Sabrina Noivas 106 - I Married a Prince
Kathryn Jensen

Algumas regras existem para serem quebradas...Como poderia a bibliotecária de 1 pequena cidade, sempre com o nariz enfiado nos livros - não nas colunas sociais -,saber que o homem que a seduzira havia alguns anos era 1 príncipe? Ou que a criança nascida de seu romance era herdeira de 1 trono real? Tudo que Allison sabia era que o encanto sedutor daquele homem a transformara de menina em mulher...Incapaz de esquecê-la, Jacob voltara para provar, pela última vez, a doçura dos lábios de Allison. Porém, quando descobriu que tinha 1 filho, propôs-lhe casamento para salvar a família real de 1 escândalo. Jacob desconhecia que por lei não podia se casar com 1 plebéia!

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2000
Publicação original: 1999. Estado da Obra: Corrigida v
Gênero: Romance contemporâneo

Série Reino Elbia
Ordem	Título	Ebooks	Data
1	I Married a Prince
Sabrina Noivas 106 -
Nobre Apaixonado	Dec-1997

2	The Earl Takes a Bride
????	Mar-2000

3	The Earl's Secret
Julia 1133 - O Segredo De Um Nobre	Jan-2001

4	The American Earl
????	Feb-2001

5	The Secret Prince
Harlequim Desejo 30 - O Príncipe Dos Mares	Mar-2002 


Nota para as leitoras:

Embora o país de Elbia, seus habitantes e o príncipe Jacob sejam produto de minha imaginação fantasiosa, monarquias de verdade, castelos c príncipes charmosos existem em nosso inundo moderno. O príncipe herdeiro Alois de Liechtenstein é grande tenista e reside no lindo castelo Vaduz. O príncipe Albert de Mónaco que gosta de judo, esgrima e teatro, possui a reputação de ser um playboy encantador. Luxemburgo é o reino de Sua Alteza Real, príncipe Henri, um velejador fanático e amante da música. Mora no castelo de Fischbach que é maravilhoso. O príncipe da Dinamarca, Frederick, adora esquiar e dirigir carros velozes, e cursou a Universidade de Harvard nos Estados Unidos. Holanda, Espanha, Noruega, Bélgica e Suécia também possuem seus magníficos príncipes. Todos são donos de grandes fortunas que irão compar¬tilhar, um dia, com as felizardas que vierem a roubar seus corações.








CAPITULO I

O tempo esgotava-se, e Jacob sabia disso. Existiam poucas coisas que seu dinheiro não pudesse adquirir no mundo todo, mas a felicidade era uma delas. Usara a fortuna dos von Austerand para satisfazer os próprios caprichos, desejos, necessidades reais e imaginárias. Agora, a diversão parecia estar chegando ao fim.
—	Problemas — resmungou, amassando o bilhete e deixando-o cair no tombadilho. Um brilhante sol de setembro refulgia no céu sem nuvens, sobre a enseada onde, na noite anterior, ancorara o iate Rainha Elise.
—	Más notícias, Alteza Real?
Às costas de Jacob, a voz tinha forte sotaque britânico.
—	Não podiam ser piores, Thomas.
—	O rei teve outro ataque?
Jacob voltou-se para encarar seu guarda-costas que também desempenhava as funções de motorista, secretário particular e, por iniciativa própria, conselheiro. Thomas era, ainda, o mais íntimo e, segundo alguns, único amigo do príncipe. A raiva fazia aumentar a dor de cabeça de Jacob por conta da ressaca que o atormentava.
—	Meu pai está gozando de perfeita saúde, mais do que eu, no momento.
—	Preparei um Bloody Mary, Alteza. Devo trazer?
—	Pare com essa bobagem de "Alteza"! Só diz isso quando há repórteres por perto ou está aborrecido comigo.
—	Como quiser, senhor — disse Thomas com um leve sorriso. — Devo trazer a bebida?
—	Não. — Jacob balançou a cabeça e gemeu. — Logo pas¬sará. É melhor trazer café preto.
Quando Thomas retornou com uma caneca fumegante, Jacob bebeu e, de súbito, o mundo pareceu encaixar-se no lugar. Membros da tripulação passavam por eles, usando camisetas brancas e calças de brim. O luxuoso iate Rainha Elise fora um presente do pai a Jacob, quando fizera dezesseis anos, e era seu refúgio predileto sempre que desejava isolar-se por uns tempos. Mas, naquela manhã, parecia de pouca utilidade.
—	Merece essa ressaca depois da noite de ontem — comentou Thomas com secura, enquanto fumava um charuto.
Jacob suspirou.
—	Acho que-sim...
Afora seu pai e Frederick, o conselheiro do rei que acom¬panhava a família real antes mesmo do nascimento de Jacob, Thomas era o único que não se intimidava com o dinheiro e título de nobreza dos von Austerand.
O pai de Jacob, rei de Elbia, era muito teimoso e agora exigia que seu filho único casasse no Natal. E isso só porque ele próprio, Karl von Austerand, fora forçado a desposar-se antes dos trinta anos, assim como seus ancestrais. Por mais de quinhentos anos o principado de Elbia, pequeno país europeu como Liechtenstein, seguira as leis de sucessão. Agora era a vez de Jacob que via um casamento político como uma idiotice medieval, um armadilha que sempre esperara ludibriar. Mas o momento chegara... e parecia não haver como escapar sem prejudicar sua herança.
Jacob debruçou-se no parapeito do iate.
—	O rei diz que tive muito tempo para escolher uma esposa adequada, Thomas. Aquela — fez um gesto para o bilhete que jogara no mar — era a mais recente lista de jovens candidatas à próxima rainha de Elbia.
Thomas aproximou-se do príncipe.
—	Sabia que esse momento chegaria, Alteza. Não é surpresa.
—	Sim, mas sempre me pareceu tão distante... até hoje.
—	Como único herdeiro do trono de Elbia, é sua obrigação providenciar um herdeiro — sentenciou Thomas, com voz suave. — Se a linhagem dos von Austerand terminar, seu país desaparecerá. Thomas sempre seria um súdito inglês, porém não deixava jamais de proteger a nação de seus patrões, assim como eles próprios.
Jacob passou os dedos por entre os cabelos negros e bri¬lhantes, e olhou para a praia. Sabia que aquilo que Thomas dissera era verdade. Sentia-se atormentado pela culpa por sa¬ber que seus desejos contrariavam a tradição.
Uma gaivota passou zunindo, e os pensamentos de Jacob pa¬reciam acompanhá-la. Ordenara que ancorassem o iate bem tarde, na noite anterior, ao sul de Long Island, depois de o último con¬vidado ter desembarcado. Algo o fizera voltar àquele lugar. Al¬guma coisa o forçara a desejar estar ali de novo, ao menos para ficar sozinho um pouco, admirando o sol nascer naquela curva conhecida de areia e pedras, chamada baía Nanticoke.
Um pouco de paz abateu-se sobre sua frustração e raiva. Sentiu que relaxava e aspirou o ar marinho.
Ali a geografia era bem diferente de Elbia. O pequeno país da Europa oriental sobrevivera às agressões da Alemanha du¬rante as duas grandes guerras, e à intimidação da Rússia na guerra fria que se seguira.
Como Mónaco, Liechtenstein e alguns poucos países moder¬nos, Elbia permanecia uma monarquia, um anacronismo no mundo atual e tecnológico. Não dispunha de petróleo, minas de diamantes ou grandes indústrias. Suas fronteiras não in¬cluíam nem um porto livre nem acesso a outros países ricos.
Mas possuía lagos espetaculares, montanhas majestosas e castelos antigos de magnificência sem igual. O turismo man¬tinha Elbia viva, porém, sem o charme da monarquia e o brilho dos várias eventos anuais na capital e que atraíam, todos os anos, milhares de visitantes, ficaria arruinada.
—	O rei quer que eu volte e arrume uma noiva já — disse Jacob, apertando as têmporas com os dedos. — Aquele pedaço de papel trazia sua escolha pessoal, selecionando dez candidatas.
—	E? — perguntou Thomas, um tom divertido na voz. 
—	Não quero nenhuma delas!
—	As jovens que seu pai mencionou, certamente, representam que existe de melhor. Sangue real... famílias ricas... semfalhas sociais... algumas são até bastante bonitas.
—	Então, case-se com uma delas! — Impaciente, Jacob colocou a caneca vazia sobre uma cadeira que fora ocupada por uma atriz de Nova York, na noite anterior, jovem, com longas pernas e um sorriso convidativo. — Deixam-me indiferente.
—	Entretanto, você mantém... digamos... vários relaciona¬mentos com essas damas.
—	Dormi com dezenas de mulheres em quase todos os países
do mundo — declarou Jacob sem entusiasmo. — Fazer amor com uma moça não quer dizer que se deseje viver com ela pelo resto da vida.
Thomas, com as faces rechonchudas e a barba bem aparada, colocou a mão no ombro do príncipe, comentando com delicadeza:
	Outros homens tiveram que fazer sacrifícios muito maio¬res por seus países.
Jacob concordou com um gesto de cabeça.
—	Não entenda mal, Thomas. Sempre soube qual era meu dever e pretendia cumpri-lo no momento certo. Mas agora que chegou a hora... não consigo! Não sei o motivo, mas é assim.
— Jacob hesitou. — Certa vez houve alguém... mas ela...
Os olhos de Thomas brilharam.
—	Alguém? Uma moça?
—	Sim. Era especial.
O que ela representara naquele verão, dois anos antes? A garota americana com enormes olhos azuis e cabelos cor de champanhe que tocavam os ombros. -Fora doce, simples, ado¬rável... e Jacob ficara encantado. Nenhuma mulher o impres¬sionara tanto nem voltara a impressionar depois dela.
Porém, tratava-se de uma plebeia e, além do mais, uma americana, fato que, aos olhos do rei, seu pai, era ainda pior. Jacob soubera, mesmo quando estavam nos braços um do outro, que teria de deixá-la. Fora o momento mais doloroso de sua vida, sair da cama onde estivera naquela noite, sem ao menos um adeus, sem lhe explicar quem era e o motivo pelo qual não poderiam ficar juntos.
Vivera em frangalhos durante várias semanas, mas então voltara para os estudos e tratara de concentrar-se. O tempo havia passado, e Jacob sobrevivera.
Mas seu relacionamento com as mulheres mudara muito, desde então. Já haviam se passado dois anos, mas nunca mais voltara a sentir, entre braços femininos, a doçura e a total satisfação que experimentara com aquela moça.
Olhou de novo para a praia, luzindo ao sol de outono. As águas ainda estavam quentes para um mergulho, mas logo esfriariam com a chegada do inverno.
—	Essa mulher — começou Thomas com cuidado — é o motivo pelo qual ancoramos aqui, ontem à noite, em vez de irmos para Greenwich?
Jacob baixou a cabeça, em um gesto relutante, querendo dizer que sim, e sussurrou:
—	Chamava-se Allison.
Nunca mais voltara a pronunciar aquele nome desde a noite em que a deixara, mas continuava a pensar nela com muita frequência.
—	Não pode ser uma possível esposa? — perguntou Thomas.
—	De jeito nenhum!. — Jacob riu com amargura. — Não tinha nem uma gota de sangue azul. Meu pai jamais permitiria tal casamento.
—	Entendo. — Thomas suspirou. — Pretende voltar a vê-la?
Jacob passeou o olhar pelos chalés na beira da praia, comsuas fachadas brancas e janelas verdes.
—	Sim — respondeu com firmeza. — Preciso vê-la mais uma vez. Então, irei tirá-la da cabeça e parar de compará-la com todas as outras mulheres que encontro. Não é possível que seja tão... Já nem sei o que ela era, pois estou obcecado pela imagem que criei. — Bateu com os punhos na amurada, de modo irritado. — Allison é um assunto que preciso resolver, Thomas. É só isso. Vou encontrá-la... mora em Nanticoke. Quero vê-la apenas mais uma vez, só para terminar com esse tormento.
—	Quer dizer que pretende ter mais uma noite de amor?
—	Sim, se for preciso, para ficar satisfeito. Então, pensarei em Elbia e decidirei o que fazer.
Não fora o pior dia de sua vida nem o melhor tampouco.
Quando Allison Collins saíra para trabalhar naquela manhã, o pequeno Cray estivera um tanto febril e tentara segurá-la para que não saísse. A irmã de Allison, Diane, estava muito ocupada com os próprios três filhos, tentando fazer com que dois deles pegassem o ônibus escolar, enquanto vestia o terceiro. Em poucos minutos, as outras três crianças de quem cuidava todos os dias, chegariam, e a casa ficaria repleta. Tomar conta de um bebé com febre era a última coisa que Diane precisava.
—	Lamento — disse Allison. — Não devia deixar Cray com você tão ocupada.
—	Não comece com sentimento de culpa outra vez — replicou Diane. — É só um pouco de febre. Vou-lhe dar um analgésico infantil e estará ótimo daqui a dez minutos.
—	Talvez fosse melhor não ir trabalhar e ficar em casa. 
Ao dizer aquilo, Allison achou a própria ideia maravilhosa.
Sempre que deixava Cray, sentia-se muito infeliz. Desejava ficar o tempo todo com o menino, mas o que uma mãe solteira poderia fazer?
Tivera sorte por Diane aceitar tê-lo em casa, junto com todas as outras crianças. A irmã tomava conta dos pequenos durante todo o dia, e Allison tinha seu salário de professora e biblio¬tecária que, em uma cidade tão pequena quanto Nanticoke, não ajudava muito.
Seus pais haviam mudado para a Flórida havia cinco anos, deixando-lhe a casa da praia, o que fora uma bênção. Ainda tinha que pagar os impostos pela propriedade, comida, roupa, contas do médico e outras necessidades mas, de algum modo, conseguia economizar e pagar tudo. Não ficava aborrecida, pois muitas famílias tinham que planejar muito bem os gastos para sobreviver. A única coisa que a entristecia era não poder dedicar mais tempo ao pequeno Cray.
Cray era saudável e esperto. Talvez por isso mesmo fosse tão difícil deixá-lo quando estava doente, pois ficava tão cabisbaixo...
Por fim, desvencilhou-se dos dedinhos rechonchudos do filho e saiu correndo da cozinha, ouvindo seus gritos de protesto. Mor¬dendo o lábio, entrou no pequeno carro, e partiu à toda velocidade.
Seus alunos do período da manhã já a esperavam, sentados em círculo sobre o tapete. Leu os livros que trouxera com um falso entusiasmo, pois sentia-se cansada, passara a noite acor¬dada por causa de Cray.
Depois que as aulas terminaram, começou o trabalho na bi¬blioteca. Era preciso catalogar os novos livros que haviam chegado.
Às cinco horas, em geral, Allison estava exausta.
Naquela tarde, passou por Míriam, uma voluntária da es¬cola, que comentou:
—Parece uma sonâmbula...
—	Só quero pegar meu filho, ir para casa e sentar na va¬randa, tomando chá gelado.
Allison disse aquelas palavras sem se deter no caminho, sentindo-se incapaz de parar para um simples bate-papo.
Descendo os degraus da biblioteca com passo incerto, só desejava alcançar o carro e partir. Esperava ter bastante ga¬solina no tanque.
—	Alli...
Allison ficou paralisada no xiltimo degrau como se gelo houvesse substituído o sangue em suas veias. Não precisou erguer o olhar. Sabia quem a chamava por causa do sotaque meio germânico, meio inglês. O coração disparou, e ela cobriu a boca com a mão, evitando deixar escapar o grito que ameaçava explodir.
Apenas depois de respirar fundo e controlar-se, começou a erguer o olhar... subindo... subindo... até alcançar os olhos es¬curos do homem parado a sua frente.
—	Como vai, Jay — saudou, espantada com o próprio autocontrole.
Ele sorriu.
—	Não está feliz por me ver?
—	E por que deveria?
Assim dizendo, Allison tentou se afastar, mas Jay bloqueou-lhe o caminho.
Parecia confiante e estava lindo, usando uma calça que mol¬dava os quadris e uma camisa turquesa, os músculos delineados sob o tecido.
—	Certa vez fomos bons amigos, Allison.
As palavras foram acompanhadas de um malicioso brilho nos olhos que ela bem conhecia.
Meu Deus! Depois de tanto tempo, como conseguia ainda emocioná-la daquele modo?
—	Isso foi séculos atrás — replicou com frieza. — Agora preciso ir para casa.
O rapaz baixou o olhar para sua mão esquerda e pareceu ficar satisfeito.
—	Vejo que ainda não se casou também.
—	E por que deveria? — Allison conseguiu contorná-lo e rumou para o carro, falando por sobre o ombro. — Continuo tendo casos sem importância com homens como você! Apenas sexo, nada de compromisso nem responsabilidade.
Pouco se importava em parecer cínica. Desejava apenas que ele fosse embora para sempre.
Começou a correr tão rápido como os próprios pensamentos. Por que Jay voltara? Bem na hora em que começava a pensar que passara para uma nova fase da vida, sem lembranças dolorosas das semanas que haviam vivido juntos na casa da praia... Como a fizera de boba!
Entrou no carro e tentou virar a chave, mas uma mão forte a impediu.
Allison sibilou entre os dentes:
—	Não ouse me tocar! Juro que...
De imediato, Jay ergueu a mão, demonstrando inocência.
—	Tudo bem. Prometo não tocá-la. Só desejo conversar.
—	Não!
—	Por quê?
—	Por quê?! Ficamos juntos quase dois meses, Jay! Então, você desapareceu. Ou não está lembrado disso?
—	Lembro-me muito bem...
Por um breve instante, pareceu à Allison ver um brilho terno nos olhos profundos que logo desapareceu, substituído pela teimosia.
—	Então — prosseguiu ela — deve lembrar-se também que não deixou nem um bilhete de despedida. Apenas... saiu de minha vida.
—	Acho que... não soube como dizer"adeus.
Allison empurrou-o, surpreendendo-o, e tentou dar partida no carro.
—	Alli, pare!
Mais rápido que um raio, ele abriu a porta e tirou-a do carro como se fosse um saco de compras. Allison tremia quando a empurrou de encontro ao capo, e aproximou-se tanto que a deixou sem movimentos.
—	O que deseja de mim, Jay? -— gritou, as lágrimas marejando-lhe o olhar.
Já lhe roubara tanto... Fora o primeiro homem a possuí-la, seu primeiro e único amor, e a deixara carregando um bebé. A dor do abandono quase a fizera enlouquecer.
Sem amor, sozinha... Abandonara-a, com o encargo de cuidar de uma frágil criança que haviam concebido em uma noite de amor na praia, quando acreditara, com todas as forças, que era amada.
Quando Jay partira, e Allison descobrira que estava grávida, tratara de tomar as providências necessárias e fazer os pre¬parativos, tentando manter-se ocupada. Dissera a si mesma que, caso conseguisse sobreviver naquele ano, poderia lidar com qualquer problema na vida. Jamais pensara em rever o homem que a abandonara.
—	Só quero fazer algo de bom para você, Allison.
Algo no tom de voz a fez perceber que a frase fora ensaiada.
—	O melhor que pode fazer por mim, Jay, é ficar fora da minha vida!
Mas ele meneou a cabeça em dúvida, a brisa do oceano fazendo uma mecha dos cabelos negros cair sobre a testa. O olhar sombrio fixava-a sem dar trégua.
Allison pensou em gritar por socorro, mas mudou de ideia. Algo no brilho daqueles olhos a deixava mais curiosa do que amedrontada.
—	Vamos caminhar na praia — disse ele. — Tenho algo a lhe dizer e garanto de que vai gostar.
Allison suspirou, lançando-lhe um olhar contrariado.
—	É o único modo de me livrar de você?
A resposta foi uma risada.
—	Sem dúvida!
—	Devo estar louca — resmungou Allison. — Muito bem! Dez minutos caminhando na praia, e depois vou embora. E você também.
—	Deixarei que decida isso depois de dizer por que motivo vim. Espere um pouco!
Allison já saíra andando pela estrada que levava à praia. Jay teve que se esforçar para acompanhar suas passadas vigorosas. A jovem estava habituada a andar depressa para exercitar-se, enquanto empurrava o carrinho de Cray. Naquele instante, em especial, sentia grande necessidade de mover-se, e bem depressa.
A praia contornava Long Island, formando uma enseada ao longo da costa onde havia siris minúsculos e peixes prateados menores que um dedo mínimo, em meio a algas verdes e bri¬lhantes. Gaivotas e andorinhas voavam em meio aos cascalhos. Naquela época do ano, todos os banhistas já haviam ido embora.
Allison respirou fundo o ar marinho, ouvindo os gritos dos pássaros. Como sempre, o oceano exercia um poder calmante sobre ela, fazendo-a recobrar a serenidade e o bom senso. Ficou repetindo para si mesma que não iria deixar aquele conquis¬tador perturbá-la. Poderia dizer-lhe que fora divertido o tempo que haviam passado juntos, mas que não pretendia retomar do ponto em que haviam parado.
Por que lhe dar a satisfação de saber quanto fora importante em sua vida?
Quem sabe, poderia ser criativa e inventar um amigo ou dizer que se casara e tinha um bebé... não! Isso não! Impossível muni-lo com muita informação, pois poderia descobrir a verdade.
Allison parou entre a calçada e o mar, o corpo tremendo ao pensar que estivera a ponto de cometer um grande erro. Era perigoso contar-lhe qualquer coisa a respeito do que ocorrera após sua partida. Baixou o olhar para a areia úmida e colocou as mãos nos quadris, em seguida, ergueu os olhos para o oceano e esperou que Jay dissesse o que queria. Dois barcos passavam mais além. A marina, na enseada próxima, estava repleta de embarcações de recreio, grandes e pequenas. No mês seguinte, quase todas seriam rebocadas e ficariam nos estaleiros durante o inverno.
Ancorado, um tanto separado dos demais, estava um iate enor¬me, quase três vezes o tamanho da maior embarcação na marina. Flutuava majestoso, quase sem se mover sobre as águas, como se não estivesse preocupado com as ondas e o vento.
—	Que beleza! — exclamou Allison.
—	E maravilhoso, não é?
—	Creio que jamais vi algo tão grande na enseada de Nanticoke.
—	Chama-se Rainha Elise e cruza o Atlântico como um relâmpago.
Allison deixou o olhar passear do iate imenso para o pés do homem a seu lado.
—	Como você mente...
Dessa vez, o riso foi muito alto.
—	Quê?!
—	Ouviu muito bem. Não faz a menor ideia do nome daquele barco. Está apenas tentando exibir-se.
—	De jeito nenhum, Alli! Estou dizendo a verdade!
—	Bobagens! — Não conseguia mais fingir indiferença e assumir o papel de mulher liberada em amor. — Dois anos atrás, disse-me que era um estudante em férias de verão. Falou que estava se formando em ciências políticas em Yale. New Haven é aqui perto, portanto achei a história plausível.
—	E era verdadeira.
—	Não minta, Jay! — Allison gritou, voltando-se e encarando-o. Mal conseguia falar de tanta raiva. — Jamais foi estudante em Yale. Sei porque chequei!
Ele a olhou, sem nada dizer.
Allison estava quase chorando, ao lembrar-se de como ficara desesperada, tentando localizá-lo. Mesmo que não desejasse voltar, queria contar-lhe sobre o bebé. Estivera tão confusa, assustada e sozinha... Mas ele desaparecera. No final, apenas desejara que ouvisse sobre a decisão que tomara de ficar com a criança. Talvez Jay tivesse adivinhado que a engravidara e por isso a deixara. Porém, fosse qual fosse a situação, seu senso de justiça a impulsionara a contar-lhe a verdade: ia ser pai. Então, poderia tomar suas próprias decisões.
—	Cale-se! — comandou, ao perceber que Jay abria a boca para falar. — Liguei para todos os funcionários da faculdade e insisti que deveria haver um Jay Thomas no corpo discente. Mas responderam-me que não existia ninguém inscrito com aquele nome.
Ele parecia mais surpreso que zangado.
—	Fez isso? Resolveu mesmo seguir minha pista?
Allison apenas o encarou.
—	Meu Deus!
—	Você me enganou, Jay. Usou-me. Só desejava um romance de verão. Fui muito ingénua e não percebi que estava envolvida em uma história banal e sem consequências.
—	Desculpe-me. Esse é um dos motivos de ter voltado... pedir perdão pelo modo como a tratei. Quero consertar as coisas. Vamos jantar juntos.
Allison ergueu as mãos para o céu em um gesto impaciente, e começou a descer a praia. Estava com tanto ódio que poderia estrangulá-lo.
—Inacreditável — murmurou para si mesma.
O homem roubara seu coração, tirara sua virgindade e a abandonara depois de deixá-la grávida. Agora queria oferecer-lhe um jantar para "consertar as coisas". Sabia que não poderia ter respondido, pois a raiva embargava-lhe a voz.
—	Alli! Ouça-me!
Ignorando-o, continuou caminhando, a areia entrando nos sapatos, tornando cada passo doloroso e lento.
Uma mão segurou-lhe o braço com violência, tomando-a de surpresa. Não o ouvira aproximar-se. Recobrou-se do susto e encarou-o, os ombros eretos, o olhar brilhando de emoção e raiva. Mas o queixo tremia, revelando os sentimentos mais íntimos. Piscou, tentando afastar as lágrimas.
—	Ouça, Alli...
Pretendia falar mais, entretanto mudou de ideia e, com gesto rápido, baixou a cabeça e beijou-a nos lábios
O calor e a intensidade do beijo chocou-a. Era a última coisa que poderia imaginar de um namorado fugitivo que se enrai¬zara em seu coração e depois sumira sem deixar vestígios. Por que Jay estaria fazendo aquilo?
Allison tremia dos pés à cabeça quando, afinal, seus lábios se separaram. Então, foi enlaçada pelos braços musculosos, de modo caloroso. A emoção que sentiu foi estranha, parecia que não só não queria deixá-la partir, como também desejava ser amparado.
Começou a falar em seu inglês impecável, com aquele so¬taque muito leve que a intrigara desde o primeiro encontro.
—	Por favor, Allison, apenas me deixe explicar. — Não esperou por resposta e prosseguiu. — Sim-, menti. Mas não sobre ser estudante de Yale. Estudei lá... sob outro nome.
—	Seu nome não é Jay?
—	Meus amigos americanos às vezes me chamavam assim. De vez em quando era até conveniente. Meu nome verdadeiro é Jacob.
—	Jacob — repetiu Allison. O nome parecia ser apropriado, embora não soubesse dizer por quê. — Jacob Thomas?
—	Não. — Hesitou, e havia tensão no modo como enrijecia o pescoço e os braços. — Costuma ler colunas sociais nas re¬vistas de fofocas?
Allison piscou diversas vezes, pensando o que aquilo teria a ver com a conversa.
—	Não. Por quê?
—	E jornais sérios? Lê?
—	A primeira página e notícias locais, de vez em quando.
Não tenho muito tempo para ler com...
Parou de supetão, antes de dizer "com tanto trabalho e um filho para criar..." Jacob suspirou e abraçou-a forte, o que a deixou ainda mais confusa.
—Prometa que vai me deixar terminar de falar.
Allison tinha vontade de gritar.
—Diga de uma vez, Jacob ou seja lá quem for, e deixe-me seguir meu caminho!
Jacob respirou fundo de novo.
—	Meu nome verdadeiro, por inteiro, é: Jacob Phillipe Mark
von Austerand, príncipe coroado de Elbia. Aquele iate enorme é meu, e quero que jante lá comigo esta noite.
Allison fechou os olhos, sentindo que ia desmaiar. Nada disse nem se moveu. Por fim, Jacob deixou cair os braços ao longo do corpo e deu um passo atrás, a fim de observá-la. Parecia muito sério.
Apertando os lábios, Allison sorriu com meiguice.
—	Prazer, eu sou a rainha Elizabeth. Veja se arranja o que fazer, Jacob!
Antes que houvesse resposta, Allison galgou uma duna em direção à estrada. A última coisa que viu, ao olhar para trás, foi Jacob imóvel, um olhar estupefato no rosto bonito.

