. Hoffmann. E se a fizesse remover as árvores da altar?
Podia até imaginar a tensão provocada pela incidente. A sra. Hoff¬mann ficaria furiosa, a sra. Bauer e Diane seriam tomadas pela an¬siedade, e Tammy seria pega no meio do fogo cruzado, como ela mesma.
Não podia remover as árvores agora! Os primeiros convidados já estavam ocupando os bancos da catedral.
Ansiosa, uniu as mãos e fechou os olhos para uma prece fervorosa.
Por favor, não o deixe criar problema». Permita que Diane tenha um casamento lindo e tranqüilo... e mantenha esse homem longe de mim! Ele me deixa tão nervosa, que mal posso falar!
Em seguida abriu os olhos e a beleza das flores a acalmou. Como gostaria de estar em sua floricultura, na estufa, apreciando o mag¬nífico botão da flor dos feiticeiros!
Inquieta demais para sentar-se, foi até o saguão e verificou o arranjo colocado ao lado do livro dos convidados. Tudo estava per¬feito, exatamente como planejara.
Observando a pequena multidão que invadia a catedral, sorriu ao reconhecer o homem que chegava acompanhado por três lindos ga¬rotos. Aldo Petrovelli, o marido de Sophia. Havia trabalhado com. ela num projeto em prol de crianças carentes, e a simpatia fora imediata. Sabia que Sophia havia dado à luz uma menina, mas ainda não tivera tempo para ir visitá-la. Depois da cerimônia, daria os parabéns ao pai e pediria que levasse seus votos de felicidade à amiga. 
Um dos pajens, um rapaz com longos cabelos loiros, aproximou-se e pediu que o ajudasse a ajeitar a flor na lapela. Já percebera que ele a observava com insistência, mas homens mais jovens raramente a deixavam nervosa.
—	Eu sou Vinnie — ele apresentou-se. — E você é Laurie, amiga de minha irmã Sophia.
—	Sim, eu sou Laurie. Conheço sua irmã, e soube que ela teve uma menina.
—	E eu soube que você andou discutindo com o produtor de vídeo. Ele a confundiu com Tammy Farentino, não?
—	Foi apenas um incidente bobo.
—	Cuidado com ele. Nenhuma mulher está segura perto daquele sujeito. Se fosse você, ficaria bem longe dele.
—	Não devia estar recebendo os convidados? — ela riu. — Trate de ir para a porta!
Tammy Farentino caminhava em sua direção, e os passos apres¬sados traíam sua ansiedade. Bonita, vários centímetros mais baixa que Laurie e dona de curvas perfeitas, Tammy atraía todos os olhares por onde passava. Os cabelos castanhos eram quase da mesma cor dos da florista, mas os olhos azuis eram absolutamente diferentes dos dela, cinzentos e sonhadores.
Como ele pudera confundir-me com ela? A lembrança dos lábios em seu pescoço ainda provocava um calor inesperado e incômodo. Tammy era o tipo de mulher com quem Jeff Remington combinava; glamourosa, segura e confiante.
Puxando-a de lado, a organizadora respirou fundo e sussurrou:
—	Tivemos um pequeno problema com as árvores. O fotógrafo reclamou, e o produtor de vídeo também decidiu me atormentar por causa do tal esconderijo. Levei Jeff Remington para conversar com a sra. Hoffmann, porque com todo aquele charme...
Laurie fitou-a surpresa. Charmoso não era uma palavra que usaria para descrevê-lo. Presunçoso, sim; explosivo e voluntarioso, mas... charme? Tammy sorriu.
—	Acredite em mim. Conheci o sujeito esta manhã, e sei que ele pode convencer qualquer um com todo aquele charme.
Que diabos Remington fazia? Saía pela cidade beijando todos os pescoços e orelhas? Era assim que pretendia lidar com Gertrude Hoffmann?
—	De qualquer forma — Tammy prosseguiu com um sorriso satisfeito —, ele a fez compreender que cinegrafistas e fotógrafos precisam de liberdade de movimentos. Remington queria que as ár¬vores fossem retiradas, mas então usei meu charme o fiz mudar de idéia. As plantas ficam onde estão, o cinegrafista vai onde achar melhor, e tudo o que temos a fazer é esperar que o padre case esses dois de uma vez. A propósito, todos estão elogiando a decoração. Parabéns pelo trabalho, querida. E agora, se me der licença, vou ver se Diane conseguiu ajeitar o véu.
Tammy partiu, deixando no ar uma esteira de perfume caro e adocicado.
Laurie pensou em aproveitar para sair e respirar um pouco de ar fresco, mas Vinnie aproximou-se antes que pudesse dar o primeiro passo.
—	Em que está pensando? Isso é um casamento! Devia estar feliz — e ofereceu o braço num gesto de cavalheirismo. — Venha, vou acompanhá-la até seu lugar.
Sem outra alternativa, Laurie aceitou o braço e deixou-se levar para o interior da catedral.
—	Afinal, em que estava pensando? Em mim, talvez?
—	Estava pensando numa planta — Laurie sorriu. — Tenho uma espécie rara, e esta manhã percebi que ela começou a germinar. Acho que vai florescer.
—	Ah, por favor! Ninguém fica tão sério por causa de uma planta. Se não era em mim, em quem estava pensando?
—	Na planta — ela insistiu, sentando-se no banco reservado aos amigos mais afastados.
Ao olhar para o altar, viu que Jeff colocara-se em uma das laterais e percebeu que a observava. Um sorriso sutil desenhou-se em seus lábios, provocando uma emoção incômoda que não compreendia, e que não queria identificar. Inquieta, desviou os olhos dos dele.
Pense nas flores. Pense na estufa, na flor dos feiticeiros...
Mas os arrepios a perturbaram durante toda a cerimônia, como que provocados pelas pétalas de uma rosa, ou por um beijo suave.
Mais tarde, depois de passar quase vinte minutos na fila dos cum¬primentos, Laurie finalmente conseguiu abraçar a noiva.
—	As flores estão lindas — Diane comentou. — Você é um gênio!
—	E você é a noiva mais linda que já vi.
—	Mesmo com essa montanha de arroz nos cabelos?
Laurie riu e seguiu em frente, deixando que outras pessoas cum¬primentassem os noivos. Ela e a assistente haviam passado metade da noite preparando as pequenas embalagens com arroz que seriam distribuída logo após a cerimônia, delicadas bolsas de tule com fitas de cetim e flores do campo. Felizmente havia acabado, e tudo saíra absolutamente perfeito. Mavis Jefferson, sua assistente, terminara de arrumar os arranjos nas mesas e desaparecera, como uma boa fada cuja missão está cumprida.
Um garçom parou para lhe oferecer champanhe e, de posse de uma taça, Laurie caminhou pelo jardim acenando e sorrindo para velhos amigos e conhecidos.
—	Você é a sensação da festa — uma voz profunda murmurou às suas costas.
Assustada, virou-se e deparou-se mais uma vez com o inquietante cinegrafista dos olhos negros e profundos.
—	Eu... não esperava encontrá-lo aqui.
—	Também não pensei que viesse. É amiga da noiva?
—	Sim. E você?
—	Amigo do noivo. Estudamos juntos quando ainda usávamos calças curtas — sorriu. Encabulada, Laurie não foi capaz de retribuir o sorriso. — O vídeo é meu presente de casamento. Você e Diane são amigas íntimas?
Gostaria que o coração parasse de bater tão depressa.
—	Nós... estudamos juntas no ginásio.
—	Ah... Numa escola exclusiva, imagino. Inacessível aos simples mortais, como nós.
Agora concluía que era rica, só porque conhecia Diane! Sua fa¬mília era tradicional e respeitada em St. Louis, mas em matéria de dinheiro, tinham apenas o suficiente para levar uma vida confortável.
—	Era só uma escola — respondeu, sempre tomando cuidado para não gaguejar.
—	Ainda está agindo como se preferisse não falar comigo. Ficou tão furiosa assim com aquele... incidente?
Certa de que o assunto a deixaria ainda mais nervosa, Laurie virou-se e fingiu apreciar a beleza do jardim dos Bauer.
—	Escute, não quero que fique aborrecida — ele insistiu. — Sei que a perturbei num momento em que devia estar compenetrada no trabalho, e quero que me desculpe pelo comportamento estranho e temperamental. Também fico ansioso quando estou trabalhando.
Remington tinha razão. Para eles, o casamento não era simples¬mente uma ocasião social, e isso os deixara irritados e tensos. Prestavam um trabalho para dois grandes amigos, e isso os fizera sentir a pressão de maneira ainda mais intensa.
—	Se disser que estou perdoado e que podemos ser amigos...
Laurie respirou fundo e preparou-se para responder, mas uma das damas de honra aproximou-se, pendurou-.se no braço dele e suspirou com ar dramático. Laurie conhecia Suzanne Carrington do ginásio, e ainda lembrava-se de como sua beleza e vivacidade a tomaram popular.
—	Pensei que a fila dos cumprimentos fosse dar a volta no quar¬teirão — ela riu. Você prometeu fazer uma cópia do filme para mim, lembra-se? Quero mandá-la para minha avó, em Cincinnati. O que acha de tomarmos uma taça de champanhe? Ah, olá, Laurie. As flores estavam lindas.
—	Era o que eu estava dizendo a ela...
—	Oh, Jeff — Suzanne o interrompeu — , lá está o garçom. Por favor, estou morrendo por um drinque. Pode me acompanhar até a mesa dos canapés? Não como nada desde o café da manhã!
Com um sorriso distraído, Jeff afirmou com a cabeça e cravou os olhos em Laurie.
—	Nos vemos mais tarde — disse.
Ao vê-la sozinha, Vinnie aproximou-se e comentou:
—	Aquele cara é mesmo insistente. Acho que vou ficar de olho em minhas irmãs.
—	Não seja tão p... protetor.
—	Estou falando sério, Laurie. Meu irmão conhece Jeff Reming-ton há anos. Ele é um grande amigo, mas... mas não merece a con¬fiança de uma mulher. Se não acredita em mim, ouça a opinião de outra pessoa — e acenou para o cunhado. — Aldo!
Sorridente, Aldo Petrovelli aproximou-se e cumprimentou-a, agra¬decendo ao receber os cumprimentos pela filha recém-nascida.
—	Aldo, meu amigo... Jeff Remington anda perseguindo esta jo¬vem. Acha que ela pode confiar no sujeito?
—	Vinnie, prefiro ficar fora isso, está bem? — ele respondeu, subitamente sério. — Tudo o que posso dizer é que... Bem, tenha cuidado com Remington. Muito cuidado. Estive no hospital esta ma¬nhã, e Sophia me pediu para lhe entregar este bilhete — e tirou um Pedaço de papel do bolso do paletó.
Perplexa, Laurie abriu-o e leu a breve mensagem: Laurie, tome cuidado com o homem alto com a câmera de vídeo. Muito cuidado! Um beijo carinhoso, Sophia.
—	Está vendo? Até minha irmã mais velha sabe que o cara não é digno de confiança — Vinnie insistiu.
—	Afinal, qual é o problema com Jeff Remington — Laurie perguntou assustada, sentindo que o assunto era mais sério do que imaginara.
mas Vinnie estava satisfeito com a expressão aflita em seu rosto, e Aldo parecia tão angustiado, que seria inútil pressioná-lo em busca de maiores informações.

CAPÍTULO II

—	Preferia ter ficado fora disso — Aldo co¬mentou com Vinnie. — Gosto de Jeff, e acho que o que fiz não foi muito digno.
Estavam ao lado da mesa de canapês, e Vinnie deliciava-se com as variadas opções.
—	Pois eu acho que há mais de um significado para a palavra dignidade. A vida é complicada, Aldo.
—	Não sei como Jeff se meteu em algo tão absurdo.
—	Ei, aquilo era uma festa! Todos estavam altos...
—	Isso eu entendo. O que não sei é por que nos envolvemos na encrenca.
—	Porque Laurie é amiga de minha irmã que, por sinal, é sua esposa.
—	Elas são apenas conhecidas.
—	Bem, Sophia gosta dela, e você ouviu o que ela disse quando telefonou para casa esta manhã. Estava furiosa!
—	Eu sei, eu sei... Não devia ter comentado nada com ela, Vinnie.
