Sabrina Noivas 103 - Switched At The Altar

Uma mulher irresistível! Alexander Stone sabia como era difícil ser amado desinteressadamente quando se era filho de uma família rica e tradicional. Mas certamente seu irmão não tinha consciência disso. Ele deixara-se envolver pela voz doce e pelos cabelos cor de fogo de Desiree Mason. Alexander sabia que o meio mais seguro de afastar o irmão daquele compromisso seria atrair a mulher de voz de mel para a sua cama. Mas "salvar" seu irmão poderia significar ficar ele mesmo perdido de amor por Desiree...

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2000
Publicação original: 1998. Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance contemporâneo

Série Right Bride, Wrong Groom
Ordem	Título	Ebooks	Data
1	The Kidnapped Bride
	Oct-1997

2	Switched at the Altar
Sabrina Noivas 103 - 
Perdidos De Amor	Mar-1998

3	The Bodyguard and the Bridesmaid
	May-1998


   









 CAPITULO I

Seu irmão era um homem morto. Ou pelo menos seria, jurou Alexander Stone, assim que pu¬sesse as mãos nele. Empurrando a porta, entrou na "Magnolia House". Enquanto entrava no vestíbulo, a leve brisa de um ventilador de teto tocou-lhe a pele como se fossem os dedos carinhosos de uma mulher e permitiu que ele esquecesse um pouco o forte calor que fazia em Louisiana.
Ainda xingando o irmão mais novo por lhe causar o transtorno de ter que viajar de Boston até a pequena cidade, Alex aproxi¬mou-se do balcão de recepção e tocou a sineta para ser atendido.
Seu mau humor ficou ainda mais acirrado quando lembrou-se das descobertas que fizera naquela manhã. Não apenas Ke-vin havia faltado às aulas na faculdade de Direito durante a última semana, como também não havia sido visto em seu apartamento já havia algum tempo. Saber que a correspon¬dência do irmão estava sendo enviada para "Magnolia House", aos cuidados da srta. Desiree Mason, não tinha ajudado a me¬lhorar seu humor e nem acalmado seu génio intempestivo. Estava explicado por que não conseguira encontrar Kevin du¬rante os três últimos dias, quando lhe telefonara.
As manchetes do jornal que lhe fora apresentado por uma ex-noiva do irmão, vieram a sua mente mais uma vez.
Quem é o belo jovem, filho de uma das mais tradicionais farnílias de Boston, que logo se formará na faculdade de Direito e QUe está se unindo a ninguém menos do que uma bela artista "os palcos do sul... exatamente como fez seu pai, várias vezes,  dele? Querem uma dica? O meio-irmão mais velho do  um dos solteiros mais cobiçados da cidade. Ainda não conseguiram adivinhar? Então mais uma dica: o nome da fa¬mília significa rocha ou pedra... preciosa ou não.
Não era necessário ser um génio, pensou Alex, para concluir quais as intenções da srta. Desiree Mason e o porquê de estar tentando seduzir seu irmão mais novo.
Era lógico que a pequena cavadora de ouro devia estar an¬siosa para se casar com Kevin, depois que descobrira que ele era de família rica.
"Mas... onde estariam todos?, pensou cada vez mais furioso. Já se haviam passado cinco segundos, e ninguém aparecia para atendê-lo. Sua pouca paciência estava se esgotando. Tocou a campainha sobre o balcão, mais uma vez.
Nada. Ninguém.
— Que droga — ele resmungou. — Acharei Kevin eu mesmo.
E quando o encontrasse iria fazer seu irmão ficar, no mínimo, preocupado com as atitudes que andava tomando. Mas reco¬nhecia que vinha cometendo erros desde que Kevin, ainda um garoto de nove anos, fora deixado sob sua responsabilidade, enquanto seus pais iam embora com outros parceiros. Nos treze anos que se passaram depois disso, Alex lutara e se recusara firmemente a enviar Kevin a uma escola militar, enfrentando até a ira do avô. Estava determinado a dar um lar a Kevin, a fazer com que ele vivesse em um ambiente familiar, a dar-lhe uma infância melhor do que ele próprio havia conhecido.
Alex rangeu os dentes. Ele deveria ter desconfiado das in¬tenções daquela mulher logo na primeira vez em que Kevin a mencionara. Seu irmão mais novo não tinha condições de es¬capar ileso a uma voz melodiosa e com sotaque sulino. Bem, a srta. Desiree Mason teria de encontrar outro jovem tolo para desposar porque ele não pretendia deixar que Kevin cometesse o maior erro de sua vida.
Obrigaria o irmão a acompanhá-lo e o faria continuar os estudos em Boston, e não em New Orleans.
Com essa ideia em mente, Alex começou a procurar pelo irmão. Interrompeu-se no meio de um corredor ao ouvir uma melodia familiar. Era uma música que seus pais haviam adotado como preferida e que o fazia suar frio toda vez que a ouvia.
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O pânico lançou adrenalina em sua circulação, e Alex apressou o passo até o vestíbulo, seguindo a direção de onde vinha o som. Os últimos acordes morreram no mesmo momento em que ele abriu a porta dupla de um salão.
—	Queridos e amados...
Alex mordeu o lábio ao ver as madrinhas e os padrinhos, e um ministro segurando a Bíblia. Seu olhar se fixou nos cabelos ruivos sob a grinalda da noiva, os ombros nus e o vestido de renda creme. Engolindo em seco, Alex observou o noivo e seu coração quase parou, para em seguida disparar ao reconhecer no homem alto, de cabelos negros prestes a se casar... seu irmão Kevin.
—	Estamos aqui reunidos hoje para unir este homem e esta mulher pelo sagrado sacramento do matrimónio — o ministro continuava. — O casamento é um...
—	Pare! — Alex gritou. Olhares curiosos e surpresos o fitaram enquanto ele caminhava pelo corredor do salão. — Or¬deno-lhe que pare este casamento imediatamente!
A noiva se virou. Seus olhos verdes se arregalaram chocados. Suas faces ficaram vermelhas, e os lábios entreabertos de surpresa.
No breve espaço de um segundo, Alex pensou como seria beijar aquela boca.
—	Como se atreve? — a noiva perguntou.
—	Quieta! — Alex respondeu, expulsando a estranha reação que sentira ao vê-la. Com os braços, ao longo do corpo e asmãos cerradas, ele percebeu que se tivesse demorado mais dois minutos, seria tarde demais. — Eu não permitirei que se case com meu irmão.
Ignorando os olhares atónitos e o olhar furioso da noiva, Alex voltou sua atenção ao irmão, esperando sua reação.
—	Oh, tudo estava perfeito demais!
Alex voltou novamente a atenção para a noiva enquanto ela continuava a observá-lo. Sem parar para pensar, agarrou-a, se¬gurando-a pela cintura. Mas ao invés de ela o esbofetear como era de se esperar, ela passou os braços ao redor do pescoço dele.
Alex agarrou-lhe os pulsos, certo de que ela iria estrangulá-lo.
—	Ouça, senhorita...
Ela interrompeu seus protestos com a boca. Alex prendeu a respiração ao sentir aqueles lábios suaves roçando nos dele. Foi envolvido por uma onda de desejo que o incendiou.
De repente, ela parou de beijá-lo e o encarou. A julgar pelo olhar atordoado e a confusão que via estampada naqueles olhos verdes, ele não era o único que se sentira atingido por um raio.
Alex pensou no efeito que aquele beijo havia despertado nele e balançou a cabeça para tentar voltar a si e ao controle da situação.
—	Ei, isso foi muito bom! — exclamou uma das madrinhas.
Bom? Bom era uma palavra muito fraca para descrever aquele beijo e o que ele sentira. E desde quando, uma madrinha fazia esse tipo de comentário a respeito de um beijo entre um estranho e a noiva?
A noiva virou-lhe as costas e dirigiu-se à madrinha que havia feito a observação.
—	Eu não lhe disse que Bernie viria? — perguntou em voz alta.
A voz dela lembrou a Alex noites de verão e sexo. Respirou fundo. O que estava acontecendo de errado com ele? Aquela mu¬lher era interesseira e estava a ponto de se casar com seu irmão?
Seu irmão! Alex havia esquecido de Kevin. Voltou a atenção ao irmão que em vez de estar se preparando para esmurrá-lo pela interferência, envolvia a cintura da noiva com um dos braços, e com o outro enlaçava a madrinha, e conversava com as duas, como se nada houvesse acontecido. Alex franziu o cenho e se dirigiu até o irmão.
—	Kev...
O ministro bloqueou sua passagem.
—	Você interrompeu cedo demais — admoestou o reverendo, acusando-o com o dedo indicador. — Por que não esperou que eu lhe desse o sinal?
Alex franziu o cenho. Dar um sinal?
—	Sim, você deveria esperar pelo sinal — repetiu um dos padrinhos.
—	Calma amigos, está tudo bem — o noivo acrescentou enquanto se juntava a eles. — Você interrompeu antes que eu tivesse a chance de dizer minhas falas.
Alex prendeu a respiração e fitou o rosto do noivo. O rapaz tinha cabelos escuros, olhos castanhos, a mesma altura de Ke¬vin e o sorriso bem parecido com o de Kevin. Mas não era seu irmão.
Alex sentiu-se invadir por uma onda de alívio. Kevin não estava prestes a se casar com uma ruiva sexy. Mas ao mesmo tempo que essa constatação o deixou aliviado, a revelação de que aquela mulher sensual estava prestes a se casar com al¬guém o deixou decepcionado.
—	Você está bem? — perguntou a noiva que se pusera à frente dele. — Parece... preocupado.
—	Não. E que eu apenas pensei... isso é, eu não percebi... — Alex apertou os lábios como se fosse um pobre adolescente sem saber o que dizer. E depois de um momento, tentou novamente: — Sinto muito.
—	Por quê? — a noiva perguntou suavemente. — Você esteve ótimo!
—	Temo que...
Ela sorriu mais uma vez, e Alex esqueceu o que ia dizer. Xingando a si mesmo, respirou fundo. Tinha de sair dali.
—	Desculpem-me, agora posso ver que cometi um erro. Por favor, aceitem minhas desculpas pela... interrupção. Sairei da¬qui e vocês... vocês...
Olhou para o noivo. O homem parecia muito interessado em conversar com a dama de honra. Alex engoliu em seco.
—	Vou deixá-los continuar com a cerimónia.
E sem perder mais tempo, virou-se para sair.
—	Espere! — A noiva agarrou-lhe o braço antes que ele desse o primeiro passo. — Escute, sei que disse que esteve ótimo, e realmente esteve, mas ainda acho que poderia ensaiar mais um pouco. Por que não tenta mais uma vez? Faça exatamente o que fez há alguns minutos.
Alex estava confuso, e seu corpo estava tenso. Não podia evitar. Seu olhar pousou nos lábios da estranha de cabelos ruivos e sentiu-se novamente invadido por uma onda de calor.
—	Você quer que eu a beije de novo?
—	Bem, sim. Isso também. — Ela sorriu mais uma vez. — Mas dessa vez, espere pelo sinal.
—	Sinal? — Alex piscou.
—	Sim. Quando o reverendo pergunta se há alguma objeção, é aí que você deve entrar. O resto, pode fazer exatamente do modo como vez há um minuto atrás. Sua inflexão de voz foi perfeita e adorei o modo como improvisou.
Sua inflexão? Seu improviso? Sobre o que ela estava falando?
—	Oh, e mantenha o olhar frio como aço do modo como fez na primeira vez. Por um minuto até eu acreditei que realmente queria interromper o casamento.
—	Eu estava falando a sério. — Alex ficava cada vez mais confuso. — Eu pensei... — Droga!
O sorriso dela desapareceu.
—	O que é? O que está errado?
Alex respirou profundamente e lutou para recuperar o con¬trole da situação e de si mesmo.
—	Senhorita, eu não tenho que esperar por um sinal para fazer o que você está dizendo.
Ela inclinou a cabeça e olhou para ele com curiosidade.
—	O que você não está entendendo?
—	Não estou entendendo nada do que você diz. Não sei nada a respeito de sinais e de improvisos e de olhar frio como aço. Se quando entrei aqui, eu convenci a todos que estava interrompendo um casamento, é porque eu realmente pensei que estivesse interrompendo um casamento.
—	Você pensou que fosse um casamento de verdade?
—	Sim.
Ela arregalou os olhos.
—	E você pensou que estava interrompendo o casamento de quem?
—	Do meu irmão. —Alex fechou os olhos durante um mo¬mento, mortificado pelo erro que cometera.
Para um homem inteligente e que era considerado um gran¬de executivo, ele tinha cometido uma tremenda gafe. Se tivesse sido um pouco mais observador teria percebido que havia um palco e cortinas no final da sala.
—	Estou percebendo... — ela murmurou. — Então acho que não foi Bernie que o enviou.
—	Não conheço ninguém chamado Bernie — Alex falou exas¬perado, passando a mão pelos cabelos.
—	Foi o que pensei. E acho que não há possibilidade alguma de você ser um ator desempregado procurando trabalho por aqui, verdade?
Alex quase riu à pergunta e o teria feito se não se encontrasse em uma situação tão embaraçosa.
—	Não há possibilidade alguma. Sou advogado. Meu nome é Alexander Stone.
Desiree estava chocada. Aquele era Alexander Stone? O gigante com os olhos de um guerreiro e o rosto de um anjo? Era ele que fizera com que seu sangue gelasse nas veias quando a beijara? Ele era o poderoso irmão mais velho de Kevin?
Desiree apertou o lábio superior entre os dentes enquanto o observava melhor. Claro, agora podia perceber que ele era parecido com Kevin. E se não estivesse tão envolvida com a peça que representava, talvez tivesse percebido a semelhança mais cedo. Afinal de contas, os dois homens eram morenos e muito bonitos. Mas os cabelos de Kevin eram um pouco enro¬lados e compridos no pescoço, enquanto os de Alex eram lisos e cortados bem curtos, fazendo com que seu queixo parecesse ainda mais fino e, por alguma razão que ela não identificara, mais sensual. Além disso, os olhos de Kevin eram castanhos e meigos, enquanto os de Alex eram pretos como um céu sem luar. E, quando ele a olhava, quando aqueles olhos negros a fitavam, ela não conseguia sentir nenhuma afeição fraternal.
—	E você é...
Desiree olhou para a mão de Alex estendida para ela e colocou seus dedos na palma da,mão dele, sentindo um calafrio lhe per¬correr a espinha. Desde que sua irmã Lorelei fora raptada e casara-se alguns meses atrás com o raptor, o homem que fora seu primeiro amor, ela sempre se pegava sonhando e desejando encontrar um homem especial. E ali estava ele, Alexander Stone.
—- Desiree. Meu nome é Desiree.  
—	Você é Desiree Mason?
—	Sim — ela disse surpresa por ele saber seu nome completo como também por ele soltar sua mão imediatamente. — Kevin falou a meu respeito?
—	Oh, sim. Ele fez menção.
Julgando pelo tom frio de Alex e pelo modo como sua man¬díbula enrijecia, o que quer que Kevin tivesse dito ao irmão mais velho, não parecia ter lhe agradado.
—	Você é atriz.
—	Sim, sou.
—	Entendi — disse com frieza.
—	Parece... — Desiree murmurou pensando em sua falta de sorte,, pois o primeiro homem por quem se sentira atraída depois de tanto tempo era um tipo de Adónis empertigado, vestido com um terno impecável e caro.
—	Parece o quê? — ele perguntou.
—	Que você era bom demais para ser verdade.
—	Desculpe-me, não entendi.
Desiree duvidou de que Alexander Stone tivesse o hábito de pedir desculpas a alguém, muito menos a uma mulher. Ergueu os ombros. Não havia como manter seus pensamentos românticos.
—	Eu estava pensando que você era um bom ator — ela respondeu rapidamente. — Bom demais para que eu pudesse confundi-lo com um estudante de teatro.
—	Obrigado.
—	Se você decidir mudar de profissão, deveria tentar ser ator. Fica muito bem em um palco.
—	Não creio que haja alguma chance de isso acontecer.
Desiree sorriu diante da expressão de Alex que parecia con¬siderar aquela possibilidade mais desagradável do que uma dor de dente.
—	E então, Des? — Charlie, o ator que representava o mi¬nistro a chamou. — Vamos repetir a cena ou não?
—	Não — ela respondeu. Erguendo o vestido de noiva, foi até o centro da sala e bateu palmas. — Tudo bem, escutem todos. É só por hoje, mas quero todos aqui amanhã cedo, às oito horas em ponto.
—	Oito horas?
O velho salão de baile ecoava os passos e os rumores do pessoal que falava ao mesmo tempo e que começava a sair. Fingindo ignorar Alex, Desiree na realidade estava bem cons¬ciente de sua presença, ainda no mesmo lugar onde o deixara. Podia sentir seu olhar, enquanto os outros saíam, estudando-a como se fosse um novo espécime observado ao microscópio.
Desiree olhou-o e lembrou-se do beijo que ele lhe dera, seu pulso se acelerou e quase ficou sem respiração. Virou-se, sus¬pirou fundo e tentou se acalmar e recuperar seu autodomínio. Não havia chance de se envolver com Alexander Stone. Eles eram como água e óleo e, por tudo que Kevin lhe contara, seu irmão gostava de mulheres mas era absolutamente contra o casamento. Enquanto ela... ela queria se casar algum dia e ser feliz para sempre, como seus pais e sua irmã. Caminhou até o falso altar para pegar o buque que lá deixara.
Com uma velocidade que a surpreendeu, Alex se moveu mais rapidamente do que ela, bloqueando sua passagem.
—	Você não está nem um pouco interessada no motivo de eu estar aqui, srta. Mason? Ou por que razão eu imaginei que estava se casando com meu irmão?
Com mais de um metro e setenta, Desiree não tinha que olhar para cima para conversar com a maioria dos homens, principalmente quando usava salto alto. Mas com Alex, teve de inclinar a cabeça para olhá-lo.
—	Presumo que seja por causa de Kevin.
—- Acertou.
—	Como pode ver, ele não está aqui. Mas não se preocupe, eu avisarei que você chegou. — Passou por ele com o buque em uma das mãos e com a outra, segurando a longa saia do vestido. — Agora, se me der licença, tenho de me trocar.
Alex agarrou-lhe o braço antes que ela desse um passo.
—	Não vá tão rapidamente, srta. Mason. Acredito em você, mas precisamos conversar um pouco.
Desiree assoprou uma mecha de cabelo que lhe caíra na testa.
—	Não acho que tenhamos alguma coisa para discutir. Isso é, a não ser que esteja interessado na peça que estamos representando.
—	Temo que não seja esse meu interesse.
Ela deu de ombros.
—	Você é que decide. Mas desde que você não tem tempo e nem inclinação para discutir teatro comigo, agradeceria se soltasse meu braço. — Ela olhou para a mão enorme que lhe circundava o braço e olhou para ele. — A não ser que queira que eu demonstre os movimentos novos que aprendi nas aulas de caratê.
Alex a soltou, mas continuou bloqueando sua passagem. Exasperada ela disse:
—	Sr. Stone, sou uma mulher ocupada e tenho uma peça de teatro para dirigir. Sugiro que se afaste de meu caminho. — E resistiu ao desejo de chutar-lhe as canelas.
—	E eu, sou um homem ocupado com uma firma de advocacia e negócios em Boston para dirigir, mas...
 Então sugiro que vá para o aeroporto — ela disse. — Tem cerca de uma hora para chegar lá.
—	Como tentava lhe dizer, não partirei daqui até que tenha uma conversa com você e com meu irmão e obtenha algumas respostas.
—	Que respostas?
—	Respostas como de quem foi a ideia de Kevin abandonar a faculdade.
Desiree hesitou.
—	Eu não sabia que Kevin havia deixado a faculdade.
De fato, Kevin nada lhe dissera a esse respeito quando lhe comunicara que ia para Chicago ver a namorada e assistir à estreia de um espetáculo. Apenas perguntara se poderia receber a correspondência no endereço dela enquanto estivesse fora.
—	Não sabia?
—	Não, não sabia. — Desiree percebeu o tom acusativo na voz dele.
Mas, podia perceber a falta de interesse de Alex pelo teatro. Fora a desculpa que Kevin lhe dera para não contar a Alex a verdade de que ele queria ser ator e não advogado.
Como a mais nova de três irmãs, ela sabia tudo a respeito de irmãos mais velhos que pensavam saber o que era melhor para os mais novos e como dirigir suas vidas.
—	Mas se Kevin decidiu abandonar a escola, é uma decisão que compete a ele e não a você.
—	Ou a você? — Alex quase gritou.
—	Não. — Ela franziu o cenho. —; Por que pensa que pode ter sido uma decisão minha?
—	Porque... realmente, srta. Mason... — ele disse, com a voz afiada. — Kevin me disse quando esteve em casa durante os feriados, como vocês haviam se tornado amigos íntimos. Eu apenas não havia percebido quanto essa relação era séria. Tenho certeza de que sua opinião a respeito do curso de Direito influiu muito na decisão dele.
Desiree apertou os lábios. Era evidente que o querido Kevin havia falhado na explicação do relacionamento que havia entre os dois. Pela reação de Alex, ela pôde entender por quê. Olhou para ele e percebeu a expressão de desaprovação e de suspeita. Teve vontade de dar uma lição naquele homem petulante e prepotente. Ele bem que merecia, e era o que pretendia fazer.
—	Bem, você está certo a respeito de uma coisa. Kevin e eu nos tornamos amigos íntimos — ela disse com uma voz misteriosa.
Os olhos negros de Alex brilhavam, e Desiree disse a si mesma que havia começado da maneira certa. O homem tinha mesmo os olhos de um guerreiro: duros, frios e enigmáticos.
—	Mas pelo que sei dos estudos de Kevin, o que realmente importa é a opinião dele mesmo e não a sua ou a minha.
O sorriso que ele deu lhe causou arrepios.
—	É verdade. Mas o que importa é que sou eu quem controla o dinheiro e os negócios de Kevin.
—	Melhor para você — Desiree falou com indiferença.
Que negócios e que dinheiro? Sabia que a família de Kevin
tinha dinheiro. Qualquer pessoa podia perceber que ele se ves¬tia bem, tinha um belo carro e que nunca parecia ter problemas financeiros. Além disso, frequentava uma faculdade cara e de prestígio em New Orleans. Mas do jeito que Alex falava du¬vidava de que se tratasse de apenas uma pequena fortuna.
—	Ainda assim, não vejo como isso pode me afetar.
—	Não?
—	Não. Acho que isso é entre você e Kevin. Afinal de contas é a vida dele.
— Sim, é — Alex disse em um tom de voz grave. — E eu não tenho intenção de deixar que Kevin arruine sua vida ca¬sando-se com você.
Desiree ficou primeiramente chocada, e depois com raiva. Apertou o buque com a mão e silenciosamente condenou Kevin a uma morte lenta e dolorosa por tê-la colocado em uma si¬tuação daquelas.
Ergueu o queixo e sorriu como uma atriz sabe fazer. Piscou e fez uma expressão inocente.
—	Bem, então... — ela disse, acentuando seu sotaque sulista.
— Acho que tenho de me certificar que Kevin não o aborreça, mandando-lhe um convite para o casamento.