CAPITULO II

Príncipe coroado! Essa é boa! Um uni¬versitário inteligente poderia sair-se com outra história melhor!
Allison arfava ao entrar no carro e partir em direção à casa de Diane.
Talvez ficasse por lá algumas horas, ajudando a irmã com as crianças. Estivera exausta ao deixar a biblioteca, mas a raiva dera-lhe energia. Se Cray estivesse melhor, poderia aju¬dar Diane com as tarefas domésticas. Além disso, atrasar a volta para a própria casa talvez fosse uma boa ideia. Caso Jay demonstrasse ser muito teimoso, poderia tentar procurá-la de novo. Tinha certeza de que Jay... Jacbb... fosse lá o nome que tivesse, não lembrava onde sua irmã Diane vivia.
Estacionou em frente à casa de Diane que ficava a três quar¬teirões da praia, e próxima ao centro da cidade. Não trancou a porta do carro, mas, pensando melhor, levou as chaves consigo. Nanticoke era pequena e pacífica, mas não desejava que algum adolescente ficasse tentado a dar uma volta com seu carro.
Entrou pelos fundos, sem bater, pegou uma maçã da fruteira e desceu a escada para o porão que Diane transformara na área das crianças, e onde passava a maior parte do dia.
A criançada estava sentada a seu redor, sobre um tapete, enquanto Diane lia um livro ilustrado com figuras coloridas e um urso engraçado na capa. Allison sentou-se com as pernas cruzadas, mordiscando a maçã e sentindo que, aos poucos, a pulsação voltava ao normal. Cray a viu e levantou-se. Com passinhos trôpegos e emitindo sons em sua linguagem de bebé, correu para a mãe, atirando-se em seus braços.
Allison envolveu-o com carinho, murmurando entre os ca¬belos negros do filho:
—Você deixa tudo perfeito, sabia?
Cray deu um grito de contentamento, e Allison sentiu-se aliviada por ver que estava melhor.
Depois de terminar a história, Diane colocou cada criança em um cadeirão. Allison ajudou-a a distribuir sucos e biscoitos para o lanche do final de tarde. Sorriu de modo suave.
—	Qual a graça? — quis saber Diane.
—	Difícil explicar. De qualquer maneira, não iria acreditar.
—	Tente.
Allison respirou fundo.
—Vi o pai de Cray.
Diane deixou cair o pacote de biscoitos, e farelos espalha¬ram-se por todos os lados.
—	Jay?! — Corou, um brilho de raiva no olhar. — Aquele cafajeste! Que ousadia! O que deseja?
—	Não tenho certeza — respondeu Allison, pensativa. — E não acreditaria nele, sob nenhuma circunstância. Mas, contou-me uma história estranha a respeito de ser um príncipe e morar em um iate. — Deu uma gargalhada. — Príncipe de Elbia! Poderia inventar alguma coisa melhor para impressionar uma garota!
Diane parara para recolher os biscoitos.
—	Elbia? Não é aquele país perto da Áustria, do tamanho de uma noz e que sempre aparece nas notícias sociais?
Allison deu de ombros.
—	Sei lá... Não tenho muito tempo para ler jornais. Levo os dias catalogando livros e tomando conta de Cray. Domingo passado fiz plantão e cheguei a levá-lo comigo...
—	Espere um momento — disse Diane. — Sirva mais uma rodada de biscoitos para a criançada.
Subiu e voltou a descer em seguida, uma vassoura e uma garrafa de suco em uma das mãos, e o New York Times na outra. Largou a jarra e a vassoura, e abriu o jornal sobre a mesa.
—	Ouvi qualquer coisa sobre uma reunião nas Nações Uni¬das para tratar de uma coalizão na Europa Oriental... algo assim. — Enquanto falava, ia folheando as páginas, nervosa, ao mesmo tempo em que Allison pensava se a irmã perdera o juízo. — O presidente da República foi encontrar os delegados. Um deles era esse jovem... — Parou de virar as páginas e apontou, triunfante, para uma foto. —Aqui está! Príncipe Jacob von Austerand. Nossa! Jamais poderia imaginar que fosse um universitário, mas... Alli, esse príncipe se parece mesmo com Jay— um pouco mais velho, é claro.
Allison agarrou o jornal, e olhou para a foto em preto-e-branco, com três homens usando ternos sofisticados. O rapaz alto, de ombros largos, apertando a mão do presidente dos Estados Unidos, era Jay, sem dúvida alguma!
Leu a legenda da foto em voz alta:
—	"O príncipe Jacob von Austerand de Elbia parabeniza o presidente depois de seu discurso na Conferência da União Oriental, terça-feira última."
—	Playboy egoísta! — Diane quase gritou, enquanto varria o chão com raiva. — Ricaços me deixam doente! Acham que podem fazer tudo que desejam, não importa quem fique magoado.
Allison franziu a testa ante o rompante da irmã, tentando arrumar as peças do quebra-cabeça das quais parecia apenas possuir a metade. Começava a lembrar-se de trechos de notícias no rádio e na televisão, falando de um príncipe playboy. Es¬tivera envolvido em romances com artistas de cinema, moças ricas da alta sociedade e até uma cantora.de rock. Seria aquele Jay... Jacob? Se fosse o caso, então onde ela, Allison Collins, enquadrava-se, em meio a tantas mulheres charmosas?
—	N-não posso acreditar que seja quem diz ser — gaguejou em pânico. — Diane? Como pude deixar de perceber? O homem é uma figura pública... uma celebridade!
A irmã parou de varrer o chão.
—	E como poderia saber? Mesmo se alguém o houvesse reconhecido, talvez fingisse, com facilidade, que era apenas parecido com o príncipe. Pelo visto, gosta de pregar peças nas mulheres. Tem uma reputação terrível, você sabe...
—	Sei... é claro que sei. Faz concorrência aos Kennedy e aos nobres da Inglaterra. — De repente, Allison sentiu a cabeça girar. Fez um gesto de compreensão. — Então, não passei de um divertimento para ele...
—	Parece que sim — disse Diane, limpando os farelos de biscoito nas faces rechonchudas de um dos bebés. — Considere-se com sorte. Agora que sabe a verdade, será mais fácil esquecê-lo.
—	Eu já o havia esquecido, até ressurgir na porta da bi¬ blioteca, hoje.
—	Já? Nunca mais se envolveu com ninguém desde que Jay... o príncipe, sumiu há dois anos.
—	Isso não quer dizer que ainda esteja pensando nele. Apenas preciso tomar mais cuidado com quem saio, agora que tenho Cray.
—	Certo. Então pretende revê-lo? Jacob?
—	Está louca? É claro que não! Nada no mundo faria com que pusesse os pés naquele iate ou em algum outro lugar onde pudesse encontrá-lo.
Naquela noite, a campainha soou exatamente às sete horas. Quando Allison atendeu, um homem trajando roupa marrom de mensageiro estava à soleira da porta, segurando uma caixa enorme que lhe ocultava o rosto.
Allison achou que era um engano, pois não encomendara nada.
—	Sim?
—	Srta. Collins?
Allison franziu a testa, e levou alguns segundos para recu¬perar a voz.
—Jacob?
Ele abaixou a caixa e sorriu.
—	Que está fazendo aqui?
—	Entregando um pacote. É bem pesado. É melhor levar para dentro.
Passou por Allison e entrou na sala de estar, parando para olhar em torno.
—	Aconchegante... Lembro-me da decoração em estilo colo¬nial e de que tinha bonitas reproduções de quadros.
—	Saia daqui agora mesmo! — Allison gritou, exasperada. — E leve essa caixa!
Entretanto, Jacob colocou o pacote sobre a mesinha de café, comentando com calma:
—	Mas, então, não teria nada para usar na festa de amanhã à noite.
Allison cruzou os braços sobre o peito e encarou-o.
—	Que festa?
—	A que darei no Rainha Elise. Está convidada. — Assim dizendo, tirou o boné de mensageiro e passou os dedos por entre os cabelos espessos e negros. — Não vai abrir?
Allison perdeu o que lhe restava de paciência.
—	Não! Quero-o fora de minha casa... de minha vida... fora... fora... neste exato minuto!
Jacob deu um passo atrás, observando-a como se fosse um animal estranho e selvagem.
—	Fora!
Naquele instante, ouviu-se um choro agudo de criança. "Não", pensou Allison aflita. "Agora não, Cray!" Por que não mantivera o tom de voz baixo?
Jacob voltou-se para o corredor, as sobrancelhas arqueadas.
—	O que foi isso?
Allison pensou em meia dúzia de desculpas do tipo: "meu sobrinho... estou tomando conta de uma criança para a vizi¬nha... é a televisão no quarto..." De nada adiantou.
—	É meu filho — disse, por fim. — Agora, se sair, irei tomar conta dele.
—	Por que não me contou que havia se casado?
—	Não sou casada.
—	Compreendo. — Deu um passo atrás, a expressão sombria.
— Deveria ter percebido que uma mulher bonita como você não ficaria só por muito tempo. — Voltou a olhar para o cor¬redor. — Mas não parece o choro de um bebé de colo.
—	Cray tem um pouco mais de um ano, se quer saber.
Mal acabara de dizer aquelas palavras, arrependeu-se. Jacob não era tolo.
—	Pouco mais de um ano?
O olhar estava alerta.
—	Gostaria que fosse embora agora. — Allison estava desesperada para vê-lo fora de sua casa e longe do filho. Respirava com dificuldade. — Preciso preparar Cray para dormir. Não estava se sentindo bem.
—	Quem é o pai? — perguntou Jacob, a voz carregada de emoção.
—	Não é de sua conta. Saia!
As mais variadas emoções cruzavam o rosto de Jacob, e aquilo era mais assustador que qualquer palavra. Em vez de voltar-se para a porta, aproximou-se de Allison, segurando-a pelo ombros, o olhar febril e sombrio.
—	Irei embora depois que me disser o nome do pai. Talvez eu mesma não saiba.
Allison sentia necessidade de atormentá-lo. Afinal, bem o merecia.
—	Devo acreditar que, durante o tempo em que estivemos
juntos, também dormiu com outros homens?
—	E por que não?
—	Não é esse tipo de mulher, Alli.
Cray ainda chorava no quarto, mas sem tanta urgência.
—	Como pode saber? Não ficou tempo suficiente para me conhecer bem.
—	Conheci-a o suficiente, Alli. Cada centímetro de seu corpo, cada canto de sua alma doce e generosa.
Soltou-lhe os ombros, mas prendeu-a nos braços. Allison podia sentir o calor do corpo viril, os músculos rijos de encontro às curvas suaves do próprio corpo. Percebeu que o deixara excitado e ficou encabulada.
Entretanto, não tentou livrar-se. Algo a impedia. Quanto tempo não sentia o abraço de um homem... Saíra algumas vezes para jantar ou ir ao cinema, tudo arranjado por Diane ou alguma amiga. Mas jamais encorajara um segundo encontro. Percebia, naquele instante, como sentira falta daquelas sen¬sações maravilhosas que lhe percorriam o corpo.
O choro de Cray havia se transformado em um sussurro sonolento. Allison gostaria que desse um grito forte para ter a desculpa de livrar-se dos braços de Jacob.
Os dedos fortes começaram a acariciar-lhe os contornos dos seios, debaixo do suéter de algodão.
—	Não faça isso — conseguiu murmurar, um fogo abrasador dominando-a.
—	Conte-me o nome do pai da criança.
—	N-não posso...
—	Então, sabe quem é.
—	Impossível... Jay... Jacob... não me faça...
—	O quê?
Os lábios estavam muito próximos. Allison fechou os olhos, tentando ficar em silêncio e escapar da tensão que sentia.
—	Cray é tudo que tenho. Você foi embora. Por favor, fique longe.
Sentiu como se as forças a houvessem abandonado. As mãos de Jacob a soltaram e deu um passo atrás.
—	Meu Deus! É o meu filho!
Allison abriu muito os olhos, em súbito pânico.
—	Não! E meu, apenas meu, e de mais ninguém!
Jacob a encarou como se não conseguisse acreditar, embora, no íntimo, soubesse que era verdade.
—	Alguém é o pai dessa criança. Deixe-me vê-lo e saberei.
—	Não! Saia ou chamarei a polícia. Juro!
Jacob tentou aproximar-se, mas Allison retrocedeu. Um ter¬ror como jamais sentira a dominava, cegando-a para qualquer pensamento a não ser um. Se Jacob era mesmo quem dizia ser, possuía dinheiro e poder suficientes para fazer tudo que quisesse. Qualquer coisa.
Isso incluía tornar-lhe o filho, se pudesse provar que era o pai de Cray.
Até aquele momento, Allison só pensara em seu coração e orgulho, mas naquele instante lhe ocorreu que podia perder Cray, e isso era pior que qualquer coisa.
—	Ouça-me, Alli, tem minha palavra de honra de que nin¬ guém irá magoá-la ou o menino.
Talvez por perceber um medo sutil naquelas palavras, Allison ficou mais tranquila. Permaneceu a distância, mas encarou os olhos sombrios e confusos. Aquilo era novidade para Jacob. Em poucos segundos, tivera que absorver tudo o que significava ser pai. Allison adaptara-se à situação de mãe gradualmente.
—	Não irei magoá-la de novo. Desculpe-me. Não sabia...
Virou-se, como se não suportasse olhá-la, de pé, no meio da sala, imóvel.
Devagar, Allison deixou-se cair no sofá e mergulhou o rosto entre as mãos.
—	Se está falando sério, Jacob, então saia agora.
—	E isso mesmo que deseja?
—	Já não disse várias vezes? Vá embora... e não volte mais.
Ouviu-o caminhar pelo carpete, resmungando por entre os dentes. Sentiu-o debruçar-se sobre o sofá, estudando-a... Allison permaneceu o tempo todo de olhos fechados, evitando-o, e re¬zando para que fizesse o que pedira.
Mas quando a porta fechou-se com suavidade, algo quebrou-se em seu coração.
— Jacob? — sussurrou, deixando cair as mãos. — Jacob?
O carro alugado era um brilhante Iincoln Continental. O in¬terior luxuoso contrastava com a simplicidade do lar de Allison.
Jacob ficara a olhá-la, indefeso, quando caíra sentada no sofá barato e antigo. Talvez fosse um dos tesouros comprados em liquidação. Jacob não se lembrava daquela peça quando haviam passado aquele verão juntos.
Porém, não conseguira mais esquecer aquela sala com suas cores douradas e mostarda, o carpete tão bem conservado que poderia durar mais vinte anos. Nada naquela casa de praia tinha muito valor material, exceto por algumas peças de por¬celana antiga. Entretanto, tudo junto, daria uns cem dólares, menos do que a camisa de seda que estava usando.
Quando haviam ficado juntos, Allison não parecera tão di¬ferente do príncipe. Ambos adoravam livros, falavam horas seguidas sobre música, arte e literatura. Allison sonhava em conhecer terras distantes, e Jacob brincara dizendo que a le¬varia a qualquer lugar: Roma, Viena, Paris e Madri, sem men¬cionar que já estivera em todos eles. E ela ria, sem suspeitar que possuía, de fato, o poder de levá-la a qualquer parte.
Naquela noite, Allison parecera-lhe vir de outro mundo, um lugar onde as pessoas economizavam centavos para comprar um cobertor, onde um chalé com dois quartos e um só banheiro era grande o suficiente para manter uma família de três ou quatro filhos. Um lar onde o orgulho e a honra de uma jovem valiam mais que qualquer dinheiro.
E ali agora existia uma criança! Fora um choque. Sempre tomara tanto cuidado... Frederick, com constância, desde que tinha doze anos, alertara-o sobre os perigos de um príncipe envolver-se com mulheres. Não era apenas uma questão de saúde, mas também financeira e de hierarquia.
Se uma jovem aparecesse na porta do castelo com um bebé no colo, dizendo que fora gerado pelo príncipe... no mínimo a imprensa teria notícias por muito tempo. E se pudesse provar que a criança era, de fato, de Jacob, Elbia sofreria as consequên¬cias. A moça deveria ser muito bem paga. Um milhão de dólares não seria demais para silenciá-la e criar o filho em segredo.
Jacob sabia que o rei não se importava com suas aventuras,  contanto que fosse discreto e não causasse escândalos. Assim que saíra da meninice, tivera inúmeras oportunidades de ser discreto. Depressa aprendera que o dinheiro e a fama eram afrodisíacos poderosos para as mulheres, e muitas lançavam-se em seus braços só para terem o prazer de contar que haviam ido para a cama com um príncipe. Jacob sempre era generoso em seus breves romances. Comprava presentes caros para as amantes, como jóias, carros e roupas elegantes.
Uma encantadora dama recebera uma butique de presente em Paris, em troca de alguns meses de romance com o príncipe. Se sentiam-se desapontadas quando tudo acabava, não recla¬mavam. Os presentes de despedida que recebiam eram um grande consolo.
Alli fora diferente.
Naquele dia de junho em que a conhecera na praia, sentira que não era mulher de se deixar impressionar por um título de nobreza ou muito dinheiro. Sorrira para ele, e um calor intenso percorrera o coração de Jacob. Dera uma gargalhada, e o príncipe percebera que a vida era simples e bela, sem os compromissos que o aguardavam em Elbia.
Alli adorava ler e trabalhava em uma biblioteca. Os livros também tinham sido os melhores amigos de Jacob, enquanto crescera em um castelo frio e sem carinho, circundado pelos vales de sua terra natal. Sentia-se bem ao lado de Allison. Como se fosse um homem comum e não alguém cujo destino tivesse sido delineado ao nascer, sem chances de uma escolha de carreira, um lar simples ou uma companheira comum.
Escolhera-a para algumas semanas de amor e amizade e fora muito feliz, embora por pouco tempo.
Ao contrário das outras vezes em que tivera amantes, não revelou quem era. Tinha certeza de que, se o fizesse, Alli não se deixaria envolver nem permitiria que ficasse em sua casa, pois compreenderia que Jacob jamais permaneceria ao seu lado.
E fora assim que a enganara, do modo mais cruel possível. Sabia que Alli apaixonara-se e que iria magoá-la. Mas não tivera coragem de ficar e ver as lágrimas em seus olhos quando dissesse adeus.
Ao pensar nessas coisas, Jacob deu partida no carro e foi em¬bora. Chegou à marina sem prestar muita atenção. Deixou o carro com o valete, e acenou para uma lancha-táxi. Apontou para o Rainha Elise, ignorando o comentário do rapaz que pilotava.
Até aquele dia, a imagem de Allison o assombrara de um modo que não podia nem queria definir para Thomas, Frederick ou o pai. Houvera mulheres depois dela, mas nenhuma o ex¬citara tanto. O rosto de Allison surgia a sua frente nos mo¬mentos mais impróprios, interferindo em sua habilidade de tomar decisões importantes que afetariam o futuro de Elbia.
Pensara que, revendo-a, conseguiria tirá-la da cabeça, como dissera a Thomas. Imaginou que estaria muito mais gorda e fora de forma, casada com um brutamontes ou um caminho¬neiro, e com um bebé feio, parecido com o pai.
Mas nada disso acontecera. Continuava doce, inocente e per¬feita como quando a conhecera. E conseguia despertar-lhe sen¬sações violentas, sempre que a tocava e ainda mais quando a beijava. Não conseguiria esquecê-la, essa era a triste realidade.
Mas, o pior de tudo, fora saber que tinha um filho. E aquele era um problema do qual não podia escapar.
Se Allison prometesse jamais revelar a identidade do pai da criança, tinha certeza de que cumpriria a promessa. Mas... e se um repórter intrometido descobrisse a verdade, de alguma maneira? E se alguém, próximo à Alli, decidisse que poderia ganhar dinheiro vendendo seu segredo?
E, fora tudo isso, Jacob não era tão baixo ao ponto de escapar de seus deveres de pai. Só em pensar que tinha um filho, novas emoções o possuíam. Orgulho... preocupação... responsabilidade.
A lancha começou a circundar as embarcações elegantes, rumando para a que superava todas: o iate Rainha Elise.
Jacob lembrou-se de que não pegara de volta a caixa, e deu de ombros. O que importava agora? Se Alli aceitaria ou não o presente era a menor das preocupações.
Allison postou-se junto ao berço de Cray, olhando-o com ternura enquanto dormia. Amava o menino como era de se esperar, mas agora temia por ele e por si mesma.
Jacob.
Por que voltara? Parecera surpreso ao ouvir Cray chorar no quarto. Teria sido uma reação sincera? Ou saberia o tempo todo que ela gerara seu filho?
Por certo, um príncipe tinha todos os meios de seguir a vida de uma pessoa. E se tivesse sido informado da existência de Cray muitos meses antes? E se voltara para reclamar o filho? Aquela possibilidade a amedrontava.
Mas havia falhas naquele raciocínio. Se ter um filho fora algo tão importante para Jacob, por que demorara tanto a aparecer? Por que não surgira quando Allison estivera grávida? Naqueles meses vivera apavorada, sem saber se poderia tomar conta de uma criança e sustentá-la com seu pobre salário.
Talvez Jacob estivesse tramando algo muito pior. Sem som¬bra de dúvida, alguma coisa queria, já que voltara, e até que Allison soubesse do que se tratava, não poderia proteger-se nem ao filho.
Depois de cobrir Cray, rumou para a cozinha e fez um chá quente, voltando para a sala. Ali, no chão, jazia a enorme caixa que Jacob trouxera.
Allison sentou-se no sofá, observando o volume enquanto tomava chá.
Poderia pagar alguém para devolver a caixa a Jacob em seu estúpido iate, mas o dinheiro era pouco para gastar nesse tipo de extravagância. Jogaria a caixa fechada no lixo.
Mas algo a impedia de jogar fora algo novo e... Como saber do que se tratava se não olhasse?
Em um impulso, aproximou-se da caixa, inclinou-se e abriu-a.