—	A história era divertida, e pensei que faria bem se ela pudesse rir um pouco naquele hospital.
—	Vinte pessoas na sala, e você foi atender ao telefone. Você... Boca Grande!
Vinnie encolheu os ombros.
—	Bem, Sophia disse que alguém devia impedir que isso fosse até o fim, e acho que ela estava certa.
—	Ela mandou um bilhete, e eu o entreguei. Gostaria de não ter me envolvido, realmente — Aldo lamentou-se. — Esta manhã, quan¬do falou mais do que devia, passou quase meia hora tentando convencer Sophia de que tudo não passava de uma brincadeira masculina. Quando decidiu bancar o herói?
—	Quando a conheci. Sophia disse que Laurie é uma pessoa muito sensível e tímida. Ela se mostrou formal e fria, mas... Ah, não sei! Há algo naquele rosto que... Aquela jovem não devia fazer parte de uma brincadeira de mau gosto. Ela é real, e tem sentimentos que também são reais.
—	Espere um minuto! Esse ar galante... É sua velha obsessão por mulheres mais velhas! Está apaixonado outra vez?
—	Um pouco — Vinnie admitiu. Apaixonava-se à cada meia hora, e sabia que seria inútil negar algo que toda a família conhecia. — Ela é bonita, e gosto da maneira como fala. E engraçadinho. Quero dizer, há muitas mulheres bonitas aqui, mas ela é... diferente.
Aldo respirou fundo, lamentando por Vinnie não ter nascido com mais descrição e menos hormônios. Mas o cunhado estava certo. Havia algo de vulnerável nos olhos da florista.
Quando Vinnie contara o que sabia à irmã, ela ficara furiosa e falara sobre a gagueira de Laurie. O problema a fazia parecer fria e distante, mas a impressão era errada.
Laurie confiara em Sophia e contara sobre seu distúrbio num gesto de bondade, percebendo que a amiga andava preocupada com um dos filhos, que também gaguejava. Não permitira que alguém a magoasse com uma brincadeira insensata e egoísta!
Algo tentara manter-se afastado da questão, mas a esposa o fizera prometer que levaria o bilhete e o entregaria a Laurie.
Droga! Jeff Remington era um bom rapaz... que devia ter pensando duas vezes antes de se meter nessa encrenca.
Jeff Remington gostaria de não ter se envolvido nessa confusão. Havia sido uma idéia tola e absurda, mas era tarde demais para voltar atrás. Seu amigo Gary Castiglione possuía um Mustang 1968 em perfeito estado de conservação, e podia perder o carro nessa aposta. Portanto, a brincadeira passara a ser séria.
Tudo começara na noite anterior ao casamento, na despedida de solteiro de Nick Granatelli. Muita bebida, várias piadas... e de repente a aposta havia sido feita.
Steve Bostwick, um dos pajens, provocara Jeff por ainda ser sol¬teiro e o desafiara a provar que podia conquistar qualquer mulher.
Gary tomara a defesa de Jeff e decidira apostar na capacidade do velho amigo de faculdade.
Entusiasmado com a grande quantidade de álcool que havia in¬gerido, Remington pronunciara-se capaz de conquistar quem quer que fosse e os deixara até escolher a mulher em questão.
Mas Gary havia bebido ainda mais e, demonstrando a imensa confiança depositada no amigo, sugerira que ele conquistasse logo três garotas!
Encarando a aposta como uma brincadeira inocente, Jeff havia concordado.
Antes que pudesse fazer qualquer coisa para impedir, Gary havia apostado seu carro, o automóvel que amava acima de tudo e no qual enterrara todas as economias.
Animado com a possibilidade de ganhar um Mustang, Steve apres¬sara-se a escolher as três mulheres.
Agora, depois de guardar a câmera no porta-malas do carro, Jeff saboreava um copo de vinho num canto mais isolado do jardim, tentando aproveitar os momentos de solidão para coordenar as idéias.
Suzanne, a dama de honra, havia sido surpreendentemente fácil. Jantariam juntos na noite seguinte, mas não conseguia sentir-se ani¬mado com a conquista. Suzanne era bonita, mas falava demais e sempre o deixava nervoso.
Felizmente era uma das mais requisitadas da festa, e passava a maior parte do tempo na pista de dança.
Tammy Farentino teria sido mais difícil mas, por sorte, Gary Castiglione sabia algumas coisas a seu respeito, e as informações foram extremamente inúteis. Embora fosse reservada, Tammy não resistia a uma abordagem audaciosa e a palavras sensuais murmu¬radas em italiano.
Depois de sussurrar todas as bobagens que sabia pronunciar no idioma de amore e gastar os dentes mordendo seu pescoço, Jeff a levaria para jantar na segunda-feira.
Apenas Laurentia Chase-Spenser insistia criar dificuldades, jus¬tamente a menos sensual das três.
Suspeitava de que Steve a incluíra na lista por causa de suas maneiras frias e antipáticas. Tinha aquela maneira irritante e deli¬berada de falar, pronunciando cada palavra como se estivesse dando uma aula, e isso o incomodava.
Laurie não era feia. Na verdade, tinha de admitir que, quanto mais a observava, mais bonina ela parecia. Havia algo profundo naqueles olhos cinzentos e sonhadores, quase envergonhados e to¬talmente estranhos à sua altivez.
Agora ela dançava com Salvatore, um dos tios de Nick, e sorria para ele. Engraçado, seu sorriso também era tímido. Não agia de maneira esnobe com Salvatore.
Tinha de reconhecer que a primeira tentativa de aproximação havia sido um fracasso, e o esforço de reconciliação fora sabotado por Suzanne. Desde então, sua Majestade Laurentia simplesmente o ignorava. Pois bem, já era hora de tentar um segundo assalto.
Com um suspiro, atravessou o jardim e foi até a pista de dança, onde bateu no ombro de Salvatore e interrompeu a valsa. Ah, os sacrifícios que um homem faz pelos amigos!
Laurie era alta, e encaixava-se em seus braços muito melhor que Suzanne ou Tammy.
—	Parece que nos encontramos novamente — Jeff comentou com um sorriso.
Laurie não respondeu e virou-se, evitando encará-lo. Apesar da irritação provocada por sua arrogância, Remington sor¬riu e insistiu:
—	E então? Estou perdoado?
—	Não há nada... a ser perdoado.
—	Então, por que age como se não quisesse falar comigo?
—	Não há nada... a ser dito.
—	Devo chamá-la de srta. Chase-Spenser, ou Laurentia?
—	Laurie — ela respondeu com um suspiro exasperado.
Jamais conhecera uma mulher tão arrogante! Numa tentativa de¬ sesperada de vencer a barreira, Jeff decidiu mentir.
—	Admiro seu talento com as flores. Fui contratado para fazer um trabalho para a secretaria de turismo na próxima semana, uma filmagem de cinco minutos no Jardim Botânico, mas não sei nada sobre o assunto. Se pudesse ir comigo e me ajudar um pouco, ficaria encantado em lhe pagar um jantar.
Na verdade, teria mesmo de filmar o jardim Botânico para a secretaria de turismo, mas só por trinta segundos, e não precisava de conselhos técnicos.
Laurie ergueu o queixo e respondeu com ar distante:
—	Tenho certeza... de que o lugar possui especialistas... para ajudá-lo.
—	Mas... também preciso fotografar aquele lugar chamado Porta-Jóias, e apreciaria poder contar com alguém que me ensinasse a distinguir o comum do extraordinário. E depois terei de filmar o Tower Grove Park, mas a única coisa que sei é que trata-se de um jardim especial.
—	É um parque... construído de acordo com os moldes de um jardim inglês. Vitoriano.
Era tão orgulhosa, tão arrogante, que não sabia se queria apertar seu pescoço ou beijar seus lábios. Qualquer coisa, desde que a ob¬rigasse a agir como uma pessoa normal, de carne e osso.
—	Eu não sabia. Sou incapaz de distinguir uma tulipa de um
gerânio. Podia me ajudar... e colaborar com a secretaria de turismo.
Laurie abriu a boca como se fosse dar alguma explicação elabo¬rada e detalhada, mas em seguida fitou-o e disse:
—	Não.
A finalidade e a decisão com que se colocava o enfurecia!
—	Não? É só isso que tem a dizer? Não vai nem tentar inventar
uma boa desculpa?
Haviam parado de dançar, mas Jeff ainda a mantinha entre os braços, embora ela estivesse rígida como uma estátua.
—	Não.
—	E se eu não aceitar um não como resposta?
Laurie sorriu, empurrou-o delicadamente e, sem uma única pa¬lavra, afastou-se.
Jeff a seguiu com os olhos e sentiu que a raiva alimentava sua determinação. Por isso Steve a incluíra na lista! Era fria como um bloco de gelo!
E no entanto, era tão desejável que o sangue fervia em suas veias. Embora não fosse exatamente linda, possuía uma graça e uma ele¬gância capazes de despertar os apetites mais inconfessáveis num homem. E apesar da arrogância, demonstrava uma vulnerabilidade que o confundia, aguçando sua curiosidade.
E como se não bastasse, o Mustang de Gary estava em jogo, e não podia permitir que ele o perdesse.
Laurie estava na estufa, admirando a flor dos feiticeiros. Era uma planta feia, sem encantos e grande demais para ser graciosa, mas a nova formação no caule a tornava subitamente interessante.
O botão.
Se a flor dos feiticeiros desabrochasse, entraria para a história da horticultura americana e teria a oportunidade de presenciar um dos mais belos espetáculos da natureza. A flor era única, e por isso tantas lendas haviam sido criadas a seu respeito.
Olhando para o relógio, percebeu que passara mais de uma hora na estufa e decidiu ir para casa.
Relutante, abandonou o ambiente de paz e sossego que tanto ado¬rava. O aroma da terra molhada e da vegetação a acalmaram, pro¬porcionando a tranqüilidade de que precisava depois das emoções intensas provocadas pelo encontro com Jeff Remington. Por que Vinnie, Aldo e Sophia haviam insistido tanto em preveni-la contra o sujeito? E por que ele a perturbava tanto?
Como se já não houvesse suportado o bastante, ainda teria de lidar com a prima Shirley, que hospedara-se em sua casa por um ou dois dias a caminho de St. Joseph, onde visitaria os pais. Professora de música, Shirley era uma mulher de opinião, falante e impositiva, exatamente o tipo de visitante que perturbava a paz doméstica e a irritava.
Quando entrou em sua pequena residência no subúrbio, Laurie encontrou-a no sofá da sala, descalça, usando uma calça jeans, uma camiseta larga e mantendo uma toalha amarela em torno dos cabelos recém-lavados.
—	Já não era sem tempo! — Shirley exclamou ao vê-la. — Fiquei tão faminta, que comi toda a pizza que estava no freezer. Como foi o casamento?
—	Conforme o planejado, felizmente — Laurie respondeu, tirando os sapatos antes de ir até a cozinha e servir-se de um copo de suco de laranja.
—	Um sujeito chamado Jeff telefonou para você. Ele parecia... interessante. Disse que voltaria a ligar mais tarde.
—	Quem...? Jeff?
—	Sim, e... Ei, qual é o problema?
—	N... nenhum.
—	Está gaguejando, e isso é sinal de que algo a perturbou. O que foi?
—	Eu c... conheci esse homem no c... casamento, e as pessoas me disseram que devo tomar c... cuidado com ele.
—	Caramba! Há anos não gagueja desse jeito!
—	Foi um dia cansativo.
—	Posso imaginar. Afinal, quem é esse sujeito?
—	 O nome dele é Jeff Remington, um produtor de vídeo.
—	O quê? Oh, não... Por acaso é um cara alto... muito alto, moreno e bonito?
	Você o conhece?
—	Conheço. Produtor de vídeo, é? Faz sentido. Ouvi dizer que ele foi fazer um curso de cinema na Califórnia depois da faculdade. Então voltou à cidade... Sabe se veio para ficar?
—	Não tenho idéia — Laurie respondeu, estranhando o compor¬tamento da prima. — Como o conheceu?
—	Eu o conheci porque ele é um canalha!
—	Um... canalha?
—	Exatamente. Um cafajeste, cretino, mentiroso e mau caráter! Ele acabou com a vida da pobre Mary Ellen Pfieffer.
—	Quem é Mary Ellen Pfieffer? — perguntou, realmente confusa. Talvez estivesse prestes a descobrir o grande segredo, o escândalo do qual suspeitava.