CAPITULO II

Por um momento, Alex não conseguiu falar. Ficou chocado com a fúria que crescia dentro dele.
—	Não vai haver casamento — ele finalmente conseguiu dizer.
Desiree ergueu as sobrancelhas.
—	Não? Eu não teria tanta certeza.
—	Eu tenho certeza. Kevin não vai se casar com você.
—	Acredito que esta é outra das decisões que não lhe compete tomar.
—	Confie em mim, srta. Mason. Você não vai se casar com meu irmão.
Mesmo que estivesse errado em julgá-la como uma caçadora de dinheiro, de olho na fortuna de Kevin como ele suspeitava, não podia tolerar a ideia de vê-la casando-se com seu irmão. Só o pensamento de tê-la consigo já era suficiente para des-pertar nele um forte desejo, ao mesmo tempo que lhe dava um sentimento de culpa.
Alex passou a mão pelos cabelos. Por Deus, aquela mulher estava envolvida com seu irmão! Mas essa constatação não di¬minuía o desejo que lhe corria nas veias só de olhar para ela.
—	Como já lhe disse, essa é uma decisão de Kevin. E minha — ela acrescentou depois de um momento, como se houvesse se lembrado daquele detalhe depois. — Agora, você tem mesmo que me dar licença, pois preciso ver se consigo descobrir o que aconteceu ao ator que Bernie ficou de nos mandar.
Desiree sorriu, e Alex ficou desconcertado. Olhou para os lábios dela hipnotizado pela forma sensual e pela cor rosada, lembrando-se de como eram macios e quentes.
—	Acho que pode encontrar a saída sozinho, não pode?
Alex ficou parado, olhando-a se afastar em direção do ves¬tíbulo. Por um segundo, ficou admirando o meneio dos quadris de Desiree que logo desapareceu dentro de um dos quartos.
O clique da porta fechando-se fez com que Alex voltasse a realidade. Resmungando, balançou a cabeça na tentativa de clarear os pensamentos.
—	Essa mulher deve ser um tipo de bruxa — murmurou para si mesmo.
Lembrou-se das histórias de vudu e de magia negra que se dizia serem praticadas em New Orleans. Estava tão apaler¬mado que quase esquecera o motivo que o havia trazido àquela cidade. Para fazer o que havia se proposto, não podia pensar como se fosse seu pai.
Eddie Stone havia sido um homem elegante e muito cortês com as mulheres, dono de uma risada afável e de uma simpatia contagiante. Tinha sido também irresponsável e estava quase para se casar com a quinta mulher quando morreu em um acidente de esqui. Se não fosse por isso, Alex teria acrescentado mais ma¬drastas a sua árvore genealógica. As lembranças das ex-esposas do pai não eram boas, e três delas eram mulheres do sul do país.
E agora Kevin pensava estar apaixonado por Desiree Mason, outra beldade do sul. Lembrou-se dos olhos verdes e belos e es¬tremeceu. Alex hesitou na frente da porta do quarto onde ela havia entrado. Talvez houvesse um gene na família Stone que os tornavam suscetíveis a mulheres com voz doce e pele clara e suave.
Qualquer que fosse a razão, Alex decidiu, ele não tinha in¬tenção de se deixar dominar pelos encantos de Desiree Mason. Bateu na porta.
—	Está aberta — ela respondeu com voz abafada.
Alex abriu a porta e entrou, mas não a viu.
—	Srta. Mason?
—	Espere um momento, por favor — Desiree respondeu.
Enquanto esperava, Alex teve a oportunidade de estudar o ambiente. Como o restante da casa, o quarto tinha teto alto com contornos de gesso trabalhado. Um tapete que parecia um genuíno Aubusson, ou uma imitação muito boa, cobria o centro do assoalho que necessitava de um bom polimento. Uma aqua¬rela da "Magnólia House", provavelmente pintada em anos de maior prosperidade, decorava uma das paredes, ao lado de pósteres emoldurados que retratavam cenas de peças teatrais que ele nunca ouvira falar. Em outra parede, cortinas ada¬mascadas e desbotadas deixavam ver uma grande janela com meia dúzia de vasos de flores sobre o parapeito.
Alex se aproximou e sentiu o aroma das plantas. Eram glicí¬nias. O cheiro lembrou-lhe vagamente de uma casa com quintal e uma árvore enorme com um balanço. Pôde lembrar-se de um garotinho que instigava a mãe a empurrá-lo mais alto. Ele queria alcançar a copa da árvore e pegar uma das flores roxas com o miolo cor de vinho que pendia dos galhos. Fora a primeira e única vez que morara com seus pais, antes que se divorciassem e o deixassem com o avô, para assumir vida nova... sem ele.
Pondo o melancólico pensamento de lado, Alex andou pelo aposento enquanto esperava por Desiree. O quarto estava de¬sarrumado, e Alex olhou para uma bela cómoda estilo Rainha Anne coberta com pilhas de papel, revistas e cópias do que pareciam ser peças teatrais. Um velho computador jazia aban¬donado em uma escrivaninha, tendo alguns porta-retratos à esquerda, no pouco espaço que restava. Alex pegou um dos porta-retratos com a fotografia de uma Desiree muito mais jovem ladeada por uma loira de olhar tímido e uma morena séria, vestidas com roupas de soldados de brinquedo e usando sapatos próprios para sapateado. Desiree sorria, apesar de lhe faltarem os dois dentes da frente.
—	Esse foi um de meus primeiros papéis — Desiree disse.
— Você está olhando para as três irmãs Mason. Era um recital de sapateado para crianças de quatro a seis anos.
Ela ainda estava vestida de noiva, mas sem o véu e as flores da grinalda. Os cabelos estavam quase que completa-mente soltos deixando ver longas mechas de cabelos ruivos com reflexos dourados caindo sobre o rosto e pescoço.
—	Deve ter sido uma representação e tanto — Alex comentou.
—	Oh, acredite, foi mesmo.
Ela caminhou até ele, a saia farfalhando ao meneio dos quadris.
—	Minha irmã Lorelei, a loira, ficou em pânico na frente da plateia antes de terminarmos o número, e minha irmã Clea, a morena, perfeccionista, ficou tão vexada por Lorelei ter arruinado nosso número que abandonou o palco antes de terminar a apresentação, e nunca mais dançou. Eu fiquei com medo que isso tivesse arruinado o sonho de meus pais de verem as filhas se transformarem em uma nova versão das irmãs Lennon.
—	E você o que fez quando suas duas irmãs abandonaram o palco?
—	O trio das irmãs Mason se transformou em uma só pessoa. Tiveram de insistir para me tirar do palco porque eu teimava em terminar o número sozinha, fazendo as três partes.
Alex percebeu o sorriso dela antes mesmo de Desiree tirar os olhos da fotografia e olhar para ele.
—	E desde então você nunca mais abandonou a dança.
—	E a representação. — Ela tirou o porta-retrato das mãos dele e, com carinho, colocou-o de volta na escrivaninha, olhando para ele. — Mas sei que você não me seguiu até aqui para me ouvir falar a respeito de minhas irmãs e de nosso fracasso no show business, não é?
—	Não — Alex disse, apesar da vontade de saber mais sobre ela e sua família.
Mais uma vez Desiree o tinha desviado do seu propósito.
—	Estou aqui porque não terminamos a conversa a respeito de você e Kevin.
—	Falamos o que havia para falar. Não há mais nada para discutir. — Desiree deu-lhe as costas. — Faça-me um favor... desabotoe as costas do vestido para que eu possa tirá-lo.
Alex olhou para os ombros nus e tentou ignorar o aroma de flores que vinha do corpo dela. Foi tomado de um desejo intenso de acariciar aqueles ombros.
—	Geralmente tenho Mindy, uma das madrinhas, para me ajudar, mas ela já se foi e não consigo tirar o vestido sozinha. Não entendo porque os estilistas fazem vestidos de noiva com botões tão minúsculos nas costas. Como acham que podemos tirar o vestido sozinha?
—	Uma vez que é um vestido de noiva, certamente os es¬tilistas imaginam que o marido poderá ajudar.
Desiree ficou em silêncio durante um momento e então sorriu.
—	Kevin me disse que você tem a tendência de interpretar as coisas ao pé da letra. Ele tem razão. — Olhou para Alex por sobre o ombro. Seus olhos verdes brilhavam e um sorriso malicioso aflorou em seus lábios. — Bem, já que meu noivo não está aqui no momento, talvez você possa lhe fazer as hon¬ras. Ou isso constitui problema para você?
Alex percebeu o tom de desafio na voz e no olhar dela.
—	Não há problema algum.
Pensaria ela que o fato de despi-la iria deixá-lo nervoso? Pegou o primeiro botão. Seus dedos tocaram a pele macia e quente, como havia imaginado. Apesar dos esforços para não reagir à pele suave, o sangue queimava em suas veias e, ator¬mentado, ele desabotoou cada pequeno botão, um a um.
—	Pronto. Está desabotoado — disse, afastando-se.
Desiree segurou a frente do vestido com uma das mãos e com a outra a cintura, por trás.
Olhou para Alex ainda de maneira desafiadora, mas havia em seu olhar um brilho que não se percebia poucos segundos atrás.
—	Acho que você terá de desabotoar o forro do vestido também — Desiree afirmou com a voz melodiosa, dando-lhe as costas mais uma vez. — Há uma fileira de pequenos colchetes. Consegue vê-los?
Alex sentiu novamente a fisgada do desejo ao olhar para as costas nuas de Desiree.
—	Estou vendo — respondeu irritado pela reação do pró¬prio corpo.
Hesitou um momento, cerrou os dentes e começou a desa¬botoar o forro do vestido, lutando contra o desejo de tomá-la em seus braços. Desabotoava os colchetes consciente da cur¬vatura dos quadris e do calor daquela pele de cetim em contato com seus dedos.
Terminou e ia começando a desabotoar os botões abaixo da cintura quando Desiree agarrou-lhe a mão e ordenou:
—	Pare!
Alex olhou surpreso para ela que, ainda segurando a frente do vestido, afastou-se dele. Olhou para ele e reconheceu a chama do desejo nos olhos de Alex, que a media com o olhar, de cima a baixo, percebendo que Desiree estava ruborizada e com a res¬piração apressada que fazia seus seios arfarem suavemente.
Alex teve vontade de agarrá-la, afastar a mão que segurava o vestido, desamarrar os laços que ainda o prendiam à cintura delgada e tocá-la. Deu um passo em sua direção.
Desiree deu um passo para trás.
—	Obrigada. Mas o resto posso desabotoar sozinha — ela lhe disse, andando de costas até chegar à porta do quarto contíguo de onde saíra um pouco antes.
Ainda de costas pegou na maçaneta e com o calcanhar em¬purrou a porta.
—	Adeus, Alex, direi a Kevin que você está procurando por ele — disse antes de desaparecer dentro do quarto.
Alex respirou profundamente. Passou a mão no rosto murmu¬rando uma praga e enfiando as mãos nos bolsos. Não restava dúvida que Kevin estava em uma enrascada. Droga, também ele, quase se metera em confusão um minuto atrás. Aquela mulher o fizera sentir-se como um adolescente que acabara de descobrir o sexo oposto. Mais cinco minutos roçando aquela pele suave e cheirosa, e ele teria perdido a cabeça e implorado que fizesse amor com ele.
Kevin devia estar perdidamente apaixonado e não conse¬guiria escapar, se ela realmente quisesse se casar com ele. Sua única esperança, pensou Alex, era achar Kevin rapida¬mente e levá-lo para Boston, o mais longe possível de Desiree Mason. E, não seria má ideia, ele próprio ficar longe dela.
Desiree encostara-se na porta do quarto. Nossa! Não podia brincar com fogo dessa maneira. Alexander Stone a deixara des¬concertada. Devia estar louca de provocá-lo da maneira como fizera. Afastou-se da porta, acabou de tirar o vestido de noiva e estremeceu ao lembrar do toque dos dedos de Alex contra sua pele, e do brilho de desejo que percebera em seu olhar.
Graças aos céus tivera o bom senso de fazê-lo parar antes que a situação se tornasse mais perigosa. De outra maneira, quem sabe o que poderia ter acontecido. Desiree franziu as sobrancelhas. Por tudo que Kevin lhe dissera a respeito do irmão mais velho e de sua aversão por envolvimentos românticos, não duvidava nem por um momento de que ela acabaria magoada.
Pendurou o vestido em um cabide, abotoando uma parte para que ficasse firme. Quando passou a mão pelos botões, lembrou-se do comentário de Alex sobre vestidos de noiva serem desenhados para que um homem os tirassem do corpo da noiva. Um tremor de desejo lhe percorreu a espinha ao pensar como seria ter Alex realmente a despindo.
—	Muito perigoso! — garantiu a si mesma.
Desista, garota. Esse homem é definitivamente contra casa¬mentos e finais românticos. E como ela não estava interessada em ter um caso, não havia motivo para ficar pensando nele. Pegou um short branco e uma blusa que havia deixado sobre a cama e vestiu-se, dando graças a Deus por ter se livrado do homem. Mas, em vez de alívio, sentia uma estranha sensação de desapontamento.
Depois de amarrar a blusa com um nó na cintura, calçou as sandálias e se dirigiu à porta. Entrou na sala de espera que havia sido transformada em escritório e foi até a escrivaninha para achar o número do telefone de Bernie. Parou no meio do caminho ao ver Alexander próxima da janela, olhando para os pinheiros. Sentiu pena ao ver a expressão triste e solitária do rosto dele.
Como se houvesse sentido sua presença, ele se virou e en¬carou-a. A vulnerabilidade que ela vira um momento atrás desapareceu, os olhos dele escureceram, seu olhar parecia aca¬riciá-la, e o pulso desobediente de Desiree acelerou loucamente. Aparentando uma calma que não sentia, ela caminhou até a escrivaninha. Pegando um maço de cartões que havia prendido com um elástico semanas atrás e que precisava organizar, pôs-se a procurar o cartão de Bernie e o número de seu telefone.
—	Não sabia que você ainda estava aqui — Desiree disse, orando para que ele não notasse o tremor de suas mãos.
—	Não tenho intenção de ir enquanto não falar com meu irmão.
—	Mas já lhe disse que ele não está aqui.
—	Eu sei o que você disse. Mas não acredito. Acho que Kevin está evitando falar comigo. Ele sabe que estou furioso por ter abandonado a faculdade e também sabe que eu ficaria ainda mais furioso ao saber da intenção dele de se casar.
—	Ótimo, então não acredita em mim — ela disse, pondo os cartões sobre a escrivaninha. "Deus, que homem teimoso!"
— Já que está convencido de que estou mentindo por que não vasculha a casa e o terreno ao redor?
—	É o que pretendo fazer.
Desiree deu de ombros.
—	Fique à vontade e não se apresse. Se quer perder tempo vá em frente, mas não encontrará Kevin debaixo de alguma cama ou dentro de um closet, porque eu lhe disse a verdade. Seu irmão não está aqui.
Alex esfregou o queixo e continuou a estudá-la.
—	Se ele não está aqui, onde está?
—	Fora da cidade.
—	Fora da cidade?
—	Foi o que eu disse. Ele partiu há mais de uma semana.
—	Aonde ele foi?
—	Eu... eu não sei — Desiree respondeu, cruzando os dedos atrás das costas, apesar de ser apenas uma meia-verdade pois não sabia exatamente onde Kevin estava. Sabia que se encon¬trava em Chicago para onde tinha ido visitar a namorada, uma bailarina que trabalhava em um musical.
—	Quando ele deve voltar?
—	Não tenho certeza.
Alex apertou os olhos.
—	Você espera que eu acredite que meu irmão deixou a faculdade, fechou o apartamento e saiu da cidade sem dizer à noiva para onde ia e quando estaria de volta?
—	Sim!... Não!
—	Bem... é sim ou não?
—	Ambos. — Desiree respirou fundo e desejou nunca ter se envolvido naquela complicação. — Escute, estou lhe dizendo a verdade. Não sei onde Kevin está e nem quando estará de volta porque... bem porque eu o enganei. — Ela admitiu, em¬baraçada por ter se deixado dominar pelo nervosismo.
—	Me enganou?
Desiree pôde perceber que ele ruborizava do pescoço até as faces.
—	A respeito... a respeito da natureza do meu relacionamento com Kevin — Desiree conseguiu completar. — Você estava tão furioso quando entrou no salão, e me olhava com tanto desdém ao afirmar que não permitiria meu casamento com seu irmão, que eu... que eu... — Ela ergueu o queixo. — Eu decidi dar-lhe uma lição.
—	Uma lição — Alex repetiu.
—	Sim... a respeito de sua atitude esnobe.
—	Esnobe?
—	Sim, esnobe.
Alex franziu as sobrancelhas.
—	Está bem, continue, discutiremos minha atitude em outra ocasião. Por que não me explica como me enganou?
—	Deixei que pensasse que Kevin e eu fôssemos noivos quan¬do na realidade não somos. Ele e eu somos apenas bons amigos.
Alex bateu palmas lentamente em arremedo de aprovação.
—	Muito bem, srta. Maspn. Foi uma ótima representação, muito convincente. Posso perceber por que escolheu a profissão de atriz. É realmente muito boa, mas não acredito em uma só palavra.
—	O quê? — Desiree parecia chocada.
—	Você me ouviu muito bem. Não acredito em nada do que me contou.
—	Mas é a verdade!
Alex resmungou e deu um passo em direção dela.
—	Claro que é. Foi por isso que todas as vezes com que falei com Kevin, nos últimos meses, ele só pronunciava seu nome. —Alex parou bem em frente dela e encarou-a. — Ele até me confessou há duas semanas, que ia pedi-la em casamento.
Entontecida, Desiree sentou na cadeira atrás da escrivaninha.
—	Kevin disse que ia me pedir em casamento?
—	Não, não foi precisamente com essas palavras. Mas eu percebi quando cheguei aqui e me pus a par da situação, que era isso o que ele havia tentado me contar.
—	Por quê? O que ele disse?
—	Ele disse várias coisas. Somando-se o modo como estava falando, e as ideias um tanto sonhadoras, não foi difícil concluir. Agora quero ver onde ele vai chegar com essa conversa de que é muito importante para qualquer pessoa seguir seus sonhos, perseguir e atingir seus objetivos.
Estava explicado o motivo de Kevin ter partido para Chicago intempestivamente, deixando-a sem um ator para a peça e a débil promessa de que voltaria a tempo para a estreia. Kevin havia partido na perseguição de seus sonhos, um relacionamento mais profundo com a namorada e uma carreira nos palcos.
Alex passou a mão nos cabelos, desalinhando-os e ficando ainda mais bonito.
—	Como fui tolo! Naquele momento pensei que ele falasse a respeito de juntar-se comigo para dirigir a firma.
Pobre Alex. Ela poderia ter-lhe dito que Kevin não tinha a mínima intenção de se tornar um advogado ou de se juntar à família para dirigir seus negócios.
—	É claro, agora percebo que ele estava falando sobre você e a intenção de desposá-la.
—	O quê? — Desiree continuava perplexa.
—	Vamos, srta. Mason, tudo faz sentido agora. Kevin tentava me contar que queria se casar com você.
—	E eu estou começando a pensar que você é lunático. Ou então que uma pessoa natural de Boston fica com a mente perturbada sob nosso clima quente e úmido. Como chegou a essa ridícula conclusão?
—	Muito fácil. É só considerar todos os fatos. Primeiro, há...
—	Pare! — Desiree ergueu uma das mãos. — Não quero mais escutar. Kevin não estava falando em se casar comigo.
O sonho a que ele se referia era o de representar. Ele quer ser um ator e não um advogado. — Naquele momento, ela decidiu que seria melhor omitir o detalhe de que a namorada de Kevin era uma bailarina.
—	Isso é um absurdo! Kevin não pode estar interessado em seguir a carreira de ator. Ele sempre quis ser advogado.
—	Então como explica o fato de ele ter um papel em minha peça e que eu o tenha conhecido quando ambos trabalhávamos em um teatro?
—	Se Kevin mostra atualmente interesse no teatro é por influência sua. — Alex começou a andar pelo escritório. — Você é a única responsável por ele ter abandonado a faculdade.
—	Agora, espere um minuto...
—	Eu deveria ter percebido que havia alguma coisa errada quando ele esteve em casa algumas semanas atrás. — Alex deu um soco na palma da mão espalmada. — Ele estava muito quieto, quase sombrio. E Kevin é uma pessoa alegre.
—	Sim, ele é alegre — Desiree admitiu.
Kevin era tão alegre quanto Alex era sério.
—	Eu deveria ter sabido que havia alguma coisa por trás das perguntas estranhas que ele me fez.
—	Que perguntas estranhas?
—	Perguntas ridículas, se eu nunca havia me apaixonado, se não pensava em me casar.
Antes que pudesse se dar conta, Desiree perguntou:
—	E o que você respondeu?
—	Que não.
Logicamente que a resposta seria não. Desiree não duvidara nem por um segundo de que Alexander Stone provavelmente fosse um ótimo amante, mas nunca daria seu coração a mulher alguma. Por alguma razão que não conseguiu identificar, sen¬tiu-se triste.
—	Bem, ainda não consigo ver como as perguntas de Kevin sobre você poderiam fazê-lo chegar à conclusão de que ele es¬tava falando em se casar comigo.
Alex espalmou as mãos sobre a escrivaninha e se inclinou para a frente colocando a cabeça no nível da cabeça de Desiree.
—	Foi simples. Por que quando eu disse a Kevin que se ele estivesse com alguma ideia louca a respeito de se casar deveria esquecê-la, ele deu uma risada sem graça e respondeu que eu não me preocupasse. Disse ainda que havia proposto casamento a você e que você não havia aceito, com a desculpa que era velha demais para ele. — Alex olhou para ela com firmeza. — Mas quando você ficou sabendo da fortuna dele, mudou de ideia, achando que alguns anos de diferença não constituíam problema.
Desiree perdeu a paciência. Ergueu-se, apoiou as mãos sobre a escrivaninha, inclinou-se, aproximou o rosto do de Alex e, usando a mesma tática intimidadora, encarou-o e disse:
—	Você é um tolo. Eu nem sabia que Kevin era milionário.
Mas se soubesse, não teria feito a menor diferença para mim se eu quisesse me casar com ele. Mas eu não queria... e ainda não quero. Kevin e eu somos amigos. Apenas amigos.
—	Então você não nega que ele a tenha pedido em casamento?
—	Não.
Porque negaria. Kevin era um paquerador e havia proposto casamento a ela como o havia feito a centenas de mulheres. Ninguém o levara a sério, a não ser Alex, evidentemente.
—	Diga-me, srta. Mason. — O olhar dele derreteria uma rocha. — Todos seus amigos costumam pedi-la em casamento?
Desiree endireitou as costas, ergueu o queixo e fez o melhor que pôde para aparentar desprezo por ele.
—	Não, nem todos — respondeu docemente, maravilhada em como conseguira mostrar uma calma que não sentia. — Geralmente os únicos que me pedem em casamento são os homens.

CAPITULO III

Alex cerrou os dentes. Desiree estava sendo irô-lica, e ele não duvidara nem por um segundo de que ela deveria ter uma fila de homens a persegui-la. O problema era que naquele momento ele desejava pegá-la em seus braços, abraçá-la e beijá-la.
—	Mas não se preocupe, Alex, se eu decidir aceitar a proposta de casamento de Kevin, você estará entre os primeiros a saber, tão logo eu diga sim. — Ergueu o queixo com superioridade e sorriu cinicamente. — Agora, você realmente terá que me dar licença, pois minha peça estreará dentro de um mês e ainda não estou com o elenco completo.
Pegou o maço de cartões que manuseara alguns minutos antes, sentou-se na cadeira da escrivaninha e girou-a dando-lhe as costas.
Talvez devido a diversas noites maldormidas, talvez devido à frustração das descobertas daquela manhã e a impossibili¬dade de localizar Kevin, ou talvez pelo simples fato de que estava sofrendo pela luxúria que tomara conta do seu corpo logo que se deparara com a sereia de olhos verdes que estava prestes a se casar com seu irmão, qualquer que fosse a razão, a fria dispensa que poucas pessoas e, certamente nenhuma mulher, haviam feito antes, o fato é que Desiree destruiu o pouco que restava do autocontrole de Alex.
Ele não parou para pensar como seria desastrado, ele apenas reagiu.
No espaço de uma batida de seu coração, Alex estava atrás da escrivaninha, girando a cadeira onde Desiree estava sen¬tada, forçando-a a olhar para ele. Agarrou-se nos braços da cadeira empurrando-a até a parede.
—	Alex!
Ele inclinou-se para a frente quase encostando seu rosto no rosto de Desiree, conseguindo ver até as pupilas dos olhos dela, arregalados de surpresa, e sentindo o aroma de flores que ema¬nava do seu corpo.
—	Talvez essa atitude funcione com os estudantes com que está acostumada a lidar, mas não funciona comigo.
Alex percebeu que Desiree prendeu a respiração e seu olhar ficou turvo. O ar entre os dois parecia carregado de eletricidade como um fio atingido por uma tempestade. Desiree umedeceu os lábios com a língua, e o corpo de Alex ficou teso, o sangue fervendo nas veias.
—	Diga-me, Alexander Stone. O que funciona com você?
A imagem dela abandonada de desejo entre lençóis de cetim e cenas de sexo abrasadoras tomaram conta da mente de Alex. Continuou a olhar para aqueles lábios umedecidos e agarrou os braços da cadeira ainda com mais força. O desejo de provar mais uma vez aqueles lábios lindos e sensuais o atingiu como um soco de um campeão de boxe. Como se ela pudesse ler seus pensamentos, Desiree fechou os olhos.
Alex desistiu e parou de lutar contra si mesmo. Inclinou-se mais um pouco, já antecipando o gosto da boca de Desiree contra a sua, quando, de repente, alguma coisa o arranhou na parte de trás das pernas. Ele afastou-se, perdeu o equilíbrio mas conseguiu evitar a queda.
—	O que é... — ele conseguiu balbuciar.
—	Miau... — Desiree murmurou.
Alex olhou para baixo e viu uma bola preta coberta de pêlos esfregando-se em seus tornozelos e passando entre suas pernas.
—	Miau! — ele repetiu.
O gato olhou para ele, esfregou-se novamente e começou a miar.
Alex não sabia se xingava ou agradecia o gato. Não teve tempo de fazer nem uma das duas coisas pois seus olhos começaram a lacrimejar. Ele era alérgico a pêlos de animais, mas essa alergia era um pequeno preço a pagar, pensou Alex. Se não fosse a intervenção do gato, ele teria beijado Desiree.
Essa constatação o fez voltar a si. Deus, estivera bem perto de beijá-la... e de trair seu próprio irmão.
O gato pulou sobre uma pequena mesa, começando a se esfregar em seu braço, deixando uma trilha de pêlos pretos na manga de seu paletó cinzento.
—	Um de seus amigos? — Alex perguntou enquanto pegava o animal para pô-lo no chão.
Com os olhos lacrimejando, Alex afastou-se do gato, que subira na mesa outra vez.
—	É Maggie — Desiree respondeu, levantando-se da cadeira, indo até perto do gato e abaixando-se para falar com o animal.
—	Por onde andou, menina levada? Eu estava preocupada com você, procurei-a em todos os lugares, ontem à noite.
Em resposta, a gata miou e lambeu os dedos de Desiree um momento antes de pular para o chão e se encostar em uma das pernas de Alex, cujo nariz começou a coçar.
—	Maggie, pequena paqueradora. Deixe Alex em paz e venha aqui.
A gata ignorou Desiree e se esfregou na outra perna de Alex. O tecido do terno Armani atraía o pêlo preto como se fosse imã. Alex se afastou da gata, posicionando-se atrás da escrivaninha. Mas a gata teimosa caminhou na direção dele. Alex piscou várias vezes e tirou um lenço do bolso de trás da calça para enxugar os olhos.
—	O que há com essa gata, afinal de contas?
—	Ela gosta de homens — foi a explicação de Desiree.
"Tal dona, tal gata", pensou ele, os olhos cada vez mais
marejados de lágrimas. Apesar dos esforços para se controlar, Alex deu um inevitável espirro.
—	Saúde! — Desiree exclamou. Caminhou até a escrivaninha, abriu uma gaveta e de lá tirou uma caixa de lenços de papel que estendeu a ele.
—	Obrigado — Alex pôs seu lenço de volta no bolso e pegou vários lenços de papel um segundo antes de dar outro espirro.
Depois de vários minutos, a crise alérgica passou. Ele en¬xugou os olhos novamente e viu que Desiree pegava a gata e se afastava.
—	Vamos, querida, acho que você está fazendo o pobre Alex espirrar.
Alisou a pequena criatura que se aninhou entre seus braços.
Alex ficou observando a silhueta esguia de Desiree que se afastava para pôr o gato para fora do escritório. Praguejando silenciosamente, tentou bloquear seus pensamentos a respeito de querer estar no lugar da gata, para sentir o afago dos dedos delicados dela.
Uma batida na porta fez com que Alex suspirasse aliviado.
Bateram uma segunda vez.
—	Olá, Des. Você está aí?
O ministro, sem o colarinho e a túnica, pôs a cabeça para dentro do cómodo.
—	Estou aqui, Charlie.
O rapaz entrou e olhou de Desiree para Alex, dizendo um tanto sem jeito:
—	Desculpe, não quis interromper nada.
—	Não está interrompendo. O sr. Stone e eu já terminamos o que estávamos discutindo. O que há, Charlie?
—	Aquela corretora imobiliária, a srta. Marilee, lembra-se... aquela que usa chapéus esquisitos? Ela acabou de ligar e disse que está vindo para cá. Quer pegar a chave do bangalô. Disse que tem um negócio muito bom e que poderá alugar o lugar.
Alex notou o olhar esperançoso de Desiree, que abriu a ga¬veta da escrivaninha e pegou uma chave dourada.
—	Bem, espero que a srta. Marilee esteja certa.
—	Quer que eu a espere lá fora e lhe entregue a chave? —Charlie ofereceu.
—	Obrigada, mas eu mesma farei isso. Pode ir para casa, Charlie.
Desiree caminhou para a porta com a gata, que entrara novamente no aposento, no colo.
—	Srta. Mason... Desiree... — Alex começou a espirrar de novo quando ela passou com o gato.
—	Saúde.
—	Está resfriado? — Charlie perguntou. — Não há nada pior que um resfriado de verão.
—	Acho que não é resfriado, Charlie — Desiree disse. — Suspeito que o sr. Stone seja alérgico a gatos.
—	A animais domésticos — ele corrigiu antes de dar outro espirro. — Sou alérgico a pêlos de animais. E pare de me chamar de sr. Stone, meu nome é Alex.
—	Bem, nesse caso Alex, acho que você não quer passar mais tempo do que já passou na "Magnolia House".
Alex apertou os olhos ainda lacrimejantes.
—	Acho que posso sobreviver a um gatinho. Poderia, se tomasse algum antialérgico.
—	Ah, mas não estava me referindo apenas a Maggie e sim ao resto de minha família de quatro patas.
—	O resto? — ele perguntou não gostando nem um pouco do sorriso que via nos lábios de Desiree.
—	Sim. Na última conta acredito que havia uns treze.
—	Treze! Ninguém tem treze gatos!
—	Oh, mas não são apenas gatos, embora muitos sejam os adoráveis irmãos de Maggie. Eu tenho também três cachorros, um esquilo, um coelho e...
—	Pare! — Alex ergueu uma das mãos, sentindo os olhos se encherem de lágrimas só de imaginar todos aqueles animais, e começou a espirrar de novo.
Desiree largou o animal e o fez sair.
—	Quando voltar para Boston, deve ir a um médico... Parece que a pele de sua face direita está começando a ficar grossa.
Alex instintivamente levou a mão ao rosto. Não tinha pro¬blema de pele desde que era criança.
—	E não se preocupe. Quando Kevin voltar, eu avisarei que você esteve aqui.
Olhou para ele e saiu.
—	Ela não está brincando, você sabe.
Alex voltou sua atenção para Charlie, o ministro, que estava encostado no umbral da porta olhando para ele.
—	O quê?
O homem mais velho cruzou os braços sobre o peito, olhan¬do-o com atenção.
—	Eu disse que ela não está brincando a respeito dos animais, por isso, se é alérgico, você deveria ficar distante desta casa. 
—	Vou me lembrar disso!
—	Você é que sabe. — O outro homem ergueu os ombros.
— Mas se ficar aqui é certo que vai deparar com algumas das pequenas criaturas de Desiree. Gatos, cachorros, até um esquilo, como ela mesma disse. Não importa o que seja, se a criaturinha aparece aqui na propriedade, ela lhe dá um nome e a torna membro da família.
—	Ela parece uma veterinária sonhadora.
—	É. Suspeito que seja — Charlie disse, sorrindo.
Alex tinha amigos que gastavam uma fortuna com apenas um animal de estimação; podia imaginar o gasto que se teria com treze deles. Com a saída da gata, sua respiração voltou ao normal. Agora tinha apenas que se livrar dos pêlos que Maggie deixara para trás. Passando a mão pelo terno, tentou tirar os pêlos do paletó e da calça.
—	E então... planeja ficar por aqui? — Charlie perguntou.
—	Talvez sim. — Alex olhou para o outro homem. — Por quê? Isso lhe causa algum transtorno?
—	Depende de seus motivos para ficar. Desiree é uma pessoa muito gentil, e, às vezes, essa gentileza lhe causa problemas. Ela tanto acolhe animais de quatro pernas como de duas, sabe o que eu quero dizer?
Alex entendeu.
—	Você quer dizer que ela é uma pessoa desprendida demais.
Charlie esfregava o queixo parecendo cada vez menos um ministro e mais como um enorme urso tomando conta de sua prole.
—	Depende de como o indivíduo a vê. Eu a vejo como uma mulher bonita com um coração muito generoso, tão generoso que às vezes a coloca em apuros.
—	Aposto que sim.
Se fosse acreditar nas palavras de Charlie, a mulher era uma espécie de santa ou de madre Teresa. Mas não se lembrava das freiras do seii tempo de primeiro grau se parecendo com Desiree Mason. Pensou no contorno dos seus ombros e na ma¬neira como tremeu quando ele a tocou. Tinha dificuldade em imaginá-la como a mulher ingénua descrita por Charlie.
Irritado consigo mesmo, Alex desistiu de se livrar dos pêlos da gata e caminhou para a porta.
Parou quando Charlie bloqueou sua passagem com seu corpo baixo e gordo.
—	Há mais alguma coisa? — Alex perguntou.
O homem inclinou a cabeça e encarou Alex.
.— De vez em quando, essas criaturas abandonadas que De¬siree acolhe, comportam-se mal e mordem a mão que os ali¬mentou. Odiaria ver Desiree magoada por alguém que ela tenha tomado por cordeiro e que na realidade seja um lobo.
—	Não se preocupe, não sou um abandonado e nem pretendo me tornar um protegido de Desiree. Estou apenas interessado em assegurar que meu irmão não largue a faculdade e embarque em um relacionamento para o qual não está preparado.
—	Então está dizendo que seu único interesse em Desiree diz respeito ao relacionamento dela com seu irmão?
—	Sim — Alex respondeu com segurança. — É exatamente o que estou dizendo.
—	Então por que quando entrei aqui a atmosfera entre os dois estava tão quente quanto um tórrido dia de verão?
—	Porque não vemos do mesmo modo o relacionamento entre ela e meu irmão.
—	Essa é a razão pela qual quando você a olhava se afastar daqui, tinha o olhar de um homem que estivera durante muito tempo sem água em um deserto, e se depara com um riacho de águas límpidas e frescas?
Alex quase estremeceu ante a analogia de Charlie. Era uma boa comparação e estava mais perto da realidade do que ele queria admitir.
—: Não sei o que você acha que viu, companheiro, mas posso lhe garantir que meu único interesse em Desiree Mason é sua ligação com meu irmão.
—	Kevin não está aqui, está fora da cidade — Charlie ob¬ servou com ceticismo.
—	Foi o que ela me disse. Você sabe para onde ele foi?
O outro homem balançou a cabeça.
—	Não. Mas ele prometeu à Desiree estar de volta antes da estreia da peça.
—	Então ele realmente trabalha na peça? — Alex perguntou surpreso.
—	Claro. Ele faz o papel que pensáyamos que você estivesse interpretando quando entrou aqui. É seu irmão que impede o casamento.
—	E ele deve estar de volta para a estreia da peça? Tem certeza disso?
—	Foi o que ele disse.
Alex tentou obter mais alguma informação.
—	Essa peça deve estrear exatamente quando?
—	No próximo mês, a tempo do feriado de quatro de julho.
—	Obrigado, Charlie, você foi de grande ajuda.
Alex saiu da "Magnolia House" e dirigiu-se até o carro que havia alugado.
Ele decidiu que esperaria pelo irmão. Chegou à cidade, parou o carro e procurou o número do prédio da imobiliária.
—	Srta. Marilee Simmons, por favor. Gostaria de falar a respeito de um imóvel na alameda Magnolia.
—	Bem, querida, parece que nossos problemas estão com os dias contados — Desiree disse à Maggie, levantando a gata à altura dos olhos. — A srta. Marilee finalmente alugou o bangalô.
Maggie miou em resposta.
—	Isso pede uma celebração, não acha? Que tal substituirmos a ração de hoje por duas latas de atum? Você gostaria disso? — A língua rosada do gatinho lambeu o nariz de Desiree, que riu e estreitou o animal entre seus braços. — Acho que isso quer dizer "sim."
Pôs a gata no chão e sentou-se atrás da escrivaninha para revisar a propaganda que deveria pôr no jornal, anunciando a estreia da peça. Sentiu um calafrio ao ver o orçamento do anúncio.
—	Graças a Deus, Marilee conseguiu alugar o bangalô — murmurou.
Suspirando, Desiree tornou a virar a cadeira e olhou para o livro-caixa aberto a sua frente, com o balanço que mostrava o que sobrara do empréstimo do banco. Na época, achara que era muito dinheiro, mais do que precisaria para manter a casa em ordem e transformá-la em um teatro. Mas, como sempre, Clea estava certa. Reformas eram caras, e montar um negócio ainda mais dispendioso. Graças a Deus, sua irmã insistira em fazê-la também incluir no orçamento, uma verba para despesas não previstas, como o conserto do fogão, no mês anterior.
Mas agora, o aluguel do bangalô ajudaria a recompor as contas e ainda sobraria uma quantia extra. Desiree sorriu. Alugar o bangalô do jardineiro havia sido uma ideia genial de Kevin, uma vez que não havia jardineiro e nem intenção de se contratar um. Era aquele aluguel que tornaria possível fazer a propaganda que imaginara, para a grande abertura de "Mag-nolia House." Tinha de agradecer a Kevin pela ideia assim que ele regressasse de Chicago.
Precisava também contar-lhe a respeito da visita de Alex. Lembranças do encontro com Alex, voltaram a sua mente. Podia vê-lo entrando pela corredor da igreja, alto, lindo, cabelos e olhos escuros e a expressão muito séria. Parecia saído das páginas de um romance.
Seu pulso acelerou ao se lembrar do toque das mãos dele em sua pele, os olhos negros ficando ainda mais escuros quando olhava para sua boca. Passou os dedos nos lábios... como queria tornar a beijá-lo...
E que grande erro cometeria se o houvesse beijado nova¬mente. O homem chegara apressadamente a conclusões erró¬neas a respeito do relacionamento dela como Kevin.
Ela era sortuda. Graças a Maggie e à providencial alergia de Alex, conseguira livrar-se dele, antes de fazer o papel de completa idiota. Fez um carinho na gata, murmurando:
—	Obrigada, devo-lhe uma por ter ajudado a livrar-me dele.
Desiree olhou mais uma vez pela janela e viu um carro no começo da alameda, vindo em direção de "Magnolia House." Acompanhou a aproximação do veículo, intimamente desejando que fosse Alex.
Ridículo, disse a si mesma. Provavelmente já estava em Boston. Além do mais, seria uma idiotice da parte dela querer que ele voltasse.
Quando o carro ficou mais próximo, Desiree sorriu ao reco¬nhecer o Cadillac branco de Marilee.
—	Olá, Marilee — Desiree cumprimentou a corretora imobiliária, alguns minutos mais tarde.
—	Alô, querida. — Marilee estendeu uma das mãos enquanto com a outra afastava uma mecha dos cabelos loiro-acinzentados da testa.
Desiree olhou para a mulher que usava um vestido de seda e um chapéu combinando, e não pôde deixar de notar que elas tinham os olhos quase da mesma cor. "Uma verdadeira beleza do sul", pensou Desiree, maravilhada que Marilee, com mais de cinquenta anos, parecesse ter a energia de uma mulher com metade da idade.
—	Tenho o contrato de aluguel aqui em minha pasta — ela disse, mostrando a maleta que carregava.
—	Tão logo o novo inquilino chegue e me dê o cheque para o pagamento de dois meses de aluguel, eu lhe darei sua co¬missão — afirmou Desiree.
—	'Quer ler o contrato antes de ele chegar aqui?
—	Não, a não ser que haja necessidade. Não está tudo dentro dos conformes?
—	Sim, está.
—	Então... eu confio em você. Sei que está em ordem. Só me diga onde devo assinar. — Desiree voltou a se sentar na cadeira atrás da escrivaninha, e Maggie imediatamente pulou em seu colo. — Eu ainda não acredito que você tenha conseguido alugar o bangalô. O lugar está anunciado há mais de quatro meses e apenas três pessoas vieram vê-lo. A outra mulher riu.
—	Habilidade de vendedor, Desiree querida. É simplesmente habilidade. Mas encaremos a realidade. O bangalô é pequeno, mas muito agradável, e está localizado a apenas uma hora a cidade. E, como digo a muitos clientes, com as facilidades do telefone celular e do fax, que tornam tudo muito mais acessível, trocar a vida atribulada da cidade pela paz do campo é um negócio muito bom.
Desiree olhou para outro carro, um Lexus preto, que se aproximava pela alameda que levava à casa. Por alguma razão, sua intuição lhe deixou preocupada e teve até dificuldade em voltar sua atenção à Marilee.
—	E quem não gostaria de acordar em meio a uma paisagem magnífica como esta? — Marilee fez um gesto amplo com os braços, em direção da janela.
Quando Desiree olhou novamente pela janela, o carro havia desaparecido de vista, provavelmente já estaria na porta da frente de "Magnolia House."
—	Não é apenas a casa ideal para descansarmos depois de um dia cansativo de trabalho, mas também há as árvores de magnolia, os pátios, o pequeno lago e o mirante. E o sr. Stone não vacilou quando eu lhe disse que ele teria de assinar um aluguel de seis meses.
O coração de Desiree disparou.
—	Sr. Stone? — Encostou-se na mesa, segurando a borda com força. — A pessoa que alugou o bangalô é o sr. Stone?
Marilee inclinou a cabeça olhando para Desiree com curiosidade.
—	Sim. Um homem muito educado e... também muito bonito.
— Não pode ser — Desiree murmurou para si mesma. — Qual é o primeiro nome dele? — perguntou para se certificar.
—	Hum... Arnold, acho eu. Não, não é Arnold... acho que é Adam. Não, também não é. Creio que esqueci, tenho péssima memória para nomes. Deixe-me olhar o contrato. — Tirou o contrato da maleta, examinando-o. — Sim, aqui está. Seu in¬quilino chama-se...
—	Stone. Alexander Stone — Alex falou diante da porta.