CAPÍTULO III

Com as mãos trémulas, Allison foi afastando 'as várias camadas de papel de seda cor-de-rosa. Reconheceu o logotipo da loja, pois havia passeado com Diane por Manhattan e visto o estabelecimento onde apenas um lenço de seda custava tanto quanto todos os vestidos das duas irmãs juntos.
Prendendo a respiração, tocou algo macio e acetinado. Sus¬pendeu o tecido e deparou-se com um vestido azul-pavão, o traje mais bonito que já vira.
Ficou furiosa.
Parecia que Jacob pretendera que o usasse em sua festa e que, dando-lhe algo tão caro, poderia persuadi-la a fazer o que bem entendesse, do mesmo modo que seduzia centenas de mu¬lheres. Era um reflexo, como estalar os dedos chamando um garçom. "Venha cá! Obedeça!"
Além disso, de certo modo, também estava dizendo que du¬vidava de que Allison possuísse uma roupa apresentável para exibir entre pessoas de classe.
Voltou a guardar o vestido na caixa, murmurando entre os dentes:
— O senhor verá, Alteza Real.
Jacob estava parado na proa do iate, um martíni gelado em uma das mãos, um charuto na outra, observando mais uma leva animada de convidados subir para a embarcação. Eram membros das Nações Unidas, políticos locais, jornalistas e exe¬cutivos interessados em abrir escritórios em Elbia. Havia até um escritor de peças musicais da Broadway. Bebiam champanhe à vontade e provavam as iguarias preparadas pelo único bufe de Nanticoke.
Mas entre os rostos radiantes que o cumprimentavam, não distinguia o de Alli. Duvidava de que viesse, porém não deixava de procurá-la entre os convidados.
Uma hora após o início da festa, a lancha voltou a surgir, dessa vez trazendo apenas uma passageira. Vendo que a figura feminina não trajava o vestido azul-pavão, Jacob per¬deu o interesse.
Porém, quando a silhueta pequena e delicada começou a subir os degraus do iate, um perfume conhecido o envolveu.
Os cabelos da jovem brilhavam como trigo maduro à luz do sol poente, soltos e longos, as mechas dançando com a brisa marinha. Usava simples brincos de ouro e vestia um conjunto de pantalona de seda. O efeito era de uma elegância despojada e misteriosa.
O tecido era cor da pele, com mangas transparentes, pro¬vocando um efeito bonito e sensual. Trazia uma pequena sacola de compras na mão, e Jacob sentiu um fio de esperança. Apro¬ximou-se. Era Allison.
—	Está deslumbrante — disse, enquanto a maioria das pes¬soas presentes o observava receber a última das convidadas.
—	Obrigada...
—	O vestido que lhe dei não serviu?
—	Não tenho o hábito de aceitar presentes de estranhos.
Aquilo o magoou. Um estranho. Haviam dormido juntos, mantido grande intimidade física, porém, era verdade, fizera o mesmo com outras mulheres, e nem por isso deixara de jul¬gá-las desconhecidas. Nem lembrava o nome de muitas... Por quê, então, ficar magoado se Allison pensava o mesmo a seu respeito?
—	Talvez possamos remediar a situação — disse, brindando-a com seu mais lindo sorriso que já conquistara tantas mulheres.
— A maioria dos convidados partirá dentro de algumas horas.
—	E eu partirei com eles — replicou Allison. — Vim apenas para devolver isto.
Entregou-lhe a sacola que Jacob examinou. No fundo, em¬brulhado como uma bola, encontrava-se o vestido caro que lhe dera de presente.
—	Lamento... pensei que fosse gostar.
—	Por quê? Apenas pelo fato de acenar com um pedaço de pano, uma mulher deve cair a seus pés?
Jacob piscou várias vezes, procurando uma resposta. Já co¬nhecera essa faceta de Allison, dois anos atrás, porém, de al¬guma forma, pensara que, dessa vez, aceitaria.
Ao vê-lo calado, Allison continuou:
—	Percebo. Sempre deu certo, não é isso? Bem, existe uma primeira vez para tudo. — Olhou ao redor. — Estou faminta.
Enquanto tentava recuperar-se do choque, Jacob obser¬vou-a atravessar o deque, sorrindo para todos e descendo alguns degraus.
Ela o repelira!
Talvez devesse ter começado direto pela segunda fase de presentes: uma pulseira de brilhantes. Porém, suspeitou que, caso o tivesse feito, ela a atiraria em seu rosto. Qual o problema com aquela moça? Não sabia apreciar coisas de qualidade?
Aos poucos, a raiva o dominou, cada músculo do corpo ficando tenso. Resmungando, colocou a sacola debaixo do braço, e saiu atrás de Allison.
Um casal de idade conversava com ela, mas ante o olhar sombrio do anfitrião, afastou-se com uma desculpa.
Jacob agarrou-a pelo ombro.
—	O que pretende?
—	Eu, Jacob?!
—	Sim. O que quer de mim?
Em resposta, Allison olhou para uma bandeja com um ar¬ranjo de frutas tropicais.
—	Olhe para mim, Alli. Por que devolveu meu presente?
—	Não preciso que ninguém me compre roupas.
—	Compreendo. Então, estava certo. Deseja mais. O que é?
Allison encarou-o com um olhar gelado.
—	Absolutamente nada. Foi por isso que vim hoje à noite, para deixar esse ponto bem claro.
—	Mentirosa!
Em vez de reagir com raiva, como Jacob esperara, estudou-o, de modo despreocupado, da cabeça ao pés.
—	Por que deveria mentir? E assim que julga todas as mu¬lheres? Sempre querem alguma coisa de você?
—	Sempre.
—	Certo. Mas existe um motivo para isso, você sabe.
—	Qual?
—	Esperam uma recompensa, pois essa é a regra que sempre estabelece em seus relacionamentos.
—	Do que está falando? Regras? Sempre sou generoso com as mulheres...
—	Não foi isso que quis dizer. É generoso do ponto de vista material. O problema é que tem a reputação de se cansar de suas amantes mais depressa do que uma modelo troca de sapatos. Qualquer mulher que se envolva com você e com um pouco de bom senso, sabe que será abandonada em poucas semanas. Portanto, tem o direito de encará-lo do mesmo modo que você a encara. Irá tratá-la como um objeto, e ela, por sua vez, irá receber presentes caros.
—	A imagem que tem de mim é a de um sujeito muito baixo. Não sou assim. Pergunte a Thomas!
Allison riu, balançando a cabeça e fazendo ondular os cabelos louros.
—	Quem é Thomas? Seu camareiro?
A última palavra foi dita com desdém.
Allison o estava deixando louco. Que direito tinha de ana¬lisá-lo, aquela bibliotecária de cidade pequena?
—	Sim... Thomas é meu motorista e guarda-costas, e também meu melhor amigo.
—	E, tenho certeza, é muito bem recompensado por tomar seu partido em qualquer discussão.
Jacob viu tudo vermelho à sua frente. Desejou sacudi-la e fazê-la compreender que não era mau caráter. O problema era que o mundo se recusava a tratá-lo como aos outros homens. E se por um lado estava cercado de privilégios, por outro eram-lhe recusadas coisas normais como privacidade, escolha de edu¬cação e carreira. Nem sequer podia viver onde bem quisesse e se casar com quem desejasse. Esses privilégios jamais teria.
Apertou o braço de Allison, fazendo-a compreender que só a libertaria quando quisesse. Falou por entre os dentes:
—	Thomas sempre dá sua opinião sincera, mesmo sabendo que eu possa não gostar.
—	É mesmo? E qual foi seu comentário quando você me abandonou, dois anos atrás? Ou não fazia parte de sua comitiva real naquela época?
—	Estava comigo também em Yale, porém lhe disse que não se preocupasse, e ele tirou merecidas férias em Londres para rever a família.
—	Então, Thomas nunca soube a meu respeito?
—	Não. — Por que será que sempre sentia vontade de baixar a cabeça, envergonhado, quando Allison falava do passado? Não era seu hábito sentir-se culpado pelo que fazia. Por outro lado, nunca gerara um filho antes. — Não a forcei a ser minha amante. Não a seduzi com minha fortuna, com promessas de um fim de semana nos Alpes, jóias...
—	Isso mesmo! Porque era inteligente o bastante para per¬ceber que essas coisas não me seduziriam.
—	Mas poderia ter prometido casar-me com você. Jamais disse que a amava.
—	E verdade — a voz de Allison soou sofrida. — Eu também não disse que o amava.
Jacob sentiu uma pontada no coração, ante aquela resposta. Por que deveria se incomodar? Jamais se importara, antes, se alguma mulher o amava ou não.
Nunca pensara muito no amor, pois sempre considerara aquele sentimento como um sinónimo de companhia. Centenas de pessoas sempre haviam circulado a seu redor, providen¬ciando tudo que desejava, respondendo a suas perguntas, dan¬do-lhe comida, roupa e diversão.
Antes de Thomas houvera babás, governantas, mordomos e empregadas. Sua mãe morrera havia cinco anos, mas, de alguma forma confusa, não sentia muita saudade. A rainha sempre fora muito ocupada para lhe dedicar algum tempo. Por certo, nunca expressara em palavras que amava o filho, porém não havia irmãos para rivalizarem com Jacob em afeto.
Em resumo, o amor nunca representara um problema e ja¬mais pensara muito a respeito.
—	Alli, por que precisa ser tão difícil e briguenta?
—	Eu?! Não estou sendo difícil, príncipe Jacob. — Bateu os cílios com ar inocente. — Vim dizer obrigada pelo vestido, mas não o quero nem preciso dele. Também agradeço por ter-me convidado para sua linda festa. Está muito agradável.
Sem dúvida, estava sendo irónica, mas Jacob não conseguia ficar zangado. Deixava-se dominar pela eletricidade que fluía de Allison e que o enlouquecia.
—	Quer alguma coisa — murmurou. — Não pode ser tão diferente das outras.
—	Creio que desejo algo, sim. Vou dizer o que é — sussurrou de modo conspiratório. — Daria meu reino por um sanduíche de presunto. Tudo isso aqui é muito gostoso, mas levaria uma semana para saciar meu apetite com canapés tão minúsculos. 
—	Chega de brincar, Alli! Apenas diga o que quer e vamos parar com os jogos. E o menino, certo? Quer dinheiro para ele. Muito bem! Nem vou discutir a possibilidade dele não ser meu filho. Se precisa de dinheiro, irei garantir isso. Mas não quero que uma só palavra vaze para a imprensa ou... Parou de falar ante o olhar furioso de Allison.
—	Rapaz convencido e mimado! Jamais conheci alguém tão pomposo, príncipe von... Seja lá qual for seu nome!
Jacob ficou atónito ante aquela reação.
—	Estou lhe oferecendo a soma que determinar para uma criança que nem vi. Nem sei se é meu filho! Acho que estou sendo bastante generoso.
—	Não quero seu dinheiro! — replicou Allison. — Desejo apenas que suma e deixe em paz a mim e meu filho. Saia do caminho! Vou embora agora!
Por fim, Jacob entendeu. Allison apenas pedia que ele par¬tisse. Pela primeira vez na vida, encontrara alguém que não pretendia aproveitar-se de seu dinheiro e fama. E não sabia como lidar com aquilo.
Então, fez a coisa que desejara fazer desde que a vira subir no iate. Tomou-a no& braços e beijou-lhe os lábios com fúria. O beijo pareceu prolongar-se por muito tempo. Afinal, sentiu-a relaxar.
Allison não lutava, porém também não correspondia à carícia, e aquilo o aborreceu. De modo calculado, começou a provocá-la, deslizando a língua pelos lábios e, por fim, fazendo-a gemer.
Então, algo estranho sucedeu. Foi como se Allison incutisse nova vida através de seu hálito, e Jacob voltou a sentir a mesma emoção que sentira naquele verão, dois anos atrás.
Experimentou a excitação e o desejo que apenas Allison Collins conseguia fazê-lo vivenciar.
Sempre pensara que o modo distraído com que tratava as mulheres fosse produto das preocupações com o estudo ou com os deveres de príncipe. Porém, Allison Collins tinha o poder de libertá-lo da pressão e fazê-lo sentir-se um homem livre.
—	Alli — murmurou —, juro por Deus que gostaria de ter ficado com você...
—	Fez uma escolha...
—	Não. Nunca haverá escolha para mim. Meu futuro foi determinado muito antes de meu nascimento.
—	Pobre menino rico...
Não havia ironia naquelas palavras. Ela começou a acari¬ciá-lo com meiguice, fazendo-o desejá-la com furor.
—	Não quero sua piedade, mas mereço seu desdém — disse Jacob. — As coisas ficaram muito sérias entre nós dois, muito mais do que imaginara. — Beijou-a de leve no ombro, lutando por dominar-se. — Não soube como dizer adeus. E isso nunca tinha sido um problema em minha vida, antes de você.
Com delicadeza, Allison segurou-lhe o rosto, encarando-o.
—	Adeus, Jacob. Poderia ter sido maravilhoso, mas perten¬ cemos a mundos diferentes..
Mais rápido do que poderia imaginar, desvencilhou-se dos braços do príncipe e começou a subir para o deque.
—	Espere!
Seguiu-a, porém Allison já estava a meio caminho. Thomas surgiu ali, um olhar preocupado no rosto redondo tal qual a lua cheia. A roupa cor da pele esvoaçava, enquanto Allison corria. Jacob viu-a parar um instante e perguntar a Thomas quando chegaria a lancha.
—	Providenciarei agora mesmo, senhorita — respondeu o velho inglês, lançando um olhar reprovador ao príncipe. — Alteza, creio que a jovem deseja ficar sozinha enquanto espera pela embarcação.
Jacob não acreditava no que ouvia. Thomas e Allison, sem mesmo se conhecerem, estavam aliados contra ele!
—	Não fiz nada de errado! Conte, Alli!
Hesitante, Allison encarou Thomas.
—	O príncipe não me ofendeu. Estou nervosa e com pressa por... motivos familiares.
Thomas estudou-a por um momento.
—Estarei por perto se precisar de mim, senhorita.
Jacob apercebeu-se dos convidados que passavam a seu lado. 
A maioria, por instinto, tratava de afastar-se, sentindo que algo perturbara o anfitrião que estava tão sombrio.
—	Tem razão — sussurrou a Allison. — Não há desculpas para o modo como a tratei, porém aprendi a tirar partido da¬ quilo que sou, acho.
—	E o que importa quem você seja? Todos temos sentimentos. Ser abandonada por um homem causa sofrimento, seja ele pobre ou rico.
Jacob meneou a cabeça, agitado, desejando fazê-la entender.
—	Jamais deveria ter-me envolvido tanto. Foi meu erro. Só poderei me casar com uma mulher de sangue azul.
Allison encarou a água prateada, pensativa.
—	Então, sair com uma plebeia como eu será sempre uma diversão.
A palavra "plebeia" parecia errada em relação à Allison. Ela não era nada comum.
—	Também saio com jovens aristocratas, e elas sabem que, na hora de escolher uma esposa, a lista será muito restrita.
—	Interessante — comentou Allison de modo seco. — E quando deverá ocorrer essa grande escolha?
—	No final do ano.
—	Fala sério? Deve escolher uma esposa, dentre algumas poucas nobres, e viver com ela por toda a vida?
—	Bem... — Jacob pigarreou. — É a tradição em meu país.
—	O que quer dizer com isso?
O príncipe suspirou, olhando para Thomas que conversava com alguns convidados, a fim de desculpá-lo pelo comporta¬mento pouco acolhedor.
—	Quero explicar tudo a você. É o mínimo que posso fazer, mas os detalhes são complexos. Pode ficar mais um pouco a bordo, depois que todos forem embora?
—	Não sei... Minha irmã está com o bebé, e ela já tem muitas crianças para cuidar.
—	Por favor, telefone para ela! Preciso muito conversar com você a sós.
—	Não seria sensato.
Jacob sentia a atração que existia entre os dois, mas não iria ceder àquele desejo.
—	Vou me comportar. Prometo que nada acontecerá a não ser que você queira, Alli.
—	Certo. Ficarei, mas só até meia-noite. 
A hora que se seguiu foi difícil para Allison. Perdera o apetite por completo, e não conseguia concentrar-se na conversa com os outros convidados. Sempre que vislumbrava a silhueta alta e forte de Jacob, ficava sem fôlego.
Às onze horas, os convidados começaram a se retirar.
Jacob era um bom anfitrião, mas continuava distraído, pro¬curando Allison com os olhos, como se temesse que fosse embora.
Por fim, ficaram a sós. Pelo menos, tão sós quanto um prín¬cipe conseguia ficar. A tripulação permaneceu: capitão, cinco marujos, um cozinheiro e dois valetes, assim como Thomas.
—	Venha para a proa — convidou Jacob. — É lua cheia e poderemos conversar com privacidade.
Allison riu.
—	Sua ideia de privacidade é bem diferente da minha. Não podemos descer?
—	Tudo bem. Mas pensei que tivesse medo de ser atacada, assim que não houvessem testemunhas.
—	Jamais tive medo de você, Jacob. Não nesse sentido. 
Allison lembrou-se dos vários passeios que haviam dado pela praia, de mãos dadas. Parecera tão perfeito naquela época... Jacob conduziu-a escada abaixo para um deque inferior. Abriu uma porta, revelando uma sala onde havia um longo sofá curvo. No centro do cómodo via-se um bar e controles remotos. Preso na parede, um aparelho de televisão.
—	Champanhe? — perguntou, depois que Allison acomodou-se a um canto do sofá.
—	Prefiro refrigerante, obrigada.
Jacob preparou dois copos com soda e foi sentar-se um pouco distante, percebendo que Allison precisava de espaço. Por muito tempo ficaram em silêncio, bebericando.
Allison pressentia que Jacob também estava muito nervoso. Por quê? Afinal, para que se preocupar com uma mulher que já dissera que não iria para a cama com ele de novo, nada queria dele e não contaria seu segredo a ninguém?
A menos que... e isso a apavorava, planejasse tomar-lhe Cray. Nesse caso, era bom saber de suas intenções logo, para poder revidar até o último alento.
Por fim, Jacob pigarreou, começando a falar:
—	Acredito que seu filho é meu também. — Ergueu a mão, interrompendo-a ao ver que ia falar. — Quero dizer apenas que fomos nós dois que o geramos. Jamais tentaria roubá-lo de você.
—	E eu não suportaria tal coisa!
—	Compreendo. Não tive a intenção de abandoná-la grávida, embora pretendesse ir embora para sempre. Porém... nunca mais fui o mesmo depois que a conheci... não sei explicar por quê. Estou muito confuso.
—	Como assim?
—	Não sei. É como se, de repente, quisesse viver duas vidas diferentes por causa de seu... nosso bebé. Antes de retornar aqui e saber que era pai, tinha certeza de que iria encontrar uma moça adequada e de sangue azul, embora talvez não tão depressa quanto deseja meu pai. Iria assumir o trono mais tarde e, se um dia viesse a me apaixonar por alguém, procuraria mantê-la a meu lado enquanto...
—	Quer dizer, manter uma amante, além de sua esposa real?
Allison sentia-se chocada, embora soubesse que isso era co¬mum entre nobres que ditavam suas próprias regras.
—	Sim — admitiu Jacob. — Meu casamento seria apenas político.
Encarou-a, esperando por uma reação.
Allison encontrou o olhar sombrio, tentando entender o es¬tranho modo de o príncipe raciocinar. De súbito, sentiu uma onda de revolta.
—	Não, Jacob. Jamais poderia viver tal mentira!
—	Tais procedimentos são bem acatados entre a aristocracia. Poderíamos até viajar juntos. E Cray... é este o nome dele, não é? Cray teria tudo do bom e do melhor. Viveriam em uma linda casa, sem jamais se preocuparem com dinheiro para as necessidades e educação. E eu passaria todo o tempo possível com vocês dois e...
Allison o fez calar-se, colocando os dedos sobre seus lábios, cheia de tristeza.
Jacob era um solitário, embora não soubesse, e estava destinado a viver uma vida sem um amor sincero e uma compa¬nheira leal porque as regras de seu mundo eram diferentes. Sentiu piedade, porém também se ressentia da proposta velada que recebera.
—	Jamais poderia viver assim — repetiu. — Não importa o que permita sua sociedade sofisticada. Como iria explicar a Cray quando crescesse? E o que dizer a meu pais? Que era amante de um homem casado e pretendia viver a sua sombra o resto da vida? São pessoas comuns e sensatas que me edu¬caram para acreditar no casamento e na fidelidade. Dois anos atrás pensei que...
—	Pensou que estávamos apaixonados e que iríamos nos casar?
—	Sim. Mas já entendi tudo, de modo que...
Jacob inclinou-se a fim de tomar-lhe as mãos em meio às almofadas do grande sofá.
—	Desculpe, Alli. Lamento tanto... Não tive a intenção de jogá-la nesse rodamoinho.
Allison levantou-se. Tudo já fora dito e não havia como ali¬viar a dor. Cada qual desejava coisas muito diferentes.
—	Não vá ainda — pediu Jacob.
Allison baixou os olhos e viu o que mais temia: desejo e luxúria no olhar de Jacob. Ele a puxou de volta ao sofá.
—	Fique mais um pouco. A tripulação... Thomas... estão todos ocupados e não virão aqui. Tranquei a porta.
—	Não posso...
Õs lábios de Jacob beijavam-lhe os dedos, e Allison recordou como era maravilhoso quando faziam amor. Fora tão feliz então...
—	Fui o primeiro homem em sua vida, não fui?
—	Sim...
Um ano atrás ou mesmo um mês, jamais admitiria isso a Jacob, mas naquele momento se sentia incapaz de negar a verdade. Os lábios ardentes começaram a beijar-lhe os ombros.
—	E depois?
—	Ninguém...
Allison mergulhou em um mar de sensações deliciosas. A sala começou a rodar, fazendo-a flutuar sem meios de fugir. E, na verdade, não desejava escapar de Jacob. Ansiara por cada toque que sentia naquele instante, no corpo ardente. Nada mais existia além daquele momento.
O príncipe deslizou a mão até a nuca macia, e Allison não resistiu. Fazia tanto tempo que não era amada... E durante aqueles dois anos, só desejara Jacob.
Os muitos meses de solidão, a responsabilidade materna, o trabalho na biblioteca e a rotina do dia-a-dia a haviam ajudado a esquecê-lo. Houvera momentos felizes. Como não haveriam com um bebé em casa? Mas amar o filho, a irmã e os pais não era o mesmo que ter um companheiro a seu lado.
Fora isso que pensara sobre Jay, o rapaz que a encantara na praia, em um dia ensolarado. Acreditara que fosse sua alma gémea, mas a realidade era o que tinha a sua frente: Jacob, príncipe de Elbia e playboy declarado.
Realidade... fantasia... tudo parecia misturar-se. Com um suspiro, deixou que a voz, as mãos e os lábios de Jacob a fizessem esquecer tudo.
Sentiu que ele desabotoava-lhe as roupas, com gestos rápi¬dos, revelando o sutiã e abrindo-o também. Os seios surgiram, túmidos e brancos, os mamilos escuros e rígidos. A redescoberta da paixão era ainda mais deliciosa.
—	É linda... toda maravilhosa. Amamentou Cray?
—	Sim...
Jacob acariciou-lhe um dos mamilos e cobriu-o com os lábios ávidos.
Allison enlaçou-lhe o pescoço.
—	Por favor, Jacob...
De imediato, sentiu que a soltava, dizendo:
—	E a morte para mim deixá-la neste momento...
—	Não foi isso que quis dizer! Não pare!
Incapaz de expressar-se em palavras, Allison acabou de des¬pir-se. Jacob não precisava de outro convite. Em seguida, tirou a própria roupa e deitou-se sobre ela
—	Sim, Jacob, por favor... agora...
Allison não se importava com mais nada. Tremeu ao sen¬tir-lhe os lábios deslizarem entre os seios intumescidos, descerem até o ventre e, por fim, deterem-se entre as coxas roliças.
Enlaçou-lhe os ombros musculosos com as pernas, presa a ondas cada vez mais fortes de prazer.
Os movimentos eróticos dos corpos eram instintivos. Ambos eram parceiros na dança eterna da paixão. Allison entregou-se com toda a liberdade.
Jacob a fez repousar os quadris sobre as almofadas e, de modo delicado, penetrou-a com movimentos rápidos.
— Você é minha, Alli...
E provou o que dizia, enviando labaredas ardentes por seu corpo, fazendo-a esquecer do mundo ao redor.

CAPITULO IV

Jacob abriu os olhos, e viu Allison enrodilhada a seu lado, as longas e lindas pernas confun¬dindo-se com as suas.
—	Meu Deus!
Virou a cabeça para o outro canto, aborrecido consigo mesmo pelo que fizera. Estava atrapalhando a vida de Allison outra vez! Estivera tão fora de si que até se esquecera da camisinha na mesa ao lado do sofá. Entretanto, não podia negar a alegria de ter feito amor com ela outra vez.
Depois de seu romance na praia, tudo havia mudado. Por certo, satisfizera e encantara muitas outras mulheres, porém sempre saía da cama insatisfeito.
Encarou Allison que abrira os olhos.
—	Desculpe-me — Jacob soou brusco, sem saber o que dizer.
— Isso não deveria ter acontecido.
Em seguida, rolou para o lado do sofá e sentou-se, o rosto entre as mãos.
Muitas vezes, nem mesmo precisava fazer a corte a uma mulher. Thomas conhecia seus gostos e, se o via olhar duas vezes para uma jovem em uma festa, encarregava-se de man¬dar-lhe flores e convites, poupando o trabalho ao príncipe.
Allison Collins fora uma exceção. O próprio Jacob tratara de conquistá-la.
É claro, quando Thomas voltara das férias, ignorara o que acontecera na praia e continuara a providenciar lindas e edu¬cadas jovens para entretenimento do príncipe.
Sentindo uma onda de vergonha, Jacob ficou de pé, colocando a calça com raiva.
—Levante-se!
Allison encarou-o, espantada, e perguntou:
—O que disse?
A agressividade nas palavras fez Jacob ficar alerta. Esperara lágrimas, palavras sentidas, e preparara-se para uma cena bem feminina. Uma voz malévola em seu íntimo dizia que se Allison sobrevivera uma vez, sobreviveria outra. Jacob von Aus-terand viera a Nanticoke com um propósito e o cumprira.
Reencontrara Allison e a possuíra. Fora o que dissera a Thomas que pretendia fazer. Agora poderia prosseguir com sua vida. Casaria com uma aristocrata, e manteria dezenas de belas amantes. Que homem não o invejaria?
Porém, Allison não estava chorando, nem atirando objetos em sua direção ou gritando. Apenas o encarava como se ele fosse um inseto horroroso que houvesse caído do teto.
— O que disse, Jacob?
Engolindo em seco, o príncipe pegou a camisa e vestiu-a.
—	Disse para se levantar. E hora de ir embora.
—	E mesmo?
—	Sim. Falou que precisava ir à meia-noite.
—	Creio que foi antes de nossa discussão ter se transformado em algo físico.
—	E daí?
—	Ora, Jacob! O que aconteceu aqui, há pouco, não foi apenas sexo! Não diga que sempre age assim!
O príncipe riu sem vontade, atirando-lhe a calcinha e encarando-a.
Allison segurava as roupas contra os seios ainda túmidos, fazendo-o sentir que o desejo renascia com renovado furor.
—	Como pode saber, Allison? Nem sempre esteve a meu lado.
—	É verdade, mas tenho um forte sexto sentido.
—	Está enganada! Não tente ver além do que aconteceu. Admitiu que nunca esteve com outro homem. Não tem expe¬riência. Foi apenas sexo, meu bem!
—	Não ouse me agredir em nome de minha ingenuidade! — Allison gritou sem se importar com escândalo. — Apenas porque não pulo de cama em cama pelos cinco continentes, não significa que não entenda o am...
—	Amor? — completou Jacob com desdém. — Então é isso que pensa? Que nos amávamos dois anos atrás? Foi apenas um romance de verão, nada mais.
—	Então, por quê?
Allison ilustrou as palavras, apontando para o sofá, as al¬mofadas e peças de roupa ainda espalhadas pela sala. Jacob sentiu que enrubescia. Respondeu:
—	Atração sexual...
—	Compreendo...
O príncipe fechou os olhos com força, sentindo a dor de Allison e a sua própria. Mas, o que restava a fazer além de arrancá-la de sua vida para sempre?
Desejou sair dali, para longe do clima de paixão que ainda pairava no ar e que o atraía como um imã. Sentia, ao mesmo tempo, desejo de livrar-se de Allison e a sensação de ser o mais abjeto dos homens.
—	Esperarei lá fora, Allison. Há toalhas e sabonete no banheiro.
Antes de terminar de falar, já subia correndo para o deque superior.
Os funcionários do bufe haviam terminado o trabalho e se retirado, assim como os membros da tripulação. Thomas estava na popa, fumando um charuto, observando os reflexos da lua sobre as águas. Perguntou, sem emoção:
—	A jovem vai precisar da lancha?
—	Sim.
—	Estranho... Ouvi-a falar muito alto há pouco, e parecia contrariada com você.
—	Sei disso.
—	A maioria sai daqui contente.
—	É verdade.
—	Deu-lhe um presente de despedida?
—	Não aceitaria.
—	Sério?
Jacob resmungou, debruçando-se na amurada e olhando para a praia.
—	Comprei um vestido para que usasse hoje, na festa.
Custou mais caro do que o carro que possui. Preferiu usar sua própria roupa e devolveu-me o Givenchy enrolado em uma sacola.
Thomas disfarçou um sorriso.
—Ela é diferente das outras, não é, Alteza?
Sem esperar resposta, pegou o celular e falou de modo breve, desligando em seguida, e comunicando:
—O rapaz da lancha logo estará aqui, meu senhor.
Jacob ignorou o tom de reprovação na voz de Thomas. Sentia
a cabeça e os membros pesados. Allison partiria naquela noite, e nunca mais a veria. Mesmo que implorasse para que ficasse, sabia que a resposta da jovem seria negativa, depois do modo como a tratara.
—	Thomas, há algo que precisa saber.
—	Sim?
—	Allison me odeia. Deu à luz um menino, cerca de um ano e meio atrás. É meu filho.
Aguardou pelos comentários do amigo, qualquer coisa irónica, engraçada, chocada... Por fim, enervado pelo silêncio, voltou-se.
Thomas apagou o charuto e encarou-o, fazendo mais uma afirmação que uma pergunta:
—	Tem certeza de que a criança é sua, meu senhor?
—	Sim. Allison não mentiria. Deu-lhe o nome de Cray. Nem mesmo o vi, mas acredito nela.
—	Terá de contar ao rei.
—	Por quê?
—	É uma situação delicada. Poderá trazer-lhe problemas. Disse que se trata de um menino. Legítimo ou não, ele ou a  mãe poderão reivindicar o título.
—	Mas Allison não possui uma gota de sangue azul...
—	Consultaremos os advogados de seu pai. De qualquer modo, o rei deve ficar sabendo. Ficará muito ansioso pelo aguar¬do de sua escolha, depois dessa novidade.
—	Minha escolha?
—	Uma esposa. Lembra-se, meu senhor? Antes do fim do ano. Ainda há tempo para um casamento no Natal. Será con¬veniente para a tradição dos von Austerand.
Ouviu-se o rumor da lancha aproximando-se. De súbito, Al¬lison surgiu na escada e cruzou o deque de lábios cerrados, os olhos brilhantes de raiva. Nem mesmo dirigiu um olhar aos dois homens, de pé na popa.
Jacob viu-a descer para a lancha, os longos cabelos loiros brilhando ao luar, sentindo que algo era arrancado de sua alma. Deu as costas.
Allison olhou para o despertador na mesa-de-cabeceira. Não se importara de dar corda na noite anterior, sabia que Cray a despertaria. Além do mais, não esperara dormir muito, depois da festa no iate.
Podia ouvir Cray mexendo-se no berço, no quarto ao lado.
— Vinte e oito de setembro — murmurou.— E amanhã será vinte e nove, e depois trinta...
Pensar em termos concretos a fazia encarar com mais calma o dia em que Jacob a abandonara... pela segunda vez.
Uma brisa fria sacudiu as cortinas da janela, fazendo-a lem¬brar-se que o verão terminara. Mas o frio que sentia nos ossos não era devido apenas à aproximação do inverno. O olhar gélido de Jacob, enquanto se vestia e saía da cabina, continuava em sua mente, destruindo a doce lembrança dos poucos minutos de alegria que tivera em seus braços.
Deixara-a outra vez, depois de fazê-la mergulhar em um mar de paixão. Jamais seria tão tola de novo. Daquele dia em diante, nenhum homem conquistaria seu amor sem merecê-lo. Teria orgulho suficiente para ser forte.
Encarou o dia com coragem. Ligou para a biblioteca e avisou que estava doente. Precisava pensar, mas não ficaria dentro de casa, sentindo pena de si mesma. Passaria o dia com Cray, apenas os dois. Foi ao supermercado e depois parou em uma loja onde comprou um carrinho sofisticado para o filho, gas¬tando o que não podia.
Vestiu Cray com roupas simples e foram para a praia. Al¬gumas embarcações estavam na marina, mas a enseada en¬contrava-se deserta. O Rainha Elise fora embora.
Em meados de novembro, aconteceu a primeira nevada em Connecticut. Certo domingo, Allison convenceu Diane a pre¬parar os três filhos e ir com ela e Cray para o norte.
Encontraram um parque público e lá brincaram com a neve, por duas horas. Cray não parava de rir, entusiasmado, caindo diversas vezes com o rosto no solo todo branco. Os primos mais velhos mostraram-lhe como fazer uma bola de neve. No caminho para casa, cantaram músicas ingénuas e pararam na estrada para um lanche de tortas de framboesa com calda, café para Allison e Diane e chocolate quente para a criançada. Aquele dia fora um raio de sol para Allison, depois de meses de muito sofrimento. Afinal, a vida podia ser alegre e divertida também.
—	Vamos entrar um pouco? — pediu Diane, quando Allison
aproximou-se da casa da irmã. — Gary vai demorar a chegar.
Está remodelando uma cozinha.
Gary, o marido de Diane, era empreiteiro de obras. Ambos trabalhavam muito, e o casamento ia bem, o que deixava Allison contente.
—	Cray está exausto. É melhor irmos para casa, Diane.
—	Poderá deitá-lo em minha cama. Vamos mandar a criançada brincar no quintal e tomaremos uma xícara de chá com tranquilidade. Quero mostrar-lhe a colcha que estou fazendo.
—	Então, está bem.
Percorreram mais algumas quadras e fizeram a curva. Es¬pantada, Allison viu uma limusine preta estacionada em frente à casa de Diane.
—	Parece que um de seus vizinhos planeja uma grande noite...
—	Nossa! — Diane soltou um assobio. — A filha dos Robinson vai se casar, mas não sabia que era hoje.
Entraram na casa, Allison acomodou Cray, e Diane mandou as outras crianças para o quintal.
Allison tirou as botas e o casaco e caminhou para a cozinha pôr a chaleira no fogo, enquanto Diane colocava roupa suja na máquina de lavar. Ouviu-se uma batida na porta.
—	Pode deixar que eu atendo, Diane!
Allison abriu a porta, e o sorriso gelou em seus lábios.
—	O que deseja?
Jacob postava-se na calçada, vendo-a só de meias, o rosto sem maquilagem e vermelho de frio. Pediu, com voz seca:
—	Posso entrar, Allison? Precisamos conversar.
—	Já dissemos tudo que havia a dizer.
—	É sobre seu... nosso filho.
Allison ficou gelada de terror. "Nosso filho..." Aquelas pa¬lavras pareciam carregadas de ameaça.
—	Cray é só meu! Vá embora!
Teria batido com a porta em seu nariz, caso Jacob não tivesse colocado o pé adiante, bloqueando o caminho com os ombros largos.
Diane entrou na cozinha, e Jacob aproveitou a oportunidade para entrar na casa, apesar dos esforços de Allison para im¬pedi-lo. Usava casaco de pêlo de camelo, calça preta e sapatos de lona aparentemente muito caros. Os cabelos negros estavam penteados para trás, enfatizando os irresistíveis olhos escuros.
Diane pigarreou com delicadeza.
—	Convidou este cavalheiro a entrar, mana?
—	Lamento ser tão rude, senhora, mas tinha que encontrar Allison e um dos vizinhos disse que estaria aqui. Estou espe¬rando há várias horas. — Hesitante, estendeu a mão enluvada.
— Sou Jacob von Austerand. Talvez Allison tenha falado a meu respeito.
Diane inclinou a cabeça para um lado, analisando o rapaz alto e elegante a sua frente, antes de apertar-lhe a mão. Por fim, sorriu com suavidade.
—	Sim, disse algumas coisas a seu respeito, mas não desejo repeti-las.
—	Lamento que meu relacionamento com sua irmã não tenha sido muito bom. É quase tudo culpa minha. — Voltou-se, de repente, para Allison. — E é por isso que estou aqui.
—	Verdade? Mal posso esperar para "ouvi-lo. A primeira vez ficou por dois meses. A segunda... três dias? Hoje tem algumas horas livres antes do próximo vôo, Alteza?
Diane começou a mexer no armário de louça, perguntando:
—	Querem que saia para conversarem a sós?
—	Não! — gritaram Allison e Jacob ao mesmo tempo.
—	Acho bom termos uma testemunha — suspirou Jacob.
—	Nada tem a dizer que me interesse ouvir.
—	Mesmo que o futuro de seu filho esteja em jogo?
Allison olhou para Diane que murmurou com voz tensa:
—	Se veio aqui com a intenção de ameaçar minha irmã, pode sair agora mesmo, senhor. Já a fez passar maus bocados. Isso tudo pode apenas ser um jogo para pessoas de seu meio, mas somos gente simples, e a família significa muito para nós — Diane baixou a voz, sufocada pela raiva. — Cray é filho de Allison, que por sua vez não tem marido. Nenhum homem veio reclamar a paternidade nos últimos dezessete meses. Se pensa que...
—	Por favor, senhora! Não vim fazer ameaças nem desejo magoar alguém. Mas tenho um sério problema, assim como Allison... embora ela ainda o desconheça. Precisamos discutir um modo de resolver a questão.
—	Meu único problema é você! — replicou Allison. — Se ficasse fora de minha vida, estaria tudo ótimo!
—	Não parecia "ótima" a última vez que nos vimos.
Allison engasgou. Como ousava lembrá-la daqueles momen¬tos íntimos e na frente de Diane?! Que desplante fazê-la ver que sabia como adorara cada instante em seus braços, como era carente de afeto...
Mas a irmã permanecia calma, como se tivesse resolvido ficar impassível, ouvisse o que ouvisse. Percebendo que o vi¬sitante, bem-vindo ou não, pretendia ficar, Diane encheu três xícaras de chá. Allison puxou uma cadeira, e sentou-se com raiva, comandando:
—	Fale!
Jacob tirou as luvas e o casaco, e sentou-se também, enca¬rando-a com seriedade.
—	Jamais vi meu filho. Está aqui?
Allison não respondeu.
—	Sim, está — continuou ele com firmeza. — Não vou agar¬rá-lo e sair correndo, prometo. Jamais faria isso.
O simples pensamento de perder Cray trouxe lágrimas aos olhos de Allison.
Diane fez um movimento de retirada.
—	Vou para a copa...
—	Sente-se! — ordenou Jacob.
Com uma humildade que não era sua característica, Diane sentou-se, lançando um olhar sombrio para o príncipe que con¬tinuou de modo mais brando:
—	Allison precisará da senhora. — Olhou em torno da cozinha aconchegante, em tons de branco e vermelho, e aquele ar doméstico pareceu dar-lhe forças para prosseguir. — Temos um problema. Terá sua vez de falar, Alli. Em alguma ocasião prometi algo a você?
Allison pensou um breve instante.
—	Não.
—	Dois anos atrás, quando nos conhecemos, não prometi que ficaríamos juntos nem que nos casaríamos. Você imaginou essas coisas. Só faço promessas quando sei que posso cumpri-las. Allison engoliu em seco, pressentindo que o que iria ouvir a seguir, mudaria sua vida.
—	Agora vou fazer uma promessa — disse Jacob de modo solene. — Pensei muito antes de vir aqui.
—	Não quero ouvir mais nada — interrompeu Allison. — Já me explicou sobre as tradições de sua família. Os homens se casam por motivos políticos e depois arrumam amantes. Bem, minha família é um tanto diferente. — Olhou para Diane que estava com os olhos arregalados. — As mulheres da família Collins esperam que seus homens se casem por amor e permaneçam fiéis. Não serei sua amante, Jacob, sejam quais forem os benefícios que ofereça. Portanto, pode ir embora.
Diane ergueu-se em silêncio, deu volta à mesa e postou-se atrás de Allison, a mão em seu ombro, em um gesto de soli¬dariedade contra o inimigo. Ouviu-se um choro leve de criança.
—	É ele? — murmurou Jacob. — Por favor...
—	Não serei sua concubina, e Cray vai ficar aqui comigo!
—	Já disse que não pretendo raptá-lo.
Allison hesitou um instante.
—	Está certo.
Relutante, levou Jacob até o quarto» de Diane e Gary. No meio da enorme cama, estava sentado o menino com olhos castanho-escuros e brilhantes, os cabelos também castanhos, porém com reflexos dourados como os da mãe.
Jacob ficou no umbral dá porta, o olhar fixo em Cray, aper¬tando as luvas entre os dedos. Sussurrou:
—	Meu Deus, como é lindo! É saudável? Feliz?
—	Perfeito — respondeu Allison, sentindo, horrorizada, que um sorriso começava a despontar-lhe no rosto, e tratando de apertar os lábios. — Já o viu. Pode ir embora agora.
Jacob entrou no quarto.
—Acha que deixará que o abrace?
—É muito carinhoso, mas vai amarrotar sua roupa.
Jacob aproximou-se da cama.
—	Para sua informação, não vim lhe pedir que seja minha amante. Vim para propor casamento.
O quarto começou a girar. Os joelhos de Allison vacilaram.
Caiu sentada na beira da cama, enquanto Cray observava as luvas nas mãos do estranho.
—	Quero que se case comigo e que venha viver em Elbia.
Allison balançou a cabeça, sem conseguir acreditar no que ouvia. Aquilo tudo devia ser um sonho. Jacob parado no meio do quarto de Diane... Cray olhando, fascinado, para as luvas... Proposta de casamento?! Precisava acordar. Abriu e fechou os olhos, de modo decidido.
Jacob continuava lá, estendendo a luva em direção de Cray que começava a engatinhar para o estranho objeto. A mãozinha rechonchuda agarrou o novo brinquedo, e Jacob sorriu, pare¬cendo encantado com a força do menino. Por fim, deixou que Cray segurasse a luva, e a criança enfiou um dos dedos de couro na boca rosada.
—	É um tanto complicado — começou o príncipe — mas irá satisfazer nossas necessidades e o bem-estar de Cray.
Allison fez menção de pegar o filho, porém Jacob inclinou-se e, depressa, ergueu-o nos braços. Cray mantinha-se tão inte¬ressado no novo brinquedo que nem percebeu estar no colo de um estranho. Allison sentiu um frio na espinha. Como fora fácil para Jacob seduzi-lo! Será que o bebé sentia que aquele homem era seu pai?
—	Cray terá seu bem-estar garantido se ficar aqui comigo em Connecticut.
—	Continua achando que sua vida não irá mudar — disse Jacob em voz baixa, com medo de assustar o menino. — Mas mudará, lamento dizer. Por isso preciso falar com você hoje, e explicar o que aconteceu.
Jacob começou a passear pelo quarto, carregando Cray que estudava o rosto estranho, sem demonstrar receio. Acariciou-lhe a cabecinha. Allison sentiu um nó na garganta ao ver pai e filho juntos. Entretanto, as palavras que ouvira continuavam a assombrá-la.
—	O que significa essa história de que minha vida vai mudar?
—	Tive de contar ao rei, meu pai, a nosso respeito e sobre Cray. Ele precisava saber que tinha um neto. Não poderia arriscar que soubesse por outras fontes e passasse mal. Isso o mataria. Tem uma saúde fraca, e havia também considerações políticas em jogo. Cray é meu primogénito. Mesmo que me casasse com uma nobre, nesse instante, de acordo com os ad¬vogados de minha família, Cray tem direito ao trono.
—	Bem, não precisa se preocupar com isso — interrompeu Allison, aproximando-se para pegar o menino. — Jamais iria atrás de sua preciosa monarquia.
Cray afastou-se dos braços maternos, enterrou o rosto no pescoço de Jacob e riu das tentativas de Allison em agarrá-lo, fazendo-a pensar, irritada, que, bem naquele dia, o garoto re¬solvera ser amigável demais. Jacob beijou a cabecinha do filho, dizendo:
—	Entendo o que diz, porém o que acontecerá quando Cray crescer? Terá seu modo próprio de pensar. Pode resolver que é justo reclamar o trono. E se alguma coisa acontecesse com você? Se Cray tivesse de ser criado por outra pessoa? Você não poderia controlar o que fariam se soubessem que é um rico herdeiro.
—	Isso é loucura! Muita gente nem sabe da existência de Elbia!
—	Mas Elbia existe. E Cray é meu herdeiro o que o torna dono de uma grande fortuna. Porém, isso é só metade do problema. Você enfrentará uma situação difícil se permanecer em Nanticoke.
—	Do que está falando? E claro que vou ficar aqui!
Jacob olhou-a com seriedade.
—	Vazaram informações a seu respeito e de Cray para a imprensa. Não está claro como isso aconteceu, mas fomos no¬tificados, por amigos na Inglaterra, que a história será publicada no Times de Londres amanhã. Dentro de vinte e quatro horas, o mundo saberá a nosso respeito. O nobre solteiro mais rico da Europa, sua amante bibliotecária americana... e seu filho ilegítimo. Será perseguida por repórteres, a vida de sua irmã e de seus pais se tornará um inferno, terão de fugir, o tempo todo, do assédio de fotógrafos e câmaras. E Cray? Cres¬cerá sem ter uma vida privada, sem uma infância normal... e cercado pelo escândalo.
—	Escândalo! Artistas de cinema mudam de marido todos os meses! Por que iriam se importar comigo e meu filho?
—	Ponha a cabeça no lugar, Alli! Essa é outra história! Um escândalo na nobreza! Sua família nunca mais viverá com tran¬quilidade. O que nos resta a fazer é evitar ao máximo o lado escandaloso, e tornar a novidade o menos interessante possível aos olhos do público.
Allison olhou para Cray com lágrimas nos olhos, vendo-o chupar a ponta da luva.
—	Como? O que fazer agora que já sabem?
Doía-lhe pensar sobre os problemas que sua vida pessoal causaria aos pais. Eles a haviam ajudado muito durante a gravidez e apoiado sua intenção de permanecer com a criança. Mas ficariam magoados com os comentários de amigos.
—	Que posso fazer? — choramingou.
Jacob pôs Cray sobre a cama de novo, entregando-lhe o par de luvas.
—	Conte uma pequena mentira, Allison.
—	Que tipo de mentira?
—	Casaremos hoje à noite. Uma nota será enviada à imprensa mundial, declarando que estamos casados secretamente há três anos. Escolhemos não tornar o casamento público por¬que você não era nobre, e haveria problemas com minha família.
—	Perfeito! E nesses últimos três anos, você pulou de cama em cama com todo rabo-de-saia que encontrou! Ninguém acreditará que tinha uma esposa americana, porque as mulheres de meu país não aceitam esse tipo de comportamento com facilidade!
—	Ficaria surpresa em saber como as pessoas acreditam em qualquer história bem contada. Basta dizermos que meus romances, nos últimos anos, faziam parte do plano de manter nosso casamento em segredo. O importante é distrair a imprensa algum tempo com a descoberta de um casamento secreto. Haverá muitas entrevistas, reportagens e coisas assim, mas já temos uma equipe de secretárias trabalhando para dar todas as respostas aos jornalistas, sem nos envolver de modo direto.
—	Percebe como tudo isso é absurdo, Jacob?
—	Acredite-me, Alli, será melhor lidar com o absurdo do que com a notoriedade de ser rotulada como mãe de um príncipe bastardo. Ou tomamos medidas drásticas e rápidas, ou você, Cray e sua família nunca mais terão paz. Por outro lado, o casamento irá legitimar nosso filho e nos tornar um casal comum. Ficaremos em evidência algum tempo, e depois a imprensa se cansará e irá procurar assuntos mais picantes. Sei que está ressentida comigo, mas sinto o mesmo a seu respeito.
Allison percebia a lógica daquilo, mas surpreendeu-se com as últimas palavras.
—	Ressentido comigo?! Mas, eu não fiz nada...
—	Fez, sim, senhora. Aquele verão que passamos juntos me transformou em outra pessoa. Esqueci minhas obrigações e responsabilidades por sua causa!
—	Quer dizer que um dia Cray será... rei?
—	Não. Como você é plebeia, não está garantido que Cray me suceda. Há muita complicação legal envolvida. Porém o plano é que nos divorciemos depois de certo tempo. Um ano, mais ou menos... e então me casarei de novo. — Jacob encarou-a com atenção. — Não terá de ficar casada muito tempo com o homem que odeia.
Allison sentiu uma dor intensa no coração, mas estava por demais esgotada para continuar discutindo.
—	Compreendo, Jacob. Faremos do jeito que propõe.