—	Mary Ellen Pfieffer era uma das mais brilhantes alunas de música em toda a história da Universidade de St. Louis. Ela era minha irmãzinha... sabe como escolhem uma aluna mais velha para cuidar de uma caloura, não? Pois eu fui encarregada de cuidar de Mary Ellen, até que Jeff Remington destruiu a vida da coitadinha.
—	Como? Do que está falando? O que ele fez? — Laurie disparou, aflita e horrorizada.
—	Ah, ele fez o que sempre faz com as mulheres. Convidou-a para sair, iludiu-a e depois a abandonou. Mary Ellen era uma garota doce, inocente e sensível, e amava-o de verdade. Ficou tão decep¬cionada e deprimida, que abandonou a escola e desistiu de tudo que havia perseguido até então.
—	Que coisa horrível!
—	Foi o pior semestre de minha vida! Tudo o que Mary Ellen fazia era chorar, chorar e chorar. Sentava-se em sua mesa e chorava, ou ia ao meu quarto e chorava. E Remington simplesmente negava-se a falar com ela! Finalmente decidi fazer alguma coisa e fui procurá-lo. Depois de algum tempo, ele também se recusou a falar comigo. Por que ia se preocupar com um pobre garota desiludida?
Laurie balançou a cabeça num gesto de solidariedade e com¬preensão.
—	Mary Ellen foi para casa, mas os pais ameaçaram obrigá-la a voltar para a Universidade. Então ela fugiu para Chicago e, p0r ainda estar ferida e carente, envolveu-se com aquele sujeito horro¬roso, cheio de brincos e tatuagens. Já não se importava com a própria vida, e pensava que, sem Jeff, tudo chegara ao fim. Longe dele, Mary Ellen considerava-se morta.
—	Que horror!
O telefone tocou e, furiosa, Shirley levantou-se de um salto.
—	Quer que eu atenda? Se for ele...
—	Eu cuido disso — Laurie indicou com tom firme, aproximan¬do-se do aparelho. — Alô?
—	Laurie? Aqui é Jeff. Estou muito perturbado com o que houve entre nós e... Bem, acho que teve uma péssima impressão a meu respeito. Gostaria de mostrar que não sou tão ruim. Se me der uma chance...
—	Gostaria muito... que não telefonasse mais para minha casa.
—	Mas...
Laurie já havia desligado.
—	Foi a coisa mais sensata que podia ter feito — Shirley aprovou. — E por que ele a está perseguindo, se sempre preferiu deixar que as mulheres o perseguissem? Não estou gostando disso...
Lembrando-se de como havia sido estar nos braços dele e mover-se lentamente ao ritmo da melodia, Laurie teve de admitir que também não gostava do que sentia.
Bobagem! Construíra uma vida segura, bem organizada e pacata, e não o deixaria perturbar sua paz de espírito!

CAPÍTULO III

No dia seguinte ele voltou a telefonar, e Laurie des¬ligou novamente. No final da tarde Shirley arrumou as malas e seguiu para a casa dos pais em St. Joseph.
No momento em que Laurie entrou em casa, depois de despedir-se da prima, o telefone tocou mais uma vez.
—	Alô? — ela atendeu hesitante e apreensiva.
—	Não desligue. Só estou pedindo uma chance, Laurie. Sei que dei uma péssima impressão...
—	Já... disse para... não telefonar.
—	Por favor, vamos tomar um café e conversar, mais nada!
—	Não.
Desta vez, além de desligar, Laurie tirou o aparelho da tomada para não ter de lidar com Remington novamente. Enquanto vestia-se para ir à floricultura, fitou-se no espelho e notou que os olhos estavam cheios de incerteza e soube que Jeff havia provocado o sentimento.
Quando criança, a gagueira sempre a perturbara intensamente. Seu pai era transferido com freqüência, o que a obrigava a ir de uma escola para outra sem ter tempo de adaptar-se. Incapaz de en¬frentar o problema, lidava com ele da maneira mais simples possível: não falava com ninguém, a menos que fosse indispensável.
Os pais divorciaram-se pouco depois de seu aniversário de de¬zesseis anos, e sua mãe havia voltado para St. Louis, obrigando-a a mudar de escola mais uma vez. Apesar do trabalho bem sucedido com diversos fonoaudiólogos, ainda temia gaguejar, e por isso tomava o cuidado de falar pausadamente e respirando com regularidade, o que fazia com que as pessoas a julgassem afetada e esnobe. Por isso, preferia permanecer em silêncio e contentar-se com algumas poucas amigas, como Diane.
Só conseguira aceitar o problema na faculdade, quando passara a não dar importância ao julgamento que os outros faziam dela. Se preferiam considerá-la antipática porque falava devagar... não pre¬cisava deixar-se abalar por isso.
Era feiiz com seu trabalho, com a família e os poucos amigos que conquistara. O trabalho sempre viera em primeiro lugar. Na escola, fugia através dos estudos e mais tarde, já formada, passara a usar a carreira como válvula de escape. Sendo assim, jamais havia sobrado muito tempo para os homens.
Ao ligar o motor da caminhonete, pensou nos poucos que conhe¬cera e reconheceu uma espécie de uniformidade entre eles. Eram todos pacatos, civilizados, polidos e aborrecidos. Tudo neles parecia mediano; a altura, o peso, a aparência, a inteligência e a personali¬dade.
E também haviam existido os mais jovens, como Vinnie. Embora não sentisse atração por garotos, sentia-se à vontade com eles.
Jeff Remington era outra história. Não era mediano, civilizado ou polido, e certamente não era aborrecido, embora fosse irritante. Sabia que era perigoso, e a fascinação que exercia sobre ela o tornava ainda mais ameaçador.
Tinha de parar de pensar nesse homem, ou acabaria perdendo o pouco de paz que ainda lhe restava. Na verdade, esperava nunca mais vê-lo.
Mas o viu no dia seguinte, uma segunda-feira atarefada e caótica. Ao ouvir o ranger da porta, levantou os olhos da mesa de trabalho certa de que Rodney, o entregador, voltara para apanhar novas en¬comendas, e foi incapaz de impedir o choque ao ver Jeff Remington invadindo seu oásis de segurança.
—	Quero comprar uma flor — ele disse.
Era tão alto, que teve de inclinar a cabeça para não bater nos vasos de samambaias que pendiam do teto.
—	O q... que vai querer? — Laurie perguntou perturbada, afas¬
tando uma mecha de cabelos que caía sobre sua testa.
Apoiando os cotovelos sobre o balcão para fitá-la nos olhos, Jeff sorriu e o brilho repentino em seu rosto teve o poder de aturdi-la.
—	Já disse que quero comprar uma flor. Qual delas prefere?
—	O quê? — sussurrou confusa, sentindo o coração bater mais depressa. Havia acabado de cortar o caule de um lírio, mas o choque
fizera esquecer de colocá-lo no vaso.
—	Chegue mais perto — ele ordenou, inclinando o pescoço de forma que os olhos ficassem no mesmo nível dos dela. — Qual delas prefere?
—	Acho... que a questão é... que flor você prefere?
—	Não. Estou tentando fazer uma oferta de paz. Qual é seu maior desejo? Uma rosa? Uma orquídea?
Laurie fitou-o exasperada, temendo que ele pudesse ouvir as ba¬tidas de seu coração.
—	Meu maior desejo... é que me deixe em paz.
—	Infelizmente não posso. Dizem que existe uma linguagem das flores. O que se deve comprar para pedir mais uma chance?
Laurie virou-se, sentindo que os olhos negros e profundos tinham o poder de destruir seu bom senso e aniquilar sua força de vontade.
—	Eu... não sei. Um... um... junquilho, talvez.
—	Ótimo! Vou querer um junquilho, então. Não! Uma dúzia. Duas dúzias de junquilhos.
Tentando escapar do poder daquela voz, Laurie saiu de trás do balcão e dirigiu-se à porta da estufa.
—	Lamento, mas os... junquilhos não florescem nesta época do
ano. Vou chamar alguém para atendê-lo.
Rápido, ele a segurou pelo braço e contornou o balcão para blo¬quear o caminho. Embora o toque fosse gentil, o calor espalhava-se por seu corpo como um incêndio, e o peito amplo a centímetros de seu rosto a fazia sentir-se encurralada e indefesa.
—	P... por favor...
Em silêncio, Jeff segurou seu queixo entre os dedos e a fez en¬cará-lo, inclinando a cabeça lentamente sem desviar os olhos dos dela.
—	Eu é quem devo pedir — murmurou. — Por favor, fale comigo. Por favor, não fuja de mim. Eu nunca tive a intenção de fazê-la
sentir-se tão mal...
Parecia sincero, e por um momento Laurie hesitou. Embora qui¬sesse afastar os olhos dos dele e estivesse livre para virar-se, fitou-o Por mais alguns instantes e mergulhou naqueles poços negros e pro¬fundos.
—	Laurie, por favor!
Estava aproximando-se devagar, e a mão que antes a segurava pelo braço agora apoiava-se em sua cintura, puxando-a para mais perto.
Ele vai me beijar. E eu não vou tentar impedir!
Tinha de resistir. Havia sido prevenida sobre os perigos que Jeff Remington representava, e não podia atirar-se ao fogo sem ao menos tentar escapar.
Rápida, escapou do braço que a enlaçava e correu para a estufa.
—	Vá... embora! — gritou, antes de bater a porta com violência. Mavis cuidava de algumas trepadeiras e fitou-a com ar assustado:
—	O que aconteceu?
—	N... nada. Há um homem lá fora. Veja o que ele quer, e depois livre-se dele, por favor.
Limpando as mãos no avental, a assistente, dirigiu-se à frente da loja e Laurie ficou sozinha, o rosto apoiado contra o vidro morno e o coração disparado.
Fechando os olhos, respirou fundo e deixou que o aroma da terra e das flores a acalmasse, como sempre acontecia. Quando voltou a abri-los, notou que o botão da flor dos feiticeiros crescera.
Jeff estava sentado em uma das ilhas de edição, olhando para as três telas e tentando coordenar as cenas para úm novo comercial.
A música, um tema que alguém havia indicado por ser vibrante e cheio de energia, ecoava em seus ouvidos através dos fones como um tambor ritual.
Passara a última meia hora com os olhos grudados nos monitores, e ainda não conseguira progresso algum. Por alguma razão, sentia-se incapaz de trabalhar. Praguejando, tirou os fones e esfregou os olhos cansados, mas foi inútil. Era como sè as notas da melodia houvessem sido gravadas em seus tímpanos. Por que tinha de pensar tanto na¬quela mulher?
Porque precisava fazê-la aceitar um convite para sair, ou Gary perderia seu precioso Mustang. E Laurentia Chase-Spenser não valia uma máquina tão cara. Era tão arrogante e antipática, que não valia sequer um peça de segunda mão! Então, por que havia implorado para que o ouvisse? E por que falara tão sério? Por que, quando a convidara para sair, descobrira-se ansioso por uma resposta afir¬mativa?
Praguejou novamente no exato momento em que Alexander Nevins, seu melhor cinegrafista, entrou na sala com uma bandeja com café e biscoitos.
—	Parece que está tendo problemas — Alexander comentou com seu eterno ar inocente. Aos vinte e sete anos, ainda conservava um brilho ingênuo e esperançoso nos olhos azuis. Jamais bebia, fumava ou praguejava, e nunca derrubava equipamento caro. Era sempre educado com os clientes, e seu temperamento calmo representava o equilíbrio de que Jeff necessitava para controlar as costumeiras os¬ cilações de humor.
Jeff olhou para o jovem e de repente descobriu por que era tão calmo. Jamais namorava. Não havia uma mulher em sua vida para torná-la miserável, instável e complicada. Nessas circunstâncias, que homem não teria a paciência de um santo?
—	Pegue — Alex ofereceu, estendendo um copo descartável com
café. — Comprei seus biscoitos favoritos.
Jeff acionou alguns botões na mesa de edição e congelou a imagem nas telas.
—	Não quero biscoitos — resmungou mal humorado. — Mas acho que estou precisando de um intervalo. Esse novo comercial está atrasado, e passei a noite toda trabalhando.
—	Eu sei. Esteve editando a fita do casamento daquele seu amigo.