CAPITULO IV

—	Não!   —   Desiree   levantou-se   tão abruptamente que Maggie caiu de seu colo. — Não vou alugar o bangalô para você!
—	Há algum problema? — Alex perguntou inocentemente, abrindo um grande espaço quando Maggie passou por ele em direção da porta.
—	Pode apostar que sim. Não o quero como inquilino do bangalô.
Marilee emitiu um som estranho e, por um momento, Desiree achou que a mulher fosse desmaiar.
—	Por que não? — Alex perguntou.
—	Porque eu... — Desiree olhou para ele sem poder acreditar no que estava acontecendo. Sentia-se atraída por aquele homem que a tinha acusado de querer se aproveitar da fortuna do irmão mais novo. — Você sabe muito bem por quê.
—	Presumo que esteja se referindo ao pequeno desentendi¬mento que tivemos.
—	Desentendimento? — Marilee disse, o olhar indo de um para o outro sem entender o que estava se acontecendo.
—	Acho que tirei conclusões apressadas e ofendi a srta. Mason
—	Alex explicou.":— Foi um engano e estou realmente arrependido.
—	Todos nós cometemos erros, sr. Stone — Marilee afirmou.
—	Estou certa que Desiree aceitará suas desculpas. Não há razão para que não possa alugar o bangalô. Tudo que preciso do senhor é seu cheque...
—	Não — Desiree interrompeu-a, irritada porque até aquele momento ainda sentia atração pelo homem que a havia ofen¬dido. Só uma completa idiota poderia sentir-se dessa maneira.
E, ela era romântica, mas não idiota. — Não vou alugar meu bangalô para ele.
—	Claro que vai, querida — Marilee respondeu com segurança.
—	O sr. Stone já assinou o contrato. — Olhou para Alex e afirmou.
—	Agora, sr. Stone, se o senhor puder dar-me seu cheque...
—	Eu disse que não! — Desiree quase gritou.
A corretora de imóveis deu-lhe um sorriso frio.
—	Realmente, Desirèe, o sr. Stone já lhe pediu desculpas pelo pequeno desentendimento que tiveram ontem. Não posso imaginar que este incidente ainda constitua um problema para você.
—	Mas eu tenho problema em alugar o bangalô para ele, sim.
—	Bem, mas por Deus, o que aconteceu?
—	Sim, Desiree, qual é o problema? — Alex perguntou, aparentando surpresa.
Desiree percebeu o desafio no olhar dele. O problema era que não confiava nem um pouco nos motivos que o levavam a querer alugar o bangalô.
—	O problema é que o sr. Stone é um advogado, e eu não gosto de advogados.
Marilee arregalou os olhos, surpresa com tal argumento.
—	Realmente, querida, não acho que seja uma boa razão.
O sr. Stone preenche todas as cláusulas que você exige no contrato. Suas referências são ótimas, ele concordou em alugar o imóvel por seis meses e também concordou em pagar o primeiro e último aluguel adiantados, como especifica uma das cláusulas. Recusá-lo apenas porque ele é um advogado é... bem poderia ser interpretado como discriminação de sua parte.
—	Então deixe que ele me processe.
Marilee franziu as sobrancelhas.
—	Na verdade, ele poderia. Tem esse direito. E, para ser franca, minha agência provavelmente também a processará. O contrato que você tem conosco determina claramente que se nós encontrássemos uma pessoa que tivesse todas as qua¬lidades para alugar o imóvel e você, como proprietária, se re¬cusasse a fazê-lo, estaria obrigada a pagar toda a comissão que a agência teria direito de receber.
Desiree sentiu-se perdida. Não tinha condições de pagar a comissão sem alugar o imóvel. E, a julgar pela expressão de¬terminada de Marilee Simmons, ela não tinha intenção de ir embora sem receber a comissão que lhe pertencia.
—	Não há nada errado com este inquilino.
—	Já lhe disse. Não quero alugar para ele.
Marilee balançou a cabeça.
—	Temo que precisará encontrar uma razão melhor para essa recusa.
Desiree olhou para Alex e girou a cadeira incapaz de pensar com aqueles olhos negros postos nela. Tinha de achar um modo de sair daquela confusão. Não queria fazer papel de idiota. O que aconteceria se alugasse o bangalô para ele? Não acreditava que ele tivesse mudado de ideia a respeito dela; ainda devia pensar que ela estivesse envolvida com Kevin.
De repente lhe ocorreu uma ideia.
—	Na realidade, há outro problema, Marilee. Acho que cometi um engano no que diz respeito à duração do contrato de locação. Não posso alugar por seis meses nem para o senhor Stone e para ninguém. Terá que ser um aluguel de um ano pago adiantado, ou simplesmente não poderei alugar.
Marilee suspirou impaciente.
—	Honestamente, Desiree, não pode fazer uma mudança assim nesse estágio das negociações, não quando já encontramos um locatário de acordo. Além do mais, ninguém em sã consciência, aceitaria um contrato desse tipo.
—	Bem, só alugarei nestas condições.
—	Fechado — Alex afirmou.
—	Você não pode... — Marilee olhou para Alex. — O que o senhor disse?
—	Concordo com os termos da srta. Mason. Alugarei o bangalô por um ano e pagarei adiantado. — Pegou o talão de cheques e a caneta. — Qual a quantia do cheque?
Marilee respondeu alegremente. E, enquanto Desiree ten¬tava se recobrar da surpresa, Alex preencheu o cheque com a enorme quantia,e assinou. Olhou para Desiree enquanto des¬tacava o cheque e o entregava a Marilee. Seu olhar era o de um guerreiro que havia vencido uma difícil batalha.
—	Gostaria de me mudar essa tarde. Está bem?
Desiree continuou sem fala enquanto Marilee destacava as páginas do contrato que deveriam ser entregues a Alex. Então voltou-se para Desiree.
—	Tudo certo, querida. Tudo que precisamos agora é que assine nos lugares indicados e aqui está seu cheque de um ano de aluguel, menos minha comissão.
Desiree olhou a enorme soma de dinheiro e passou os olhos pela conta da propaganda sobre a escrivaninha, ao lado do contrato. Ainda hesitou dizendo a si mesma que era uma tola. Poderia usar o dinheiro para os compromissos do momento e depositar o resto para o futuro. Além disso, não acreditava que Alex ficasse o ano todo. Uma semana, talvez duas, certamente até Kevin voltar. E então, com ou sem Kevin, ele teria que regressar a Boston.
—	Vamos, assine, Desiree — Alex disse.
Ela olhou para ele por um longo momento, seu pulso ace¬lerando ao lembrar-se do beijo que lhe dera quando entrara atabalhoadamente no ensaio da peça, e como estiveram perto de se beijarem outra vez no dia anterior.
—	A não ser, é claro, que haja outro motivo, alguma razão pessoal que a esteja preocupando em ter-me aqui por perto.
Desiree percebeu o tom de desafio na voz de Alex e teve certeza de que ele sabia no que ela estava pensando e em como havia sido afetada pelo que acontecera entre os dois. Irritada, pegou a caneta que ele lhe oferecia, assinou o contrato e o entregou à Marilee. Rapidamente, a corretora entregou uma cópia para ela e outra para Alex. Então saiu rapidamente, deixando os dois a sós.
—	Não sei por que alugou o bangalô, mas se tem a intenção de tentar terminar o romance entre Kevin e eu, temo que acabou de jogar fora uma pequena fortuna para nada. — Balançou o cheque no ar. — Porque não existe um romance entre Kevin e eu.
—	Isso é o que você diz.
—	E a verdade.
—	Eu não disse que não é.
Desiree não esperava que ele acreditasse. Alex pegou da es¬crivaninha uma fotografia dela com as irmãs, que ela rapidamente tirou-lhe das mãos, colocando-a de volta ao lugar onde estava.
—	Se sua intenção não é tentar acabar com um romance inexistente entre seu irmão e eu, então por que alugou o bangalô?
—	Eu expliquei à srta. Simmons. Quero um lugar no campo, onde possa descansar.
—	Você vive em Boston — ela o lembrou. — Tenho certeza de que poderia encontrar vários lugares no campo, que estivessem mais perto de sua casa.
—	Percebi ontem que faz muito tempo que não saio de férias. Acho que posso tirar algumas semanas e apreciar o campo no sul de meu país.
Desiree apertou os olhos. De acordo com Kevin, seu irmão nunca se afastava do trabalho. Aquele fora um dos motivos de a firma ter dobrado de tamanho sob a direção dele, abrindo várias filiais nas maiores cidades da Europa. Kevin lhe dissera que as mulheres, e deveria haver várias considerando-se seu aspecto físico e o dinheiro que possuía, sempre vinham depois dos negócios.
—	E quanto aos seus negócios? — ela perguntou.
—	Uma das vantagens de ser proprietário é poder fazer o próprio horário.
—	Mas quem vai dirigir seu... seu conglomerado enquanto estará aqui em Louisiana?
—	Meu conglomerado? — Alex perguntou, franzindo as sobrancelhas.
—	Kevin me disse que você é um empresário de sucesso e que tem muitos outros interesses além da firma — Desiree respondeu, corando.
—	É verdade. Este é um dos motivos por querer que Kevin se torne um advogado. Espero que seja capaz de me ajudar a dirigir nossos bens.
Fazia sentido, e ela tinha certeza de que ele queria o melhor para o irmão. Mas era óbvio que não era o que Kevin desejava para sua vida.
—	E se não for o que Kevin deseja, se ele não estiver in¬teressado em se tornar um advogado e dirigir as empresas? O que acontecerá?
—	Ficarei muito desapontado, mas espero fazê-lo mudar de ideia.
— Ele quer ser ator.
—	Kevin é jovem demais para saber o quer da vida. Mas, nesse momento, não estou interessado em discutir a respeito de meu irmão.
Alex parou na frente da escrivaninha, e Desiree desejou que ele não se aproximasse. O cheiro dele, uma mistura de aroma de madeira, sabonete e masculinidade, envolveu-a. Quando os olhos dele escureceram, e ele olhou para os lábios de Desiree, o pulso dela se acelerou. Pegou o chaveiro com a chave do bangalô e o entregou a Alex.
—	Aqui está a chave do bangalô.
Alex pegou a chave e agarrou-lhe o pulso que sentiu acelerado.
—	Você não vai até lá comigo para me mostrar os arredores?
—	Sinto muito. — Desiree afastou a mão. — Não há tempo. Tenho muita coisa a fazer essa tarde. Pedirei a Charlie que faça isso, assim que ele chegar.
—	Está bem — ele concordou, sorrindo. — Posso esperar por outra oportunidade, quando não estiver tão ocupada.
—	Que má sorte a minha chegar a esta cidade no meio de uma onda de calor intenso — ele resmungou.
Quando decidira vir para New Orleans, não planejara ficar por mais de algumas horas, apenas o tempo de fazer com que o irmão recobrasse o juízo. Nunca imaginara que não fosse encontrar Kevin, que alugasse o bangalô de Desiree por um ano, e, acima de tudo, não imaginara sentir-se atraído pela noiva do irmão.
Lembrou-se dos cabelos vermelhos e sedosos que caíam sobre os ombros nus, de como desejara estreitá-la nos braços e beijá-la ardentemente. Ficou excitado só de pensar, praguejou nova¬mente e saiu do quarto. Seu plano era afastá-la de seu irmão, e não se apaixonar por ela. Desiree nem era seu tipo preferido.
Era evidente que ela também se sentia atraída por ele.
Enquanto esperasse por Kevin, seria mais inteligente manter-se afastado dela. Talvez estivesse dizendo a verdade a res¬peito de seu relacionamento com Kevin.
Afastando da mente as imagens de Desiree, ele se forçou a pensar nos negócios. Lembrou-se dos contratos de Harrison que estavam sobre sua mesa do escritório e pegou o telefone para pedir que seu assistente lhe enviasse fax dos documentos. Mas como fazê-lo? Ali não havia um fax e a linha telefónica ainda não havia sido ligada.
Foi até a cozinha, direto a uma prateleira de onde pegou um pote de' café. Abriu-o apenas para descobrir que estava vazio. Seu estômago reclamou novamente, lembrando-lhe que estava sem comer nada desde o jantar da noite anterior.
Abriu a geladeira e viu algumas latas de coca-cola, uma garrafa de vinho branco e uma forma de gelo. Fechou a porta com o pé e suspirou. Teria de ir até uma mercearia para com¬prar alguns alimentos, mas primeiro precisava tomar uma xí¬cara de café e fazer uma ligação. Queria manter-se afastado de Desiree mas lhe explicaria que era uma emergência. Pegou a chave de cima da mesa, saiu, trancou o bangalô e dirigiu-se até "Magnolia House."
Enquanto caminhava pela alameda ladeada de flores e passava pelo pequeno lago, teve de admitir que o lugar era muito bonito e agradável. Dois esquilos passaram correndo e subiram em um pinheiro. A sua esquerda, um gato miava para um pardal que estava em um galho de outro magnífico pinheiro. Alex lembrou-se do amor de Desiree pelos animais. Apesar de ter tomado anti-alérgico queria manter distância daqueles bichos.
Subiu a escada e bateu na porta, que se abriu sob a pressão de seus dedos. Entrou e não se surpreendeu em encontrar a recepção vazia. Inseguro de onde poderia encontrar Desi¬ree, decidiu verificar primeiro no escritório. Tinha dado ape¬nas alguns passos quando foi surpreendido pelo som de vozes. Mudou de direção e logo sentiu um delicioso aroma de café e de bacon frito.
A boca de Alex encheu-se de saliva quando entrou no que parecia ser uma pequena sala de jantar. Havia muitas pessoas, a maioria das quais ele reconheceu da cena do casamento, dois dias antes. Só que agora estavam vestindo short e camisetas e se ocupavam em se servir do que parecia ser uma montanha de bacon e ovos.
A porta a sua esquerda se abriu, e Desiree surgiu carregando uma travessa com biscoitos. Alex prendeu a respiração. O pen¬samento de como desejava uma xícara de café e alguns biscoitos se desvaneceu quando olhou para as longas e magníficas pernas de Desiree que o exíguo short não escondia. Lembrando-se de respirar novamente, Alex olhou para ela que prendera os cabelos em cima da cabeça deixando o lindo rosto mais em evidência.
—	Aqui está, rapazes! — Desiree exclamou enquanto colocava a travessa de biscoitos sobre a mesa. Apareceram mãos de todas as direções. Ela riu. — E bom aproveitarem pois Harry disse que é a última refeição que terão essa manhã.
Ainda estava sorrindo quando se virou e viu Alex. Depois de uma breve hesitação deixou de sorrir e caminhou na direção dele, que engoliu em seco ao ver o modo como a blusa revelava o contorno dos seios perfeitos e da cintura delgada.
—	Bom dia advogado, estou vendo que se levanta cedo.
—	Bom dia — ele conseguiu dizer, apesar da boca seca.
Houve um silêncio pesado entre eles até que Desiree perguntou:
—	Achou tudo que precisava no bangalô?
Ele tentou pensar, lembrar do que queria pedir a ela, mas havia um branco em sua mente.
Desiree inclinou a cabeça e olhou com frieza.
—	Está precisando de alguma coisa?
Alex meneou a cabeça, tentando reencontrar a segurança que ela lhe tirara.
—	Sim, eu... eu estava pensando se poderia usar o telefone e talvez tomar uma xícara de café. Ainda não tive chance de fazer compras, e meu telefone ainda não foi ligado.
Naquele momento seu estômago roncou, e Desiree riu.
—	Parece que precisa de mais que uma simples xícara de café. Quer tomar o desjejum?
—	Não sabia que você servia o café da manhã.
—	Não sirvo.
—	Mas todas essas pessoas... — Ele indicou a mesa com a cabeça.
—	Oh, eles não são fregueses. Alguns são empregados e outros vizinhos. Mas a maioria faz parte do elenco da peça.
Eles resolveram chegar mais cedo para os ensaios.
Alex olhou para o homem que reconheceu como sendo O'Reilly, o noivo, que passava geléia em um biscoito.
—	E você serve café da manhã para eles sem cobrar nada?
—	Cobrar? Cobrar pelo café da manhã? Eles são meus amigos — Desiree afirmou como se esse argumento explicasse tudo.
Alex suspeitara que ela só alugara o bangalô devido a pro¬blemas financeiros. Se alimentava esse grupo de pessoas sem cobrar nada, podia entender por quê.
—	Com que frequência seus amigos vêm aqui comer de graça.
Ela ergueu o queixo e olhou para ele com superioridade apesar da altura dele.
—	Não sei quais são os costumes do povo de Boston, mas aqui no sul não cobramos dos amigos por um pouco de hospitalidade.
A julgar pela reação dela, parecia ser um hábito. Mais uma razão para que a fortuna de Kevin a atraísse. Precisaria de muito dinheiro se fosse aquela sua maneira de dirigir o teatro.
—	Quer ou não quer tomar o café da manhã?
—	Sim, quero e... Desiree...
Ela olhou para ele, os olhos verdes brilhantes.
—Obrigado — ele disse, seguindo-a até a cozinha.
Se ela podia alimentar aquela multidão, uma refeição a mais não iria fazer muita diferença. E... ele poderia pensar melhor com o estômago cheio.
—	Sente-se — ela lhe disse, apontando para uma mesa e duas cadeiras. — Já volto.
Alex sentou-se e observou-a caminhar até o fogão. Ela passou os braços ao redor de um homem gordo, com várias tatuagens no bíceps enorme.
—	Pare com isso, garota — o homenzarrão grunhiu.
—	Harry... isso é jeito de falar com a mulher que o ama?
Alex ficou olhando, com um misto de inveja e curiosidade, enquanto ela dava um sonoro beijo no rosto do grandalhão, que rapidamente se ruborizou.
—	Já lhe disse para parar com isso. — Ele pegou a ponta de um avental que parecia ter sido branco, e limpou o batom do rosto. — Olhe o que fez! Como vou explicar a Mona este avental sujo de batom?
—	Diga-lhe apenas a verdade — Desiree respondeu, rindo.
— Que eu me joguei em seus braços e que você... mais uma vez... me rejeitou.
O velho resmungou, mas um sorriso surgiu nos lábios que fingiam estar sérios.
—	Está bem... está bem... o que quer dessa vez? Mais bacon? Mais biscoitos?
Desiree cochichou alguma coisa no ouvido do cozinheiro, que concordou.
—	Está certo. Vá, então. Saia de meu caminho. Avisarei quando estiver pronto.
Ignorando a bronca, Desiree deu-lhe outro beijo no rosto, pegou o bule de café, serviu duas xícaras, completou com leite morno e se dirigiu à mesa onde Alex estava sentado.
—	Você está com sorte — disse enquanto punha as duas xícaras na mesa e sentava-se em outra cadeira, na frente de Alex. — Harry concordou em preparar outro café da manhã para nós.
—	Você quer dizer que toda essa encenação foi para conseguir que ele me preparasse o desjejum? — Alex perguntou, franzindo as sobrancelhas.
—	Na verdade — ela disse, sorrindo —, foi para conseguir que ele fizesse para nós dois. Eu também não tomei café e estou faminta. — Pegou a xícara de café, tomou um gole e suspirou. — Hum... não há nada igual ao café de New Orleans. Alex olhou para o conteúdo da própria xícara. Em vez do forte café a que estava acostumado, o que viu se parecia com um chá fraco.
—	Prove — ela o encorajou. — É café au lait... café com leite.
—	Eu sempre tomo café puro.
—	Você está na Louisiana, Alex — Desiree falou como se ele fosse uma criança pequena. — Ninguém toma café puro em New Orleans.
—	Não estamos em New Orleans — ele observou. — Aqui é Madisonville.
—	Estamos apenas do outro lado do lago. Vamos, experimente. O café tem raiz de chicória moída. É bem forte, por isso o misturamos com leite quente.
Alex tinha que admitir que o cheiro era muito bom.
—	Como você sabe tanto sobre os costumes dessa região?
Kevin me disse que você é da costa oeste — afirmou Alex.
—	Realmente Kevin havia me dito que você é muito inteligente. De fato, é um génio.
Alex ruborizou à menção de seu Q.I. Era evidente que o irmão falara a respeito dele mais do que havia imaginado.
—	Isso é uma maneira de evitar minha pergunta?
—	Não. — Desiree sorriu. — Na verdade, nasci em Chicago, mas vivi na costa oeste durante algum tempo antes de me mudar para cá. Também morei, de tempos em tempos, em pelo menos metade dos Estados do país. Mas este é o único lugar onde decidi fixar residência. É o único lugar onde compraria uma casa; acho que adotei este lugar e fui adotada por ele. Amo tudo aqui.
Alex pensou em como ela estava perfeitamente integrada àquele lugar.
—	Vamos, experimente. Se não gostar, pegarei outra xícara sem leite. Mas aviso-lhe, uma vez tendo experimentado este café, nunca mais o tomará puro.
E Desiree estava certa. Quando Alex terminou de tomar a terceira xícara de café e de saborear o desjejum mais delicioso que já provara, quase havia esquecido o motivo pelo qual es¬tava ali.
Também esquecera da promessa que fizera de se manter afastado de Desiree. O que ainda o intrigava era a atração que sentia por ela. Sempre se sentira atraído por mulheres sofisticadas e cultas, que sabiam como se vestir, como conversar sobre negócios, que cooperavam com obras assistenciais e que tinham na árvore genealógica, ascendentes nobres.
E ali estava Desiree, sem maquilagem alguma, a não ser um pouco de batom, os pés descalços, falando sobre peças da Broadway e sobre os pais, figurantes de filmes de baixa cate¬goria. Ele estava completamente fascinado e, o que era pior, sentia que a atração sexual era recíproca e maior que no dia anterior. Tinha vontade de debruçar-se sobre aquela mesa e provar aqueles lábios sensuais e tentadores, para conferir se tinham realmente aquele gosto especial de que se lembrava. Em vez disso colocou as mãos ao redor da xícara de café.
—	Terminou ou planeja tomar mais um pouco?
Alex piscou e olhou para o homem tatuado, fantasiado de co¬zinheiro, que parecia mais com um lutador do que com um chef.
—	Terminei — Alex disse, colocando a xícara sobre a mesa.
— Obrigado. Estava excelente.
O homem emitiu um tipo de resmungo.
—	Harry, este é Alexander Stone, irmão de Kevin.
—	Você também é ator?
—	Não. Sou advogado.
—	Acho que é melhor do que nada e mais seguro que a profissão de ator. — O homem pegou a xícara de Alex e o prato e desviou a atenção para Desiree. — E você, garota? Vai comer mais biscoitos ou vai passar toda a manhã apenas com isso?
—	Não me apresse, Harry. Você sabe que eu gosto de comer com calma. Não é bom para minha digestão comer rapidamente.
—	Senhorita, se comer mais devagar ainda estará sentada aí quando for hora do jantar.
Nunca havia visto uma mulher transformar os dez minutos de um café da manhã em uma refeição de duas horas.
Harry pegou o prato, e Desiree agarrou a metade do biscoito que sobrara.
—	Isso é porque você é um chef estupendo.
Alex observou o homem colocar os pratos na pia e sair da cozinha.
—	Ele não tem exatamente o perfil do que se poderia chamar de um chef amigável, não é mesmo? — Alex comentou.
—	Harry? Ele é um gatinho manso — Desiree afirmou, passando jeléia em um pedaço de biscoito.
—	É mesmo? Então é o primeiro gatinho que tem punhos enormes e a palavra "mamãe" tatuada no bíceps.
Desiree riu.
—	Ele era cozinheiro na Marinha antes de se aposentar, há dois anos. Agora são apenas ele e a mulher, e Harry sente falta de cozinhar para grandes grupos de pessoas como fazia nos navios.
—	Talvez ele devesse tentar as lanchonetes de fast food.
—	Ele tentou a maioria das cadeias de fast food, mas detestou. E, como você mesmo observou, Harry não tem o perfil de chef que os restaurantes mais finos contratariam, por isso ficou fora do mercado. Mas é um cozinheiro excelente e esteve muito tempo desempregado.
—	Então deu-lhe um emprego.
—	Eu não dei nada. Precisava de um cozinheiro e tive a sorte de encontrar Harry. Ele é ótimo, você mesmo afirmou isso. — Desiree pôs a faca sobre a mesa. — Quer uma mordida?
—	Não, obrigado.
Ela mordeu o biscoito e suspirou.
—	Você tem um pouco de geléia no canto dos lábios — ele observou.
Em vez de limpar a boca com um guardanapo, como era de se esperar, Desiree passou a língua pelos lábios. Alex sur¬preendeu-se e sentiu excitado.
—	Ainda tem? — ela perguntou em seguida.
—	Um pouco.
Desiree passou a língua pelos lábios mais uma vez. Será que fazia aquilo deliberadamente para enlouquecê-lo?
—	Oh, por Deus, fique quieta — ele disse levantando-se, aproximando-se dela e segurando-lhe o queixo.
Alex pretendia limpar o resto de geléia que ainda havia no canto dos lábios dela com um guardanapo, mas Desiree inclinou a cabeça e olhou para ele com aqueles olhos da cor do mar, reacendendo nele a chama do desejo. Incapaz de raciocinar, Alex abaixou a cabeça e limpou os lábios de Desiree com os seus. Naquele momento, ela abriu a boca e Alex não hesitou em aceitar o que ela oferecia, devorando-a. Mas não foi sufi¬ciente. Ele queria mais, precisava mais.
Levou as mãos aos cabelos dela, tirando o laço que os prendia, mergulhando os dedos naquelas mechas vermelhas como desejara desde que a vira, e a fez ficar de pé.
Desiree agarrou-se a ele, permitindo que a beijasse com mais intensidade.
Ela tinha um gosto delicioso e... proibido. Tinha sabor de inocência e de pecado. Puxou-a para mais perto dele para bei¬já-la novamente e o fez com selvageria, buscando um contato maior para sentir o calor do corpo dela. Segurou-a pelos quadris, puxando-a de encontro a ele.
—	Alex — Desiree sussurrou, e o som de seu nome nos lábios dela serviu para incendiá-lo ainda mais.
—	Eu a quero — Alex sussurrou com a voz grave e rouca. — Aqui e agora. Eu a quero.
Na mesa, no chão, não importava o lugar contanto que pu¬desse apagar o fogo que o consumia.
—	Sim — ela murmurou enquanto mordia o lábio inferior de Alex.
Foi todo o encorajamento de que ele precisava. Com as mãos trémulas, pressionou-a de encontro à mesa. Era loucura, ele disse a si mesmo enquanto a beijava. Mas quando sentiu a umidade da língua dela, não se importou com mais nada. Pas¬sou as mãos pela curvatura dos quadris de Desiree, sentindo a carne firme e começou a desabotoar-lhe o short.
—	Pare!
Completamente perdido e dominado pelas sensações que o corpo de Desiree suscitavam nele, Alex mal ouviu a voz mas¬culina que gritava.
Seus dedos ficaram paralisados pelo som de vidro se que¬brando, seguido por uma série de imprecações.
—	Pare agora mesmo, seu delinquente, ou lhe arranco o coração!
Alex gelou é se virou a tempo de ver Harry perto da porta da cozinha com uma faca na mão.