CAPITULO V

—	Allison concordou — disse Jacob, já entro da limusine. — Esperei en¬quanto dava os telefonemas necessários.
O velho de olhar agudo balançou a cabeça, satisfeito, dizendo em alemão:
— Pena que tivesse que chegar a esse ponto. Por infelicidade, terá que se casar com essa mulher.
Jacob não gostou da análise fria de Frederick, conselheiro do pai.
Thomas dirigia a limusine e, embora não tivesse sido en¬volvido de modo direto nas discussões das últimas horas, dera vários conselhos em particular.
De início, Jacob pretendera apenas levar Allison e o filho para Elbia, a fim de protegê-los da imprensa. Mas os conse¬lheiros do rei haviam previsto problemas se mantivessem a amante e o filho ilegítimo no país europeu, com Jacob conti¬nuando a procurar esposa. Fora Thomas quem dera a ideia do breve casamento. Frederick e o rei teriam preferido que Jacob repudiasse Allison e Cray, mas o príncipe recusara-se a fazer tal coisa. Então, após muito debate, concluíram que o plano de Thomas era o melhor para o momento.
Jacob odiava a ideia de viver uma mentira, mas era o único modo. Entretanto, no íntimo, estava contente; pelo menos, po¬deria ficar ao lado de Alli e do menino.
Agora que tinha a cooperação de Allison, deveriam dar o próximo passo. A jovem seria levada a Nova York para o es¬critório de um juiz amigo do rei de Elbia. Depois da cerimónia de casamento, deveriam agir com muita cautela para evitar suspeitas da imprensa.
—Não se preocupe, Alteza — disse Frederick. — Dentro de poucos anos, ninguém mais irá se lembrar dessa mulher.
Jacob estremeceu diante daquele comentário. Seria verdade? Frederick continuou:
—	A cerimónia será breve e simples. Está tudo arranjado.
Jacob pareceu surpreso.
—	Como? Allison só concordou em se casar comigo alguns minutos atrás!
O velho riu.
—	Para um homem tão experiente com mulheres, Jacob, às vezes é bastante ingénuo. Que moça recusaria tal oferta? Depois do divórcio, ela e o filho estarão amparados até o fim da vida. Falou-lhe sobre o dinheiro?
—	Não.
—	E por quê?
—	Precisava saber se aceitaria minha oferta sem suborno. Não sei muito bem por que era importante, mas preferi assim.
—	Tanto faz. O principal é que a situação agora está sob controle e temos documentos declarando que o casamento já dura três anos. E sobre a família da moça?
Jacob suspirou.
—	Fiquei junto a ela quando falou com a irmã e com os pais pelo telefone. Quanto aos amigos, nunca souberam quem era o pai, portanto nada tinha a explicar.
—	Maravilha! — Frederick estava muito satisfeito. — No ano que vem, por essa mesma época, estaremos tratando do divórcio. Então, você ficará livre para se casar, por exemplo, com a condessa di Taranto. O pai da jovem ficaria radiante.
—	Deus! Até isso vocês já providenciaram? Parece que a pobre condessa é uma bezerra premiada em exposição!
—	Não podemos correr riscos, portanto é necessário sermos práticos. Estamos falando de preservar a dinastia de sua fa¬mília. Por isso, deverá casar-se, dentro da lei, com a americana, e divorciar-se também dentro da lei. Ela terá de assinar do¬ cumentos abrindo mão dos direitos do filho ao trono.
Jacob sentiu uma onda de ódio e nojo. No momento, devia proceder como ordenavam, mas tinha suas próprias ideias para o futuro. Apenas o tempo diria se seu plano daria certo.
Flocos de neve caíam de um céu cinzento de inverno. Jacob sentia-se inquieto. Uma voz fria soou as suas costas:
—Estou pronta.
Voltou-se para encarar Allison. Usava um vestido cor-de-rosa de gola alta e, como jóia, dois aros de ouro em volta do pescoço. Os cabelos loiros estavam penteados para trás e soltos nos ombros.
Jacob comparou-a com Cinderela. Aproximou-se e, por ins¬tinto, tentou abraçá-la, mas Allison afastou-se.
—	Não, Jacob! As coisas já estão difíceis. Não as piore!
—	Desculpe-me. E que você está tão...
—	Espero que assim esteja bem — interrompeu Allison. — Não seria próprio usar branco, seria?
—	Não. Devemos estar em nossa segunda lua-de-mel.
—	Certo, você já explicou. É hora de partirmos?
—	Sim. Deixou Cray na casa de sua irmã?
Allison aquiesceu.
—	Diane cuidará dele até amanhã quando voltarmos. Onde será a cerimónia?
—	No escritório de um juiz em Manhattan. É um velho amigo de meu pai.
—	Que conveniente!
Jacob sentiu um certo alívio ao ouvir o comentário sarcástico, sinal de que o antigo espírito de luta não a havia abandonado.
—	Passaremos a noite em uma suíte que minha família mantém em Park Avenue. De manhã, antes de partirmos, po¬ deremos dar um passeio por Nova York, se quiser...
Allison franziu as sobrancelhas.
—	E os repórteres?
—	Nunca estão longe de celebridades. Irá acostumar-se. Nosso plano é dar apenas as informações que desejamos que obtenham. Não vieram atrás de mim em Nanticoke porque de nada desconfiavam. Mas amanhã, depois da notícia no Times, tudo será diferente.
—	O que deverei dizer se começarem a fazer perguntas?
—	Não fique preocupada. Ensaiaremos no caminho. Aliás, iremos em seu carro.
—	O quê?! Nada de limusines? Como você irá sobreviver?
—	Nada de limusines. — Jacob ignorou a ironia. — Quanto menos atenção chamarmos até termos a certidão de casamento nas mãos, melhor.
Allison insistiu em dirigir seu velho carro. Fora-lhe fiel por dez anos embora, nos últimos tempos, estivesse com sérios problemas de motor.
Tomou o caminho para Nova York. Viajaram por muito tem¬po sem trocar palavra. Allison sentia que Jacob estava tenso. De vez em quando, surgiam casas na estrada, decoradas para o Natal.
Dois anos atrás, quando Jacob a deixara, pensara que iria morrer, mas sobrevivera e tornara-se mais forte com a expe¬riência. Depois, ele regressara e voltara a sumir por mais dois meses. Dessa vez, porém, iriam viver como marido e mulher... não sabia por quanto tempo, mas tinha certeza de que seria abandonada de novo, portanto precisava resguardar-se para não voltar a sofrer tanto.
—	Prometeu que ensaiaríamos meu discurso — disse, de modo abrupto. — Estive pensando. Bibliotecária é uma profissão muito sem graça. Que tal dizer que sou uma dançarina que conheceu em uma festa de solteiros?
Jacob encarou-a e, por um instante, pareceu despi-la com os olhos, fazendo-a corar.
—	Sim — respondeu, por fim, desafiando-lhe o olhar. — Teremos que ensiná-la a mentir sem ficar corada.
Já era quase noite quando estacionaram junto ao elegante complexo de lojas e hotéis.
Pelas duas horas seguintes, tudo pareceu girar em torno de Allison. Parecia estar sendo sugada pelos acontecimentos. Fo¬ram levados a uma cobertura. Jacob tomou-lhe o braço e pas¬saram por alas decoradas com luxo, com tapeçarias antigas nas paredes. Para onde olhava, via ostentação e riqueza.
Allison sentou-se em um sofá, imóvel, tentando respirar com calma. Jacob falava ao telefone. Depois ele a fez acompanhá-lo e entraram em um táxi que os levou, em corrida desabalada, até um escritório perto das Nações Unidas.
Ali, um homem que Jacob chamou de juiz Resnicek, fez uma série de perguntas estranhas à Allison as quais ela respondeu sem nada entender. A intenção do juiz era saber se iria assinar o documento de matrimónio de livre e espontânea vontade.
E que escolha teria, pensou consigo mesma, um nó na gar¬ganta, as mãos suadas, a boca seca como se não bebesse havia vários dias. Se não fizesse como Jacob mandara, estaria pondo em risco o futuro de sua família. E destruiria a vida do filho.
Por fim, o juiz deu de ombros e colocou um documento na frente de Allison.
—Assine aqui. E rubrique ali... e ali.
Allison obedeceu, sentindo a caneta como se fosse um bloco de gelo entre os dedos. Depois, foi a vez de Jacob assinar. Resnicek chamou uma secretária, e ambos assinaram como testemunhas. Tinha acabado. Parecera um ato frio e impessoal, como tirar carteira de motorista, em vez de um casamento, pensou Allison.
Porém, dentro da lei, não sabia por quanto tempo, Allison Collins de Nanticoke, Connecticut, era agora uma princesa real, esposa do príncipe de Elbia.
Não se lembrava de ter saído do escritório do juiz e voltado à suíte. Detalhes como a caminhada, a breve corrida de carro, a recepção do hotel cheia de cascatas e chafarizes murmuran¬tes... tudo confundia-se em um só borrão.
Viu-se sentada, muito rígida, na beira da cama king size, olhan¬do, apática, em volta do quarto, e ainda trajando a roupa de viagem. Havia mais dois amplos aposentos que pareciam destinados a reuniões de negócios e recepções sociais. Jamais vira tantas flores juntas, como rosas, bocas-de-leão e gladíolos em cada canto.
Uma parede de vidro descortinava a visão deslumbrante de Nova York, com seus edifícios altos de encontro ao céu cinzento do início de inverno. Não queria saber quanto custava a diária da suíte. Pressentia que ficaria com um nó no estômago.
Aliás... já se sentia muito mal.
Ouviu passos e ergueu os olhos.
Jacob estava parado a sua frente, sem gravata, a camisa de seda branca desabotoada, revelando o tórax musculoso Es¬tava lindo, e Allison fechou os olhos, tentando evitar as sen¬sações que experimentava.
—	Está se sentindo bem? — perguntou Jacob com a voz emocionada.
—	Sim... creio. — Forçou-se a encarar o rosto moreno a sua frente. Pigarreou e separou as mãos cruzadas. — E agora o que acontece?
—	É melhor usar isso. — Jacob apresentou um anel de ouro com um enorme brilhante solitário, centrado entre duas magníficas safiras.
Allison prendeu a respiração e, em seguida, soltou uma risada.
—Brincadeira! Não é de verdade, é? Por favor, diga que não!
—É verdadeiro. Está em minha família há cinco gerações.
Allison parou de rir.
—	Desculpe-me. Não quis ofendê-lo. Onde se compra um brilhante tão grande?
—	Não sei ao certo. Jamais precisei sair para comprar um. Foi o anel de noivado de minha mãe e de minha avó. Creio que pertencia às jóias da coroa imperial da Rússia, antes da revolução. O brilhante chama-se Coração de Âmbar e, se olhar de perto, verá que há chispas cor de fogo no centro.
—	Jamais vi uma pedra preciosa com um nome.
Allison fez menção de pegar a jóia mas, de repente, recordou-se da noite no iate: quente, erótica... humilhante. Retrocedeu, como se tivesse sido queimada. Jacob franziu o cenho, confuso.
—	Não é melhor guardá-lo para a princesa de verdade? — Allison perguntou, por fim, com voz incerta. — Quero dizer, a tradição não será destruída se uma plebeia usar as jóias da família?
—	Para mim você nada tem de plebeia.
Allison encarou-o. Estaria tentando fazê-la sentir-se melhor?
—	O mundo inteiro saberá quem sou, dentro de vinte e quatro horas, se tudo que me contou é verdade. Nada fará com que não me vejam como uma bibliotecária de cidade pequena que possui apenas um filho e uma casa na praia. Dirão que sou uma caça-dotes.
—	Não importa!
Entretanto, importava sim, pensou Allison, com um suspiro. Se fosse o contrário, Jacob não estaria ali, tomando parte na¬quela farsa.
—	Mais alguma dúvida antes de colocar esse anel no dedo, Alli?
—	Quando os advogados começarão a preparar os papéis do divórcio?
Jacob estremeceu como se tivesse sido esbofeteado.
—	Creio que logo. Mas não esperam que nos separemos antes de um ano, senão voltaríamos a ter um escândalo. 
Allison aquiesceu, balançando a cabeça.
—	Qual o problema? Faz parte do trato.
—	Não se trata de tempo, Jacob — respondeu com sinceridade. — Estava só pensando que... não posso usar uma jóia tão cara. Não é direito.
—	Dê-me sua mão!
Allison hesitou, mas Jacob tomou-lhe a mão esquerda com um gesto rápido.
Colocou o anel que pareceu enorme, como se o brilhante e as safiras pesassem uma tonelada. Dever, tradição... o anel queimava o dedo de Allison.
—	E lindo — murmurou, afinal, tentando esconder o medo.
— Mas não tenho o direito de usá-lo.
Jacob impediu que o tirasse.
—	Não faça isso! Quero que a vejam com ele.
—	Como parte do espetáculo? — Allison não conseguiu deixar de soar amarga. — Um anel desses é como essa suíte: uma tola despesa.
Jacob parecia estar prestes a perder a pouca paciência que lhe restava, porém Allison sentia a compulsão de fazer-lhe ver o absurdo da situação e evitar, também, o deslumbramento.
Não ousava começar a acostumar-se naquele mundo luxuoso.
—	Imagine quantas crianças famintas este anel alimentaria... quantos doentes curaria. Talvez não esteja acostumado a ouvir essas coisas, nem seja muito sofisticado fazer pouco-caso de tal jóia, mas acho isso desprezível.
—	Terminou seu discurso?
Allison acenou que sim com um movimento seco de cabeça.
—	Agora que insultou minha família e a mim, é minha vez de falar, Allison.
Inclinou-se sobre ela, prendendo-a na cama, os olhos ardentes.
—	Algum dia irei explicar-lhe a importância de jóias e títulos no mundo moderno. Mas, pelo momento, princesa Allison, usará meu anel e o esfregará sob o nariz de todos que encontrar, não importa o quão desprezível seja ser minha esposa. Preciso que o mundo fique logo convencido de que nosso casamento é de verdade. — Beijou-a nos lábios de modo breve e ergueu os olhos que pareciam duas brasas. — Estamos entendidos?
—	Sim...
Allison raciocinou que, se não cumprisse sua parte no trato, Jacob não iria sentir-se na obrigação de cumprir a sua, e po¬deria tomar-lhe Cray. A fúria nos olhos escuros do príncipe parecia revelar, naquele instante, uma mistura de emoções: preocupação, receio e, sem dúvida nenhuma, desejo.
—	Pensa que sou louca, não pensa? — Tentou distraí-lo. — O certo seria estar dando pulos de alegria com minha boa sorte. Lamento, mas não sou assim. Muito dinheiro me deixa nervosa.
—	Como você é sensual...
Não adiantara tentar distraí-lo, pensou Allison.
—	Que tipo de homem é você? Acabei de insultar seus an¬cestrais e rejeitei tudo que representa. Isso o deixa excitado?
—	Não. Você me excita. Qualquer outra mulher que conheço estaria agora calculando como gastar meu dinheiro em compras em Paris, leilões em Londres, almoços em Roma. Age como se possuir mais de cem dólares a deixasse doente. Pode imaginar, tenho certeza de que sim, que princesas em Elbia recebem volumosas mesadas da corte. No seu caso, será por volta de vinte mil dólares. — Riu, divertido. — Isso vai causar-lhe um nó mental, não é? Todas suas despesas, assim como as de Cray, a partir de agora, correrão por minha conta, é claro. A mesada é só para roupas, viagens não oficiais, presentes para seus amigos e familiares...
Allison parecia ter parado de respirar. Jacob continuava sorrindo, de modo irónico.
—	Pretende abrir mão de tudo isso por causa de sua cons¬ciência de classe média?
—	Não de todo — respondeu Allison, sabendo que Jacob a estava provocando. — Meus pais poderiam consertar o teto da casa na Flórida. E talvez seja divertido ter um ou dois vestidos novos que não foram comprados em liquidação.
—	Ótimo.
Assim dizendo, Jacob inclinou-se de novo e voltou a beijá-la nos lábios, deslizando para o pescoço.
—	Por favor, Jacob... não posso... não quero...
—	Também não, mas é impossível me controlar. Quando estamos a sós, preciso beijá-la.
Lágrimas rolavam dos olhos de Àllison.
—Acha que disse o mesmo a outras mulheres, Alli?
Ela cerrou os olhos, apenas concordando com um gesto de cabeça.
—	Jamais falei assim com outra. E nunca disse a uma mu¬lher que a amava.
—	A mim também não...
—	Tem razão. — Enlaçou-lhe a cintura. — E jamais direi a não ser que tenha certeza de que são palavras verdadeiras e que sou correspondido.
—	E se esse dia nunca chegar?
—	Pelo menos saberei que não enganei ninguém. Jamais menti para levar uma mulher para a cama, como também nunca menti a você... Apenas omiti certa parte da verdade.
—	O que equivale a uma mentira.
—	Não. E ainda não posso contar-lhe tudo.
—	Então, continuam os segredos?
—	Sim. E não apenas para você. Espero que, um dia, a situação seja diferente. Porém, por enquanto, vamos manter tudo do jeito que está. Confie em mim.
—	Confiar? Abandonou-me com um filho... duas vezes.

