Sabrina Noivas 127 - Denim & Diamond
 
Ela era uma esperança...
Anos antes, quando não passava de 1 adolescente, Piper Diamond brincou com fogo tentando seduzir o charmoso Kyle Masters. Embora ele ansiasse por concretizar a promessa de provar aqueles lábios até então intocados, sua hombridade levou-o a rejeitá-la. Kyle era jovem demais, inocente demais e... inexperiente!
Ele era um sonho!
Agora,8 anos depois, Piper está de volta, esperando 1 bebé e apavorada com a perspectiva de ter de criar o filho sozinha. Além de um caráter irrepreensível, Kyle tem todas as qualidades que Piper admira em 1 homem: é generoso, dedicado... exatamente a pessoa que está faltando em sua vida. Mas para Piper, o atraente e sexy Kyle Masters, concordar com um casamento de conveniência não é o suficiente... pois Piper está à procura de um marido de verdade!

Digitalização e correção: Nina
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2001
Publicação original: 2000
Gênero: Romance contemporâneo
 Estado da Obra: Corrigida
Série Diamond Family
Ordem	Título	Ebooks	Data
1	A Diamond for Kate
BD 733 - Eterno Como o Diamante	Dec-1999

2	The Family Diamond
	Feb-2000

3	Denim & Diamond
Sabrina Noivas 127 -
Um Sonho a Mais!	Jul-2000


      

CAPÍTULO I

—	Desculpe-me! Eu não quis assustar você.
Piper Diamond sentiu a respiração parar quando reconheceu a voz profunda e ressonante.
Estava visitando os estábulos da fazenda de seus pais na Califórnia, localizada nos arredores de Kincade, quando ouvira passos se aproximando. Virara-se esperando ver o irmão, mas o homem alto atrás dela não era Spencer.
Embora fizesse oito anos que não via Kyle Masters, teria reconhecido aquelas belas feições morenas e os tempestuosos olhos cinzentos em qualquer lugar.
—	Pensei que fosse Spencer — exclamou Piper, quando o bebé dentro de seu ventre deu um chute forte.
—	Spencer estará conosco em um minuto — replicou Kyle, abaixando o olhar para a barriga protuberante onde a mão direita de Piper estava pousada. Por um fugaz momento, ela captou uma faísca de emoção nas profundezas dos olhos dele.
—	Você certamente está aqui para ver Firefly — concluiu Piper, tentando ignorar seu pulso acelerado.
—	Sim — respondeu Kyle, mas não fez nenhum movimento em direção à cocheira onde estava a égua. — Então os boatos que ouvi na cidade são verdadeiros. Meus parabéns! — Os olhos cinzentos se fixaram nos dela, a expressão indecifrável.
—	Obrigada — disse Piper, perguntando-se, não pela primeira vez, por que Kyle Masters a deixava tão perturbada. Anos atrás, tivera uma queda por ele e se lembrava de tudo muito bem: daquele amor divertido, dos dias despreocupados, quando bastava vê-lo para que seu coração disparasse, exa mente como estava acontecendo agora
—	Para quando é o bebé?
—	Para meados de novembro — respondeu Piper, desejando não ter escolhido justamente aquele momento para ir aos estábulos. A companhia dos cavalos sempre a acalmava, mas a presença de Kyle estava surtindo efeito contrário.
—	Piper! Então é aqui que você está! — exclamou Spencer, juntando-se a eles. — Ah... estou vendo que você encontrou Kyle. Kyle, você se lembra da minha irmã, Piper?
—	Sim, claro! — respondeu Kyle.
Ao detectar o tom divertido na voz dele, Piper sentiu um súbito calor subir-lhe ao rosto, e a lembrança do último encontro deles lhe veio à mente.
—	Se vocês me dão licença — acrescentou Kyle —, vou dar uma olhada em Firefly. Prazer em revê-la, Piper. — Ele abriu a porta da cocheira da égua.
—	Vamos lá, maninha. Levo você de volta para casa. — Spencer passou o braço na cintura,da irmã e a conduziu para fora.
—	Kyle vem aqui na fazenda com frequência? — Piper se aventurou a perguntar, enquanto caminhavam no gramado, sob a tarde ensolarada.
—	Ele vem aqui uma vez por semana na temporada de corridas, ou se uma das éguas está prenha — respondeu o irmão.
—	Suponho que ele esteja trabalhando com Henry Bishop agora — disse ela, lembrando-se que Kyle ajudara temporariamente na clínica veterinária no verão em que ela se formara na faculdade. Naquele verão, quando se comportara como uma tola rematada.
—	Henry se aposentou. Mudou-se para o Arizona há três anos para morar com a irmã — contou Spencer. — E como eles trabalharam juntos muito tempo, Kyle assumiu o comando da clínica.
—	Ele está casado? — perguntou Piper em tom casual, cu¬riosidade a invadindo.
—	Divorciado.
Ela olhou surpresa para o irmão, mas Spencer não pareceu notar sua reação.
—	Ele não comenta muito o assunto — continuou Spencer. — Tem uma filha, April, que é uma gracinha, de quatro anos.
—	Com que frequência ele a vê?
—	Ela mora com ele — respondeu Spencer. — Kyle ficou com a custódia. Você deve se lembrar da esposa dele, Elise Crawford. Ela estava alguns anos adiantada na faculdade em relação a você.
Piper forçou a memória, lembrando-se da loura exuberante.
—	Mas ela não tinha ido morar em Nova York para ser artista? — perguntou ela.
—	Exatamente — confirmou Spencer. — Mas não teve muita sorte e voltou para casa pouco antes da morte da mãe. Foi depois disso que eles começaram a namorar.
—	Entendo.
—	Todavia, Elise ainda estava na expectativa de uma oportunidade no meio artístico, e poucos dias após o nascimento de April, recebeu um telegrama e não vacilou em arrumar as malas e retornar para Nova York.
—	Deve ter sido duro para Kyle ser abandonado com uma criança recém-nascida para tomar conta — disse Piper.
—	Ele não é de se queixar — disse Spencer. — E acredite-me, teve milhões de motivos para isso. Eu imagino que não foi fácil tocar um negócio e educar a filha, sozinho.
—	Atualmente isso é normal. Muita gente consegue conciliar família e profissão — comentou Piper, tentando convencer a si mesma de que não havia motivo para sentir pena dele.
—	Isso é verdade. Mas é difícil para Kyle. Quando ele pensa que tudo está se encaixando, aparece um novo problema. Há um mês, por exemplo, a recepcionista dele pediu demissão e Kyle está tentando arrumar alguém para substituí-la. Colocou anúncio em diversos jornais, mas até agora não apareceu ninguém.
Eles se aproximaram da escada da ampla varanda que cir¬cundava o andar térreo da casa da fazenda.
—	Agora, chega de falar sobre Kyle. Eu estou mais preocupado com você — continuou Spencer. — Você está aqui há uma semana e ainda não me contou nada — reprovou ele, gentilmente. — Não quero que aconteça a mesma coisa que ocorreu em junho passado, quando você esteve aqui e mal ti¬vemos a chance de conversar por causa da confusão do meu casamento. Você certamente já estava grávida naquela ocasião, não? Por que não nos contou, Piper?
Piper esboçou úm sorriso.
— Porque, seu bobo, era o grande dia para você e para Maura e eu não queria roubar as atenções. Não seria justo.
Além do mais, ela estava com problemas sérios naquela ocasião, principalmente pelo fato de que, antes de sair de Lon¬dres para assistir ao casamento de Spencer, tinha rompido com Wesley Adam Hunter, o pai de seu bebé.
Dera graças a Deus que a agitação e atividade envolvendo o casamento do irmão tivessem desviado a atenção de sua pes¬soa. Por três meses seguidos, ninguém notara que estava grá¬vida e ela não contara a ninguém, ainda tentando, ela própria, aceitar o fato.
Quando o médico lhe informara que a causa dos enjoos fre¬quentes não estava relacionada com gripe, Piper tinha ficado abalada. Na verdade, a icféia de se tornar mãe a deixara ex¬tremamente ansiosa.
Sendo a caçula da família, tivera muito pouco contato com crianças pequenas. Nunca tivera nem mesmo um emprego como baby-sitter, o que era muito comum entre as moças. Sua profissão sempre estivera em primeiro lugar, e mesmo tendo observado diversas amigas se casando e constituindo família, continuara pensando que aquilo nunca faria parte de sua lista de prioridades.
Para falar a verdade, era o iminente nascimento do bebé que a deixava apavorada. E não falara de seus temores para ninguém, nem mesmo para a mãe.
Sabia que dar à luz era uma ocorrência normal e natural e que milhares de mulheres passavam por isso todos os dias, mas não conseguia acostumar-se com a ideia.
Tentou convencer a si mesma de que estava sendo ridícula, que seria uma experiência maravilhosa e memorável, mas mes¬mo assim nada diminuía o medo enraizado dentro dela.
—	E Wes? Ele deve estar contente. — O comentário do irmão trouxe os pensamentos de Piper de volta ao presente.
— Ele vai ficar com você, não vai? Ou estará ausente em outra de suas ousadas missões? Espero que você tenha lhe contado que apanhou o buque de Maura, o que significa que será a próxima a se casar.
Repentinamente, a emoção apertou a garganta de Piper, ameaçando sufocá-la.
—	Não vai haver casamento algum — declarou ela comcoragem. — Wes está morto. Sofreu um acidente na Ásia en¬quanto eu estava aqui para o seu casamento. Eu só tomei conhecimento disso quando voltei para Londres.
O choque de Spencer era evidente em sua face.
—	Piper... Deus meu! Eu sinto tanto! — Ele a abraçou com força por um longo tempo e então a afastou para fitá-la nos olhos. — Eu não me recordo de ter lido nada nos jornais.
O sorriso de Piper revelava uma ponta de amargura. —A família de Wes acobertou o assunto.
—	Por quê? O que aconteceu?
—	Aparentemente ele andou bebendo com um grupo de jovens militantes — explicou ela. — Você conhecia Wes, sempre procurando uma notícia diferente, sempre tentando, de alguma forma, meter-se em assuntos alheios. Billy Brown, outro repórter que também estava lá atrás da mesma matéria que Wes, foi me procurar em Londres depois que voltei. Ele me disse que os jovens estudantes tinham desafiado Wes para uma corrida de carro.
—	E, naturalmente, ele aceitou.
Piper assentiu.
—	Wes nunca fugiu a um desafio e não ia ser daquela vez. Ele derrapou numa curva e saiu da estrada. E por causa das circunstâncias que envolveram o acidente, tudo que apareceu na imprensa foi um pequeno anúncio, dizendo que ele havia morrido em um acidente de carro.
—	Você deveria ter nos telefonado.
—	E dizer o quê? — reagiu ela. — Além disso, você e Maura estavam em lua-de-mel e eu precisava de tempo para lidar com os meus próprios problemas.
—		Mas você não deveria ter enfrentado isso sozinha — reprovou Spencer. — Para isso é que serve a família, para dar apoio nos momentos difíceis.
Piper calou-se, principalmente porque estava se debatendo com as verdadeiras emoções que sentia, e que ameaçavam transparecer na sua expressão.
Não havia contado ao irmão sobre a terrível briga que tivera antes da partida de Wes para a Ásia. Apesar de a descoberta da gravidez a ter chocado a princípio, acreditava que o fato de estar esperando um filho dele os reaproximasse, ajudasse a superar a crise no relacionamento.
Quando contara a novidade a Wes, contudo, a reação dele fora contrária à que ela esperava. Piper duvidava que algum dia pu¬desse esquecer a expressão de desdém no olhar de Wes quando ele lhe perguntara se tinha certeza de que o filho era dele. Ao se lembrar disso, novas lágrimas inundaram seus olhos.
—	Medo, minha anjinha corajosa? — murmurou Spencer carinhosamente, usando o apelido que ele lhe dera quando ela era uma garotinha e tentava desesperadamente equiparar-se aos irmãos mais velhos. Puxando-a para si, ele a envolveu novamente nos braços. — Nós a amamos. Você sabe disso.
Estamos aqui para o que der e vier.
Piper desvencilhou-se dos braços do irmão.
—	Por que você pensa que eu vim para casa? — replicou ela, a voz embargada de emoção.
—	Oh... aí vem Kyle.
Piper apressou-se em enxugar as lágrimas e voltou-se para observar Kyle se aproximando. Só então notou que ele não mudara quase nada nos últimos oito anos.
Piper permitiu que seu olhar percorresse vagarosamente o corpo atlético de Kyle, desde as longas pernas, que apesar de cobertas por uma calça jeans, revelavam coxas musculosas, passando pelo ventre liso até os ombros largos, realçados pela camiseta preta. Contrariada, reconheceu que ele ainda era o homem mais bonito que ela já conhecera, e sua estatura de um metro e oitenta e três só contribuía para torná-lo mais atraente.
—	Tudo certo com Firefly? — perguntou Spencer.
—	Está em ótima forma — assegurou Kyle. — Eu voltarei para examiná-la na próxima semana.
—	Ótimo. Vejo você então. Ah... e boa sorte na procura por uma recepcionista — acrescentou Spencer.
—	Obrigado. — Kyle sorriu melancolicamente. — No momento, eu me contentaria com alguém até mesmo por meio período. A papelada do escritório está uma bagunça, e com tanta coisa para fazer, estou sem tempo para organizar aquilo tudo.
—	Talvez Piper pudesse ajudá-lo — sugeriu Spencer, vol¬tando-se para ela. — O que você me diz, maninha?
Pega de surpresa, Piper não conseguiu pensar numa res¬posta adequada. De repente, a atmosfera à volta deles parecia carregada de tensão.
Kyle quebrou o silêncio.
—	Obrigado, Spencer, mas estou certo de que sua irmã não apreciaria alguém monitorando seu trabalho.
—	Bobagem! — replicou Spencer. — Além do mais, seria até uma distração para ela. Não é mesmo, Piper?
Ambos a olharam como se estivessem esperando que falasse alguma coisa, e Piper sentiu o rosto queimar.
—	Bem, eu... — ela começou, seus pensamentos em caos enquanto tentava arquitetar uma recusa educada. Encontrou
o olhar resignado de Kyle e soube que ele tinha certeza deque ouviria um "não". — Ficaria muito feliz em ajudar, temporariamente, é claro. — Com uma certa satisfação, Piper notou um brilho de surpresa nas belas feições de Kyle.
Foi a vez de Kyle gaguejar.
—	Hum... bem, obrigado, mas eu não queria impor nada. Ade¬mais, realmente preciso de alguém com experiência contábil.
—	Piper é a pessoa certa — afirmou Spencer. — Ela e uma amiga são sócias em um estúdio fotográfico em Londres, e Piper é a responsável pela contabilidade. Não é, Piper?
—	Sim — respondeu ela.
—	Muito obrigado — replicou Kyle, embora não parecesse nem ao menos impressionado. — Eu aprecio a oferta, mas...
—	Entendi que você estava precisando de alguém com urgência. Além disso, você estaria me fazendo um favor — disse Piper, aborrecida com a ameaça de recusa dele. Ela lançou-lhe o que esperava ser um sorriso vitorioso. — O bebé só nascera daqui a oito semanas e, como Spencer disse, seria uma distraçao para mim — acrescentou de súbito, consciente de que aquilo era verdade.
—	Eu... bem... — Kyle hesitou e Piper quase riu alto ao ver a expressão dele.
Spencer bateu nas costas do amigo.
—	Deixarei vocês dois sozinhos para discutir os detalhes. Tenho que voltar aos estábulos. Vejo você na próxima semana, Kyle.
—	Então, quando você quer que eu comece? — perguntou Piper docemente, percebendo pelo maxilar rígido de Kyle que ele não estava exatamente satisfeito com o rumo que as coisas tinham tomado.
—	Tem certeza de que seu marido aprovará que você comece um trabalho, especialmente nessa altura da gravidez?
Piper respirou fundo, buscando palavras para comentar, mais uma vez, o assunto que a deixava triste.
—	Não há marido algum para aprovar ou desaprovar. Aliás, nunca houve. O pai do meu bebé morreu — informou ela, com voz trémula.
—	Sinto muito — lamentou-se ele, claramente arrependido da provocação.
—	Então, quando quer que eu comece?
—	A clínica está aberta todo fim de semana, das nove ao meio-dia.
—	Ótimo. Vejo você lá amanhã cedo, às oito e meia. — Virando-se, ela subiu a escada da varanda.
Eram oito e quinze da manhã seguinte quando Piper parou no estacionamento ao lado do prédio de dois andares que abrigava a clínica veterinária, a dois quarteirões da rua principal de Kincade.
Permaneceu sentada por um momento na caminhonete que emprestara do irmão, lembrando-se do tempo em que tinha doze anos e encontrara um gatinho machucado na es¬trada quando voltava para casa após a escola. Ela pegara o animal ensanguentado e cuidadosamente o carregara de volta para a cidade.
Embora a clínica estivesse fechada, Kyle atendera à batida frenética na porta e imediatamente a conduzira para dentro. Depois de tratar do animal ferido, elogiara a atitude dela e a rapidez com que agira perante a situação. Piper irrompera em lágrimas e Kyle a confortara, depois de telefonar para seus pais e informar-lhes onde ela estava e o motivo de seu atraso.
Em contraste com a atitude desse dia, no entanto, Kyle Masters não tinha sido nem bondoso nem compreensivo na noite em que ela fizera papel de tola completa, tentando seduzi-lo.
Piper deixou de lado a lembrança constrangedora. Não sabia direito o que a levara não só a concordar como a insistir em ajudar o homem que a humilhara anos atrás. Talvez quisesse apenas provar a Kyle e a si mesma que ele não tinha mais o poder de afetá-la.
Com um suspiro, saltou da caminhonete e atravessou o estacio¬namento. Quando virou a esquina do edifício, dois cachorros, um Doberman e um Terrier, vieram correndo cumprimentá-la, abanando o rabo. Piper notou, surpresa, que faltava uma perna traseira no Terrier, mas que isso não o impedira de alcançá-la primeiro.
Ela sorriu.
—	Olá, vocês dois! — Piper brincou com eles, tentando evitar que pulassem em sua roupa limpa.
—	Mutt! Jeff! Venham! — A voz autoritária era de Kyle.
Quando ele apareceu na porta de entrada, os cabelos negros ainda molhados do banho cintilavam ao sol da manhã. O jaleco branco que ele usava em cima da camiseta e da calça jeans acrescentava um ar de profissionalismo a sua aparência.
Piper ignorou os batimentos acelerados de seu coração en¬quanto cruzava a curta distância até a porta da clínica. Os cães correram para dentro e desapareceram.
—	Bom dia.
—	Bom dia — respondeu Piper. — Mutt e Jeff! Que nomes estranhos!
—	Foram os únicos que me ocorreram na ocasião — explicou ele, um sorriso velado no rosto. — Você está adiantada.
—	Se isso é problema, posso voltar mais tarde — ironizou ela. 
—	Você tem certeza de que quer assumir o trabalho? — perguntou ele abruptamente, os olhos cinzentos encarando-a.
—	Sim, tenho certeza.
Ela precisava de distração, precisava ocupar a mente com alguma coisa além dos problemas que vinha enfrentando ultimamente.
Uma tensão quase palpável vibrava entre eles. Kyle foi o primeiro a desviar o olhar.
—	Entre — convidou, afastando-se para ela passar. — Vou lhe mostrar a clínica.
Piper passou por Kyle, cuidando para não esbarrar nele, uma tarefa não muito fácil, pois, aos sete meses de gravidez, já se sentia volumosa e desengonçada.
—	A recepção é lá embaixo no hall, à direita, e há dois consultórios à esquerda.
—	A clínica parece diferente do que me recordo. — Piper abriu a porta de um dos consultórios e espiou atentamente a cadeira, a mesa de aço inoxidável para exames e uma prateleira com vários instrumentos.
Ao sair da sala, chocou-se com Kyle.
—	Desculpe-me!
Um calafrio percorreu-lhe os nervos quando os braços de Kyle instintivamente a envolveram, apesar de estar claro que aquilo era um simples gesto de proteção.
—	Não tem problema — disse ele, soltando-a rapidamente. — A sala de recepção e a mesa são aqui.
—	Quando a recepcionista foi embora? — indagou Piper, enquanto o seguia.
—	Um mês atrás. Deixou uma mensagem na secretária eletrônica, dizendo que estava deixando a cidade. — Ele deu de ombros.
—	Você não estava exagerando quando disse que podia se esconder atrás da papelada — comentou Piper, apontando para a pilha desordenada de cartas, fichas e pastas de arquivo sobre a mesa.
—	Você tem razão. Tentei não deixar acumular, paguei algumas contas, mas não fui muito longe, por causa das inter¬rupções. Não tive tempo de voltar a cuidar disso.
—	Seria melhor que eu começasse logo, então — disse Piper, pegando um punhado de correspondência fechada.
—	Obrigado, estou realmente precisando organizar as coisas por aqui. Vou ficar muito agradecido.
—	Sem problemas — assegurou Piper, tocada pela sinceri¬dade que podia detectar no tom de voz dele.
—	Fique atenta às suas horas de trabalho — avisou ele. — E inclua seu nome na folha de pagamento.
Piper chegou a abrir a boca para dizer-lhe que não queria e nem ao menos precisava do dinheiro, mas fechou-a novamente quando viu o brilho de determinação nas profundezas dos olhos de Kyle.
—	Ótimo — concordou ela.
—	Papai!
O súbito grito assustou Piper, que se virou e viu uma menina de cabelos dourados, vestida com uma calça vermelha brilhante e uma camisa branca. Ela vinha correndo na direção deles com os dois cachorros seguindo-a.
Kyle curvou-se para acolher a filha nos braços, e Piper sentiu o coração dar outro salto no peito quando observou o olhar de adoração e amor que transparecia no belo rosto dele.
—	Olá, querida... o que você está fazendo aqui embaixo? Onde está Nana?
—	Lá em cima, falando no telefone — respondeu a menina com um gracejo. — Quem é ela?
A garota girou nos braços do pai e apontou para Piper que, mais uma vez, estava tentando defender-se dos dois cães.
—	Não é educado apontar — Kyle censurou a filha, segu¬rando-lhe a mãozinha. O nome desta moça é Piper.
—	E um nome engraçado.
Piper riu suavemente, encantada com a criança sorridente com carinha de anjo.
—	E você? Como se chama?
—	Meu nome é April Franshish.
—	Francis — corrigiu Kyle, rindo.
—	Franshish — repetiu ela, compenetrada.
Piper riu também.
—	Que nome lindo, April Francis... — exclamou.

—	E este é Mutt — disse April, apontando para o Doberman. — E ele é Jeff.
—	Nós já nos conhecemos. Olá, Mutt. Alô, Jeff. — Piper coçou a orelha de Mutt, enquanto Jeff se sentou aos pés dela, abanando a cauda freneticamente.
—	Você vai ter um bebé? — perguntou April, olhando para a barriga de Piper e novamente para o rosto dela.
Kyle virou-se para Piper, com as sobrancelhas erguidas e uma expressão surpresa e divertida no rosto.
Piper riu de novo e acariciou o ventre protuberante.
—	Sim, eu vou ter um bebé.
—	Kyle! Oh, Kyle...
Todos se voltaram para a recém-chegada, uma mulher na faixa dos sessenta anos. Piper reconheceu-a imediatamente. Era Vera, a tia de Kyle, e parecia ansiosa e preocupada.
—	O que aconteceu? — perguntou Kyle, colocando April no chão.
Vera hesitou, o olhar deslocando-se entre Kyle e Piper.
—	Mary Bellows acabou de telefonar do escritório de Frank.
—	E? — perguntou Kyle, assustado.
—	Mary acha que ele teve um ataque cardíaco. A ambulância está lá agora e vai levá-lo para o hospital. — Ela levou as duas mãos ao rosto e Piper viu lágrimas nos olhos da mulher.
Kyle conduziu a tia para uma cadeira próxima. Frank era, obviamente, alguém especial para Vera.
—	Você quer que eu a leve de carro até o hospital? — ofereceu ele.
—	Você poderia? — O alívio estampou-se na fisionomia da mulher.
—	É claro.
—	Posso ir também? — perguntou April.
Kyle voltou-se para a filha.
—	Não acho uma boa ideia, queridinha. Será melhor você ficar aqui.
O olhar de Kyle transferiu-se para Piper, que permanecera parada ao lado da mesa da recepção, sensibilizada pela preo¬cupação de Kyle com a tia.
—	Piper está aqui. Ela tomará conta de você até eu voltar. Poderia me dar essa ajuda, Piper?
—	Bem... sim. Eu... — Piper não conseguiu terminar a frase, porque uma ambulância passou na porta da clínica com as luzes piscando e a sirene ligada.
Kyle voltou-se para Vera.
—	Pegue suas coisas. Eu a encontro lá fora, na caminhonete.
Vera levantou-se da cadeira e saiu correndo da sala.
—	Não posso ir com você? — perguntou April ao pai, outra vez.
Kyle levantou a filha nos braços.
—	Estarei de volta antes que você tenha tempo de sentir saudade, certo? Você fica com Piper e lhe mostra a clínica, combinado? E não esqueça que está na hora de dar ração aos cachorros.
—	Certo — concordou April, ainda um pouco relutante.
—	Minha garota boazinha! — Ele beijou a testa da filha antes de colocá-la no chão. Então deu uma olhada no relógio e virou-se para Piper: — Tenho algumas consultas marcadas para esta manhã naquela agenda azul. Não devo demorar mais do que meia hora, mas seria bom se você conseguisse avisar os clientes que vou me atrasar um pouco. E... obrigado, Piper, eu realmente lhe fico muito grato por isso.
—	Estou pronta — falou Vera, aparecendo na porta.
Com um sorriso reconfortante, Kyle despenteou os cabelos de April com a mão e então se juntou à tia.
Piper tentou afugentar a apreensão. Nunca tomara conta de uma criança daquele tamanho. E se algo acontecesse?
De repente, Piper sentiu uma mãozinha pegando a sua e olhou para baixo, para se deparar com April fitando-a fixamente.
—	Tio Frank vai ficar bom? — perguntou a menina com a voz levemente embargada.
Piper esboçou um sorriso.
—	A ambulância o está levando para o hospital, onde os médicos tomarão conta dele — disse, parecendo mais confiante do que se sentia.
April franziu a testa.
—	Eu já estive no hospital uma vez.
—	Verdade? — perguntou Piper, achando a conversa não só interessante, como também descontraída. April não parecia estar preocupada em ter sido deixada com uma estranha, e o fato de que a criança tinha confiança nela, de algum modo, dispersou a ansiedade que sentira no início.
—	Papai me contou. Disse que eu nasci antes do tempo e tive que ficar uns dias na incubadora, até que eu cresci um pouco, então ele me trouxe para casa — explicou ela, solenemente.
Piper sorriu.
—	Bem, eu diria que eles cuidaram muito bem de você, no hospital.
April meneou a cabeça.
—	E vão tomar conta do tio Frank, também.
Era fácil perceber que April era uma criança bem-compor-tada e equilibrada, e Piper admirou o desempenho de Kyle como pai.
Se Kyle Masters conseguira se sair tão bem cuidando de uma criança, então nem toda esperança estava perdida para ela.
CAPITULO II