CAPITULO V

Desiree quase caiu quando Alex se afastou dela, deixando-a atordoada e ofegante. Ao abrir os olhos deparou com Harry passando por eles com uma faca de cozinha na mão, correndo atrás de dois gatos. Os seus gatinhos!
—	Stanley! — Ela gritou quando o gato preto e branco passou com uma truta na boca.
Blanche, a fêmea branca que Desiree pegara no dia anterior corria atrás dele.
—	Volte aqui com esse peixe. E para o almoço — gritava Harry.
O trio fez um círculo pela cozinha passando por Desiree outra vez antes que Blanche empurrasse a porta vai-e-vem e saísse da cozinha para o quintal. Stanley, ainda com a truta na boca seguiu Blanche.
Movendo-se mais devagar e xingando os gatos, Harry saiu para o quintal ainda na perseguição dos animais.
—	Não acha que deveria ir atrás dele? — Alex perguntou.
Desiree meneou a cabeça.
—	Esses gatos são rápidos demais. Harry nunca irá alcançá-los.
O que ela achava muito bom, pois com a fraqueza que sentia nas pernas nunca conseguiria alcançar Harry ou os gatos. 
Deus do céu! Quem poderia pensar que Alexander Stone soubesse beijar tão bem?
Alisando as roupas, Desiree passou a mão pelos cabelos. Se não fosse Harry, duvidava de que tivessem ficado apenas no beijo. Ficou ruborizada diante de tal constatação. O ho¬mem ainda pensava que ela fosse a mulher que ia se casar com o irmão dele por interesse. O que o fizera beijá-lo daquela maneira?
—	Ele tinha uma faca — Alex afirmou em um tom de voz que não deixava transparecer o turbilhão de emoções que ha¬viam experimentado há pouco.
Desiree olhou para ele com o cenho carregado. De fato, ele não parecia um homem que a queria e que a beijara como se estivesse possuído por um desejo incontrolável.
—	Desiree, você ouviu o que eu disse? O homem tem uma faca.
—	Eu sei — ela respondeu, ainda pensando no beijo. — Mas Harry nunca machucaria Blanche ou Stanley. Já lhe disse que ele é uma doçura.
—	Se você acha...
Desiree notou a distância que Alex interpusera entre os dois e o modo como parecia evitar olhá-la. Talvez o sr. Stone não houvesse sido tão afetado pelo beijo.
—	É gentil de sua parte se preocupar com Stanley e Blanche, afinal sei que não gosta de gatos.
—	Não é que eu não goste de gatos, sou alérgico a eles.
—	Eu sei, mas mesmo assim é gentileza sua preocupar-se com eles — ela tornou a falar, dando um passo na direção dele, que imediatamente deu um passo para trás.

—	Acho melhor que eu me vá —Alex disse sem olhar para ela.
—	Não quer mais um pouco de café?
—	Não, obrigado. Preciso voltar ao bangalô. Estou aguar¬dando uma entrega vinda de meu escritório.
Cretino! Ele ia fingir que aquele beijo não acontecera? Abor¬recida por ele querer ir embora, fingindo que nada acontecera entre os dois, Desiree lhe perguntou:
—	Não está se esquecendo de nada?
—	Acho que não — Alex respondeu em um tom de voz indecifrável.   
—	Não? Tem certeza? — ela insistiu. — Pensei que tivesse pedido para usar o telefone.
Por um momento, Desiree achou ter visto um brilho estranho nos olhos dele, que logo desapareceu.
—	Eu posso esperar. Minha linha telefónica será instalada essa tarde. Mais uma vez, obrigado pelo café da manhã. Vou deixá-la voltar a seu trabalho, mas se tiver alguma informação sobre Kevin, agradeceria se me avisasse. Eu realmente preciso falar com ele.
Ele realmente beijava muito bem, mas Desiree não iria per¬mitir que isso a tirasse do sério e a deixasse louca.
Mas Alex estava deixando-a louca, Desiree concluiu na tarde seguinte quando ele veio à "Magnolia House" durante o ensaio e sentou-se em uma das cadeiras. Imersa no papel que estava representando, ela fez o que pôde para ignorá-lo e completar a cena.
—	Ok, pessoal. Estava muito bom. Vamos dar uma pausa de cinco minutos e passaremos novamente a última cena.
O elenco dispersou-se. Alex levantou e caminhou até ela.
—	Você é muito boa atriz.
—	E você parece estar surpreso...
—	Sim, acho que estou.
—	Por quê? Você acha que os bons atores apenas trabalham na Broadway ou nos palcos de Londres?
—	Diga-me, você sempre responde a um cumprimento res¬saltando a ignorância de seu admirador?
Embaraçada, Desiree corou.
—	Desculpe-me, acho que é um instinto de defesa ou... um complexo de inferioridade. Eu não deveria ter respondido dessa maneira.
—	Não deveria, mas acho que não lhe dei muitos motivos para reagir de outra forma.
Era verdade, ele acabara com sua paz de espírito.
—	Podemos começar novamente?
—	Claro. Você é uma atriz muito boa.
—	Obrigada. Estou feliz que tenha gostado.
—	De nada.
Desiree riu diante do absurdo da troca de gentilezas.
—	Mas acho que não veio até aqui para me ver representar.
Havia dois dias que ela observava o movimento no bangalô, com a instalação do telefone e encomendas chegando e sendo enviadas, e estava surpresa por ele ter saído de casa.
—	Na realidade, queria saber se há alguma notícia de Kevin.
—	Não, até agora não. — Diante do olhar preocupado de Alex, ela perguntou: — Aconteceu alguma coisa? Você parece tenso, ou devo dizer, mais preocupado do que de costume?
—	É verdade, estou preocupado. Pelo menos um pouco. O detetive que contratei para encontrar meu irmão, não conseguiu localizá-lo. É evidente que não está usando cartões de crédito e nem tem emitido cheques.
—	yocê contratou um detetive para encontrá-lo?
—	E lógico. Você esperava que eu ficasse aqui aguardando pacientemente pela volta dele?
Na realidade era exatamente isso que ela esperava que ele fizesse.
—	Acho que não pensei muito sobre isso. O que você des¬cobriu? — perguntou com curiosidade.
—	Você quer dizer... além do fato de que ele não está vivendo aqui com você como suspeitei no início, e que vocês dois não estão noivos?
—	Se não falou com Kevin e tampouco acreditou em mim, como conseguiu chegar a essas conclusões? — Desiree pergun¬tou irritada.
—	O detetive andou fazendo perguntas a alguns dos amigos de Kevin e seus. Não resta dúvida de que Kevin gosta muito de você e você dele, mas é consenso geral que vocês não são amantes.
—	Você está dizendo que andou interrogando meus amigos?
— Desiree sentiu-se ultrajada.
—	Eu não... o detetive...
—	Como ousou fazer uma coisa dessas? Você não tem o direito de investigar minha vida e a de meus amigos — ela gritou, ameaçando-o com os punhos fechados.
Alex pegou-lhe as mãos no ar. Sua expressão era fria e sua voz ríspida.
—	Tenho todo o direito, especialmente se considerarmos o que está acontecendo entre nós.
—	Não está acontecendo nada entre nós.
—	Ainda não.
—	Nunca vai acontecer — Desiree disse, livrando as mãos.
—	Espero que você esteja certa. A última coisa de que necessito é me envolver com você. Além do fato de meu irmão caçula pensar que está apaixonado por você, uma atriz de uma cidade da Louisiana não está em meus planos para o futuro.
—	Bem, isso me deixa realmente muito tranquila porque você também não corresponde a minha imagem de Príncipe Encantado.
—	Isso é muito bom, porque não tenho a intenção de representar esse papel na vida de ninguém. Nunca acreditei em contos de fadas.
—	Com não me recordo de ter-lhe pedido para representar papel algum, não tem com que se preocupar.
Mas, por alguma razão a observação dele a respeito de contos de fadas fez com que Desiree ficasse levemente desapontada.
—	Não me importo quantas pistas o senhor teve de seguir. Com exceção da mensagem que ele deixou em minha secretária eletrônica, em Boston, não ouvi mais nada a respeito de Kevin. Quero que o encontre!
Enquanto o detetive se desmanchava em mesuras e descul¬pas, Alex abriu as cortinas do bangalô e avistou Desiree que caminhava pelo jardim. A luz do sol da manhã iluminava seus cabelos, fazendo-os semelhantes ao fogo. Ela inclinava a cabeça para trás rindo muito enquanto um cachorrinho corria ao redor de seus pés. Desiree abaixou-se para pegar um graveto que atirou longe para o animal ir buscar. Então virou-se, e a boca de Alex ficou seca ao observar-lhe as costas nuas com apenas o nó do top que prendia a peça a sua cintura delgada. O ca¬chorrinho voltou com o graveto na boca, que depositou desa¬jeitadamente aos pés de Desiree. Alex largou a cortina e afas¬tou-se da janela.
Desde que pusera os olhos nela, sentia-se perturbado, a men¬te confusa sem poder pensar com objetividade, desejando-a.
—	Alex, você não está me escutando?
Percebeu que não ouvira o que o detetive havia falado.
—	Desculpe-me. O que estava dizendo?
—	Disse que a conta do telefone e os extratos bancários não nos deram nenhuma pista sobre o paradeiro de Kevin. Cortando seus cartões de crédito, talvez pudéssemos forçá-lo a aparecer.
O que acha? Até que ponto posso ir?
—	Até onde precisar, Fletcher, faça tudo o que for necessário para encontrar meu irmão.
—	Você é o patrão.
Mas ele não se sentia muito como patrão, não se sentia como um homem que estivesse no comando das ações. Depois de dar ao detetive as instruções finais, Alex desligou o telefone, voltou à escrivaninha e sentou-se.
Para um homem que era considerado um estrategista brilhante, ele não ia nada bem. Ainda não havia localizado Kevin que abandonara a faculdade sem nem ao menos consultá-lo, e ainda não conseguira fazer nada para impedir o casamento do irmão com Desiree. Alugara o bangalô por um ano sem ter a mínima intenção de lá ficar, e aparentemente, era a única pessoa que estava perturbada pelos recentes acontecimentos. Os beijos de Desiree o haviam deixado louco de desejo. Queria mais. Não pensara no irmão uma única vez quando a tinha em seus braços.
Desgostoso consigo mesmo, Alex pegou a pasta que continha o relatório que a agência de detetives havia feito sobre Desiree. Já havia lido duas vezes e podia repeti-lo de cor. Assim mesmo, abriu a pasta novamente. Uma Desiree sorridente olhava para ele da fotografia e notou como o fotógrafo havia captado o brilho vivaz do olhar dela. Verificando as anotações sobre as características físicas, notou que até o número do sutiã dela, quarenta e quatro, havia sido incluído e lembrou-se de que pôde sentir-lhe os seios enquanto ela se debatia entre seus braços para escapar do abraço.
Perturbado pela reação que isso lhe causava, Alex virou a página. Desiree tinha muitos amigos, tanto homens como mu¬lheres, e, apesar do consenso de que ela e Kevin não eram amantes e ela já lhe dissera com segurança e aparente since¬ridade, Desiree não negara que ela e Kevin eram muito pró¬ximos. Saber quanto eles eram íntimos fora uma de suas maio¬res preocupações nos últimos dias. Isso e o fato de que sua mente não estava trabalhando a contento como de costume, principalmente quando ela estava por perto.
Examinando as observações a respeito da parte financeira, ele meneou a cabeça. Desiree tinha uma carreira artística que se movia aos trancos e barrancos, e era impossível deixar de observar como sua mãe abandonara a vida de dançarina em Las Vegas para se casar como um milionário do qual se separou mais tarde com um rico divórcio. Sorrindo ante a desagradável lembrança, Alex notou que a sua conta bancária era pequena e que ela devia uma pequena fortuna ao banco, referente à compra da "Magnolia House." Levando-se em conta a pouca experiência dela com os negócios, era quase impossível que ela pagasse a casa... a não ser, é lógico, que contasse com o dinheiro do seu irmão. O relatório descrevia uma mulher que necessitava de um marido rico.
Mas Desiree era uma mulher meiga que parecia amada por todos que com ela conviviam. Quem, a não ser uma romântica incurável, poria nome em seus animais de estimação tirados de peças de Tennessee Williams? Isso não combinava com a imagem de uma mercenária que almejava a fortuna de seu irmão. Mesmo suas rusgas com a polícia eram ingénuas. Em uma oportunidade perturbara a paz, amarrando-se a um pi¬nheiro velho para impedir que fosse cortado, fora também acu¬sada de roubo por se negar a devolver um cenário a um ce¬nógrafo que estava lhe devendo. Afinal, quem era Desiree?
Alex pensava nisso sem encontrar uma resposta, quando um barulho de coisa se quebrando, na cozinha, fez com que deixasse o relatório de lado para ir verificar. Maggie estava sobre o balcão, lambendo gotas de leite que haviam sobrado na xícara.
—	Como entrou aqui? — perguntou à gata.
Aproximou-se do pequeno animal, passou a mão sobre a cabeça macia e viu que o vidro da janela estava quebrado.
-— Então foi por ali que entrou... — Alex concluiu enquanto fazia uma anotação mental para consertar a janela.
A gata voltou a lamber a xícara.
—	Não me diga que sua dona lhe serve café com leite, também.
Maggie olhou para ele e miou como se estivesse lhe dando uma resposta e lambeu-lhe os dedos.
—	Ainda bem que trouxe meus antialérgicos — Alex afirmou,  começando a sentir os olhos lacrimejar. Apesar do desconforto tornou a fazer um carinho na gata. — Que tal um pouco de leite? Pegou um pires, encheu-o de leite e o pôs na frente da gata. Ficou olhando-a tomar o leite em poucos segundos e fez-lhe outro carinho. — Vou voltar ao trabalho. Avise-me quando acabar, que a deixarei sair.
Mas várias horas depois, Maggie ainda estava ali, enrolada sobre o colo de Alex enquanto ele trabalhava. Com uma das mãos ele a acariciava enquanto falava a um gravador a respeito de algumas mudanças que desejava fazer em contratos que estava revisando.
—	Na página vinte e três, seção C, verifique e reflita sobre as mudanças que marquei. — Alex virou a folha. — E na página vinte e quatro...
—	Alex?
Ele ergueu os olhos e viu Desiree parada à porta aberta do escritório, segurando uma bandeja com um prato de biscoitos e uma jarra. Em algum momento, durante a tarde, ele abrira a porta e as janelas e agora sentia uma rajada de vento fresco que antecedia uma tempestade de verão. Desiree vestia uma saia ampla e blusa de camponesa que lhe deixava os ombros descobertos.
—	A porta estava aberta! — ela exclamou. — Você se importa de me ajudar com isso?
—	Desculpe-me — ele disse, levantando-se e fazendo com que Maggie entrasse. — Deixe-me pegar isso para você. — E tirou-lhe a bandeja das mãos.
—	Maggie, estive pensando onde você havia se metido! — Desiree exclamou para o animal.
—	Ela apareceu aqui há algumas horas. — Alex explicou enquanto afastava os papéis que estavam sobre a escrivaninha para dar lugar à bandeja. — Eu... ahn... dei-lhe uma lata de atum — Alex admitiu.
—	Oh... temo que ela o amará para sempre, o que significa que voltará.
—	Tudo bem — Alex resmungou.
Ele nunca havia tido um animal de estimação, em parte devido a sua alergia e em parte porque passara grande parte da sua juventude em escolas militares. A ideia de ter um ani¬mal, enquanto estivesse ali, pareceu-lhe boa.
—	Mas, e sua alergia? — ela perguntou, olhando-o fixamente para procurar vestígios de lágrimas nos olhos.
—	Tomei antialérgico. Meus olhos coçam um pouco, mas não estão mal.
Como se estivesse achando a conversa entediante, Maggie caminhou lentamente até a porta e saiu.
Por alguns instantes reinou silêncio entre eles. Finalmente Desiree disse:
—	Trouxe limonada e um prato de biscoitos de manteiga que Harry acabou de fazer.
Alex esperou, inseguro de como reagir ante a visita e a oferta inesperadas.
Achava que Desiree o evitara nos últimos dias, mas não sabia o motivo. Pegou o copo que ela lhe oferecia e tentou ser simpático.
—Devo antes fazer um teste para ver se não há veneno nesta limonada?
—	Sei que foi uma ideia estúpida — ela afirmou séria.
Desiree virou-se para sair quando ele a agarrou pelo braço.
—	Espere um momento. O que foi uma ideia estúpida?
Em vez de responder, Desiree pegou um biscoito da bandeja e começou a mordê-lo.
—	Eles disseram que eu devia falar com você primeiro.
—	Eles?
—	Harry e o resto do pessoal — ela explicou. — Harry achou que os biscoitos me ajudariam a promover a paz com você.
—	Não achei que estivéssemos em guerra.
Desiree riu e pegou o prato de biscoitos.
A julgar pelo modo como mordia os biscoitos e pegava um após outro, Alex chegou à conclusão de que comia compulsivamente quando estava nervosa.
Alex também pegou um biscoito e afirmou:
—	Harry estava com razão. Os biscoitos são uma forma de pedir paz. Agora você quer dizer o que está havendo?
—	Kevin ligou.
—	Quando? — Alex parou com o biscoito a caminho da boca.
—	Há algumas horas.
—	E só agora veio me avisar? Disse que eu estava aqui?
Que quero falar com ele?
—	Sim — Desiree respondeu com voz fraca. — Ele prometeu telefonar amanhã.
—	Onde ele está?
—	Não sei.
—	Não me venha com essa. Você sabe onde ele está, pro¬vavelmente sempre soube.
—	Não, eu não sei. Ele disse que telefonará amanhã e explicará tudo.
—	Explicará o quê? — Alex perguntou irritado.
Ao ver que ela não respondia, agarrou-lhe os braços e a fez encará-lo.
—	Diga-me. O que Kevin tem para me explicar?
—	Que ele decidiu se casar.