—	Precisa de mim. Use meu anel, seja minha esposa...
Era difícil manter-se firme quando a beijava daquele modo.
—	Jacob, por favor...
—	Desejo-a mais do que desejei qualquer outra mulher. E isso é verdade.
Allison tomou-lhe o rosto másculo entre as mãos.
—	Como posso acreditar em um homem com sua reputação?
Diane mostrou-me revistas... fotos...
—	Está se referindo aos meus romances? Não posso negar que estive com mulheres lindas e famosas. Mas nenhuma chega a seus pés, querida Alli. Nenhuma possui sua alma, genero¬sidade, meiguice...
Os dedos fortes acariciaram-lhe os seios por cima da roupa, e Allison sentiu que perdia a noção de tempo e espaço, como uma flor sob um sol escaldante. Soube, antes de envolver-se no turbilhão de emoções, que estava perdida.

CAPITULO VI

Essa é sua noite de núpcias, sussurrava a voz interior de Allison. A noite com que sempre so¬nhou, e que agora se tomou realidade, embora de modo estranho.
Sentada na cama, envolvida nos braços de Jacob, sentia-se incapaz de reagir, enquanto as mãos hábeis moviam-se por seu corpo.
Talvez tivesse sido uma tola por deixar-se manipular por Jacob e o rei. Por certo, estavam ambos preocupados em aparar as arestas e preparar o terreno para a esposa real. Allison não sabia muito bem como essas coisas funcionavam. Quem sabe, nenhuma condessa, duquesa ou princesa dos dias atuais concordasse em casar com um príncipe que tinha um filho ilegítimo...
Mas, se o único propósito fosse o de preparar o terreno para o futuro, por que Jacob a estava abraçando naquele instante? Por que a beijava de modo tão doce, percorrendo-lhe as costas com os dedos, murmurando palavras carinhosas? Aquilo não fazia parte de uma comédia. Ninguém precisava saber o que se passava no quarto entre os dois.
Sem dúvida, estava apenas tirando vantagem da situação. Dormir com muitas mulheres era um dos esportes favoritos de Sua Alteza Real.
Afastou-se de modo violento, ergueu-se da cama e retrocedeu alguns passos, parando no meio do quarto. Tentou recuperar o fôlego, encarando-o.
—	O que houve, Alli?
—	Tudo! Eu... você... nós dois! E esse lugar onde fico sempre com medo de esbarrar e quebrar algo precioso.
Jacob seguiu-lhe o olhar através do quarto.
—Nada há aqui dentro que não possa ser logo substituído.
Não entendera o significado real do que Allison dissera, tanto que ela pôs as mãos nos quadris, desejando exigir a volta a Nanticoke, naquele mesmo instante. Mas viu-o sorrir, o olhar escuro e provocador.
—	Ainda está intimidada com todo esse luxo, querida...
—	Sim. E daí?
Jacob pareceu meditar por um momento, embora conti¬nuasse sorrindo. Por fim, levantou-se da cama e murmurou, aproximando-se:
—	Deram-me um trabalho sob medida.
Allison afastou-se, temerosa. Estava preocupada com o bri¬lho zombeteiro no olhar de Jacob. Parecia conhecer uma piada que ela ignorava.
Apertou os olhos com suspeita.
—	O que quer dizer com isso?
—	Venha cá, Alli.
—	Não vou dormir com você.
—	Veremos. Nesse meio tempo, não desejo forçá-la a fazer nada a contragosto. Só quero conversar.
—	Sobre o quê?
Mal formulou a pergunta, Allison percebeu, com desalento, que ele já a fizera contornar o quarto e voltar para perto da cama.
—	Certas coisas... A nova princesa precisa ser educada.
Allison sentiu que tocara a beira da cama com as pernas.
—	Sente-se, Alli!
Ela obedeceu, juntando os joelhos sob o vestido cor-de-rosa, e cruzando as mãos no colo, tentando cooperar.
—	Muito bem. Parece uma princesa, muito composta.
—	Só por uns tempos...
Jacob sentou-se ao lado, sem fazer comentários. Tomou-lhe a mão, colocando-a sobre a própria coxa e, por longo tempo, permaneceu em silêncio. De repente, principiou a falar como se contasse uma história.
—	Costumava pensar que toda a mulher que se aproximava de mim possuía uma calculadora embutida no cérebro.
Allison apertou os olhos, sem nada entender, enquanto con¬tinuava a ouvir.
—	Desde menino, até ir para o colégio interno e ficar por conta própria, apenas conheci meninas e senhoras que compravam roupas de costureiros famosos e viajavam pelo mundo todo, usando os cartões de crédito dos homens. Seus pais e maridos eram no¬bres, políticos, milionários ou industriais poderosos. Algumas pos¬suíam antigos títulos de nobreza. Tais mulheres punham uma etiqueta de preço em tudo. Jamais comprariam um sofá de uma loja de departamentos, mesmo se fosse de bom gosto e qualidade. Tudo devia ser o melhor que o dinheiro pudesse comprar, de preferência importado e muito caro.
—	Que desperdício abominável...
—	Concordo, mas lembre-se: era tudo que eu conhecia. As mulheres de meu mundo eram boas para com os homens com quem viviam: pais, tios, namorados e maridos que sempre adquiriam coisas bonitas. Os demais homens, a seus olhos, eram desinteressantes e, mesmo, desprezíveis porque não podiam comprar-lhes o mais caro. E eu pensava que o mundo todo fosse assim.
Por fim, Allison percebeu que Jacob falava sério. Estava confidenciando algo muito íntimo e importante.
—	Então, quando deixou Elbia para frequentar a escola na Inglaterra e depois nos Estados Unidos...
—	Levei meus conceitos comigo — disse Jacob, abraçando-a com o braço esquerdo, enquanto entrelaçava-lhe os dedos com a mão direita. — Fazia com que cada moça por quem me interessasse soubesse que tinha sangue real... e que possuía muito dinheiro.
Allison riu.
—	Que cafajeste!
—	Admito que sim. Era incorrigível. Usava meu nome e fortuna sem o menor escrúpulo. Com o tempo, aprendi a ser mais sutil a fim de obter o que desejava. E, depois de um certo tempo, não precisei mais fazer propaganda de minhas origens. A imprensa fazia isso por mim. Fiquei conhecido como o solteiro mais cobiçado, sempre em evidência. Podia entrar em qualquer clube, cassino, teatro ou embaixada das Américas, Europa e Ásia, e ouvir os murmúrios, sentir as cabeças girando a minha passagem. As mulheres admiravam-me sem acanhamento e deixavam claro que estavam disponíveis.
Allison suspirou. Não gostava de ouvir Jacob falar de outras mulheres, mesmo que fosse com um ar de pouco-caso. Por fim, perguntou:
—	O que isso tudo tem a ver comigo?
—	O que estou tentando dizer é que recebi um treinamento, de modo que pudesse conseguir qualquer mulher que desejasse... e isso sempre funcionou até conhecê-la... que jamais se deixou comprar. Percebi isso, dois anos atrás. Não tentei fazer uso de meu poder para conquistá-la, e você me quis mesmo assim. Fez com que eu me sentisse especial e importante, porém nada lhe dei em troca.
—	Deu-me seu amor... pelo menos foi o que pensei na época...
—	Sim. Tenho certeza de que pensou que eu a amava. Sei que nunca teria dormido comigo se não pensasse assim.
Allison precisou desviar o olhar, piscando diversas vezes para impedir as lágrimas. O desejo de prorromper em um choro sentido era muito forte.
—	Fui ingénua...
—	Talvez. — Jacob virou-se na cama, de modo a segurá-la contra o peito forte. — Mas não é esse o ponto. Quando voltei e contei-lhe quem era, nem assim você mudou. Continuou a desejar o mesmo que desejara antes. Quase atirou um vestido de cinco mil dólares em meu rosto.
Allison prendeu a respiração, perguntando:
—	Custou tudo isso?!
—	Sim. Faria alguma diferença se soubesse?
Allison percebeu que Jacob ria de novo, embora não pudesse ver-lhe o rosto.
—	Não... sim... bem, talvez — gaguejou na defensiva. — Poderia tê-lo doado ao hospital para o leilão anual em prol da ala infantil...
—	E isso que quero que entenda — interrompeu Jacob. — Você é Allison Collins de Nanticoke, Connecticut. Não foi moldada pelos padrões da alta sociedade que avalia uma pessoa pelo carro que dirige ou o dinheiro que gasta. Fez-me sentir como se valesse pelo que sou, sem títulos ou fortuna de família.
Gostou de mim, pura e simplesmente.
—	Sim, é isso mesmo. Apenas Jay... ou Jacob sem o "von" não sei das quantas.
—	Von Austerand. É melhor decorar. É seu nome agora, também.
—	Por pouco tempo...
Jacob pareceu não ouvi-la e continuou falando.
—	Coisas... objetos... apenas importam quando podem en¬sinar-nos algo sobre as pessoas.
Allison não entendeu.
—	Como assim?
Jacob fez com que o encarasse nos olhos, a expressão ansiosa.
—	Isso é importante. Ouça: você, Allison Collins, olha para tudo que é caro e franze o nariz. Concordo. Nenhum pedaço de pano vale cinco mil dólares. E eu não ficaria de coração
partido se o iate Rainha Elise afundasse amanhã ou se jamais voltasse a andar de limusine. Essas coisas apenas fazem parte do trabalho para o qual fui destinado.
—	O trabalho de príncipe?
—	Sim. Parte de toda essa ostentação é necessária, pois mantém vivo o mito sobre a linda família real e todos seus tesouros cintilantes. É isso que motiva a imprensa e o que pessoas como sua irmã gostam de ler. É o que traz turistas a Elbia, e o turismo é nossa única indústria verdadeira.
Allison pensou por um momento. Estaria Jacob tentando iludi-la? Entretanto, de algum modo, tudo aquilo começava a fazer sentido.
—	Então — disse, por fim, devagar — tudo que sua família possui ou compra é para exibição?
—	Nem tudo. E um pouco mais complicado. Verá quando chegarmos a der Palast Krystall.
—	Não falo alemão, porém acho que quer dizer "Palácio de Cristal"?
—	Isso mesmo.
—	O Palácio de Cristal — repetiu Allison. — É um parque ou museu?
—	É minha casa, e será a sua também enquanto estivermos casados.
Allison encarou-o, assimilando aquela afirmação.
—	Um castelo? Iremos morar em um castelo?
Jacob aquiesceu, observando-lhe a expressão de pânico com olhar divertido.
—	De jeito nenhum — declarou Allison com firmeza. — Cray e eu morando em um... Nunca!
—	Mas terá de ser assim. O palácio é a moradia oficial da família von Austerand quando está em Elbia, e o lugar onde você e seu filho estarão mais protegidos da imprensa e dos curiosos. Só assim teremos maior liberdade para viajarmos e irmos aonde quisermos.
O pânico que Allison sentia, naquele instante, comparava-se ao que experimentara certa noite na biblioteca, quando as luzes tinham-se apagado. Tentara encontrar a escada e escorregara. Fora como se tudo que era sólido e confiável no mundo houvesse desaparecido.
—	Não posso levar meu bebé para morar em um enorme mausoléu de pedra, cheio de objetos preciosos. No mínimo, viverei sob tensão, com medo que Cray quebre alguma coisa de valor.
Jacob continuava observando-a, com ar divertido, e Allison tentou uma desculpa mais plausível.
—	Com ou sem turismo, aposto que gastam milhares de dólares na manutenção do castelo. Por certo o dinheiro poderia ser melhor empregado em...
Jacob a fez calar-se, com um gesto.
—	O dinheiro para manter o palácio vem das excursões. Quase todas as alas são abertas ao público nos fins de semana. O mobiliário, as pinturas, e até a arquitetura do palácio são nossos tesouros nacionais. Não pretende que abra da mão da herança de meu povo, pretende?
Allison jamais suspeitara que Jacob pudesse sentir-se tão ape¬gado a alguma coisa. A família e seu país significam tudo para ele, apesar de sua reputação de playboy. Estudou a expressão ardente da boca viril e o orgulho sereno no olhar do marido.
—	Não — disse, por fim, mais emocionada do que poderia admitir. — Claro que não. — Aproximou-se e tocou-lhe o rosto.
— Parece que cresceu dentro de um museu.
—	Bem parecido — retrucou Jacob. — Considero o palácio e seus tesouros como um empréstimo a minha família. En¬quanto estiver lá comigo, espero que também o considere como sua responsabilidade.
Allison franziu as sobrancelhas.
—	Minha responsabilidade?
—	Sim. Estou oferecendo-lhe um trabalho, Alli. Mas se a ideia é tão odiosa, pode dizer-me e esquecerei o assunto.
Allison acenou, concordando, enquanto Jacob continuava:
—O último inventário completo sobre os manuscritos e cotações de livros da família foi feito antes da Segunda Guerra Mundial. Tentei convencer meu pai a contratar uma empresa para realizar o trabalho, mas ele está preocupado com outros assuntos e muito ocupado.
Allison começava a entender onde Jacob desejava chegar, e sentiu o coração bater descompassado.
—	Continue.
—	Sei como é teimosa quanto a ganhar presentes, daí concluí de que não ia gostar de receber a mesada de princesa. Mas se desejar assumir o trabalho de catalogar os livros e manuscritos, farei com que seja paga por serviços profissionais. E claro, imagino que Cray precisará de sua atenção, em especial por ter que se adaptar a um novo ambiente, portanto não deverá trabalhar em tempo integral. Poderá entrevistar babás e escolher quem achar melhor para ajudá-la.
Allison encarou-o, atónita. Estivera pronta a detestar tudo o que encontraria naquele próximo ano. Sentira-se preparada para renunciar a qualquer tipo de felicidade até que terminasse aquela louca fase de sua vida. Porém, Jacob estava óferecen-do-lhe o trabalho de seus sonhos, um refúgio seguro e belo e, a seu modo, tentava preservar também seus sentimentos.
—	Deve ser muito difícil para você pensar no bem-estar de outra pessoa.
Jacob encarou-a, tentando adivinhar se aquilo era um insulto ou um elogio. Por fim, tomou-lhe a mão e sorriu com tristeza.
—	Creio que nunca precisei pensar em outra pessoa além de mim mesmo. É um hábito difícil de ser quebrado. Gosta da ideia de ser a bibliotecária real?
—	Adoro — respondeu Allison com sinceridade. — O tempo passará muito mais depressa se tiver algo com que me ocupar. Mas, admito, ficarei nervosa em manusear tantos livros valiosos.
Jacob abraçou-a, e Allison sentiu o pulsar de seu coração.
—	Não tenha medo de objetos, Alli. Trate-os com carinho. Pode fazer isso por mim?
—	Tentarei.
—	Ótimo!
Jacob apertou-a mais entre os braços, enquanto Allison sen¬tia-se muito contente. Tinha um emprego, não ficaria mais à mercê dos acontecimentos.
Sentiu o aroma do corpo masculino, da colónia após a barba e sabonete. Os braços eram fortes e protetores, e desejou muito ser beijada. Ergueu o rosto.
Jacob semicerrou os olhos, como se lesse seus pensamentos.
—	Não me provoque, Alli. Não quero fazer nada que possa magoá-la ou fazê-la odiar-me mais do que já odeia.
—	Não o odeio — respondeu Allison com suavidade, segu¬rando-lhe a nuca. — E creio que isso não irá doer.
Jacob entendeu a mensagem, inclinou-se e beijou-a. Allison correspondeu feliz, sentindo a pressão dos lábios cada vez mais forte, porém Jacob começou a afastar-se.
—Não, Jacob... continue, por favor... afinal, é nossa lua-de-mel...
—	Não fale assim — avisou Jacob com a voz rouca de desejo.
— Não posso ficar neste quarto com você e não levá-la para a cama, se continuar a me tocar desse jeito.
Allison o desejava com desespero, mas aquelas palavras a fi¬zeram voltar à realidade do que eram... e como deveriam tratar-se.
Encarou-o, vendo tensão e desejo nos olhos escuros. Mais alguns segundos e teriam cruzado uma linha perigosa. Irem para cama juntos só iria piorar a situação. Allison era uma princesa temporária que um dia deveria descer a escada e deixar a verdadeira nobre assumir.
Por certo, em termos de traquejo social, Jacob devia julgá-la uma nulidade. Até já deixara claro que precisava ser treinada...
—Desculpe — sussurrou. — Deixei me levar pelo momento.
Assim dizendo, levantou-se rapidamente da cama, e partiu para a sala onde ficou admirando a vista de Nova York.
Percebeu que Jacob aproximava-se e viu seu reflexo alto na vidraça da janela. Estava muito tenso.
—Você me quer, e eu a quero, Allison.
—	Mas não faz parte de nosso acordo. Não posso... não farei... — Porém não havia palavras que explicassem quanto o desejava e como temia ser magoada outra vez. — Não comi nada desde cedo. Acha que poderíamos pedir alguma coisa?
Aquilo pareceu fazê-lo retornar à realidade. Desviou o olhar, sufocando uma risada seca.
—	Que eu saiba, Nova York tem bons restaurantes.
Antes que Allison pudesse adivinhar se a mágoa que captara na voz de Jacob era real ou a manifestação de orgulho ferido, o príncipe já caminhava para a porta.

CAPITULO VII

Sinto-me como se.fosse uma fugitiva da lei!
Allison encolheu-se no assento de trás do táxi, enquanto mergulhavam no tráfego noturno de Manhattan.
Dois fotógrafos correram ao lado do veículo, flashes espo-cando junto à janela. Ao seu lado, Jacob murmurou algo por entre os dentes, mas continuou sentado, muito ereto, o queixo erguido, o olhar sombrio fixo à frente.
Por fim, o táxi deixou os dois fotógrafos para trás. Allison ajeitou-se junto a Jacob e tentou aspirar o ar frio e seco, a fim de acalmar os nervos tensos. Espetaculares decorações de Natal enfeitavam todas as vitrines por que passavam, atraindo a atenção de todos os transeuntes. Observando o brilho dos tons vermelhos, verdes e dourados nas ruas, concluiu que iria acos¬tumar-se, quem sabe com o tempo, com o assédio dos repórteres, e aprender a ser o alvo das atenções com maior naturalidade.
—	Lamento — sussurrou Jacob com irritação. — Pensei que um táxi comum chamaria menos atenção que uma limusine. Estou surpreso de ver como a mídia descobriu-nos tão cedo. Alguém deve ter falado. — Segurou a mão de Allison. — Está tudo bem?
De certo modo, vê-lo nervoso o tornava um aliado e a deixava mais à vontade.
—	Estou bem, não se preocupe. Eram só alguns repórteres. Apenas ficaram inconvenientes quando o táxi acelerou.
Jacob observou-a, parecendo surpreso pelo modo calmo como falava, embora não estivesse muito convencido.
—	Tenho um pressentimento de que irá sair-se bem — murmurou, erguendo-lhe a mão, beijando-lhe os dedos e voltando a olhar pela janela.
Allison franziu as sobrancelhas. Talvez a imaginação esti¬vesse pregando peças, mas Jacob parecia estar falando de algo mais do que sua habilidade em lidar com jornalistas agressivos.
—	Na verdade — replicou —, depois que tiver perdido o medo, talvez isso seja divertido. Até hoje, jamais haviam me perguntado como é ser uma das mulheres mais ricas do mundo.
Jacob lançou-lhe um olhar com o canto do olho.
Allison soltou uma risada e entrelaçou os dedos na mão do marido. Não tinha muita certeza se o príncipe ainda estava ciente de que permaneciam de mãos dadas. Talvez fosse um hábito que adquirira com as outras namoradas.
—	Não se aflija — continuou. — Não me tornarei ambiciosa. Quando for hora de ficar à sombra, obedecerei. E não terá que me pagar uma fortuna por isso.
—	Veremos, Allison...
A resposta lacónica, de novo a fez cismar se não haveria outro significado por trás das palavras. Jacob era um homem muito mais complexo do que imaginara.
O tráfego tornava-se mais denso à medida que entravam na Broadway. Carros obstruíam todas as esquinas. O motorista do táxi lançou um olhar pelo espelho retrovisor.
—	Achei que seu rosto era familiar, moço. É o tal nobre de quem estão falando no rádio?
De súbito, Jacob ficou alerta.
—	Rádio?
—	Sim. — O motorista empurrou o boné sobre a careca e girou o botão do rádio. Um locutor falava sobre a reunião nas Nações Unidas. — Voltarão a mencionar o assunto — murmurou, desviando de outro carro. — Não param de anunciar a mesma coisa o dia inteiro.
O locutor terminou de dar o boletim da Bolsa de Valores e disse, mudando de tom:
—	Bem, senhoritas, derramem uma lágrima! Um dos mais ricos solteiros do mundo está fora do mercado. Na verdade, parece que já era casado há quase três anos. Fontes do New York Times revelaram, poucas horas atrás, que o príncipe Jacob von Austerand de Elbia, um dos menores países da Europa, casou-se secretamente com uma norte-americana. O príncipe e a princesa estão aqui, em Nova York, gozando uma segunda lua-de-mel, e em breve voarão para Elbia onde viverão com o filho em meio ao luxo que nós, simples mortais, apenas con¬seguimos imaginar. Lamento, meninas!
Allison olhou para Jacob que estava branco como um lençol.
Então, de modo inesperado, teve muita vontade de rir... e assim o fez, soltando uma sonora gargalhada.
—	Bem, acho que isso torna tudo mais simples, Jacob. Al¬guém soltou o pássaro da gaiola antes do tempo.
Jacob cerrou os dentes.
—	As pessoas que trabalham com o juiz Resnicek. Alguém de seu escritório deve ter corrido até o Times com a história em punho. Se descobrir quem...
Allison tocou-lhe o braço.
—	Não é tão mau assim. Iríamos anunciar nosso casamento na reunião de imprensa, de qualquer modo. A verdade poderia vazar e, aí sim, teríamos um grande problema.
—	Pode ser...
O táxi parou em frente a um edifício alto. Parecia mais um prédio de escritórios, como os demais, porém uma discreta en¬trada com um toldo apresentava pequena placa de latão onde se lia: La Fleur.
Jacob examinou a rua de alto a baixo.
—	Pelo menos ninguém está nos esperando aqui. Vamos entrar, antes que comecem a espocar flashes.
Allison escorregou no assento e alcançou a porta. Jacob pa¬gou ao motorista, dando-lhe uma boa gorjeta, e indo encontrá-la na calçada. O motorista sorria, a expressão alerta enquanto voltava a descer a rua barulhenta. Allison riu.
—	G que foi? — quis saber Jacob, tomando-a pelo braço e conduzindo-a alguns degraus para cima, até um saguão com castiçais que cintilavam.
Allison sussurrou:
—	Tenho o pressentimento de que devemos comer depressa.
—	Por quê?
—	Aposto quanto quiser que nosso bem-humorado motorista de táxi rumou para a cabina telefónica mais próxima, a fim de ligar para um amigo repórter e vender a informação de onde estamos no momento.
Jacob encarou-a, estupefato.
—Você aprende depressa!
Allison riu.
—	Até que é divertido... como brincar de bandido e mocinho sem dar tiros.
Jacob balançou a cabeça, admirado.
—	Fico feliz que esteja se divertindo, Alli. Talvez consiga me fazer manter a cabeça fria nessa situação.
O maítre do restaurante fez um trabalho esplêndido, mantendo-os longe da curiosidade dos fotógrafos e jornalistas, no salão de jantar. Mas, de vez em quando, ouviam um súbito clamor de vozes, e Allison sabia que mais um repórter fora expulso do restaurante pelos dois seguranças musculosos que mantinham guarda junto à recepção.
Pediram o jantar e comeram com calma, embora Alli mal sentisse o sabor dos maravilhosos pratos de escalope, camarão e lagosta mergulhados em molho de manteiga, limão e vinho. A diversão de iludir a imprensa foi desaparecendo à medida que as velhas preocupações voltavam.
—	No que está pensando agora?
Assim dizendo, Jacob estendeu o braço sobre a mesa, segu¬rando a ponta dos dedos de Allison, como se desejasse fazer o papel de marido amoroso aos olhos do público ao redor. Todas aquelas leves carícias e olhares melosos...
Allison suspirou, tentando aparentar indiferença, e apenas murmurou:
—	Cray...
—	Está muito bem com Diane.
—	Não é isso. Minha irmã é maravilhosa com crianças. Preocupo-me que os comentários a nosso respeito corram com muita velocidade.
—	É claro que assim será. Como incêndio na mata. Disse-lhe para ficar preparada, por um certo tempo.
—	E se algum repórter rastear o endereço de Diane antes que possamos voltar a Nanticoke?
Jacob olhou para o próprio prato, levou uma garfada à boca e mastigou, pensativo.
—	Poderá ser um problema. Quer telefonar para sua irmã e alertá-la?
—	Acho que o melhor seria irmos para casa o mais rápido possível, Jacob. Precisamos mesmo comparecer à reunião de imprensa amanhã?
—	É melhor respondermos a algumas perguntas, deixarmos que tirem fotos, de modo a apaziguar os editores. Assim evitaremos que fiquem nos cercando a cada esquina, esperando para saltar sobre nós. Telefonarei para Frederick, avisando-o de que houve uma mudança nos planos. — Pensou por um momento. — De nada adiantará viajarmos no seu carrinho já que o disfarce foi descoberto. Gosta muito dele?
—	Meu calhambeque? Nem tanto. Anda me dando dor de cabeça o tempo todo.
—	Vamos doá-lo a uma boa causa?
—	Agora mesmo? Aqui?
—	Se ligar para Thomas agora, poderemos ter a limusine no hotel assim que terminamos com a reunião da imprensa.
—	Parece um bom plano.
Jacob estava impressionado. Embora sempre houvesse des¬confiado que AUison era forte e corajosa por trás da aparência humilde, jamais esperara que o ajuste à vida de celebridade ocorresse antes de várias semanas, talvez meses. Estava alar¬mado com sua atitude.
Mais tarde, na mesma noite, enquanto a imprensa formava um bloco único nos salões do hotel amplamente iluminado pelo brilho dos holofotes, Alli comportava-se com extrema natura¬lidade. Até os repórteres mais frios sorriram para ela quando viram seus olhos que pareciam águas-marinhas. Depois de trin¬ta minutos de câmaras de vídeo, flashes e perguntas chocantes, Allison ainda parecia à vontade e radiante.
—	Não tive oportunidade de dizer antes — falou Jacob quando, por fim, saíram de carro da cidade, com Thomas na direção da limusine. — Esteve surpreendente.
Allison riu.
—	Não tive tempo de ficar surpresa. Estava tão nervosa que pensei que aquele colunista pomposo, na primeira fila, fosse ouvir meus joelhos baterem.
—	Bem, nem eu ouvi. — Jacob beijou-lhe a ponta dos dedos, com o gesto habitual. — E uma verdadeira princesa.
Allison parou de sorrir.
—	Não diga isso.
—	Por que não?
O olhar era de desafio.
—	Desejou se casar comigo com o propósito de limpar o caminho para seu futuro. Continuo sendo uma bibliotecária de cidade pequena que está desempenhando um papel em um melodrama que você e seus conselheiros escreveram.
—	É mais que isso.
Allison abriu muito os olhos, como se o calor na voz de Jacob a amedrontasse, e ele esforçou-se para não lhe contar seu plano. Ainda precisava repensar cada detalhe. Nem mesmo sabia se, o que tinha em mente, seria viável.
De certo modo, percebeu que estava sendo egoísta de novo, mas dessa vez não sentiu remorso. Estava determinado a obter o que desejava e pronto a arriscar tudo: a aprovação do pai, o amor dos súditos, a amada independência de Allison... quem sabe até mais que isso.
Allison tentou libertar a mão, e a relutância em deixar-se tocar deixava Jacob, cada vez mais cheio de desejo. Pressio¬nou-lhe os dedos com mais força, dizendo em voz alta:
—	Sabe o caminho, Thomas?
—	Sim, senhor.
—	Então, vamos avante.
Ergueu a divisória de vidro entre o banco do motorista e a luxuosa área dos passageiros.
—	Jacob — avisou Allison — não comece...
—	Relaxe. Não vou seduzi-la. A menos que... também queira.
—	Não! Continuarei com essa fantasia apenas por motivos práticos. Não sou sua amante. Acho que já deixei isso bem claro.
—	Há uma parte do que está acontecendo que não é fantasia.
—	Verdade?
—	É minha esposa. Tudo entre nós é legal. — Jacob inclinou-se no assento de couro macio que contornava o banco traseiro, e sorriu. — Não quer aproveitar-se de seus direitos matrimoniais?
—	Casei-me com você para enganar a imprensa. Não disse que dormiríamos juntos por causa dela também.
—	Que tal considerar nossa intimidade como um modo de apaziguar nosso desejo sexual?
—	Dentro de uma limusine?!
—	Oh! Otimo! Não disse não... respondeu com outra pergunta. Sinto que está fraquejando.... — Jacob gostava de pro¬vocá-la daquele modo. Era um desafio adorável, uma adversária de valor. — Se não aqui, que tal em sua aconchegante cama quando chegarmos em casa?
Allison premiou-o com um olhar desdenhoso.
—	Esqueça, Alteza.
Jacob suspirou e preferiu mudar de tática.
—	Não vou pressioná-la. Não desejo fazer nada que não deseje. — Inclinou-se para longe, dando a ilusão que se afastava, porém deixando um braço esticado, de modo casual, nas costas do assento. — Desculpe se saí dos limites.
Pegou uma mecha dos cabelos dourados de Allison entre os dedos. Parecia seda. Desejou enfiar a mão no meio da cabeleira macia e enterrar o rosto nas madeixas perfumadas.
Allison tratou de ignorar o gesto íntimo, e pigarreou, falando como uma professora séria ao aluno rebelde:
—	Compreendo. Acho que, para um homem como você, que teve intimidade com metade da raça feminina no mundo...
Jacob soltou uma gargalhada.
—	Que exagero! A maior parte dessas notícias não passa de... mexericos.
Allison inclinou a cabeça para o lado, de modo gracioso, e observou-o, enquanto o carro saía da estrada interestadual. Começara a chover, e os pneus gemiam no pavimento molhado.
—	Mas esteve com muitas mulheres e disse que elas, em geral, não o repudiam.
—	E verdade, mas não vou para a cama com todas que sorriem para mim. — Jacob começou a brincar de modo mais agressivo com os cabelos dourados, acariciando-lhe a cabeça com os dedos, e deslizando-os para a nuca. Allison esticou-se como se fosse uma gata satisfeita com o carinho do dono. — Está gostando?
—	Muito....
—	Que tal isso?
Jacob massageou-lhe os ombros.
—	Gostoso... Acaba com a tensão. Pode fazer de novo?
Jacob virou-se de lado no assento, a fim de encará-la, enquanto Allison ajeitava os quadris para que pudesse massagear melhor seus ombros. Continuaram a conversar sobre tudo, de modo casual, enquanto Jacob começava a deslizar as mãos para o meio das costas de Allison, até chegar à cintura.
Continuavam na estrada, mas Jacob duvidava de que ela ainda tivesse noção de onde estava.
A cabeça de Allison havia pendido, como se estivesse em transe.
—	Sinto-me tão... leve. Como se tivesse saído de meu corpo e estivesse flutuando... bem no alto, Jacob.
Alguns flocos de neve caíam junto à janela do carro.
—	E é bonito aí em cima, Alli?
—	Sim, muito.
Jacob arriscou um beijo muito suave sobre o decote do vestido, sentindo-a estremecer. Em vez de afastar a boca, continuou a pressioná-la sobre a pele macia, aspirando o perfume de flores.
Disse a si mesmo que só desejava tocá-la e que já tinha ido longe demais. Tinha total intenção de honrar o desejo de Alli e não dormir com ela... pelo momento. Porém, o instinto viril e forte ansiava por sua feminilidade.
Enquanto, com os lábios, continuava a percorrer a pele de alabastro, as mãos acariciavam-na sem parar.
Não ousava tocar-lhe os seios. Ainda não. Os olhos de Allison estavam fechados, e a respiração era lenta, como se estivesse adormecendo. Jacob continuou a acariciá-la de modo conforta¬dor. Allison murmurou, suspirando:
—	Gostoso...
Com o dedo, Jacob contornou-lhe o umbigo por cima do ves¬tido. Não houve protestos.
Então, deslizou a mão mais para baixo, de maneira casual, entre as coxas. Esperou, prendendo a respiração. Allison con¬tinuava imóvel e relaxada, sem nada dizer.
Mas Jacob desejava um sinal que revelasse estar ela disposta a recebê-lo.
Por fim, não pôde mais esperar. Devagar, ergueu com os dedos as dobras da saia cor-de-rosa de lã, até encontrar a textura diferente da meia-calça. Allison continuava sem nada dizer ou fazer para impedir os avanços, porém, Jacob sentiu um leve tremor começando a espalhar-se pelo corpo feminino. Allison continuava muito relaxada contra seu peito.
Jacob sabia como a natureza de Allison era apaixonada e intensa, e como a fome do desejo a dominava sempre que faziam amor. Sentia-se maravilhado e agradecido ao pensar que guar¬dara toda aquela natureza ardente para ele. Nenhum outro homem jamais a possuíra.
Sabendo que devia agir logo ou nunca mais, Jacob subiu a mão até alcançar o elástico da meia-calça, passando-a por den¬tro da calcinha de renda e cetim, e sentindo a suavidade da pele quente. Quase cedeu ao prazer, mas desejava dar satis¬fação apenas para Allison. Poderia esperar sua vez.
Moveu o dedo pela carne escaldante e pressionou-a até sen¬ti-la reagir, retorcer-se entre seus braços, os lábios e os olhos cerrados. Allison afastou um pouco as pernas e murmurou seu nome.
Era tudo de que Jacob precisava.
Devagar...
Acariciou-a com muito cuidado, tentando ler os sinais em seus lábios, os menores tremores do corpo, repetindo cada mo¬vimento que, percebia, estava lhe dando prazer. Desejava que seu delírio sensual continuasse para sempre. Porém, não con¬seguia manter-se controlado. Quando Allison começou a estre¬mecer em êxtase, Jacob sentiu que também reagia de forma violenta, como se labaredas escaldantespercorressem cada cen¬tímetro de seu corpo.
Entretanto, continuou concentrado em levá-la ao máximo do prazer. Não conseguia afastar o olhar do rosto de Allison, repleto das mais variadas emoções, da excitação ao relaxamento e de novo ao prazer. Sentiu que ela enterrava as unhas em seu pescoço. As carícias continuavam, devagar, até que pres¬sentiu que o clímax aproximava-se.
O corpo estava dolorido de desejo, mas Jacob conteve o ímpeto de possuí-la ali mesmo no carro, pois sabia que Allison jamais permitiria, apesar de estarem ocultos aos olhos do mundo.
Com um movimento rápido, colocou-a em seu colo. Allison agar¬rou-se aos ombros fortes e, antes que pudesse gritar de prazer, beijou-a com sofreguidão, abafando os suspiros e sussurros.
Porém, não a deixou descansar. Entendia que sufocara os desejos ardentes por muito tempo e que necessitava satisfazê-los ao máximo. Por mais duas vezes, com as mãos, fê-la chegar ao clímax, até sentir que estava satisfeita. Por fim, aguardou. Allison nada dissera desde que começara a acariciá-la.
Ainda sentada no colo de Jacob, arrumou a saia e repousou a cabeça no peito forte, suspirando de modo profundo.
—	Jacob...
—	Sim?
—	E você?
—	Não se preocupe.
Sorriu. Sentia-se satisfeito, de uma maneira peculiar, como se houvesse compartilhado o prazer que proporcionara.
—	Percebe que quebrou sua promessa?
— Desculpe-me. Não pretendia...
—	Estragou tudo, Jacob.
—	Apenas queria...
Allison tocou-lhe os lábios com os dedos, fazendo-o calar-se.
—	Quieto. Nada de desculpas. O que está feito não tem remédio, só lhe resta submeter-se a penalidade. Da próxima vez serei eu a seduzi-lo.
Jacob deu um amplo sorriso.
—Como quiser, querida.
CAPITULO VIII