—	Exatamente.
—	Gostou do resultado?
Jeff encolheu os ombros. Era dono da maior produtora de vídeo de St. Louis, e normalmente não perdia tempo com coisas banais como filmar casamentos.
—	Eu não gostaria de ter trabalhado naquela igreja — Alex co¬mentou. — A iluminação é péssima!
—	Tem razão. Alex... por acaso estudou numa dessas escolas exclusivas de St. Louis? Disse que conhecia Diane Bauer...
—	A escola não era tão exclusiva, e eu não conhecia Diane como está insinuando. Quero dizer, todos gostavam dela, mas freqüentá¬vamos círculos diferentes.
—	E que círculo você freqüentava?
—	Ah, você sabe... O clube de matemática. Fui o tesoureiro por três anos consecutivos, e isso me conferiu alguma popularidade. Na escola onde estudei, ser tesoureiro do clube de matemática era uma Posição realmente invejável.
— Entendo. E por acaso lembra-se de uma outra garota dessa mesma escola, uma antipática e arrogante com um nome pedante? Laurentia Chase-Spenser...
Alexander empalideceu. Tenso, esqueceu que ainda segurava o copo descartável com café e cerrou os punhos, derrubando a bebida quente e aromática sobre parte da calça jeans.
—	Laurentia? — repetiu aturdido? — Aqui? Ela ainda está na cidade?
—	Você a conhece? — Jeff insistiu, sentindo que uma tensão inexplicável retesava os músculos de seus ombros.
—	Se a conheço? Fui apaixonado por ela!
—	Você o quê?
Com o lenço que havia retirado do bolso, Alex tentava limpar parte do café que derrubara sobre a calça.
—	Foi a primeira vez em que pensei estar apaixonado — disse.
— Ela era nova na escola, e absolutamente linda... de uma maneira diferente, especial. Sempre elegante, altiva... E era muito quieta, coisa que me encantava. Pensei que pudesse ser tímida, como eu.
Só um garoto ingênuo como Alex seria capaz de confundir ar¬rogância com timidez. Temendo interrompê-lo, Jeff limitou-se a afir¬mar com a cabeça para demonstrar interesse.
—	A culpa foi toda minha — Alexander prosseguiu com ar filosófico. — Havia sido eleito tesoureiro pela terceira vez, e isso me tornou um pouco... presunçoso.
Alex, presunçoso? Era como afirmar que um urso de pelúcia podia ser cruel!
—	Entendo — incentivou-o.
—	Eu tinha alguns amigos no clube de matemática... garotos irresponsáveis e turbulentos... Eles descobriram que eu estava inte¬ressado nela e me convenceram a fazer algo insano, algo que eu não tinha o direito de fazer.
—	Fez algo insano? O quê?
—	Eu a convidei para sair.
—	E o que há de tão terrível nisso?
—	Ela não aceitou. Jamais sairia com alguém como eu, percebe? Fui um idiota. Não tinha o direito de ter convidado aquela garota...
—	Ela disse isso?
—	Ah, não! Na verdade, ela não disse nada. Apenas olhou para mim por alguns segundos, como se fosse falar alguma coisa, e depois virou as costas e partiu. Eu... bem, eu mereci esse tipo de tratamento.
Furioso, Jeff levantou-se e deu alguns passos pela sala. Era terrível pensar em alguém menosprezando uma criatura tão dócil e sensível como Alexander! Especialmente se esse alguém fosse Laurentia Cha-se-Spenser, a Senhorita-Boa-Demais-Para-Qualquer-Um.
—	O que aconteceu depois disso?
—	Nada. Eu a coloquei numa posição embaraçosa e ela não soube o que dizer. Nunca mais a convidei para sair, e contentei-me em admirá-la à distância.
—	Entendo. E por acaso convidou outra garota para sair, alguém menos intocável?
—	Sim, mas depois de muito tempo. Acho que não nasci para conquistar as garotas. Não sou como você, Jeff...
Em silêncio, Remington teve de reconhecer que sempre fizera sucesso com o sexo oposto, sucesso que nem sempre lhe trouxera vantagens. Mary Ellen Pfieffer, por exemplo. Perseguira-o com tanta insistência, que acabara descobrindo que a pobrezinha precisava de ajuda psicológica. Não fizera nada para encorajá-la, mas a experiência o ensinara a manter-se afastado das mulheres. Até que a inatingível Laurie cruzasse seu caminho.
—	Espero que ela não o tenha feito desistir das garotas — disse. — Eu a conheci, e posso afirmar que Laurentia não merece tanto.
—	Agora sou mais velho, e aprendi a lidar com o sexo feminino. Quanto a Laurie, não guardo nenhum rancor. Ela é uma pessoa es¬pecial, sabe?
—	Não há nada de especial naquela mulher! Se quer um consolo, eu a convidei para sair e ela recusou.
—	Ela não quis sair... com você?
—	Não, mas vou ter de insistir. É pelo bem de um grande amigo e... Isso o aborrece? — perguntou, pensando na possibilidade de Alex ainda ter algum interesse em Laurie.
—	E claro que não! Por mais que diga o contrário, há algo de fascinante naquela mulher. Sabe que até um príncipe apaixonou-se por ela?
—	Um príncipe de verdade?
—	Isso mesmo. Acho que foi na Itália, onde ela estudava desenho. O tal príncipe a pediu em casamento e também foi rejeitado. Quer consolo melhor?
—	Não sei se quero algum tipo de consolo. Na verdade, a única coisa que quero nesse momento é terminar o comercial e ir para casa.
Alexander saiu e Jeff tentou concentrar-se na mesa de edição.
Laurentia Chase-Spenser havia humilhado Alex, rejeitado um príncipe, e agora o ignorava.
De uma coisa tinha certeza. Por maior que fosse o esforço e o tempo empregado na batalha, faria essa mulher compreender de uma vez por todas que não era melhor que o resto da humanidade!

CAPITULO IV

Na quarta-feira, Jeff utilizou-se de um serviço de entrega para enviar uma dúzia de junquilhos à flo¬ricultura de Laurie. No cartão que acompanhava as flores, escrevera uma mensagem simples em letra firme: Na linguagem das flores, isso significa que estou pedindo uma chance.
Junquilhos! Onde conseguira encontrá-los nesta época do ano? Junquilhos significavam: Retribua Minha Afeição. Mas como podia sentir algum afeto por ela, se mal a conhecia?
O telefone tocou. Normalmente deixava Mavis cuidar disso, mas a assistente havia saído para almoçar, e por isso Laurie teve de atender.
—	Flores e Laços, boa tarde.
—	Laurie? Aqui é Jeff. Recebeu as flores?
Respirando fundo, preparou-se para falar de maneira pausada e firme.
—	Sim. Você cometeu um engano. Normalmente manda-se flores de uma floricultura... não para uma floricultura.
—	Não houve engano algum.
Olhando para os junquilhos, cuidadosamente ajeitados num ele¬gante vaso de cristal, e pensando no serviço de entrega que ele havia utilizado, teve certeza de que a brincadeira lhe custara uma pequena fortuna.
—	Laurie?
—	Por quê? — perguntou irritada. — Por que está... fazendo isso comigo?
—	Gostaria de conhecê-la melhor. Aceitaria tomar um café co¬migo depois do trabalho?
—	Não.
—	Por que tem sempre de me dar esse não seco? Não conhece outras palavras?
—	Não.
—	Existe alguma coisa no mundo que eu possa fazer para ouvir um sim?
—	Não.
—	Laurie, quer pelo menos me ouvir?
—	Não! — e desligou o telefone.
Em seguida chamou o entregador da floricultura e ordenou que levasse os junquilhos de volta ao estúdio de Jeff Remington, tomando o cuidado de acrescentar um exemplar de boca-de-leão ao buquê. Na linguagem das flores, o ato eqüivalia a dizer: Você é presunçoso.
Na quinta-feira ele apareceu na floricultura carregando um vaso com o que restava de uma samambaia. Ignorando o brilho intenso daqueles olhos negros, Laurie balançou a cabeça num gesto de pie¬dade e incompreensão.
—	Não sei o que andou fazendo com essa pobre planta, mas devia ser processado por agressão ao meio ambiente.
—	Eu a trouxe para ser curada — ele explicou, parando diante do balcão e colocando o vaso sobre ele. — Se não puder salvá-la, quem poderá?
—	Ninguém. A planta está morta, e devia se envergonhar de ter negligenciado a pobrezinha de forma tão cruel.
—	Eu não a negligenciei. Encontrei o vaso na porta do estúdio, e achei que você poderia salvá-la.
—	Nada pode salvá-la. Jamais pensei que fosse possível matar esse tipo de samambaia, mas você conseguiu.
Sentindo que o nervoso a faria gaguejar a qualquer instante, Laurie virou-se e pensou em fugir para a segurança da estufa, mas sabia que ele não a deixaria escapar. E se a tocasse novamente...
—	Laurie, olhe para mim. Sei que não há outro homem em sua vida. Já andei perguntando...
Furiosa, virou-se e cruzou os braços sobre o peito numa atitude defensiva.
—	Não se atreva a fazer perguntas a meu respeito. O assunto não é de sua conta.
—	Você passou a ser um assunto que me interessa.
O rangido da porta a fez perceber que alguém entrava na floricultura e, aliviada, virou-se para o homem que aproximava-se do
balcão.
	Com licença... Estou interrompendo?
Um silêncio pesado pairou sobre eles durante alguns segundos, até que Jeff ergueu os ombros com impaciência e respondeu:
	Eu já estava de saída. Deixei os junquilhos na porta. Não sei como cuidar deles, e seria terrível deixar flores tão delicadas mor¬rerem por falta de tratamento adequado.
Em silêncio, Laurie esperou que ele saísse e, ao ouvir o rangido da porta, expeliu o ar que havia mantido preso nos pulmões.
—	Junquilhos? — o cliente perguntou interessado.
—	Isso mesmo. Pode me dar licença um instante? — e foi buscar o vaso que Jeff afirmara ter deixado na porta.
Os junquilhos ainda estavam envolvidos pelo celofane, mas a boca-de-leão havia desaparecido. Encantada com a delicada beleza das flores, Laurie levou-as para dentro e deixou-as sobre o balcão.
—	Junquilhos — o cliente repetiu. — Pretendia comprar cravos para minha mãe, mas gostei dessas flores. Vou levar meia dúzia.
—	Desculpe, mas elas não estão à venda.
O cliente comprou os cravos e se foi, deixando-a intrigada. Por que recusara-se a vender as flores, se não significavam absolutamente nada?
Na noite seguinte, Laurie deixou a floricultura às seis e meia, algum tempo depois dos dois empregados terem ido embora. Uma chuva fina deixava as ruas úmidas e cinzentas, e o clima era adequado ao seu estado de espírito. Jeff não havia dado sinal de vida, e sabia que devia estar agradecida. Mas, em vez, disso, sentia apenas um grande vazio.
Apressada, entrou na caminhonete pensando no compromisso pro¬fissional que ainda teria de enfrentar antes de ir para casa relaxar, um jantar com um tal sr. Philipi. O sujeito queria encomendar um arranjo para ser utilizado num comercial de seu estabelecimento, uma loja de suprimentos de jardinagem que realizaria uma grande venda especial no dia quatro de julho.
O trabalho seria caro, e o sr. Philipi parecia ser um desses con¬sumidores inseguros que sentem necessidade de explicar o que pre¬tendem com todos os detalhes. Só dispunha de tempo depois do expediente, e por isso a convidara para jantar no Granatelli's. O encontro havia sido marcado para as sete e meia.
A última coisa que desejava era enfrentar um jantar comercial, mas o trabalho estava sempre acima de tudo. Além de cansada, estava preocupada com a flor dos feiticeiros. O botão não crescera um único centímetro nos últimos dias, e isso a inquietava.
Sua maior esperança era a de ver aquela planta florescer. Até então, apenas uma outra amostra da flor dos feiticeiros havia flo¬rescido no continente americano, na Universidade do Canadá, e a flor fora pequena e sem qualidade.
E se o botão jamais se abrisse? E se morresse, levando com ele todas as suas esperanças? Anos, talvez décadas se passariam até que outra planta passasse pelo menos processo!