Meia hora depois, Piper deu uma olhada em April, que estava deitada no chão, entretida com um livro infantil. Conforme o pai lhe pedira, ela alimentara os cachorros e os colocara no canil.
Enquanto observava April folhear as páginas do livro, Piper pensava o quanto seria difícil para a menina viver sem a mãe.
Ela tinha tentado adiar a primeira consulta, mas ninguém atendera na casa da cliente. Então, antes da hora marcada, Martha Cummings e seu gato, Gypsy, chegaram para a con¬sulta. Piper explicou o que havia acontecido e convidou a mu¬lher a se sentar.
—	Acho que vi a caminhonete de Kyle estacionar — disse Martha Cummings pouco depois, interrompendo os pensamen¬tos de Piper.
Desde que chegara na clínica, dez minutos antes das nove, Martha vinha dirigindo olhares desaprovadores para Piper.
Quando Kyle entrou, ela sentiu uma mistura de alívio e alegria ao vê-lo. Ele exibia um sorriso educado, mas ela podia perceber as linhas de preocupação nos cantos de seus lábios.
—	Papai, você voltou! — April deu um pulo e correu para o pai. —; O tio Frank está bem?
—	Olá, doçura! Eu não sei ainda como tio Frank está, mas tenho certeza de que a Nana vai telefonar para nos avisar. Você se comportou?
April assentiu.
—	Quando a Nana vai voltar?
—	Eu disse a ela que nós iríamos pegá-la mais tarde. Agora preciso cuidar daqueles bichinhos, está bem?
Kyle voltou-se para o pequeno grupo de pessoas sentadas com seus animais de estimação.
—	Sinto muito fazê-los esperar. Se vocês me derem alguns minutos, podemos começar.
Ele dirigiu-se para onde Piper estava, sentada à mesa. Ela entregou-lhe uma ficha de arquivo.
—	A sra. Curnmings e Gypsy são os primeiros.
—	Obrigado. Como April se portou? Sem problemas, espero.
—	Um amor de criança — elogiou Piper com sinceridade.
—	Eu vejo que você já conseguiu achar um jeito próprio de lidar com o sistema de arquivos — comentou ele. O sorriso desta vez transpareceu nos olhos de Kyle, e Piper sentiu o coração acelerar.
—	Estou tentando organizar — respondeu ela. Pelos papéis que encontrara espalhados sobre a mesa, percebera que teria de achar uma forma de reorganizar as coisas de maneira que ficassem claras para qualquer pessoa que viesse a ser respon¬sável pelo trabalho em um futuro próximo.
—	Obrigado — disse ele antes de voltar a atenção para sua cliente. — Sra. Cummings, por favor, traga Gypsy para a sala de exames número um.
—	Papai, posso ir com você? — April perguntou.
—	Pode — respondeu Kyle.
Durante a hora seguinte, Kyle, com ajuda da filha, cuidou dos animais levados pelos donos.
Aliviada da responsabilidade de vigiar April, Piper voltou a concentrar-se na tarefa de classificar a correspondência e organizar os arquivos.
O sistema de organização que Kyle usava era um tanto obsoleto e não contava com a ajuda de um computador, nem mesmo para controlar o faturamento ou ter uma lista atualizada dos clientes e seus respectivos animais. Pelo que ela pôde perceber, depois de um rápido manuseio nos arquivos, a recepcionista anterior desenvolvera um sistema próprio, e não era de admirar que Kyle estivesse perdido em meio àquela desorganização.
Buscando os registros financeiros, Piper descobriu que o pro¬cesso era feito por meio de um livro de contabilidade. Uma busca nas gavetas da mesa mostrou que o movimento diário de dinheiro era uma caixa de metal com muitos anos de uso e a chave amarrada nela própria.
Cada vez que Kyle saía de uma das salas de exame, colocava a ficha do paciente atendido dentro de uma cesta de arame na mesa de Piper. Anexada com um clipe, estava uma folha de papel com o motivo da consulta e os custos.
—	Certo, sra. Baxter — disse Kyle, enquanto acompanhava uma senhora de meia-idade, carregando uma gaiola com um gato até a porta. — Dê a Whiskers uma pílula junto com a comida pelos próximos cinco dias. Isso deve resolver o problema. Traga-o de volta na próxima semana e eu o examinarei novamente.
—	Obrigada, dr. Masters. Quanto lhe devo? — perguntou a sra. Baxter.
Kyle meneou a cabeça, sorrindo.
—	Nada.
—	Obrigada... É muita gentileza sua.
Do ponto estratégico onde se encontrava, atrás de sua mesa, Piper observava a cena, percebendo o alívio transparecer no rosto de Marion Baxter. Ela lembrou-se da família Baxter. O filho, Rick, estudara na mesma escola que ela. Era o mais velho de seis irmãos, e Piper lembrava de ter ouvido alguns dos garotos na escola comentando que o pai de Rick gostava de beber e que frequentemente gastava todo o ordenado em bebida, antes mesmo que a mulher tivesse chance de comprar comida para a família.
—	Papai, estou com fome! — anunciou April quando a porta fechou atrás da sra. Baxter.
—	Eu também — replicou ele, consultando o relógio. — É quase hora do almoço. O que vamos comer?
—	Cachorro-quente.
Piper ouviu o suspiro de Kyle e reprimiu um sorriso. O relacionamento dele com a filha era tão harmonioso, tão natural e amoroso que ela invejava a maneira descontraída como a situação se desenrolava.
—	Tudo bem, cachorro-quente, contanto que você prometa beber todo o leite.
—	Eu prometo. — April correu para Piper. — Você quer comer cachorro-quente conosco?
Piper planejara caminhar até a rua principal e comer alguma coisa antes de voltar para casa.
—	Se você não quiser cachorro-quente, posso preparar um sanduíche de queijo com tomate. — O comentário de Kyle fez com que ela voltasse o olhar para ele. Os olhos cinzentos pareciam faiscar e o coração de Piper disparou. — Seria meu jeito de lhe dizer obrigado.
Piper sentiu o rosto queimar.
—	Estou contente por ter conseguido ajudar.
—	Então, o que me diz? Cachorro-quente ou sanduíche? — insistiu ele, com um tom de desafio na voz.
—	Sanduíche, por favor.
O sorriso dele aflorou de novo e, desta vez, o coração de Piper bateu mais forte ainda.
—	Bom! Eu trancarei a clínica, e nós podemos ir lá para cima.
April saiu correndo. Piper subiu a escada, curiosa. Não ima¬ginava como seria o?andar superior, mas surpreendeu-se ao descobrir que a área residencial era espaçosa e muito bem decorada, com grandes janelas ocupando toda a extensão.
—	Que apartamento lindo! — comentou ela.
—	Obrigado. Nós gostamos dele — respondeu Kyle. — April, não se esqueça de lavar as mãos. Fique à vontade, Piper. Eu avisarei quando o almoço estiver pronto — disse ele, antes de seguir April através do corredor.
Piper deu uma olhada pela sala, notando os antigos, porém bem cuidados sofá e poltrona, duas mesas de carvalho de cada lado do sofá e uma pequena, mas adequada, mesa de centro.
O assoalho estava brilhante e sem um grão de poeira. A sala era quente e aconchegante, com somente alguns brinque¬dos espalhados em volta, uma indicação de que o espaço da criança era respeitado.
Em cima da televisão, no canto da sala, Piper notou uma sequência de fotografias, todas de April, tiradas em vários estágios de sua vida, desde bebé até uma mais recente, sentada no gramado com Mutt e Jeff.
Piper estudou aquela fotografia mais de perto, concluindo, pela má qualidade da luz e pela coloração desbotada, que se tratava de uma foto instantânea ampliada. Quem quer que a tivesse revelado não fizera um bom trabalho. Mas de qualquer modo, o fotógrafo tinha captado a essência da crian¬ça loura de olhos azuis, cujo sorriso era uma réplica do sorriso do pai.
Havia muito tempo desde que fizera serviço de revelação, mas Piper estava certa de que, se tivesse acesso ao negativo, poderia produzir uma foto de melhor qualidade.
O único problema era que não tinha o equipamento consigo. Havia empacotado tudo, inclusive a câmera em um cesto apro¬priado para ser transportado para sua casa. Ela repôs a foto no lugar e foi até a janela. A propriedade se estendia até muito longe, terminando com um gramado íngreme em uma vala.
À esquerda, havia uma pequena horta, e próxima à casa, uma área cercada com uma sequência de canis e também uma casinha de cachorro. De onde estava, Piper podia ver Mutt e Jeff deitados à sombra de uma amoreira, perto do jardim.
—	Quer ver meu quarto? — perguntou April quando entrou correndo na sala e juntou-se a ela.
—	Claro, eu adoraria! — incentivou Piper. — Mas antes você poderia me mostrar onde fica o banheiro?
—	Está bem!
Poucos minutos depois, quando Piper saiu do banheiro, ouviu a voz de Kyle falando com a filha. Então seguiu o som das vozes e os encontrou na cozinha, uma área pequena, mas mo¬derna, com armários brancos, uma bancada de mármore azul escuro e paredes da cor do sol.
Uma pequena mesa de pinho, já posta para três pessoas, com quatro cadeiras, ficava em um canto perto da janela, que dava para a rua. Kyle levantou o olhar da bancada e sorriu.
—	O almoço está quase pronto.
—	Posso ajudar em algo? — perguntou Piper, tentando ig¬norar a pulsação acelerada.
—		Você pode colocar isso na mesa para mim e eu levarei o cachorro-quente de April.
Ele entregou a Piper dois pratos.
April já ocupara seu lugar à mesa. Piper sentou-se a seu lado e Kyle juntou-se a elas, pondo o cachorro quente e um bolo de passas na frente da filha.
Piper mordeu o sanduíche e se surpreendeu ao descobrir que estava faminta. Kyle tinha razão. O sanduíche estava de¬licioso. Ele tinha acrescentado alface crocante, fatias de cebola doce e um leve toque de mostarda.
Duas semanas antes, ela jamais poderia supor que almoçaria com Kyle Masters, o homem pelo qual tivera uma forte atração oito anos atrás. O homem que a rejeitara tão completa e friamente.
Ele a humilhara de propósito, dizendo-lhe que não se en¬volvia com virgens de dezoito anos que pensavam que sexo era um jogo. Com poucas palavras escolhidas e muitas frases cortantes, ele a desprezara.
Piper simplesmente havia acreditado que morenas de olhos azuis não eram o tipo dele. Louras exuberantes como Elise eram as que mexiam com seu coração.
Mas de acordo com Sj>encer, Elise havia partido logo após o nascimento de April. Será que ele ainda sentia saudade dela?, perguntou-se Piper.
Kyle de repente levantou o olhar e a surpreendeu distraída, observando-o. Por um momento crucial, seus olhares se cru¬zaram e ela sentiu a respiração estancar-se na garganta, en¬quanto os tempestuosos olhos cinzentos tornavam-na prisio¬neira de seu encanto.
—	Papai, posso pôr um pouco de catchup? — perguntou April, quebrando a magia do momento.
—	Claro...
Kyle levantou-se e abriu o armário.
Piper tentou fazer a respiração fluir normalmente e deu outra mordida no sanduíche. Seus pensamentos voltaram para aquele verão quando ela, pela primeira vez, notara a incrível beleza máscula de Kyle Masters. Tinha dezesseis anos quando ela e algumas amigas estavam em uma lanchonete e Kyle passou carregando uma pilha de livros. Uma das meninas a empurrou e ela acidentalmente colidiu com ele. Os livros caíram no chão e a própria Piper teria caído se não fosse o rápido reflexo de Kyle, que a amparou e a apertou contra si, fazendo-a perder o fôlego. Envergonhada, ela começou a desculpar-se, mas as palavras morreram em sua garganta quando se viu olhando para o homem mais espetacular que já vira na vida. Seu coração batia com tanta força que ela tinha certeza de que o homem podia ouvir, mas quando vislumbrou um brilho zombeteiro naqueles profundos olhos cinza-prateados, se sentiu mortificada por dentro.
Piper estremeceu com a lembrança.
—	Você quer que eu... — começou Kyle para a filha quando voltou para a mesa com o vidro de catchup.
—	Eu posso fazer isso sozinha — adiantou-se April, apa¬nhando o vidro.
Kyle deu a ela o vidro e quando ia sentar-se novamente, o telefone tocou. Ele o atendeu de imediato, pegando o aparelho de cima da bancada.
—	Clínica Veterinária Kincade, Kyle Masters falando. — Então ouviu por um momento. — Sim, não há problema, irei imediatamente. Faça-o andar por aí até -que eu chegue. Não o deixe dormir. — Franzindo a testa, ele desligou o telefone.
—	Alguma coisa errada? — perguntou Piper.
—	Infelizmente vou ter que sair — avisou ele. — Um cavalo doente, suspeita de cólica.
—	Não na fazenda...? — ameaçou perguntar Piper, sabendo quão perigosa poderia ser uma cólica em cavalos.
Kyle balançou a cabeça.
—	Não, era Shannon, do Estábulo Riding. Ela hospeda alguns cavalos, e um dos recém-chegados está mostrando típicos sinais de estresse abdominal.
—	Entendo. O Estábulo Riding é aquele que fica a leste da cidade, não, a uns vinte e poucos quilómetros daqui?
—	Sim, esse mesmo. Ouça, eu sei que é pedir muito — começou Kyle. — Será que você não se importaria...
—	De ficar com April? — Piper concluiu a frase por ele.
—	Vai atrapalhar seus planos? Você tem algum compromisso?
—	Bem... não, não tenho outros planos — disse ela, hesitante. — Quando você vai voltar? — perguntou, não querendo demonstrar ansiedade.
—	Uma hora, talvez duas — respondeu ele. — Eu sei que o trabalho de recepcionista aqui na clínica não inclui serviços de babá, mas com Vera no hospital, estou realmente perdido.
—	Eu entendo — Piper o tranquilizou. — Não se preocupe, eu posso ficar com April.
Os lábios de Kyle se curvaram instantaneamente em um sorriso que aqueceu o corpo de Piper.
—	Obrigado! — Ele parecia aliviado. — Estarei de volta o mais rápido possível.
Piper olhou para a menina, que estava ocupada em espalhar catchup em cada centímetro de seu cachorro-quente.
Kyle apanhou as chaves e o celular do balcão e pegou a jaqueta jeans.
—	Vou buscar o material lá embaixo — informou ele. — Eu não posso lhe dizer o quanto estou agradecido por sua ajuda. — Ele voltou-se para April. — Queridinha, o papai tem que sair e ver um cabalo doente. Piper vai ficar aqui com você até que eu volte, certo?
—	Tudo bem — replicou April, imperturbável pela notícia, sem dúvida já acostumada com o fato de o pai ser chamado a todo instante.
—	Se você precisar de mim, o número do meu celular está anotado em um papel na porta da geladeira — avisou ele. — Eu ligarei se perceber que vou me demorar mais que duas horas.
—	Ótimo! — disse Piper.
—	April algumas vezes precisa de uma soneca à tarde. Po¬nha-a na cama se você achar que ela está rabugenta.
—	Certo. Uma soneca se ela ficar rabugenta. — Piper piscou para April.
—	O que você e a Nana fazem quando seu pai não está aqui? — perguntou Piper alguns minutos mais tarde, enquanto tirava os pratos da mesa.
—	Algumas vezes nós vamos ao parque, e outras ela lê uma história para mim — esclareceu April. — Você poderia ler uma história para mim?
—	Claro! — disse Piper, gostando imensamente da ideia.
April riu.
—	Os livros estão no meu quarto. Eu vou buscar um — avisou ela, escorregando para fora da cadeira.
—	Oh... Espere um minuto — disse Piper, percebendo que as mãos e o rosto de April estavam sujos de catchup. — Acho que seria melhor limpar esse catchup primeiro. 
April fazia caretas e esquivava-se enquanto Piper tentava limpar todas as manchas do rosto da menina.
—	Você é uma garotinha de muita sorte por ter alguém para contar histórias e tomar conta de você. — Piper puxava assunto para distrair a criança enquanto lavava as mãozinhas pegajosas.
—	Nana é boazinha comigo, mas eu preferiria ter uma ma¬mãe verdadeira. — O tom de April era melancólico.
O coração de Piper se compadeceu pela criança.
—	Talvez um dia você tenha uma nova mamãe — disse ela, tentando aliviar a menina de sua dor.
—	Nana acha que papai poderia encontrar facilmente outra mamãe para mim, mas disse que ele nem ao menos procura por uma! — contou April com ingenuidade.
Piper teve de se esforçar para não sorrir.
—	Eu não acho que seja tão fácil assim — comentou, per¬guntando-se se Kyle estaria ciente do desejo secreto da filha.
CAPÍTULO III

Kyle subiu vagarosamente a escada para o apartamento.
Passara as últimas duas horas no Estábulo Riding, tratando do cavalo doente.
Depois de diagnosticar cólicas no animal, administrara uma mistura de água e óleo e também um analgésico. Esperara algum tempo para acompanhar o efeito e agora, depois do dia estressante, sentia-se exausto.
Esperou ouvir vozes no interior da casa, mas tudo estava quieto. Talvez April tivesse convencido Piper a levá-la para passear no parque e brincar nos balanços.
Abrindo a porta, ele assustou-se quando viu que Piper e April estavam adormecidas no sofá. Piper tinha um braço em volta de sua filha, que repousava a cabeça sobre suas pernas.
Um dos livros de histórias favoritos de April jazia aberto no chão. Havia outros espalhados sobre a mesinha de centro.
Kyle contemplou as duas figuras adormecidas e, por um breve momento, alimentou a tola fantasia de que aquela era a sua família. A filha e a esposa grávida.
Sempre sonhara com uma cena igual àquela... Chegar em casa para os braços de uma esposa adorável e uma casa cheia de crianças. Quando se casara com Elise, Kyle esperava ter uma família perfeita e uma vida feliz.
O primeiro ano de casamento fora difícil, e quando Elise ficara grávida o relacionamento começara a piorar progressi¬vamente. Elise não ficara nada emocionada com a ideia de começar uma família, e fora assim que Kyle percebera que ela ainda sonhava com uma carreira artística.
Poucos dias depois da chegada prematura de April, Elise deixara o hospital por conta própria e pegara o primeiro ônibus para fora da cidade.
A fuga de sua ex-esposa realmente não o havia surpreendido. O que ele não conseguia entender, muito menos perdoar, era o fato de ela nunca ter perguntado se o bebé estava bem, ou ter feito questão ao menos de olhar para a criança que trouxera ao mundo.
Um ano depois, o advogado de Kyle a contatara em Nova York, onde trabalhava em uma produção na Broadway. Ela assinara o divórcio que dava a Kyle a custódia integral da filha. Ele apenas lamentara o fato de que April cresceria sem irmãos.
Ele próprio tinha sido uma criança solitária. Seus pais mor¬reram em um desastre de trem quando tinha apenas seis anos. Poucos meses depois, embarcaram-no para Kincade para viver com a tia viúva.
Naquela ocasião, Vera Masters trabalhava na administração do Hospital Beneficente de Kincade. A princípio, não ficara muito satisfeita com a chegada de uma criança a sua casa, mas sua atitude mudara quando o relacionamento com o so¬brinho se aprofundara e se fortalecera.
A casa da tia de Kyle ficava em frente à de Henry Bishop, o veterinário local. Henry tornara-se um amigo para ele, e a figura de um pai. Sua bondade e incentivo ajudaram Kyle durante os tempos difíceis. Henry lhe mostrara as recom¬pensas de trabalhar com animais e fora assim que nascera o sonho de se tornar veterinário. Depois que Elise fora em¬bora, Kyle tinha se determinado a cuidar de tudo por conta própria, mas reconhecia que nunca teria conseguido isso sem a ajuda de Vera.
O fato de a tia morar na mesma rua tornara as coisas mais fáceis. Mas durante o ano anterior, Vera começara a dedicar cada vez mais tempo a Frank Yardly, um advogado viúvo que se mudara para Kincade com intenção de se aposentar.
Kyle tinha o pressentimento de que Frank alimentava tam¬bém esperança de casar-se outra vez, porém Vera nunca tocara no assunto e Kyle, embora com um leve peso na consciência, também o evitava, sabendo que dependia muito Ja tia.
Na volta para casa, ele passara no hospital para ver Frank e sentira-se aliviado quando Vera, ainda com sinais de choro no rosto, lhe contara que Frank estava fora de perigo e se recuperaria, embora este processo fosse demorado.
Kyle percebera que Vera gostaria de passar mais tempo com Frank e ajudá-lo na sua recuperação, e não podia culpá-la por isso. Mas se não pudesse contar com Vera para tomar conta de April, teria de contratar uma babá, o que significava uma despesa com a qual ele não poderia arcar no momento.
Além do mais, o que April realmente precisava era de uma mãe, alguém para passar o tempo com ela, brincar, uma pessoa amorosa e interessada, que a disciplinasse com uma mão ca¬rinhosa, porém firme.
Seu olhar percorreu por um momento a barriga arredondada de Piper. Havia algo incrivelmente sensual em uma mulher grávida. Bem, na verdade, naquela mulher grávida, refletiu.
Não pela primeira vez, Kyle se perguntou o que teria acon¬tecido oito anos atrás, se tivesse aceitado o que ela tão ansio¬samente lhe oferecera.
Fora necessário ter uma imensa força de vontade para re¬jeitar aquela jovem bela e desejável. Piper, provavelmente, acharia graça se soubesse que, logo depois, ele havia se ator¬mentado com a louca fantasia de fazer amor apaixonadamente com ela.
Mas Kyle sabia naquela época, tanto quanto agora, que Piper Diamond era uma mulher como nenhuma outra que ele já conhecera, uma mulher forte, determinada e com um espírito livre. Uma mulher que ele duvidava que um dia pudesse con¬siderá-lo um companheiro adequado para toda a vida.
Kyle suspirou e jogou o jaleco sobre uma cadeira, porém ele escorregou para o chão, caindo sobre o livro de April.
O ruído foi quase imperceptível, porém Piper abriu os olhos. Por um momento, não se recordou de onde estava. Mas ao levantar o rosto e ver Kyle a sua frente os acontecimentos daquele dia voltaram rapidamente à memória.
—	Oh... olá — balbuciou, com voz sonolenta. — Desculpe, eu peguei no sono junto com April...
—	E o que estou vendo — disse ele, sorridente.
—	Papai! — April sentou-se, esfregando os olhos.
—	Olá, dorminhoca!
Piper afastou os cabelos para detrás das orelhas e recostou-se outra vez, numa posição mais confortável.
—	A gravidez me faz sentir sono à tarde — explicou. — Que horas são?
—	Quase três — informou Kyle.
—	É melhor eu ir para casa — disse ela, tentando erguer-se.
—	Deixe-me ajudá-la.
Piper hesitou por um instante, depois aceitou a mão que ele lhe estendia.
—	Obrigada.
A pressão da mão de Kyle era forte e firme, e enquanto ele a ajudava a levantar-se ela sentiu o perfume masculino, que nem mesmo o trato com os animais conseguia extinguir.
Repentinamente a vontade de encostar nele, de sentir a força daqueles braços a sua volta, a invadiu. Piper se inclinou e quando sua barriga roçou de leve nele, um leve tremor a percorreu.
—	Vamos pegar Nana no hospital agora? — perguntou April.
Antes, porém, que Kyle respondesse, Piper levou uma mão à barriga com um gemido baixo e uma careta de dor.
—	O que foi, Piper? — perguntou April, percebendo o gesto. — Você está com dor de barriga?
Piper sorriu.
—	Não... O bebé me chutou, essa é a verdade — explicou ela.
April arregalou os olhos.
—	Ele se mexe dentro da sua barriga?
—	Sim.
—	Posso pôr a mão para sentir? — pediu a menina, os olhos azuis brilhando de interesse.
—	Claro — respondeu Piper ao mesmo tempo que olhava para Kyle, como se temesse que ele, por alguma razão, não consentisse.
Mas Kyle sorria para a filha, encantado e orgulhoso. Piper segurou a mão de April e pousou-a sobre seu ventre arredondado.
April ficou imóvel, os olhos muito abertos e atentos, e Piper e Kyle se entreolharam, com expressões sorridentes.
—	Ele se mexeu! — exclamou April, arregalando ainda mais os olhos, eufórica. — Eu senti, papai!
Ela virou-se para Piper.
—	Você deixa meu pai sentir também?
Piper sentiu uma onda de calor subir ao rosto. Gostaria de dizer que não, mas como poderia recusar-se a fazer a vontade da menina, tão encantada ao descobrir aquele pequeno mistério da vida?
Olhou timidamente para Kyle e em seguida desviou o olhar.
—	Se ele quiser...
Piper percebeu que Kyle também não se sentia à vontade para tocá-la, mas, pelo mesmo motivo, cedeu à vontade da filha.
Repentinamente, »a atmosfera à volta deles parecia carre¬gada de eletricidade, enquanto Kyle espalmava gentilmente a mão na barriga de Piper.
—	Você sentiu, papai? — perguntou April, ansiosa.
Piper prendeu a respiração, rezando para que o bebé se mexesse logo.
—	Não, ainda não — respondeu ele. — Espere... sim. Senti um pontapé — anunciou em tom de surpresa, enquanto April dava pulinhos de alegria.
Mas nem mesmo a presença daquela criança e sua reação entusiasmada foram suficientes para dissipar a tensão reinante entre Piper e Kyle. Ele se demorou ainda algum tempo com a mão na barriga protuberante, deslizando-a com delicadeza para acompanhar os movimentos do bebé.
Piper mantinha a respiração suspensa, enquanto sensações avassaladoras a dominavam. Kyle não olhava para ela, sua atenção concentrada unicamente no ventre, a expressão quase emocionada. Ela observou-lhe o perfil másculo e por um breve momento fechou os olhos, incerta se queria que aquilo acabasse logo ou que durasse para sempre.
—	Você me sentiu mexer quando eu estava dentro da barriga da minha mãe?
A pergunta inocente de April finalmente desfez a magia do momento, e Kyle retirou a mão, endireitando os ombros e res¬pirando fundo, antes de responder:
—	É claro que senti, amorzinho — assegurou ele.
Embora ele quisesse mostrar naturalidade, Piper detectou uma sombra nos olhos cinzentos.
—	Agora, se vamos buscar a Nana, é melhor eu ir tomar um banho ou nos atrasaremos.
—	E eu preciso ir para casa — acrescentou Piper, já caminhando para a porta. — Espero que o amigo de sua tia melhore logo.
—	Obrigado... e obrigado mais uma vez por tomar conta de April.
—	Não precisa me agradecer, foi um prazer para mim — afirmou Piper com sinceridade. — Ela é um encanto de criança.
—	Você vai voltar amanhã? — April quis saber.
—	Hum... sim. — Ela lançou um rápido olhar para Kyle, notando o alívio em sua expressão.   .
—	Eu não sei o que teria feito hoje se você não estivesse aqui — confessou Kyle, enquanto a acompanhava até a porta.
—	April e eu nos divertimos muito — disse Piper. — Vejo vocês amanhã — acrescentou e, com um aceno, partiu.
Nas duas semanas seguintes, Piper passou as manhãs na clínica veterinária. Esperava ansiosamente cada dia, aprecian¬do o trabalho e o contato diário com Kyle, os clientes e os animaizinhos de estimação.
Que ele era um veterinário popular e respeitado era óbvio, e Piper admirava, cada dia mais, aquele homem que se dedicava ao trabalho com profissionalismo, amor e serenidade.
Algumas vezes ela ficava mais tempo na clínica, para que Vera pudesse ir visitar Frank no hospital. Cada hora que pas¬sava na companhia de April ajudava-a a sentir-se mais segura e confiante. Piper sabia que tinha sorte por April ter um tem¬peramento tão bom e ser uma criança calma e, continuamente, via-se admirando Kyle por conseguir criar tão bem a filha sozinho. Naquela tarde, eram quase quatro horas quando Kyle re¬tornara de uma fazenda, aonde fora chamado para atender um cavalo que tinha se ferido com arame farpado. Piper sempre procurava ir embora tão logo Kyle voltasse, mas havia ocasiões, como naquele dia, em que ela gostava de se demorar um pouco mais, só para observá-lo interagir com a filha.
—	Olá, querida. — Nora Diamond estava sentada à mesa da cozinha, lendo uma revista, quando Piper entrou. — Pensei que você fosse chegar mais cedo. Foi fazer compras?
—	Não. Kyle teve de sair para atender a um chamado e eu fiquei para tomar conta de April.
—	É um amor aquela menina, não? — comentou a mãe de Piper. — É uma pena que o casamento de Kyle não tenha durado, mas Elise não agiu corretamente com ele. Colocou o trabalho em primeiro lugar e deixou o marido e a filha. Vera ajudou muito, claro, mas todos sabem que ela e Frank já estariam casados se não .fosse sua lealdade a Kyle.
Nora deu um suspiro e continuou:
—	Vera não se atreve a confessar, mas tenho certeza de que ela gostaria que Kyle se casasse novamente. Além de ele precisar de uma companheira, aquela garotinha precisa de uma mãe.
Piper não fez nenhum comentário. Limitava-se a ouvir a mãe, enquanto se servia de suco.
—	Oh, antes que eu me esqueça — acrescentou Nora —, chegou uma carta para você esta manhã, registrada. É de uma firma de advocacia de Nova York.
Piper ficou tensa.
—	Onde está?
—	Seu pai a deixou na mesinha do hall.
—	Eu acho que vou tomar um banho rápido antes do jantar — informou Piper.
—	Faça isso, querida.
Piper pegou a carta no hall e subiu para o quarto. Fechou a porta e abriu o envelope ansiosa. Quando tomou conhecimento do conteúdo, recostou-se pensativa na cama.
A carta era para informá-la de que sua presença era soli¬citada em uma audiência preliminar em Nova York, dali a duas semanas.
Piper desejou não ser obrigada a ter contato com os pais de Wes. Ela havia lhes contado sobre a gravidez após a morte de Wes, porque sentira que, como avós da criança, tinham o direito de saber.
Para sua surpresa, a reação deles fora exatamente a mesma de Wes. Logo quiseram saber se ela tinha certeza absoluta de que Wesley era o pai do bebé.
Depois de dar aos Hunter a certeza que procuravam, a con¬versa terminara, mas não antes de a mãe de Wesley informar a Piper que ela seria contatada pelos advogados da família, no devido tempo.
Três dias depois, quando estava arrumando as malas para viajar para a fazenda, recebera um telefonema em seu apar¬tamento, informando-a de que os Hunter estavam planejando entrar na justiça pela custódia do neto.
Eles alegavam que o trabalho de fotógrafa exigia que ela viajasse com frequência e que, na ausência do pai ou de um padrasto, o bebé deveria ser criado pelos avós, que tinham mais estrutura para oferecer estabilidade à criança.
Indignada e também apavorada, Piper desligara o telefone, mas não sem antes deixar bem claro para o advogado do outro lado da linha que jamais abriria mão de seu filho.
Angustiada, procurara sua amiga Marilyn Cox, que era tam¬bém sua advogada. Mas Marilyn, não familiarizada com as leis americanas de custódia de crianças, não fora de muita ajuda. Tinha, contudo, dado uma sugestão que inicialmente fizera Piper rir. Mas a amiga lhe garantira que não estava brincando, assegurando a Piper que uma das maneiras mais seguras de bloquear a ação judicial seria casar-se.
Marilyn sugerira que ela arranjasse um casamento de con¬veniência, apenas no nome, o que seria um meio efetivo para aumentar as chances de cancelar o processo dos Hunter.
Piper descartara a ideia, alegando que seria humilhante demais ter que se casar apenas para ter direito ao próprio filho. E, além disso, não acreditava que os Hunter levassem o processo adiante. Agora, no entanto, ao receber aquela carta oficial, percebia que se enganara. Os advogados até mesmo haviam conseguido localizá-la na Califórnia, o que indicava que os Hunter estavam determinados a prosseguir com a ação.
Piper atirou a carta na cama, transtornada. O que devia fazer? Embora o pensamento de dar à luz e educar uma criança sozinha a tivesse amedrontado demais, aquilo tinha, de alguma maneira, mudado, graças ao tempo que passara com April. Mas nunca, nem mesmo durante os momentos mais sombrios, pensara em desistir do bebé.
O que aconteceria se os pais de Wes ganhassem a causa? Não! Ela não queria nem pensar nessa possibilidade.
E a ideia de Marilyn, sobre um casamento de conveniência? Tudo o que precisava era de uma certidão de casamento, nada mais. Mas quem concordaria com isso só para ajudá-la?
Tendo morado longe de Kincade nos últimos oito anos, não tinha nenhum amigo,,nem conhecia alguém com quem tivesse intimidade suficiente para pedir um favor como aquele.
E... Não... Só se... E Kyle? Sua mãe tinha acabado de comentar que, se ele casasse, a tia estaria livre para viver a própria vida. Pelo que observara durante as duas últimas semanas, Kyle Mas-ters era exatamente o tipo de homem que ela precisava a seu lado, a fim de convencer os Hunter a abandonar o processo.
Ele era compassivo e cuidadoso, tinha uma situação estável e independente. Era um exemplo de chefe de família. Ao con¬trário de Wesley, ele não rejeitara a ideia de se tornar pai, e assumira sozinho a responsabilidade de criar a filha.
April era uma criança bem-ajustada e feliz, uma prova do amor e da dedicação de Kyle. Além do que, não fora a própria April que lhe dissera que queria ter uma mãe?
Seria a solução perfeita. Tudo que precisava fazer era con¬vencer Kyle. Por outro lado, Piper sabia que esta não seria uma tarefa fácil. Fazer Kyle concordar com um casamento de conveniência seria o maior desafio de sua vida.
No fundo de sua mente, permanecia a dolorosa lembrança da rejeição dele, naquele verão, oito anos atrás. Fora tola e ingénua em ter se aproximado dele e lhe pedido que fizesse amor com ela. O fato de que fora movida por um senso de desafio não era desculpa.
Piper tivera sorte por ele ser um homem de caráter e moral, caso contrário poderia ter vindo a lamentar a vida inteira por sua atitude impensada.
Durante as duas últimas semanas, convivera com ele inti¬mamente e, analisando-o, passara a vê-lo de uma forma com-pletamente nova. Eles haviam consolidado uma amizade tem¬porária, e Piper tinha quase certeza de que ele pelo menos a ouviria até o fim.
Além do mais, situações desesperadas exigiam medidas de¬sesperadas, e Piper estava determinada a fazer qualquer coisa para impedir que lhe tirassem seu bebé.