CAPITULO VI

—	Você não vai se casar com ele — Alex declarou.
—	Mas eu...
—	Mas, o quê? Você o ama? Você espera que eu acredite nisso depois do modo como caiu em meus braços?
Ele caminhou em direção dela, prendendo-a entre a escri¬vaninha e seu próprio corpo.
Os batimentos cardíacos de Desiree aceleraram de emoção ao perceber o brilho de desejo nos olhos negros de Alex.
—	Alex, você não está entendendo. Se apenas me deixasse explicar, Kevin e eu...
—	Não deixarei que se case com ele.
E, antes que ela pudesse proferir outra palavra, antes que ela pudesse dizer-lhe que não era com ela que Kevin queria se casar, ele se apossou de seus lábios, de sua mente e de seu coração. Não havia nada de delicado e controlado naquele beijo. Não era o beijo de um executivo frio e calculista cuja vida se passava entre cifras, estatísticas e documentos. Não era o beijo de um cientista que equacionava o amor como uma reação química que poderia ser monitorada e controlada. Era o beijo de um guerreiro, um homem que conquistava aquilo que queria. Um homem que não faria amor com uma mulher de maneira rápida e grosseira. Um homem que exigiria tudo de sua parceira e lhe daria também tudo em troca.
Alex afastou os lábios dos dela. A respiração dos dois era ofegante, e Desiree encostou-se no corpo de Alex para poder manter-se em pé.
—	Eu não vou me casar com Kevin — ela murmurou trémula.
Nos olhos de Alex surgiu um brilho de triunfo, fazendo-a lembrar mais uma vez o guerreiro que luta com todas suas forças para sair vencedor da contenda. Ele esticou o braço até a escri¬vaninha, empurrando pastas e papéis que voaram para o chão.
—	Alex!
Ele a pegou pela cintura, ergueu-a e a jogou sobre a escri¬vaninha ficando entre as pernas dela. O coração de Desiree bateu descompassadamente no momento em que Alex passou os dedos ao redor de seus tornozelos. E então seus dedos co¬meçaram a se mover sobre seu corpo. O toque de suas mãos era forte ao deslizar pela perna e chegar às coxas, erguendo-lhe a saia até os quadris.
A máquina de fax zunia sobre a mesa, a alguns centímetros de distância da bandeja com a limonada e os biscoitos. Em algum lugar um cachorro latiu, uma porta bateu, mas Desiree não ouvia nada que não fosse as batidas desenfreadas de seu coração, dominado pelo desejo.
Sentia que seu autocontrole estava se esvaindo rapidamente, mas primeiro precisava dizer a ele, fazê-lo entender que nunca houvera nada entre ela e Kevin, que não era com ela que Kevin pretendia se casar.
—	Alex, eu preciso...
Desiree prendeu a respiração quando sentiu os dedos de Alex tentando abaixar-lhe a calcinha. Não conseguiu pensar em mais nada. Fechou os olhos, segurou-se nele enquanto o movimento dos dedos dele continuava, e seus lábios beijavam-lhe o pescoço.
Rendeu-se ao calor daquele toque e agarrou-se aos ombros de Alex. À primeira onda de prazer, Desiree prendeu a respi¬ração. Estremecendo, gemeu enquanto ele continuou a tocá-la e a beijá-la, enviando-a a uma espiral de prazer. Quando sentiu que estava quase desmaiando, Alex afastou a mão e começou a beijar-lhe a orelha. Enfraquecida, o corpo ainda sentindo as carícias dele, Desiree conseguiu sussurrar:
—	Alex, eu não posso acreditar... eu não sabia...
Desiree tentou recuperar o fôlego e cerrou as mãos ao sentir-lhe a língua quente e úmida explorando sua intimidade.
Era erótico e decadente.
Era maravilhoso e pecaminoso.
Mas não era suficiente.
Ela queria mais, muito mais. Ela o queria por inteiro.
Graças às histórias que Kevin lhe contava a respeito do irmão mais velho, Desiree o admirava e quase se apaixonara por ele antes mesmo de conhecê-lo. Conhecer esse homem de rosto bonito e moreno e de ideias práticas, que não acreditava na magia do amor, deveria tê-la impedido de alimentar quais¬quer sentimentos românticos por ele.
Mas não impediu. Desiree disse a si mesma que ela e Alex eram como fogo e gelo, pólos opostos no tipo de vida, nos ob-jetivos e nas, crenças. Mas isso não impediu que seus senti¬mentos em relação a ele crescessem. Nada do que sabia a respeito de Alex tinha importância agora, talvez por sentir que aquele homem não tinha um coração de granito como ela pensava ter. Sentia que ele poderia ser terno e carinhoso. To¬mara conta do irmão mais novo e atravessaria uma barreira de fogo para protegê-lo. Era terno a ponto de não expulsar Maggie apesar de ter alergia a pêlos de animais.
Desiree não queria afastar-se dele. Sob aquela aparência de durão, havia solidão e ânsia de carinho. Ele tocou-lhe o coração como nada havia tocado.
—	Desiree — pronunciou seu nome com desespero e tentou endireitar o corpo. — Olhe para mim — Alex exigiu.
Ela abriu os olhos e o encarou. O olhar de Alex era selvagem como uma tempestade de verão, negro como um céu sem es¬trelas e sem luar. Desiree tocou-lhe o rosto com os dedos que ele agarrou e levou à boca.
Desiree não tinha mais como negar. "Estava apaixonada por Alexander Stone. Aquele homem forte e belo roubara seu co¬ração com a habilidade do mais esperto ladrão.
Nunca fora mulher que tivesse medo de se arriscar. Sua vida, sua profissão, até "Magnolia House", haviam sido risco após risco. E não seria agora que iria querer segurança. Pen¬sando dessa maneira, beijou-lhe a boca.
Alex emitiu um som atormentado que a deixou ainda mais excitada. Então ele retribuiu o beijo sofregamente, invadindo-a cada vez mais profundamente com a língua.
Ele estava pronto para fazer amor, e Desiree sentia a fivela do cinto dele roçar em sua cintura e o zíper da calça arramar seu ventre. Não conseguiria mais refrear seu desejo.
—	Alex... — Ela gemeu quando ele tirou sua calcinha de seda rapidamente e afastou-lhe as pernas.
—	Eu a quero — ele murmurou.
O coração de Desiree parecia querer saltar-lhe do peito. A máquina de fax soou novamente, fazendo a mesa vibrar. Ou era a vibração do seu corpo que ansiava ser possuída por ele?
A bandeja com a limonada e os biscoitos caiu da mesa e Alex se afastou dela como se houvesse sido atingido por um tiro.
Desiree gelou. Pareceu uma eternidade até que conseguiu recuperar o fôlego novamente. Abaixando a saia ela, finalmen¬te, olhou para Alex. Ele havia se jogado em uma cadeira, uma das mãos cobrindo o rosto, o peito arfando.
Desiree tinha as pernas trémulas e mal sentia o chão sob os pés. Finalmente, conseguiu murmurar:
—	Alex?
Ele passou a mão pelo rosto e olhou-a como se estivesse chocado e se sentisse culpado.
—	Não sei o que estava pensando. Não queria que isso acontecesse.
—	Está tudo bem.
Ele passou a mão pelos cabelos.
—	Desculpe. Não sei o que aconteceu comigo. Nunca deixei que as situações escapassem a meu controle.
Desiree olhou para o chão, para onde ele havia jogado sua calcinha. Pela expressão dele, era óbvio que estava arrependido.
—	Alex, realmente, está tudo bem.
—	Não, não está. — Ele levantou, enfiou as mãos nos bolsos e deu alguns passos. Quando chegou perto da escrivaninha, encarou-a e perguntou:
—	Você quer me processar?
—	Processar?
—	Sim... por eu tê-la atacado do jeito que ataquei.
Desiree suspirou. Evidentemente o homem não tinha cons¬ciência da participação dela.
—	Odeio desapontá-lo já que quer tanto se culpar, mas você não me atacou.
—	Então que nome você dá a minha atitude? — ele per¬guntou, apontando a calcinha de seda rasgada, que jazia sobre o chão. Passou as mãos pelos cabelos mais uma vez e tornou a pôr as mãos nos bolsos.
—	Deus meu, eu arranquei e rasguei sua calcinha!
—	Sim, você a tirou — ela disse, sorrindo. — E devo confessar-lhe que foi muito gratificante saber que inspiro esse tipo de paixão em você.
Mas, apesar da brincadeira, ela não conseguiu desanuviar a expressão atormentada de Alex. Aproximou-se dele e segu¬rou-lhe o queixo com a mão.
—Pessoalmente, achei tudo terrivelmente excitante e erótico. Nunca tive alguém que quisesse fazer amor comigo em cima de uma mesa. Bem, na realidade não fizemos amor, mas você sabe a que eu estou me referindo.
Alex olhou para Desiree como se ela estivesse louca. Talvez estivesse mesmo, ela admitiu.
—E, no caso de você não ter percebido, eu participei ativamente do ato.
A julgar pelo cenho carregado de Alex, Desiree concluiu que essa afirmação o deixou ainda mais confuso. Incapaz de resistir, ela passou os dedos pelos lábios dele, beijando-o em seguida.
Não era a primeira vez que ela o beijava. Céus, haviam feito muito mais do que se beijar, e ela acabara de afirmar que par¬ticipara conscientemente de todos aqueles tórridos momentos.
Mas isso não iria se repetir outra vez. Alex tomara essa decisão porque sabia que beijar Desiree Mason era errado.
Mas não esperava que ela fosse tocar seu rosto com aquelas mãos suaves, que fosse tocar-lhe os lábios novamente e nem que fosse passar os braços ao redor de seu pescoço e encostar seu corpo ao dele. Mas não iria retribuir o beijo. Definitiva¬mente... não.
Mas o fez. E agora não conseguiria mais parar.
Beijou-a longa e profundamente. Ergueu-lhe o rosto, olhou para ela e tornou a beijá-la.
Quando finalmente pararam de se beijar, ele estava nova¬mente pronto para o ato do amor e querendo saber onde ficara sua decisão de não beijá-la de novo.
—Uau! — Desiree murmurou. —Você beija muito bem!Ele beijava bem?!
—Diga-me, todos os executivos de sucesso são tão bons na arte de beijar?
Alex franziu as sobrancelhas diante de tão inesperada pergunta.
	— Não sei. Não fiz nenhum teste a esse respeito e nunca fiz tal comparação.
— Estou brincando, Alex — Desiree disse, sorrindo. — Mas não a respeito de você beijar bem. Nisso você realmente é 	muito bom, estou me referindo a querer saber se todos os exe¬cutivos beijam bem.
—	Eu entendi. — E sentiu-se inexplicavelmente aliviado com a explicação dela.
—	Mas, apesar de ter gostado muito, acho que não devemos nos beijar novamente antes de esclarecermos algumas coisas.
Ela estava certa, e ele concordava cem por cento. Então, por que estava desapontado? Por que tinha uma sensação de que não iria gostar do que ela estava a ponto de dizer?
—	Precisamos também falar sobre Kevin. Prometi que fa¬ laria com você antes de ele telefonar.
Kevin.
Como fora se esquecer de Kevin? Seu irmão era a razão de ele estar ali naquele lugar. Proteger Kevin havia sido o motivo de ter a inconcebível ideia de tentar desviar a atenção de De-siree para ele. A primeira vez que a tinha beijado, dissera a si mesmo que havia feito isso por Kevin. A segunda vez, jurara que também fora por Kevin. Mas não havia como justificar o fato de quase ter feito amor com ela.
Seu irmão não fazia parte de seus pensamentos, exceto quan¬do ela lhe dissera que Kevin ia se casar. Então quisera matar o irmão, porque não poderia permitir que Kevin se casasse com Desiree.
—	Você disse que ele ia se casar.
—	Sim, foi o que eu disse, e antes de continuarmos... a noiva não sou eu.
—	Então quem é ela?
Desiree evitou o olhar de Alex.
—	Escute, por que não limpamos esta bagunça e depois então conversamos?
A menção da bagunça, Alex lembrou-se de que quase estivera deitado com Desiree, nus sobre aquela mesa.
Ele cerrou os dentes ante essa ideia perigosa e tentou afas¬tá-la da mente. Olhou para a jarra da limonada caída de lado, cubos de gelo flutuando no que restava do líquido e pedaços de biscoitos misturados com cacos do que fora um prato. A bandeja jazia ao pé da mesa, e papéis e contratos, que passara horas lendo e fazendo anotações estavam esparramados pelo chão. A máquina de fax continuava a soar, cuspindo papéis que se juntavam ao caos do assoalho.
Desiree abaixou-se para pegar a jarra, e Alex sentiu-se ator¬doado ao vislumbrar seus seios através da blusa. Seios que ele sabia serem quentes e firmes.
Xingou baixinho e prometeu a si mesmo que tal cena jamais se repetiria. Desviando o olhar, passou uma das mãos na base do pescoço, massageando-o. Afinal, o que havia de errado com ele? Ocasionalmente ele perdia a calma, mas nunca perdera o autocontrole daquela forma, não emocionalmente, e muito menos enquanto estava envolvido em algum encontro sexual com uma mulher. Sempre tivera orgulho de dominar muito bem suas emoções. Olhou para a calcinha jogada no chão, pe¬gou-a e sentiu-se afogueado ao lembrar dos gemidos de prazer que Desiree emitira sob suas carícias.
—	Alex? Você está bem?
—	Não.
Realmente, não estava bem desde a primeira vez que pusera os olhos nela. Mas isso haveria de mudar, prometeu a si mesmo. Jogou a calcinha rasgada no cesto de lixo fazendo uma anotação mental para comprar-lhe outra. Ele era um homem inteligente e só um tolo se deixaria dominar pelas emoções.
Ele não se considerava tolo. Assim que descobrisse com quem Kevin planejava casar-se e onde estava escondido, faria suas ma¬las e sairia dali para ficar o mais longe possível de Desiree Mason.
Mas Alex não se sentia completamente controlado. Agora que tivera uma amostra do que seria fazer amor com ela, não conseguia evitar de olhar para aquelas pernas longas e bem-feitas e de lembrar da pele suave e macia sob suas carícias.
E, quando ela abaixou-se de novo para pegar os papéis e as pastas, seu cérebro recusou-se a esquecer que ela não estava usando calcinha sob a saia. Enquanto ela enxugava a limonada com um pano de chão, sua memória fotográfica registrou que a mecha de cabelos vermelhos iluminada pelo abajur era do mesmo tom dos pêlos que cobriam a parte mais íntima daquela mulher linda e sensual.
Não tinha cabimento se torturar desse modo, Alex concluiu. Um relacionamento com Desiree Mason, mesmo que fosse uma aventura, estava fora de questão. Mesmo que Kevin saísse de cena, e ele não estava cem por cento seguro de que o irmão faria isso, envolver-se com Desiree seria uma completa estupidez.
—	Acho que limpamos tudo — ele disse, jogando uma esponja dentro de um balde. — Amanhã verei se arranjo uma faxineira para limpar o tapete e o assoalho.
Alex endireitou as costas e olhou para Desiree que pacientemente pegava as folhas molhadas e as espalhava pelo chão para que secassem.
—	Olhe só para estes papéis — Desiree falou, fitando-o com os olhos verdes maravilhosos. — Você tem ideia de quantas árvores são derrubadas todos os anos para fabricá-los?
—	Em meus escritórios tudo é reciclado.
— Eu deveria ter imaginado que você é uma pessoa cons¬ciente desse tipo de problema.
Quando ela sorriu, Alex sentiu-se como se houvesse levado uma facada nas vísceras. Irritado por ela afetá-lo tanto, pegou o balde e encaminhou-se para a porta.
-— Vou levar isso para fora. Apenas deixe os papéis no chão que mais tarde eu cuidarei deles.
Depois de levar o material de limpeza para fora, de lavar as mãos e umedecer o rosto e a cabeça com a água fresca da torneira, sentiu-se mais calmo e caminhou de volta ao escri¬tório, atravessando a sala de visitas, disposto a saber o que havia para ser dito a respeito de Kevin e depois... fazer com que Desiree se fosse.
Mas, em vez de encontrá-la sentada em uma cadeira como esperava, ela ainda estava ajoelhada no chão, o rosto pálido, os olhos cheios de dor e decepção, com uma pasta aberta nas mãos.
Alex soube imediatamente que ela havia descoberto o rela¬tório a seu respeito. Desiree olhou-o, e ele foi tomado por um sentimento de culpa. Caminhou até ela e esticou o braço.
—	Este é um relatório confidencial.
—	É um relatório sobre mim. Você me investigou. — Seu tom de voz era de acusação.
—	Sim, mandei que a investigassem.
Desiree levantou-se lentamente.
—	Aqui há coisas... coisas particulares, sobre mim, sobre minha família e sobre meus amigos. Há uma lista de todas as peças de que participei e os lugares onde trabalhei. Você tem até o nome do primeiro garoto por quem me apaixonei. — Continuou a folhear a pasta confusa e embaraçada. — O tamanho de meu sutiã?
—	A agência é muito minuciosa — Alex tentou justificar.
—	Estou vendo. Forneceram até o nome do primeiro homem com quem dormi.
—	Como disse, eles são muito detalhistas.
—	E essas observações... opiniões de várias pessoas sobre Kevin e eu, a respeito de nossa amizade...
—	Eu lhe disse que tinha um detetive checando sua amizade com meu irmão.
—	Eu não tinha acreditado.
—	Pois deveria. Eu precisava saber que tipo de envolvimento você tinha com Kevin e até que ponto era sério.
Ele a ferira. Podia perceber nos olhos dela, e isso o fez sentir-se muito mal.
—	E se fosse sério, o que planejava fazer? Comprar-me? E esse o motivo das informações sobre minha situação financeira? Pre¬tendia me oferecer dinheiro para que eu saísse da vida de Kevin?
Alex sentiu-se envergonhado. Era exatamente isso o que havia planejado.
—	Sim... Se eu achasse que funcionaria, teria oferecido dinheiro para você deixar Kevin para sempre. Mas percebi em vinte e quatro horas, que você não era mulher para ser comprada.
—	Então decidiu tentar me seduzir.
Aquilo também era verdade, mas ele tinha abandonado a ideia rapidamente e... acabara seduzido por ela.
Evidentemente o silêncio de Alex respondeu por ele.
—	Bem, espero que Kevin aprecie sua tentativa de salvá-lo de mim.
Desiree fechou a pasta e virou-se para sair.
—	Desiree.
Ela parou à porta e olhou para ele.
Alex disse a si mesmo para ficar onde estava, para manter distância, mas suas pernas não lhe obedeceram e, em dois passos, alcançou-a. Ergueu-lhe o queixo com a ponta do dedo.
—	O que aconteceu entre nós não tem nada a ver com Kevin. Eu a queria realmente.
Mas a expressão dos olhos de Desiree o intimidou. Ele abai¬xou a mão e deu um passo para trás.
—	Mas você parece não me querer mais.
—	Não, não quero.
—	Por quê? — ela perguntou.
—	Porque para você, desejo e sexo representam amor e a levariam a outras expectativas, a um final feliz de contos de fadas, e isso não seria possível.
—	Porque você não acredita no amor e nem em contos de fadas.
—	Não acredito e nunca acreditarei.
Alex observara seus pais se envolverem em vários contos de fadas e nos subsequentes divórcios. Jurara, havia muito tempo, que jamais deixaria que isso acontecesse com ele.
—	Isso é muito triste — Desiree murmurou.
—	Triste não, realista.
—	E solitário — ela suspirou. — Considerando que foi você quem criou Kevin, é um milagre que seu ponto de vista a respeito da vida, não tenho afetado seu irmão. Ele quer realmente se casar e me incumbiu de suavizar a notícia para você, mas acho que ele mesmo terá que fazer isso quando lhe telefonar amanhã.
Alex não conseguia entender como ficar ao lado de Desiree o fazia esquecer completamente do irmão.
—	Onde está Kevin?
—	Ele não falou...
—	Mas...
—	Kevin disse que telefonará na parte da manhã. Você tem apenas que esperar um pouco para obter suas respostas.
—	Depois que eu conversar com ele e esclarecer toda essa confusão, partirei.
Alex sabia que essa era a melhor coisa a fazer.
—	E suponho que queira o dinheiro do aluguel de volta.
—	Não. Honrarei o contrato. — Ele sabia que Desiree tinha usado o dinheiro. — Amanhã deixarei as chaves... antes de partir.
Só que, três dias depois, Alex ainda não havia entregue as chaves do bangalô e pelo que pudera observar, ainda estava lá.
Ele falara com Kevin e de acordo com Harry, que estivera pescando no lago em frente ao bangalô, Alex alimentara Brick, o novo animalzinho que ela herdara, na manhã seguinte à conversa com o irmão. Harry também o ouvira proferir uma série de imprecações.
Então, por que ainda não havia ido embora? Ele fora bem sincero ao confessar que não podia querê-la, mas isso não a impedia de continuar a desejá-lo e de pensar nele.
Tentara odiá-lo pela investigação que fizera sobre ela, mas a raiva durara somente até chegar à porta do bangalô. Desiree não era rancorosa e, nesse caso especial, até entendia os mo¬tivos de Alex. Como podia culpá-lo por tentar proteger o irmão? Não teria feito a mesma coisa por suas irmãs? Não havia interferido na vida amorosa de sua irmã Lorelei quando ficou con¬vencida de que ela ia se casar com o homem errado? Não... não conseguia ter raiva de Alex e pela primeira vez em sua vida o ato de representar não funcionou para desviar seus pensamentos.
—	Vou superar isso — murmurou para si mesma.
Afinal de contas, Alex não era o primeiro homem por quem
se interessara e não dera certo. Mas... era o primeiro por quem sentira tanto desejo e o primeiro com quem quisera viver um conto de fadas. Mas era um homem que ela tinha de esquecer. E a melhor maneira era comendo um bom chocolate, Desiree decidiu enquanto se encaminhava para a cozinha.
—	Que tal um lanche? — perguntou à Maggie que andava atrás dela.
Pôs ração no prato da gata e foi até a despensa onde pegou um pote com pequenos tabletes de chocolate e outro com bis¬coitos de manteiga. Era a cura perfeita para os males do co¬ração. Comer aquelas guloseimas manteria sua mente longe de Alexander Stone.
Comeu quatro e voltou à despensa para pegar o quinto, depois o sexto e não conseguiu afastar Alex de sua mente e de seu coração.
—	Continue a comer doces desse jeito, garota, e não conse¬guirá entrar naquele vestido de noiva.
Desiree olhou e deparou com Harry do outro lado da mesa, com uma expressão preocupada.
—	Eu estava com fome — ela se justificou.
—	Fome, nada. Você está pensando naquele homem novamente.
—	Não sei a que homem você se refere, Harry, mas lhe asseguro de que não estou pensando em homem algum.
Harry emitiu um som estranho.
—	Espero que no palco você seja mais convincente, caso contrário teremos problemas.
Aquelas palavras tiveram o poder de trazer Desiree à rea¬lidade. Harry tinha razão. Pensava tanto em Alex que se es¬quecera de "Magnolia House".
Alexander Stone era passado e não iria lhe dedicar mais nem um minuto de sua atenção.
—Você tem razão, Harry, eu devia estar concentrada na estreia da peça. — Caminhou até o outro lado da mesa e deu um abraço no cozinheiro, seguido de um sonoro beijo. — Obrigada.

CAPITULO VII

Alex pôs de lado os contratos. Estava lendo a lesma página nos últimos trinta minutos. Simplesmente não conseguia se concentrar, pois a imagem de Desiree não lhe saía da mente.
—	E o bangalô, é esse lugar — ele disse a si mesmo ao olhar pela janela à procura de Desiree.
Suspirando, fechou os olhos por um momento. Que homem não teria problema em tirar da cabeça uma mulher como ela? Desiree era a mulher com que qualquer homem sonharia. Bela, pernas longas e bem torneadas, o corpo lindo e sensual, a voz suave e o sorriso tentador. Não entendia como ainda não en¬contrara um homem disposto a participar de seus sonhos de viver um conto de fadas. A esse pensamento, abriu os olhos. Certamente não seria ele a protagonizar esse engano.
Agitado, levantou-se da cadeira. Nunca deveria ter concordado em ficar ali para esperar por Kevin. Deveria ter ido para Chicago e tentado falar com o irmão, em vez de esperá-lo no bangalô.
Mas, há três dias, parecera-lhe a coisa certa a fazer. Embora tivesse ficado aliviado porque a bailarina que Kevin havia pe¬dido em casamento, recusara sua proposta, o resto da conversa que tivera com o irmão não fora dos mais agradáveis. Alex esfregou os olhos e rememorou a conversa.
—	Não estou certo se quero ser um advogado — dissera-lhe o irmão.
—	E claro que quer ser advogado —- Alex afirmara. — Esse sempre foi nosso plano, Kevin. Você se formaria em Direito, passaria um ou dois anos fazendo estágios e depois me ajudaria a dirigir as Empresas Stone. A companhia e a família precisam de você.
—	Ora, vamos, Alex. A companhia não precisa de mim, e nem a família. Eles têm você. Alex sentiu um aperto no peito.
—	Kevin, se eu o fiz sentir-se desnecessário...
—	Não. Não é isso, honestamente. Você sempre foi ótimo, eu nunca poderia ter um irmão ou um amigo melhor.
—	Mas...
—	Mas, às vezes, quando me olho no espelho, chego a transpirar de ansiedade ao pensar em seguir seus passos. E, não me leve a mal, Alex, você é meu irmão, e eu o amo, mas não quero para mim uma vida igual a sua. — Deu um profundo suspiro e continuou: — O que estou tentando lhe dizer, é que não quero, daqui a doze anos, ter somente uma polpuda conta bancária e muitas opções no mercado de ações. Talvez isso seja suficiente para você, mas não é para mim. Eu quero mais da vida.
—	E por que você pensa que o casamento o fará feliz? Nossos pais se casaram várias vezes e veja o que esses casamentos fizeram com a vida deles. E com as nossas.
—	Não foi tudo ruim, Alex. Tivemos épocas muito boas. Os dois anos em que papai foi casado com Julie foram realmente ótimos.
Havia sido com a terceira esposa do pai que os dois irmãos viveram como uma verdadeira família.
—	Mas não durou, não é?
Quando Julie os deixou, Alex sentiu-se muito sozinho, como nunca em sua vida. Foi então que ele desistira de constituir família para nunca mais viver torturado.
—	Só porque nossos pais não foram felizes no casamento, isso não quer dizer que o mesmo acontecerá conosco. Nem todas as relações terminam em separação. Algumas duram por toda a vida.
—	A maioria delas não.
—	Tudo que sei é que quero tentar. Infelizmente não será com Jane.
—	Sinto muito, Kevin. Sei que neste momento você está sofrendo, mas acredite-me, está melhor sem ela. Daqui a alguns meses, quando a paixão arrefecesse, vocês dois teriam vontade de se agredir e desejar nunca terem se casado. 
—	Isso nunca saberemos pois ela não aceitou meu pedido de casamento.
Alex odiou a dor que pôde sentir na voz do irmão.
—	Kevin...
—	Não se preocupe, Alex. Está tudo bem. Admito, é lógico, que estou sofrendo, mas conseguirei sobreviver. Arrisquei e não deu certo, mas não me arrependo. Pelo menos estou vivendo minha vida sem me esconder dela.
Alex sentou-se novamente na cadeira do escritório. Era dessa maneira que Kevin o via? Um homem que se escondia da vida?
Seu irmão estava errado, disse a si mesmo. Ele não se es¬condia da vida, apenas a vivia do jeito que queria. Tinha uma intensa vida profissional, negócios que o desafiavam, e uma vida social ativa, muitas mulheres interessantes com as quais podia partilhar uma refeição ou um cinema e, ocasionalmente, a cama. Só o que não fazia era a tolice de apaixonar-se. Desse modo, não participava de cenas desagradáveis e não ficava decepcionado quando o relacionamento chegava ao fim.
Mas... nunca tivera Desiree em sua vida.
Desanimado, Alex levantou-se da cadeira e foi até a cozinha. Não ia começar a pensar nela novamente, disse para si mesmo. Seria uma perda de tempo. Não havia maneira de uma mulher como ela se encaixar em sua vida, mesmo que ele quisesse. E ele não a queria em sua vida. Pegou um filtro de papel, pôs água na cafeteira e ligou a máquina.
Ele e Desiree não tinham absolutamente nada em comum. Ela era uma atriz que pretendia ter um teatro e tinha uma chance em cinco de obter sucesso. Ele era um executivo que fizera seu primeiro milhão de dólares antes de completar vinte e um anos de idade. Ela acreditava em contos de fada e ele era pragmático. Ela queria amor e finais felizes, ele não acre¬ditava em nenhuma das duas coisas.
Mas ela tinha a boca mais incrivelmente suave que ele co¬nhecia, e, novamente, a imagem de Desiree voltou a sua mente, com aquele olhar que fez com que seu sangue fervesse nas veias. Alex suspirou fundo e balançou a cabeça para afastar os pensamentos. Pegou leite na geladeira e o aqueceu em uma pequena panela.
Hormônios. Esse era todo o problema. Estavam em ebulição desde o primeiro momento que pusera os olhos nela. Era um caso de química entre homem e mulher. E já que tinha cons¬ciência do problema, poderia controlá-lo.
Sempre tivera controle sobre qualquer situação. Não seria dessa vez que iria deixar-se dominar, por mais complicado que fosse, e se recusava a dedicar à Desiree Mason outro pensa¬mento. Pôs leite quente na xícara e acrescentou café.
—	Vou expulsá-la de minha mente de uma vez por todas —	disse a si mesmo, e levou a xícara à boca.
—	Maldição! — exclamou, colocando a xícara sobre o balcão.
Sempre tomara seu café puro, pelo menos antes de conhecer Desiree.
Você está com problema, Stone. Um grande problema, fa¬lou-lhe uma irritante voz interior.
E tinha um leve pressentimento de que a situação iria piorar.
— Vamos, Des, eu juro que estarei de volta para a estreia, mas não posso deixar passar essa oportunidade.
—	Tudo bem, Kevin, mas se não estiver de volta na próxima semana eu o substituirei.
Isso se conseguisse encontrar alguém. Os estudantes de arte dramática da cidade ou já estavam trabalhando em outra peça ou eram inexperientes demais para o papel de Kevin.
—	Você explicará as coisas para Alex, por mim?
Desiree hesitou.
—	Não gosto disso, Kevin. Não acha que você é que deveria lhe contar? Afinal de contas ele é seu irmão, e tenho certeza de que se contar a ele a respeito do -telefonema que recebeu, ele entenderá.
—	Bem se vê que não conhece Alex. Você deveria ter ouvido quando eu lhe contei que pretendia me casar. Juro que, se Jane não tivesse recusado meu pedido, ele teria encontrado um modo de impedir o casamento.
—	Mas isso é diferente — Desiree ainda tentou argumentar.
—	Isso diz respeito ao que você quer fazer de sua vida. Até agora você o deixou acreditar que seu interesse pela arte de representar era apenas um passatempo, um modo de conhecer garotas e se distrair. É hora de dizer-lhe a verdade, dizer que você quer ser ator e não advogado.
—	Tentei dizer-lhe isso no dia em que telefonei a ele.
—	E o que ele respondeu?
—	Argumentou, tentando me convencer de que eu estava errado. Então, quando tentei explicar que não queria ser como ele, eu... bem, não tenho certeza, mas acho que o magoei.
Desiree sentiu uma pontada no coração. Como sabia do amor que Alex tinha pelo irmão, teve certeza de que as palavras de Kevin o haviam magoado.
—	Por favor, Des. Conte para ele. Ele entenderá melhor se a notícia partir de você.
Ela duvidava, sinceramente.
—	Ele e eu mal nos conhecemos. Por outro lado, ele é seu irmão.
—	E eu o conheço bem. Será melhor se você falar em meu lugar.
—	Mas por que pensa assim?
—	Porque havia alguma coisa na voz dele quando dizia seu nome, e no modo como mostrou-se interessado por você. Quem sabe se meu irmão não está apaixonado?
—	Posso entrar? — Desiree perguntou desde a porta.
Álex não parecia com um homem que estivesse se apaixo¬nando por ela, pensou Desiree, enquanto ouvia uma pancada seguida de uma imprecação, e o som de passos se aproximando.
Ele abriu a porta, e Desiree olhou para seu peito nu. Depois de uma rápida olhadela para baixo, que revelaram calça jeans e pés descalços, ela ergueu o olhar e engoliu em seco.
Alex tentou acender a lâmpada da entrada do bangalô e suspirou exasperado quando nada aconteceu.
—	Ótimo... a lâmpada está queimada.
—	Não tem importância. Há lua cheia esta noite. — Desiree hesitou um momento, já arrependida pela decisão que tomara.
— Desculpe-me por aparecer desse modo. Eu deveria ter telefonado primeiro. Não é uma boa hora... eu voltarei de manhã. 
—	Não. Não é má hora, é que não estou em meu melhor humor. É esse... esse maldito calor. Acabei de tomar banho, mas de nada adiantou. Não sei como o povo daqui consegue viver nesse clima.
Nervosa, Desiree tentou sorrir.
—	Acho que se acaba acostumando.
—	Não acredito que alguém possa se acostumar com isso.
—	Na realidade, agora não está tão ruim. Agosto é o pior mês. Aqui fora até está agradável.
—	Pode ser.
Havia sombras embaixo dos olhos dele, que estava precisando barbear-se. Até seus cabelos habitualmente curtos e ain¬da úmidos do banho, estavam um tanto compridos para seu estilo. Depois de não vê-lo durante três dias, mesmo agitado, Alex estava lindo. E também parecia perdido e completamente diferente do seu modo de ser.
Oh, Deus de misericórdia, ela ainda estava apaixonada, per¬cebeu Desiree. Mas não era um sentimento alegre, era uma atração que sabia não ter futuro. Não era aquela sensação agradável que se experimenta quando se gosta muito de al¬guém. Era o tipo de amor que terminaria como uma simples gripe porque Alex não se sentia do mesmo modo que ela.
—	Você está bem? — Alex perguntou.
Não, ela não estava bem. Estava perdidamente apaixo¬nada por um homem que não acreditava no amor, um homem que não tinha fé em finais felizes. Desiree mergulhara em águas profundas e perigosas, e não sabia o que fazer naquele momento.
—	Eu... estou bem.
—	Tem certeza? Parece um pouco pálida. Talvez seja melhor entrar e sentar-se por um momento.
—	Não! Estou bem aqui fora — ela disse, aparentado calma.
Não queria entrar no bangalô e lembrar-se do dia em que estivera em seus braços, do modo como fora beijada e tocada por ele.
Alex franziu as sobrancelhas escuras, estudou-a, e esperou.
—	Há alguma coisa que você queira?
Ela o queria. Queria que ele fosse o personagem de seus sonhos mais românticos. Queria que os dois se amassem, que partilhassem a vida e fizessem seus sonhos se tornarem rea¬lidade. De repente, percebendo como seus pensamentos esta¬vam ficando perigosos, expulsou aquelas ideias da cabeça.
—	Eu... eu preciso falar com você por alguns minutos. Se você quiser acabar de se vestir, eu posso esperar na varanda.
Alex olhou para seu peito nu como se não houvesse percebido que estava sem camisa e sem sapatos. Vagarosamente, ergueu os olhos para ela, e o ar ficou eletrizado pela energia sexual que fluía entre os dois. O coração de Desiree disparou.
—	Pensando bem, acho mesmo que é melhor que eu venha amanhã cedo.
—	Não. Apenas me dê alguns segundos para pegar uma camisa e já estarei de volta. — Deixando a porta aberta, ele entrou no bangalô. — Tem certeza de que não quer entrar?
—	perguntou do quarto.
—	Não, obrigada. Está realmente agradável aqui fora. Há uma brisa deliciosa.
Desiree sentou-se na varanda, em um balanço, para esperar que seu coração voltasse a bater no ritmo certo.
Quando ele voltou, o coração de Desiree passara de galope para trote, até que o viu, e começou a disparar novamente.
Alex sentou-se perto dela e com um dos pés imprimiu um lento movimento ao balanço. Ficaram quietos, ouvindo o ranger preguiçoso do vai-e-vem do balanço.
—	Presumo que tenha falado com Kevin e sabe que seus planos de casamento ruíram.
—	Sim, ele me disse. — Desiree olhou para Alex que vestira uma camisa mas não se importara em colocá-la dentro da calça e nem de terminar de abotoá-la. Gostaria muito que ele o tivesse feito para que não pudesse ver os pêlos escuros que cobriam seu peito. Esforçou-se para fixar o olhar no rosto dele.
—	Acho que Kevin está lidando muito bem com o sentimento de rejeição.
Alex erguei! os ombros.
—	Como eu havia dito a ele — Alex afirmou com segurança. —	Foi melhor. Casar-se teria sido um grande erro.
"Um erro que Alex nunca cometeria", Desiree pensou com tristeza. Alexander Stone era esperto demais para sucumbir a emoções como o amor. Mas ela... ela não tinha escolha. Fora dominada pelos sentimentos, e eles tomaram conta do seu co¬ração. Fora conquistada pelo Alex que tratava bem os seus animais de estimação apesar da alergia que eles lhe causavam, fora conquistada pela gentileza com que, há alguns dias, ele ensinara um garoto vizinho a pescar. Alex não tinha ideia de quanta solidão e vulnerabilidade revelara a ela.
—	Acho que você está aqui por causa do bangalô — ele falou. —	Sei que lhe disse que iria partir e que você poderia alugá-lo novamente para outra pessoa. E isso não mudou. Ainda pretendo partir. Não vou quebrar o contrato e nem quero ser reembolsado.
Desiree permaneceu em silêncio. Era uma oferta generosa, mas não poderia aceitar. Precisava encontrar um modo de de¬volver o dinheiro a ele.
—	A única coisa que quero é ficar mais alguns dias. Prometi a Kevin que esperaria por ele. — Linhas profundas apareceram na testa de Alex quando falou do irmão. — Espero poder colocar algum juízo naquela cabeça quando ele voltar para cá e para a faculdade.
—	Você alugou o bangalô por um ano, Alex. Ele estará a sua disposição, usando-o ou não. Mas não foi esse o motivo que me trouxe aqui.
Alex parou de impulsionar o balanço.
—	Então, por que veio?
A voz profunda de Alex a envolveu como uma luva de veludo, fazendo-a estremecer. Olhou para ele. A luz da lua batia no rosto dele, revelando os traços firmes de seu rosto, os lábios sensuais e os olhos escuros que a fitavam interrogativamente.
Desiree levantou-se e encostou-se na amurada da varanda, dando-lhe as costas.
—	Eu... eu vim aqui para falar a respeito de Kevin.
Alex também levantou-se.
—	O que há com Kevin?
Desiree apertou os dedos ao redor da amurada de madeira da varanda e manteve os olhos na lua.
—	Kevin ligou no final da tarde para dizer que não poderá estar aqui amanhã como havia planejado. Ele vai se atrasar.
—	E de quanto tempo vai ser esae atraso?
—	Não muito. Estará aqui na próxima semana.
—	Ele lhe disse qual a razão desse atraso?
—	A razão? — Desiree repetiu, sentindo a garganta secar ao som da voz de Alex atrás dela.
—	Sim. Por que ele não poderá voltar amanhã?
—	Ele... ele fez teste para uma peça e foi chamado.
—	Kevin está tentando um papel em uma peça?
—	Sim.
—	Entendi — Alex concordou com a voz embargada. — E, evidentemente, deu-lhe a incumbência de dar a notícia para mim.
—	Sim, quero dizer, não. Isto é... — Desiree não sabia o que dizer. Como podia encontrar palavras, transtornada como estava pela proximidade de Alex? Respirou fundo e tentou novamente: — Kevin ficou preocupado em deixá-lo nervoso. Ele sabe a sua opinião a respeito, e sabe também que você deseja que ele volte para a faculdade. Mas a verdade é que ele real¬mente não quer ser advogado, quer ser ator.
—	Então Kevin precisa ser homem suficiente para dizer-me isso pessoalmente. — Alex parecia furioso. — Você não deveria ter vindo aqui esta noite, Desiree.
—	Você está certo — ela concordou mortificada, porque apesar de sua intenção de ajudar um amigo ter sido boa, havia avançado os limites. — Isso é realmente entre você e Kevin.
Eu não tinha o direito de interferir.
Alex pegou-a pelos ombros e virou-a para que ela o encarasse.
—	Não foi isso o que eu quis dizer — Álex falou com raiva na voz e uma expressão atormentada.
Soprou uma brisa que trouxe o perfume de jasmins e de chuva de verão, mas o olhar de Alex era ao mesmo tempo flamejante e frio.
—	Prometi a mim mesmo que não faria isso — ele disse, apertando-lhe os ombros com os dedos. — Apenas mais alguns dias, e eu teria partido. Jurei a mim mesmo ficar longe de você até o dia da partida e achei que poderia cumprir a pro¬messa. Mas você apareceu e estragou tudo. Sou a pessoa er¬rada, não posso lhe dar um conto de fadas como espera e nem fazer as promessas que gostaria de ouvir. Mas, apesar de tudo isso, eu a quero. Deus me ajude, desejo você e isso está me deixando louco.
—	Alex, eu...
—	Por que não ficou longe de mim?
Desiree abriu a boca para responder, para tentar explicar que tinha percebido como fora errado ela ter vindo até o bangalô naquela noite, mas ele não lhe deu chance. Beijou-a e captu¬rou-lhe os lábios como um guerreiro no auge da luta, disposto a vencer a batalha a qualquer preço. Havia raiva e frustração naquele beijo que a deixou sem respiração.
Finalmente, ele ergueu a cabeça e segurou o rosto de Desiree entre as mãos. Em algum lugar dentro da noite, ela pôde ouvir rãs coaxando, um passarinho procurando sua companheira, e esquilos subindo em árvores. E teve a sensação de ter visto um raio cortando o céu.
Alex abaixou a cabeça para beijá-la novamente, e ela ainda sentiu o desejo selvagem, mas dessa vez não havia raiva. O beijo foi gentil, úmido e longo. Ele continuou a beijá-la, um beijo após outro e mais outro até que nada mais havia no mundo além deles dois e da sensação de seus lábios se encontrando.
Durante os três dias que haviam se passado, Desiree sabia que estava apaixonada mas achava que conseguiria superar esse sentimento. Estava enganada.
Ela acariciou o queixo forte de Alex com os dedos, passou os braços ao redor do pescoço dele e o beijou. Alex apertou-a de encontro a seu corpo como se estivesse temeroso de que Desiree fugisse, e não tinha consciência de como esse gesto revelava sua solidão e carência. E ela jamais abandonaria uma pessoa tão carente. Alex podia não acreditar no amor e na felicidade de um casal, mas parecia muito necessitado de am¬bos. Uma necessidade que ela gostaria de preencher.
Desiree não tinha certeza se fora ele que a puxara contra seu corpo ou ela mesma que se entregara, mas estava presa a ele e sentia o calor do corpo de Alex como também sua ereção pressionando-a.
Alex parou de beijá-la. Sua respiração era ofegante, e ele pôs uma pequena distância entre os dois.
—	Isto é um erro. Nós dois sabemos disso — falou em voz baixa.
Desiree respondeu beijando-lhe o peito pela abertura de sua camisa. Sentiu que ele estremecia o que fez com que ficasse ainda mais excitada.
—	Estou avisando, Desiree, você deveria ir agora — ele disse, agarrando os dedos que acariciavam seu peito coberto de pêlos escuros. — Vá, enquanto pode, antes que seja tarde demais.
Ela beijou as mãos que seguravam seus dedos.
—	Já é tarde demais — sussurrou enquanto tentava des¬pir-lhe a camisa.
Quando seus dedos chegaram aos jeans, Alex perdeu o au¬tocontrole. Gemeu e começou a beijá-la com maior intensidade, um beijo que parecia não ter mais fim. Suas mãos esculpiam o corpo de Desiree, deslizavam por suas costas e a puxavam ainda mais contra seu próprio corpo. Parecia que nunca ficavam suficientemente próximos.
Outro raio cortou o céu, mas Alex não pareceu notar. Ergueu-a jios braços, chutou a porta e entrou no bangalô, carregando-a.
Deixou a camisa em algum lugar perto da porta, e Desiree tirou as sandálias enquanto ele atravessava a sala com ela nos braços. Ele também tirou os sapatos, e a levou para o quarto. A luz ténue de um abajur iluminava fracamente o apo¬sento, apenas apara revelar a expressão intensa de Alex.
Ele a colocou de pé e, sem tirar os olhos dela, começou a desabotoar-lhe a blusa.
—	Desiree — sussurrou seu nome como se estivesse fazendo uma prece, descobriu-lhe os seios e, no espaço de um segundo, a saia e a calcinha fizeram companhia à blusa, no chão.
Desiree tremeu, apesar do calor, quando o viu tirando os jeans rapidamente e empurrando as almofadas da cama para o chão.
Então levou-a para a cama. Ela acariciava os braços de Alex, os ombros, o rosto e o queixo. Ele pegou-lhe uma das mãos e beijou-a.
Desiree continuou tremendo enquanto ele explorava seu cor¬po com a boca. Beijou seus lábios, mas as mãos continuavam seu percurso. Os seios de Desiree doíam ao toque de Alex, e ela sentia-se cada vez mais em chamas.
Ele abandonou seus lábios para beijar-lhe os seios e os bicos túrgidos pelo desejo.
—	Alex... — ela quase gritou, arqueando as costas.
Desiree não sabia que o desejo podia ser tão avassalador, tão quente, tão selvagem.
Os lábios de Alex continuavam a explorar o corpo de Desiree enquanto seus dedos buscavam o que ela tinha de mais íntimo.
Desiree sentia-se consumida pelo desejo^ sob as carícias de Alex, que não cessavam. De repente pareceu explodir, desfa¬zendo-se em milhares de pedaços, mal podendo respirar antes que ele começasse a torturá-la novamente. Ele a estava en¬louquecendo de desejo e de prazer.
Desiree procurou-lhe a boca e o beijou com todo o amor que carregava na alma. Seu coração batia descompassadamente, e o desejo que tinha pelo corpo de Alex a consumia.
Alex ergueu a cabeça para olhar para ela. Havia o brilho do fogo em seu olhar, um fogo que não era amor. Mas ela já sabia.	
—	Alex, eu...	
Antes que ela conseguisse falar que o amava, ele beijou-a e se posicionou entre suas pernas.	
—	Olhe para mim, Desiree — Alex sussurrou. — Preciso ver seus olhos.
E então, devagar mas com firmeza, ele a penetrou.
Desiree passou as pernas ao redor do corpo de Alex para que ele a possuísse ainda mais profundamente, dando-lhe tudo o que ele exigia, dando-lhe tudo o que tinha para dar.
Alex continuava a fitá-la enquanto prosseguiram até o limite máximo. Desiree viu que ele perdera o autocontrole e começava a estremecer, e, em um segundo, os dois caíram em um precipício sem volta, os corpos na mesma cadência, na entrega total.
O corpo de Desiree entrou em êxtase primeiro, mas foi logo acompanhando por Alex que, em meio às convulsões, pronun¬ciava seu nome.
—	Eu o amo, Alex — ela quase gritou, segurando-se a ele e tornando-se uma só pessoa.