Allison sempre pensara que não havia Natal mais lindo do que o de Connecticut. Crescera em um mundo coberto de neve, casas com teto vermelho sob o sol de inverno, aroma de torta de maçã, canela, biscoitos caseiros e peru assado com molho de ervas. Mas Elbia, no início de dezembro, era de uma beleza indescritível.
Olhando pela janela do helicóptero particular dos von Aus-terand, admirou o cenário que se descortinava, murmurando:
—	Parece um país de contos de fadas...
Haviam viajado no avião Concorde até Paris. Jacob fizera com que o helicóptero os encontrasse no aeroporto de Orly para a segunda etapa da viagem. Elbia só possuía um aeroporto com pistas muito curtas para permitir o pouso de grandes aeronaves. A família real costumava usar o helicóptero a fim de ter um transporte rápido e confortável par.a os aeroportos maiores ou para compras de fim de semana em cidades como Viena, Berlim ou Roma.
—	O Palácio de Cristal... — Allison sussurrou as palavras.
— É óbvio por que o chamam assim.
Jacob inclinou-se sobre a esposa, apontando as finas torres de pedra.
—	Parecem pontas de gelo ao sol, não é mesmo?
—	Sim. E os muros brilham como cristal.
—	E uma ilusão. O mármore foi trazido da Rússia no século quinze, de um veio muito raro e branco, entremeado de quartzo.  A luz reflete como se fosse cristal. Quando a terra em volta fica coberta de neve, o efeito é magnífico. Jura-se que toda a estrutura é feita de vidro.
—	Que linda ilusão!
Assim dizendo, Allison recostou-se no assento, mas a postura relaxada apenas encobria o nervosismo. Sentia-se andando sobre brasas, ansiosa por descer do helicóptero e explorar cada torre, ala e galeria daquele castelo lá em baixo. Mas, uma outra parte de seu ser, ansiava por pisar em solo conhecido, muito longe daquela terra estranha. Uma voz interna ficava repetindo que aquele não era seu mundo, e aquelas não eram as pessoas com quem estava acostumada, e iriam destruí-la. Como poderia pas¬sar um ano ou mais em tal esplendor e depois, com humildade, voltar para a antiga vida e ficar satisfeita? Seria impossível. Mas, mesmo que tivesse recusado ir à Elbia com Jacob, o mundo já sabia sobre Cray e seu nobre pai. As coisas nunca mais seriam as mesmas. Tudo fugira a seu autocontrole.
Olhou para Cray, sentado entre ela e Jacob. Brincava com a carteira do pai e quando haviam levantado vôo, agarrara-se à Allison, apavorado, nada conseguiu acalmá-lo. Jacob procu¬rara em torno por algo que distraísse o menino, mas nada encontrara. Com um sorriso inspirado, tirara a carteira do bolso, erguendo-a.
O objeto intrigara o garotinho, assim como as luvas no dia em que se haviam conhecido. Cray parara de chorar e absorvera-se no estudo das divisões, cartões de plástico e notas coloridas.
Allison comentou:
—	Vai ser difícil reaver seu dinheiro.
Jacob sorriu.
—	É a única pessoa no mundo a quem daria tudo sem dis¬cutir. Impressionante, não é?
—	O quê?
—	Cray nada sabe sobre dinheiro ou o valor dos objetos. Só o que importa é ter sua mãe por perto.
A criança bateu com a aba da carteira no joelho de Jacob e ficou observando a reação, fazendo Allison comentar:
—	Parece que já está acostumado com você.
Haviam adiado a viagem a fim de encontrarem um corretor de imóveis para alugar a casa de praia em Nanticoke, enquanto Allison estivesse fora. A embaixada de Elbia fizera com que estivesse com a documentação em ordem bem depressa. Allison demorara para arrumar tudo, encaixotar lembranças da família e embalar o que pretendia levar consigo. Durante duas sema¬nas, Jacob e Thomas haviam ficado na casa da praia, esse último o tempo todo enxotando repórteres curiosos. Naquele instante, cochilava, exausto, ao lado do piloto.
—	Em breve — continuou Allison —, Cray irá acrescentar o nome do pai a seu pequeno vocabulário.
O olhar de Jacob abrandou-se ao observar o filho.
—	Não sabia que ele tinha um vocabulário...
—	Tem sim! Eu o entendo muito bem.
—	Ouviu isso, Thomas? — Jacob inclinou-se para frente, a fim de dar um tapinha no braço do amigo. — O pequeno Cray logo dirá meu nome.
Thomas lançou um olhar frio por sobre o ombro.
—	E que nome será esse, Alteza Real?
Jacob parou de sorrir, olhando para Allison.
—	Não tinha pensado nisso...
—	Jacob — respondeu ela com firmeza. — É esse seu nome.
—	E por que não... "papai"?
Allison não gostou do brilho teimoso nos olhos escuros.
—	Não.
—	Por quê? Afinal, sou seu pai.
Allison resmungou:
—	Poderia estrangulá-lo por ter começado esse assunto, Thomas.
O guarda-costas deu de ombros.
Jacob pousou a mão na perna rechonchuda de Cray, de modo carinhoso, e Allison não gostou daquilo.
—	Na verdade, é algo que já deveríamos ter discutido, Alli.
Ela suspirou.
—	Não pensei que fosse ser um problema. Afinal, mais al¬guns anos e Cray nem irá lembrar-se de você.
E voltou a concentrar-se na visão maravilhosa das monta¬nhas coroadas de neve ao redor do castelo e das casinhas com telhado vermelho, ruas estreitas com lojas e chalés de pedra muito antigos. Se não estivesse tão preocupada, por certo es¬taria divertindo-se muito.
—	Papai — sussurrou Jacob ao ouvido de Cray. — Sabe dizer pa-pai?
Allison poderia matá-lo.
O helicóptero sobrevoou os muros de pedra. Dentro deles existiam jardins sem flores, naquela época do ano. Ao final do labirinto de pequenas estradas, via-se um terreno que fora limpo e estava sem neve. Ali o helicóptero desceu, com um rumor mal-humorado de quem se sente melhor no ar do que na terra. Allison desafivelou o cinto de Cray.
Antes que a esposa pudesse objetar, Jacob agarrou o menino com carteira e tudo e desceu, dirigindo-se a uma arcada do castelo.
Thomas ajudou Allison, com a bolsa de fraldas e mamadei¬ras, a descer do helicóptero. No instante em que ficaram a sós, voltou-se para a jovem, sussurrando:
—	Ajude-o! Precisa de você!
Allison encarou o velho, duvidando de que tivesse ouvido bem, mas a expressão ansiosa já desaparecera do rosto coberto por espessa barba.
—	Venha, princesa — disse Thomas, o olhar dirigindo-se para o castelo de modo significativo. — Sua Alteza a aguarda.
Allison segurou-o pela manga do paletó.
—	Existe alguma coisa a mais acontecendo por aqui que desconheço, não é verdade?
—	Agora não é o momento...
—	Então, mais tarde. Sei que é muito leal ao príncipe. Observei-os juntos. Se o ama tanto quanto eu, conte-me o que está acontecendo.
—	Apenas fique ao lado dele. Seja corajosa. Não desista com facilidade. — Olhou para Jacob que esperava por eles junto à porta de madeira maciça. — Nada mais posso dizer. Vamos, prin¬cesa... está gelado aqui fora. Irá pegar uma pneumonia.
Allison obedeceu, esquecendo-se, momentaneamente, das es¬tranhas palavras, mas sabendo que voltariam a falar no as¬sunto. Decidiu que procuraria ficar a sós com Thomas e ques¬tioná-lo de novo.
Se Jacob tinha segredos, não os revelaria, a menos que de¬sejasse fazê-lo. Sabia como podia ser teimoso. Quando tomava uma decisão, não compartilhava os sentimentos. Mas Thomas parecia ter simpatizado com a nova princesa que pressentiu poder obter informações valiosas para sua própria segurança.
Uma fila de empregados aguardava para saudar o casal real no salão com paredes revestidas de madeira. Eram corteses e sorriam com entusiasmo, como se, há muito tempo, estivessem aguardando-a. E, de repente, Allison lembrou-se, chocada, de que não havia uma senhora no castelo desde a morte da mãe Jacob. Cumprimentou cada homem e mulher, da arrumadeira do andar térreo até o mestre-cuca e o terceiro assistente do mordomo. Enquanto se movia, sabia que Jacob a observava tendo Cray no colo, e imaginou se estaria passando ou fa¬lhando no teste.
—	Quando irei conhecer seu pai?
Haviam chegado ao final da fila, e Jacob dispensara a cria¬dagem, ficando apenas os quatro no salão. Jacob lançou um rápido olhar para Thomas.
—	Em breve...
—	Não irá jantar conosco hoje?
—	Espero que não — respondeu o príncipe com uma ponta de irritação na voz. — Anda muito ocupado. Venha. Irei mos¬trar-lhe seus aposentos, e sei que deseja ver a biblioteca e...
Allison não se moveu, cruzando os braços no peito.
—	Jacob — falou de modo abrupto —, alguma coisa está errada por aqui!
Cray devia ter sentido a tensão no ar, pois começou a cho¬ramingar, estendendo as mãozinhas rechonchudas para a mãe que o tomou dos braços do príncipe, aninhando-o no ombro.
—	Nada há de errado. Conheço meu pai e irá levar algum tempo até acostumar-se com as novidades.
—	Está zangado porque se casou comigo?
—	A palavra certa seria furioso. Mas o problema não é tanto o casamento quanto...
Parou de falar, mas o olhar eloquente que lançou a Cray falava por si mesmo.
—	Entendo. Você não soube ser cauteloso em seus casos
amorosos. Criou um embaraço para o rei, não é isso?
Jacob não respondeu. Ao invés disso, voltou-se para Thomas:
—	Pode ir. Descanse o resto do dia, pois precisa.
Allison aguardou até o velho empregado sair do aposento, fechando as pesadas portas atrás de si mesmo.
—	Então, o que seu pai pretende fazer? Esconder-se de mim e do neto por toda a vida?
—	Meu pai não se esconde de ninguém. Está apenas ganhando tempo e deixando claro quanto se sente contrariado. Quando estiver pronto, aparecerá. E não estou ansioso por esse momento. Allison encarou-o.
—	Tem medo de seu pai?!
Os olhos de Jacob ardiam como brasas vivas.
—	Nunca! Jamais o temi nem fugi de confronto algum. Talvez seja por isso mesmo que não nos damos muito bem. Não irei rastejar, se é o que ele deseja.
—	Então, qual o motivo dessa charada? Pensei que o rei o houvesse forçado a se casar comigo.
—	Não. O casamento foi sugestão de Thomas e minha decisão.
—	E por quê? Para contrariar seu pai? Deixá-lo com raiva? Se assim foi, considero uma grande infantilidade!
Jacob olhou-a com irritação.
—	Já disse antes, Alli, trouxe-a aqui, como minha mulher, para protegê-la. Quanto a outros motivos pessoais... não me sinto na obrigação de dar justificativas a você ou a alguém. Esfregar uma certidão de casamento no nariz da imprensa pode ter sido ideia de Thomas e foi do agrado do velho Frederick, conselheiro de meu pai. Mas isso não quer dizer que estou agindo como sonâmbulo ou criança, simplesmente obedecendo a ordens.
Allison jamais o vira tão zangado. Parecia fazer força para não sacudi-la, e percebeu que seria melhor não irritá-lo mais. Embalou Cray nos braços.
—	Não sei se acredito em você, mas o que está feito está feito, e só resta aguardar.
Jacob fez um aceno ríspido de cabeça, concordando, deu meia-volta e rumou para a porta. Allison olhou em torno e percebeu, de repente, que, se não ficasse colada ao marido, estaria perdida naquele imenso castelo. Apertando Cray, correu atrás de Jacob, entrando em outro salão com armaduras e antigos bustos de mármore, a tempo de vê-lo subindo uma escada em espiral, e tratou de segui-lo.
Chegaram ao segundo andar em um corredor forrado de espelhos, do chão ao teto. O maravilhoso efeito visual dava a impressão de que tinha quilómetros de comprimento.
—	Nosso quarto — anunciou Jacob, abrindo a primeira porta à direita.
Allison hesitou, segurando com mais força a sacola de Cray.
—	Nosso?
Jacob olhou-a com se estivesse lidando com uma tola.
—	Sim. Espera-se que a esposa do príncipe compartilhe o mesmo quarto com ele.
—	Concordamos que não seríamos amantes. O que aconteceu na limusine... foi excitante, mas não pense que será rotina.
—	E aquilo que falou sobre me seduzir?
Allison sentiu as faces em fogo.
—	Deixei-me levar pelo momento. Não deveria ter dito tal coisa.
Desde o passeio de limusine em Nova York, tinham estado tão ocupados que não houvera tempo de pensar em sexo. Além do mais, Thomas ficara com eles na casa da praia que era muito pequena.
—	Não deve acontecer de novo, Jacob. — Por que não conseguia ser convincente? Só ao pensar nas mãos fortes percorrendo-lhe o corpo, não conseguia raciocinar direito. Mesmo a respiração tornava-se mais apressada. — Creio que em um lugar tão grande como esse, haverá espaço para um quarto só meu.
Em resposta, Jacob tomou-a pelo braço, fazendo-a entrar e fechando a porta.
—Não vai funcionar, Alli.
—	Por quê? Penso... — Mas parou de falar, ao ver onde estava. — Meu Deus, Jacob!
O quarto era enorme e espetacular. Aliás, a palavra "quarto" não descrevia o espaço ao redor. Estavam em uma suíte par¬ticular com áreas separadas de dormitório, vestiário e banheiro. Na parte extrema, havia um semicírculo envidraçado que talvez fosse parte de uma das torres, e que servia como saleta de descanso ou de visitas, com um sofá para duas pessoas, duas confortáveis poltronas estofadas com um tecido de listas azuis e brancas, uma mesinha entre elas, com uma cesta de frutas. A cama, mais distante, era de madeira escura e pesada, talvez mogno, coberta por uma manta de croché e almofadas macias de cetim. Junto à cama, viam-se delicadas luminárias de cristal e estantes com livros encadernados em couro e títulos em letras douradas, parecendo muito antigos e valiosos. Allison ansiava por tocá-los e folheá-los. Por fim, murmurou:
—	Isso é magnífico...
Cray começava a espernear em seus braços, choramingando. 
—	Fico feliz que tenha gostado — disse Jacob, aliviando-a da bolsa pesada. — Costumava ser a suíte real, os aposentos de meus pais. Mas depois que minha mãe morreu, o rei preferiu ocupar uma suíte menor na ala leste, próxima ao escritório que utiliza.
—	Sinto-me como se tivesse morrido e ido para o céu — confessou Allison, embalando Cray e tentado acalmá-lo.
—	Ponha-o no chão — disse Jacob, indicando o carpete espesso com desenhos de flores. — Talvez queira brincar.
—	Está exausto... viajou tanto... É melhor tentar fazê-lo dormir.
—	O berçário é logo ali. — Jacob conduziu-a até uma porta dupla que parecia ter sido colocada havia pouco tempo, e com persianas que permitiam a passagem de som e ar, mesmo quan¬do fechadas. Allison ficou pensando se Jacob a teria providen¬ciado. Por certo, compreendera que gostaria de ouvir Cray se chorasse durante a noite. — Quer deitá-lo? É bom que acos¬tume-se com o novo ambiente.
Entraram em um outro cómodo que trouxe lágrimas aos olhos de Allison. Tudo ali era azul e branco, do berço às cortinas e carpete. Uma das paredes estava coberta por prateleiras com brinquedos e livros infantis, e as janelas deixavam entrar a luz do sol em abundância. No centro do enorme quarto havia brinquedos próprios de um play ground. Allison comentou:
—	Deve ter posto operários trabalhando aqui dia e noite sem parar.
—	Gostou?
—	Sim, muito! — Mas o senso prático já começara a ma¬nifestar-se. — Porém, receio que Cray não consiga dormir com tanta luz.
Jacob dirigiu-se a um painel e apertou um dos botões. Per¬sianas opacas desceram do teto, de modo silencioso, cobrindo todas as janelas. Apertou outro botão e uma luminária com luz fraca acendeu-se, transformando o quarto em um ambiente escuro e repousante.
Allison balançou a cabeça, estupefata.
—	Acho que assim está bem. — Pegou uma mamadeira da sacola, entregando-a a Cray. — Está com fome, meninão?
O menino sorriu de modo lânguido, os olhos começando a se fechar naquele ambiente sossegado.
Jacob saiu do quarto, enquanto Allison acomodava o filho para o merecido descanso.
Com gestos calmos, alimentou-o e trocou as fraldas dele. Entretanto, no íntimo, sentia-se muito ansiosa. Estava agra¬decida pela consideração de Jacob para com ela e Cray, e pelo trabalho que tivera a fim de deixá-los à vontade.
Providenciara acomodações maravilhosas onde o menino po¬deria crescer, aprender e divertir-se e onde ela poderia des¬cansar e ter privacidade. Iria dividir aquela suíte deliciosa com Jacob e acreditava que ele não esperava compartilhar a cama. Ou esperava?
Apesar de muito cansada com a viagem, sabia que não po¬diam adiar a conversa. De súbito, ficou com a boca seca, as mãos úmidas, ao deixar o berçário e voltar à suíte matrimonial.
Jacob estava sentado no sofá de dois lugares, um livro re¬pousando entre as longas pernas cruzadas. Parecia concentrado na leitura e indiferente ao que se passava ao redor.
Allison aproximou-se por trás do sofá e tocou-o de leve no ombro.
—	Jacob, precisamos conversar.
—	Creio que esta é uma primeira edição. Talvez queira checar quando começar a catalogar os livros da coleção principal. Aposto que o decorador apenas retirou esse livro da biblioteca porque combinava com o ambiente.
Allison suspirou.
—	Deixe o livro de lado.
Assim dizendo, colocou as mãos nos ombros largos e olhou para o alto da cabeça com cabelos negros e espessos, parecendo a crista de um grande pássaro. Ansiava por passar os dedos nos fios e, sentindo uma onda de prazer, fechou os olhos por um momento, a fim de se autocontrolar. O calor da proximidade de Jacob trazia à tona lembranças íntimas. Em instantes como aquele, era fácil lembrar as carícias que haviam trocado.
Jacob colocou o livro sobre o sofá e ergueu a cabeça a fim de olhá-la.
—	O que é? Esqueci alguma coisa?
—	Sim. Precisa sair daqui.
Jacob enrijeceu o corpo, e Allison pressentiu que se expres¬sara com muita frieza.
—	Não quis ser rude — apressou-se em dizer. — Apenas não creio que... esteja pensando em dormir no mesmo quarto comigo.
—	Não vejo problema algum. Há muito espaço naquela cama enorme. Talvez precisemos aumentar o quarto de vestir, mas chamarei um carpinteiro amanhã se...
—	Pare com isso! — Allison exclamou de modo sussurrado, a fim de não despertar Cray no quarto ao lado, embora dese¬jasse gritar a plenos pulmões e pôr para fora toda a frustração que sentia. — Sabe muito bem o que quero dizer!
Com gesto rápido, Jacob tomou-a pela mão, fazendo-a con¬tornar o sofá.
—	Sei, sim, e não vai conseguir nada.
Assim dizendo, a fez sentar-se em seu colo.
—	Conseguir o quê?
—	Isolar-se com nosso filho, deixando-me de lado.
Allison sentiu um perigoso frémito de excitação percorrer-lhe o corpo.
—	Disse que precisava vir para Elbia, a fim de fugir da imprensa e manter Cray longe dos olhares curiosos, para o bem dele e de toda minha família. Isso compreendi. Mas viver no mesmo espaço, em especial em um tão grande como este palácio que parece um hotel de luxo, é muito diferente!
—	Claro que é...
Jacob sorria, parecendo divertir-se, e enlaçou-a com os braços.
—	Pensei que nosso acordo estivesse claro — dardejou Allison furiosa. — Estamos fazendo isso por razões práticas. Não posso começar a agir como... uma mulher casada.
—	Quer dizer, dormir comigo todas as noites?
—	Sim! Isso mesmo! Não posso agir assim por alguns meses e depois entregá-lo, em uma bandeja de prata, para outra mulher!
—	Por que não? Qual o problema de fazer sexo comigo por algum tempo e depois partir?
A pergunta pegou-a de surpresa. Diane sempre dizia que era ingénua, mas será que Jacob era assim tão insensível para os assuntos do coração? Percebeu que estava tentando provo¬cá-la. Não o deixaria vencer o jogo.
—	Porque é contra meus padrões morais.
Com gesto casual e inocente, Jacob deslizou as mãos pelo suéter de Allison, como se ajeitasse as dobras.
—	Então nada tem a ver com o fato de estar apaixonada ou não. Esse, sim, seria o principal motivo de uma mulher não desejar entregar um homem para outra.
—	Apaixonada por você depois do que fez?
—	Sim...
O tom rouco e sensual com que falou, fez AUison sentir-se fraca, um pouco tonta e... muito vulnerável.
—	Quando concebemos Cray — murmurou Jacob —, fizemos amor sem reservas, sem pensar no futuro.
—	Mas foi naquela época! Antes de você... sabe que não há nada a negociar. Não poderá permanecer casado comigo e as¬sumir o trono de seu pai ao mesmo tempo.
—	Creio que é verdade.
—	E não pretende abrir mão da liderança de seu país, pretende?
—	Também é verdade.
—	Portanto, não existe futuro para nós dois.
—	Não é momento de falarmos sobre política.
—	Isso não é política, mas sim o que está acontecendo conosco, nesse exato momento. É um assunto bastante pessoal.
Assim dizendo, Allison tentou levantar-se.
—	Fique quieta!
Estremeceu ante a voz de comando, e sentiu que os braços de Jacob pareciam aros de ferro a sua volta. Encarou-o, ten¬tando decifrar o brilho misterioso que sempre havia em seu olhar quando desejava encobrir os pensamentos.
Por fim, Jacob continuou, as palavras sibilando por entre os dentes.
—	Vou dividir esses cómodos com você, como disse, por motivos práticos. Quanto tempo acha que duraria essa farsa se começassem a surgir boatos de que o príncipe e a princesa assumiram quartos separados?
Allison soltou uma risada nervosa.
—	Em um lugar grande como este? Ora! É como se fosse uma fortaleza! Como um repórter passaria pela segurança, guardas e todos os empregados?
—	Repórter algum precisaria entrar no palácio. Temos centenas de empregados aqui, incluindo secretárias, arrumadeiras, mordomos, cozinheiros e guarda-costas. As pessoas comentam. Voltam para casa à noite, conversam com as esposas e amigos e discutem os acontecimentos que presenciaram no palácio...
Pode apostar que o mais discreto dos empregados sempre acaba contando algo, confiando em pessoas íntimas. Precisamos fazer com que nosso casamento pareça o mais real possível.
Allison cerrou os olhos.
—	Pode dormir neste sofá, Jacob.
—	Muito pequeno. Vou ficar com dor nas costas.
—	Então eu dormirei.
—	De jeito nenhum! Não confia em mim?
Allison não respondeu mas notou, consternada, que estivera acariciando-lhe o tórax com a ponta dos dedos, de modo ins¬tintivo. Sentindo que Jacob respirava de modo excitado, tentou afastar a mão com gesto abrupto, fazendo-o comentar:
—	Percebi. Não confia em você mesma.
Allison bateu-lhe no peito por brincadeira.
—	Bobagens!
—	Mas é isso mesmo, não é? Não suporta a ideia de se deitar na cama comigo e não poder fazer amor.
—	Pare com isso, Jacob! Não está sendo engraçado.
—	Bem, vamos testar a cama e ver o que acontece.
—	Não! Por favor! Não posso fazer isso!
—	Porque não me ama? Diga e a deixarei sozinha. Juro que não a tocarei se disser que nada sente por mim.
Assim dizendo, Jacob levantou-a do colo, carregou-a até a cama e atirou-a sobre a colcha. Allison tentou sentar-se, mas uma avalanche de almofadas macias impediu-a.
—	E mais complicado do que isso, Jacob!
—	Mentira! O amor não é complicado. Ou se ama uma pessoa ou não.
Assim dizendo, Jacob estirou-se a seu lado.
Allison podia sentir quanto estava excitado.
Como lhe dizer que o amava muito se tudo era encarado de modo tão superficial? Se iria abandoná-la com a maior fa¬cilidade quando chegasse o momento oportuno?
Jacob acariciou-lhe os seios por sobre o suéter, depois por baixo dele e do sutiã.
Allison arqueou o corpo, tentando dominar as sensações que a envolviam.
—	Diga que não me ama e paro já, Alli...
Mas nem uma palavra foi proferida. Ela o amara desde o primeiro minuto em que o vira em Nanticoke, mesmo nos tem¬pos em que haviam ficado separados. Estava destinada a man-tê-lo no coração por todo o sempre, apesar do destino cruel.
Mas então lembrou-se de que Jacob amava Elbia, o título e o poder. De repente, Allison gritou:
—	Não o amo!
De imediato o príncipe parou de acariciá-la, como se a vida houvesse abandonado seu corpo.
—	Percebo. Acho que esperei demais...
—	Lamento, Jacob, eu...
Devagar, o príncipe levantou-se.
—	Não me deve explicação alguma. Perguntei, e você respondeu.
—	Mas...
—	Irei incomodá-la o menos possível, mas nada há a fazer quanto ao quarto. Porém, não tema ser atacada no meio da noite. Isso nunca acontecerá.
De costas para Allison, saiu do quarto. Ela não voltou a vê-lo até meia-noite, quando deitou-se a seu lado na cama, bem no canto. Não a tocou.
Quando Allison acordou pela manhã, após um sono agitado, Jacob já havia saído do aposento.