No restaurante, disse ao garçom que era convidada do sr. Philipi e foi levada a um dos reservados. O Granatelli's conseguia combinar o requinte com a atmosfera doméstica, o estilo e o aconchego, e uma refeição no famoso restaurante italiano era sempre motivo de grande prazer. Sentada, passou o tempo observando as fotos de Milão que adornavam a parede da saleta.
Era inútil preocupar-se com a flor. Havia feito tudo o que estava a seu alcance para nutri-la, e agora a natureza teria de cuidar do resto.
—	Parece tão compenetrada, que chego a me odiar por interrompê-la.
A voz familiar a fez saltar na cadeira, imediatamente tensa. Jeff Remington sorria e puxava uma das cadeiras para sentar-se.
—	Parece que vamos jantar juntos, afinal.
—	Você... — Laurie sussurrou perplexa, incapaz de pensar em algo mais sensato para dizer.
—	Eu. E fala como se isso fosse uma acusação, e não uma simples constatação.
—	O que... está fazendo aqui? — perguntou, notando que ele usava uma boca-de-leão na lapela.
—	Vim encontrar o sr. Philipi, como você — e olhou para o relógio. — Ele deve chegar a qualquer minuto.
—	Por que vai encontrar o... sr. Philipi?
—	Pela mesma razão que você. Negócios.
—	Ele me convidou para jantar porque... queria discutir um arranjo de flores.
Jeff afirmou com a cabeça e, notando a entrada do garçom, pediu dois copos de vinho antes de concentrar-se novamente em Laurie.
—	Espero que não se importe por eu ter pedido a bebida. Parece um pouco nervosa, e um bom vinho sempre ajuda a relaxar. Escute, não há nada de misterioso em tudo isso. Sempre filmei os comerciais de Philipi, e sei que ele teve uma excelente idéia sobre a venda especial do quatro de julho. Philipi é ótimo com suprimentos e fer¬ramentas para jardins, mas é incapaz de arrumar uma flor num vaso. Por isso recomendei seu nome.
Laura fitou-o desconfiada.
—	É... difícil de acreditar.
—	Por que não confia em mim?
—	Porque você não é... digno de confiança.
—	Por que não?
O garçom chegou com o vinho e Laurie esperou que ele partisse. Em silêncio, manteve os olhos fixos em Jeff à procura de algum sinal, uma reação qualquer que pudesse trair suas verdadeiras inten¬ções.
—	Por que não confia em mim? — ele insistiu assim que ficaram sozinhos.
—	Porque você persegue as mulheres.
—	Está falando como se eu fosse o vilão de um melodrama vitoriano — ele riu, bebendo um pouco do vinho. — Qual é meu maior pecado? Perseguir mulheres!
—	Não há nada de engraçado nisso. No casamento, perseguiu Suzanne Carrington e Tammy Farentino, e depois decidiu me per¬turbar, também. E continua me perturbando!
—	E você continua fugindo. Não tenho opção, percebe?
—	Não, e é lógico que você tem opção. Na verdade... tenho certeza de que nem simpatizou comigo... quando nos conhecemos.
Por que tinha de gaguejar sempre que o assunto tornava-se mais pessoal?
Jeff forçou um sorriso, mas era evidente que estava tenso.
—	Por que não paramos de discutir meus pecados passados? Te¬mos um trabalho a fazer, e acho que devemos tentar nos entender como pessoas normais. Você e Diane são amigas íntimas?
—	Não. Já disse que somos apenas... amigas. Sempre gostei dela.
—	Nick e eu somos amigos desde a infância. Praticamente vivi na casa dele. Os Granatelli são assim... sempre prontos a receber uma pessoa querida.
—	Isso é bom — Laurie comentou sem interesse, como se não quisesse saber nada sobre sua infância ou juventude.
Jeff esvaziou o copo e deixou-o sobre a mesa. Fazendo um sinal para o garçom, pediu mais duas doses de vinho e cruzou as mãos sobre a mesa, gesto que enfatizou seus ombros largos e fortes.
—	Fale-me sobre você — pediu. — Por que tem um hífen em seu nome? Para intimidar as pessoas? Sim, porque você pode ser bem intimidante, se ainda não sabe...
Laurie fitou-o com expressão fria, escondendo a surpresa provo¬cada pelo comentário.
—	Meus pais são divorciados, e minha mãe voltou a usar o nome de solteira. Queria que eu tivesse os dois nomes, e então surgiu o hífen.
—	Está vendo? Já temos algo em comum. Meus pais também se divorciaram. Cresci com minha avó italiana. Na verdade, sou só um quarto italiano. O resto da família é uma mistura digna do continente americano, a terra das oportunidades e dos imigrantes. Nenhuma gota de sangue azul. E isso que tem contra mim?
—	Não me importo com... a cor do seu sangue — ela respondeu, bebendo um pouco do vinho e aproveitando para controlar a respi¬ração.
Não queria olhar para ele'. Era forte, bonito, atraente, e não podia correr o risco de deixar-se atrair por um homem tão perigoso.
O garçom trouxe os dois copos de vinho e deixou-os sobre a mesa, desaparecendo em seguida.
—	Eu não queria mais vinho — Laurie protestou.
—	Pensei que estivesse gostando. Escute aqui, meu sangue não é azul, meu nome não consta dos registros sociais e nunca freqüentei escolas caras e exclusivas. Mas construí um negócio próspero e con¬quistei o respeito dos meus clientes. Seria muito pedir que ao menos olhasse para mim?
Laurie balançou a cabeça e, nervosa, desviou os olhos dos dele, temendo o impacto que tinham sobre suas emoções.
—	Parece que não me considera digno de sua atenção — ele sorriu com sarcasmo. — Vivo tentando fazê-la mudar de idéia, e tudo o que consigo é uma coleção de fracassos. Mesmo assim, não vejo por que não podemos ter um jantar agradável. Isso, é claro, se ao menos se der ao trabalho de falar.
Vermelha, Laurie afastou a cadeira e deixou o guardanapo sobre a mesa.
—	Não temos nada a... falar. Se me der licença... estou indo embora.
—	Não pode ir embora! Philipi ainda não chegou!
—	E nem vai... chegar. Vai?
—	O que quer dizer?
—	Sabe exatamente o que quero dizer. Quando eu terminasse de tomar o segundo copo de vinho, o garçom viria dizer que o sr. Philipi telefonou pedindo desculpas pelo atraso e sugerindo que co¬meçássemos sem ele. Mais tarde, depois de mais alguns copos, o mesmo garçom voltaria para dizer que o sr. Philipi ligou novamente dizendo que, infelizmente, não pôde comparecer.
Vendo-a apanhar a bolsa, Jeff levantou-se e seguiu-a até perto da porta, bloqueando a saída com o corpo musculoso.
—	Está me acusando de...
—	Sim, estou — ela o interrompeu, empurrando-o e saindo sem olhar para trás.
—	Laurie...
—	Escute aqui — explodiu, parando para fitá-lo com expressão furiosa —, não sei o que você quer, e.nem quero saber!
Tentou afastar-se rapidamente, mas Jeff a segurou pelo braço e tentou levá-la na direção do estacionamento.
—	Tire a mão de cima de mim! Tomamos uma bebida juntos, conversamos... Não é o suficiente para você?
—	Quase, mas ainda não o bastante.
Estava irritado, e a força com que a segurava a obrigou a parar.
—	Posso dizer que saímos — Jeff murmurou. — Nós nos en¬contramos, tomamos um drinque... Metade dos empregados do Gra-natelli's nos viu naquela mesa.
—	O que... Onde está querendo... chegar?
—	Estou dizendo que não foi divertido, nem agradável, e que não teria suportado sua companhia se não fosse absolutamente ne¬cessário.
—	Ne... necessário?
—	Exatamente. Alguém apostou que eu não conseguiria sair com você.
Uma onda de ódio e terror a invadiu.
—	Uma... aposta? Por isso insistiu nessa... idiotice?
Jeff afirmou com a cabeça, a mandíbula tensa em sinal de raiva contida.
—	Por isso insisti nessa idiotice. E acredite, não posso pensar em nenhuma outra razão para estar com você. Uma mulher fria, arrogante, afetada...
—	Eu? Já se olhou no espelho? Isso é... é... — estava nervosa demais para pronunciar a palavra desprezível, mas sabia que a men¬sagem estava estampada em seus olhos.
—	Não me importo com o que pensa — ele a interrompeu. — Só há mais alguma coisa a fazer antes de encerrar esse lamentável episódio, e é beijá-la e despedir-me. E é um prazer dizer adeus, srta. Chase-Spenser.
Num gesto rápido, Jeff inclinou-se para beijá-la no rosto, mas Laurie virou-se e os lábios se encontraram.
Devia ter se afastado dela imediatamente, mas foi impossível. O beijo prolongou-se até que, sentindo que as mãos começavam a mo¬ver-se por suas costas, Laurie voltou à realidade e empurrou-o, fu¬gindo como se um demônio a perseguisse.
No instante seguinte já havia deixado o estacionamento em alta velocidade.
Jeff Remington permaneceu no mesmo lugar, atônito, dominado por emoções estranhas e poderosas.

CAPITULO V

Laurie dirigiu pelas ruas úmidas tão furiosa com Jeff quanto com ela mesma.
Uma aposta!- Ele a perseguira por causa de uma aposta!
Vinnie devia saber. Por isso a prevenira. E Aldo, Sophia... Todos haviam tentado protegê-la.
Fora tratada como um objeto, ouvira coisas terríveis e ofensivas, e isso doía. Odiava Jeff Remington pela dor que a fazia sentir.
Era horrível pensar que, ao notar que ele inclinava-se para beijá-la, oferecera os lábios num gesto quase instintivo. Não tentara fugir, resistir, ou impedir. Apenas havia ficado parada na chuva como uma idiota, deixando que ele a beijasse até que o calor de seu corpo a embriagasse.
O homem era terrível e, no entanto, sentia-se atraída por ele desde o primeiro instante, embora houvesse relutado em admitir. Por isso a deixava tão nervosa.
Infelizmente a natureza o abençoara com dotes extraordinários, e isso o tornara arrogante. Remington decidira usá-la para se divertir com os amigos, e conseguira o que queria.
Não! Jeff não fora bem sucedido! Não havia concordado com o encontro, e não permitiria que as pessoas pensassem o contrário.
Se achava que as mulheres eram brinquedos que podiam ser dei¬xados de lado quando a brincadeira chegava ao fim, desta vez o faria ver que estava enganado. O atingiria onde a dor de ter sido atingido o tornasse vulnerável: em seu orgulho.
E sabia exatamente o que fazer para devolver todo o sofrimento que estava enfrentando.
O sol matinal penetrava pelas grandes janelas da floricultura, mas de repente o ambiente pareceu subitamente escuro. O mesmo men¬sageiro que trouxera os junquilhos aproximava-se do balcão, e desta vez carregava um buquê ainda maior.
—	O que é isso? — Laurie protestou ao receber o enorme ramalhete de flores do campo. — Não vou recebê-las!
—	Estou cumprindo ordens, madame. A mensagem está no cartão.
Eram dez horas da manhã, e Laurie estava terminando de preparar os arranjos para um casamento no início da tarde. Embora já houvesse conseguido convencer-se de que havia superado o desastre com Jeff Remington, não tinha tempo, e nem disposição, para suportar suas surpresas sem graça.
Irritada, virou o ramalhete entre as mãos até encontrar o cartão.
"Laurie, acho que podia sentir-me pior sobre o que aconteceu ontem à noite, mas não sei como. Flores do campo significam re¬morso. Estou arrependido."
Contendo as batidas aceleradas do coração, devolveu o cartão ao envelope e olhou para as flores com ar desanimado.
—	Quanto cobra para fazer uma entrega? — perguntou ao men¬sageiro.
—	Quinze dólares no perímetro urbano, e vinte no subúrbio.
Decidida, abriu a caixa registradora, retirou duas notas de dez e entregou-as ao rapaz com o ramalhete de flores.
—	Leve isso de volta ao sr. Remington.
—	Sim, senhora. Alguma mensagem?
—	Sim. Diga a ele para pegar esse buquê e... comê-lo!
—	Acho que ele não vai gostar disso.
—	Melhor ainda!
Não sabia o que Jeff Remington pretendia desta vez, mas disse a si mesma que não estava interessada.