CAPÍTULO VIII

Fazer amor com Desiree tinha sido um erro. Alex sentia isso profundamente, em seus ossos, dentro de todo seu corpo. Dissera a ele mesmo centenas de vezes que não iria se envolver com ela. Jurara que iria se manter afastado dela. E estava sendo sincero, o céu era tes¬temunha disso.
Mas não contara com a aparição de Desiree naquela noite, e nem com a insistente lembrança dela entre seus braços a persegui-lo durante três longos dias. Também não contara com o desejo a queimar-lhe o corpo como uma fera devorando sua presa.
Bastou um rápido olhar para ela, ali de pé, sob a claridade da lua, tão linda e parecendo tão insegura, pedindo-lhe des¬culpas, e todas suas boas intenções tinham virado pó. Sabia o preciso momento em que sua sanidade mental o abando¬nara: fora quando ele percebeu um leve tremor no seu lábio inferior antes de ela esboçar um tímido sorriso. Naquele momento sentiu-se perdido, e não foi mais capaz de man-ter-se afastado dela.
Desiree deveria ter ido embora. Ele a tinha avisado. Eles agiam sob regras diferentes, tinham diferentes expectativas para suas vidas. Desiree tinha sonhos, ele era um homem rea¬lista e completamente avesso a casamentos ou ligações dura¬douras. Havia testemunhado os fracassos sentimentais dos pró¬prios pais. Quantas vezes vira o mesmo acontecer com vários amigos? Quantas vezes vira os planos róseos para o futuro se transformarem em desilusão e decepções?
Deveria ter se afastado dela, Alex repetia a si mesmo. Mas não o fizera e agora...
Olhou para a mulher maravilhosa entre seus braços, com a cabeça apoiada em seu ombro e os cabelos ruivos em desa¬linho. Passou os dedos pelos fios sedosos e brilhantes e um sentimento terno apossou-se de seu coração. Parecia tão natural estar ali com ela, abraçá-la daquela maneira.
De repente o pânico o atingiu como uma bala. No passado, seus sentimentos em relação a uma mulher limitavam-se à luxúria, e ele não queria sentir qualquer coisa a mais em relação Desiree.
E não iria sentir, prometeu a si mesmo. Aprendera a se controlar e passara a vida toda no comando de suas emoções. Faria o mesmo agora e salvaria os dois da dor e da decepção. Sentindo-se mais calmo depois de tomar essa decisão, Alex se ateve ao problema de fazer com que ela entendesse a situação.
Desiree passou uma das pernas sobre ele e aconchegou-se mais ao corpo viril. Fechou os olhos para resistir à tentação de acariciá-la. Definitivamente, ter feito amor com ela fora um grave erro. Mas tinha sido incrível, e seria um teste de resis¬tência muito grande ficar ao lado dela, pois a vontade que tinha era de fazer amor outra vez
—	Hum... — ela gemeu.
Alex abriu os olhos enquanto Desiree se aconchegava mais a ele, como um gato à procura de carinho.
Parecia insano, mas não conseguia raciocinar com clareza. Isso apenas tornaria tudo mais difícil, pois tinha consciência de que iria magoá-la. E odiava aquela possibilidade. De nada adiantara tê-la avisado, ter pedido que ela se afastasse, e ela ter escolhido ficar. Isso não tornava a situação mais fácil. Sabia, desde o início, onde tudo os levaria, com ela pensando amá-lo, e ele não podendo retribuir esse amor.
Olhou para o teto, pois precisava fixar o olhar em algo distante do belo corpo de Desiree, nua em seus braços. A luz do abajur punha sombras nos corpos dos dois, quase entrelaçados. Amor era isso, não mais que uma sombra que desapareceria com a luz.
Desiree mexeu-se ao seu lado, e Alex estremeceu. Os dedos dela moviam-se preguiçosamente sobre seu peito, descendo até o abdome. Vagarosamente, continuava a exploração le¬vando-o perigosamente ao limite de seu autocontrole. De re¬pente, ela beijou-lhe o peito, e ele sentiu-se mergulhar em sombras profundas.
—	Eu o amo — ela murmurou.
As palavras o atingiram como cubos de gelo no rosto. Foi dominado por um sentimento de culpa. Pegou-lhe a mão para impedir que ela continuasse a explorar-lhe o corpo.
Depois de vários momentos de silêncio nos quais ele tentou falar alguma coisa, ela disse:
—	Está tudo bem, Alex. Pode pôr as luvas de boxe de lado.
—	Luvas de boxe? — ele repetiu.
A voz dela era um sussurro e fez o pulso de Alex se acelerar. Ele engoliu em seco, contrariado que ela o perturbasse com tanta facilidade.
—	Você é muito boa em descobrir pensamentos. Talvez seja uma espécie de bruxa.
Desiree suspirou, pegou o lençol, envolveu-se com ele e er¬gueu-se sobre os cotovelos para olhar para Alex.
—	Não é preciso ser bruxa para perceber que você se arre¬pendeu de ter feito amor comigo.
Arrepender-se de fazer amor com ela? Não, nunca se arre¬penderia disso durante toda sua vida. Como poderia se arre¬pender de algo tão extraordinário? Fizera amor com outras mulheres, mas nenhuma daquelas experiências o prepara para o amor que fizera com Desiree. Nenhuma outra mulher o fizera sentir algo parecido com o que sentira aquela noite. E estava apavorado pelo modo como isso o afetara, e de como estava tentado a esquecer suas próprias regras. Mas não podia. E não podia dizer a ela tais coisas, porque se o fizesse estaria quebrando outra de suas regras: estaria lhe dando esperanças de um futuro juntos, quando evidentemente não havia essa possibilidade. Sabia que tipo de homem ele era e sabia também que Desiree precisava de um homem que, ao menos, tentasse acreditar em contos de fadas e finais felizes. Esse homem não era ele.
—	Estou certa, não estou? Você acha que foi um erro.
—	Sim, foi um erro.
Ela ergueu o queixo e o encarou.
—	Por quê? Por que confessei que o amo?
—	Não. — Ele também ergueu-se sobre um dos cotovelos. 
—	O que aconteceu entre nós foi... — Ele procurava as palavras para tentar dizer o que significara para ele fazer amor com ela e as razões de ser um erro se isso acontecesse outra vez.
—	Foi...
—	Espetacular? — Ela sugeriu a resposta com um sorriso.
— Ou talvez... maravilhoso?
Ou fantástico definiria melhor?
Alex pôde perceber um leve frémito dos nervos ao redor dos lábios dela apesar do tom brincalhão.
—	Já sei. Que tal tudo isso junto?
—	Estou tentando falar sério, Desiree.
—	Eu também. — Ela se inclinou e deu-lhe um beijo na boca. — Você foi maravilhoso, Alex.
—	Desiree...
Ela tocou-lhe os lábios com o dedo indicador.
—	Fizemos amor, Alex. E, para mim, foi uma experiência fantástica que eu gostaria de repetir frequentemente. Não va¬mos estragar tudo analisando os fatos.
Ela era perigosa, Alex disse a si mesmo. Podia sentir sua convicção sendo minada enquanto ela o empurrava de encontro à cama e começava a acariciar seus ombros, peito e ventre. Alex manteve os olhos pregados no rosto dela para não ver o lençol deslizando por seu corpo.
—	O que pensa que aconteceu entre nós? — ele perguntou.
Desiree hesitou, a incerteza passou por seu olhar por um mo¬mento como se ela suspeitasse de que ele estivesse, com essa pergunta, armando uma cilada. Mas logo sorriu e respondeu:
—	Eu estava precisando ter um caso.
—	Um caso...
—	Sim. Acho que é assim que você denomina quando duas pessoas se envolvem sexualmente. Ou estou errada? Talvez exista outra palavra mais moderna para descrever isso, e eu não conheça.
—	Não que eu saiba. Suponho que caso seja o termo que as pessoas usam para descrever essa situação. Mas duvido de que seja esta a palavra que você usaria.
—	O que está querendo dizer? — Desiree perguntou, apro¬ximando as sobrancelhas.
—	Quero dizer que você acha que o que aconteceu entre nós significa muito mais do que apenas sexo. Para você significa paixão, um relacionamento sério, um possível futuro juntos.
Desiree tentou afastar as mãos mas Alex a segurou pelos pulsos.
—	Honestamente, Alex, como pôde concluir tudo isso a partir apenas de algumas pequenas palavras que eu disse no auge da paixão? O tempo todo eu digo às pessoas que as amo; a Harry, Charlie, até Kevin. Se está lembrado, apenas uma se¬mana atrás, você pensava que eu estivesse apaixonada por Kevin e que planejava me casar com ele.
Sim, ele se lembrava. E, lembrava-se também, que uma grande parte de seu problema consistia em que não queria que ela casasse com seu irmão porque a queria para si. A outra parte era que Desiree era muito afetuosa, e ele sentia que esse afeto era sincero. A hipótese de que ela realmente acreditasse estar apaixonada por ele, apavorava-o.
—	O que sei é que fui um idiota.
—- E está sendo um idiota também neste momento. — De¬siree tentou mais uma vez livrar as mãos, mas ele as segurou com firmeza.
—	Você tem certeza de que é isso que pensa?
Ela parou de lutar e olhou para ele.
—	Eu...
—	Tem certeza, Desiree? Tem certeza de que foi esse o significado de dizer que me ama?
—	Sim.
Uma onda de satisfação o atingiu, deixando-o chocado ao admitir que isso significava muito para ele. Lembrou-se de quando ela confessara que o amava, enquanto estavam perdidos de paixão, no ato de fazer amor. De repente se deu conta de que ambos estavam nus com apenas um lençol separando-os. Seu sangue começou a ferver ao olhar para a pele clara e macia do pescoço de Desiree e para o bico de seus seios que transpareciam sob o lençol. O aroma que emanava daquele corpo lindo era o de flores do campo e alguma outra exótica flor que o fazia pensar em sedução e pecado. Podia perceber os batimentos rápidos do coração de Desiree, mas não tão rá¬pidos quanto os dele. Tinha muita vontade de erguer aquele lençol e se perder nela novamente.
—	Alex?
Ouvir seu nome pronunciado por aqueles lábios sensuais o fez estremecer. Sabia o que ela estava lhe pedindo, podia per¬ceber pelo seu olhar. Ela queria fazer amor novamente porque achava que estava apaixonada por ele. Ela não entendia, como ele, que amor era apenas uma reação química do organismo.
Era uma maneira de a natureza armar uma emboscada para a humanidade, fazendo-a acreditar que a atração física signi¬ficava algo mais. Se ele fizesse amor com ela mais uma vez, estaria aceitando o amor que ela oferecia, sem dar nada em troca. Não, recusava-se a usá-la dessa maneira. Deitou-se de costas e apoiou um dos braços sobre os olhos.
—	Não quero seu amor, Desiree.
Houve um minuto de silêncio, antes de ela dizer:
—	Temo que o fato de você querer ou não querer não importa muito e não muda o que eu sinto por você.
Alex tirou o braço dos olhos e olhou para ela.
—	Sinto muito, Desiree, mas não a amo e não tenho intenção de bancar o tolo pensando o contrário.
—	Entendo — Desiree sussurrou sem conseguir esconder uma expressão de dor.
Cobriu-se com o lençol como se subitamente sentisse frio.
—	Duvido de que tenha entendido. Como a maioria das pessoas, você morrerá acreditando em contos de fadas, acreditando no amor, e espero que um dia você os torne realidade. Mas eu não faço parte dessa turma. Vi o dano que o amor pode causar às pessoas e jurei, há muito tempo, que isso nunca aconteceria comigo. Não tenho intenção de mudar de ideia.
—	Amar alguém não é uma coisa ruim quando se acha a pessoa certa.
—	E você acha que talvez possa ser essa pessoa?
Lágrimas surgiram nos olhos de Desiree.
—	Eu poderia ser. Acho que sente alguma coisa por mim e se nos desse uma chance, esse sentimento poderia crescer.
Alex sentiu novamente um peso no peito e um aperto na garganta ao constatar que ela talvez tivesse razão. Mas lem¬brou-se de seus pais, da insegurança toda vez que eles se ca¬savam de novo e do desespero que sentia cada vez que os relacionamentos terminavam em divórcio. Acima de tudo, lem¬brou-se do sentimento de perda e de abandono que o dominava quando as pessoas que amava è nas quais confiava desapare¬ciam da sua vida. Recusava-se a permitir que isso pudesse acontecer novamente.
—	Você está errada — ele afirmou, lamentando estar magoando-a. — O que sinto é luxúria, não amor. Não a amo e nunca amarei.
A tristeza escureceu os olhos de Desiree que ficaram verde-escuros. Mantendo-se envolta pelo lençol, ela levantou-se e começou a juntar suas roupas.
Alex não queria que ela fosse embora. Na realidade desejava que ela voltasse para a cama e queria fazer amor mais e mais, até apagar o fogo que o consumia.
—	Desiree... — ele a chamou quando ela já estava na porta do quarto.
Desiree voltou-se para olhar para ele, e a expressão de seu rosto era frágil como uma taça de cristal. Ele a magoara muito.
—	Sinto muito — completou.
Ela ergueu os ombros.
—	Não se preocupe. Se sua teoria estiver certa, meu amor por você não será mais do que um caso de gripe. Bastarão poucos dias, uma semana no máximo, e estarei curada.
Alex estava errado. O amor não era como uma gripe, Desiree chegou a essa conclusão enquanto comia mais um biscoito.
—	Uh-humm. Eu entendo — ela disse, segurando o telefone entre a orelha e o ombro, enquanto ouvia a irmã Clea explicar porque não poderia estar presente na estreia da peça.
Havia treze dias que Alex fizera as malas e voltara para Boston, e ela se sentia apaixonada por ele da mesma maneira que naquela maravilhosa noite em haviam feito amor.
—	Sinto muito mesmo, Des. Mas todos nossos agentes de viagem estarão ocupados no fim de semana. Agora que o médico determinou que Nancy fique de cama até o fim da gravidez, tenho que cobrir todas suas viagens até que encontrem alguém para substituí-la.
—	Está bem, Clea, eu entendo.
Desiree quebrou um pedaço do biscoito e o colocou na boca. Mais uma vez seus pensamentos foram para Alex. Não sabia que estar apaixonada pudesse ser tão triste. Ainda não sabia como conseguira, na noite em que fizeram amor, pegar todas as roupas, vestir-se e sair do bangalô, sentindo como se uma faca houvesse sido enfiada em seu coração. Sentiu a mesma dor quando se lembrou de Alex a lhe dizer que não queria seu amor.
—	Você tem certeza de que não ficará magoada por eu não comparecer? — Clea perguntou.
—	Sim, tenho, não se preocupe — disse e pôs o outro pedaço do biscoito na boca.
Livrar-se de Alexander Stone era muito mais difícil que se livrar de uma gripe.
—	Estaria aí se pudesse, você sabe, não sabe?
—	Sei, Clea — Desiree afirmou distraidamente, olhando para outro biscoito.
—	Eu queria muito estar presente, seria muito bom sair daqui por um final de semana.
Desiree achou que a voz da irmã estava um tanto estranha.
—	Clea, você tem certeza de que está tudo bem aí?
—	Claro. Está tudo bem, apenas ando muito ocupada.
Sua irmã era inteligente e esperta como uma raposa e tinha nascido para dirigir negócios e até um país, se pusesse isso na cabeça. Aparentemente, estava se saindo muito bem na agência de viagem que a contratara. Mas será mesmo que não havia nada errado com a irmã? O tom da voz de Clea denotava um certo medo, temor.
—	E quanto a você? Deve estar apavorada com a aproxi¬mação da estreia, não está?
—	Não chega a ser pavor, mas admito que estou um tanto nervosa.
Na verdade, estivera tão envolvida com a decepção que tivera com Alex que não dera a devida atenção à inauguração do teatro.
Precisava tirar Alex do seu pensamento. Ele não queria seu amor mas bem que precisava dele. E se ele não fosse tão teimoso em não admitir ser ela a mulher da sua vida, poderiam estar juntos. Era uma grande perda para ele... Ou para ela? Era muito feliz antes de Alexander Stone entrar em sua vida. Iria ficar bem novamente.
Apenas mais um biscoito, prometeu a si mesma. Não iria perder nem mais um minuto de seu precioso tempo pensando em Alex e comendo desmedidamente. Se continuasse daquela maneira não iria entrar no vestido de noiva que usava na peça.
—	Como estão indo as reservas? — Clea perguntou.
—	Bem. Estão boas — Desiree admitiu. — Suplantaram as expectativas. — Passou o dedo pelo creme do biscoito e lambeu-o. — Parece que venderemos tudo para as três primeiras apresentações, nesse final de semana.
—	Isso é ótimo! Você vai conseguir pagar toda a propaganda.
—	Acho que sim. Obrigada por ter calculado o preço para mim. Eu estava meio atolada em números.
—	Você não tem de me agradecer. No caso de estar esquecida, eu também tenho interesse na "Magnolia House", e é tão importante para mim quanto para você, que seja um sucesso.

—	Será — Desiree assegurou à irmã.
—	Então posso concluir que você não tem mais problemas com Alexander Stone?
Desiree passou a mão na têmpora. Uma dor de cabeça estava se aproximando. Arrependera-se de ter mencionado Alexander Stone para a irmã.
—	Sim. Ele foi para Boston.
—	Boa notícia, não é?
—	Claro.
—	Sabe, Des, para uma mulher que há um mês queria torcer o pescoço daquele homem, você não parece realmente aliviada por ele ter ido embora.
—	E claro que estou contente por ele ter ido. Ele estava me deixando louca. Apenas queria... — Engoliu em seco para desfazer o nó que se formara em sua garganta. — Queria não tê-lo conhecido.
Houve um momento de silêncio do outro lado da linha.
—	Está bem, Desiree. O que está acontecendo? E não me diga que não sabe sobre o que estou falando. Você parece estar a ponto de romper em prantos. O que Stone fez a você?
Sem obter resposta, Clea assumiu seu tom mandão de irmã mais velha.
—	Responda-me. O que aquele imbecil aprontou? Ele a ameaçou? É isso? Se ele o fez, eu juro que farei meu advogado entrar com um processo contra ele.
—	Não. Não, nada disso. É pessoal — Desiree respondeu.
—	Pessoal?
—	Sim. Pessoal, mas não quero falar a respeito.
—	Pessoal, como? — Clea insistiu, não lhe dando atenção.
—	Não vou lhe dizer, Clea. Esqueça. Faça de conta que nunca mencionei Alexander Stone. Escute, tenho que desligar.
—	Desiree...
—	Falarei com você logo que puder.
—	Desiree Mason, não ouse desligar o telefone em minha cara. Diga-me já o que há de errado.
—	Nada está errado, e eu realmente tenho de desligar. Marquei para ver as roupas da peça às duas horas e ainda não me aprontei. Telefonarei para você depois da estreia para con¬tar como foi.
Desligando, Desiree passou a mão no peito desejando aliviar a dor que ainda sentia. Uma lágrima, que ela enxugou rapi¬damente, escorreu pelo lindo rosto.
—	Chega, Àlexander Stone, recuso-me a lhe dedicar outro pensamento — Desiree murmurou baixinho.
Deu as costas à lata de biscoitos e foi para o quarto se vestir.
—	Des, você tem um minuto? — Kevin perguntou quando ela se dirigia ao salão para encontrar o elenco e ensaiar a peça. — Preciso falar com você.
Desiree parou no meio do corredor. O tom sério de Kevin a deixou preocupada.
—	Não ouse me dizer que terá de sair da cidade novamente. Se fizer isso, juro que o mato.  
—	Eu não a deixaria na mão em um momento desses, com a peça estreando nesse final de semana.
Sentindo-se mais calma, Desiree se pôs a andar novamente.
—	Desculpe, estou ficando paranóica com a preocupação de que alguma coisa possa dar errado. Sobre o que precisa falar?
—	E sobre Alex.
—	Kevin, se o assunto for a respeito da batalha que você e seu irmão estão travando sobre voltar ou não para a faculdade, mesmo o adorando, eu realmente não quero me envolver. Você mesmo precisa falar com ele.
—	Eu sei. E o que planejo fazer, mas acho que devo avisá-la de que convidei Alex para a estreia. Pensei que, se ele me vir no palco... quero dizer, se ele pudesse ver que tenho talento e que ser artista não é apenas uma ilusão de minha parte, então, talvez, ele chegasse à conclusão de que não estou perdendo meu tempo.
—	Você acha que isso é importante?
—	Bem... Alex é mais que um pai para mim, e eu acho... eu acho que gostaria de sua aprovação. Bem, de qualquer modo, eu o convidei, e ele aceitou.
Desiree engoliu em seco.
—	Então, estou feliz por você. Espero que tudo dê certo. Certifique-se de que ele tenha um bom lugar.
—	Obrigado, eu sabia que você entenderia. Até sugeri a ele que viesse mais cedo e ficasse no bangalô para...
Desiree parou e virou-se para olhar Kevin.
—	Alex vai ficar no bangalô?
—	Sim. — Kevin olhou-a admirado. — Minha casa é pequena demais e seria loucura ele ficar lá quando pode ficar no bangalô. Sei que restituiu o dinheiro do aluguel, mas você disse que ele mandou o dinheiro de volta e, já que ele pagou pelo lugar, creio que seria lógico ele usá-lo.
—	É claro, você tem razão — Desiree concordou, recompondo-se do susto. — Alex será benvindo e, como disse, ele já pagou pelo privilégio.
—	Nossa! — Kevin exclamou. — Que modo pomposo de falar.
—	Desculpe, Kevin — disse, apertando o braço do amigo. — Não preste atenção em mim. Não tenho estado em meu humor habitual, ultimamente.
—	Não, não está. — Ele fez uma pausa e olhou-a com aten¬ção. — Afinal, o que aconteceu entre você e Alex?
—	O que o faz pensar que alguma coisa aconteceu?
—	Vamos, Des, também não estou em meus melhores dias depois da recusa de Jane além de não ter conseguido aquele papel, mas pude perceber que há algo errado com você.
Desiree estava tão envolvida com a própria infelicidade que não dera ao amigo a atenção que ele merecia.
—	Oh, Kevin, desculpe-me por não ter lhe dado a atenção que você merece. As coisas não saíram como você desejava, não é mesmo?
—	É, eu também sinto, mas... — Ele ergueu os ombros. — Isso quer dizer que estou livre para conquistar outra afortunada garota que apareça em meu caminho.
—	É, está. — Desiree sorriu. — E você é um ótimo partido.
—	Também acho — ele falou com uma ponta de arrogância que ela havia notado também em Alex. — Mas essa é outra história. Estávamos falando sobre você e meu irmão e o que aconteceu entre os dois.
Desiree desviou o olhar.
—	Não sei o que o faz pensar que tenha acontecido alguma coisa entre seu irmão e eu.
Kevin a olhava com um olhar perscrutador.
—	Talvez o fato de Alex não estar aqui quando cheguei de Chicago, uma vez que prometera me esperar. Conhecendo meu irmão como conheço, não consigo imaginar nada que justificasse ele perder a oportunidade de falar comigo pessoalmente e me dar o sermão sobre "por que não devo deixar a faculdade de direito".
—	Alex é um homem ocupado. Tenho certeza de que precisou voltar a seus negócios.
—	Não. — Kevin negou, balançando a cabeça. — Não foi por isso. Alex tem capacidade de resolver vários negócios ao mesmo tempo, mas nunca deixou nenhum deles vir antes de mim. Sempre estive em primeiro lugar para ele, que sempre me fez ter certeza disso o tempo todo. Não só com palavras mas também com atitudes. Sempre participou a ti vãmente de minha vida, indo comigo a jogos, pescando e jogando boliche. Creio que se preocupava que eu me sentisse abandonado ou algo parecido, por meus pais terem me deixado completamente sob sua responsabilidade. Seja qual motivo for, ele fez questão de que eu soubesse que sempre estaria a meu lado. Negócios, sua vida pessoal, qualquer outra coisa poderia esperar se eu tivesse algum problema que necessitasse dele.
Kevin passou a mão pelos cabelos como se estivesse emba¬raçado de quanto revelara a respeito de si mesmo. Mas nada disso foi surpresa, pois Desiree já percebera a devoção de Alex pelo irmão como também que, apesar de não demonstrar, Alex era um homem gentil e carinhoso.
—	O que estou tentando dizer é que mesmo que eu não esteja com problema ou precise de ajuda, Alex pensa o contrário.
— Olhou para Desiree atentamente. — A única razão que me ocorre para ele ter feito isso... é... você.
—	Eu?
—	Vamos, Desiree, sei que alguma coisa aconteceu entre vocês dois. Percebi isso quando falei com você ao telefone. Naquela ocasião achei que haviam se desentendido pois não são exatamente o tipo um do outro.
Desiree quase soltou um gemido. Não precisava ser lembra¬da de como eram diferentes. Alex fizera o possível para deixar isso bem claro.
—	Mas agora... agora tenho minhas dúvidas.
—	Você tem minha palavra, Kevin. Nós apenas nos desentendemos.
—	Aposto que sim. Mas isso ainda não explica o fato de Alex ter ido embora repentinamente nem explica sua falta de excitação pela estreia da peça.
Desiree corou e tentou se afastar de Kevin. Estaria ela tão transparente? Teriam todos percebidos que ela se apaixonara por Alex?
Olhou para a mesa e cadeiras que haviam sido colocadas no salão. Dali a três noites o salão estaria cheio de pessoas que viriam ver o espetáculo. Mas, nem isso a animou.
—	Se servir de consolo, pelo tom de voz de Alex, acho que ele está tão mal-humorado quanto você. Talvez até pior, porque, apenas à menção de seu nome, pude sentir tensão, através do fio do telefone.
—	Realmente, Kevin...
Kevin ergueu o queixo de Desiree com o dedo antes que ela desviasse o olhar.
—	Oh, Deus! Que estúpido eu sou! — Deu um tapa na própria testa. — Você está apaixonada por Alex, não está? Você está apaixonada por ele!
De que adiantaria negar?
—	Sim — Desiree confirmou. — Mas não se preocupe, vou superar isso.