CAPÍTULO IV

—	Papai! Papai... Nós pensávamos que você nunca mais fosse voltar! — ex¬clamou April, correndo na direção de Kyle.
—	Oi, doçura. — Kyle envolveu calorosamente a filha nos braços.
—	O que você estava fazendo na cozinha? O que quer que seja, está com um cheiro maravilhoso.
—	Piper e eu fizemos espaguete — confidenciou April. — Nós fervemos o macarrão e fizemos o molho. Eu coloquei a massa na água e mexi o molho! — anunciou, orgulhosa.
—	Que bom. Eu estou morrendo de fome — disse Kyle, esfregando as mãos em antecipação.
April riu e saltitou na frente do pai.
Da cozinha, Piper ouviu o som das risadas e sentiu um calafrio subir pela espinha. Quando ouvira a porta do aparta¬mento fechar, sentira vontade de seguir April, mas contivera o impulso.
Enquanto esperava que eles aparecessem, Piper sentiu o coração acelerar. Não pela primeira vez naquela tarde, pensou sobre a proposta que queria fazer a Kyle. Qual seria a reação dele?, perguntou-se.
—	Isto está se tornando um hábito — disse Kyle, enquanto entrava na cozinha atrás de April.
Aquela era a terceira vez, em três dias seguidos, que ele chegava em casa e encontrava Piper lá. Ela havia se oferecido para ficar e deixar Vera livre para ir ao hospital, mas como a outra até então não aparecera, ela decidira preparar uma refeição enquanto esperava.
—	Parece que sim — concordou Piper, conservando o tom de voz calmo.
Kyle parecia cansado. Os cabelos estavam desalinhados, caindo sobre a testa, o que o fazia parecer jovial e vulnerável.
—	April me contou que vocês duas andaram preparando coisas gostosas na cozinha.
Ele se dirigiu ao fogão, levantou a tampa da panela e ins¬pirou profundamente.
—	Humm... bastante orégano e alho... do jeito que eu gosto. —	Ele sorriu para Piper.
Ela apenas assentiu com um movimento de cabeça. O sorriso de Kyle, como sempre, fazia seu coração disparar.
Enquanto preparava o jantar com a ajuda de April, ela des¬cobrira-se pensando que todos os dias seriam assim se Kyle concordasse com sua proposta. Para sua surpresa, a ideia lhe agradava mais do que ela gostaria de admitir.
—	Espero que você fique para comer conosco — acrescen¬tou Kyle.
—	Eu gostaria muito, obrigada — respondeu ela, sentindo o rosto queimar, sabendo que o momento de falar com ele estava próximo.
—	Acho melhor eu tomar um banho primeiro — disse Kyle.
—	Apresse-se, papai — falou April.
Piper seguiu Kyle com o olhar, nervosa, tentando decidir a melhor maneira de abordar o assunto. Ela contara a seus pais que os pais de Wes estavam lutando pela custódia do bebé e que consultara a amiga advogada, que sugerira que ela tomasse algumas medidas para bloquear o processo de custódia, mas não entrara em detalhes sobre que medidas seriam essas.
Agora, tinha de fazer a proposta a Kyle, e não fazia a menor ideia de como ele reagiria.
Piper escorreu o espaguete, e quando Kyle reapareceu, tudo já estava na mesa.
—	Este foi o melhor espaguete que já comi na minha vida! —	exclamou Kyle pouco depois, recostando-se na cadeira. — Você tem que me dar essa receita, Piper.
—	É muito simples — replicou ela, satisfeita com o elogio. Durante a refeição, eles haviam conversado sobre Kincade e as mudanças que ela notara na cidade desde que regressara.
—	Parece que está na hora de alguém ir para a cama — comentou Kyle calmamente, olhando para April, que lutava para manter os olhos abertos. — Vamos, doçura. Esqueceremos o banho esta noite e vestiremos seu pijama.
—	Você vai me contar uma história? — perguntou April sonolenta, enquanto o pai a carregava nos braços.
—	Não sei se você vai aguentar ouvir até o fim, mas...
—	Boa noite, Piper — disse a menina. — Obrigada por ter tomado conta de mim e me contado histórias...
—	Por nada, querida... — Piper sorriu enternecida. — Eu me diverti muito com elas.
E não era mentira, refletiu ela, enquanto se levantava e começava a tirar os pratos da mesa. Diversas vezes durante o jantar, ela pensara que se alguém tivesse entrado ali e visto os três juntos, pensaria que eram uma família de verdade.
Enquanto colocava a louça na máquina de lavar, ensaiava mentalmente o que dirá quando Kyle retornasse. Ele ficaria sur¬preso, claro, mas ela tinha esperança de ter argumentos para fazê-lo entender que um casamento seria conveniente para ambos.
—	Como eu imaginei, ela dormiu antes de a história terminar disse Kyle, entrando na cozinha quinze minutos mais tarde.
—	Por que não esperou? Eu a teria ajudado com a louça — acrescentou, gentilmente.
 Tudo bem — disse Piper, limpando o balcão. Seus nervos estavam tensos e o coração descompassado.
—	Obrigado por tudo — continuou ele, com evidente since¬ridade na voz. — Eu não sei o que seria de mim nestas duas últimas semanas, se você não estivesse aqui. Se houver alguma maneira de lhe retribuir o favor, é só falar.
O coração de Piper disparou ao ouvir aquelas palavras. Ela voltou a encontrar o olhar de Kyle.
—	Bem, realmente há algo que você pode fazer por mim.
—	Diga-me! — respondeu Kyle.
—	Case-se comigo.
O silêncio que se seguiu foi eletrizante. Kyle olhava para ela como que hipnotizado.
—	Será que eu ouvi direito? — perguntou ele por fim, atónito.
Piper prendeu a respiração.
—	Se você me ouviu pedir para que se case comigo, sim, você ouviu direito.
Os olhos cinzentos de Kyle brilharam como aço, mas Piper não podia decifrar o significado daquela expressão.
—	Isso é alguma espécie de brincadeira?
—	Não é brincadeira, falo sério — assegurou Piper.
—	Eu não estou entendendo...
Ele passou a mão pelos cabelos e massageou a nuca, antes de dirigir-se para a janela. Estava ficando escuro lá fora e Piper podia ver a face dele refletida no vidro.
—	Eu preciso de um marido — começou Piper, tentando manter um tom de voz normal.
Kyle virou-se para encará-la, e naquele instante Piper des¬confiou que ele estava controlando uma forte irritação. Talvez, até mesmo, indignação.
—	Você precisa de um marido? Certamente não está deses¬perada por sexo! — investiu, desdenhosamente.
Horrorizada com a possibilidade de Kyle acreditar que a necessidade de sexo era a razão de sua proposta, Piper balançou a cabeça, sentindo o sangue tingir-lhe o rosto de escarlate. Por outro lado, compreendia que ele tivesse aquela reação, em vista do que acontecera anos atrás, quando ela tentara seduzi-lo.
—	Não — declarou com veemência. — Eu... — Ela fez uma pausa para retomar o fôlego. — Os pais do... meu namorado... que morreu, como você sabe... entraram com uma ação judicial para obter a custódia do meu bebé.
Kyle franziu a testa, intrigado.
—	Por quê? — quis saber.
—	Porque eles alegam que, como mãe solteira, e com um trabalho que exige que eu me ausente com frequência, não terei condições de proporcionar um ambiente familiar estável para o neto deles.
Kyle arqueou as sobrancelhas, incrédulo.
—Não é possível!
Foi a vez de Piper se irritar.
—	Você acha que eu inventaria uma coisa dessas? — desafiou. — Se quiser, posso lhe mostrar a carta que recebi do advogado deles ontem. Por que outro motivo eu estaria pedindo a você, que é praticamente um estranho para mim, para se casar comigo?
—	Bem, considerando que, oito anos atrás, você era praticamente uma estranha para mim e me perguntou se eu queria fazer amor com você, eu diria que você seria capaz de fazer isso — respondeu ele friamente.
Piper sentiu como se tivesse sido esbofeteada por Kyle.
—	Mas se você bem se recorda, eu tinha dezoito anos naquela época e era uma tola inconsequente. E você fez bem em me rejeitar.
—	Não pense que não fiquei tentado — disse Kyle.
Piper sentiu o coração palpitar ao ouvir aquela confissão. Aquilo significava que, mesmo que por um breve momento, ele também a desejara...
—	Mas vamos esclarecer isso — Kyle retomou o assunto principal. — Você diz que precisa de um marido...
—	Sim — confirmou ela. — Somente no nome. Seria um casamento de conveniência. Mas, perante o juiz e os pais de Wes, eu teria um argumento para ganhar a causa. Terei um marido, uma estabilidade familiar... Dessa forma, eles não poderão tirar meu filho de mim, entende?
Kyle meneou a cabeça em silêncio, o olhar pensativo.
—	Sei... — murmurou depois de alguns segundos. — Seria um casamento apenas sob o aspecto legal. Um casamento de conveniência...
Piper viu os cantos dos lábios dele se curvarem num sorriso divertido.
—	Eu pensei que esse tipo de arranjo fosse do tempo em que nossas avós usavam espartilho.
—	Situações desesperadoras requerem medidas desespera¬das — filosofou Piper.
Kyle deu uma gargalhada.
—Pode ser — concordou ele. — Mas não sei... Não sei se posso resolver seu problema.
Ao ouvir aquelas palavras, uma nova onda de calor coloriu o rosto de Piper.
—	Além do mais — continuou Kyle —, por que está pedindo isso para mim? Não há ninguém em seu círculo de amigos ricos e bem-sucedidos disposto a ajudá-la?
Piper engoliu em seco, tentando controlar o mal-estar que as palavras de Kyle lhe provocavam. Nunca se sentira tão humilhada em toda sua vida, nem mesmo quando ele a rejeitara oito anos atrás.
Mas, infelizmente, precisava dele. Kyle era o único homem que conhecia a quem poderia pedir aquele favor. E agora per¬cebia que teria de se rebaixar, implorando-lhe que fizesse aquilo por ela.
—	Eu não tenho mais muitos amigos por aqui. Pelo menos não tenho nenhum a quem possa pedir isso. A maioria deles já se casou. Mesmo que estivessem dispostos a fazer isso por mim, seria impossível. Tenho de recorrer a alguém solteiro, ou viúvo, ou divorciado. Isso já restringe bastante o grupo... alvo, digamos assim. — Piper tentou colocar a questão sob um prisma de bom humor.
—	Humm... — Kyle levou um dedo ao queixo, como se estivesse refletindo sobre o assunto. — E o que os seus pais pensam disso?
—	Eu não contei a eles. Quero dizer, eles sabem que os pais de Wes querem a custódia da criança e que vou lutar contra eles na justiça, mas não falei nada sobre a ideia de um casamento de conveniência. Não sei se eles aprovariam. Não que eu tenha de obedecer a eles, mas quero evitar que tenham preocupação e aborrecimento com esse problema.
—	Sei... — murmurou Kyle mais uma vez, como se considerasse a questão. — Bem, seria um casamento de conveniência para você. Mas, e para mim, qual seria a vantagem?
—	A vantagem, Kyle, seria que sua tia ficaria livre para viver a vida dela.
—	Vera? — Kyle franziu a testa.
—	Sim. Você sabia que Frank a pediu em casamento e ela recusou?
—	Se isso é verdade, por que ela não me contou? — retrucou ele com aspereza.
—	Provavelmente porque sabe o quanto você depende dela para tomar conta de April — respondeu Piper. — Era nesse ponto que eu queria chegar. Um casamento seria a solução perfeita para todos. Eu teria todas as chances de ganhar a custódia do bebé, Vera poderia se casar e viver a vida dela e você teria alguém responsável para cuidar de April... eu.
Piper sentia um ligeiro desconforto com a consciência de que estava, na verdade, fazendo uma pequena chantagem emo¬cional com Kyle para convencê-lo a concordar com o plano, fazendo-o sentir-se culpado por estar embargando a felicidade da tia.
—	Você está dizendo que ela não aceitou o pedido de Frank por minha causa? — perguntou Kyle com um tom de voz preocupado. — Para não me deixar sem ajuda para cuidar de April?
—	É exatamente isso.
—	Mas... mesmo que Sfja verdade... — Kyle pensou por um momento —, esse... casamento de conveniência que você está propondo... por quanto tempo seria? Até os Hunter desistirem do processo? E o seu trabalho em Londres?
—	Eu vendi a minha parte na loja — explicou Piper.
—	E por que não usa esse argumento com os Hunter? — perguntou ele, surpreso.
—	Porque eles alegariam que isso não significa que eu tenha parado de trabalhar.
—	Bem, eu tenho que pensar em April — declarou Kyle,  com uma ponta de irritação. — É uma situação delicada... Não quero que ela venha a sofrer no futuro.
—	O que você quer dizer com isso?
—	April precisa de uma mãe. Isso é um fato, mas ela precisa de alguém permanente em sua vida. Já foi abandonada pela própria mãe, e não quero que passe por isso novamente.
A esperança de Piper esmoreceu como um balão que se es¬vaziasse. Tinha de reconhecer que o argumento de Kyle era válido. Ao traçar seu plano, pensara apenas nas próprias van¬tagens e nas de Kyle, sem levar a menina em consideração.
—	Você está certo, sinto muito. Eu não tinha pensado nisso. E que a ideia parecia uma resposta às minhas preces, essa é a verdade — confessou com tristeza.
—	Você é sempre impulsiva assim?
Piper sentiu que enrubescia.
—	Às vezes — respondeu ela, com sinceridade.
Kyle balançou a cabeça.
—	Por que você não contrata um advogado e obtém um bom conselho profissional?
Piper sorriu embaraçada.
—	Eu contratei. Foi ela quem me sugeriu o casamento de conveniência. — Ela virou-se, para que Kyle não visse sua expressão de desapontamento. — Desculpe-me por ter incomodado você com meus problemas. Não foi uma boa ideia. E me¬lhor eu ir embora.
—	Tem certeza de que não há outra maneira? — insistiu Kyle. — Nesses casos de custódia, o juiz normalmente dá a custódia à mãe da criança.
—	Não é bem assim — retrucou Piper. — Veja só, você ganhou a custódia de April.
—	Sim, mas foi diferente.
—	Diferente, como? — quis saber ela, encarando-o outra vez.
—	Porque Elise nunca quis April. Abriu mão dela oficialmente, sem pensar nem se arrepender. Tudo que ela queria era ir para Nova York e tornar-se uma atriz de sucesso. A carreira era mais importante do que tudo mais, até do que a filha.
Havia uma profunda amargura na voz de Kyle, e Piper lamentou que aquele assunto tivesse vindo à tona.
—	Eu sinto muito — murmurou ela, mas quando o fitou captou uma centelha de raiva nos olhos cinzentos.
—	Não sinta. April está melhor sem ela.
—	Bem, não é o meu caso, realmente — disse Piper, colocando a mão sobre a barriga. — Eu quero o meu filho. E tenho de considerar a ameaça dos Hunter com seriedade. São pessoas muito poderosas e influentes. Essa é a razão pela qual estou preparada para fazer qualquer coisa para ficar com meu bebé. Kyle sustentou o olhar dela por um longo momento, antes de perguntar:
—	O que você vai fazer?
—	Eu não sei... Acho que vou tentar encontrar outra pessoa. — Ela deu de ombros, resignada.
De repente, a ideia de ver Piper casada com outro homem, que aceitasse a proposta e a ajudasse a criar o filho, provocou uma reação desagradável no íntimo de Kyle. Uma emoção que ele nunca sentira antes. Ciúme, pensou, contrafeito, tentando negar a verdade para si mesmo.
Então, as palavras saíram de sua boca como que por vontade própria.
—	Eu me casarei com você.
CAPÍTULO V