Já havia posto em ação o plano de vingança. Telefonara para o departamento de classificados do jornal local nas primeiras horas da manhã e havia ditado uma breve mensagem. Em pouco tempo, St. Louis saberia que jamais havia saído com Jeff Remington.
Era o dia de seu aniversário. Quatro dias haviam se passado desde que Jeff lhe mandara o buquê de flores do campo, e não voltara a ouvir falar dele.
Mas ele e boa parte de St. Louis haviam visto seu nome.
—Que diabos significa aquele anúncio no jornal? — seu tio perguntou. — As pessoas não falam em outra coisa.
Estava jantando com seu tio-avô Merritt. No final de semana, toda a família comemoraria o aniversário num grande e ruidoso piquenique, mas Merritt era surdo e não gostava de grandes grupos. Sempre havia preferido celebrações mais calmas.
Era o único membro da família que Laurie considerava realmente rico. Apesar de excêntrico, sempre a tratara com bondade e carinho, colocando-a no lugar dos filhos que jamais tivera.
Laurie sorriu antes de responder:
—	Coloquei um anúncio na coluna de avisos e proclamas.
—	Sim, eu vi. Por que fez isso?
Encolhendo os ombros, lembrou-se do anúncio que havia sido publicado no jornal da cidade.
"A quem possa interessar, eu, Laurie Chase-Spenser, declaro que jamais tive ou terei um encontro com Jeff Remington."
—	Precisava deixar claro que nunca concordei em acompanhá-lo à parte alguma — explicou.
—	Mas... quem é esse homem, e por que tinha de deixar claro que não haviam saído juntos? O que ele fez?
Felizmente jantavam na casa do tio, e não em um restaurante. Por causa da surdez, Merritt praticamente gritava ao conversar com alguém.
—	É só um homem. Ele ap... apostou que conseguiria sair comigo, e pretendia afirmar que conseguira. Por isso pus o anúncio.
—	Ah! Então ele mereceu! Foi bem feito!
Laurie fitou-o com expressão incerta. O anúncio havia sido pu¬blicado dois dias antes, e ver seu nome ligado ao dele num veículo público a deixara um pouco perturbada.
Mas Merritt não parecia ter dúvidas sobre sua atitude.
—	Ele teve o que mereceu. Fazer apostas envolvendo o nome de minha sobrinha! Ha! Agora esse sujeito sabe que tipo de gente compõe nossa família!
Laurie não queria falar sobre o assunto, e por isso manteve-se em silêncio. Esperava que o anúncio pusesse um ponto final na humilhação por que passara, e faria o possível para encerrar o epi¬sódio de uma vez por todas.
Sentindo sua disposição, Merritt ofereceu:
—	Experimente a sopa francesa. Ainda não disse nada sobre aque¬la planta mágica que ganhou daquele amigo de Cambasia.
—	A flor dos feiticeiros — Laurie sorriu, satisfeita com a mu¬dança.
—	Ela vai mesmo florescer?
—	Parece que sim. — O botão começara a crescer novamente, e dobrara de tamanho nos últimos dois dias.
—	E quando acha que vai acontecer?
—	Não tenho certeza. Talvez em uma semana, ou um pouco mais.
—	E como isso vai acontecer?
—	Bem... é um evento um pouco incomum. Normalmente a flor desabrocha entre a meia noite e o alvorecer.
—	Ah! Você é mesmo muito modesta! Um evento incomum... E a primeira vez que essa coisa vai desabrochar em solo americano, não?
—	Se desabrochar...
—	Vai desabrochar! E graças a você, que fez o milagre acontecer. Isso vai ser um evento e tanto! Devia estar gritando a notícia em praça pública, Laurie!
—	Tio, foi só um pouco de... sorte.
—	Sorte? O destino não tem nada a ver com isso! Aquele botão é obra do conhecimento e da determinação. Você é a melhor florista de St. Louis, e todos sabem disso. Sabe por que essa planta não floresceu em nenhuma outra parte do país? Porque ninguém foi o bastante para fazê-la florir. Você foi a única capaz de chegar tão perto da façanha.
—	Se eu não houvesse ganho a planta, não teria tido uma chance de cuidar dela com empenho e dedicação. E agora Cambasia não permite mais a saída da flor dos feiticeiros do país, o que significa que realmente tive sorte.
—	Acha que foi a sorte que fez aquele príncipe gostar tanto de você? Não. Foi você, o tipo de pessoa adorável que é.
—	O príncipe era só um... amigo — protestou embaraçada.
—	Um amigão! Ele queria se casar com você.
—	Nós estudamos juntos durante algum tempo, só isso.
—	Quando o príncipe lhe deu um presente, não foi por sorte. Foi porque queria agradá-la, porque encantou-se com suas qualida¬des. Beleza, juventude, inteligência, talento, bondade, sensibilidade...
—	Tio Merritt, por favor...
—	É seu aniversário, e posso elogiá-la quanto quiser. Vamos brindar ao seu sucesso, minha querida. Lembro-me de quando mal falava com as pessoas, porque não podia falar. Mas enfrentou seus problemas, conseguiu superá-los e hoje é uma profissional reconhe¬cida e respeitada. Saúde! — e ergueu o copo.
Laurie sorriu, demonstrando todo o carinho que sentia pelo tio. Durante muito tempo, haviam sido os dois membros estranhos da família. A menina tímida e gagá que não podia falar com ninguém, e o homem autoritário e ruidoso que não ouvia o que os outros diziam. Havia sido a única sobrinha a compreendê-lo e tratá-lo com paciência, e tio Merritt havia retribuído com incentivo e afeto genuíno.
—	E verdade que existem lendas sobre essa planta? — ele per¬guntou.
—	Sim, mas são apenas lendas sem fundamentos.
—	Entendo. Já tentou imaginar qual será o seu presente de ani¬versário?
—	Se eu conseguisse imaginar, você se consideraria um tremendo fracasso — riu.
—	E verdade. Como sei que não vai descobrir, vou lhe dar uma pista. A surpresa está relacionada à tal planta. Quanto ela florescer, telefone para mim imediatamente, e então receberá seu presente.
—	E se a planta não florir? Não tenho certeza...
—	Ela vai florescer, meu bem. E para,você. E já que resolvemos esse assunto... Por que foi que colocou aquele assunto no jornal? Ah, sim! A aposta! Por que diabos o sujeito fez uma aposta envol¬vendo seu nome?
O sorriso desapareceu dos lábios de Laurie. Não queria pensar em Jeff Remington, e lembrar dele a fazia sentir arrepios e terríveis pressentimentos.
—	Algumas pessoas me consideram arrogante — explicou. — É... a maneira como falo. Acho que devo ter representado um... desafio, ou coisa parecida.
—	Mmmmph! É isso mesmo. Você é um desafio que ele não pôde vencer. Um anúncio no jornal! Excelente idéia, meu bem.
Mas, em vez do doce sabor da vitória, Laurie só conseguia sentir o frio provocado por um imenso vazio em seu peito.	
Uma semana depois do jantar do aniversário, a planta deu sinais de estar pronta para florescer.
Laurie estava nervosa, mas forçou-se a desempenhar todas as tarefas diárias até que, às quatro da tarde, teve certeza de que ia acontecer. A coroa de folhas junto ao caule começava a se abrir, mostrando as primeiras fileiras de amarelo pálido sob a superfície verde.
Lembrando-se do que tio Merritt havia dito sobre seu presente de aniversário, telefonou para lhe dar a notícia.
—	Vai florescer? — ele gritou. — Esta noite?
—	Sim, agora tenho certeza. Disse que gostaria de saber... Por que não vem apreciar o espetáculo comigo? É uma' ocorrência rara, tio! Dizem que a planta só dá uma flor a cada século. Nunca mais teremos outra chance de ver algo tão maravilhoso.
—	Você e sua flor são jovens o bastante para passarem uma noite acordadas, mas eu... Não se preocupe, querida. Vou apreciar o espetáculo. Mais tarde.
—	Sim, poderá ver a flor, mas... não gostaria de vê-la desabro-chando? Quero dizer, ninguém em nosso país presenciou esse acon¬tecimento. Vou ter de ver tudo sozinha? Mavis tem dois filhos pe¬quenos, e não pode deixá-los sozinhos em casa para ficar olhando uma flor se abrir.
—	Você não entendeu, querida. Eu disse que vou ver a flor de-sabrochar... mais tarde. E você não estará sozinha. O Canal Natural virá de Washington para filmar o evento. A imagem será editada e mostrada no especial semanal da emissora.
—	O Canal Natural! Está falando sério?
—	Absolutamente! — Merritt garantiu.
O Canal Natural era uma rede de tevê a cabo especializada em programas sobre o mundo natural. Ver seu trabalho exaltado num especial da emissora, e ainda saber que a imagem da flor dos fei¬ticeiros seria eternizada e dividida com o restante do mundo era simplesmente maravilhoso. O melhor presente que alguém poderia lhe dar.
—	Oh, tio Merritt...
—	Entrei em contato com as estações locais de televisão, e eles me disseram que essa história pode alcançar repercussão nacional. Você será famosa! Não... Não vai gostar disso. Sua flor será famosa. Até a National Geographic está interessada!
—	Tio Merritt, isso é um sonho! Você é o homem mais mara¬vilhoso que...
—	O quê? O quê? Não estou ouvindo! A ligação ficou muito ruim! E por que está perdendo tempo comigo? Vá cuidar do seu bebê. Verei o filme assim que ele for editado. Prepare-se para receber visitas de Washington. Feliz aniversário, querida.
Laurie desligou   telefone e enxugou uma lágrima de felicidade.
—	Você ouviu isso? — perguntou, notando que Mavis a observava com ar curioso. — O Canal Natural vai mandar uma equipe de Washington para filmar o desabrochar da flor.
—	Isso é maravilhoso!
—	E tio Merritt disse que todas as estações de tevê mandarão repórteres... — e parou, arregalando os olhos como se só então hou¬vesse pensado em algo importante. — Oh, Mavis! Não posso falar com os repórteres! Vou ficar nervosa, e sabe o que acontece quando algo me perturba.
—	Deixe isso comigo. Mas vai ter de posar para as fotos. Afinal, você é a dona da planta.
—	Não posso ser fotografada depois de passar a noite toda acor¬dada! Estarei horrorosa!
—	Basta sorrir como estava sorrindo há pouco, e garanto que tudo sairá bem. Sabe de uma coisa, Laurie? Estou contente por ver você feliz novamente. Andei preocupada com o seu desânimo nas últimas semanas, desde aquela história com o tal Remington.
Remington. Como sempre, lembrar dele a obrigava a reconhecer o vazio que persistia em seu peito, apesar de todas as conquistas e alegrias da última semana.
—	Laurie... Se não quer tocar no assunto, não vou insistir. Só
comentei porque... Bem, desde que ele entrou em cena, você tem
agido como se fosse outra pessoa, e isso me aflige.
Ainda sentia-se triste e humilhada por causa da aposta. Havia telefonado para Sophia, que confirmara tudo e a consolara, dizendo que a brincadeira era apenas mais uma indicação da idiotice dos homens.
—	Eu... estava preocupada com a flor — mentiu, tentando encerrar o assunto de uma vez por todas.
—	Tem certeza?
—	É claro que... sim. O tal Remington não significa nada para mim. Na verdade, já consegui dar boas risadas de toda aquela história absurda.
Ele não significa nada para mim. E eu não significo nada para ele.
Por que a verdade a incomodava tanto?
Munida de garrafas térmica com café, bandejas de sanduíches e uma caixa de biscoitos, Laurie acomodou-se na estufa à espera da equipe da televisão. Havia ido até em casa para buscar uma valise com maquiagem, roupas linipas, escova de dentes e cabelos, e mais algumas bobagens das quais pudesse precisar antes de posar para as fotos. Aproveitando a viagem, trouxera também sua máquina fo¬tográfica e uma geladeira portátil cheia de refrigerantes.
Era quase meia noite, e estava sentada diante da planta com a câmera no colo. As luzes da estufa estavam apagadas, e a única iluminação existente era aquela que provinha da frente da floricultura. Queria manter o ambiente próximo do natural.
Ouvindo o barulho do motor de um carro no estacionamento, levantou-se e foi receber a equipe do Canal Natural.
Mas, ao abrir a porta da floricultura e deparar-se com um peito amplo e forte, teve de erguer a cabeça para encarar o recém-chegado, um homem de quase dois metros de altura, moreno e...