CAPITULO IX

Voltar tinha sido um erro, Alex disse a si mes¬mo. Desistindo de dormir, olhou para o relógio. Passava da meia-noite e ainda tinha o resto da madrugada, para não mencionar os dois próximos dias e noites que teria de enfrentar, contendo o desejo de ir até Desiree para pedir que lhe desse outra chance.
Desgostoso, sentou-se na beirada da cama e passou as duas mãos pelos cabelos. Como conseguiria dormir ali, na mesma cama em que fizera amor com Desiree? Levantou-se, vestiu o jeans e calçou os sapatos. Pegou a camisa e saiu do bangalô. Precisava escapar das imagens de Desiree deitada na cama, a seu lado, os braços envolvendo-o, sussurrando que o amava e demonstrando que seu corpo precisava dele.
Sem se importar com a escuridão, andou pela sala de visitas e quase trombou em um abajur de chão. Acendeu a luz. A jaqueta que havia jogado sobre uma cadeira caíra no chão e uma bola de pêlos pretos dormia sobre ela.
— O que está fazendo aqui? — Alex perguntou ao gato, acariciando-lhe as orelhas. — Será que sua dona sabe sobre a porta secreta por onde você entra no bangalô?
A gata miou em resposta, olhou para ele e preguiçosamente (continuou a dormir.
Alex endireitou-se e foi até a janela olhar para a chuva de I verão que desabava. Podia ouvir o barulho da chuva no telhado e nas janelas. Um raio brilhou no céu, iluminando a paisagem durante um momento, antes que tudo voltasse a ficar escuro. Trovões eram ouvidos a distância.
Ansioso, Alex escancarou a porta e saiu para a varanda. A chuva atingia-o com grossos pingos. O vento zumbia intensamente como um lobo uivando enquanto açoitava as árvores e der¬rubava folhas e flores como se fossem soldados abatidos no fragor da batalha. A cena era um acurado barómetro de como ele estava se sentindo, pensou Alex olhando para a noite escura e tormentosa.
Ficou ali, de pé, durante vários minutos, sentindo o vento e a chuva o açoitarem. Então ouviu um som suave, a voz de uma mulher, chamando alguém.
Alex olhou para o lado direito e tentou enxergar alguma coisa. Ainda perscrutava a escuridão, tentando perceber de onde vinha o som, quando outro raio iluminou o céu novamente, e ele a viu, prateada como a lua.
Desiree.
Desiree corria no meio das árvores como se fosse uma ninfa do bosque.
—	Maggie! Maggie! Onde está você?
Alex fechou os olhos por um momento, ao ver Desiree vestida com uma camisola que a chuva colara ao corpo, e os cabelos molhados, grudados no pescoço e nas costas.
Abrindo os olhos, viu-a correndo em direção do mirante.
—	Maggie! Maggie! Onde está você? — ela repetia.
Ela estava tentadora, e ele precisava resistir ao poder dela. Mas como os marinheiros das fábulas gregas, que não conse¬guiram resistir ao canto das sereias e bateram com os navios nas rochas, Alex foi atraído inexoravelmente. Desceu os de¬graus da varanda e caminhou até ela.
—	Maggie, querida, por favor, apareça. Onde está você? — Parou em frente do mirante e olhou embaixo de uma tábua solta. Endireitou o corpo, tirou os cabelos molhados do rosto e continuou procurando por Maggie. — Venha aqui, querida, onde está você? Temos de sair desta chuva e voltar para casa.
De repente, como se pressentisse que não estava mais so¬zinha, seu corpo se retesou. Devagar, virou-se e exclamou:
—	Alex!
O som de seu nome nos lábios de Desiree eram quentes como uma carícia, e suave e sensual corno seda. Tarde demais ele percebeu o erro de tê-la seguido, porque agora não teria forças para se afastar... não naquela noite.
Desiree levou a mão à boca, sentia-se incapaz de respirar ao ver Alex caminhando entre as árvores. Não esperava vê-lo, não nessa noite, não antes de dois dias. Ele avançava enfren¬tando a chuva e o vento, com a camisa desabotoada grudada ao peito. Parecia um viking, de ombros largos, os cabelos negros molhados e a chuva escorrendo pelo rosto.
Parou a alguns passos dela. A chuva continuava, o vento gemia ao redor dos dois, e ela não conseguia mover-se. Não conseguia se mexer sob o intenso olhar de Alex.
Os dois ficaram se olhando, imóveis.
A camisola branca e diáfana estava molhada e a deixava praticamente nua, vulnerável e exposta ao olhar de Alex.
Um raio rasgou o céu, iluminando o rosto dele.
—Desiree.
Ela estremeceu com o tom grave da voz e o olhar ardente. Quis correr, quis jogar-se em seus braços, mas permaneceu imóvel.
—	Eu não... sabia que você estava aqui, pensei que só fosse chegar no final da semana.
—	Eu não queria voltar. Disse a mim mesmo que não queria vê-la outra vez.
—	Entendo. — Ela sentiu-se decepcionada, pois por um momento pensou que talvez ele houvesse mudado de ideia. Ao contrário, Alex simplesmente confirmara a dolorosa verdade... que não a queria... que não a amava. Desiree se envolveu com os braços, sentindo-se tola ali parada, quase nua, no meio de uma tempestade.
—	Duvido que entenda, quero dizer, se você entender, eu ficarei revoltado.
Outra rajada de vento, e os cabelos de Desiree grudaram no rosto. Ela os tirou e tentou se afastar.
—Preciso achar Maggie.
Ele a alcançou e a impediu de andar.
—Maggie está no bangalô — Alex afirmou, e segurou-lhe o rosto com a mão.
Ao toque de Alex, Desiree ficou sem ar. E pensar que dissera a si mesma que poderia esquecê-lo. Esquecer de respirar seria mais fácil.
—Tentei ficar longe de você — ele disse.
A constatação parecia deixá-lo arrasado, e Desiree não con¬seguiria se afastar dele, mesmo que sua vida dependesse disso.
—Jurei a mim mesmo que não voltaria a vê-la. E tentei. Deus sabe como tentei manter a promessa. Mas não fui capaz de dormir, nem de comer e nem de pensar em outra coisa que não fosse você.
Pobre Alex. Ele admitira aquela verdade com tanta emoção, que Desiree teve pena dele. Alex precisava dela. Mesmo que não soubesse, que não admitisse, ele precisava dela. Precisava de seu amor. Precisava aprender com ela que o amor poderia ser uma coisa boa e não algo a ser temido e evitado. Renden¬do-se, ela virou o rosto e beijou-lhe a mão.
Alex estremeceu. Fechou os olhos durante breves segundos e os abriu novamente. Então, subitamente, puxou-a de encontro a si com um dos braços e, com o outro inclinou sua cabeça para trás.
—	Durante duas longas semanas tudo em que pude pensar, tudo que consegui querer, foi tê-la novamente em meus braços.
Beijou-lhe os lábios com paixão, longa e profundamente, des¬pertando em Desiree o desejo incontrolável que também tomava conta dele. Ele a beijava como um homem faminto, sem se importar com a chuva que continuava caindo. Minutos atrás, Desiree sentia frio, mas agora, nos braços de Alex, sentia-se quente e protegida.
Quando ele finalmente ergueu a cabeça, ela estava apoiada nele sem saber se conseguiria manter-se de pé sozinha. Como se pudesse ler seus pensamentos, Alex ergueu-a nos braços e carregou-a para o interior do mirante.
Desiree ouvia a chuva bater no telhado do mirante e ouvia o vento cantando do lado de fora. Tinha consciência disso mas nada superava o som de seu coração batendo furiosamente por Alex.
Sem desviar o olhar dela, ele sentou-se em um banco com ela no colo. Enxugou-lhe o rosto com as mãos, inclinou a cabeça e tornou a beijá-la.
Desiree sentia-se atordoada e achava que poderia morrer de prazer com aqueles beijos ardentes e com a língua de Alex procurando a sua. Alex mordeu o lóbulo da orelha de Desiree, desceu para a nuca e, devagar começou a beijar-lhe o pescoço.
Continuou seu caminho até chegar aos seios.
—	Alex, por favor — Desiree murmurou quando Alex apertou-lhe o bico dos seios com os dentes. Fitou-o, e o fogo que viu no olhar dele não era o de um homem que controlava suas emoções e paixões.
Desiree retribuía os beijos cada vez com maior intensidade enquanto ouvia uma nova rajada de vento açoitar o mirante. A força do vento não superava a intensidade da paixão e do desejo que os envolvia.
Alex começou a desabotoar a parte da frente da camisola de seda.
—	Você é tão bonita — murmurou, acariciando-lhe o bico dos seios com a ponta dos dedos.
A respiração dos dois ficava cada vez mais rápida. Fechando os olhos, Desiree inclinou o corpo para trás para que Alex tivesse mais facilidade para beijar-lhe os seios. Ela sentia-se incendiar ao, sentada no colo dele, ter consciência da mascu¬linidade de Alex contra a renda de sua calcinha.
Alex a despiu.
Desiree abriu os olhos para olhar o rosto masculino trans¬tornado pelo desejo e pelo fogo daquela paixão irrefreável.
—	Eu a desejo, Desiree. Não tenho esse direito, mas, mesmo assim, eu a desejo.
A tensão era real ao pronunciar essas palavras. Tensão e medo... medo de aceitar que ela o amava, medo de amá-la também. Pobre Alex. Tão carente de afeto, embora não o ad¬mitisse. Se ela confessasse seu amor novamente, era muito provável que ele ficasse irado.
Desiree beijou-o de maneira que Alex pudesse perceber a força do sentimento que nutria por ele. Dos lábios passou a beijar-lhe o rosto e o pescoço. Insatisfeita, empurrou sua camisa pelos ombros, pelos braços e se pôs a beijar-lhe o peito forte e molhado, apertando o bico dos mamilos de Alex com os dentes.
Ele prendeu a respiração e ficou imóvel durante alguns mo¬mentos, para então pegar-lhe às mãos que passou ao redor de seu pescoço para em seguida beijá-la do modo como ela o havia beijado: longa e profundamente.
Desiree mal teve tempo de respirar, e Alex a deitou no banco, acariciando-lhe as coxas macias.
Um raio iluminou o mirante e revelou o esforço de Alex que tentava se livrar do jeans molhado.
Ele resmungou alguma coisa, uma prece ou um xingamento, ela não estava certa, e penetrou-a com um gemido, sem parar de acariciar seu corpo com paixão e de fitá-la bem dentro dos olhos. Passou as pernas de Desiree ao redor de seu corpo e, sem hesitação, começou um movimento ritmado, tomando para si tudo o que ela lhe oferecia.
Ele a amava. Ela tinha certeza. Podia sentir pelo modo como se mexia, pausadamente, como se quisesse aproveitar e saborear cada momento, podia perceber pela gentileza de seus bei¬jos, pelas carícias de suas mãos. Era mais do que sexo, mais do que uma junção carnal. Era a união de corações e de almas em uma só pessoa. Seus corpos se moviam juntos, na mesma intensidade, como versos e melodia formando uma canção.
Lá fora, a tormenta continuava, e o assobio do vento era encoberto pelos gemidos dos dois amantes que não sentiam nem os respingos gelados da chuva que continuava a cair sobre eles. O calor de seus corpos na entrega total sobrepujava tudo. Juntos, moviam-se em uníssono e, quando a explosão chegou, atingiu-os ao mesmo tempo, como um raio cortando o céu negro da noite de tempestade.
A tempestade terminara havia mais de uma hora. A lua tornara a brilhar, iluminando a janela com uma luz suave e prateada. Deitada de costas, Desiree olhou para o teto, sen¬tindo-se leve e envolta pela claridade amena. Sem saber como, estava no bangalô, deitada na cama de Alex, que fizera amor com ela pela segunda vez, com carinho e ternura e sem deixar de fitá-la, como se quisesse guardar cada momento em sua memória, cada gemido e cada sussurro. Fora bonito e doce, mas em vão, já que ela não pretendia desaparecer da vida dele, Desiree pensou enquanto sorria. Teriam toda uma vida, juntos, para rememorar essa noite.
Ela certamente não estava enganada a respeito dos senti¬mentos de Alex.
Desiree estivera tão envolvida no calor da entrega e na pai¬xão de estar novamente com ele, de ele ter confessado que não conseguira tirá-la do pensamento, que não pensara na possi¬bilidade de estar enganada. E se nada houvesse mudado? E se eíe ainda não a quisesse em sua vida?
A ansiedade provocou um aperto em seu peito. Percebeu que não haviam conversado sobre os sentimentos que nutriam um pelo outro, sobre suas expectativas e... sobre nada. Não haviam conversado nada, só haviam partilhado emoções, desejos e... sexo.
Desiree sentiu-se em pânico. Virou a cabeça para olhar Alex. Ele estava acordado também olhando, para ela. Uma hora atrás esse olhar era quente e apaixonado, mas agora era frio e dis¬tante. Não era o olhar de um homem apaixonado. Desiree en¬goliu em seco e sentiu um aperto na garganta.
—	Arrependido? — Desiree perguntou.
—	Não, nenhum arrependimento.
Bem, pelo menos isso era bom sinal.
—	E quanto a você? Está chateada com o que aconteceu entre nós?
—	Não, de jeito nenhum — respondeu um pouco menos preocupada. — Nunca havia feito amor debaixo de uma tem¬pestade e nem em um mirante.
Alex passou a mão pelo rosto e suspirou.
—	Quer desculpas?
—	Desculpas? — Desiree perguntou confusa. — Pelo quê?
—	Por... por chegar até você da maneira como cheguei. Eu praticamente a ataquei. — Ele sentou-se na cama e passou a mão pelos cabelos. — Nunca tinha agido dessa maneira antes.
Foi loucura. Em um momento eu estava indo atrás de você para dizer que Maggie estava no bangalô e, no momento se¬guinte, eu a estava beijando.
—	Não ouse se desculpar, Alexander Stone. Foi maravilhoso. Você é maravilhoso. — Sentindo-se viva e feliz, Desiree se aconchegou a ele e passou os dedos pelo seu queixo. — Na próxima vez poderemos tentar o lago. Sempre imaginei como seria fazer amor em um rio ou em um lago.
Ele permaneceu quieto.
—	Não tenho certeza de que seja um boa ideia.
—	O que não seria boa ideia? — ela perguntou com ansie¬dade. — O lago ou a próxima vez?
—	Ambos.
O coração de Desiree ficou apertado de medo, mas dessa vez, em lugar de correr, ela se ateve à lembrança de como ele fora gentil e de como seu olhar denotara paixão. Pretendia lutar por esse amor.
—	Ouça-me, Alexander Stone. Eu o amo. Eu o amo agora e sempre.
—	Você...
—	Eu o amo — ela repetiu com firmeza, mesmo sentindo medo. — Sugiro que se acostume com a ideia porque isso não vai mudar.
Como poderia convencer aquele homem que tinha tanto medo de acreditar no amor e em finais felizes?
Tudo que podia fazer era prometer dar a ele todo o amor que trazia no coração e esperava que isso fosse suficiente.
—Eu o amo — repetiu vagarosamente. — E algum dia, talvez, se eu repetir isso milhares de vezes, você comece a acreditar em mim. E então talvez, só talvez, você tenha a coragem de admitir que sente o mesmo por mim.
Aquela mulher era um problema. Soubera disso na primeira vez que pusera os olhos nela, Alex disse a si mesmo na manhã seguinte. Andava pelo bangalô a espera de Kevin, mas seus pensamentos eram todos de Desiree. Um homem prudente não acenderia um fósforo perto de um barril de pólvora, mas fora exatamente isso o que ele fizera. Permitira que ela o fizesse explodir e abrisse um buraco enorme em seu coração.
Estava apaixonado por ela.
—	Oh, Deus — Alex murmurou, sentando-se no sofá.
Estava apaixonado por Desiree desde que interrompera o que achava ser o casamento dela com Kevin.
Enterrou a cabeça nas mãos, pensando que deveria ter se afastado dela assim que descobrira que Desiree punha nomes de personagens das peças de Tennessee Williams em seus ani¬mais de estimação. Achara charmoso à princípio mas, na rea¬lidade, era estranho.
Alex gemeu. Estava com um sério problema. Apesar de tudo que prometera a si mesmo, apesar dos exemplos que tivera na vida, apaixonara-se por ela e não sabia o que fazer a esse respeito.
Uma parte dele queria acreditar que ela o amava, mas ele sabia como o amor era perigoso e traiçoeiro. Ela dizia que o amava, mas mesmo que fosse verdade, até quando esse amor duraria? Gotas de suor escorreram por sua testa ao se lembrar dos pais e da angústia em que vivera quase toda a sua infância e adolescência.
Lembrou-se da sensação de perda e das vezes em que acor¬dara no meio da noite, atormentado pela nova separação que cada divórcio provocava.
Uma batida na porta o salvou dos pensamentos desesperados.
—	Olá, irmão — Kevin disse-lhe quando ele abriu a porta.
Seu irmão o abraçou com força. — Obrigado por ter vindo ver a estreia da peça.
—	Nós dois sabemos que essa não é a única razão de eu ter vindo, Kev — Alex disse assim que o irmão entrou no bangalô.
Mas, ao dizer isso, Alex se deu conta de que, muito mais que para fazer com que Kevin voltasse para a faculdade, o motivo de ele ter voltado havia sido a necessidade de rever Desiree.
—	Se você vai me dizer que eu fui um idiota em querer me casar, não se incomode. Já sei disso.
—	Você não me parece muito triste — Alex disse, olhando atentamente para o irmão.
Na realidade, esperava que Kevin estivesse deprimido. O pai deles sempre ficava arrasado toda vez que terminava um casamento ou um romance. Mas Kevin parecia bem, até feliz.
—	Não estou. Na verdade, estou interessado em outra pes¬ soa. Eu a descobri apenas recentemente.
Isso era uma prova de como não se devia confiar no amor, pensou Alex. —- Kevin eu...
—	Não se preocupe, Alex. Sei o que estou fazendo, como também tenho consciência do que quero fazer com minha vida.
— Kevin sentou-se na frente do irmão e olhou-o com atenção.
Naquele momento, Alex percebeu uma determinação no olhar de Kevin, que nunca notara antes. — Bem, o que eu gostaria de fazer...
Duas horas depois, Alex olhava para o irmão querendo saber como o caçula havia se tornado um homem sem que ele percebesse.
—	Estou impressionado, Kevin. Você realmente refletiu mui¬to, e bem.
—	Você sempre me ensinou a analisar os prós e os contras de uma situação antes de tomar qualquer decisão. Foi o que fiz. Sei que há alguns riscos, o maior deles é convencer o mundo de que sou um ator que vale a pena pagar para ver. Mas você também me ensinou que algumas recompensas valem os riscos.
Havia ensinado isso a Kevin? Sendo assim, ele mesmo havia esquecido a lição. Amar Desiree e acreditar que ela o conti¬nuaria amando era um risco. E, certamente, era um risco que valia a pena correr.
—	Vamos, Alex. Não fique tão sério. Você fez um bom trabalho ao me criar. Agora compete a mim continuar esse trabalho. — Kevin deu-lhe um tapinha no ombro. — Lembra-se daquela vez que eu quis formar um time de beisebol na escola, mas eu era um péssimo batedor?
—	Sim, eu me lembro.
—		E você me disse que eu poderia fazê-lo e treinou comigo todos os dias até eu ficar suficientemente bom para formar um time. E quando eu estraguei tudo e quis abandonar o time, lembra-se do que me disse?
Alex pensou naqueles dias distantes.
—	Eu lhe disse que, se desistisse, era sinal de que o time não importava realmente para você. E, se fosse isso, você teria de aprender a partir dos erros e tentar novamente descobrir seu caminho.
—	Sei que vou cometer alguns erros, e espero aprender com eles. Quero ser ator e vou achar um modo de conseguir. —Levantou-se e abraçou o irmão.
Pouco tempo depois, quando fechou a porta depois da saída do irmão, Alex ficou pensando se ele mesmo teria aprendido al¬guma coisa com os erros que seus pais haviam cometido. Poderia ele construir uma vida ao lado de Desiree? Não tinha certeza mas queria tentar. O problema era saber se ela ainda estava disposta a dar-lhe uma chance. E havia apenas uma maneira de descobrir. Alex pegou o telefone e ligou para o seu escritório.
—	Srta. Crawford, aqui é Alexander Stone. Preciso que en¬ contre Adam Kennedy no banco.
Seu coração parecia um tambor, e Alex engoliu em seco enquanto esperava que a ligação fosse completada.
—	Adam, aqui é Alexander Stone. Preciso de um favor seu.
Você conhece algum bom joalheiro na região de New Orleans?
Naquela mesma tarde, pela décima vez, Alex abriu um estojo forrado de veludo, para admirar o anel de brilhante incrustado em ouro branco. Fechou a caixa, colocou-a no bolso do paletó e olhou mais uma vez para o relógio. Sabia que Desiree havia ensaiado durante toda a tarde e talvez ainda nem tivesse tido tempo para se trocar. Por que motivo naquela tarde o tempo não passava?
Estava ansioso para ver Desiree e dizer-lhe que a amava e que queria partilhar sua vida com ela. Sentiu uma aguda dor no estômago ao pensar em qual seria a resposta dela. Caminhou até o bar e serviu-se de um copo de vinho. Ele fazia negócios de milhões de dólares sem ficar ansioso assim. Tomou um gole de vinho, pensando que nenhuma das transações comerciais que costumava fazer envolvia seu coração.
Pôs o copo de vinho no balcão, incapaz de apreciar-lhe o sabor de tão tenso que estava. Olhou novamente para o re¬lógio. Não havia passado nem cinco minutos, mas não con¬seguia mais esperar.
Talvez ela houvesse acabado o ensaio alguns minutos antes, pensou ele. Talvez já tivesse tomado banho e estivesse se pre¬parando para o jantar. Não podia mais esperar, não tinha nervos para isso. Abriu a porta e, ao invés de ir de carro, resolveu ir andando do bangalô até "Magnolia House."
Ansioso, praticamente percorreu correndo a distância que separava os dois imóveis. Entrando na casa, dirigiu-se ao es¬critório de Desiree, notando as flores frescas nos vasos, o as¬soalho encerado, os cristais reluzentes. Tudo estava pronto para a grande estreia.
Um pouco antes de alcançar a porta do escritório, sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha. E se estivesse cometendo um engano? E se o amor de Desiree fosse tão temporário quanto o amor das pessoas que ele observara em toda sua vida? Aper¬tou o estojo do anel no bolso para criar coragem e disse a si mesmo que amava Desiree e que também era amado por ela, e que... desejava se casar com ela. Pronto, isso era o suficiente para que tudo acontecesse.
A porta do escritório estava aberta. Alex entrou, olhou ao redor mas o recinto estava vazio. Provavelmente, ela ainda es¬taria no chuveiro. Sorriu e dirigiu-se ao quarto que era contíguo.
Seu sorriso congelou, e seu coração" parecia que ia parar enquanto ele olhava para a porta do quarto aberta. Desiree vestia um roupão verde de seda e estava nos braços de Kevin.
—	Oh, Deus, Desiree eu a amo — Kevin estava dizendo.
—	Eu também o amo, seu idiota — Desiree dizia, rindo. Agora me largue.
Alex sentiu uma forte dor no peito como se houvesse sido atingido por um tiro. Era demais esperar que ela o amasse para sempre. Fora um tolo ao pensar que com Desiree as coisas seriam diferentes.
—	Kevin, largue-me — Desiree ordenava, empurrando-o pe¬los ombros.
—	Não até que concorde em se casar comigo.
O ciúme e a revolta tomaram conta do coração de Alex.
—	Sugiro que aceite a proposta dele pois se espera receber uma de mim, você está sem sorte.