CAPITULO IX

Allison passou grande parte dos três dias seguintes, desfazendo malas, acostumando Cray ao novo lar, e investigando o confuso labirinto de corredores que conectavam os mais de cem cómodos do palácio.
Encontrar a sala de jantar habitual da família, além das duas maiores para ocasiões especiais, tornou-se fácil. Decorara o per¬curso entre a suíte do casal e a biblioteca e, em breve, sentiria-se confiante o suficiente para explorar outras partes da propriedade.
Certa tarde, seguira por um corredor desconhecido, e fora dar no pátio central com os tristes jardins em tons de marrom por causa do inverno.
A porta fechara-se e vira-se abraçando Cray, protegendo-o do vento gelado. Chamara por ajuda e, quase no mesmo ins¬tante, uma voz jovem respondera em alemão:
—	Já vou!
Uma adolescente surgiu.
—	Oh! Senhora! Entre logo!
—	Acho que peguei o caminho errado... Estou ansiosa para passear nos jardins quando for primavera.
—	No verão — disse a jovem em um inglês razoável —, as flores são lindas. O rei adora rosas!
Usava uniforme de empregada e observou Cray que balbu¬ciava algumas palavras e parecia simpatizar com a recém-che-gada. Allison perguntou:
—	Qual seu nome?
—	Gretchen, senhora. Que lindo bebé! Parece com o pai. Tem olhos bondosos.
—	Mas é bastante travesso. — Allison hesitou um instante.
—	Gostaria de me ajudar a tomar conta dele? Preciso de uma babá, já que pretendo trabalhar um pouco.
—	Trabalhar, senhora?!
—	Sim. Acho que as americanas são diferentes... Preciso me manter ocupada. Aceita?
Gretchen olhou para Cray com adoração.
—	Oh! Sim!
AUison marcou um horário, mais tarde naquele dia, para con¬versar com a moça, e ficou pensando com quem deveria falar a respeito das novas funções que pretendia dar à Gretchen.
Precisava também conversar com Jacob e saber se aprovava a escolha. Porém, estava se tornando muito difícil conversarem. A hostilidade parecia dominar o ambiente todas as vezes em que se encontravam, por acaso, nos corredores, e quando se sentavam à mesa, cada qual a um canto.
AUison não conseguia acreditar que o magoara tanto ao dizer que não o amava. Entretanto, parecia não haver outra expli¬cação para a polida frieza do príncipe. Concluíra que homens como Jacob eram muito orgulhosos e não estavam acostumados a serem rejeitados.
Encontrou-o no escritório, uma versão menor da rica biblio¬teca onde começara a trabalhar algumas horas por dia, en¬quanto pageava Cray.
Registrava cada um dos milhares de livros por título e autor, e depois avaliava seu preço atual. O processo era lento, e Cray estava sempre precisando de cuidados. Porém, com a ajuda de Gretchen, esperava acelerar o trabalho.
Bateu na porta, anunciando-se.
—	Desculpe incomodá-lo, mas queria consultá-lo sobre a babá para Cray.
—	Tudo bem. Já entrevistou mulheres da cidade?
—	Acho que não será necessário.
Então, contou sobre Gretchen.
—	Conheço a moça — disse Jacob, por fim. — Trabalha no palácio desde os doze anos, é eficiente e de bom génio, mas não sei se tem experiência com crianças.
—	O mais importante é ser alegre e ajuizada. E preciso apenas gostar de brincar com Cray.
-— Certo. Porém, desejo esclarecer que também pretendo passar algum tempo com meu filho, todos os dias.
Allison franziu as sobrancelhas.
—	E claro, se assim quiser... — Com um gesto ousado, tomou a mão do marido. — Pode vê-lo quando desejar.
Jacob afastou-se, como se houvesse sido queimado com água fervente, e Allison engoliu em seco, antes de desabafar:
—	Escute, no outro dia, você me forçou a dizer o que disse.
—	Não me venha com essa história! — Jacob levantou-se de modo abrupto. — Gretchen está bem para o posto. Avisarei o chefe da equipe de empregados sobre a mudança de suas tarefas.
—	Jacob... gostaria...
—	Saia! Tenho trabalho a fazer. Veio aqui com um propósito e já resolvemos a respeito.
Mas Allison podia ver a dor nos olhos escuros do príncipe e sentiu remorso.
Aprendera no pouco tempo que estava em Elbia que muitas pessoas dependiam de Jacob. Embora o pai fosse o rei no poder, grande parte do trabalho do dia-a-dia era responsabilidade do príncipe que passava quase doze horas diárias em reuniões na ala leste onde as decisões de governo eram tomadas.
Quando terminava, fechava-se em seu escritório particular para ler, estudar relatórios e propostas e preparar-se para as próximas reuniões com o gabinete do pai ou dignitários es¬trangeiros. Jacob trabalhava muito por seu país, mas tudo que o mundo conhecia a seu respeito era a fama de playboy.
Allison sentiu um onda de ternura ao ver que estava so¬frendo... por sua causa.
—	Jacob, diga-me por que está agindo desse modo.
—	Não há nada a dizer, Allison. Estou ocupado.
.— Não sairei até conversarmos!
Podia sentir a tensão no corpo musculoso e ver á incredu¬lidade nos olhos escuros, ante o desafio.
—	Se não sair daqui, saio eu!
—	Primeiro vamos esclarecer uma coisa, Jacob. Não quero que faça amor comigo porque...
—	Porque sente ódio de mim. Compreendo. Arruinei sua vida. Eu a seduzi e a abandonei.
—	Não é por isso! Ouça-me... Alteza. Não quero que faça amor comigo porque temo não resistir a outro abandono e sei que será inevitável. Existe muita coisa contra nós. Amei-o desde o primeiro momento e... creio que sempre o amarei, embora seja difícil confessar. — As lágrimas começaram a rolar pelas faces de Allison que prendeu as mãos de Jacob nas suas. — Quando nos conhecemos, pensei que fosse um rapaz comum como eu e que iria se formar-se e trabalhar perto de Nanticoke. Iríamos nos casar e ter uma família, do mesmo modo que meus pais, duas pessoas comuns que se amavam.
—	Bem, estava enganada.
—	Sim. Redondamente. Não posso pedir que abra mão do que possui e do que é.
O olhar de Jacob tornara-se mais suave.
—	É verdade o que acabou de dizer?
—	Sobre não podermos...

—	Não. Sobre... sempre ter me amado?
Allison aquiesceu.
—	Sim, mas de nada adianta, se não sou correspondida.
—	Se a amo ou não é irrelevante — retrucou Jacob com voz fria.
Allison sentiu o rosto corado de humilhação, as lágrimas rolando sem que conseguisse detê-las.
Jacob empertigou-se, parecendo tornar-se um gigante.
—	Assumirei o trono — disse com firmeza — e a terei comigo. Não tenho a menor intenção de abrir mão nem de uma coisa nem de outra.
—	Já disse, não serei sua amante. Esse tipo de vida para mim é impossível. Não quero dividi-lo com outra mulher, viver à parte, sempre esperando pelo momento de poder vê-lo... Tam¬bém não seria vida para Cray.
Com gesto súbito, Jacob tomou-a nos braços.
—	Alli, o que está feito está feito. Temos um filho e, quer queira ou não, você me ama. De minha parte, não sou indiferente a isso. Por outro lado, também não me contento com pouco. Acha¬rei um modo de conservá-la, manter o trono e ficar com Cray.
Allison achou que Jacob estava delirando, buscando um mi¬lagre. Era um homem a quem nunca fora dito "não".
Entretanto, jamais poderia viver como concubina. O que diriam seus pobres pais já tão abalados com a situação presente? E como o pai de Jacob iria sentir-se sabendo que mantinha, de modo descarado, duas famílias? Toda aquela conversa era impossível.
Tentou falar, mas Jacob impediu-a com um beijo.
—	Você é minha. Cometeu um erro ao admitir que me ama. Estava pronto a deixá-la em paz, pensando que pouco se im¬portava, mas agora não desistirei, Alli, por nada nesse mundo!
—	Mas, não posso...
—	Não precisa fazer nada. Deixe comigo. Poderá demorar um pouco, mas... Nesse meio tempo, irei dedicar-me a ser pai de Cray e... seu marido.
Allison mordeu o lábio. Caíra em uma armadilha. Na verdade, Jacob não dissera que a amava. Será que, após assinar os papéis do casamento em Nova York, ela perdera os direitos sobre Cray? Deveria ter lido com mais atenção o contrato nupcial...
Mas os pensamentos dissiparam-se ante a pressão forte dos lábios de Jacob sobre os seus.
Sentiu-se incapaz de resistir. Se o príncipe desejasse pos¬suí-la ali mesmo, sobre a escrivaninha do escritório ou no chão, não resistiria. Com alegria, descerrou a boca e recebeu-o.
Ouviu-se uma batida à porta e, sem esperar por permissão, uma figura magra entrou no escritório.
—	Frederick!
A exclamação de Jacob não disfarçava o desagrado.
Allison tentou, desesperada, afastar-se dos braços do marido, mas estava presa.
Frederick mal a olhou, como se não passasse de uma peça do mobiliário.
—	Tem uma reunião com o ministro da economia dentro de cinco minutos, Alteza.
—	Sim, sei disso.
Allison podia sentir a força que o príncipe fazia para conter a raiva devido a interrupção, e apressou-se a murmurar:
—	Vou ver como Cray está...
—	Certo, Alli. Irei vê-la mais tarde. Espere por mim.
Saindo do escritório, Allison encostou-se na parede e tentou recobrar o autocontrole. Sabia muito bem o que iria acontecer mais tarde, naquela noite, e nada podia fazer. Jacob era muito obstinado. Esperava apenas poder sobreviver àquela paixão e seguir em frente quando tudo houvesse acabado.
Jacob tentou controlar-se durante toda a tarde. Sérios problemas deviam ser discutidos e decisões importantes precisa¬vam ser tomadas. Ao entardecer, o príncipe e os ministros já haviam chegado a algumas conclusões importantes.
A cada instante daquele longo dia, enquanto discutia o que era melhor para Elbia, seus pensamentos não deixavam Allison, o rosto emocionado, a determinação nos olhos azuis, implorando para não a considerar uma mera amante.
Jacob mal conseguira dormir nas últimas três noites, após a esposa ter-lhe dito que não o amava.
Era mais do que simples orgulho masculino, sentia-se um bruto por tentar forçá-la a abrir mão de suas convicções e voltar a aceitar suas carícias. Porém, no momento, nada podia fazer. Apenas rezava para que cada parte de seu plano desse certo, quando chegasse a hora.
Mas o tempo estava passando...
Olhou para o relógio. Passava das cinco horas, e era provável que Alli ainda estivesse na biblioteca.
Cruzou os corredores, dirigindo-se à ala mais antiga do pa¬lácio onde se localizavam os aposentos da família real e a biblioteca particular.
Abriu a porta com ansiedade.
—	Alli? Está aqui?
Thomas ergueu os olhos dos documentos e livros antigos espalhados à volta. Retirou os óculos e coçou a ponta do nariz.
—	Saiu há quase uma hora.
Pilhas de livros tinham sido removidas das estantes e ar¬rumadas de maneira impecável.
—	Parece que andou ocupada.
—	Sim — respondeu Thomas. — Muito.
—	O que está lendo?
—	Apenas uma antiga novela que Allison... quero dizer, Sua Alteza Real, recomendou. Pensei em ler um pouco antes do jantar, se não se importa...
—	Claro que não, por favor, continue.
Jacob estava contente por ver que Thomas e Allison estavam se dando bem. Em geral, Thomas não fazia a menor questão de confraternizar com as outras mulheres que conhecera.
—	Talvez eu... não jante com meu pai hoje à noite, Thomas.
O velho serviçal era considerado acompanhante real e fazia as refeições com a família, portanto Jacob achara melhor avisá-lo.
—	Vai trabalhar até tarde, Alteza?
—	Sim. Mais ou menos...
Precisava encontrar AUi e ficar em sua companhia, toman-do-a em seus braços e possuindo-a para sempre. E sabia o que fazer para conseguir aquilo.
Jacob saiu da biblioteca e apressou-se a percorrer um cor¬redor repleto de quadros de ancestrais pintados por artistas cujas outras obras apenas poderiam ser vistas no Louvre ou no Museu Britânico. Havia quadros dos von Austerand feitos por Rembrandt, Bronzino e Ingres.
Subiu a escada de dois em dois degraus, perdendo o fôlego.
Sem bater, entrou na suíte que dividia com Allison, o coração pulando de ansiedade. Estava vazia.
Então, ouviu alguém cantarolando no berçário.
Pretendia entrar ali correndo, mas a visão ante seus olhos o fez parar à porta: Allison, usando um roupão branco com gola de renda e que lhe caía até os tornozelos, embalava Cray na cadeira junto ao berço, entoando uma cantiga de ninar.
Os longos cabelos loiros caíam-lhe sobre os ombros, os olhos semicerrados.
Na ponta dos pés e sentindo-se um tanto tolo, Jacob atravessou o quarto do filho que cheirava a talco de bebé e ao perfume de AUi. Postou-se atrás da cadeira, sem saber o que fazer.
—	Em geral, não o ponho para dormir tão cedo — sussurrou Allison, pressentindo a presença. — Brinquei com ele por duas horas a fim de deixá-lo cansado.
Jacob sorriu, colocando a mão sobre a cabecinha de Cray.
—	A mãe parece tão cansada quanto o filho...
—	Já irei despertar.
A paixão na voz da esposa o deixou louco. Jamais desejara tanto uma mulher. Todas haviam entrado e saído de sua vida como brisas ligeiras. Mas Allison estava marcada a ferro e fogo em seu coração.
Agora sabia a verdade sobre os sentimentos dela e iria de¬monstrar-lhe seu carinho, embora palavras não conseguissem expressar sua paixão.
Allison pôs Cray no berço e cobriu-o com uma leve manta. Jacob tomou-lhe a mão e saíram junto do berçário, fechando a porta com delicadeza.
—	Está com fome, Alli?
—	Não muita. Talvez... mais tarde... poderemos pedir algu¬ma coisa.
—	Como quiser.
Ficaram parados, encarando-se, no meio do quarto. Jacob sussurrou:
—	Dispa-me.
Fantasiara aquilo muitas vezes, nas noites em que haviam estado separados: os dedos delicados de Allison afrouxando-lhe a gravata, desabotoando-lhe a camisa...
Quando o sonho tornou-se realidade, e Allison quase termi¬nara de despi-lo, Jacob vibrava de paixão.
Com as roupas espalhadas no chão, permaneceu nu, diante dela.
—	Agora, quero vê-la também.
Assim dizendo, começou a despi-la com lentidão, sentindo a impaciência no corpo da esposa.
Sem palavras, Allison estava dizendo-lhe que o desejava tam¬bém, com o olhar, os gestos suaves e o gemidos sufocados. Aquilo não era o prenúncio de um ato sexual comum, mas de uma entrega de amor. Apenas naquele momento percebia a diferença.
—	Quero amá-lo de todas as maneiras possíveis...
Jacob riu.
— É muito para uma só noite.
—	Falo sério. Decidi que apenas o momento presente tem valor. Hoje pertencemos um ao outro.
—	E como enfrentará o amanhã?
—	Quando chegar o momento, saberei. Tudo que importa é estarmos juntos. Sobreviveremos ao amanhã, embora, talvez, não muito felizes. Mas me recuso-me a destruir a felicidade que estou sentindo nesse momento, pensando no que poderá ou não acontecer.
Jacob tomou-a nos braços, colocando-a sobre a cama. Fize¬ram amor durante toda a noite, os corpos fundidos em um só.
Por fim, saciados, permaneceram abraçados, como se dese¬jassem reter aqueles momentos preciosos para sempre. Entre¬tanto, apesar de exausto, Jacob não conseguiu conciliar o sono, pois sabia os riscos que teria de enfrentar, em breve, para manter Allison e Cray consigo. A batalha não seria fácil.

CAPITULO X

Allison acordou, sentindo o aroma gostoso de café. A temperatura, fora das cobertas, estava baixa, mas a bebida quente prometia ser reconfortante. Abriu os olhos, sentando-se, por um momento perdida ao ver que Jacob fora embora, mas logo notando o bilhete que fez seu coração bater com alegria.
Querida,
Espero que tenha dormido bem. O café ao lado da cama é para esquentá-la. Não se preocupe com Cray. Já o alimentei, embora a maior parte do cereal tenha caído em minha rou¬pa. Gosto de ser pai! Pedi à Gretchen que tomasse conta dele durante toda a manhã, para que você pudesse descan¬sar. Tenha um bom dia. Irei vê-la à noite, espero, para jantar. Vamos passar algum tempo juntos.
Jacob
Allison suspirou, deixando-se cair de novo sobre a maciez das fronhas de cetim. Como Jacob era atencioso! E que beleza saber que pai e filho estavam se entendendo! Olhou para o relógio sobre a lareira. Quase dez horas. Não se lembrava de ter dormido até tão tarde desde que Cray nascera. Que luxo!
Serviu-se do café espesso, muito mais forte que o americano. Aprendera a apreciá-lo desde que chegara a Elbia. Nunca mais voltaria a gostar de café fraco.
Comparou Jacob com aquela bebida: depois de tê-lo amado, um homem tão forte, complexo e de personalidade marcante, como poderia esquecê-lo e gostar de outro?
Por fim, dirigiu-se ao banheiro, tomou uma ducha, secou os cabelos e vestiu um suéter de angora cor de chocolate e calça em um tom mais claro. Aquela tonalidade valorizava seus cabelos loiros e sua pele branca; além do mais, estava evitando usar cores claras naqueles dias, pois os livros com o quais trabalhava estavam sempre cobertos por espessa camada de poeira.
Em seguida, foi ao berçário. Cray encontrava-se ao lado de Gretchen que disse:
—	Bom dia, Alteza! O menino é muito esperto! Já sabe segurar os livros e folheá-los.
—	Leio para ele desde que nasceu. Adora livros.
—	Pretendo contar-lhe histórias em inglês e alemão, assim aprenderá as duas línguas ao mesmo tempo, Alteza.
—	Otimo, Gretchen! Preciso trabalhar na biblioteca por algumas horas, antes do almoço. Pode ficar com Cray?
—	Claro, senhora! Mas, se permite que diga, deveria ir fazer compras, não trabalhar. Há muitas butiques bonitas na cidade!
E, sem malícia, olhou para os trajes simples de Allison que achou graça.
—	Então, o pessoal do castelo não aprova as roupas casuais das americanas? Bem, acho que poderei fazer algumas compras.  Mas, com frequência, irei usar moletons. É muito confortável! Comprarei um conjunto para você também usar todos os dias.
Allison saiu do berçário, rindo consigo mesma. Ia ser en¬graçado aprender sobre os hábitos palacianos. Desceu a escada apressada e, do saguão, ouviu o rumor de muitos passos. Es¬quecera-se de que era sábado e, nos fins de semana, turistas vinham admirar algumas áreas do castelo com os móveis raros de vários períodos, a começar do século quinze.
Esperou que o grupo passasse e só então prosseguiu cami¬nho, chegando à biblioteca. A porta estava fechada. Abriu-a, entrou, e ouviu duas vozes masculinas.
Logo reconheceu a figura magra vestida de negro.
—	Desculpe, Frederick. Não sabia que estava aqui.
O velho conselheiro olhou-a sem sorrir, desde a imensa lareira de pedra onde ardiam brasas incandescentes. O brilho das faíscas emprestava um colorido sinistro às feições do homem.
—Bom dia... senhorita.
Allison já reparara que nunca a chamava de "princesa" ou "Alteza Real" como as demais pessoas.
—	Bom dia. Pretendia catalogar mais alguns livros esta manhã, porém, se está no meio de uma reunião, posso voltar depois.
Só então a outra figura voltou-se para olhá-la. Era um ho¬mem grande e corpulento, parecendo gozar de pouca saúde. Os cabelos eram grisalhos e ralos. Como Frederick, trajava um terno impecável. Olhos de serpente a observaram, assimi¬lando tudo que viam. Nada disse.
—	Sim, é melhor que volte depois — disse Frederick.
—	Não! — O homem gordo enfatizou a palavra com um gesto de mão. — Não pode haver melhor hora.
Allison franziu o cenho, confusa com o tom de comando, mas então percebeu o anel de ouro e rubis, idêntico ao que Jacob usava. Estava para ser apresentada a Karl von Auste-rand... pai de seu marido... sogro... avô de Cray... rei de Elbia.
Sentiu a boca seca e as mãos trémulas, mas forçou-se a não dar um passo atrás. Pelo contrário, aproximou-se.
—	Senhor — murmurou — estou contente por conhecê-lo, afinal.
Estendeu a mão e, como não houvesse reação, cumprimentou com um gesto de cabeça, mas o rei permaneceu imóvel, os lábios cerrados.
Frederick pigarreou.
—	O rei me pediu que falasse em seu nome. Já deve ter percebido que seu romance com o príncipe Jacob foi muito tolo, um desastre político.
—	Tolo?
Allison ficou alerta, ante o tom hostil que a conversa ia tomando.
—	Sim. O príncipe deveria ter assumido o trono no dia primeiro do ano, logo após se casar no Natal. Tal não poderá acontecer enquanto estiver casado com uma plebeia.
—	Entendo tudo isso — replicou Allison com calma. — Suas tradições já me foram explicadas. Porém, não sei por que o casa¬mento do príncipe comigo o transforma em um líder menos eficaz.
O rosto do rei ficou vermelho, ao mesmo tempo em que a encarava como se fosse a mais estúpida das mulheres. Frederick tratou de prosseguir, com impaciência:
—Trata-se de nossas leis. Se o primogénito do rei casa-se com uma plebeia, o trono vai para o próximo descendente da linhagem. O rei não tem outro filho ou filha. O príncipe Jacob deverá reinar ou será o caos.
—	Parece-me que suas leis são muito antiquadas.
Allison falou em um impulso, aborrecida por ver a hostili¬dade dos homens, e desejando provocá-los.
—	Sua opinião não importa. O caso é que Jacob é um homem inteligente, embora costume sucumbir à paixão com muita frequência. Sabe que não pode sacrificar seu país por causa de um romance qualquer com uma mulher sem sangue azul ou linhagem. Uma estrangeira!
Allison encarou os dois homens, sem poder acreditar no que ouvia de Frederick. Será que conheciam Jacob melhor do que ela? Não percebiam o homem forte no qual se tornara?
—	Minha cara — prosseguiu Frederick, olhando-a de cima a baixo. — Tenho certeza de que isso a magoa muito, mas não se iluda: Jacob tomará a decisão certa, no final. Concordou em conhecer uma jovem nobre de Veneza, no dia do baile de Natal. Pedirá que seja sua rainha e...
Um grito estrangulado pareceu querer sufocar Allison.
—	Mas ele está casado comigo!
—	Mera formalidade. — Frederick parecia irritado com a interrupção. — Irá divorciar-se de você assim que isso for possível, e se casará com a condessa. É claro, haverá uma pequena demora até podermos comunicar ao público. Mas os detalhes do casamento real já foram estudados. Jacob é um bom rapaz. Fará o que é necessário.
—	E o "bom rapaz" concordou com tudo isso?
A voz de Allison soou rouca, a cabeça rodava, os olhos ardiam com lágrimas que se recusava a verter na frente daqueles dois homens arrogantes.
Quando Frederick hesitou, o rei falou em ótimo inglês:
—	Claro que sim. Sabe o que esperamos dele desde que era um menino. Acha que daria as costas à herança e ao povo por causa de uma tola garota americana que o meteu em encrencas ficando grávida?
O ódio afastou a dor e a frustração.
—	Eu o meti em encrencas? Parece que seu filho teve muito a ver com essa história!
Karl observou-a com os olhos idênticos aos de Jacob.
—	Minha jovem, por acaso meu filho já disse que a amava?
Allison engoliu em seco.
—	Sei que... ele me ama.
—	Jacob disse isso?
Não... nenhuma vez. Mas Allison jamais poderia admitir tal coisa para aqueles dois homens que mantinham seu destino e o de Jacob nas mãos.
Ante o silêncio, Karl respirou aliviado.
—	Foi isso mesmo que pensei. Talvez eu e meu filho não tenhamos o mesmo modo de pensar sobre tudo, mas conheço-o bem. Casou-se com você porque se sente responsável pela criança. Foi o único motivo. Houve outras mulheres antes, muitas delas. E haverá muitas outras depois, minha cara. Será melhor que compreenda isso de uma vez por todas. Um ano é tempo demais para que permaneça aqui. Quanto antes deixar Elbia, mais cedo poderá começar nova vida.
Lágrimas quentes escorriam dos olhos de Allison. Não podia mais lutar contra a situação.
Viu o rei e o conselheiro deixarem a biblioteca, as cabeças inclinadas, em uma conversa sussurrada, deixando-a sozinha para enfrentar uma verdade cruel.
Cada partícula de felicidade que experimentara na noite anterior, pareceu desaparecer, como um perfume que evapo¬rava do frasco.
Sentiu-se desolada e só. Por certo que tudo aquilo era ver¬dade. Jacob jamais dissera que a amava. Nunca prometera que iriam ficar juntos para sempre, embora tivesse dado a entender que não a deixaria desamparada. Iludira-se em aca¬lentar a esperança de ficarem juntos, mas agora que ouvira a notícia sobre a tal condessa e um provável casamento, tudo assumia um caráter muito mais real.
Só havia uma coisa a fazer. Precisava abandonar Jacob e voltar a seu mundo, apesar das dificuldades que criaria para a família. Mas não suportaria dizer-lhe adeus ou implorar por ajuda. Não. Precisava voltar para casa por conta própria.
Jacob pesquisara cada aposento do palácio onde havia livros, coleções ou manuscritos que poderiam interessar a Allison.
Quando retornou à suíte do casal e perguntou pelo paradeiro da esposa à Gretchen, soube que fora até a cidade.
—	Sozinha? A pé? Não conhece nada por aqui!
—	Ofereci-me para acompanhá-la, senhor...
A babá estava tendo muito trabalho para trocar as fraldas de Cray que esperneava sem parar.
Jacob colocou a palma da mão sobre o peito do filho que, de imediato, acalmou-se. Era como se o garotinho soubesse que o dono daquela mão não apenas o amava como também possuía mais poder que muitos homens.
—	A princesa disse que tinha compras a fazer e que pre¬tendia ir sozinha.
Jacob franziu o cenho. Compras? O que poderia precisar que já não houvesse no castelo? E não era próprio de Allison deixar Cray, a não ser que fosse para trabalhar. Não dissera, na noite anterior, que estava ansiosa para levar o filho a pas¬sear e conhecer os arredores?
—	Na verdade, sugeri que fizesse compras — confessou Gretchen com humildade. — Talvez tenha ido comprar um vestido para o baile...
Jacob cerrou os olhos. Claro! O baile! Uma semana antes do Natal, sete dias a contar daquele, o rei daria um grande baile aberto a todos os cidadãos de Elbia e aos amigos de todos os outros países. Ricos e pobres, nobres e plebeus, centenas de pessoas compareciam todos os anos. E nem contara à Allison sobre o evento! Tanta coisa acontecera em tão pouco tempo... Tinha tanto em que pensar... Mas isso não era desculpa. Al¬guma das empregadas deveria ter comentado com Alli que se vira na obrigação de encontrar um vestido adequado.
—	Deveria ter providenciado uma costureira para ela — resmungou Jacob. — Ouça, Gretchen, se a princesa voltar, diga-lhe para ficar aqui e esperar por mim. Irei à cidade agora, ver se a encontro, mas voltarei dentro de duas horas.
Gretchen aquiesceu com um gesto de cabeça, embora pare¬cesse estar muito ocupada com Cray.
Jacob decidiu ir a pé, seguro de que acabariam encontrando-se. Afinal, a cidade não era tão grande assim. Afinal, todo o território de Elbia não passava de cinco mil quilómetros quadrados.
Enquanto enveredava pelas ruas estreitas, cobertas de neve, ia pensando na conversa que tivera com Thomas horas antes, quando fora buscar Allison na biblioteca. O velho amigo esti¬vera lendo um manuscrito que tinha sobre a mesa, tão antigo que a capa de couro estava em tiras e as páginas soltas.
Embora Jacob estivesse com pressa ao ver que a esposa não estava ali, Thomas insistira para que lesse algo que descobrira no antigo manuscrito. A importância das linhas escritas à mão, em latim, penetraram no cérebro de Jacob, pouco a pouco. Quando erguera a cabeça, ambos haviam sorrido um para o outro.
—	Então encontramos a solução, meu velho Thomas. Também tenho lido muito nos últimos dias. Guarde isso com todo o cuidado — disse Jacob. — Iremos precisar.
—	Outra coisa, senhor. Tenho uma confissão a fazer. Fui eu quem deixou vazar a informação sobre Allison e Cray para o Times de Londres.
—	Você?!
—	Sim. Senti que aquela jovem era especial e que o senhor a amava, mas precisava de um empurrão...
—	Parece que foi mais parecido com um safanão... E se sente culpado?
Thomas encarou-o por um momento, avaliando a própria resposta.
—	Não, meu senhor. Na verdade, não me sinto culpado. Ela o merece, e o senhor a ama.
Jacob foi pensando naquela extraordinária conversa, en¬quanto caminhava pela zona comercial da cidade, mas logo a atenção focalizou-se em encontrar Allison. Embora minúscula, a capital de Elbia era muito populosa e repleta de lojas, museus, restaurantes e cafés. Allison poderia estar em qualquer parte.
Cada vitrina estava decorada para o Natal. Delicados anjos de vidro ou massa emolduravam os mostruários, as confeitarias estavam repletas de tortas e doces natalinos.
Os europeus tradicionais não tinham o costume de adornar tudo com metros sem fim de lâmpadas, como os americanos. Ao invés disso, faziam guirlandas de cascas de laranja e folhas. O aroma de especiarias e a decoração original faziam com que a cidade parecesse medieval.
Jacob tentava manter o bom humor, apesar de uma voz interior permanecer alertando-o para o fato de que Allison não costumava desaparecer sem deixar instruções precisas de onde fora e onde poderia ser encontrada em caso de necessidade. Tentou pensar que aquele Natal seria maravilhoso. Tinha mu¬lher e filho para compartilhar com ele as alegrias das festas de final de ano.
As pessoas sorriam e saudavam-no com acenos e palavras carinhosas. Em seu próprio país não precisava de guarda-cos-tas. O povo estava acostumado a vê-lo percorrer as ruas da cidade, desde que era um menino bem pequeno, e não era nada estranho ver o príncipe dar um passeio a pé.
Até o repórter do pequeno jornal da cidade pediu-lhe per¬missão para tirar uma foto, pois em Elbia, se não pedisse licença para o príncipe, seria considerado rude.
Jacob procurou nas ruas mais elegantes, até chegar a uma fonte antiga junto a cafés que começavam a ficar lotados para a hora do almoço. Foi então que a viu, saindo de uma porta vermelha.
Correu em seu encalço, mas assim que se aproximou, sentiu que havia algo errado. Allison retribuiu, sem entusiasmo, o beijo que recebeu, os olhos baixos e vermelhos.
—	O que houve, Alli?
—	Nada.
Jacob relanceou o olhar para a porta vermelha de onde a vira sair. Era uma agência de viagens. Sentiu os músculos da nuca enrijecerem.
—	Planeja viajar? — Esperou uma resposta que não veio. — Em breve poderemos ir a qualquer lugar que deseje. Se não gosta de Elbia, poderemos viver parte do ano na Itália... França... até nos Estados Unidos. — Riu, nervoso. — Sou fle¬xível, meu bem.
—	Não adianta, Jacob. Isso não vai dar certo...
—	O que quer dizer? Não está feliz no palácio? Todos já gostam de você por lá!
Allison ficou muito pálida.
—	Nem todos...
Jacob parou de andar e segurou-a pelos ombros.
—	Que quer dizer? Alguém a ofendeu?
—	Frederick me odeia.
—	É um tolo antiquado e pomposo. Se a ofendeu, irei chamar sua atenção. Não tem o direito de...
—	Conheci seu pai algumas horas atrás — retrucou Allison com calma, suspirando, aliviada. — Entrei na biblioteca para trabalhar e encontrei-os... o rei e Frederick.
—	O que meu pai disse?
—	As palavras não importam, Jacob. O que interessa é que ele tem razão.
—	Sobre o quê?!
Jacob ignorava os transeuntes que passavam e os encaravam sem receio.
—	Estou... atrapalhando — disse Allison com humildade.
—	Foi isso que meu pai disse?
—	Em síntese, sim. E está certo. — Allison afastou as lágrimas com a palma da mão. — Estamos fingindo que tudo dará certo quando sabemos que é impossível. O que você deseja, na verdade, é ter-me como amante, e tomar uma nobre como rainha. Mas não posso...
—	Casei-me com você! Esqueceu?!
—	Jacob, o baile... a condessa de Veneza... Concordou com um noivado?
O príncipe mal conseguia acreditar no que ouvia. Que men¬tiras aquelas duas velhas hienas, o rei e Frederick, haviam contado à Alli?
—	Não — respondeu com firmeza. — Concordei em conhecer a condessa porque seria muito rude retirar uma proposta política de casamento sem me explicar a ela, pessoalmente.
—	Então, pediu-a em casamento?
—	Não. Frederick fez a proposta em meu nome, sem minha permissão. Seguia ordens de meu pai.
—	Terminar o compromisso com a condessa não muda as coisas.
—	Tem razão, mas tenho procurado por uma solução que me dará o poder de fazer o que quiser da vida. Thomas me incentivou. — Tomou Allison nos braços. — Tudo depende do que acontecerá na noite do baile de Natal. Quero que me pro¬meta que não fugirá com Cray antes de ver os resultados.
—	Mas, Jacob...
—	Quieta! Deixe-me cuidar da política. É o que sei fazer melhor. — Sorriu com malícia. — Bem., acho que também tenho outros talentos...