Piper arqueou as sobrancelhas, animada. — Você fará isso? Irá se casar comigo? — in¬dagou, com medo de acreditar.
—	Com uma condição.
—	Diga qual.
—	Independentemente do que aconteça, você vai me prometer sempre fazer parte da vida de April, enquanto ela pre¬cisar de você.
O coração de Kyle batia forte no peito, enquanto esperava pela resposta.
—	Eu aceito! — prometeu ela, sentindo-se invadida por uma imensa onda de alívio.
—	Eu imagino que você queira que o casamento se realize o mais breve possível — disse ele, ouvindo as marteladas do próprio coração.
—	Sim — confirmou Piper. — Segundo a carta que os advogados me enviaram, já foi marcada uma audiência preliminar em Nova York para daqui a duas semanas.
—	Então é melhor você começar logo com os preparativos — recomendou Kyle.
—	Eu cuidarei de tudo — concordou ela, empolgada. — Inclusive das reservas para ir a Nova York. Diremos que é a nossa lua-de-mel.
—	Ótimo. Quanto à cerimónia de casamento, que seja pe¬quena e simples.
Piper assentiu.
—	Hã... quando você vai contar a April? Eu acho que de¬veríamos fazer isso juntos.
—	Que tal amanhã cedo? Podemos contar para minha tia, ao mesmo tempo.
—	Eu não sei como lhe agradecer, Kyle...
—	Nem precisa... Afinal, é um acordo, bom para nós dois — lembrou ele. — Falaremos mais sobre isso amanhã.
Durante todo o caminho para casa, Piper tentava chegar a uma conclusão sobre o que realmente levara Kyle a concordar em se casar com ela. A princípio, seus argumentos contra a ideia tinham sido fortes e válidos. Assim sendo, por que ele, repentinamente, mudara de ideia?
Qualquer que fosse a razão, entretanto, ele lhe tirara um peso dos ombros. Estando casada com Kyle, as chances de ganhar a causa na justiça aumentariam substancialmente. E isso era tudo que importava.
Piper contornou a Fazenda Diamond e, num impulso, pegou a estrada que levava ao lago. Parou a caminhonete no acos¬tamento, desligou o motor, saltou e foi até a beira do lago.
Por entre as árvores da margem oposta, podia avistar os con¬tornos da casa nova de Spencer e Maura. Começou a caminhar ao longo da margem, deleitando-se com a brisa que gentilmente tocava seus cabelos. Nunca, nem em seus sonhos mais ousados, imaginara que um dia se casaria com Kyle Masters.
Piper refletiu, com uma ponta de culpa, que aquele acordo seria muito mais vantajoso para ela do que para Kyle. A con¬dição dele, de que ela acompanhasse o crescimento de April, não era nenhum sacrifício, ao contrário, Piper já se afeiçoara à menina, e seria gratificante poder ajudar a criá-la e educá-la.
Verdade que, para Kyle, seria uma tranquilidade saber que a filha estava sendo cuidada por uma pessoa, responsável e que lhe queria bem. Mas, por outro lado, estaria se privando de refazer a própria vida. Por mais que se tratasse de um casamento apenas no papel, isso o impediria de unir-se de verdade a alguém. Afinal, ele ainda era um homem jovem, bonito e viril.
Que tipo de mulher ele acharia atraente?, Piper pegou-se tentando adivinhar. Certamente, não o tipo dela, já que a des¬prezara no passado.
Seus pensamentos levaram-na de volta àquela noite de ve¬rão, oito anos atrás. Seus pais e Spencer haviam ido para Kentucky passar o fim de semana, e seu irmão Marsh estava trancafiado no quarto, no andar superior, estudando para o vestibular de medicina.
Entediada e inquieta, ela pegara a caminhonete de Spencer e fora para a cidade, a fim de encontrar as amigas na lanchonete local. Mais tarde, elas passearam de um lado para o outro na avenida principal, conversando e rindo.
Piper tinha parado num posto de gasolina para abastecer a caminhonete quando Kyle, dirigindo um carro velho, esta¬cionara do outro lado das bombas.
Ele lhe lançara um sorriso que fizera seu coração acelerar e quando saíra do posto alguns minutos depois, Piper decidira, impulsivamente, segui-lo.
Achando aquilo divertido, ela e as amigas o tinham seguido através da cidade, até uma taverna popular, localizada no início da auto-estrada.
Ela parara no estacionamento alguns carros atrás de Kyle, e depois de observá-lo desaparecer dentro da taverna, ficara dentro da caminhonete de seu irmão num local onde elas pu¬dessem vigiar a porta de entrada.
Depois de uma hora, as amigas ficaram impacientes. Sharon fora a primeira a reclamar.
—	Estou cansada.
—	Vamos embora — apoiou Cassandra Bradford. — Você não vai mesmo falar com ele quando ele sair...
—	Mas posso segui-lo até a casa dele — disse Piper, apenas para ter um motivo para continuar esperando. Não sabia de fato o que iria fazer, mas queria vê-lo novamente, experimentar outra vez aquela emoção que sentia sempre que punha os olhos nele.
—	Ele é muito velho para você, Piper. Ele nem sequer sabe da sua existência — comentou Sharon desdenhosamente.
—	Então é melhor que eu chame a atenção dele para a minha existência — retorquiu Piper, irritada com as amigas.
—	E como pretende conseguir isso? — perguntou Cassie.
—	Eu sei o que você pode fazer! — exclamou Sharon. — Quando ele aparecer, vá até lá e dê um beijo nele!
—	Sim, isso funcionaria — concordou Cassie. — Mas duvido que você tenha coragem!
—	Pode apostar que tenho — garantiu Piper.
—	E se ele sair de lá com uma garota? — Sharon aventou a hipótese.
Piper fez uma careta, surpresa por aquela possibilidade per¬turbá-la tanto.
—	Shh... olhe... É ele!
Piper se encolheu no banco, até ficar com os olhos no nível da janela, enquanto Sharon apontava entusiasmada.
—	Está indo para o carro e está sozinho! — continuou a garota, empolgada com o desafio. — Vamos lá, Piper... Vá até lá e dê um beijo nele!
—	É bom você se apressar — aconselhou Cassie. — Ele está quase chegando no carro.
—	Ela está com medo. — Sharon riu.
Então, movida por um impulso incontrolável, Piper desceu da caminhonete e saiu correndo pelo estacionamento. Kyle já estava abrindo a porta do carro, e ela gritou, sem fôlego:
—	Kyle!
Ele se virou e, sob a luz de néon do poste próximo, Piper viu sua expressão surpresa.
—	O que aconteceu? — perguntou ele, franzindo a testa.
O fato de suas amigas estarem assistindo à cena deu a Piper a coragem que ela precisava. Sorriu para Kyle e falou, ofegante:
—	Nada... Estava esperando por você...
—	Verdade? — Um sorriso cínico curvou os lábios dele, fazendo o coração de Piper disparar. — Você não deveria estar em casa a esta hora, na cama, abraçada a seu ursinho de pelúcia?
A clara insinuação de que ele a considerava uma criança enfureceu Piper. Pois ela lhe mostraria quão enganado estava!
Deu um passo à frente e colou o corpo ao dele. Kyle se retesou, o que, para Piper, foi um encorajamento. Deslizou uma mão em volta do pescoço forte e com a outra segurou-lhe o rosto.
—Eu quero que você faça amor comigo — sussurrou, usando o tom de voz mais sensual que conseguiu.
Kyle arqueou as sobrancelhas em evidente incredulidade, porém, depois de alguns segundos, um brilho que Piper não conseguiu identificar surgiu nos olhos cinzentos.
Naquele momento, tudo que Piper queria era sentir a boca de Kyle na sua. Já não se lembrava do desafio das amigas, nem mesmo se lembrava que elas estavam ali, era como se somente ela e Kyle existissem no mundo.
Quando Kyle inclinou lentamente o rosto para ela, o coração de Piper quase parou e a respiração ficou presa na garganta. Ela semicerrou os olhos, esperando pelo beijo.
Mas o beijo não aconteceu.
Gentilmente, porém com firmeza, Kyle empurrou-a, afas¬tando-a, o olhar fulminante.
—	Eu não me envolvo com virgens de dezoito anos que pensam que sexo é um jogo — declarou, furioso.
Aquelas palavras atingiram Piper como açoites na face.
—	Vá para casa, Piper — ordenou ele, entrando no carro.
Com o rosto queimando, ela girou nos calcanhares e cami¬nhou na direção do carro, com a sensação de que o chão faltava sob seus pés.
Piper nunca esquecera aquela noite, e a rejeição de Kyle a fizera chegar à conclusão de que ele não sentia nenhuma atra-ção por ela.
Mas, então, lembrou-se do comentário dele, horas antes, quan¬do aquele assunto viera à tona: Não pense que não fiquei tentado... O coração de Piper acelerou novamente. Teria Kyle desejado bei¬já-la naquela noite? A pergunta intrigava-a mais do que ela gos¬taria de admitir. Um calafrio percorreu-lhe o corpo.
Mas tudo aquilo pertencia ao passado. Muitas coisas haviam acontecido na vida de ambos, e ela agora tinha de olhar para o futuro e pensar em seu bem-estar e na segurança de seu bebé.
Deixando as memórias de lado, Piper começou a fazer o caminho de volta para a caminhonete.
Enquanto dirigia para casa, volveu os pensamentos para coisas mais práticas e começou a compilar mentalmente uma lista de preparativos para seu casamento com Kyle.
Subindo os degraus da varanda, pensou nos dias que ante¬cederam o casamento de Spencer e no ar de excitação que tomara conta da casa.
A felicidade do casal e a alegria pelo evento próximo era in-disfarçável. Ela invejava Spencer e Maura pelo amor que tão obviamente sentiam um pelo outro, evidente nos olhares e sorrisos secretos que trocavam, para não mencionar os beijos que com¬partilhavam quando pensavam que ninguém estava olhando.
Piper suspirou. Nos últimos meses, ela começara a duvidar de que seria capaz de sentir por alguém o amor profundo que unia seus pais e que, agora, seus dois irmãos vivenciavam. Talvez isso nunca lhe acontecesse.
Quando entrou na cozinha, ouviu vozes vindas da sala de estar. Como sua família reagiria quando lhes contasse que iria haver outro casamento na família? E o que diriam se soubessem que não era por amor, mas sim um casamento de conveniência?
Estava agradavelmente quente na manhã seguinte, quando Piper parou no estacionamento da clínica. Saindo da caminho¬nete, disse para si mesma que tinha de marcar uma consulta com o dr. Adamson, antigo médico da família.
O médico que ela consultara na Inglaterra sugerira que ela começasse a fazer um acompanhamento semanal da gravidez.
Quando se aproximou da porta da clínica, Piper diminuiu o passo, subitamente nervosa com a perspectiva de ver Kyle. Na noite anterior, ele concordara em se casar com ela. E se tivesse mudado de ideia?
Não, não voltaria atrás em sua palavra. Kyle não era esse tipo de homem. As poucas semanas em que trabalhara com ele haviam sido suficientes para mostrar como se preocupava com a filha, com a tia e com a clínica. Silenciosamente, ela reconheceu que, considerando o fato de que Kyle fora deixado sozinho com um bebé recém-nascido para criar e um trabalho que exigia tempo e dedicação, ele havia se saído admiravelmente bem.
Piper notara o entendimento amoroso entre ele e a filha, e era óbvio que eles tinham uma relação maravilhosa. O bebé dela seria afortunado por ter Kyle como pai, mesmo que fosse apenas um arranjo temporário.
Repentinamente, a porta de trás se abriu e os cachorros entraram, latindo como se a estivessem saudando. Kyle parou na porta.
—	Eu achei que tinha ouvido o barulho de um carro.
—	Olá — cumprimentou Piper. Ela estava se sentindo um pouco sem graça, mas precisava saber. — Hã... Eu estava pen¬sando... quero dizer, você...
—	Se eu mudei de ideia? — completou ele, com um leve sorriso no rosto.
—	Eu imaginei que talvez, à luz do dia... — Piper sorriu também.
—	Eu não mudei de ideia — ele assegurou. — Mas talvez você tenha encontrado uma outra solução.
—	Não, não — disse ela rapidamente ,e sentiu o rosto corar sob o firme olhar dele. — Eu contei para os meus pais ontem à noite, quando cheguei em casa — acrescentou, enquanto o seguia através do hall até a recepção.
—	E o que eles disseram?
—	Ficaram surpresos, é claro! Eu... hã... disse a eles que nós reatamos um... namorico de anos atrás.
—	Eu me lembro muito bem daquela noite — afirmou Kyle, em tom de voz divertido, fazendo-a enrubescer ainda mais.
—	É que... bem, foi um tanto repentino... então achei que seria melhor dar uma explicação—justificou-se ela.
—	Eles aprovaram?
—	Eles não desaprovaram — respondeu Piper. Mas havia percebido os olhares de preocupação que os pais trocaram e sabia que estavam ansiosos.
—	Uma vez que a notícia se espalhe, as pessoas vão falar e especular sobre o motivo de estarmos nos casando tão rapidamente — disse Kyle.
—	Nós não pensamos nisso, ontem — admitiu ela.
—	Está preocupada que eu não seja um bom pai para o seu bebé? — perguntou Kyle, apreensivo.
Piper sorriu.
—	Depois de vê-lo com April, não tenho dúvidas de que você será um pai maravilhoso. Eu estava pensando que poderia ser difícil para você aceitar uma criança de outro homem.
—	Esteja certa de que, como pai substituto do seu bebé, eu o amarei como se fosse meu próprio filho.
Lágrimas brotaram dos olhos de Piper. Não haveria fim para a generosidade daquele homem? Ela engoliu em seco, reprimindo a emoção que repentinamente apertava sua garganta.
—	Obrigada — conseguiu dizer.
Kyle consultou o relógio.
—	Se nós quisermos contar a novidade para April e Vera antes que a clínica abra, é melhor nos apressarmos. — Ele segurou a mão de Piper.
Ela dirigiu-lhe um olhar espantado.
—	Se nós dermos as mãos, pelo menos vamos parecer um casal de namorados.
—	Oh...
—	Quando um casal anuncia que vai se casar, normalmente é porque estão perdidamente apaixonados. Você contou a seus pais que nós retomamos um relacionamento. Se vamos contar a Vera a mesma história, precisamos agir como um casal de noivos.
—	Acho que você tem razão — concordou Piper, com uma súbita euforia.	.,
Ela lhe estendeu a mão, e quando os dedos de Kyle circun¬daram os seus, Piper sentiu um choque, como se uma corrente elétrica percorresse toda a extensão do seu braço.
Enquanto subiam a escada de mãos dadas, ela refletiu que não seria tão difícil, afinal, fingir que estava apaixonada por Kyle Masters.
CAPÍTULO VI

—	Você e Piper vão se casar? — A sur¬presa de Vera era evidente na voz e na expressão facial.
—	Sim — confirmou Kyle, colocando o braço sobre os ombros de Piper e puxando-a para si.
Piper esforçou-se para manter o sorriso, tentando ignorar as emoções contraditórias que a avassalavam.
—	Nós sabemos que foi repentino, mas o que vocês não sabem é que Piper e eu tivemos um relacionamento alguns anos atrás. E agora que ela voltou, a chama se reacendeu.
Kyle falava com tanta naturalidade que Piper sentiu o coração doer. Ah, se tudo aquilo fosse verdade... Se não precisassem fingir, se se amassem de verdade e o casamento fosse real...
—	Piper vai ser minha mãe? — perguntou April, os olhos arredondados de expectativa.
—	Sim — concordou Kyle.
A menina voltou-se para Piper.
—	E você vai morar na nossa casa e tomar conta de mim e de papai?
—	Sim — prometeu Piper. — E logo, logo, você terá um irmãozinho ou irmãzinha, para brincar — acrescentou ela, ima¬ginando como April reagiria à notícia.
April franziu a testa, pensativa, antes de anunciar:
—	Pode ser um irmão, em vez de irmã?
Kyle riu, e Piper sentiu a tensão se dissipar.
—	Nós teremos que esperar para saber. O bebé já está aqui — ele fez um gesto com a mão indicando a barriga de Piper —,  seja menino ou menina.	
Ele virou-se para a tia.	
—	Eu sei que é uma surpresa, mas espero que seja uma surpresa agradável...	
—	Ainda estou tentando entender — falou Vera, perplexa porém visivelmente empolgada com a ideia. — Eu não sabia	 que vocês haviam sido namorados...	
Ela juntou as palmas das mãos, numa demonstração de contentamento.	
—	Bem, meus queridos, se vocês estão felizes, eu também estou! Parabéns!	
Ela abraçou Piper e depois Kyle, e Piper percebeu um brilho úmido nos olhos cansados.	
—	Ah, não me diga que vai chorar! — brincou Kyle, bem- humorado. — Pensei que você fosse me dizer que já era tempo de eu me casar novamente!	
Vera sorriu emocionada.	
—	Tem razão, é exatamente o que eu acho — replicou, segurando a mão de Kylê numa carícia maternal. — Não vejo a hora de contar para Frank... Ele não vai acreditar! 
—	E agora que você não precisa mais que se preocupar comigo e com Aprií, quem sabe quando Frank sair do hospital, vocês dois façam o mesmo... — insinuou Kyle.
Vera desviou o olhar e corou levemente.
—	Ora, Kyle, eu não...
—	Você, sim, tia Vera — contrapôs ele com autoridade e carinho na voz. — Está na hora de pensar um pouco em você.
A boa senhora sorriu outra vez, sem jeito.
—	Quando será o casamento? No Natal?
—	Assim que possível — respondeu Kyle, virando-se para Piper. — Quanto tempo é necessário para providenciar tudo?
Piper sentiu o coração acelerar.
—	Creio que uma semana seja suficiente...
Vera arregalou os olhos, espantada.
—	Uma semana?
—	Será uma cerimónia muito simples e íntima — explicou Piper. — Já falei com meus pais e decidimos realizar o casa¬mento lá em casa, mesmo. Só preciso falar com o reverendo Cooper para saber quando ele estará disponível.
April, que tinha permanecido em silêncio até então, de re¬pente se pronunciou:
—	Posso ser sua dama de honra? — Ela olhou esperançosa para Piper. — Minha amiga Sara foi dama de honra uma vez e usou um vestido lindo. Só que eu não tenho um vestido...
—	April, eu adoraria que você fosse minha dama de honra —	disse Piper comovida. — Quanto ao vestido, podemos com¬ prá-lo esta semana — acrescentou, sentindo uma felicidade
indescritível por ser tão prontamente aceita por aquela criança.
Piper passou a manhã tentando concentrar-se nos arquivos de contabilidade, mas seu pensamento se voltava constante-mente para o fato de que, dali a pouco mais de uma semana, ela seria a sra. Kyle Masters.
Um tremor de apreensão... ou seria excitação?... desceu por sua espinha. Agora que eles haviam anunciado o casamento, não havia mais volta. Porém, para ela, ainda não parecia real. Tudo estava acontecendo muito depressa.
Resoluta, ela voltou a atenção para a pilha de correspon¬dência acumulada sobre sua mesa.
—	Chega por hoje — disse Kyle, depois que fechou a porta atrás de Bob Brooke e seu cachorro Nessie, a última consulta marcada para aquele dia. — Como vai indo a papelada? — perguntou ele a Piper.
—	Estou quase acabando.
—	Isso é ótimo — comentou ele. — Eu estava pensando que, com a chegada do bebé, você não deveria trabalhar por algum tempo.
—	Eu gosto de trabalhar — contestou ela.
—	Mas quando o bebé nascer, você ficará muito ocupada —	observou ele. — Além do mais, este seu trabalho foi somente um arranjo temporário, até eu encontrar alguém. Alguma res¬posta ao meu anúncio?
Piper meneou a cabeça.
—	Quer que eu telefone para a redação do jornal e peça que publiquem outra vez?
—	É uma boa ideia — concordou ele.
—	E também vou falar com minha mãe — ofereceu Piper. — Ela conhece muitas pessoas, frequenta vários clubes, e pode comentar que você está procurando uma nova recepcionista...
—	Papai, Nana disse que o almoço está pronto! — A chegada de April a interrompeu.
—	Ótimo! Estou com tanta fome que poderia comer um ele¬ fante! — brincou ele com a filha.
April riu.
—	Papai, você não pode comer um elefante, eles são grandes demais e, além disso, vivem na selva.
—	Bem, se eu não posso comer um elefante, terei que procurar uma garotinha. — Com um rápido movimento, ele levantou April nos braços e começou a emitir sons que imitavam mastigação contra a barriga dela.
Os gritos de alegria de April fizeram Piper sorrir, enquanto observava Kyle com a filha.
—Você vai conosco ver o tio Frank depois do almoço? — perguntou April, voltando-se para Piper, quando Kyle a colocou no chão.
—	Eu posso dar uma passada lá, depois da minha consulta com o dr. Adamson — disse ela.
—	Algum problema? — indagou Kyle, olhando para ela apreensivo.
—	Não, é apenas uma consulta de rotina — Piper tranqúilizou-o. — No final da gravidez, é recomendável fazer um con¬trole semanal.
—	Você deveria ir com ela, Kyle — aconselhou Vera, en¬trando na sala.
—	Bem... eu não... quero dizer, não há necessidade — Piper tropeçou nas palavras.
—	Eu tenho a tarde livre. É claro que irei, se você não se importar — disse Kyle.
—	Claro que não, seria ótimo — replicou ela, sabendo que ele estava simplesmente seguindo o conselho da tia.
—	Posso ir também? — perguntou April.
—	Eu acho que é melhor você ficar comigo e Frank — apres¬sou-se Vera a dizer.
—	Mas eu quero ir com papai e Piper — April resmungou.
—	Quem sabe, depois que sairmos do médico, vamos comprar seu vestido de dama de honra? — sugeriu Piper, tentando apaziguar a criança.
O sorriso de April instantaneamente reapareceu e ela vol¬tou-se para o pai:
—	Nós podemos ir, papai? Por favor...
—	É uma boa ideia. Eu tenho algumas coisas para fazer na cidade. A ração dos cachorros está acabando.
Piper planejara levar April às compras sozinha, certa de que Kyle não teria paciência de entrar em lojas e esperar que escolhessem um vestido, sapatos e tudo mais. No entanto, pa¬recia que se enganara. Não pela primeira vez, ela percebeu que Kyle Masters era um homem de múltiplas facetas, um homem cuja personalidade a surpreendia a cada dia, aumen¬tando o respeito e admiração que sentia por ele. Kyle era um homem que qualquer mulher se orgulharia em ter como marido.
Uma agradável onda de calor espalhou-se por seu corpo ao pensar que ela e seu filho fariam parte da família de Kyle.
—	Ela está dormindo — murmurou Piper, olhando para o banco traseiro da caminhonete de Kyle, enquanto ele dirigia pela avenida que ligava o centro da cidade ao bairro onde ficava a clínica veterinária.
Estavam voltando para casa depois de passar a tarde esco¬lhendo uma roupa para April.
—	Se eu tivesse experimentado a quantidade de vestidos que ela provou hoje, também estaria exausto — comentou Kyle, sorrindo para Piper.
Ela retribuiu o sorriso. Apreciara imensamente aquela tarde e se surpreendera com a infinita paciência de Kyle para com sua filha, que desfilara na frente deles com uma dezena de vestidos diferentes.
No final, April escolhera um modelo rosa e branco que com¬binava perfeitamente com seus cabelos loiros dourados e olhos azuis. Depois, Kyle convidara-as para jantar, e Piper se regalara com um prato de salada completa e um sorvete como sobremesa.
—	Foi um longo dia. Como está se sentindo? — perguntou ele com voz preocupada.
—	Estou um pouco cansada — confessou ela.
—	Há quanto tempo o dr. Adamson é médico da sua família?
—	Desde que eu me lembro de existir — respondeu ela.
O dr. Adamson os recebera calorosamente, congratulando-os com amabilidade e ternura pelo casamento. Depois do exame, ele assegurara que o bebé tinha um batimento cardíaco forte e que tudo corria bem. Quando perguntou se Piper tinha se inscrito no curso preparatório, ela lhe respondera que ainda não tivera tempo, e o médico insistira para que o fizesse o quanto antes, pois, além de orientação sobre como cuidar de um recém-nascido, o curso preparava a gestante para o parto.
À menção do parto, o coração de Piper disparou, porém con¬seguiu disfarçar sua ansiedade com um sorriso educado. Havia proposto a si mesma não pensar muito sobre o que vinha pela frente... nem no parto nem na responsabilidade de ter uma criança sob seus cuidados.
Sabia, entretanto, que estava sendo tola e imatura. Enterrar a cabeça no chão feito um avestruz e fazer de conta que o bebé chegaria no bico de uma cegonha não era a maneira cor-reta de lidar com seu medo.
Na verdade, Piper não queria que Kyle soubesse que estava com medo. Esta era uma fraqueza que ela não gostaria de admitir para ninguém. Quando criança, causara problemas para a mãe, teimando em fazer tudo o que os irmãos mais velhos faziam, muitas vezes envolvendo-se em situações peri¬gosas. Com isso, acabara ganhando a reputação de menina levada e destemida, até mesmo na escola.
Uma das façanhas mais marcantes, e que lhe servira de lição, fora quando quase se afogara no rio, aos dezesseis anos de idade, graças à própria insensatez. Na época, sua amiga Kate, agora sua cunhada, assumira a culpa. Piper então com¬preendera que seu comportamento estava criando problemas não apenas para si própria como também para outras pessoas. 
Depois de aceitar o merecido castigo, Piper começara a agir com mais responsabilidade. Mas isso não incluía admitir seus medos, e o trabalho de parto estava em primeiro lugar na lista!
—	Você deveria se matricular no curso pré-natal que o dr. Adamson mencionou — encorajou Kyle.
—	Sim — concordou ela, com um suspiro.
—	Fale-me sobre o pai do seu bebé — pediu ele, pegando-a de surpresa.
Piper olhou-o de soslaio.
—	Eu conheci Wes em Paris, há dois anos — começou ela. — Ele era repórter e estava atrás de uma matéria política, e eu fotografava um desfile de modas. Ele era muito charmoso, divertido... mas era também agitado demais. Fazia loucuras, sabe? E foi por isso que acabou perdendo a vida...
As recordações voltaram, vívidas, e Piper se deu conta de que a intrepidez que a princípio a atraíra em Wes tinha sido também a razão do rompimento.
Ela se irritava com o fato de Wes parecer gostar dos riscos que corria à procura de uma boa reportagem. Nada o impedia de correr perigo, como se a aventura em si fosse mais impor¬tante para ele do que a reportagem. E, no final, aquele anseio de enfrentar tudo e todos fora o que causara sua morte.
Piper acreditara que estava apaixonada por ele e vice-versa e que, quando o trabalho exigisse menos de ambos, estariam preparados para se casar. Agora sabia que Wes nunca tivera esse sonho. O trabalho era a coisa mais importante na sua vida.
A carreira era importante para Piper também, e algumas vezes, tarde da noite, quando não conseguia dormir, sentia falta da excitação, do tumulto e da agitação que envolviam todo evento fotográfico. Havia voltado para casa para reavaliar a vida e decidir o que fazer dali para frente, agora que teria um filho. Fora a ameaça dos Hunter que fizera com que pedisse a Kyle para se casar com ela mas, estranhamente, a certeza de que ele estaria a seu lado era reconfortante.
—	Como ele morreu? — A pergunta de Kyle interrompeu seus pensamentos.
—	Num acidente de carro quando estava a serviço na Ásia — disse ela, sentindo a voz tremer. Nunca conseguira se con¬formar com aquela morte prematura, estúpida e sem sentido. Kyle entrou no estacionamento da clínica e parou a cami¬nhonete ao lado do carro de Piper. Então voltou-se para ela, seu belo perfil destacando-se contra o céu escuro.
—	Você deve tê-lo amado muito — murmurou ele, sério. — Eu lamento que isso tenha acontecido, Piper.
A evidente sinceridade na voz de Kyle fez com que os olhos dela se enchessem de lágrimas. Antes que pudesse responder, Kyle já estava fora da caminhonete. Abriu a porta de trás e tocou no ombro de April.
—	Acorde, doçura — disse ele, enquanto destravava o cinto de segurança.
—	Já estamos em casa? — perguntou a menina, sonolenta.
—	Sim. E você vai direto para a cama, mocinha.
—	E o meu vestido... — murmurou ela, despertando de repente.
—	Está aqui — disse Piper, mostrando a sacola em sua mão. — Não se esqueça de pendurá-lo, para não amassar.
April esfregou os olhos e estendeu a mão para pegar a sacola.
—	Obrigada por tudo, Kyle — agradeceu Piper, procurando a chave de seu carro na bolsa.
—	Papai, você não vai dar um beijo na Piper? — perguntou April. — Minha amiga Sara disse que as pessoas que vão se casar se beijam o tempo todo, então você tem que beijar Piper.
Piper e Kyle se entreolharam por um instante, e ela pensou que seu coração fosse saltar pela boca ao vislumbrar um brilho intenso nos olhos cinzentos. Antes que pudesse se mover ou falar, Kyle inclinou-se e tocou seus lábios com os dele num beijo que a elevou aos céus. A boca de Kyle era quente, firme e macia ao mesmo tempo, e o beijo prolongou-se por alguns segundos.
—	Boa noite, Piper.
—	Boa noite — respondeu ela meio zonza.
Encontrando a chave, ela abriu a porta e deslizou desajei¬tadamente para dentro do carro. Com os dedos trémulos, deu partida no motor e manobrou para sair do estacionamento.
Enquanto dirigia para casa, o gosto de Kyle, como um de¬licioso licor, permanecia em seus lábios.