Alucinação! Uma peça pregada pela luz!
Mas as batidas aceleradas do coração a fizeram perceber que não estava alucinando. A última vez em que vira aquele rosto havia sido no estacionamento do restaurante Granatelli's...
Sério, Jeff ajeitou a câmera sobre o ombro e disse:
—	Também não gosto disso, mas tenho um contrato a cumprir. Jamais misturo trabalho e assuntos pessoais, e se tenho de filmar a tal planta...
—	Você? Não... O Canal Natural vai... mandar uma equipe.
—	Importa-se se eu preparar o ambiente? — e entrou sem esperar pela resposta. Rápido, acendeu todas as luzes da estufa e armou o tripé onde apoiou a filmadora.
—	Onde está a... equipe?
—	Eu sou a equipe do Canal Natural. Essa é árvore maravilhosa? Parece uma bananeira.
—	Esta é uma bananeira! A planta que vai florescer é aquela... a flor dos feiticeiros.
—	Ah! Aquela parece um cáctus com crise de identidade.
—	Quer fazer o favor de... explicar o que está havendo? O Canal Natural...
—	O Canal Natural não mandaria uma equipe de Washington para fazer um filme que, depois de editado, terá menos de trinta segundos. Esse é o tipo de trabalho para o qual eles contratam ter¬ceiros... E nesta região, eu sou o terceiro que eles contratam.
—	Está dizendo... que alguém da tevê telefonou de Washington para lhe dar esse trabalho?
—	Exatamente.
—	Meu tio sabia que você seria envolvido nisso?
—	Não conheço seu tio, e não tenho a menor idéia do que ele faz no meio dessa história.
—	Ah, esqueça! Você sabia que a planta era minha, e que teria de me encontrar para... fazer a filmagem. Por que aceitou?
—	Porque tenho um contrato com a emissora. Faço a maior parte das filmagens nesta região, e não posso recusar trabalho por questões pessoais. Se não suporta minha companhia, vá para casa e volte amanhã.
—	Trata-se da minha floricultura, minha estufa e minha planta! Esperei anos por isso, e não perder o espetáculo por sua causa!
—	Faça como quiser — ele riu, virando-se para preparar o equi¬pamento.

CAPITULO VI

—	As luzes não vão... atrapalhar o processo, vão?
—	Não — Laurie respondeu, sentando-se novamente e cruzando os braços.
Sabia que a planta seguiria o ritmo da natureza independente da iluminação artificial, mas havia preferido manter o ambiente intocado até o último instante.
Jeff ajustou a filmadora e foi sentar-se em outra cadeira. Olhando para os suprimentos que ela providenciara, conteve um bocejo e perguntou:
—	Estava esperando um batalhão?
Incapaz de vencer o temor de gaguejar, Laurie preferiu manter-se em silêncio.
—	Já entendi. Não vai falar, como sempre. Esqueci que a mídia impressa tem sua preferência. Redigiu mais algum anúncio interes¬sante nos últimos dias?
—	Se está falando sobre aquele anúncio no jornal...
—	Não preciso falar sobre ele. A cidade toda fez isso por mim. Parabéns! Meus amigos riram às minhas custas durante dias.
—	Você teve... o que mereceu. Não o deixaria vencer aquela... aposta idiota.
—	Podia ter economizado seu dinheiro. A aposta foi cancelada.
—	Cancelada?
—	Isso mesmo. Aldo começou a sentir-se culpado e confessou que Vinnie havia contado tudo a Sophia que, por sua vez, preveniu-a. Brincou comigo o tempo, todo, não é? Sabia sobre a posta.
—	Eu não sabia. As pessoas me preveniram sobre... você, mas ninguém disse por quê. Não sabia que havia uma... aposta. Só sabia que era... suspeito.
—	Suspeito?
—	Sim, suspeito. E acreditei, porque o vi... perseguindo todas as mulheres.
—	Eu não estava perseguindo todas as mulheres. Apenas as três mais difíceis.
—	Foi uma atitude ofensiva e... baixa.
—	Concordo plenamente. E eu fui o mais prejudicado. Nunca passei três noites piores em toda minha vida.
—	Ha!
—	É verdade. Saí com Suzanne Carrington, e tive de passar horas ouvindo suas histórias sem graça. Depois saí com Tammy Farentino, e fui obrigado a passar a noite toda sorrindo de seus gestos forçados e ensaiados. E depois... você!
—	Você não saiu... comigo!
—	Sim, lembro-me de ter lido essa afirmação no jornal. Escute, não queria ferir seus sentimentos, e peço desculpas pelo que acon¬teceu. De qualquer forma, acho que já fui castigado. Aquele maldito anúncio foi publicado depois do cancelamento da aposta, e fiz papel de bobo diante de toda uma cidade. Não acha que é o bastante?
—	Espera que eu me preocupe com sua... sensibilidade? Mentiu para três mulheres, enganou-as, iludiu-as, e ainda quer que eu tenha pena de você?
—	Não pretendia mentir para ninguém. Fui envolvido por aquela brincadeira da aposta, e só estava tentando salvar um amigo. Ele apostou um Mustang 1968...
—	Fez tudo aqui... por causa de um carro? Você é realmente... desprezível!
—	Sou um homem, droga!
—	É a mesma coisa.
—	Esse é o seu problema. Você odeia os homens.
—	Não odeio... ninguém. Mas fui prevenida contra você. P... por m... minha prima, inclusive. E ela não sabia nada sobre sua... aposta. A propósito, não devia estar filmando? Por que não vai trabalhar e me deixa em paz?
—	Eu estou trabalhando. A filmadora é automática. Só preciso ficar aqui para o caso dela falhar. Afinal, por que alguém a preveniria contra mim? Tudo o que fiz foi convidá-la para sair. Esse foi meu único pecado; convidar três mulheres para sair, e só para salvar um amigo que havia apostado algo que não podia perder. E por que sua prima se envolveu nessa história, se nem a conheço?
—	Minha prima Shirley Spenser... contou tudo a seu respeito.
—	Shirley Spenser? Não me lembro...
—	Ela o conheceu na universidade. Era amiga de Mary Ellen Pfieffer.
—	Mary Ellen? — Jeff repetiu atônito, levantando-se de um salto. — Sua prima é aquela Shirley?
—	Exatamente. Por que arruinou a vida daquela pobre moça? Alguém... apostou um jogo de p... pneus?
Rápido, Remington ajoelhou-se diante dela e segurou suas mãos.
—	N... não me t... toque.
—	Eu não arruinei a vida de Mary Ellen. Ela mesma a destruiu. E sua prima fez o favor de ajudar a me infernizar com aqueles telefonemas inconvenientes e insistentes.
—	Escute aqui...
—	Não! É você quem vai ouvir. Não sei o que sua prima lhe disse, mas Mary Ellen era um desastre em potencial. Decidiu que queria apaixonar-se tragicamente por alguém, e eu fui o escolhido. Saí com ela duas vezes, e tomei o cuidado de preveni-la sobre o tipo de vida que levava. Jogava basquete pela universidade para garantir a bolsa de estudos, e não tinha tempo para me envolver com garotas, jamais saía com uma delas mais que duas vezes, e Mary Ellen sabia disso. Mas decidiu me perseguir, e não tenho culpa se ela era viciada em melodrama... como sua prima.
A indignação de Remington era tão intensa e sua sinceridade, tão evidente que, aliadas ao calor de, suas mãos, ameaçaram ator¬doá-la.
Conhecia Shirley, e sabia que tudo o que ele havia dito a seu respeito era verdade. Não questionara sua versão sobre a história de Mary Ellen Pfieffer porque havia preferido acreditar no pior e, in¬justamente, passara a tratar Jeff Remington como a mais vil das criaturas.
Percebendo que conseguia convencê-la, Jeff soltou suas mãos e fitou-a nos olhos.
—	Laurie, eu nunca tive a intenção de magoar aquela garota. Tinha dezoito anos de idade, e só pensava em concluir o curso e ser um bom jogador de basquete. Nunca a iludi, entende? Foi ela quem quase me enlouqueceu com seu comportamento desequilibrado e inconveniente.
Não sabia o que dizer, e por isso permaneceu em silêncio.
—	Tudo bem — Remington continuou. — Não precisa acreditar em mim. Mas também não tem o direito de me julgar, srta. Com¬paixão! Lembra-se do que fez com Alex Nevins?
—	O quê?
Devagar, Jeff levantou-se, verificou a filmadora e foi encostar-se na parede da estufa, de onde podia observá-la sem aproximar-se.
—	Alexander Nevins. Ele me contou sobre o príncipe, também. Nem mesmo a realeza foi boa o bastante para você. Ouvi dizer que Sua Alteza Real lhe deu essa planta de presente... Por isso cultivou a amizade do príncipe? Pelo que sei, essa coisa vale o próprio peso em ouro. Usou seus... encantos de maneira bem inteligente.
—	O p... príncipe era um amigo — gaguejou. — Nunca p... pensei em tirar nada dele. Estudamos juntos na Itália. Éramos es... estrangeiros, e ele sempre foi m... muito tímido. Ficamos amigos... e isso f... foi tudo.
—	Ele a pediu em casamento.
—	Ele tinha dezessete anos! — Laurie levantou-se, nervosa demais para ficar quieta. — Eu era mais velha... americana... tentei ser gentil, e ele ap... apaixonou-se por mim. Sabia que teria de se casar quando voltasse p... para casa, e me pediu p... porque gostava de mim. P... porque conversávamos e éramos amigos.
Virou-se para ver se ele havia acreditado no que acabara de contar, mas uma ruga profunda marcava sua testa em sinal de dúvida. Fu¬riosa, abriu os braços num gesto veemente e disse:
—	Ah, v... v... vamos esquecer.
—	Repita.
—	O quê?
—	Repita o que acabou de dizer.
—	Disse p... para esquecer.
—	Por isso se recusa a falar comigo, não é?
Desesperada, Laurie desviou os olhos dos dele e cravou-os na planta. A primeira camada de pétalas começava a surgir sob a coroa verde que as sustentava.
—	Laurie, olhe para mim! Olhe para mim e responda. Você é gagá, não é?
Não tinha coragem para responder. Sem encará-lo, deu alguns passos na direção da flor dos feiticeiros para ter certeza de que realmente via as primeiras pétalas.
—	Laurie? — Decidido, Jeff aproximou-se, segurou-a pelos om¬bros e a fez encará-lo. — É isso, não é? Por isso fala de maneira tão arrogante, como se estivesse pesando cada palavra antes de pronunciá-las. Meu Deus! Disfarçou tão bem, que eu nem imaginei que pudesse ser gagá!
O toque daquelas mãos a fazia incendiar. Confusa, afastou-se e foi buscar a máquina fotográfica para tirar algumas fotos da flor.
—	Tudo bem, eu g... gaguejo. Agora já tem com o s... se divertir.
—	Por favor! Escute, é fácil ter a impressão errada a seu respeito.
—	Por que não diz algo que eu ainda não saiba? — disparou com sarcasmo enquanto fotografava a planta.
—	Pensei que fosse a maior esnobe de St. Louis. Por que não me disse?
—	Por que n... não digo a n... ninguém.
—	Então não pode reclamar quando as pessoas a interpretam mal. Uma garota linda, representante da sociedade local...
—	Não sou... bonita, e também não f... freqüento a sociedade. Trabalho para viver, se ainda não p... percebeu.
—	Laurie, por favor,'olhe para mim.
—	Não.
irritado, Remington aproximou-se e a fez virar-se. Delicado, se¬gurou seu queixo entre os dedos e fitou-a nos olhos. Enxugando uma lágrima que corria por seu rosto, respirou fundo para acalmar-se e disse
—	Eu nunca tive a intenção de fazê-la sofrer. Sabia que havia alguém verdadeiro e interessante sobre essa aparência fria, contida... Por que envergonhar-se?
—	Não sabe o que significa s... ser diferente.
—	Ah, não? Tem idéia do que sente um garoto de quatorze anos de idade e quase dois metros de altura? Diferente é ser o único menino no bairro a não ter um sobrenome italiano e ser filho de pais divorciados. Diferente é passar mais da metade da vida ouvindo as pessoas perguntarem como está o tempo aqui em cima. Eu sei o que é ser diferente, e tenho certeza de que é só isso. Diferente! Não é ruim, não é errado, e não é nada do que se deva sentir vergonha!