CAPITULO XI

O maior medo de Allison era que a atitude obs¬tinada de Jacob pusesse tudo a perder. Se arriscasse o trono por sua causa, seria rejeitado pelo povo de Elbia e exilado do amado país. Fora Thomas quem lhe dissera isso, quando perguntara. Afinal, os cidadãos de Elbia estavam inquietos, sabendo que o casamento do príncipe herdeiro com uma plebeia era um grande problema.
Seria um preço muito alto a pagar, portanto nada mais justo que Jacob estivesse ressentido. A seguir, viria o ódio e a morte do amor. Allison não suportaria perdê-lo daquele modo. Seria melhor partir com Cray enquanto ainda compartilhavam o afeto um pelo outro, e viver das lembranças.
Mas prometera a Jacob que ficaria até depois do Natal, e manteria a promessa, amando-o de todas as maneiras possíveis, até o dia em que devessem enfrentar a separação.
Entrementes, havia muito com que se manter ocupada. Aju¬dara a supervisionar a decoração natalina do palácio. Centenas de velas tinham sido colocadas em castiçais de ouro e prata em todos os cómodos, guirlandas haviam sido expostas em todos os parapeitos e balcões.
Jacob lembrara-se do nome da costureira, Helena, que sempre fizera as roupas de sua mãe que a preferira a qualquer outro profissional da Europa. Fez com que viesse ao palácio a fim de que Allison pudesse encomendar um vestido para o baile de Natal.
Depois da escolha do tecido e da realização de três provas, Helena apresentou a obra concluída, e Allison soltou uma ex¬clamação de puro prazer. Desde o baile de formatura, jamais usara um vestido longo e, mesmo naquela ocasião, fora uma roupa comprada em liquidação, modelo antiquado e faltando três botões que Allison precisara repor.
Mas... o vestido que Helena fizera, exclusivo, mais parecia uma obra de arte. O tecido bege ajeitava-se aos contornos do corpo enquanto a costureira passava-o sobre a cabeça de Al¬lison. A saia acinturada caía em dobras graciosas até o chão. O corpete assentava com perfeição, erguendo o busto e reve¬lando-o através do decote redondo, bordado à mão, com pérolas e contas de cristal. Os ombros ficavam à mostra, fazendo so¬bressair a pele branca.
Allison sentia-se como uma princesa de contos de fada e quase chorou de emoção, parada em frente ao enorme espelho da suíte que dividia com Jacob.
—	É magnífico — murmurou. — Não sei como agradecê-la por ter feito este vestido em tão pouco tempo. O baile será hoje!
—	Sinto-me honrada — respondeu a costureira. — Seja lá o que precisar em matéria de roupas, procure-me. Farei espe¬cialmente para a senhora, minha princesa.
Princesa...
Aquele tratamento lhe era dirigido diversas vezes ao dia, enquanto se agitava pelo palácio, trabalhava na biblioteca ou sentava-se à longa mesa de jantar com Jacob e Thomas, às vezes até com a presença do rei que nunca mais lhe dirigira a palavra.
Thomas sempre a chamava de princesa, assim como a cria¬dagem. O título começava a parecer menos formal e mais ca¬rinhoso. Allison já tinha consciência de quanto sentiria falta de tudo aquilo, do trabalho que seria deixado pela metade, das obras de arte e do mobiliário que a circundavam. Acima de tudo, sentiria falta de Jacob.
A ideia de que seria inevitável deixá-lo a mantinha inconso¬lável, mas pretendia voltar a Connecticut logo depois do Natal.
Após receber o vestido, foi ao berçário.
—	Como está meu menino hoje?
Gretchen sorriu, enlevada.
—	Cray é tão esperto! Já sabe apontar para o nariz, a boca e os cabelos... não é, querido?
O garotinho riu, erguendo a mão até o nariz, errando, e quase enfiando o dedo rechonchudo no olho.
Allison olhou para o filho que balbuciava em seu vocabulário próprio.
—	Onde aprendeu isso, meu amor?
—	Comigo — respondeu Jacob, a suas costas.
Allison voltou-se, o coração acelerado. Durante quase toda aquela semana mal haviam conversado, ambos muito ocupados. Jacob continuou:
—	Costumo ensiná-lo quando venho brincar aqui.
—	O príncipe vem todas as manhãs — explicou Gretchen — e todas as tardes, quando a senhora está no trabalho. Lê para Cray e toma conta dele enquanto vou preparar-lhe o al¬moço e o jantar.
Allison sentiu uma pontada no peito. Estivera pensando na falta que sentiria de Jacob e esquecera da dor que causaria com a separação entre pai e filho. A fim de disfarçar a mágoa, anunciou:
—	O vestido ficou pronto.
Jacob sorriu-lhe enquanto saíam do berçário, deixando Gret¬chen a brincar com Cray.
— Posso ter um desfile particular?
Apesar da tristeza que sentia, Allison não pôde resistir ao charme. Enlaçou o pescoço do marido e beijou-o nos lábios, murmurando:
—	Acho que não...
—	Por quê?
—	Se começar a tirar a roupa, você não me deixará provar o vestido, deixará?
—	Receio que tenha razão. Mas tenho uma novidade: deixei a agenda livre para hoje à tarde.
—	É mesmo? E o que Vossa Alteza tem em mente?
—	Bem, pensei que, se Gretchen levasse Cray a dar um passeio, poderia ter algumas horas roubadas a sós com minha esposa, antes de nos aprontarmos para o baile.
—	E o que faríamos durante essas horas?
Jacob tomou-a nos braços.
—	Pensaremos em alguma coisa...
Allison tomou apenas uma sopa de legumes antes de se vestir para o baile. Toneladas de comida seriam servidas, se¬gundo informações do mestre-cuca esbaforido que empregara mais trinta ajudantes para a ocasião. Mas os aperitivos só começariam a ser oferecidos a partir das nove horas, e poderia sentir fome até lá. Ainda não se ajustara ao costume de jantar tarde, e preferia comer às seis horas.
Primeiro colocou Cray para dormir e depois começou a prepa¬rar-se. Dispensara a ajuda das criadas, pois desejava vestir-se sozinha e em paz. Gretchen entrou quando acabava de se maquilar.
—	Oh, senhora! — exclamou a jovem. — Jamais vi uma dama tão linda na corte!
—	E a condessa di Taranto não é bonita?
As palavras saíram sem que Allison conseguisse detê-las. Ouvira os criados sussurrando aquele nome como algo proibido e presumira tratar-se da mulher que pretendia tirar-lhe Jacob.
Gretchen enrubesceu e abaixou o olhar.
—	Esteve aqui para o baile do ano passado, junto com várias outras que desejavam casar com o príncipe.
—	E?
—	Ora! Não tem nada de especial! Seu corpo é moldado com muito silicone e várias operações plásticas.
Allison prorrompeu em uma gargalhada, por um momento esquecendo o medo.
—	Você é muito boa para mim, Gretchen!
Jacob dissera-lhe que iria vestir-se no escritório, pois tinha mui¬to a fazer. Parecera tenso, a última vez que o vira, como se também duvidasse dos próprios planos misteriosos que tinha em mente.
As oito horas em ponto, ouviu-se uma batida à porta da suíte, e Allison sentiu um nó na garganta ao ver Jacob trajando um smoking preto, impecável. Uma faixa carmim estava trespassada no ombro e da lapela pendiam medalhas de ouro. Os cabelos negros brilhavam, assim como os olhos, tomados por uma chama que nunca vira antes. Seria de excitação ou de nervosismo?
—	Está tão bonito! Um homem não tem o direito de ser assim deslumbrante!
Jacob riu.
—	Lisonjeadora! — Mirou-a da cabeça aos pés. — Deus do céu! Você, sim, está maravilhosa! Cada homem no salão irá brigar para conseguir uma dança!
—	Foi bom Thomas ter-me dado algumas lições. Espero não pisar em muitos pés.
—	Vai se sair muito bem.
Jacob ofereceu-lhe o braço, e Allison sentiu-se uma princesa de verdade. Ela não permitiria que nada, naquela noite, es¬tragasse aquela sensação.
Jacob relanceou o olhar pelo salão de baile repleto de con¬vidados. Lá estava AUi valsando com um rico industrial vie-nense. Viu o marido por sobre o ombro do par, e piscou o olho. Jacob estufou o peito, orgulhoso. Não importava quem a tirasse para dançar, Allison sabia comportar-se com elegância. Encan¬tara nobres de meia-idade, jovens duques e plebeus, do mesmo modo. As mulheres pareciam adorá-la tanto quanto os homens.
A grande maioria dos moradores adultos de Elbia havia comparecido ao baile daquela noite, e a princesa tratava a todos do mesmo modo, e todos pareciam retribuir o respeito.
Jacob olhou mais uma vez para o amplo salão e viu o que temia: o pai e Frederick sentados na mesa principal com a condessa di Taranto e seus familiares. Frederick olhou-o de modo significativo, pedindo que se aproximasse, enquanto a condessa endereçava-lhe um sorriso convidativo.
Jacob sentiu um nó na garganta e, apressado, procurou por Thomas no salão. Prometera que estaria lá àquela hora, mas não o vira desde que se haviam separado no escritório. Aonde estaria o homem?
Uma voz baixa falou-lhe ao lado:
—	Desculpe o atraso, senhor.
Jacob segurou o amigo pelo braço.
—	Ainda bem, Thomas! Não queria começar sem você. Trouxe?
Thomas acenou de modo afirmativo, cofiando a barba.
—	Sim, meu senhor. Espero que seja o suficiente.
—	Se não for — disse Jacob, os lábios semicerrados e forçando um sorriso para os convidados do pai —, estaremos todos perdidos.
—	É verdade, senhor. Deseja Allison... quero dizer, a prin¬cesa, incluída na discussão?
—	É melhor. Não quero que interprete mal meu encontro com a condessa. Já está prestes a voltar para os Estados Unidos...
—Não posso culpar a pobre moça. Vou procurá-la, senhor.
Jacob respirou fundo, arrumou as mangas do paletó e avançou pelo salão.
A orquestra tocava uma valsa cujos acordes subiam em um ritmo que acelerava as emoções do príncipe, à medida que distribuía sorrisos e cumprimentos de Natal aos convidados por quem passava. Mas o olhar estava fixo no pai, enquanto se concentrava nas palavras que iriam operar maravilhas nos próximos minutos. Palavras que justificariam e selariam seu futuro, da família e do país.
O olhar do velho rei ficou preocupado ao cruzar-se com o de Jacob. Se o filho recusasse, naquela noite, casar-se com a condessa e evitasse suas obrigações, não haveria herdeiro. Na idade em que estava não poderia ter outro filho ou filha. A liderança do país iria ser disputada por barões, duques e outros nobres, que possuíam árvores genealógicas de quase quinhentos anos, antes mesmo do reinado dos von Austerand.
Jacob alcançou a mesa do pai e o cumprimentou com gesto seco.
— Majestade... sir Frederick... condessa, está linda como sempre.
A jovem ergueu o queixo, fazendo reluzir uma enorme esmeralda que trazia ao pescoço. Era um gesto calculado que dizia: "também sou rica e bem-nascida, a mulher que precisa a seu lado."
Jacob cumprimentou os pais da condessa e, com o canto do olho, viu Thomas aproximando-se e trazendo Allison. Sussur¬rava-lhe ao ouvido e batia-lhe de leve na mão, de modo con¬fortador. Jacob sabia que Alli devia estar apavorada, sem ter ideia do que o marido pretendia fazer. Mal suspeitava que ele também estava tremendo de medo.
Jacob estendeu a mão para Allison que a tomou, hesitante, cada nervo do corpo retesado e ansiosa para sair correndo do salão de baile e escapar daquela gente.
Sabia que o rei e o conselheiro a odiavam e fariam o que fosse preciso para afastá-la de Jacob. Por outro lado, era óbvio que também a condessa e seus pais a julgavam um estorvo. O fato de a bela moça, coberta de jóias, olhá-la com tolerante curiosidade, aumentava o pânico que sentia naquele instante.
A condessa parecia estar muito segura do fato de ser a próxima noiva do príncipe de Elbia.
Sem saber de onde tirava forças, Allison manteve a cabeça erguida e sorriu, de modo mecânico, para o grupo.
—Agora que estamos todos reunidos — começou Jacob — revelarei meus planos o mais rápido possível.
Frederick levantou-se com tanto ímpeto que fez estremecer a mesa.
—	Alteza, seria melhor que conferenciássemos a sós, se tem algo importante a anunciar esta noite.
—	Não — retrucou Jacob com firmeza. — Já conferenciamos demais nos últimos anos. Não pense que não apreciei seus conselhos, mas agora cabe a mim decidir o que será feito de minha vida.
—	Jacob! — O rei fitou-o com um olhar furioso. — Não seja precipitado!
—	Prometo que, pela primeira vez na vida, não o serei.
Voltou-se para Allison que temia desmaiar a qualquer instante.
—	Minha querida esposa, prometi-lhe que descobriria um modo de mantê-la a meu lado e descobri.
A condessa engasgou, os pais começaram a falar alto em italiano, e Frederick pareceu abatido.
—	Não, Jacob! — Foi a vez de Allison interferir. — Não deve dar as costas a seu povo!
—	Mas não tenho a menor intenção de fazer isso.
O grupo silenciou, ao mesmo tempo em que a orquestra calou seus instrumentos. Para Allison, parecia que uma eter¬nidade se passava.
—	Assumirei o trono de meu país no dia primeiro de janeiro do próximo ano, como pede a tradição. E farei isso com minha esposa, Allison Collins von Austerand, a meu lado.
—	Impossível! — gritou o rei.
Os convidados mais próximos à mesa olharam para a cena e começaram a se afastar. Sussurros principiaram a se espalhar pelo salão, com a rapidez do fogo em capim seco, a respeito da discórdia em família.
Alguém sugeriu que a orquestra começasse a tocar uma música alegre, e bem alto.
—	Não é impossível, meu pai e senhor — retrucou Jacob com calma.
Voltou-se para Thomas, estendendo a mão para segurar um livro muito antigo.
—	Este é um diário mantido pelo lorde chanceler de Elbia de 1535 a 1551. Registra todos os decretos legais da corte durante aqueles anos. Como sabe, meu pai, há dois modos de promulgar uma lei: por escrito, como constituição, ou através de precedente. Se uma prática foi considerada legal no passado, é legal no presente.
Allison apertou o braço de Jacob. Não sabia aonde levaria aquela explicação, mas algo lhe dizia que realmente havia esperança.
—	É verdade — concordou Frederick —, mas não sei como isso..
—	Ouçam-me — interrompeu Jacob com um tom aborrecido que fez o velho conselheiro calar-se de imediato. — Este diário — disse, erguendo o manuscrito encadernado para o grupo — é um livro de leis e procedimentos da corte que estabelece um precedente no reinado de Henrik von Austerand, o terceiro de nossa linhagem a subir ao trono de Elbia, e que desposou uma moça que trabalhava na cozinha do palácio!
Um gemido horrorizado percorreu a mesa, mas Allison sen¬tiu alívio. Agora entendia as intenções de Jacob.
—	Henrik escolheu uma esposa plebeia, mas, antes de assumir o casamento de modo formal, apresentou a questão ao povo.
—	Houve um voto popular — explicou Thomas, tomando o livro de Jacob, abrindo em uma página marcada, e estendendo-o sobre a mesa, diante do rei, que afastou o volume com desdém.
Frederick debruçou-se sobre o volume e começou a ler, os lábios movendo-se depressa enquanto traduzia o latim, e Tho¬mas aproveitou para continuar a explicação.
—	O povo de Elbia conhecia a mulher que Henrik escolhera. Era digna e respeitada por todos, apesar de ser uma criada. Nos dois anos em que fora amante de Henrik, mantivera-se a seu lado durante uma terrível guerra, demonstrara generosi¬dade e compaixão com muitos, e assim se tornara querida.
De modo significativo, Thomas olhou para Allison que corou, balançando a cabeça, atónita. Jacob e Thomas deveriam ter vasculhado cada canto do palácio e pesquisado centenas de livros antigos, até encontrarem a brecha que procuravam.
Foi a vez de Jacob continuar:
—	Os súditos do rei, tanto nobres quanto plebeus, aprovaram a escolha da jovem. Então, sem rivais que pretendessem tomar-lhe o título de rainha, ela tornou-se a esposa de Henrik por toda a vida e deu-lhe três filhos, o primogénito assumindo, anos depois, o trono do pai.
O rei Karl afastou o olhar, focalizando-o nos convidados que dançavam.
—	Mas — começou Frederick — aquilo foi um acaso... uma nódoa na tradição!
—	Porém, foi legal — retrucou Jacob, apertando a mão da esposa.
Allison sorriu para o marido, desejando que lhe tivesse con¬fidenciado o plano antes, mas percebendo logo que Jacob tam¬bém estivera com medo que não desse certo.
—	Um bom advogado — continuou o príncipe com serenidade — poderá abrir um caso contra o exemplo do casamento de Henrik como precedente para a atual situação. Poderá convencer o gabinete e o parlamento, mas advirto-o para tomar cuidado, Frederick. Se refutar a legalidade dos herdeiros do rei Henrik, nascidos de uma mulher plebeia, destruirá a validade de os von Austerand estarem no trono de Elbia desde o século dezesseis!
—	Isso tudo é ridículo!
Assim falando, Frederick fechou o livro com um murro, fa¬zendo-o voar para o outro lado da mesa.
—	Silêncio!
Todos voltaram-se para o rei de Elbia.
Karl suspirou de modo profundo, erguendo o olhar para o filho.
—	Tem razão. Negar-lhe o direito a um plebiscito popular poderia destruir nossa dinastia. — Afundou na cadeira, pare¬cendo muito cansado.
Ninguém disse uma palavra, e Karl voltou-se para Allison.
—	Deve ser uma mulher muito especial, minha cara, para ter causado tantos problemas em minha família. Se o povo aprová-la, espero que fique ao lado de meu filho com dignidade e coragem. Porém, se os cidadãos de Elbia a recusarem, rogo que vá logo embora de modo que possamos pôr um fim a essa história. — Afastou a cadeira. — E que Deus nos ajude, de qualquer maneira.
Os dias seguintes foram tão ocupados que Allison mal tinha tempo de respirar. Ela e Jacob quase não comiam e pouco descansavam, entre as reuniões com grupos cívicos, comercian¬tes e trabalhadores de Elbia.
O voto popular estava programado para trinta dias após o Natal o que lhes dava pouco tempo para se encontrarem com o maior número possível de cidadãos. Allison comparava a cam¬panha com a de Presidente da República dos Estados Unidos.
Porém, por mais cansativa que fosse a programação, estava adorando conhecer novas pessoas e conversar com o povo sobre seus problemas. Entendia perfeitamente como era difícil ter de sustentar uma família, obter assistência médica decente e proteger o país para as futuras gerações.
Quase todos os problemas que os cidadãos de Elbia deseja¬vam discutir com ela e Jacob eram-lhe bastante familiares. Não lutara para se sustentar sozinha com Cray? Não se preo¬cupara em ter dinheiro para pagar um bom médico quando o filho adoecia? E a sobrevivência de Elbia havia se tornado tão importante para Allison quanto a de seu próprio país.
—	Sabem que é sincera e coerente quando oferece conselhos — dissera Jacob, beijando-a de leve quando se deitaram na cama, ao final da semana atarefada. — Ficarão a seu lado...
ao nosso lado quando forem às urnas.
—	Espero que tenha razão — suspirou Allison. — Preocupo-me tanto com todos... Ficaria magoada se não retribuíssem minha afeição.
Jacob apenas sorriu, abraçando-a.
O dia do plebiscito chegou, e Allison não conseguiu comer nada no café da manhã. Ao meio-dia, chegou a notícia ao castelo de que uma grande parte do povo já votara, de modo quase unâ¬nime, a favor de Allison tornar-se rainha e Jacob assumir o trono.
Embora nem o rei nem Frederick houvessem feito uma cam¬panha aberta contra ela, Jacob sabia que haviam deixado correr a notícia de que o monarca não aprovava a nora. Entretanto, à medida que as horas passavam e os votos eram apurados, ficou claro que poucos eram contra Allison Collins.
Quando a apuração terminou, o povo de Elbia estava ao lado do príncipe e de sua esposa.
Quando Jacob veio trazer a boa-nova, viu-a levantar-se de supetão e soltar um grito de alegria.
—	Oh, Jacob! Jamais existiu mulher mais feliz do que eu! Apenas espero corresponder às expectativas.
Abraçaram-se, e Jacob murmurou:
—	Já corresponde as minhas expectativas, há muito tempo. Sei que trará grande alegria e orgulho a meu povo, por muitos anos. Amo-a, Alli. Amo nosso filho, somos uma verdadeira família. 
E, mais tarde, naquela noite, enquanto Cray dormia no ber¬ço, Allison aninhou-se nos braços de seu príncipe que seria rei em poucos dias, e amaram-se com a paixão digna do casal que iria reinar em um país de contos de fadas.
FIM