CAPÍTULO VII

Piper estava em seu quarto na casa da fazenda, olhando para o próprio reflexo no espelho da penteadeira. Usava um vestido de seda creme que a mãe a ajudara a escolher e prendera os longos cabelos castanho-es-curos em um coque na base do pescoço.
Era o dia de seu casamento. Deveria estar emocionada e excitada diante da perspectiva de se casar, mas em vez disso estava pálida e tensa. Diversas vezes durante a última semana, pegara-se imaginando se não estava cometendo o maior erro de sua vida. Seria justo entrar num casamento sem amor, tanto para ela quanto para Kyle? E se ela descobrisse que não nascera para ser mãe?
Embora tivesse criado um forte laço de amizade com April, isso estava longe de torná-la a mãe do ano. E ela ainda não tinha a menor noção de como cuidar de um bebé recém-nascido. Uma série de dúvidas e medos a assombrava e, por uma fração de segundo, questionou-se se não seria melhor ter concordado com a oferta dos Hunter.
Mas no mesmo instante arrependeu-se de tal pensamento. Passou as mãos na barriga arredondada, sobre o tecido ma¬cio de seu vestido de noiva, secretamente pedindo perdão a seu bebé. Nunca concordaria em separar-se dele, nunca! Fora o medo que a alertara para aquela alternativa, mas ela enfrentaria o que fosse preciso, até o fim, para ter seu filho consigo. Nem mesmo os avós paternos conseguiriam tirá-lo dela.
E, afinal, não devia ser a primeira mulher, nem a última, a se sentir insegura diante da perspectiva de ser mãe.
O bebé pareceu dar uma cambalhota dentro dela, e Piper sorriu. Ora, era natural sentir medo da hora do parto... e da responsa¬bilidade que viria a seguir... Mas se tantas outras mulheres no mundo passavam por isso, por que ela não conseguiria?
Uma leve batida na porta do quarto interrompeu o devaneio de Piper.
—	Entre...
—	Olá, maninha. Somos nós. — Spencer e Marsh surgiram na porta. — Viemos ver como você está.
Um amor intenso invadiu o coração de Piper ao ver os ir¬mãos. Ela sorriu.
— Estou contente que tenham vindo, meninos. E não estou tão atarefada que não possa aproveitar um pouquinho a com¬panhia de vocês.
Spencer e Marsh estavam muito elegantes. Spencer, que seria o padrinho de Kyle, usava um smoking escuro com um botão de rosa na lapela, enquanto o mais novo usava um im¬pecável terno cinza-chumbo.
Os dois foram na direção de Piper e Spencer envolveu-a em um abraço fraternal. Ela permaneceu nos braços dele por um longo tempo, com os olhos fechados, incapaz de reprimir as lágrimas.
—	Minha vez — disse Marsh, arrancando-a gentilmente dos braços do irmão e beijando-a na testa.
Piper sorria e chorava ao mesmo tempo, enquanto pegava um lenço de papel na caixa sobre a penteadeira.
—	Já estão todos aqui? — perguntou ela.
Eram quase duas horas da tarde, e da janela do quarto ela avistara o reverendo Cooper chegar, meia hora antes.
—	Todos, menos o noivo — disse Marsh.
O sorriso de Piper desapareceu enquanto a ansiedade au¬mentava. Kyle não teria mudado de ideia!
—	Não se preocupe — Spencer tranqúilizou-a. — Ele já telefonou avisando que está a caminho. Teve um pequeno pro¬blema com a caminhonete, mas já está resolvido.
Piper respirou aliviada.
—	Eu esperava que ele fosse chegar aqui mais cedo, assim eu poderia amarrar latas velhas e botas no pára-choque do carro — comentou Marsh.
Spencer envolveu as mãos de Piper nas suas.
—	Marsh e eu estivemos muito ocupados esta última semana e não tivemos oportunidade de conversar com você.
—	As coisas têm estado muito agitadas — reconheceu Piper.
—	Como irmãos mais velhos, é nosso dever proteger você —	disse Marsh. — Tudo aconteceu tão depressa que... bem, nós só queremos ter certeza de que sabe o que está fazendo. 
—	Não nos interprete mal, nós gostamos muito de Kyle —	apressou-se Spencer a dizer. — Ele é um sujeito extraor¬dinário, mas...
—	Mas vocês estão preocupados que eu tenha tomado uma decisão precipitada, é isso?
Piper tentou desvencilhar-se, porém Spencer apertou suas mãos com mais firmeza. Ela encontrou o olhar do irmão e emocionou-se com o afeto que podia ver na expressão dele.
Então sorriu para um e depois para o outro.
—	Eu aprecio muito a preocupação de vocês, mas fiquem tranquilos — disse ela, fazendo um esforço máximo para parecer convincente. — Sei que foi meio repentino, mas sei muito bem o que estou fazendo. E ele também.
Spencer esfregou as mãos dela e dirigiu-lhe um sorriso antes de puxá-la para seus braços uma vez mais.
—	Nós só queríamos ter certeza — repetiu Marsh, pousando uma mão no braço de Piper. — Tudo o que queremos é que você seja feliz.
Ele inclinou-se para beijá-la na face e passou a ponta do dedo pelo nariz dela.
—	Posso saber do que se trata esta conferência?
Os três se voltaram para a porta, onde Elliot Diamond estava parado, muito distinto num terno escuro com colete e um cravo na lapela.
—	Eles estão fazendo o papel de irmãos mais velhos protetores, papai — respondeu Piper, sorridente.
Elliot adiantou-se e beijou a filha.
—	Está pronta, minha querida?
Piper assentiu com a cabeça, ignorando uma ligeira contra-ção no estômago.
—	Prontíssima.
Virou-se para a penteadeira, pegou o delicado buque de mini-rosas e, encostando-o à barriga saliente, segurou o braço que seu pai lhe ofereceu.
De pé junto à ampla janela da sala de estar da casa dos Diamond, Kyle demonstrava inquietação e ansiedade. A seu lado, Spencer deu-lhe um sorriso encorajador e acenou em di-reção à porta.
Kyle voltou-se para ver a filha usando o lindo vestido de dama de honra rosa e branco, segurando uma cestinha de mini-rosas exatamente iguais às do buque de Piper. Seu sorriso era largo e brilhante. Parecia uma pequena fada encantada.
Ele sorriu, inundado por um sentimento intenso de amor e orgulho. Então, um movimento atrás da menina atraiu-lhe a atenção para Piper e 'o pai, que desciam a escada. Involunta¬riamente seu corpo inteiro se retesou, ao vê-la usando um en¬cantador vestido creme, que a deixava elegante mesmo grávida, e carregando um buque de rosas pequeninas.
A respiração de Kyle ficou presa na garganta. Ele sempre a considerara uma das mulheres mais belas que já conhecera, mas, de alguma maneira, a gravidez lhe concedera uma aura estra¬nhamente erótica, tornando-a, mais do que nunca, desejável.
Apenas uma hora antes, ele tivera sérias dúvidas sobre se estava agindo corretamente. Não que tivesse pensado em de¬sistir, não àquela altura dos acontecimentos, mas não era um homem de natureza impulsiva, e não teria tomado uma decisão como aquela, que afetaria tão profundamente sua vida, se não fosse a possibilidade de Piper se casar com outra pessoa.
Esta era uma ideia que ele não poderia suportar. Por outro lado, todos os aspectos daquela situação o faziam sentir-se des¬locado: a decisão tomada às pressas, sem muito refletir; a fa¬mília de Piper, que, embora Kyle sempre tivesse admirado, pertencia a um nível social bem superior ao seu; e até o smoking que Spencer lhe arranjara, que o fazia sentir-se como numa camisa-de-força.
Entretanto, um sentimento muito mais forte imperava. Uma emoção que ele não sabia explicar, não conseguia definir, e que se intensificou quando seu olhar encontrou o de Piper, que vinha em sua direção de braço dado com o pai. Kyle per¬cebeu que o buque tremia ligeiramente nas mãos dela, en¬quanto ela lhe dirigia um sorriso tímido. Então respirou fundo e orou em silêncio para que conseguisse ajudar Piper a ficar com seu bebé, para ser capaz de fazer por ela tudo o que ela precisasse.
—Parece que Kyle não vê a hora de arrancar a gravata e desabotoar o colarinho — comentou Vera, rindo, enquanto ela e Piper bebiam chá.
O jantar íntimo que os Diamond ofereceram para comemorar a ocasião tinha sido delicioso, e agora os convidados conver¬savam descontraidamente na confortável sala de estar.
Piper sorriu.
—	Eu acho que você está certa. — Ela viu Kyle passar o dedo ao longo do colarinho da camisa, enquanto dizia algo para seus irmãos. Mas por mais desconfortável que parecesse estar se sentindo, Piper tinha de admitir que ele estava incri¬velmente bonito de smoking.
—	Acho que é melhor eu ir procurar Frank. É hora de levá-lo para casa. Ele saiu do hospital há apenas poucos dias. — Vera levantou-se do sofá e colocou a xícara e o pires na mesinha de centro.
Piper reclinou-se no sofá e fechou os olhos. Então começou a girar a aliança de ouro na mão esquerda e viu-se recordando o momento, durante a crimônia, em que o reverendo Cooper perguntara a Kyle sobre as alianças.
Somente então ela caíra em si de que tinha se esquecido totalmente daquele detalhe. E ficara atónita quando Kyle re¬tirara de dentro do bolso interno do paletó uma caixinha de veludo com um par de alianças de ouro, finas e simples.
Quando ele colocara o aro em seu dedo, Piper sentira vontade de chorar de emoção. Tudo parecia tão real! E era o que todos acreditavam ser... menos ela e Kyle, que sabiam que não pas¬sava de um acordo, conveniente para ambos.
E quando Kyle beijara delicadamente seus lábios no final da cerimónia, ela se deixara levar por um doce momento de magia, fazendo de conta que era tudo verdade...
—	Você parece cansada, querida.
Piper abriu os olhos e viu Kate, a esposa de Marsh, ocupar o lugar que Vera deixara.
—	Eu estou um pouco cansada mesmo — reconheceu ela.
—	Posso trazer alguma coisa para você? Um copo de água ou suco? — perguntou Kate.
—	Não, obrigada, Kate — disse Piper. — Onde mamãe e Maura estão?
—	Elas estão na cozinha, provavelmente.
—	E as meninas? — Ela não vira April nem Sabrina, sua sobrinha, desde a hora em que haviam cortado o bolo.
—	Lá em cima no quarto de brinquedos. Isto é, eu imagino — acrescentou Kate. í
Piper e Kate eram amigas desde adolescentes, e fora nessa época que Kate se apaixonara por Marsh. Mas fora somente dez anos depois que haviam se reencontrado.
Kate trabalhava como enfermeira no hospital de Kincade quando Marsh voltara para assumir o cargo de diretor do hos¬pital. Um pequeno acidente o deixou temporariamente cego, e ele propôs a Kate que o ajudasse em casa, inclusive para tomar conta de Sabrina. Depois de resolver alguns conflitos do pas¬sado, o amor voltara a florescer, para grande alegria de Piper.
Após se casarem, construíram uma casa perto do hospital, e fora lá que Cole, o irmãozinho de Sabrina, agora com oito meses, nascera.
—	Elas se dão bem — comentou Kate.
—	Foi muito gentil de sua parte oferecer-se para tomar conta de April por alguns dias, enquanto nós vamos para Nova York — agradeceu Piper.
—	É o mínimo que Marsh e eu podemos fazer — disse Kate quando os três homens juntaram-se a elas. — Além disso, a lua-de-mel é muito importante... Mas o que fez vocês se decidirem por Nova York, Piper? Você já esteve lá dezenas de vezes.
—	Ah... bem... — gaguejou Piper.
—	Foi minha escolha — interveio Kyle calmamente. — Eu sempre quis conhecer Manhattan.
Piper sentiu o rosto corar, sabendo que a viagem para Nova York não tinha nada a ver com uma lua-de-mel.
—	O dr. Adamson autorizou você a viajar de avião?
—	Eu não perguntei — replicou Piper, encenando um bocejo.
—	Oh... eu pensei que nesse estágio adiantado da gravidez, ele recomendasse não viajar. Não sei se a companhia aérea vai permitir que...
Kyle olhou para Piper, porém, antes que algo mais pudesse ser dito, April e Sabrina se aproximaram saltitando.
Vinte minutos mais tarde, Piper estava reprimindo um bo¬cejo quando Kyle sentou-se a seu lado.
—	Eu acho que já é hora de levá-la para casa.
Ao ouvir aquelas palavras, ela sentiu um calor agradável tomar conta de seu corpo. Então encontrou o olhar de Kyle e seu coração se apertou.
—	Eu quero lhe agradecer por ter prosseguido com tudo isso.
Os olhos dele cintilavam e Piper percebeu que seu maxilar  se contraiu levemente.
—	Eu dificilmente volto atrás com minha palavra.
Nora juntou-se a eles.
—	Querida, acabei de ouvir Sabrina e April cochichando na escada. Elas estão lá fora, esperando que vocês saiam. Spencer deu um saco de arroz para cada uma, mas parece que já der¬ramaram metade no hall.
Piper riu baixinho e olhou para Kyle.
—	É melhor irmos logo, antes que não sobre nada para elas jogarem.
Kyle ajudou Piper a levantar-se. Depois passou um braço sobre seus ombros e pigarreou alto para chamar a atenção de todos.
—	Já é hora de levar minha esposa para casa — anunciou. — Mas antes de partirmos, gostaria de agradecer a todos por terem tornado o dia de hoje tão especial para nós.
—	Não se esqueça do buque — avisou a mãe de Piper, estendendo as flores para a filha, depois que eles tinham se despedido.
Quando Piper e Kyle chegaram à varanda, Sabrina e April começaram a jogar punhados de arroz sobre eles.
Kyle rapidamente pegou sua filha, levantando-a nos braços, o que deu a ela oportunidade de esparramar um punhado de arroz em sua cabeça.
—	Eu lhe peguei, papai — disse April, alegremente.
—	Sim, você me pegou — respondeu ele, rindo para ela. — Piper e eu estamos partindo agora. Divirta-se com Sabrina. —	Ele a beijou. — Eu te amo, meu anjinho.
—	Eu também te amo, papai. — April beijou o pai e voltou-se para Piper: — Eu estou feliz por você ser minha nova mãe.
—	Ela inclinou-se para beijar Piper.
Piper ficou emocionada e os olhos marejaram-se de lágrimas.
—	E eu estou feliz por você ser minha nova filha.
Kyle pôs a filha noychão, e colocando os braços em volta da cintura de Piper, conduziu-a pela escada.
Uma vez sentada na caminhonete, Piper, com os olhos embaçados de lágrimas, volveu seu olhar para a família de pé na varanda, sorrindo e acenando.
Kyle deu partida no motor e então buzinou repetidas vezes, enquanto partiam.
Nenhum dos dois falou por algum tempo. Piper tirou os grãos de arroz dos cabelos e então olhou para o homem a seu lado. Os cabelos estavam cheios de grãos de arroz, mas, de alguma forma, isso o tornava mais fascinante ainda.
Por trás das pálpebras semicerradas, ela estudou o novo marido, notando com um sorriso que ele já afrouxara a gravata borboleta e desabotoara o colarinho da camisa.
Parecia descansado e extraordinariamente bonito e quando os pensamentos voltaram para as últimas poucas horas, o co¬ração acelerou pela percepção de que Kyle Masters era seu marido... na doença e na saúde... para o bem e para o mal.
Durante a cerimónia de casamento e durante toda tarde, Kyle tinha sido cortês e atencioso, um perfeito cavalheiro, um homem que qualquer mulher sentiria orgulho de ter como marido.
Mas como o próprio casamento, aquilo não tinha sido ver¬dadeiro. Ele estivera desempenhando um papel apenas para mostrar-se a uma plateia e às suas famílias. E representara muito bem.
Piper notou os pensamentos voltando-se para Elise. Ele teria pensado nela hoje? O que teria acontecido de errado no rela¬cionamento deles?, perguntava-se ela.
Kyle havia dito que Elise não quisera April, mas mesmo que isso refletisse pessimamente no caráter da mulher com quem se casara, não significava necessariamente que ele dei¬xara de amar a mãe de sua filha.
Aquele pensamento lhe apertou o coração. Então relembrou que seu casamento era um arranjo de conveniência, nada mais, um arranjo que ela estava certa que Kyle honraria até determi¬nado tempo, quando um ou ambos quisessem a própria liberdade.
Então por que estava repentinamente querendo mais, dese¬jando que tudo fosse verdadeiro, que tudo tivesse um final feliz?
	CAPÍTULO VIII

—	Eu coloquei as caixas que Spencer I mandou no outro dia em seu quarto —	disse Kyle, enquanto subiam a escada para o apartamento.
—	Obrigada — replicou Piper.
Kyle destrancou a porta e ficou de lado para deixá-la passar.
—	Fica estranho sem April por aqui — comentou ele.
—	É a primeira vez que ela passa a noite fora de casa? — perguntou ela, tentando não se sentir desapontada por ele não tê-la carregado nos braços para dentro do apartamento.
—	Não. — Ele a seguiu enquanto entravam, tirando o paletó do smoking e jogando-o sobre a poltrona. — Ela já dormiu na casa de Vera algumas vezes, quando fui chamado para emergências.
Kyle tirou a gravata e começou a desabotoar a camisa.
—	Você está preocupado se ela ficará bem com Sabrina, é isso? — indagou Piper.
Olhando para Kyle, sentiu a boca secar. Ele franzia a testa, enquanto lutava com as abotoaduras. O olhar dela dirigiu-se para o peito bronzeado que estava visível através da camisa aberta.
Não que ela nunca tivesse visto um tórax masculino nu antes, mas por razões com as quais não conseguia atinar, a visão daquele peito musculoso e bronzeado a fazia cambalear.
—	Não estou preocupado, eu sei que ela ficará bem — disse ele, ainda tentando abrir as abotoaduras. — Mas que coisa... —murmurou, sacudindo o braço.
—	Deixe-me ajudá-lo — ofereceu Piper.
Largando o buque, ela ficou na frente dele e Kyle esticou os braços. Com dedos hábeis, ela abriu primeiro uma abotoadura depois a outra.
—	Pronto.
Piper levantou a cabeça e o encarou, e de repente a atmosfera entre eles ficou tensa. Os olhos de Kyle pareciam lançar centelhas prateadas na direção dos de Piper. Magnetizada, ela viu-o ume-decer os lábios com a ponta da língua. Uma forte sensação de expectativa tomou conta dela, quando, por um breve momento, achou que fosse beijá-la. Prendeu a respiração, enquanto seu co¬ração batia com tanta força que ela receou que Kyle pudesse ouvir.
Mas, repentinamente, ele desviou o olhar e afastou-se, pas¬sando as mãos por entre os cabelos, jogando vários grãos de arroz para o chão.
—	Não seria bom colocar essas flores na água? — sugeriu ele, num tom de voz quase brusco. — Tem um vaso no armário da cozinha. Eu... volto num minuto, com licença.
Pegando o paletó, ele caminhou pelo hall em direção ao quarto.
Piper permaneceu estática como um manequim na vitrine de uma loja, esperando que seu coração voltasse ao ritmo nor¬mal. Então respirou fundo, dizendo a si mesma que era uma tola por imaginar que Kyle poderia beijá-la.
Engolindo em seco, ela pegou o buque e foi para a cozinha. Encontrou o vaso dentro do armário, encheu-o de água e colocou o arranjo de flores, deixando o vaso no centro da mesa.
—	Ah, ficou bonito...
Ao som da voz de Kyle, Piper virou-se na direção da porta da cozinha, com um sobressalto.
—	Sim... — concordou, num fio de voz.
Ela notou que ele trocara o smoking por uma calça jeans desbotada e uma camiseta branca que realçava a musculatura de seu peito.
—	Eu... acho que vou fazer um chá para mim, tudo bem? — perguntou ela, hesitante.
Uma expressão de aborrecimento estampou-se no rosto de Kyle.
—	Você não precisa pedir minha permissão — disse ele, secamente. — Eu sei que o nosso casamento é... não é um casamento comum, mas você é minha esposa e mora aqui, a partir de agora. Por favor, sinta-se à vontade para fazer o que quiser e até mudar alguma coisa que achar que não está boa.
—	Obrigada — murmurou ela, desejando ser capaz de dissipar aquela tensão entre eles. — É que demora um pouquinho para eu me acostumar. — Ela lhe deu um sorriso provocante.
— Bem, eu vou fazer um chá, você quer uma xícara?
—	Sim, gostaria muito, mas deixe que eu faça o chá — prontificou-se Kyle. — Você teve um dia longo. Por que não se senta na sala e põe os pés para cima? Eu levarei o chá para você.
Sem esperar pela resposta de Piper, ele pegou a chaleira em cima do fogão e começou a enchê-la.
Sentindo que seria inútil discutir e precisando alargar um pouco o espaço entre eles, Piper fez como ele queria. Por sua vontade, preferiria ir para o quarto e vestir algo mais confortável, mas temia que tal atitude pudesse causar uma má impressão a Kyle.
Poucos minutos depois, ele apareceu carregando uma ban¬deja, colocou-a sobre a mesinha de centro e estendeu uma xícara de chá para Piper.
—	Eu estive pensando sobre o que Kate falou hoje — começou Kyle.
—	O quê?
—	Sobre viajar de avião quando você está num estágio tão adiantado da gravidez.
—	Eu realmente não havia pensado nisso — respondeu Pi¬per, com sinceridade.
—	Talvez fosse bom você falar com o dr. Adamson — sugeriu Kyle. — Se ele achar que não é aconselhável voar, cancelaremos as reservas.
—	Mas nós temos que ir! Quero dizer... — ela hesitou.
—	Não se isso contrariar as ordens do médico — obser¬vou Kyle.
—	Mas... — ela tentou protestar outra vez.
—	Seu bem-estar e o do bebé são mais importantes que qualquer outra coisa. Os advogados podem esperar — insistiu Kyle.
—	Os Hunter vão pensar que estou me aproveitando disso para adiar o processo.
—	Deixe-os pensar o que quiserem. Se o dr. Adamson achar melhor você não voar, nós não iremos e isso está decidido.
Piper não discutiu mais, surpresa e intimamente contente com a preocupação de Kyle. Ele tinha razão, a gravidez adian¬tada era um motivo válido para a prorrogação da audiência. Além disso, a simples perspectiva de encontrar os pais de Wes a deixava nauseada.
—	Eu telefonarei para o advogado amanhã — falou finalmente.
—	Otimo.
Kyle recostou-se na poltrona e tomou um gole de chá.
—	Você fez muitas viagens desde que saiu de Kincade? — indagou ele, mudando de assunto. — Por que não me conta sobre seu trabalho e dos lugares que conheceu?
Durante a hora seguinte, Kyle ouviu Piper relatar algumas de suas experiências em vários locais exóticos ao redor do mun¬do, que conhecera em suas viagens a trabalho, fazendo per¬guntas e ouvindo com interesse as histórias que ela contava.
Era óbvio, pela maneira animada como ela falava dos lugares e pessoas que conhecera, que amava seu trabalho e, não pela primeira vez, Kyle imaginou por quanto tempo ela seria feliz numa cidade pacata como Kincade.
Por mais fortes que fossem os laços familiares, ele sabia que aquele espírito aventureiro logo a deixaria inquieta.
O pensamento de Piper indo embora provocou uma pontada no coração de Kyle. Mas ele a ignorou, lembrando a si mesmo mais uma vez que eles eram dois opostos. Ele havia feito uma troca com Piper, e cumpriria sua parte da melhor maneira possível. Só esperava que ela fizesse o mesmo, tornando-se parte da vida de April.
O pensamento de Kyle voltou ao momento, pouco antes, em que ela o ajudara a tirar as abotoaduras. O toque suave dos dedos dela em seu braço havia provocado uma reação instan¬tânea e maravilhosa. Ele procurara o olhar de Piper, curioso para saber se ela percebera a reação de seu corpo.
Foi quando a compulsão de tomá-la nos braços e beijá-la quase o dominara. Ele se sentira tentado, muito tentado, mas sabia que, se a beijasse, não conseguiria mais parar. 
Fora uma sensação de déjà vu, pois naquela noite, oito anos atrás, ele também se sentira fortemente tentado. Mas sabia, por instinto, que um beijo nunca seria suficiente.
Kyle achava espantoso que, mesmo agora, grávida de oito meses, ela ainda fosse a mulher mais bela e sexy que ele jamais conhecera.
—Estou cansada. É melhor eu ir para a cama. — A voz de Piper interrompeu seus pensamentos. — Obrigada pelo chá.
— Não há de quê. Boa noite, Piper — respondeu Kyle.
Quando ouviu a porta do quarto de hóspedes fechar-se atrás dela, Kyle colocou as xícaras na bandeja e foi para a cozinha. Na semana anterior, ele passara várias noites limpando e ar¬rumando aquele quarto para Piper. Vera lhe perguntara o que ele estava fazendo e ele dissera que estava arranjando espaço para Piper guardar suas coisas.
Ela aceitara a explicação, mas Kyle se perguntava quanto tempo demoraria até que a tia percebesse que ele e Piper não estavam dormindo juntos.
Até o nascimento do bebé, ainda haveria uma justificativa, mas e depois?	
Elise havia usado a gravidez como desculpa para não dormir com ele. Só que não se deitara mais com ele desde o dia em que soubera que estava grávida. Fazia pouco mais de um ano que estavam casados e, embora a gravidez não tivesse sido planejada, Kyle ficara deslumbrado quando Elise lhe contara. Logo, porém, descobrira que ela não compartilhava o mesmo entusiasmo com a ideia de ser mãe.
Isso acontecera na época em que Henry se aposentara e se mudara para o Arizona. A carga de trabalho de Kyle aumentara, e ao mesmo tempo ele tinha de lidar com uma esposa infeliz.
Elise havia pedido demissão do emprego de garçonete, não por causa da gravidez, mas porque não queria que as pessoas vissem seu corpo perdendo as formas. Durante aqueles meses, haviam se afastado cada vez mais um do outro. Elise se isolara, não permitindo que Kyle compartilhasse aquela experiência com ela. Ele se sentira rejeitado e terrivelmente frustrado.
Então passara a procurar e ler livros sobre gravidez e parto.
Quando o médico de Elise sugerira que ela frequentasse um curso pré-natal, Kyle a acompanhara nas duas primeiras aulas. Mas perderam as outras porque Elise entrara em trabalho de parto prematuro. Ele a levara para a maternidade e permanecera ao lado dela, tentando encorajá-la e consolá-la à medida que as contrações se tornavam mais fortes e mais longas. Depois do parto, a enfermeira levara April para o berçário, mas não antes de ele ter segurado a filha nos braços por alguns segundos.
Kyle sabia que nunca se esqueceria da sensação indescritível que o invadira naquele instante, o amor imediato e intenso que sentira por aquela criaturinha que cabia em suas mãos.
A perspectiva de ter outra criança na casa o alegrava. Não importava que ele não fosse o pai. O importante era que Piper era a mãe, e ele sabia que amaria o filho dela como se fosse seu.
Mas sabia também que precisava começar a se preparar para o dia que em Piper lhe diria que não queria mais aquele casamento de conveniência.
Piper acordou com uma dorzinha na base do ventre. Gemeu baixinho e virou-se na cama, procurando uma posição melhor. No primeiro instante, olhando em volta do quarto, não se lem¬brou de onde estava. Nada ali era familiar para ela. Então lembrou-se que estava na casa de Kyle.
Casara-se com ele na véspera, e haviam passado momentos agradáveis conversando antes que fosse sozinha para o quarto de hóspedes.
Exausta no fim de um longo dia, Piper achara que não teria problemas para dormir, mas acordara no meio da noite com uma dor incómoda, que acreditava ter sido causada pelos ca¬napés de camarão servidos no dia anterior.
Ela fechou os olhos novamente, mas parecia que pequenas agu¬lhas cutucavam incansavelmente suas entranhas. Depois de alguns segundos a dor desapareceu, e Piper esticou o braço para acender o abajur ao lado da cama, que banhou o quarto com uma claridade suave. Não tinha a menor ideia de que horas eram.
Empurrando o acolchoado para o lado, ela saiu da cama e se dirigiu para a porta. Não havia luz no corredor, mas não estava tão escuro que não pudesse enxergar o caminho para o banheiro.
Assim que entrou no banheiro, no entanto, teve de se apoiar na pia, derrubando a saboneteira no chão com um barulho estrondoso no silêncio da noite, quando outra pontada, mais forte que a primeira, pareceu apertá-la por dentro.
Gemendo, ela levou uma mão à barriga e arregalou os olhos ao sentir um líquido quente correr por suas pernas.
Piper olhou para o chão molhado. Então lembrou-se que uma amiga, ao lhe contar sobre o nascimento de seu primeiro bebé, dissera que a bolsa rompera antes de ela ir para a maternidade.
Estaria acontecendo a mesma coisa com ela? Mas ainda faltava quase um mês para o bebé nascer!
Piper ouviu passos no corredor e então viu Kyle aparecer na porta do banheiro, os cabelos desgrenhados. Ele estava des¬calço e usava apenas uma calça jeans.
—	Piper, o que aconteceu? Ouvi um barulho... Você está bem?
—	Eu acho que a bolsa rompeu... — disse ela apreensiva. — Se for isso... o bebé vai nascer... não vai?
Sua voz não passou de um sussurro rouco. O medo tomou conta de Piper, fazendo seu coração acelerar.
Kyle aproximou-se e colocou o braço em volta dela.
—	Vou ajudar você a voltar para a cama — disse gentilmente.
Piper apoiou-se nele e deixou que a conduzisse ao longo do corredor. Mas antes de alcançar a porta do quarto, uma terceira pontada de dor fez com que ela dobrasse os joelhos.
Dessa vez Piper não conseguiu reprimir um grito. A contração parecia nunca mais acabar e era mais forte que as anteriores, fazendo-a transpirar.
Kyle a suspendeu nos braços e a carregou para o quarto, colocando-a cuidadosamente na cama.
—	Quando as contrações começaram?
Piper não respondeu de imediato. A dor era tão intensa que ela não conseguia falar, nem mesmo raciocinar. Quando, fi¬nalmente, acalmou, ela respirou fundo e conseguiu focar a vista em Kyle.
—	Eu acordei sentindo dor... há uns quinze minutos... — Ela lutou para combater o pânico. — Mas pode ser que não seja...
—	Pode ter certeza que é — afirmou Kyle, com um sorriso. — Você está em trabalho de parto.
—	Mas ainda falta um mês... — Piper sentia dificuldade em encarar a realidade.
—	Eu sei, mas não se preocupe. Fique calma. Não há porque se afobar — Kyle tranquilizou-a. — Tente relaxar. Eu a levarei para o hospital.
Ele olhou na direção do guarda-roupa.
—	É melhor pegar um casaco.
—	Está pendurado do lado esquerdo — Piper apontou.
Kyle abriu o guarda-roupa e pegou o grosso casaco de lã que ela pendurara num cabide.
—	Vamos lá — falou, ajudando-a a enfiar o braço na manga.
—	Eu estou com medo — choramingou ela, esperando que Kyle não a achasse ridícula.
Kyle sentou-se na cama e colocou os braços em volta dela.
—	Piper, tudo vai ficar bem. Ter um bebé é um processo natural.
—	Mas eu... não sei o que fazer... E se eu não conseguir... Se o meu bebé... morrer... — O tom de voz dela beirava a histeria.
—	Piper, pare com isso! — ralhou Kyle com firmeza. — Escute uma coisa... Não vai acontecer- nada com o seu bebé, ouviu bem? Eu não vou deixar que aconteça. Certo?
Piper olhou para ele e viu determinação, segurança e au¬toconfiança no fundo dos olhos cor de chumbo. Mas antes que tivesse tempo de dizer qualquer coisa, uma nova contração começou, tão violenta que ela afundou a cabeça no travesseiro, abafando um grito. Tinha a sensação de que garras de ferro penetravam suas entranhas, apertando-as com força.
Kyle segurou a mão dela e ela apertou-a entre os dedos.
—	Essa foi forte — comentou Kyle logo depois, quando Piper voltou a se sentar e respirou fundo, momentaneamente aliviada, porém ensopada de suor. — Você não estava sentindo nada ontem à noite, não é?
Ela balançou a cabeça.
—	Nada. Na verdade, eu estava sentindo um... peso, quando vim me deitar, mas pensei que fosse alguma coisa que eu tivesse comido...
—	Bem, são quatro horas da manhã. Para as contrações estarem tão fortes e com intervalos tão pequenos, você deve ter entrado em trabalho de parto no início da madrugada.
Diante daquela constatação, o pânico começou a tomar conta de Piper novamente. Ela apertou a mão de Kyle e gemeu baixinho.
—	Está tudo bem, Piper, relaxe. Será pior para você e para o bebé se ficar estressada — aconselhou, tentando transmitir-lhe segurança. — Vamos fazer uma coisa, em vez de levá-la para o hospital, vou telefonar e pedir que mandem uma ambulância.
Ele ameaçou levantar-se da cama, porém Piper apertou-lhe a mão com mais força.
—	Não me deixe aqui sozinha! — gritou ela. Mas logo em seguida, ao perceber a expressão de preocupação e censura no rosto de Kyle, abrandou o tom de voz: — Por favor...
Kyle afastou uma mecha de cabelo úmida do rosto dela.
—	Piper... — murmurou ele, com ternura porém com firmeza. — É natural que esteja assustada... É a primeira vez que você vai dar à luz, e tenho certeza de que todas as mulheres sentem o que você está sentindo, nesse momento. Mas pense que você é saudável, está tudo bem ccím o seu bebé, e o nascimento de uma criança é a coisa mais natural do mundo! Pense, Piper... que daqui a poucas horas você vai estar com seu bebezinho nos braços...
Piper meneou a cabeça em assentimento, apertando os lábios para reprimir as lágrimas que, agora, já não eram só de medo mas também de emoção... Uma emoção indescritível ao ima¬ginar a cena que Kyle descrevera, e também por ele ser um homem tão bom e sensível.
—	Ótimo — disse ele, inclinando-se para a frente e beijando-a delicadamente nos lábios.
Kyle saiu do quarto e desceu apressado para destrancar a porta da frente da clínica, para que os paramédicos pudessem entrar. Em seguida, foi até a cozinha e tirou o receptor do suporte na parede; porém, ao ouvir o chamado desesperado de Piper, recolocou o fone no gancho e correu escada acima, su¬bindo os degraus de dois em dois.
Então, ao passar pelo armário do corredor, num impulso abriu a porta e pegou algumas toalhas.
A expressão aliviada de Piper quando o viu fez com que ele sorrisse.
—	Parece que esse bebé está com pressa de nascer — brincou ele, colocando as toalhas no pé da cama.
—	Oh... — Piper gemeu de novo, balançando a cabeça de um lado para outro, e em seguida suas feições se contraíram de dor. — Oh, não... não!
—	Calma... — Kyle afagou-lhe os cabelos enquanto ela se contorcia. — Piper, você tem que acompanhar a onda de contração, não lutar contra ela. Inspire e sopre o ar, como um cachorrinho — instruiu ele. — E se você sentir vontade de fazer força, tente segurar.
Piper parecia estar em transe. Não parecia ouvir o que Kyle dizia, continuava balançando a cabeça de um lado para outro e contorcendo o corpo na cama, os olhos arregalados de pavor. Ele segurou-lhe a mão e sacudiu-a.
—	Piper! Piper, ouça o que estou dizendo — ordenou, autoritário. — Eu estou aqui com você e vou ajudá-la. Você confia em mim?
Então, a contração perdeu a força e Piper deixou-se afundar nos travesseiros, exausta. Seu peito arfava com a respiração irregular, e ela fixou em Kyle os olhos vitrificados.
—	Sim... — sussurrou num fio de voz.
—	Ótimo. Então, preste atenção e faça o que eu disser. Eu quero que você respire depressa pela boca. Quando sentir que a contração está começando, não se descontrole. Inspire e sopre, como um cachorrinho — repetiu ele. — Assim...
Kyle fez uma demonstração.
Piper assentiu com a cabeça em silêncio, olhando-o desamparada.
—	Enquanto isso, aproveite para relaxar. Respire fundo, bem calma... — Ele passou novamente a mão nos cabelos de Piper, úmidos de suor, afastando-os do rosto, enquanto ela fechava os olhos e respirava devagar. — E não se esqueça, mesmo que sinta vontade, não empurre.
Piper estava muito cansada para falar, mas procurou a mão de Kyle com a sua e apertou-a em sinal de gratidão. Sabia que se ele não estivesse ali, conversando com ela, acalmando-a e orien¬tando-a, ela estaria gritando como uma louca, de dor e pânico.
Agora reconhecia que fora uma tola ao tentar ignorar o momento do parto. Se tivesse se preparado, lido a respeito, frequentado o curso pré-natal, estaria muito mais preparada e bem mais tranquila.
Então, ao sentir as aterrorizantes ondulações iniciais de uma nova contração, ela apertou os lábios para não gritar. Fechou os olhos com força e respirou conforme Kyle lhe ensinara. A dor não foi menos intensa por causa disso, mas o fato de se concentrar na respiração parecia desviar um pouco sua atenção, e a contração foi mais suportável.
—	Acho que falta pouco para esse bebé nascer — disse Kyle com um sorriso. — Vou colocar algumas toalhas embaixo de você — avisou. — Dobre os joelhos.
Ele a ajudou a ficar na posição certa.
—	Isso... Você vai sentir vontade de fazer força, mas quero que segure até eu dizer que pode empurrar, entendeu?
Os quinze minutos seguintes foram de dor, apenas dor. O desejo de expelir era quase insuportável, mas Piper lutava com todas as forças para controlar o impulso de seu corpo, esperando que Kyle avisasse que era hora.
—	Empurre agora! — Ele quase gritou, e no mesmo instante Piper fez força, cerrando os dentes e apertando os olhos.
—	Maravilha! Já posso ver a cabeça do bebé — anunciou ele eufórico. — Ótimo! Segure... Respire fundo... Quando vier a próxima contração, empurre com toda força que você puder.
Piper gemeu alto e, cerrando os dentes, empurrou novamente.
—	Você conseguiu, Piper! Você conseguiu! — A voz excitada de Kyle envolveu-a na escuridão, e ela abriu os olhos para ver a face sorridente dele.
De repente, um choro agudo de bebé ecoou dentro do quarto.
—	Parabéns, Piper! Você ganhou um menino!
Ela deixou a cabeça afundar no travesseiro e gemeu baixi¬nho, exausta, as lágrimas correndo pelo rosto.
—	Ele está bem? — perguntou, quase sem voz.
—	Ele é perfeito! — exclamou Kyle. — Aqui está seu filho, Piper...
Embora suas pálpebras parecessem pesar uma tonelada, ela abriu os olhos para ver Kyle colocando o bebé embrulhado numa toalha em seus braços. Olhou para o rostinho vermelho e minús¬culo, a pele franzida, e foi instantaneamente invadida por um sentimento de amor intenso, algo que nunca sentira antes.
Então olhou para Kyle e sentiu o coração expandir-se. Ela não conseguiria ter tido aquele bebé sem a ajuda dele e sabia que nunca esqueceria aquele dia que estava prestes a raiar, o dia em que ela e Kyle haviam participado de um milagre.
—	Kyle, eu... — começou ela, mas ele interrompeu-a.
—	É melhor chamar a ambulância, agora — sugeriu Kyle.
—	Eu pensei que você já tivesse feito isso.
—	Não tive tempo. Destranquei a porta para que eles pudessem entrar, mas quando fui telefonar você me chamou, e as contrações já estavam muito seguidas.
Piper ensaiou um sorriso fraco.
—	Parabéns, Piper... Você tem um filho lindo, agora, para mostrar a todo mundo o resultado de sua coragem.
Piper olhou para o pequeno milagre em seus braços.
—	Ele é lindo, mesmo, não é? — murmurou, sorridente.
Kyle concordou com um movimento de cabeça.
—	Bem, vou telefonar — avisou ele, saindo do quarto em seguida, mas não antes de Piper captar uma expressão de melancolia nas profundezas dos olhos cinzentos.