CAPITULO X

Desiree virou a cabeça para olhar para Alex e assustou-se com o olhar frio e furioso que viu. Nunca imaginara que um coração pudesse realmente se partir, mas naquele momento concluiu que estava errada, pois sentia que seu coração espatifava-se em milhões de pedaços.
—	É claro que terá de esperar até Kevin ter idade suficiente para ter acesso a sua fortuna — Alex disse com um tom de voz mais frio que o vento do Artico.
Soltando-a do abraço, Kevin olhou para Desiree um tanto desentendido, olhando em seguida para o irmão.
—	O que minha fortuna tem a ver com isso?
—	Deixarei que Desiree lhe explique, irmãozinho. Mas se eu fosse você, pensaria duas vezes antes de se casar com ela.
—	Casar... Espere um minuto — Kevin pediu. — Não sei o que pensa que viu, mas...
—	O que vi é perfeitamente óbvio. A mulher que, ontem à noite, clamava seu amor por mim, dizendo que me amaria para sempre, hoje está nos braços de meu irmão, confessando-lhe seu amor.
Desiree estremeceu ao ver a condenação estampada no olhar de Alex. Ele achava que havia sido traído. Alex era um homem que tinha medo do amor, mas era um mestre em tomar uma mulher em seus braços. Para ele, estar apaixonado sempre fora um sentimento temporário, que desapareceria assim que as pessoas que diziam amá-lo se afastassem. Não seria fácil convencer um homem que não acreditava em "amor para sem¬pre" de que o amor dela por ele era verdadeiro. Desiree sabia disso tudo e, na noite anterior, achava que havia feito progresso. Embora ele não houvesse confessado seu amor por ela, Desiree
sentia que era correspondida. Evidentemente estava enganada. Se ele a amasse não acreditaria que ela pudesse passar de seus braços para os braços de seu irmão. E, teimoso com era, nem pensara na possibilidade de haver uma explicação para o que vira. Automaticamente, decidiu que ela era culpada.
—	Você está louco? O que acabou de ver era...
—	Não. — Desiree pôs a mão no braço de Kevin para que ele não dissesse mais nada. — Não creio que seu irmão esteja interessado em quaisquer explicações que possamos lhe dar. Ele já tirou suas conclusões.
—	Sim, mas... — Kevin ainda tentou falar.
—	Estou certa, Alex? Explicações não são necessárias, não é mesmo? Porque você já me condenou.
—	Você é inteligente, Desiree, tenho de admitir. Faz muito bem o papel de inocente indignada. Claro, você é uma atriz, e acho que tem muita prática.
Desiree podia sentir a impaciência de Kevin, mas ele não sabia o que havia acontecido entre ela e Alex. A fúria de Alex demonstrava a falta de fé e confiança nela. Pegou a mão de Kevin, apertou-a e implorou com os olhos que ele não dissesse mais nada. Viu que ele relutava e ficou agradecida por seu silêncio. Virando o rosto para olhar para Alex novamente, ela perguntou:
—	Você quer mais alguma coisa, Alex? Temos que nos pre¬parar para o espetáculo.
O rosto de Alex demonstrava toda a raiva que estava sen¬tindo ao ver seu irmão e a mulher que amava de mãos dadas.
—	Se você se casar com ela, Kevin, fará o maior erro de sua vida.
Essas palavras atingiram Desiree como uma facada.
—	Você é um tolo — Kevin gritou.
—	Kevin, por favor, não...
—	Está tudo bem, Desiree. Kevin está certo. Sou realmente um tolo. Suficientemente tolo para ter me apaixonado por você.
O coração de Desiree disparou. Quantas vezes desejara ouvir aquelas palavras. Mas não misturadas com ódio e dor.
—	Fui bastante tolo para acreditar que poderíamos protagonizar um dos romances de final feliz em que você acredita.
— Toda a raiva parecia tê-lo abandonado de repente, sendo substituída por uma profunda tristeza. — Mas eu nunca acreditei em contos de fadas, portanto acho que fez a escolha certa. As coisas entre nós nunca teriam dado certo. Alex desviou a atenção para Kevin.
—	Esqueça tudo o que eu disse, Kevin. Vá em frente e case-se com ela. Espero que os dois sejam muito felizes.
Desiree sentiu como se houvesse sido esbofeteada. Ela não significava o suficiente para que ele pensasse em lutar por ela. Escolhera se afastar em vez de tentar esclarecer as coisas.
—	Des? — Kevin olhava para ela.
Sabia que Kevin esperava que ela dissesse alguma coisa que impedisse Alex de partir, mas Desiree meneou a cabeça negati¬vamente. Se significava tão pouco para Alex, não adiantaria lutar.
—	Alex, espere — Kevin chamou.
Alex parou, Kevin olhou novamente para Desiree e emitiu um som exasperado. Mas ela meneou a cabeça mais uma vez.
—	E quanto ao espetáculo dessa noite? Você virá?
—	Dadas as circunstâncias, acho que não seria uma boa ideia. Mas, desejo boa sorte para ambos. — Virou-se e saiu.
—	Espere! — Kevin tornou a chamar.
Alex parou mais uma vez e olhou para o irmão.
—	Você prometeu que viria. Você concordou que me veria atuar no palco.
—	Tenho certeza de que poderei vê-lo atuar em outra ocasião. Nesse momento, tudo que quero é pegar minhas coisas e voltar para Boston. Desculpe-me, mas terá de entender.
—	Eu não entendo. Você me ensinou a ser um homem de palavra, e eu sempre pensei que você fosse um deles. Deu-me sua palavra de que me veria na estreia da peça, amanhã à noite, e espero que cumpra.
—	Está certo — Alex disse, apertando os dentes. — Estarei aqui amanhã à noite. Mas, assim que a peça terminar, voltarei para Boston.
Desiree viu Alex sair e fechar a porta. Logo em seguida, olhou para Kevin.
—	Por que fez isso? Você sabe que ele não queria vir.
—	Algum de nós tinha de fazer alguma coisa para impedi-lo de partir. E, já que você nem tentou explicar a situação, eu decidi fazê-lo. E tudo que pude fazer foi segurá-lo até amanhã.
—	Deveria tê-lo deixado ir, Kevin. Não há razão para que ele fique.
—	Não há razão para que ele fique? — Kevin quase gritou, erguendo a mão no ar, em um gesto muito parecido com o do irmão. — Juro que não sei quem é o maior tolo, Des, você ou meu irmão.
—	Obrigada pelo elogio.
Kevin a agarrou pelos ombros.
—	Você não ouviu o que ele disse? Alex disse que a ama! Mas o idiota pensa que estamos envolvidos. Você tem de ex¬plicar que ele está errado!
Desiree balançou a cabeça.
—	Não vou explicar coisa alguma e também não quero que você explique. Alex já decidiu. Ele não quer uma explicação.   Ele queria escapar e encontrou uma saída. Dizer-lhe que está enganado não mudaria o fato de que ele querer ir embora.
Kevin deu um tapa na própria testa e olhou para cima, como para implorar ajuda divina.
—	Deus do céu, quando eu me apaixonar de novo não quero ficar cego e estúpido como esses dois. — Quando terminou sua prece, olhou para Desiree. — Escute-me, Desiree Mason. O homem acabou de dizer que a ama. E, pelo que sei, Alex nunca disse isso a mulher alguma.
—	Se ele realmente me amasse, não teria acreditado que eu o estava traindo — ela respondeu. — Alex quer garantias e... no amor não há garantias. É um jogo em que nos arriscamos, confiando na outra pessoa. Sem confiança não há jogo.
—	Escute, conheço meu irmão. Se ele disse que a ama, pode ter certeza de que está sendo sincero. Amor não é uma palavra que ele pronuncia com facilidade. Por isso sempre foi tão difícil para ele aceitar as várias separações de nossos pais.
—	Sei tudo a respeito das inseguranças de Alex e o que os divórcios de seus pais fizeram com ele. Por que acha que tentei tanto?
—	Tente mais uma vez. Se você o ama, perdoe-lhe e dê-lhe uma segunda chance.
Apesar da raiva e da decepção, Desiree ainda o amava, mas estava insegura.
—	Não sei, Kevin. Eu... o que está acontecendo? — perguntou ao ouvir vozes elevadas, vindo do vestíbulo.
—	Agora me diga, em qual destas portas você diz que se vai ao escritório de minha filha?
—	Papai? — Desiree sussurrou, surpresa de ouvir a voz do pai.
—	Seu pai é Cary Grant? — Kevin perguntou.
Desiree sorriu.
—	Não, mas quase. Ele pegou um papel como extra na refilmagem de O Ladrão de Casaca e a gravação vai começar no próximo mês.
De acordo com a mãe de Desiree, ele estava estudando o filme original havia semanas.
—	E... — Kevin perguntou, esperando mais explicações.
—	E papai gosta de estar preparado para o caso de ser convidado para fazer outro papel. Então está estudando, na versão original, o papel de...
—	Cary Grant — Kevin completou.
—	Sim. Portanto, você provavelmente verá a rendição de Henry Mason a Cary Grant. —- Ela riu da expressão surpresa de Kevin. — Esteja agradecido, pois quando minha irmã Lorelei se casou, há alguns meses, ela teve Spencer Tracy levando-a até o altar.
—	Minha nossa!
Seus pais eram ótimos, pensava Desiree, quando a porta se abriu, e o pai entrou acompanhado de Alex.
—	Aqui está, jovem. — Seu pai entregava uma gorjeta a Alex. — Você poderia deixar a bagagem na recepção?
—	Eu... ahn... obrigado — Alex tentou responder.
Desiree não sabia o que era mais surpreendente: a tentativa do pai em falar com sotaque britânico ou o olhar de Alex por ter sido confundido com um mensageiro de hotel.
Como se houvesse adivinhado os pensamentos de Desiree, ele olhou para ela, mas o pai se dirigiu até a filha para abraçá-la.
—	Papai, que bom que veio!
—	É claro que vim. Você pensou, apenas por um minuto, que eu iria perder a estreia da minha filha?
—	Mas como conseguiu? — Desiree olhou para o rosto do homem que sempre acreditara em seus sonhos, no homem que, como ela, também acreditava em contos de fadas e finais felizes. Agora havia rugas naquele rosto, e os cabelos que foram castanho-escuros estavam grisalhos. Os olhos, que haviam sido de um azul vívido, estavam um pouco embaciados, mas ainda conservavam vivacidade. Ela o abraçou novamente. — Estou tão feliz que tenha vindo. Mas diga-me o que aconteceu. Mamãe disse que você não poderia vir devido ao filme. O pai estufou o peito.
—	Eu simplesmente disse a J.B., o diretor... — ele começou a explicar com sotaque britânico. — Meu amigo, preciso de alguns dias para ver minha filha na estreia de sua peça ou então... abandonarei o filme.
—	Seu mentiroso convencido... — sua mãe disse da porta. — O astro do filme precisou viajar nesse final de semana fora, e a produção dispensou a todos.
—	Bem, eu teria dito isso se J.B. não houvesse dispensado o elenco.
Sua mãe olhou para o marido com reprovação antes de abrir os braços para Desiree. Abraçou-a com força durante alguns momentos e perguntou:
—	Como está, querida?
—	Bem, mamãe. Estou ótima.
A mãe lançou à filha um olhar inquisitivo, olhando em se¬guida para Kevin.
—	Este é o jovem de quem tenho ouvido falar ultimamente? O homem a respeito do qual você falou com sua irmã mas... a mim nem mencionou?
—	Gostaria que sim, sra. Mason. — Kevin disse, sorrindo, dando um passo em direção à mulher. Em seguida pegou a mão da senhora e beijou-a. — Mas suspeito que tenha sido a respeito de meu irmão que a senhora ouviu falar. Sou Kevin Stone, um amigo de sua filha.
Desiree gemeu baixinho, olhou para a porta, mas felizmente Alex já havia saído. Prometeu a si mesma que mataria Clea, logo depois de matar Kevin. Olhou para ele que tinha os olhos postos em sua mãe. Não podia culpá-lo pois, apesar de ter mais de cinquenta anos, sua mãe ainda era uma mulher muito bonita. Tinha cabelos vermelhos, olhos verdes e era muito ele¬gante. Desiree a achava parecida com Maureen O'Hara.
—	Por favor, chame-me de Abby. — A mãe sorria para Kevin. — E, diga-me Kevin, seu irmão é tão bonito e char¬moso quanto você?
Kevin riu.
—	Alguns dizem que sim, mas pessoalmente, acho que em minha família, sou eu o mais bonito e charmoso. Mas Alex também é simpático. Aliás, a senhora já o viu. Era o rapaz que carregou suas malas.
—	O mensageiro?
—	Ele não é o mensageiro do hotel. Ele é advogado.
Abby franziu as sobrancelhas.

—	Provavelmente a profissão não é muito rentável e assim ele faz extras como mensageiro de hotel.
—	Olá, prima Des! — Lilah exclamou da porta. — Se todos os homens da cidade forem como o mensageiro que carregou nossas malas acho que vou me mudar para o sul.
—	Ele é um advogado — a mãe de Desiree apressou-se em explicar. — Parece que os advogados não ganham dinheiro suficiente como costumavam ganhar. Pelo menos aqui no sul.
Desiree suspirou e deu uma cotovelada em Kevin.
—	Vamos, Kevin, deixe-me apresentá-lo a meu pai e, lembra-se de minha prima Lilah? Ela nos visitou na semana passada.
—	Oh, sim. A atriz — Kevin observou.
Depois das apresentações, todos foram convidados para fazerem um passeio pelas redondezas e acomodados para pas¬sarem a noite. A raiva que sentira por Alex se fora, e ela esperou que tivessem oportunidade de se falarem. Mas não tiveram.
Desanimada, Desiree tirou as sandálias e saiu de casa. Na¬quela noite não havia tempestade, nem relâmpagos ou trovões. Nem Alex surgiu da escuridão como um guerreiro para tomá-la em seus braços e fazer amor com ela.
O céu estava claro, com a lua e milhares de estrelas bri¬lhando em uma tela negra. Começou a caminhar, sentindo o perfume de jasmins, trazido pela brisa. Passou os braços ao redor do próprio corpo e continuou a andar, deixando sua mente vagar sem destino. Pensou nas dúzias de detalhes de que pre¬cisava cuidar no dia seguinte, antes da estreia. Pensou também na visita surpresa dos pais e da prima e do olhar encantado que Kevin endereçou à Lilah. Alguma coisa lhe dizia que Kevin já estava se preparando para outra aventura amorosa.
Era pena que o mesmo não acontecia com ela. Começou a pensar em Alex. O pobre tolo perdera o controle. Se a amasse como confessara, teria confiado nela. Ficara tão furiosa que não quis lhe dar explicações. Mas talvez Kevin estivesse certo. Talvez ele merecesse uma segunda chance.
O que deveria fazer? Amava Alex e não queria desistir dele e de seus sonhos. Apressou os passos e começou a correr em direção ao bangalô. Ao chegar ficou desapontada. O bangalô estava imerso nà escuridão, e não havia nenhum carro esta¬cionado por perto. Alex tinha ido embora.
— Que homem de palavra... que nada. — Alex murmurou enquanto se vestia. Fechou as abotoaduras e se pôs a pensar nas artimanhas do irmão para fazê-lo ficar. Kevin soubera muito bem o que dizer para convencê-lo a ficar.
Passou a gravata ao redor do pescoço e se olhou no espelho. Estava com uma aparência horrível. Desistindo de fazer o nó da gravata, apoiou as mãos na cómoda e se inclinou para frente. Fechou os olhos. Não havia conseguido dormir nem mesmo tendo passado a noite em um hotel na cidade, longe de Desiree, longe de tudo e de todos de "Magnolia House".
Pensara nela o tempo todo, lembrando-se de como havia sido maravilhoso tê-la em seus braços, fazer amor com ela e ouvi-la dizer que o amava.
Também não conseguira se esquecer da traição, ao vê-la com Kevin. Abrindo os olhos, olhou-se mais uma vez no espelho, mas dessa vez, em lugar de sua própria imagem era o rosto de Desiree que olhava para ele. Em lugar da expressão de culpa o que via naqueles olhos verdes era mágoa, dor e desa¬pontamento. Ela era uma atriz, pensou ao tentar banir aquelas imagens de sua mente. Começou a fazer o nó da gravata no¬vamente, mas lembrou-se que a dor e a raiva que vira nos olhos de Desiree parecia real.
E se ele estivesse errado? Mas se ela fosse inocente, por que não negara suas acusações? E Kevin?
Era porque ele tinha razão. Ouvira seu irmão propondo ca¬samento a ela, e ouvira Desiree dizendo a Kevin que o amava. Sentiu como se estivesse sendo perfurado por uma faca.
Vestiu o paletó e olhou o relógio. Tinha tempo suficiente para acabar de arrumar a mala antes de ir para o teatro. Assim que a peça terminasse, diria adeus a Kevin e partiria. De nada adiantaria ficar até a manhã seguinte, pensou en¬quanto colocava as camisas dentro da mala.
Pegou o barbeador e o colocava na mala quando viu uma familiar silhueta negra na soleira da porta.
—	O que está fazendo aqui?
Maggie miou em resposta e entrou no quarto como se tivesse a noite toda para ali ficar. Alex pegou os comprimidos anti-alérgicos da mala e colocou um na palma da mão. Jogou-o na boca e tomou um gole de água, ignorando a taça de vinho que desistira de beber havia poucos minutos.
—	Pelo menos quando me for daqui não precisarei mais me preocupar com minha alergia. Aposto que Desiree nem sabe que você está aqui, não é?
Maggie miou mais uma vez e começou a esfregar-se em suas pernas.
—	Otimo — ele murmurou. — Era só isso que eu precisava.
Pêlos pretos em minha calça.
Mas em vez de espantá-la, colocou os lenços e as meias na mala, tomando o cuidado de não pisar no animal que ia e vinha atrás dele.
—	Vou partir essa noite, por isso você terá de arrumar outra pessoa — falou para o animal, continuando a pôr as roupas na mala.
Maggie passava entre suas pernas miando como se estivesse protestando. Alex pegou a taça de vinho.
—	Isso quer dizer que sentirá saudade de mim? — perguntou para Maggie, sentindo uma ponta de tristeza ao pensar que não a veria mais.
A gata miou novamente.
Aquele pensamento o surpreendeu. Passou a mão pelo rosto, murmurando:
—	Isso mostra como fiquei louco depois de encontrar essa mulher. Agora falo até com gatos.
Mas como Maggie não parava de passar entre suas pernas, desistiu de arrumar a mala.
—	Está bem. Eu admito. Também vou sentir saudade de você — confessou.
Abaixou-se para fazer um carinho na cabeça de Maggie e viu uma fita branca de cetim embaixo da cama. Era da camisola de Desiree, e havia ficado ali desde a noite em que haviam feito amor.
Pegou a fita, e sentiu o cheiro de Desiree, o mesmo perfume que sentira em seu corpo. Ainda segurando a fita, sentou-se na cama e enterrou a cabeça nas mãos. Subitamente, começou a pensar em sua vida antes de conhecer Desiree. Todos aqueles anos sem emoções e sem sobressaltos depois que, já adulto, separara-se dos pais. Não fora infeliz e tinha uma vida sexual que considerava satisfatória.
Então se pôs a pensar nas semanas passadas, com Desiree. Nunca se sentira tão vivo, tão participante da vida e não um mero observador. Nenhuma outra mulher o havia feito sentir-se daquela maneira. Nunca desejara uma mulher com a intensi¬dade com que a quisera. A ideia de voltar à vida que costumava levar, uma vida sem ela, não o agradou. Achava inclusive, que não queria mais aquele tipo de vida. Deus precisava ajudá-lo. Estava desesperadamente apaixonado pela noiva de seu irmão.
Como se sentisse sua agonia, Maggie subiu na cama, ao lado dele, e começou a lamber-lhe a mão.
—	Kevin estava certo — disse à Maggie — Eu sou um idiota. Apaixonei-me por ela. Eu, Alexander Stone, um homem que não se deixava dominar por emoções. Mas fui tolo o suficiente para pensar que ela pudesse me amar. — Deu uma risada amarga. — Fui até louco o suficiente de pensar que poderíamos ter um futuro juntos — continuava a falar com Maggie, que se acomodou em seu colo. — Acho que até acreditei que contos de fada podiam se tornar realidade. Como pude ser tão estúpido? Que tipo de homem se deixa dominar por pen¬samentos tão pueris?
—	Talvez um homem apaixonado — Kevin respondeu da porta.
Alex ergueu a cabeça e olhou para o irmão.
—	Há quanto tempo está aí?
—	Tempo suficiente para saber que você está realmente apaixonado por Desiree — Kevin disse, entrando no quarto.
— Eu não tinha certeza disso depois que você desapareceu, ontem. Mas, julgando pelo que acabei de ouvir, e vendo esta gata em seu colo... sim, tenho de admitir que está perdidamente apaixonado.
Pondo Maggie de lado, Alex levantou-se e passou a mão na calça para tirar os pêlos da gata.
—	Eu superarei isso — Alex disse com segurança. Fechou a mala, colocou-a no chão e olhou para o irmão.
—	É próprio de você — Kevin respondeu. — Não entendo por quê.
Alex continuou a olhar para o irmão, querendo saber qual deles era o mais louco.
—	Eu diria que o fato de você estar apaixonado por ela e de pretenderem se casar sejam razões suficientes.
—	Você está certo a respeito de uma coisa. Eu amo Desiree, mas não da maneira como pensa. E, em caso de ter esquecido, há apenas algumas semanas, eu estava para me casar com outra mulher.
—	Não esqueci. — Alex queria entender como o irmão superara a decepção tão facilmente. — Mas, como você mesmo disse, você é adulto. Espero que não seja tolo para pedir Desiree em casamento como um ato de rebelião.
—	Não. Eu não seria tolo a esse ponto — Kevin lhe assegurou. — Eu não cometeria esse tipo de erro. Amo Desiree há muito tempo e a tenho pedido em casamento, pelo menos duas vezes por semana, desde a primeira vez que a encontrei. Ela é uma mulher linda e fascinante, e eu a adoro.
O fio de esperança que havia brilhado dentro de Alex, morreu.
—	Então deve estar muito feliz por ela ter finalmente acei¬tado sua proposta.
—	Até onde sei, Desiree e eu não vamos nos casar.
Alex arregalou os olhos.
—	O que quer dizer com isso? Eu ouvi a conversa de vocês dois, e ambos confessaram seu amor.
—	Sabe, irmão, para um homem com Q.I. de génio, você, às vezes, parece um tanto estúpido. O que viu e ouviu foi a brincadeira de dois amigos. Ela não me deseja e nem quer se casar comigo. Na realidade, a tola prefere realmente casar com você.
Alex olhava surpreso para o irmão que sorria.
—	Mas você a pediu em casamento.
—	Já lhe disse... é uma brincadeira que costumamos fazer.
—	Mas você me disse que está interessado em outra pessoa.
—	Sim, estou, mas não é Desiree. É a prima dela, Iilah. Eu a conheci na semana passada, conversei com ela pelo telefone alguns dias atrás e a vi novamente ontem. Você a conhecerá na estreia de hoje à noite. Ficará sentado com a família de Desiree.
Alex sentou-se na cama. A cabeça atordoada pelas informa¬ções que acabara de ouvir.
—	Então você e Desiree não vão se casar? Ela não está apaixonada por você?
—	Não.
—	E por que ela não me disse? E você?
—	Pareceu-me que você já havia se decidido a condená-la e ela me cortaria a cabeça se eu dissesse alguma coisa.
Alex passou a mão pelos cabelos.
—	Sim, acho que me precipitei.
Não havia confiado nela, no amor que dissera sentir por ele. Havia decidido, sem dar a ela uma chance de se explicar. Kevin se encostou na cómoda e sorriu.
—	Foi muito interessante ver meu circunspecto e fleumático irmão perder o controle por causa de uma mulher.
—	Não me lembre disso.
—	Você realmente a ama? — Kevin perguntou, ainda sorrindo.
—	Sim, eu a amo.
—	São palavras fáceis de se dizer. O resto é que é difícil. Desiree disse que você quer garantias, mas no amor isso não existe. E eu acho que ela está certa.
—	É verdade, acho que está — Alex admitiu.
—	Sei que você se consumia toda vez que papai e sua mãe se divorciavam, Alex. E sempre pensei que essa fosse a razão de você não se ligar afetivãmente a alguém, com exceção de mim. Mas Desiree não é o tipo de mulher que se contenta com uma relação pela metade. Com ela é tudo ou nada.
—	Sei disso — Alex concordou.
—	Sim, mas você a ama o suficiente para confiar nela e nos sentimentos dela por você? O suficiente para se arriscar a se magoar se as coisas não derem certo?
Alex permaneceu olhando para Kevin, que havia sido para ele mais um filho do que um irmão e para o laço de fita que ainda segurava na mão.
—	Sim — Alex disse ao irmão. — Eu a amo e a quero muito, e estou disposto a fazer qualquer coisa para tê-la de volta.
—	Fico contente em ouvir isso — Kevin disse com um largo sorriso. Mas não sou eu a quem você deve convencer. Desiree ficou muito decepcionada com você, ontem. E acho que ainda está.
—	Não posso culpá-la. Talvez deva falar com ela. — Alex concluiu e se dirigiu para a porta, quando Kevin o impediu de sair.
—	Acho que não é uma boa ideia você fazer isso agora. Ela está envolvida com o espetáculo e, para ser honesto, só em mencionar seu nome, ela muda de humor. Quando lhe disse que o havia colocado na mesma mesa da família dela, respondeu que não se importava onde você fosse ficar desde que não tivesse de lhe falar novamente. E fechou a porta em minha cara. Acho que você terá um grande trabalho pela frente, irmão.
—	Como vou fazer para sair dessa enrascada se ela nem quer conversar comigo? — Exasperado, passou a mão pelos cabelos novamente.
—	Sabe que é bom ser o irmão que dá os conselhos, para variar? — Kevin caçoou de Alex com um sorriso cínico.
—	Espero que esteja se divertindo.
—	Claro que estou.
—	E, enquanto isso, minha vida se transforma em um inferno.
—	Não se preocupe, irmão. Tenho um plano...

CAPITULO XI

O orgulhoso e teimoso homem não aparecera. Nem mesmo por Kevin. Desiree calçou os sa¬patos de cetim e pegou o vestido de noiva e a grinalda. Toda vez que, por detrás da cortina, olhava o público, dizia a si mesma que queria certificar-se a respeito da audiência que havia comparecido e se sua família estava bem acomodada. Mas, na realidade, estava conferindo se a cadeira reservada para Alex, ao lado de seus pais, ainda se encontrava vazia.
Havia superado a raiva inicial e só o que restara era mágoa. Ainda o amava. A despeito de tudo o que acontecera, de suas ultrajantes acusações, da falta de confiança nela e na relutância de admitir que a amava, nada havia mudado o fato de que amava Alex profundamente e que ele confessara que também a amava. Era uma idiota por pensar que ele viria e tentaria esclarecer as coisas entre os dois. Obviamente, não a amava o suficiente.
—	Pronto — Mindy disse depois de abotoar o último botão do vestido de noiva e suspirar. — Você é uma noiva linda, Desiree. Pena que o casamento não seja de verdade.
Desiree começou a prender a grinalda nos cabelos ruivos com pequenos grampos. E dizer que, há apenas algumas horas, pensara em seu próprio casamento. Que tola! Olhou para seu reflexo no espelho e para a mulher ao lado dela, vestida com um traje verde-esmeralda de madrinha.
—	Obrigada, Mindy. Mas creio que casar na peça seja a única emoção que posso sentir no momento.
—	Acho que tem razão, mas sabe... alguns de nós, do elenco, chegamos a pensar que houvesse algum envolvimento entre você e Alexander Stone. — Mindy alisava as rugas do vestido.
— Quero dizer, nenhum de vocês está envolvido com mais alguém e quando estão juntos parece que... há uma descarga elétrica no ar.
—	Bem, não foi mais do que isso... uma descarga elétrica.
— Desiree disse com um tom de voz que não deixava transparecer o que estava sentindo.
—	Que pena! Vocês formam um par muito bonito. — Mindy fez uma pausa. — Escute, Desiree, se você e ele...
Pegando o buque de cima da cómoda, Desiree virou-se para a amiga.
—	Céus, é melhor nos apressarmos ou começarão a cena sem nós.
—	Não se atreveriam. Afinal de contas você não é apenas a artista principal, é a dona do teatro.
—	Nesse momento, sou uma proprietária muito nervosa. Quero que "Magnolia House" seja um grande sucesso.
—	A julgar pela plateia cheia e os aplausos que recebemos acho que seu desejo vai se tornar realidade. Você tem o sucesso nas mãos, Des.
—	Em nossas mãos — Desiree corrigiu. — Só espero que você esteja certa. Pronta para o último ato?
—	Pronta — Mindy concordou enquanto tomavam seus lu¬gares no palco junto com o resto do elenco.
—	Ok pessoal, até aqui tudo bem. Vamos encerrar com chave de ouro.
A cortina começou a subir, e Desiree segurou a respiração ao olhar para a plateia. Mindy tinha razão. A casa estava lotada e a julgar pelas expressões das pessoas na plateia parecia que o teatro seguia o caminho certo para o sucesso. Olhou para onde sua família estava sentada, piscou para o pai. O lugar de Alex permanecia vazio. Ele não viera.
—	Queridos. Estamos hoje aqui...
Forçando-se para se concentrarem seu papel, Desiree não pensou em mais nada a não ser em sua personagem. Ela era uma mulher prestes a se casar com o homem errado: o irmão do único homem que amara, um homem teimoso e orgulhoso que havia se afastado dela.
A peça parecia sua própria vida. Desiree ouvia as palavras de Charlie e tentava não pensar naquele dia, seis semanas atrás, quando Alex, de repente, interrompera o ensaio para impedir que ela se casasse com Kevin.
—	Se há alguém aqui presente que possa apresentar um motivo para impedir o casamento —- Charlie falava pomposa¬ mente —-, que fale agora ou se cale para sempre.
—	Pare!
Desiree estremeceu ao som daquela voz. Seus ouvidos es¬tavam lhe pregando uma peça. Era Kevin... mas a voz parecia de Alex. Que bobagem... os dois eram irmãos, e ela estava com ideia fixa em Alex.
—	Exijo que pare este casamento imediatamente!
Não... ela não estava imaginando coisas. Era a voz de Alex! Suas mãos começaram a tremer, ela agarrou o buque com força e se virou para olhar o homem de cabelos negros e olhar de guerreiro que corria pelo corredor do teatro em direção ao palco. Seu coração explodia de amor e de esperança, e ela teve que fazer um esforço sobre-humano para não sorrir.
—	Des — o noivo falou.
—	Como se atreve? — Ela tentou parecer ultrajada como seu papel exigia, quando na verdade, estava muito feliz. Ele viera. Alex viera!
—	Quieta! — Alex declamava suas falas com segurança, sem tirar os olhos da noiva.
Era nervosismo que ela lia em seus olhos? Alexander Stone, nervoso? Mesmo estando em um ambiente completamente estra¬nho para ele, um palco, parecia que nada intimidava aquele ho¬mem. Era quase impossível que ele estivesse nervoso ou descon¬fortável, pois representava seu papel com segurança, sem esquecer nenhuma linha, enquanto que ela já deixara passar uma fala.
—	Não há a mínima possibilidade de eu deixá-la casar-se com meu irmão — ele disse.
Desiree fez o possível para representar a raiva que o papel exigia, mas achou que falhara.
—	Fique fora disso — O'Reilly exigiu, representando seu papel. Aproximou-se de Alex como havia ensaiado com Kevin.
— Sou maior de idade e não preciso de seu consentimento para me casar. Posso me casar com Kate ou com qualquer outra mulher que eu ame.
—	Pode ser verdade, e você poderá se casar com quem qui¬ser... menos com Desiree. Não vou deixá-la se casar com você.
Desiree olhou para a expressão dos olhos do noivo. Alex dissera "Desiree" em vez de "Kate", como o script especificava.
—	E o que lhe dá o direito de dizer com quem eu posso ou não posso me casar?
—	O direito de um homem que a ama.
O'Reilly olhava para Desiree estupefato. Alex estava estra¬gando a cena. Mas Desiree ignorou seu parceiro. Não podia se preocupar com a peça naquele momento. Seus olhos per¬maneciam fixos em Alex.
Ele estava realmente nervoso. Seu pomo de Adão tremia sob o frouxo nó da gravata que parecia ter sido tirada de uma máquina de lavar roupa, coisa rara em Alex, que sempre se vestia impecavelmente.
—	O direito de um homem que a adora e que promete amá-la e cuidar de você para sempre.
Charlie emitiu um estranho som atrás de Desiree. O'Reilly, o noivo, passou a mão no rosto sem saber como agir.
—	Tudo parece maravilhoso mas amar alguém exige muito mais do que palavras.
—	Eu sei...
—	Para mim significa casamento.
—	Eu sei... — Ele pôs a mão em um dos bolsos.
—	Envolve confiança no companheiro, não importa o que possa acontecer.
—	Sei disso também e...
—	Mas acima de tudo, envolve uma oportunidade de conferir se os contos de fadas podem se realizar e ter um final feliz.
— Desiree susteve a respiração, orando para que ele a amasse o suficiente.
—	Nunca acreditei nos casamentos de contos de fadas e nunca quis acreditar — Alex lhe disse com a voz embargada de emoção. Tirou as flores da mão de Desiree e as atirou no chão. — Você me fez querer acreditar. Assim, comprei-lhe isso. 
Desiree abriu a caixa de veludo que ele lhe entregava e deparou com o maravilhoso anel de brilhante. Olhou para Alex. Ele ainda parecia nervoso, mas a determinação de um guerreiro continuava estava estampada em seu olhar.
—	Eu a amo, quero me casar com você e tentar o final feliz.
—	Oh, Alex — Desiree disse emocionada. — Não sei o que dizer.
Ele tirou o anel da caixa que ela segurava com dedos tré¬mulos e pegou-lhe a mão esquerda.
—	Um simples "sim" seria um bom começo. E talvez... talvez possa acrescentar... "Eu o amo, também."
—	Sim — ela sussurrou.
—	Graças a Deus! — Alex murmurou enquanto punha o anel no dedo de Desiree e a abraçava.
Desiree deixou cair a caixa do anel.
—	Eu também o amo — disse-lhe antes que ele a beijasse apaixonadamente. E, se houvesse permanecido alguma dúvida, Alex as dissipou com aquele beijo.
—	Eu a amo — ele murmurou antes de continuar beijando-a, sem dar-lhe uma chance de dizer alguma coisa.
Desiree, perdida no meio dos braços de Alex poderia jurar que tinha ouvido gritos de "bravo." Mas estava ocupada demais para prestar atenção. Ocupada em planejar o final feliz que se vislumbrava para os dois.

FIM