—	Eu... não devia verificar a filmadora? — Laurie perguntou, sentindo que as mãos em seus braços ameaçavam derreter suas de¬fesas.
—	A filmadora está ótima. E você também.
—	Sentia-se m... mesmo diferente quando estava c... crescendo? Jeff sorriu com melancolia.
—	Minha avó brigava com os cobradores de ônibus porque eles queriam que eu pagasse como adulto. Olhe para ele, dizia. E maior que os meninos de sua idade, mas é só uma criança! Volete 1'indirizzo di un bravo oculista, lei? Quer o endereço de um bom oftalmologista? E como gritava!
Laurie sorriu.
—	Quando fui para o ginásio, convidei uma menina para ir ao cinema. Queria impressioná-la, e então fui conhecer seus pais e tentei mostrar o melhor de mim. Depois de apertar a mão do pai dela, trombei na gaiola de um passarinho e feri meu nariz. Sabe como impressionar uma garota? Nunca derrame sangue na gaiola de seu periquito!
—	Você não fez isso! — ela riu, apesar do nervoso.
—	Ainda tenho a cicatriz — e mostrou o sinal que atravessava seu nariz. — Fiquei tão embaraçado, que mal pude conversar com ela durante o resto da noite.
—	Sei o que sentiu.
—	Agora entendo. Foi o que aconteceu com você e Alexander, não? Ficou embaraçada demais para falar com ele.
—	Não diga que ele ainda se lembra... — murmurou, sentindo o rosto vermelho.
—	Acho que ele gostaria de compreender sua atitude, só isso. Alex a admira muito.
—	Meu Deus! Vou escrever um bilhete para ele explicando tudo. Que coisa horrível!
—	Acho que está dando mais importância à história do que ela realmente merece.
—	Alex era um bom rapaz, mas... coisas como essa sempre acon¬teciam comigo. Meus pais haviam se divorciado, e mamãe decidiu voltar para cá. Acho que nunca fui tão inf... infeliz. Então Alexander me convidou para sair, e de repente tive certeza de que não poderia falar sem gaguejar. Simplesmente saí correndo, e passei semanas me censurando por ter sido tão tola. E ele ainda se lembra... Acho que vou mandar um vaso de plantas junto com o bilhete.
—	O bilhete é suficiente — Jeff opinou, subitamente enciumado. — Aposto que superou a timidez depois desse incidente. Foi para a faculdade, conheceu o príncipe...
—	E você também foi para a universidade e tornou-se um herói do basquete.
—	Nunca fui um herói. Sabia que jamais chegaria ao profissional, e pretendia ensinar numa escola qualquer. Mas depois conheci o mundo do vídeo e acabei montando a produtora.
—	Comigo foi parecido. Formei-me em desenho, mas sempre adorei f... flores e plantas. Então decidi combinar as d... duas coisas.
—	E assim... aqui estamos nós.
—	Sim. Aqui estamos.
Um silêncio estranho caiu sobre eles, e Jeff foi o primeiro a rompê-lo.
—	Fale-me sobre a planta. O diretor do Canal Natural disse que ela só floresce uma vez a cada cem anos. Isso é verdade?
Sorrindo, Laurie aproximou-se da planta e viu que a flor estava quase totalmente aberta.
—	A lenda fala em um século, mas a botânica afirma que o intervalo é de setenta e cinco anos. Já v... vi algumas fotos da flor, e sei que ela é simplesmente m... magnífica. Por isso dizem que é mágica.
—	Estou começando a gostar disso.
—	Da flor?
—	Do seu jeito de falar?
—	Não diga isso.
—	Por que não?
—	Porque está apenas tentando o... consertar o que fez antes.
—	Não vai me perdoar nunca?
—	Sei que é um b... bom homem, mas concordou com uma brincadeira de m... muito mau gosto.
—	Já disse que foi por um amigo.
—	Foi por um carro.
—	Meu amigo Gary ama aquele cario! Não podia permitir que o perdesse. Escute... Prometo que nunca mais vou apostar coisa ne¬nhuma, está bem? Não depois de toda essa confusão.
—	Está bem — ela sorriu. — Espero que esteja sendo s... sincero.
—	Sabe que sou. Se não fosse honesto e capaz de reconhecer meus erros, teria ido à forra depois daquele anúncio no jornal.
—	F... forra?
—	Você me embaraçou, droga! A primeira coisa em que pensei foi publicar outro anúncio dizendo que jamais quis sair com você, porque não me interessava por esnobes.
—	Teria tido coragem?
—	Não, e esse é o ponto. Já havia causado problemas demais. Você se recusava a aceitar minhas desculpas, e então concluí que a única coisa decente a fazer era deixá-la em paz. E ainda penso da mesma forma.
Sério, levantou-se e foi verificar a filmadora. A flor estava quase totalmente aberta, e seu trabalho logo estaria concluído. Então re¬colheria o equipamento e sairia da vida de Laurentia Chase-Spenser definitivamente. Afinal, havia dito que a deixaria em paz, e ela não protestara.
Sem nada para fazer, começou a andar pela estufa enquanto as¬sobiava uma antiga canção.
Laurie havia ido sentar-se novamente e, ao ouvi-lo, virou-se e fitou-o com olhos cheios de espanto.
—	O que foi? Não se deve assobiar numa estufa?
—	Essa canção...
—	O que há de errado com ela?
—	E a Rainha de Connemara.
—	Sim, e é minha melodia favorita. -
—	Que coincidência! Também é minha p... preferida. Poucas pessoas a... conhecem.
—	Faz parte do disco de que mais gosto, um álbum de Makem e Clancy chamado We've Come a Long Way.
—	Esse é meu álbum preferido!
Surpreso, Jeff foi sentar-se ao lado dela e comentou:
—	Tenho todos os discos deles. Gosta de música irlandesa? Es¬cocesa?
—	Adoro!
—	Eu também. Quais são seus grupos favoritos?
—	Bem... O Silly Wizard.
—	São ótimos.
—	O Capercaille.
—	É claro.
—	O Chieftains.
—	Também gosto muito.
—	E Steeley Span.
—	É impressionante! Nunca conheci alguém que houvesse sequer ouvido falar nesses grupos!
—	Eu sei — Laurie sorriu. — Está dizendo a v... verdade? Ou esse é mais um truque?
—	Se não acredita, por que não faz um teste? Cite uma canção de um dos grupos que mencionou. Qualquer uma.
—	Hummm... The Loch Tay Boat Song.
Sério, Jeff começou a cantar a melodia com voz grave e profunda. Laurie o ouvia encantada, inebriada com o som de sua voz e hip¬notizada pelo brilho de seus olhos negros. Envolvida, decidiu acom¬panhá-lo e sorriu quando chegaram ao fim da canção.
—	E estranho. Não gaguejo quando estou cantando.
—	Então devia cantar mais. Conhece Red-haired Mary?
Cantaram mais uma música e, quando terminaram, a flor havia se aberto mais um pouco.
Jeff levantou para verificar a filmadora e LAurie aproveitou para tirar mais fotos.
—	Sabe de uma coisa? Quando soube que teria de fazer esse trabalho, tive medo de dormir antes de completá-lo. Mas essa sua. flor... Valeu a pena passar a noite acordado. Como ela se chama?
—	A flor dos feiticeiros — sorriu orgulhosa, voltando para a cadeira e servindo café em dois copos descartáveis.
—	Por quê? — Jeff quis saber, sentando-se ao lado dela e acei-' tando um dos copos. — Ela é mágica, ou algo parecido?
—	Existem... histórias.
—	Que tipo de histórias?
—	Apenas... lendas.
—	E por que não as conta? Sempre fui péssimo em literatura, mas gosto de ouvir histórias.
—	Bem, dizem que a planta tem... poderes.
—	Poderes?
—	Isso mesmo. As sementes tornam as pessoas mais inteligentes. Mas são tão raras, que isso deve ser algum tipo de p... piada. Sabe como é... As sementes são poucas, e por isso não encontramos muitas p... pessoas inteligentes.
—	Por isso a chamam de flor dos feiticeiros?
—	Não — e levantou-se para ir apreciá-la de perto. — Certa vez uma princesa jurou que jamais se casaria. E havia um jovem cavaleiro... que a amava. Então ele procurou um feiticeiro, que lhe deu a p... planta e disse: "Leve para sua amada. Diga que está prestes a florescer, mas que a flor só se abrirá se você estiver a seu lado". E foi o que ele fez.
—	E o que aconteceu? Ela descobriu que o amava, apesar do juramento?
—	Passaram aquela noite juntos, esperando que a flor se abrisse e... ap... apaixonaram-se. É só uma história boba.
—	E o encanto ainda funciona? A flor ainda é capaz de enfeitiçar donzelas relutantes?
Laurie balançou a cabeça, envergonhada e nervosa.
—	Dizem... que se duas pessoas assistem ao desabrochar da flor
juntas, fatalmente se... apaixonam.
O ruído da cadeira a fez perceber que Jeff havia se levantado, e o som de seus passos indicava que aproximava-se lentamente.
—	Não acha que é só uma lenda b... boba?
Segurando-a pelos ombros, Jeff sussurrou bem perto de seu ou¬vido:
—	Não sei. Não estava pensando na história. Estava lembrando algo que um poeta escreveu em algum lugar.
—	Um poeta?
—	Isso mesmo. Você me faz pensar em poesia e noites de luar.
—	Eu... não sei do que está falando — Laurie respondeu em voz baixa, incapaz de conter um arrepio.
—	Quando a vejo caminhando por entre as flores e plantas, só consigo pensar em poesia e em coisas maravilhosas.
—	Eu... O que acha das lendas? — perguntou, tentando mudar de assunto. — Não são apenas histórias bobas e sem fundamento?
Em vez de responder, Jeff inclinou-se e beijou seu pescoço como havia feito no dia em que se conheceram.
—	Sei como as flores pensam — murmurou.
—	O quê?
—	Sei como as flores pensam, porque me fez sonhar.
—	E o que isso significa? — perguntou, sentindo que os joelhos tremiam e a pele arrepiava-se.
—	Significa que as pessoas pensam demais — e virou-a para fitá-la nos olhos. — Fazem muitas perguntas, sentem muito medo. Pensamos sobre nós dois, e acabamos descobrindo o que outras pessoas pensavam. E estava tudo errado. Devíamos prestar mais atenção ao que sentimos. As flores não pensam, Laurie. Apenas... florescem.
—	Eu não... Não contei essa história para fazer você p... pensar que...
—	Eu nem ouvi a história. Na verdade, deixei-me hipnotizar por sua voz e mergulhei num sonho lindo. Poucas pessoas ainda têm o dom de sonhar na nossa idade, e você despertou esse dom em mim — e beijou-a. Beijou-a por muito tempo, até que, percebendo uma estranha tensão em seu corpo, ergueu a cabeça e murmurou — Não se preocupe. Isso tudo não está acontecendo por causa de uma flor supostamente mágica. Está apenas acontecendo. A magia não me assusta... O que me apavora é saber que quase perdemos essa chance.
Laurie fitou-o e soube que estava apaixonada. Apaixonara-se na¬quele primeiro dia, na igreja, quando havia se virado e encontrado um homem alto, moreno e encantador, ousado o bastante para beijar seu pescoço e pedir permissão para mordê-la.
Jeff fitou-a e teve a mesma certeza. Racional, sabia que haviam se encontrado graças a uma imensa cadeia de circunstâncias, e não por que uma flor mágica os unira numa noite cheia de perfumes e mistérios.
Os primeiros raios de sol infiltraram-se pelas paredes de vidro da estufa e os dois fitaram-se nos olhos.
Não, não era mágica. Era sorte! Muita sorte! E desta vez, não desperdiçaria a chance que as circunstâncias lhe ofereciam.
—	Não acredito que essa flor seja mágica—disse. — Mas acredito na magia do amor. Ele nos uniu, e ele nos manterá juntos para sempre.
Jeff beijou-a e, ao abraçá-lo, Laurie sentiu o calor ameno dos raios de sol em seu corpo.
O perfume das plantas tornou-se mais intenso, inebriante e doce como a flor que se abrira para uma nova manhã.

FIM