CAPITULO IX

Piper bocejou e abriu os olhos lentamente. Olhou para o relógio na parede do quarto do hospital e ficou surpresa ao descobrir que já era quase meio-dia. Dor¬mira mais de cinco horas.
Sentia o corpo pesado, dolorido, quase como se tivesse levado uma surra. Então sorriu, lembrando-se do momento incrível em que Kyle colocara o filho em seus braços.
Seu pensamento voltou para aquela madrugada, quando as contrações haviam começado. Não sabia o que teria acontecido se Kyle não estivesse com ela naquela hora mais difícil de sua vida.
Quando os paramédicos chegaram, imediatamente tomaram as providências, examinando primeiro o bebé, depois ela, antes de preparar ambos para o transporte até o hospital.
O bebé, prematuro, fora levado para o berçário e colocado numa incubadora. O pediatra de plantão assegurara que ele es¬tava bem e explicara que, por ter nascido três semanas antes da data prevista, pesando apenas dois quilos e meio, ficaria em ob¬servação no berçário por alguns dias, apenas por precaução.
Esperando ver Kyle outra vez para agradecer-lhe por tudo que fizera, Piper tentara permanecer acordada. Mas a exaustão a dominara e ela adormecera.
Ansiosa agora para ver o filho, ela afastou as cobertas para o lado e sentou-se na cama, procurando o banquinho para des¬cer. Então a porta do quarto se abriu e Kyle apareceu, recém-saído do banho e especialmente bonito, de calça e jaqueta jeans e camiseta pólo branca.
Ele a cumprimentou com um sorriso.
—	Já está indo embora? — brincou. — Não a estão tra¬tando bem?
A voz grave e o sorriso encantador de Kyle fizeram com que o coração dela disparasse. Na noite anterior eles haviam compartilhado uma experiência incrível, o nascimento de seu filho. Piper não se lembrava de ter se sentido tão ligada a outro ser humano em toda sua vida. Sabia que um estreito laço de união havia se formado entre eles e, não pela primeira vez, admirou aquele homem.
—	Eu ia até o berçário para ver o bebé — justificou-se.
—	Ele está ótimo, acabo de vir de lá — garantiu ele. — A enfermeira disse que ele está com um pouco de icterícia, mas isso é normal.
—	Assim mesmo quero vê-lo — insistiu Piper. — Oh... você telefonou para os meus pais?
—	Sim — respondeu Kyle. — Sua mãe ficou surpresa. Pediu para avisar que virão vê-la daqui a pouco. Pensei até que já estivessem aqui.
—	Ainda não — disse Piper. Ela deu um passo vacilante para a frente.
Kyle rapidamente moveu-se para seu lado, pondo os braços em volta dela, oferecendo-lhe apoio.
—	Vá com calma! Você acabou de ter um bebé, lembra-se?
— disse ele de um modo brincalhão. — Além do mais, precisa calçar chinelos e vestir um penhoar para sair do quarto. Está tudo aqui nesta sacola, e também sua escova de dentes, de cabelo e outras coisas que achei que poderia precisar.
Kyle colocou uma pequena sacola sobre a cama. Sensibili¬zada pela gentileza, Piper murmurou um agradecimento. Ele estava a poucos metros de distância e a proximidade provocou um efeito estranho sobre ela. A vontade de inclinar-se para ele, de sentir aqueles braços fortes em volta de si, era tão forte que pensou que não conseguiria resistir.
—	Onde está April? — perguntou ela, abrindo o zíper da sacola.
—	Está na casa de seu irmão, com Sabrina, esqueceu?
—	Oh... é mesmo, eu tinha me esquecido — replicou Piper, tirando o penhoar da sacola.
Antes que ela pudesse dizer algo mais, a porta se abriu e a família de Piper entrou, carregando flores, balões e vários bichinhos de pelúcia.
Piper foi imediatamente envolvida por uma série de abraços. A mãe, o pai, as duas cunhadas, a sobrinha e a enteada re¬vezavam-se, congratulando-a.
—	Spencer e Marsh mandaram beijos — disse Kate. — Marsh tinha uma reunião importante esta manhã.
—	Spencer virá mais tarde — acrescentou Maura.
Piper cuidadosamente sentou-se na cama e começou a acariciar o grande urso de pelúcia que o pai havia colocado em suas mãos. Então percebeu que Kyle tinha se dirigido para a janela.
—	Estamos todos tão orgulhosos de você — declarou a mãe com os olhos brilhando de lágrimas.
—	Kyle merece um prémio — disse Piper. — Se ele não estivesse comigo, não sei o que seria.
April correu para o pai, que a levantou nos braços.
—	Papai, eu quero ver o bebé! Posso ir ver meu irmãozinho agora? Por que todos nós não vamos vê-lo? — insistiu ela.
—	Qual é o nome do bebé? — perguntou Sabrina, já no corredor.
Piper franziu o cenho. Não pensara a respeito do nome do bebé.
—	Eu não sei. Eu... nós... — Ela parou e deu uma olhada para Kyle. — Nós não decidimos o nome ainda.
Meia hora depois, a família toda tinha saído, prometendo voltar mais tarde. Ela estava sozinha com Kyle no berçário. Permaneceu olhando fixamente para o filho, que estava ligado a diversos monitores.
Piper imaginava se Kyle estava pensando no nascimento de April, lembrando-se que a menina lhe contara que também havia nascido prematura. Talvez ele estivesse pensando em Elise, desejando que ela estivesse ali e que o bebé fosse deles. A ponta de ciúme que tal pensamento provocou surpreendeu-a.
—	Ele é tão perfeito, tão bonito — comentou Kyle com a voz carregada de emoção. Então voltou-se para ela: — Bem, eu preciso ir. E você deveria voltar para cama e descansar.
—	Eu estou ótima — exclamou Piper, e sorriu quando viu a expressão cética nos olhos dele. — Bem, ainda sinto um pouco de dor — emendou, quando começaram a caminhar pelo corredor.
—	O dr. Adamson veio ver você? — perguntou Kyle.
—	Não. Pelo menos, eu acho que não — respondeu ela. — Eu dormi a maior parte da manhã. Por que pergunta?
—	Eu estava imaginando quanto tempo o bebé terá que ficar na incubadora. Quanto tempo levará até que você possa levá-lo para casa. April ficou uma semana no hospital, quando nasceu.
Mais uma vez, Piper surpreendeu-se com a generosidade daquele homem, que parecia ávido para desempenhar o papel de pai do filho de outro homem.
—	Vou perguntar ao pediatra — prometeu ela, quando retornaram ao quarto. Sentindo-se repentinamente cansada, Pi¬per deitou-se.
—	Você precisa de alguma coisa? — perguntou Kyle.
—	Eu acho que não... Espere! Há algo que você pode fazer por mim. — A ideia lhe viera à mente quando o vira olhando para o bebé.
—	Diga — pediu Kyle.
—	Eu quero que você escolha um nome para o bebé — disse ela e viu a surpresa que reluziu por um momento nos olhos dele.
—	Você está me pedindo para escolher um nome para o seu filho? — Ele parecia perplexo.
—	É mais que justo, você não acha? — retrucou Piper. — Se você não estivesse comigo quando ele nasceu, eu teria entrado em pânico total, e isso poderia ter causado uma porção de problemas, tanto para mim quanto para ele.
—	Você se subestima — disse Kyle. — Fez tudo direitinho.
—	Graças a você. — Piper sorriu, relembrando muito bem quanto medo sentira.
—	Você tem certeza? — interrogou ele.
—	Certeza absoluta.
Kyle ficou calado por diversos minutos. Novamente Piper admitiu para si mesma que nunca conhecera um homem como ele. Quantos homens poriam de lado a própria felicidade e quantos se casariam com uma mulher que não amavam apenas para ajudá-la a ter a custódia do filho?
Sabia que se a situação fosse inversa, se o filho fosse de Kyle e ela tivesse feito aquela proposta a Wes, ele jamais teria concordado.
—	Não precisa decidir agora. Pode pensar — disse Piper sorrindo.
—	O que acha de Timothy? — perguntou ele.
—	Timothy — repetiu Piper, gostando imediatamente do nome. — Tem um significado especial para você?
—	Era o nome do meu pai — disse Kyle. — Ele morreu quando eu tinha seis anos.
Piper percebeu um resquício de dor na voz dele e teve von¬tade de estender a mão e acariciar-lhe o rosto.
—	Meus pais morreram juntos, em um desastre de trem — continuou ele. — Estavam indo para um casamento. Eu fiquei em casa com a babá.
Kyle fez uma pausa antes de prosseguir.
—	Antes de sair, minha mãe me contou que eu ia ganhar um irmão, ou irmã.
—	Oh... Ela estava grávida?
Kyle assentiu com ujn movimento de cabeça.
—	Você preferia menino ou menina? — perguntou Piper, carinhosamente.
—	Eu sempre quis ter um irmão. Nunca gostei muito de ser filho único — confessou ele. — Tenho inveja de você por ter crescido com dois irmãos para brincar. 
—	E para brigar — acrescentou Piper, tentando aliviar o clima tenso.
Embora fosse apenas uma suposição, ela tinha quase certeza de que Kyle também queria um irmão ou irmã para April. Seria aquela a razão de ter concordado em se casar com ela?
—	Se você não gosta de Timothy, eu...
—	Eu adoro Timothy! — exclamou Piper, captando o brilho de contentamento nos olhos dele. — Que tal Timothy Elliot Diamond Masters? — sugeriu ela, acrescentando o nome de seu pai e os sobrenomes de ambos.
Kyle sorriu.
—	Parece fantástico para mim, mas você está certa de que não quer dar ao bebé o nome do pai biológico?
Piper balançou a cabeça.
—	Wes não queria o filho. Teve até mesmo o atrevimento de me perguntar se eu tinha certeza que ele era o pai — acrescentou ela, com um vestígio de amargura na voz. — Os pais dele me fizeram a mesma pergunta quando eu lhes contei que estava grávida. Esta é a razão pela qual é tão estranho que estejam entrando com um processo de custódia.
—	Parece-me mais uma demonstração de poder. — O tom de voz de Kyle era firme. — Já que estamos falando no assunto — continuou ele —, a viagem para Nova York na quarta-feira está fora de cogitação agora. Vou telefonar para o advogado e explicar que você teve o bebé.
—	Você já fez tanto por mim, Kyle, que eu nem sei como...
—	Esqueça isso — assegurou-lhe ele. — E melhor eu ir agora. Tenho alguns telefonemas para dar esta tarde.
— Oh... a clínica! Como você vai fazer?
—	Não se preocupe com isso — apressou-se ele a dizer. — Com April na casa de Kate, Vera pode me dar uma ajuda na clínica, por alguns dias. Vou colocar um anúncio no jornal. Daremos um jeito até que eu encontre uma substituta.
Ele sorriu e acrescentou:
—	Obrigado, Piper.
—	Pelo quê? — perguntou ela surpresa.
—	Por me pedir para escolher o nome do seu filho.
Piper sentiu um nó na garganta.
—	Você vai ser o pai, pelo menos até...
O sorriso de Kyle desapareceu.
—	Até esse casamento de conveniência ir tão longe quanto necessário. — Ele terminou a frase por ela e em seguida foi embora.
Após a saída de Kyle, o dr. Adamson apareceu para uma visita. Informou que o bebé estava indo muito bem, mas que queria conservá-lo no hospital até que a icterícia desaparecesse e ele começasse a ganhar peso.
Quanto a Piper, ele lhe assegurou que estava saudável e que não havia razão para permanecer no hospital. Então a aconselhou a falar com as enfermeiras do berçário e estabelecer um esquema para a amamentação do bebé.
Depois que o dr. Adamson saiu, Piper cochilou um pouco e mais tarde voltou ao berçário. As enfermeiras incentivaram-na a oferecer o peito ao bebé, como suplemento da mamadeira.
Piper olhou para o filho adormecido e seus olhos se encheram de lágrimas.
—	Bem, rapazinho, posso lhe dizer que seu nome é Timothy Elliot Diamond Masters. O que você acha disso? Eu acredito que a pior parte já passou — continuou ela. — Mas tenho um pressentimento de que é apenas o começo. Eu nunca fui mãe antes, não sei nada sobre isso, estou desnorteada, sei que vou errar muito, mas quero que você saiba que eu te amo com todo o meu coração e que tentarei fazer você muito feliz.
—	Bem, eu diria que você está no caminho certo. — A voz de Kyle pegou-a de surpresa, e ela virou-se para se deparar com ele a uma curta distância. Ouvira a porta do berçário se abrir, mas pensara que fosse uma das enfermeiras. Piper sentiu o rosto corar.
—	É uma incrível responsabilidade e não estou certa de que vou dar conta — disse ela, parecendo um pouco na defensiva.
—	O que faz você pensar isso? — perguntou Kyle em tom gentil.
Ela deu de ombros.
—	Talvez porque eu sempre tenha sido tão dedicada à minha carreira. Casamento e filhos não estavam na minha lista de prioridades. Quero dizer, achei que Wes e eu nos casaríamos um dia, mas nunca pensei em ter um filho. Não tenho experiência com crianças. Já segurei os bebés de minhas amigas no colo, mas por pouco tempo. Eles são tão pequenos e indefesos que sempre me senti meio desajeitada para lidar com eles. Então presumi que não nasci com um instinto maternal muito forte.
Kyle aproximou-se dela.
—	Pois eu acho que você definitivamente acaba de adquirir sua parte de instinto maternal. E Timothy logo estará completamente recuperado — garantiu ele com um sorriso. — E eu estarei aqui para ajudar, pelo menos até que os Hunter estejam fora do caminho e você se sinta segura o suficiente para prosseguir por conta própria.
Piper ficou em silêncio por um longo momento. O pensa¬mento de Kyle não mais fazer parte de sua vida e da de Timothy evocou uma estranha sensação de vazio em seu coração.
Durante as últimas semanas, ele tinha provado ser o homem mais generoso, compreensivo, leal, paciente e terno que ela já conhecera. Piper não podia imaginar a vida sem Kyle.
Precisava dele. Assim como Timothy precisaria. Piper tinha impressão de que ele era um pai perfeito, o pai que toda criança merecia ter.
Talvez a razão de um casamento e uma família terem sempre ficado em segundo plano na sua vida fosse porque não encon¬trara o homem certo, o homem com o qual gostaria de viver para o resto da vida.
De repente, Piper tomou consciência de que Kyle era esse homem. Não o queria apenas como um pai temporário para Timothy, ou um marido apenas no papel. Desejava-o de corpo e alma.
Foi então que Piper se deu conta de que estava apaixonada por Kyle Masters.

CAPÍTULO X

Piper estava sentada na cama esperando por Kyle. As enfermeiras já lhe haviam levado a bandeja com o almoço, mas as travessas brilhantes de aço inoxidável permaneciam intactas. Ela passara toda a manhã nervosa e preocupada, imaginando como teria sido a conversa de Kyle com o advogado dos Hunter.
Uma leve batida na porta atraiu seu olhar ansioso, mas era sua mãe que acabara de chegar.
—	Que carinha é essa? — perguntou Nora, entrando e fechando a porta, antes de se aproximar da cama e dar um beijo na filha.
—	Não é nada... Estou cansada de ficar aqui, queria que Kyle chegasse logo para me levar para casa.
—	Hoje? Mas você teve o bebé ontem! — Nora arqueou as sobrancelhas surpresa. — Ele também vai embora hoje?
Piper balançou a cabeça.
—	Timothy vai ter que ficar — contou ela. — Ele está ótimo, mas o pediatra e o dr. Adamson querem que ele fique aqui até que a icterícia esteja controlada e também para ganhar mais peso.
—	Timothy... E assim que ele vai se chamar?
—	Timothy Elliot Diamond Masters — respondeu Piper, com orgulho.
—	Querida, isso é maravilhoso! — exclamou a mãe com excitação. — Seu pai ficará emocionado. Quando você disse que Kyle virá buscá-la?
—	A clínica fecha ao meio-dia. Ele prometeu que viria me pegar o mais rápido possível.
—	Oh... por falar na clínica — lembrou Nora —, eu encontrei Harriet Bayswater ontem. Ela me disse que a sobrinha, Francesca, já está de volta da viagem de seis meses que fez pela Europa. Você se lembra de Francesca Freeman? Ela estudava na escola, estava uns dois ou três anos atrás de você.
Piper franziu a testa.
—	Francesca... acho que não... Espere, deve ser Frankie! Ninguém a chamava de Francesca na escola, só de Frankie.
Nora sorriu.
—	Bem, Frankie está de volta e procurando um emprego.
—	Ela seria ideal para trabalhar na clínica. Obrigada, mamãe, essa é uma ótima notícia. Vou telefonar para ela e perguntar se está interessada — disse Piper. — Suponho que esteja hospedada na casa de Harriet.
—	Sim — confirmou Nora.
A porta atrás delas se abriu.
—	Olá... Desculpe-me, estou atrasado. — Kyle entrou, car¬regando uma sacola de couro. — Foi uma manhã muito mo¬vimentada na clínica. — Ele foi até a cama e, para espanto de Piper, inclinou-se e lhe deu um beijo que foi tão eletrizante quanto breve.
Piper olhou de soslaio para a mãe e de volta para ele, que já se virara para colocar a sacola sobre uma cadeira. Claro que aquele beijo não significava nada, fora apenas para manter as aparências perante sua mãe, mas o coração dela parecia querer saltar de dentro do peito.
—: Bem, eu já vou indo — anunciou Nora Diamond. — Mas antes passarei no berçário para dar mais uma olhada no meu netinho, Timothy Elliot.
—	A senhora gostou do nome? — perguntou Kyle.
—	Muito — respondeu Nora. — Oh, eu falei com Kate esta manhã — ela acrescentou. — April está se divertindo muito lá. Tem ajudado a cuidar do bebé, e está aprendendo a lidar com um recém-nascido.
Kyle sorriu.
—	Eu falei com ela hoje cedo — contou ele. — Aparentemente, Kate está lhe ensinando como trocar fraldas.
Nora riu.
—	É maravilhoso que ela esteja tão animada com o irmãozinho. Você a criou muito bem, Kyle, parabéns.
—	Obrigado — respondeu ele.
—	E Timothy é uma criança de sorte por tê-lo como pai — acrescentou Nora. — Bem, preciso ir. Por favor, me telefone se precisar de alguma coisa, querida.
—	Obrigada, mamãe, eu farei isso — disse Piper, notando um leve rubor no rosto de Kyle, sem dúvida em reação ao elogio feito por sua mãe.
—	Eu trouxe as roupas que você pediu — declarou Kyle tão logo Nora Diamond saiu.
—	Obrigada. Ah... o advogado... você telefonou para ele? — perguntou, sem conseguir esperar mais um segundo para saber.
—	Sim. Falei com o dr. Regis Bedford.
—	E? — Piper não disfarçava a ansiedade na voz.
—	Eu disse a ele que você teve o bebé e que, portanto, não poderia viajar. Ele se cémprometeu a falar com os Hunter ime¬diatamente para explicar o que aconteceu e me ligar em seguida.
—	E ele ligou?
Kyle assentiu com a cabeça.
—	Sim, depois de quinze minutos. Eu fiquei com a impressão de que ele achou que eu era seu advogado.
Piper arqueou as sobrancelhas.
—	Você não disse a ele que nos casamos?
—	Achei melhor reservar essa surpresa para mais tarde — replicou Kyle.
—	O que ele falou?
—	Que já que você não pode viajar, os Hunter virão.
—	Eles virão para Kincade? — Piper se retesou, num prin¬cípio de pânico.
—	Não — disse Kyle. — A reunião será em São Francisco.
—	Eu não quero me encontrar com eles.
Piper sabia que estava sendo irracional, mas o medo supe¬rava o bom senso.
—	Eu sei — disse Kyle, compreensivo. — Mas acho que seria melhor você ir para São Francisco. Se você não for, eles certamente aparecerão por aqui.
—	Você tem razão — concordou Piper com um tom de voz resignado. — Eu não estava raciocinando direito.
—	Bedford me contou que eles têm uma associação com uma  firma de advocacia em São Francisco, a Johnson e Richards — continuou Kyle. — O escritório fica no centro da cidade.
—	Quando essa reunião vai acontecer? — perguntou Piper.
—	Quarta-feira, ao meio-dia.
—	Você vai comigo? — pediu Piper inquieta.
—	Claro que sim — prometeu Kyle.
—	E a clínica?
—	Não há problema. Eu já combinei com Jeff Chalmers, ele vai me substituir. Ele é o veterinário de Hillcroft.
Mas Piper ainda estava agitada, sentindo que o pânico amea¬çava dominá-la.
—	E se eles perceberem que o nosso casamento é uma farsa, Kyle? — perguntou ela, lançando um olhar desesperado para ele. — Eu não posso perder meu filho, não posso!
Kyle deu um passo à frente e segurou-lhe as mãos.
—	Calma, Piper. Você não vai perdê-lo. Eu não vou deixar. E não há nenhuma razão para eles suspeitarem de alguma coisa. Estamos casados e ponto final.
Piper ouviu a promessa na voz de Kyle e teve de lutar contra a súbita vontade de encostar a cabeça no ombro dele. Uma lágrima furtiva correu por seu rosto, lentamente, até o queixo.
—	Não chore, Piper — disse ele com ternura, enxugando a lágrima com o polegar.
Ao sentir aquele contato, o pulso de Piper acelerou. Num gesto instintivo, ela segurou a mão dele contra seu rosto e fechou os olhos.
—	Kyle...
A voz dela era como um pedido, um pedido que ele não podia ignorar. Aproximando-se, pousou os lábios sobre os dela num beijo que fez seu coração disparar.
Um desejo avassalador tomou conta de Kyle, quase fazendo-o cambalear. Piper abraçou-o com força, correspondendo ao beijo com avidez. Naquele instante, Kyle percebeu que, se ele qui¬sesse, ela se entregaria.
E ele a queria, ah, como a queria! Ali mesmo, naquele leito de hospital, naquele exato momento! Seu corpo inteiro ansiava pela promessa que podia provar nos lábios de Piper, mas sabia que ela estava emocionalmente abalada, fragili-zada pelo parto e perturbada com a possibilidade de perder o filho. Não podia tirar proveito de sua vulnerabilidade. Ela quisera casar-se com ele para garantir a custódia do filho; em circunstâncias normais, Kyle duvidava que ela sequer olhasse para ele.
Haviam feito um acordo, nada mais que isso, e uma vez que tudo ficasse solucionado, ela certamente se sentiria grata, mas, certamente também, sugeriria o divórcio. Seria bom ter isso bem claro em sua mente.
Kyle interrompeu lentamente o beijo e se afastou. Por um momento, ficaram se ornando, tentando recuperar o fôlego.
—	Desculpe-me, Piper — murmurou ele. — Isso não deveria ter acontecido. Acho que estamos um pouco... estressados.
—	Acho que sim — concordou ela, fazendo um esforço para não demonstrar no tom de voz como aquele beijo a afetara. Nunca sentira uma emoção tão forte em toda sua vida. Por um momento, enquanto Kyle a beijava, ela imaginara que ele estivesse sentindo a mesma coisa, mas sabia que estava querendo se enganar. Ele estava simplesmente lhe oferecendo con¬forto, nada além disso.
—	Acho que vou dar uma olhada no berçário, enquanto você troca de roupa — anunciou Kyle, dirigindo-se para a porta.
—	Boa ideia — respondeu ela, fingindo que estava tudo bem.
Quando a porta se fechou atrás dele, Piper teve vontade de se jogar na cama e começar a chorar, mas se recusou a en¬tregar-se à autopiedade. Pegando a sacola que ele trouxera com as roupas, dirigiu-se ao banheiro.
—	Você não contou a seus pais o motivo de nossa ida a São Francisco, contou? — perguntou Kyle quando entraram na via expressa.
—	Eu disse a eles que nós íamos fazer compras, que precisávamos de mobília para o quarto do bebé.
—	Sei — disse Kyle. — Então seria melhor não chegarmos em casa de mãos vazias.
Piper ficou calada. Não estava nem um pouco ansiosa para enfrentar os Hunter e seus advogados. O fato de Kyle estar ao seu lado ajudava-a a se sentir mais animada, mas o medo de que os Hunter ganhassem a causa ameaçava-a como uma espada sobre sua cabeça.
Querendo passar uma imagem de autoconfiança, Piper es¬colhera cuidadosamente a roupa que iria usar naquela manhã. Seu corpo ainda não voltara ao normal, e ela tivera de descartar vários trajes que separara na noite anterior.
No final, optara por uma calça branca com elástico na cintura e um camisão azul-marinho e branco que combinava com o suéter também azul. Ficara contente com o resultado, achan¬do-se feminina e sofisticada.
Ela explicara às enfermeiras que não poderia ir ao hospital naquele dia para amamentar Timothy, e elas lhe asseguraram que ele ficaria bem, alimentado com a mamadeira que lhe ofereciam no berçário.
Preocupada com aquele encontro indesejável, Piper não dor¬mira bem à noite. Para piorar seu estado de espírito, havia a sensação de que Kyle estava fazendo questão de manter dis¬tância. Desde que a beijara no hospital, parecia pensativo, au¬sente, inacessível.
—	Chegamos — avisou Kyle, estacionando não muito longe
do escritório de advocacia Johnson e Richards.
Piper, que cochilara durante a maior parte da viagem, acor¬dou e disse:
—	Desculpe, não fui muito boa companhia para você.
—	Tudo bem — replicou Kyle. — A viagem foi curta. Na verdade, estamos um pouco adiantados — continuou ele. — Gos¬taria de comer alguma coisa? Não tomou o café da manhã hoje.
—	Não, obrigada — disse ela, segurando a mão de Kyle para que ele a ajudasse a sair do carro. — Não estou com fome.
Na verdade, ela se sentia fraca, porém sem apetite. Só de pensar em comida sentia o estômago revirar.
—	Vamos ver se conseguimos terminar tudo isso de uma vez.
—	Piper...
Ela olhou para Kyle.
—	Deixe que eu falo com eles, está bem? Apenas confie em mim.
Ela engoliu em seco, sentindo a emoção tomar conta de seu ser. Aquela era a segunda vez que Kyle lhe pedia para confiar nele. A primeira vez fora na noite em que Timothy nascera.
E ela confiara... e tudo acabara bem.
—	Está bem — concordou ela.
—	Sra. Diamond? — perguntou a mulher na recepção quando eles entraram.
—	Sim — respondeu Kyle antes que Piper pudesse abrir a boca.
—	Por favor, siga-mp, eles estão esperando pela senhora.
Piper lançou a Kyle um olhar apreensivo enquanto seguiam a recepcionista ao longo do corredor acarpetado. Ela achava que ele poderia ter se vestido de maneira um pouco mais formal para o encontro com os Hunter e seu poderoso advogado, mas Kyle usava o traje habitual, calça e jaqueta jeans e camiseta, desta vez azul-marinho.
A mulher parou em frente a uma porta de madeira traba¬lhada no final do corredor e bateu. Em seguida, sem esperar por resposta, abriu-a e entrou.
—	A sra. Diamond e seu advogado estão aqui, sr. Johnson.
Ela permaneceu ao lado da porta para permitir que eles entrassem. Um homem na faixa de quarenta anos, com uma aparência impecável, levantou-se da cadeira atrás da enorme escrivaninha de carvalho. Ao lado, sentado em um confortável sofá de couro, estava um casal muito distinto, que Piper ime¬diatamente reconheceu como os pais de Wes, Marguerite e Walker Hunter.
—	Você trouxe o bebé?, — perguntou Marguerite Hunter abruptamente.
—	Não — respondeu Piper e lançou um olhar preocupado para Kyle.
O marido de Marguerite Hunter colocou a mão no braço da esposa e a olhou com ar de reprovação. Apertando os lábios, a mulher relutantemente voltou a sentar-se no sofá.
—	Timothy nasceu prematuro — explicou Kyle. — Ele está na unidade de cuidados especiais, no berçário da maternidade de Kincade.
—	O senhor é... — Walker Hunter olhou para Kyle com desdém, esperando que ele se apresentasse.
—	Kyle Masters.
—	E o advogado da sra. Diamond, suponho — falou o homem em pé atrás da escrivaninha.
Kyle voltou-se para o advogado e balançou a cabeça.
—	Não, senhor, sou marido dela.
Diante daquela declaração, Piper notou, com uma ponta de satisfação, a reação chocada dos três.
—	Marido? — repetiu Marguerite, franzindo a testa. — Não acredito nisso! — disse, com o rosto vermelho.
—	Nos casamos no último sábado— informou Kyle.
—	Nas atuais circunstâncias, isso foi bastante conveniente — comentou Walker Hunter, com frieza.
—	Vamos conversar com calma — interveio o dr. Johnson em tom autoritário. — Por favor, sentem-se.
Ele indicou duas cadeiras em frente à mesa. Kyle ajudou Piper a sentar-se em uma das cadeiras e sen¬tou-se a seu lado, sem soltar-lhe a mão.
—	Sra. Diamond... — começou o dr.Johnson.
—	Masters — corrigiu Kyle.
—	Oh, sim, claro... Desculpe-me. — Ele deu um sorriso embaraçado. — Sra. Masters, para irmos diretamente ao assunto em questão, meus clientes julgam que têm um forte motivo para requerer a custódia do neto. Mas antes de prosseguir com a reivindicação, querem estabelecer, definitivamente, que o bebé que a senhora está gestando é... desculpe-me, o bebé que nasceu — corrigiu ele —, é de fato o neto biológico deles. Portanto, req¬uisitamos uma amostra de sangue a ser tirada do bebé e man¬dada para exame a fim de fazer um teste de paternidade.
—	De maneira nenhuma! — declarou Kyle com firmeza, espantando a todos, inclusive Piper.
—	Como disse, sr. Masters? — perguntou o advogado, ob¬viamente intrigado.
—	Eu disse que de maneira nenhuma — Kyle repetiu. — Os senhores podem esquecer isso. Meu filho não será submetido a teste algum.
—	Seu filho? — perguntou Walker Hunter, inclinando-se para a frente, fuzilando Kyle com os olhos.
—	Piper e eu somos casados. Somos uma família agora e Timothy é nosso filho. Se eu sou ou não o pai biológico é um simples detalhe — declarou Kyle calmamente, sentindo que, para os Hunter, era o único detalhe que importava.
—	Quanta nobreza! — comentou Marguerite Hunter num tom de voz carregado de sarcasmo. — Só que eu não aceito isso, de forma alguma. Aliás, para mim, tem alguma coisa errada aí.	-
—	Não sei o que a senhora quer dizer com isso — retrucou Kyle, mantendo a calma, esperando que Piper não interferisse.
—	Pois eu acho que você sabe muito bem — revidou Marguerite, com expressão antipática. — E acho que também sei por que você não quer que seja feito o teste de paternidade. Não quer que nós descubramos que Wesley não é o pai.
—	Eu diria que isso é muita prepotência de sua parte — replicou Kyle, sem se alterar.
—	Que outra razão haveria para se opor ao exame? — de¬ safiou Marguerite.
—	A simples razão de que Piper está dizendo a verdade — respondeu Kyle, encarando a mulher, o rosto muito sério.
—	E como vamos saber se é verdade ou não? — insistiu ela.
—	Por que ela mentiria?
—	E por que não? — interveio Walker Hunter. — Wesley era nosso único filho. Eu diria que ela tem tudo a ganhar e nada a perder.
—	Sr. Hunter! — exclamou Piper indignada. — Isso é... é repugnante! — concluiu com voz trémula.
Marguerite Hunter pôs-se de pé e deu um passo na direção dela, furiosa.
—	Você achou que poderia alegar que o filho é de Wesley só para ficar com a herança!
—	Não é verdade! — protestou Piper, inconformada.
—	Eu não sei o que meu filho viu em você — continuou Marguerite Hunter com expressão de ódio. — Mas pensar que você é capaz de acusá-lo de ser o pai do seu filho, quando é óbvio que você dorme com todo mundo que...
—	Sra. Hunter — advertiu o advogado em tom de voz baixo. 
—	Sim, dr. Johnson, é bom avisar sua cliente que tenha cuidado com o que fala de minha esposa —, alertou Kyle.
Piper continuou emudecida na cadeira, abalada demais para dizer alguma coisa.
—	Esta reunião acabou. Venha, Marg. Vamos embora daqui —	decidiu Walker Hunter, caminhando em direção à porta.
—	Isso significa que estão desistindo da ação de custódia? —	perguntou Kyle.
Walker Hunter parou e voltou-se para encarar Kyle, com indisfarçável desprezo.
—	Exatamente. Embora eu tenha boas razões para pro¬cessar você...
—	Que razões? — exigiu Kyle, os olhos frios como aço.
Walker não disse nada. Segurou a porta aberta para que a esposa passasse e a seguiu para fora da sala.
Piper soltou a respiração presa na garganta. Sentiu como se tivesse tirado um peso enorme de cima dos ombros.
Kyle levantou-se.
—	Obrigado pela atenção, dr. Johnson. Posso considerar este assunto encerrado?
—	Eu duvido que vocês tenham notícias deles novamente —	respondeu o advogado.
Kyle voltou-se para Piper:
—	Vamos, então?
Do lado de fora, na rua, Piper olhou em volta à procura dos Hunter, ainda não convencida de que estava tudo terminado. Mas, para seu alívio, não havia sinal deles.
—	Não sei você, mas eu estou com fome — comentou Kyle. —	Vi um restaurante, logo depois da esquina, quando nós che¬gamos. Que tal? Me acompanha num almoço comemorativo?
—	Sim, oh, sim, Kyle! — respondeu Piper, subitamente sen¬tindo-se faminta.
—	Como você conseguiu? — quis saber Piper depois que se sentaram a uma mesa perto da janela.
—	Consegui o quê? — perguntou Kyle, enquanto folheava o cardápio.
—	Que eles pensassem que Wesley não era o pai de Timothy.
—	Eles sabem que é, Piper. Mas querem acreditar que não é. Eu simplesmente dei a eles a desculpa que procuravam.
Piper olhou para fora, pensativa. Kyle tinha razão. Os Hun¬ter haviam aceitado avidamente a possibilidade de outro ho¬mem ser o pai do bebé. Queriam fechar os olhos para a verdade, e Kyle lhes proporcionara uma rota de fuga.
—	Por que você disse a eles que nós não concordaríamos em fazer o teste de paternidade? — perguntou ela.
—	O fato de pedirem o teste é uma prova de que duvidam de sua palavra — disse Kyle.
—	Eu não posso acreditar que esse pesadelo tenha acabado —	exclamou Piper. — Foi fácil demais para ser verdade.
—	Piper! Quem é vivo sempre aparece! É você, sim!
O som inesperado daquela voz os assustou e Piper virou-se para a mulher de cabelos castanhos, elegantemente vestida em um conjunto verde-musgo e casaco combinando.
—	Não me diga que não se lembra de mim! — exclamou a recém-chegada.
—	Celeste! É claro que me lembro — disse Piper, com um sorriso. — Quem poderia esquecer de Celeste Robinette, editora-chefe da Mística, uma das revistas mais prestigiadas do país?
Celeste sorriu.
—	Apresente-me ao seu belo companheiro de almoço — or¬denou ela, dirigindo a Kyle um sorriso superficial.
—	Este é Kyle Masters — disse Piper. — Ele é meu...
—	Muito prazer! — exclamou Celeste, instantaneamente voltando a atenção para Piper. — Querida, eu soube que você voltou para os Estados Unidos. É verdade?
—	Sim, eu...
—	Para quem você está trabalhando? — perguntou a outra, agitada.
—	No momento, para ninguém — respondeu Piper. — Mas eu não...
—	Ótimo, eu quero que você venha trabalhar para mim.
Piper olhou para ela em silêncio. Nos últimos meses, não pensara muito em seu trabalho, ocupando-se com o nascimento do bebé e o problema da custódia. De repente, no entanto, o fato de Celeste Robinette querer contratá-la deu um impulso ao seu ego. Mas com um bebé recém-nascido, um marido e uma enteada em sua vida, como poderia aceitar aquela oferta?
—	Pense a respeito, está bem? — encorajou Celeste.

CAPÍTULO XI

—	Celeste... eu não sei o que dizer — respondeu Piper. Ser convidada para trabalhar na Mística pela famosa Celeste Robinette era realmente lisonjeador.
—	Sim, seria um bom começo — comentou Celeste com uma risada rouca. — Ouça, eu tenho que voltar para a editora. Aqui está o meu cartão. — Ela tirou um cartão de visita do bolso do casaco. — Telefone para mim, almoçaremos juntas e conversaremos, certo? 
Piper sorriu.
—	Eu ligarei, obrigada. Foi bom ver você de novo.
Celeste virou-se e saiu do restaurante sem olhar para trás.
Piper leu o que estava escrito no cartão, momentaneamente atordoada. Levantando o olhar, notou a fisionomia carrancuda de Kyle.
—	Desculpe — murmurou. — Celeste é... bem... — Ela riu nervosa. A expressão de Kyle permanecia fechada. — Eu fiz um trabalho free-lance para ela uma vez. Sempre que ela ia a Londres ou outra cidade da Europa, dizia que queria que eu trabalhasse com ela na revista.. Eu nunca a levei muito a sério.
—	Ela me pareceu bastante convincente — comentou Kyle, mas antes que Piper pudesse responder, o garçom chegou com os pratos.
Piper tomou um gole de suco e de repente percebeu que não tinha mais fome. Sentia-se derrotada. A alegria de ter vencido os Hunter havia se dissipado com o aparecimento ines¬perado de Celeste.
—	Há uma loja que vende móveis para bebés, não longe daqui — comentou Kyle um pouco mais tarde, enquanto caminhavam de volta para a caminhonete. — Você ainda quer ir?
—	Sim, por favor. A menos que você prefira voltar para casa — replicou Piper.
Durante a refeição, Kyle se mantivera calado, reservado. Piper não entendia o porquê.
—	Eu não tenho compromisso e acho que não deveríamos voltar para casa de mãos vazias — ponderou ele, enquanto destrancava a porta do carro.
Eles passaram mais de uma hora dentro da loja. Piper nunca tinha estado numa loja como aquela. Ficou espantada com a variedade de artigos para bebés.
Estava contente com a companhia de Kyle, que parecia ter recuperado o entusiasmo, ajudando-a a escolher os itens, re¬comendando alguns e descartando outros.
—	Eu ainda tenho a cesta onde April dormiu nos primeiros meses — disse ele, enquanto olhavam para uma infinidade de berços e cestas para bebés. — Está guardada no sótão, em¬ brulhada em plástico. Se você quiser, podemos usá-la para Timothy. 
Piper virou-se para ele, sensibilizada.
—	Obrigada, eu gostaria muito.
—	Você vai precisar de um cercadinho para quando ele cres¬cer um pouco — lembrou Kyle. — Vamos dar uma olhada.
Ele a conduziu para outro departamento.
No final, Piper comprou um cercado, um trocador de fraldas e um carrinho, além de um sortimento de lençóis, toalhas, macacões e roupinhas e alguns brinquedos, incluindo um móbile de pássaros coloridos ao qual ela não pôde resistir.
Kyle colocou todas as compras na caçamba da caminhonete, e logo depois seguiram para Kincade.
—	Você se incomodaria de parar no hospital antes de irmos para casa? — perguntou Piper, quando alcançaram a periferia de Kincade.
Kyle lançou-lhe um olhar de soslaio.
—	Está preocupada com Timothy?
—	Eu sei que é tolice, mas apenas quero me certificar de que ele está bem. Eu nunca passei tanto tempo longe dele. Estou com saudade. Quero segurá-lo um pouquinho.
Kyle deu-lhe um sorriso.
—	Não tem problema. Eu a deixo lá, vou para casa, des¬carrego a caminhonete e depois volto para apanhá-la.
—	Obrigada — disse Piper, quando se aproximavam do hospital.
Kyle estacionou a caminhonete na entrada do hospital. Então saltou do carro e deu a volta para abrir a porta do passageiro.
—	Eu pego você daqui a uma hora.
—	Ótimo — concordou Piper, incapaz de encará-lo.
Kyle esperou até Piper desaparecer dentro do hospital. Então sorriu enquanto voltava a se sentar ao volante. Ela estava levando a sério o papel de mãe, passando todo o tempo livre no hospital com Timothy.
Todas as vezes que ele ia ao berçário, as enfermeiras lhe ga¬rantiam que seu filho estava bem. Seu filho... Mesmo não sendo verdade, um forte sentimento de amor e orgulho o invadia.
Ficara surpreso quando Piper lhe pedira para escolher o nome do bebé, e comovido quando ela aprovara a escolha. Si¬lenciosamente, fizera uma promessa de ser o melhor pai pos¬sível para o menino.
Seus pensamentos foram bruscamente interrompidos por uma vozinha em seu íntimo. Tolo! Ele era apenas um pai tem¬porário. Quanto tempo duraria aquilo até Piper decidir acabar com o acordo? Essa era uma pergunta que não lhe saía da cabeça desde que Celeste Robinette aparecera no restaurante.
Piper ficara contente em ver a amiga, mas ele tinha também observado a excitação que ela não pudera esconder quando a outra lhe oferecera o emprego.
E agora que os Hunter não eram mais uma ameaça, não havia razão para levarem aquele falso casamento adiante.
Uma pontada de dor apunhalou o coração de Kyle. Quando concordara em se casar com Piper, dissera para si mesmo que a estava simplesmente ajudando, fazendo um favor para uma pessoa especial. O que ele não queria reconhecer na ocasião, e nem mesmo agora, era que o verdadeiro motivo pelo qual concordara com o casamento era porque queria Piper para si.
Estava apaixonado por Piper Diamond. Perdidamente, irre¬mediavelmente apaixonado. Para ser bem honesto consigo mes¬mo, havia se apaixonado muito tempo antes da noite em que Piper fora lhe pedir para fazer amor com ela.
Recordava-se nitidamente do dia em que a encontrara quan¬do saía da biblioteca. Imaginava que ela teria, na época, cerca de dezesseis anos, com um corpo que estava ainda desabro¬chando e se desenvolvendo. Mas foram os olhos o que mais o impressionara, aqueles ofuscantes olhos azuis, que brilhavam como diamantes.
Havia alguma coisa decididamente especial nela. Piper era como uma jóia caríssima, fora de seu alcance, um nível acima das moças que ele conhecia, um nível acima dele próprio.
Não pela primeira vez, lembrou-se da noite em que ela lhe pedira para fazer amor. E se ele tivesse cedido à tentação?
O simples pensamento de fazer amor com Piper fez com que seu corpo ficasse tenso de desejo. Ainda podia sentir o gosto do beijo que haviam trocado poucos dias atrás no hospital, um beijo que fatalmente traçara seu destino.
Com um suspiro, Kyle parou a caminhonete do lado de fora da clínica. Apoiando a cabeça no volante, esperou que o coração disparado voltasse ao ritmo normal.
Ele amava Piper. E sabia, com uma certeza que desafiava qualquer entendimento, que a amaria pelo resto da vida.
Porém, enquanto a mulher que sempre desejara e a família com que sempre sonhara ocupavam seu pensamento, o tempo já estava se esgotando.
— Quando você vai ao hospital buscar o bebé? — perguntou April pela centésima vez, naquela manhã. Piper sorriu.
—	Assim que seu pai terminar de atender os clientes lá em baixo — disse ela.
—	Eu dormi mesmo nesse bercinho? — perguntou April, alisando a cesta de vime.
—	Seu pai me disse que sim.
Os últimos dias haviam se passado numa atividade febril. As enfermeiras no hospital tinham sido maravilhosas, dando a Piper conselhos úteis referentes aos cuidados e alimentação de Timothy. Pouco a pouco, ela adquiria confiança em sua capacidade de tomar conta de um bebé.
Ocupada entre a arrumação do quarto que ela e Timothy compartilhariam e as idas ao hospital para amamentar, ela não tivera muita oportunidade de ver Kyle.
Piper fechou a sacola com a roupinha e alguns utensílios necessários que Timothy usaria na viagem para casa. Sentia um misto de emoção e ansiedade ao pensar que seu menininho logo estaria em casa. Cuidar de um bebé vinte e quatro horas por dia, todos os dias, parecia, de certa maneira, assustador.
Calmamente, lembrou-se que, se precisasse de ajuda, com certeza poderia contar com Kyle. Afinal, ele já tivera uma ex¬periência, com a própria filha. Todavia, desde que voltaram de São Francisco, ele estava diferente.
Um clima tenso havia se estabelecido entre eles. O homem amável, brincalhão e incrivelmente prestativo que ela apren¬dera a amar desaparecera. Em seu lugar, estava um homem calado e distante que Piper não conhecia.
Ela estava perplexa com a falta que sentia de Kyle, de seu sorriso, de sua voz quando ele falava sobre o trabalho na clínica, porém, mais do que tudo, sentia falta da amizade que eles compartilhavam.
Apesar de ter se sentido grata pela oferta de Kate para ficar com April mais alguns dias depois do nascimento de Ti¬mothy, Piper ficou aliviada quando April voltou para casa. A presença da menina ajudou a dissipar um pouco a tensão.
O som da porta do apartamento se abrindo fez com que April saísse correndo do quarto.
—	Papai, papai, estamos esperando você há séculos!
Piper ouviu Kyle falar com ela.
—	Desculpe-me, doçura. Tive uma manhã agitada. Contratei uma pessoa para me ajudar na clínica e estava mostrando tudo a ela — justificou-se ele.
—	Quem é, papai?
—	O nome dela é Frankie. E amiga de Piper. Você vai gostar dela — disse ele. — Onde está Piper?
—	No quarto de Timothy — respondeu April. — Papai, porque a Piper está dormindo no quarto do bebé? Por que ela não dorme com você, como o pai e a mãe de Sabrina?
—	Bem... — Kyle passou a mão pelos cabelos. — Piper quer ficar perto de Timothy para ouvir se ele chorar à noite.
—	Mas a tia Kate ouve Cole sempre que ele acorda. No quarto dele tem uma babá eletrônica! Por que você não compra uma para pôr no quarto de Timothy? Assim, Piper pode dormir na sua cama.
Como que sentindo a presença de Piper, Kyle levantou o olhar. Ela engoliu em seco, sentindo o ar tornar-se tenso.
—	Pronta para ir? — indagou Kyle com voz rouca, como se algo estivesse preso em sua garganta.
—	Sim — confirmou ela, encenando um sorriso.
A tagarelice de April quebrou o silêncio enquanto os três se dirigiam ao hospital para buscar Timothy.
As enfermeiras fizeram um estardalhaço com a presença de April, e o dr. Adamson apareceu para oferecer-lhes uma des¬pedida calorosa.
De volta à clínica, Piper seguiu April e Kyle para dentro de casa. No alto da escada, Kyle permaneceu de lado para lhe dar passagem.
—	Surpresa!
Assustada, Piper olhou boquiaberta para o grupo de mu¬lheres reunidas na sala de estar. Fitas azuis estavam pendu¬radas no lustre, e havia diversos balões amarrados em uma cadeira de balanço. Empilhados na almofada acolchoada da cadeira, estava uma coleção de presentes embrulhados em em¬balagens brilhantes e coloridas.
Abraçando o bebé, ela sentiu as lágrimas inundarem seus olhos quando fitou as faces sorridentes.
—Olá, querida — disse Nora. — Dê-me aqui o bebé. — Ela tirou o menino adormecido dos braços de Piper. Então voltou-se para Kyle: — Os homens estão esperando por você na fazenda.
Kyle assentiu com um movimento de cabeça e virou-se para Piper.
—	Divirta-se. Eu vejo você mais tarde — disse ele e, com um aceno, partiu.
—	Eu não sei o que dizer — balbuciou Piper.
Kate a beijou no rosto.
—	Nós achamos que esta seria uma boa maneira de dar as boas-vindas ao mais novo membro da família.
A garganta de Piper se apertou de emoção.
—	É maravilhoso... Obrigada!
—; Oh, querida, a caixa com seu equipamento fotográfico e outros itens chegou ontem — informou Nora. — Seu pai a abriu. Achou que você iria gostar de ter uma de suas câmeras para registrar este evento.
Piper sorriu.
—	Obrigada. Eu deteria ter trazido uma comigo no avião —	disse ela. — Mas já tinha empacotado as coisas para mandar para cá de navio.
Enquanto a tarde progredia, Piper carregou a máquina com um filme, surpresa ao descobrir o quanto sentira falta de sua câmera.
Timothy passou de colo em colo antes que Piper conseguisse levá-lo para o quarto para amamentá-lo. Depois o colocou no berço sem se atrapalhar nem um pouco.
April e Sabrina ajudaram Piper a abrir os presentes, entre os quais havia uma babá eletrônica. Para alívio de Piper, April não fez nenhum comentário indiscreto, simplesmente afirman¬do que aquela era exatamente igual à do quarto de Cole.
Uma vez que os presentes foram abertos, Kate e Maura assumiram o papel de anfitriãs, servindo sanduíches e bolos, café e chá.
—	Timothy acordou — anunciou Nora, uma hora mais tarde. —	Fique onde está, eu vou pegá-lo — acrescentou ela.
A maioria das convidadas, incluindo a tia de Kyle, já havia partido. April e Sabrina estavam brincando no quarto de April, e Maura e Kate limpavam a cozinha.
Piper estava admirando um xale rendado que sua mãe lhe dera, quando Kate e Maura reapareceram.
—	É quase um campo de batalha o que você tinha lá na cozinha — comentou Maura.
—	Kate, Maura... Eu não sei como agradecer por tudo que fizeram por mim. — Piper levantou-se e deu um abraço caloroso em cada uma das cunhadas.
—	Roupinhas para bebé nunca são demais — disse Kate. — Algumas delas podem parecer muito grandes agora, mas acredite-me, logo, logo, servirão em Timothy.
—	E aposto que você tirou belas fotos — acrescentou Maura.
—	Eu gostaria de ter as cópias — pediu Kate. — Oh, e adoraria se você passasse na minha casa uma hora dessas para tirar uma foto de Cole e Sabrina para mim, talvez até mesmo um retrato de família. É uma pena que não haja um estúdio na cidade onde se possa tirar um retrato profissional. Eles servem como presentes de Natal maravilhosos para os avós...
Ela falou a última palavra num sussurro e rapidamente se calou quando Nora se aproximou, com Timothy nos braços.
—	Eu troquei a fraldinha dele — disse Nora, entregando o bebé para Piper.
—	Será que ele quer mamar outra vez? — perguntou Piper indecisa.
—	Ele não me parece estar com fome — observou Kate. — Não está chorando... Fique tranquila que eles sabem muito bem avisar quando estão com fome. E pode ter certeza de que, em breve, você vai conhecer o significado de cada tipo de choro.
—	Verdade? — perguntou Piper, incrédula. Em seguida balançou a cabeça. — Isso tudo é tão novo para mim... Quando ele estava no hospital, as enfermeiras tinham uma programação, e isso ajudava. Mas agora que está em casa, eu me preocupo de fazer alguma coisa errada — confessou ela.
O sorriso de Kate estava cheio de compreensão.
—Que mãe não se preocupa? Você fará tudo certo, Piper — assegurou ela. — Bem, é melhor eu chamar Sabrina, está na hora de ir.
Ela se afastou em direção ao quarto de April.
—	Eu preciso ir também — disse Maura. — E também quero cópias das fotos.
Piper assentiu.
—	Obrigada por tudo, mais uma vez.
—	Oh, Piper querida, eu quase me esqueci — disse sua mãe poucos minutos depois que Kate, Sabrina e Maura tinham partido. — Chegou uma carta para você esta manhã. Eu a trouxe comigo. E agora, onde eu pus a minha bolsa?
—	Está aqui. — April pegou a bolsa de couro azul-marinho ao lado da poltrona.
—	Obrigada, querida — disse Nora.
Timothy estava começando a se mexer um pouco.
—	Posso segurar o bebé? — perguntou April.
Piper hesitou, mas somente por um momento.
—	Sim, é claro — respondeu ela. — Sente-se na poltrona e eu o colocarei no seu eolo.
April esparramou-se na poltrona e, depois de instruí-la sobre como segurar a cabeça do bebé, Piper acomodou Timothy nos bracinhos ansiosos. April olhou para ele com orgulho.
—	Onde está minha câmera? — disse Piper.
—Na mesinha de centro, atrás de você — apontou a mãe. Piper pegou a câmera e começou a tirar fotos de April se¬ gurando Timothy.
—	Aqui está a carta — disse Nora Diamond, entregando o envelope a Piper.
Piper recolocou a máquina fotográfica na mesa e deu uma olhada no nome do remetente. Era de Celeste Robinette, editora da revista Mística.
—	Estou indo embora, querida — avisou Nora.
—	Obrigada pela cadeira de balanço, mamãe, e pelo lindo xale. — Piper olhou rapidamente para April, antes de mover-se para dar um abraço em sua mãe.
—	Não há de quê — respondeu Nora. — Seu pai me presenteou com uma cadeira igual a essa quando Spencer nasceu. E até hoje ainda gosto de me sentar nela. Traz de volta uma porção de lembranças felizes. — Seu sorriso era emocionado.
O apartamento pareceu subitamente quieto e vazio depois que a mãe de Piper partiu. Ela se sentou no braço da poltrona, junto de April.
Pegando o envelope, rasgou-o e rapidamente retirou a carta. Celeste não tinha perdido tempo. Era a oferta do emprego. Se Piper aceitasse teria de se mudar para São Francisco, e o valor do salário fez Piper arregalar os olhos.
Timothy começou a chorar. Piper deixou a carta sobre a mesinha de centro e pegou o bebé do colo de April.
Nesse instante a porta se abriu e Kyle entrou. April pulou da cadeira.
—	Papai, Piper me deixou segurar Timothy, e ele ganhou uma porção de presentes na festa!
—	Eu estou vendo — replicou Kyle, enquanto seu olhar percorria os presentes sobre a mesa.
Os gritos de Timothy se tornaram mais altos e insistentes.
—	Bela cadeira de balanço — comentou Kyle. — Quer que eu a coloque no quarto para você?
—	Sim, obrigada — respondeu Piper. — Não se preocupe quanto ao resto, eu guardarei tudo mais tarde.
Kyle levou a cadeira de balanço para o quarto, fechou a porta e voltou para a sala de estar.
—	Papai, posso assistir à televisão no seu quarto? — per¬guntou April.
—	Claro que sim, meu amor — concordou ele. — Mas só até a hora de dormir, está bem?
April se afastou correndo, e Kyle começou a juntar os papéis de embrulho e fitas espalhadas por toda a sala. Examinou os presentes e sorriu quando viu a babá eletrônica. Era uma pena que não tivesse utilidade, pensou ele.
Foi quando notou a carta sobre a mesa. Pegando-a, viu ime¬diatamente que era assinada por Celeste Robinette. Uma ca¬ligrafia elegante e legível.
Mesmo sabendo que aquilo era errado, Kyle leu a carta duas vezes. Seu coração quase parou quando viu a quantia que Celeste estava oferecendo. Piper seria uma tola se recusasse.
Teria ela, deliberadamente, deixado a carta sobre a mesa para que ele a encontrasse? Não que isso importasse. Afinal, sabia que era somente uma questão de tempo antes que ela e Timothy partissem.
O sonho de ter a mulher que sempre amara e a família que sempre desejara tinha se realizado, porém terminara cedo de¬mais. Muito mais cedo do que ele imaginara...

CAPITULO XII

Piper colocou Timothy na cestinha, ajeitou o ba¬bado do forro acolchoado e sentou-se na cadeira de balanço, olhando para o filho adormecido. Uma sensação de plenitude tomou conta de seu ser enquanto se maravilhava com aquele pequeno milagre.
Havia algo profundamente gratificante na maternidade, no senso de ter uma família. Ela não se lembrava de se sentir tão feliz desde que era criança, quando não tinha preocupações e sua vida girava em torno dos pais e irmãos.
Seu pensamento voltou para Kyle, e ela suspirou. Sabia que ele era, em grande parte, responsável por aquela sensação de bem-estar e felicidade. Seria eternamente grata a ele por tudo que fizera, por ter concordado com o casamento e por ter afas¬tado os Hunter.
Pensando bem, reconhecia agora que superestimara a amea¬ça dos Hunter. Pedir a Kyle para se casar com ela tinha sido uma atitude impulsiva e até mesmo precipitada.
Se soubesse antes, tudo que teria de fazer era dizer aos Hunter que a criança não era de Wes. Mas era contra a sua natureza mentir, e uma iniciativa como essa nunca teria par¬tido dela. De mais a mais, temia que tivesse chegado o momento de encarar uma outra verdade.
Kyle viera em seu socorro como um cavaleiro em uma ar¬madura brilhante, mas era óbvio que não a amava. Uma pon¬tada de dor atravessou seu coração. Talvez fosse melhor para todos que eles rompessem o acordo o mais breve possível, antes que suas vidas se tornassem entrelaçadas demais.
Mas, se fizesse isso, como seria sua vida? Para onde iria com Timothy? Certamente, não voltaria para a casa de seus pais, pois valorizava muito sua independência.
Por um breve momento, cogitou sobre a possibilidade de aceitar a oferta de emprego de Celeste, mas logo descartou a ideia, pois conhecia bem a pressão de trabalhar para uma re¬vista como aquela, os horários descontrolados, as viagens... Tinha de pensar em Timothy, agora.
Sabia que a maternidade seria um desafio sempre presente, mas o medo que sentira antes de dar à luz tinha diminuído, graças às enfermeiras e a Kyle, que a haviam ensinado a ter autoconfiança.
O dinheiro que havia recebido pela venda de sua parte na sociedade do estúdio fotográfico em Londres permitia-lhe comprar um apartamento, mas teria de ter um emprego para sobreviver.
Então, de repente, lembrou-se do comentário de Kate sobre a inexistência de um estúdio fotográfico em Kincade. Se fosse dona de seu próprio negócio, poderia estabelecer seus horários de acordo com as necessidades de Timothy. Possuía todo o equipamento necessário para abrir um estúdio e colocá-lo em funcionamento.
A ideia a entusiasmou. Aquela seria a solução ideal para sua vida, no entanto um sentimento de tristeza a invadiu diante da perspectiva de deixar Kyle e April, de abrir mão de uma família que tão rapidamente aprendera a amar.
Por outro lado, o fato de permanecer em Kincade possibili¬taria cumprir sua promessa de estar sempre presente na vida de April.
Com um último olhar para Timothy, Piper saiu do quarto na ponta dos pés. Ouviu uma música suave vindo da sala de estar e o som da televisão no quarto de Kyle. Pé ante pé, encaminhou-se para lá. Através da porta entreaberta, avistou April dormindo na cama do pai. Seu coração se apertou ao imaginar como a menina ficaria desapontada quando ela e Timothy fossem embora.
Na verdade, Kyle a prevenira sobre o problema desde o início, mas ela só conseguia pensar nos Hunter tirando-lhe o filho. E, apesar de todos os contras, o próprio Kyle acabara aceitando. Isto também era algo que, desde o princípio, intri¬gara Piper. Ela gostaria de saber o que o levara a concordar. Parecia o momento ideal, agora, com April e Timothy dor¬mindo, conversar com Kyle e esclarecer as coisas. Por onde começar? Será que veria uma expressão de alívio no rosto de Kyle, quando lhe contasse seus planos?
—Kyle, precisamos conversar.
Ao ouvir as palavras de Piper, o coração dele disparou, e Kyle respirou profundamente antes de encará-la. Viu uma sombra de tristeza nos olhos azuis.
—	Sobre o quê? — perguntou ele, embora já soubesse a resposta. Tendo visto a carta de Celeste Robinette, sabia que era apenas uma questão de tempo antes que Piper viesse lhe comunicar que estava partindo, e não havia nada que ele pu¬desse fazer para impedi-la.
—	Eu não sei bem por onde começar — confessou Piper nervosa. Então segurou o encosto da cadeira da cozinha como apoio. — Timothy e eu... nós devemos muito a você. Dizer "obrigada" não é o suficiente.
Ela encontrou o olhar de Kyle, mas os olhos cinzentos es¬tavam indecifráveis. Ele enfiou as mãos nos bolsos e perma¬neceu imóvel e frio como uma estátua de pedra. Piper tentou outra vez:
—	As coisas mudam. Algumas vezes, certas decisões são to¬madas pelos motivos errados. Novas oportunidades aparecem...
Ela parou de falar. Sabia que o que estava dizendo não fazia sentido. Kyle continuava a encará-la com uma expressão gélida. Piper sentia a autoconfiança esmorecer. Intimamente, sabia que estava apenas lhe dando o que ele queria. Ela o deixava livre, livre para encontrar alguém para amar para sempre, para compartilhar sua vida.
—	Você está fazendo o que é certo — disse ele, com um tom resignado.
—	Sim, eu penso que seria perfeito para mim — respondeu Piper, aliviada por ele ter compreendido.
—	É uma oportunidade maravilhosa — reconheceu ele.
—	Eu acho que sim — concordou ela. — Simplesmente pelo fato que não há nenhum na cidade.
Mais uma vez, ela parou abruptamente. Em sua pressa de abordar o assunto, atropelara-se nas próprias palavras e não expusera sua ideia para ele. Mas ele parecia saber do que ela estava falando!
—	Sem dúvida, é uma oferta irrecusável — prosseguiu Kyle.
Piper franziu a testa.
—	Espere um pouco... Acho que estamos falando de coisas diferentes. A que oferta você está se referindo?
Kyle arqueou as sobrancelhas.
—	À oferta de emprego na revista, ora.
—	Ah... sim. — Piper olhou para a mesinha de centro, onde deixara a carta de Celeste. — Você acha que vou aceitar?
—	Bem, não vai? — desafiou ele.
Ela balançou a cabeça.
—	Não. Eu não falava disso, e sim de abrir um estúdio fotográfico aqui na cidade — declarou.
—	O quê?
—	Meu equipamento chegou ontem por navio — contou ela. — Minha mãe trouxe minha câmera para fotografar o chá de bebé e... eu tirei algumas fotos, e Kate disse que é uma pena que não haja um estúdio na cidade, aonde pudesse levar Sabrina e Cole para tirar retratos profissionais. Então surgiu a ideia...
—	Você está pensando em abrir um estúdio fotográfico aqui em Kincade? — perguntou Kyle.
—	Sim. O que você acha? — perguntou ela, repentinamente ávida pela aprovação dele.
—	É uma ótima ideia. Isso significa que você permanecerá na cidade? — perguntou ele, e desta vez Piper não teve dúvida do alívio em sua voz.
—	Bem, eu nunca disse que iria embora.
—	Não foi isso que veio me dizer? — indagou ele. — Agora que os Hunter não são mais uma ameaça, não há razão para continuarmos com esse... casamento de conveniência.
Ao ouvir aquelas palavras, Piper sentiu novamente o coração confranger-se. Por um breve momento, tivera a esperança de que Kyle lhe pedisse para ficar.
—	Você quer que eu vá embora? — indagou ela, esperando provocar alguma reação nele.
—	Não importa o que eu quero — disse ele, bruscamente.
Um raio de esperança explodiu dentro de Piper. O fato de ele não ter respondido diretamente a sua pergunta era alentador.
Seu coração começou a bater mais forte. Quando ele a beijara no hospital, no dia em que recebera alta, Piper soubera o que era paixão, sentira desejo por Kyle, e percebera que ele também a desejava.
E então se lembrou das palavras dele na noite em que lhe pedira para casar-se com ela. Reconhecia que cometera uma tolice e que Kyle agira corretamente recusando-se a levá-la para a cama, oito anos atrás. Não pense que não me senti tentado, foi o que ele dissera, mas no calor da discussão sobre o casamento de conveniência, o comentário tinha sido esque¬cido. Se ele se sentira tentado naquela ocasião, era porque devia ter alguma atração por ela. Porém, a dúvida permanecia: ele ainda se sentia atraído?
Só havia um modo de descobrir. Piper tentara isso uma vez antes, sem sucesso. Talvez pudesse arriscar novamente. Afinal, o que tinha a perder?
Aparentando uma calma que estava longe de sentir, Piper caminhou em direção ao homem que amava com desespero. Parou na frente dele, notando que o queixo dele tremia.
Corajosamente, ela o desafiou com o olhar.
—	Piper... o que você está fazendo? — perguntou Kyle.
—	Eu quero que você faça amor comigo. — A voz dela era rouca, com uma emoção contida. Sentiu a respiração ofegante e notou o olhar de desejo que apareceu por um segundo nos olhos dele.
—	Que tipo de brincadeira é essa? — perguntou ele, visi¬velmente tenso.
Piper percebia que ele estava lutando para se controlar.
Respirando profundamente, aproximou-se e pressionou o corpo contra o dele, segurando-lhe o rosto com uma mão.
E, exatamente como fizera naquela noite, oito anos atrás, ela traçou uma linha com a ponta do dedo, de sua face até o queixo.
. — Eu quero que você faça amor comigo — repetiu com uma voz que nem ela mesma reconhecia como sua.
Kyle segurou a mão dela e afastou-a de modo brusco.
—	Piper, o que você pensa que está fazendo?
Ela sorriu e, mais do que nunca, teve certeza de que fazia a coisa certa.
—	Eu esperava que talvez desta vez você não me rejeitasse. Imaginei que agora pudéssemos terminar o que começamos naquela noite, oito anos atrás.
—	Por Deus, Piper! Você não sabe o que está dizendo. — O tom de voz era brusco, mas incerto.
—	Devo entender isso como uma negativa? — indagou ela, dando um passo para trás, sentindo-se derrotada. Seu coração doía como se sangrasse, e lágrimas inundaram-lhe os olhos.
Então, para sua surpresa, Kyle a enlaçou nos braços e pu¬xou-a para si, devorando-lhe a boca com uma ferocidade que lhe roubou o fôlego.
Piper deixou escapar um gemido abafado e correspondeu ao beijo com todo o amor que lhe inundava o coração.
Kyle parecia não acreditar no que estava acontecendo. Quan¬do Piper caminhara em sua direção e lhe pedira para fazer amor com ela, pensara que estivesse sonhando.
Oito anos atrás, tivera boas razões para rejeitá-la, princi¬palmente pelo fato de ela ainda ser menor de idade e filha de uma das famílias mais influentes da cidade.
Mas ele a quisera por muito tempo e a amara por muito tempo também, e faltavam-lhe forças para deixá-la partir pela segunda vez.
Kyle interrompeu o beijo e tentou controlar a respiração.
—	Diga-me que não estou sonhando... Diga que isto é real... — O tom rouco da voz dele a fez tremer.
—	E verdade... Nós dois não podemos estar sonhando. Você me quer, você realmente me quer — respondeu ela extasiada, o coração descompassado de alegria. Kyle sorriu.
—	Sim, eu quero você. Eu sempre a quis!
—	E eu quero você — disse Piper. — Somente você.
Kyle ainda não estava convencido.
—	Isso é o que você está falando agora, Piper. Mas você tem certeza? Eu sei que está agradecida pela minha ajuda, mas sou um homem simples, com um estilo de vida simples, e você é...
—	Eu sou o que, Kyle? — interrompeu ela.
—	Você é uma... socialite, uma fotógrafa famosa, que viaja pelo mundo, e a mulher mais bonita que já conheci. Por que escolheria ficar aqui e ter uma vida ao meu lado?
Piper percebeu o medo e a incerteza na voz de Kyle.
—	Porque você é o homem mais generoso, mais maravilhoso e querido que eu já conheci e porque estou perdidamente apaixonada por você — declarou ela com sinceridade, e percebeu o brilho de felicidade que iluminou os olhos dele, tornando-os prateados.
Mas ainda assim ele recuou.
—	Eu tenho que ter certeza, Piper, de todas as nossas decisões, porque não quero vê-la acordar'um dia desejando estar em algum lugar exótico, tirando fotos...
—	Se você quer garantia, Kyle, eu não posso lhe dar — disse ela, sendo justa. — Tudo o que sei é que eu vi o mundo e tudo o que ele tem a oferecer, mas que agora ser mãe de Timothy e April e uma esposa de verdade para você é o que eu quero, é tudo o que eu quero na vida. Eu não percebi o quanto desejava isso até encarar a possibilidade de me afastar de vocês. A perspectiva de ser mãe e cuidar de uma família ainda me apavora, mas se você e April me aceitarem, e a Timothy, eu gostaria de experimentar essa nova vida.
—	E claro que eu aceito vocês, Piper! — murmurou Kyle com gentileza, segurando o rosto dela entre as mãos.
—	Isso significa que você me ama? — perguntou ela, subi¬tamente ansiosa, precisando ouvir a resposta dos lábios dele.
Kyle riu e beijou-a rapidamente nos lábios.
—	Sim! Eu te amo, Piper Diamond Masters. E acho que sempre amei.
—	Oh, Kyle! — exclamou ela, enquanto as lágrimas amea¬çavam cair.
—	Por que você não disse nada? Pensei que quisesse que eu partisse.
—	Eu nunca imaginei, nem por um momento, que você pudesse me querer. E com Timothy a salvo, achei que não pre¬cisaria mais de mim — disse ele.
—	Eu vou sempre precisar de você, Kyle. Nós somos uma família agora, uma verdadeira família. Você, eu, April e Timothy. Jamais esqueça disso.
—	Isso é tudo que eu sempre quis — confessou ele. — Você é tudo que eu sempre sonhei.
Ele a beijou demoradamente, antes de puxá-la para si uma vez mais.
—	E Wes? Eu não estava certo sobre o que pensar. Se ele estivesse vivo, você teria se casado com ele? — perguntou Kyle.
—	Não. Quando ele me perguntou se eu tinha certeza de que ele era o pai do bebé, qualquer sentimento que eu pudesse ter por ele morreu.
—	Oh, Piper, eu sei como é difícil uma separação — disse Kyle em tom compreensivo.
—	E Elise? Você ainda gosta dela? — perguntou Piper, precisando fechar as portas do passado de uma vez por todas.
—	Na verdade, o meu casamento com Elise é que foi um casamento de conveniência — confessou Kyle. — Eu queria me estabelecer e começar uma família, e Elise achou que era o que ela queria também, mas quando ficou grávida, percebeu que tínhamos cometido um erro. Mas não tenho nada a lamentar. Como eu poderia lamentar, quando esse casamento me deu April?
—	E ela é uma criança incrível, tão doce e generosa, exatamente como o pai — disse Piper. — Timothy tem sorte de tê-lo como pai e April como irmã. E eu estou tão contente de ter voltado para Kincade...
—	Eu também — disse Kyle.
Ele a beijou de leve nos lábios.
—	Somos diferentes um do outro, Piper — disse Kyle. --- Acha que podemos fazer isso dar certo?
—	Não tenho nenhuma dúvida que sim — replicou Piper.
—	Eu espero que não seja um sonho — disse Kyle. — Se for, jamais quero acordar.
—	Não é um sonho, é pura realidade. Mas só para nos certificarmos disso, beije-me outra vez — provocou Piper.
O baixo rumor da gargalhada de Kyle invadiu-a de emoção.
—	O que você me pede que eu não faça, hein, sra. Masters?

FIM


