Sabrina Noivas 115 - The Corporate Wife

Do escritório... para o altar! Erin não tinha certeza se tomara a decisão acertada. O lindo, maravilhoso... e milionário... Slater Livingstone a pedira em casamento. E ela, a simples, comum... e mortal... Erin Reynolds, recusara! Como secretária de Slater, Erin já desempenhava algumas funções de esposa: organizava a agenda dele, recebia os clientes, resolvia assuntos de sua vida particular. Mas isso, certamente, não era base suficiente para um casamento. Por que, então, Erin se sentia tão arrependida de não ter dito "sim"?

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2000
Publicação original: 2000
Gênero: Romance contemporâneo
 Estado da Obra: Corrigida

Série Marrying The Boss

Agenda, Attraction! (1998) by Jessica Steele
Big Bad Dad (1998) by Christie Ridgway
Temporary Engagement (1998) by Jessica Hart
Boardroom Proposal (1999) by Margaret Way
The Boss and the Baby (1999) by Leigh Michaels
The Corporate Wife (2000) by Leigh Michaels – Sabrina Noivas 115

   

   






















CAPÍTULO I

Erin largou o telefone e pegou os recados escritos em papel amarelo que sua secretária acabara de colocar no canto da escrivaninha. E pediu:
—	Sarah, você quer ver se consegue quatro entradas para o bale O Lago do Cisne que terá lugar na quinta-feira em Forest Park? A secretária do senador diz que ele está louco para assistir a um bale ao ar livre. — Erin franziu a testa quando leu melhor o recado. — Um minuto. Jessup, o mordomo do sr. Slater, telefonou para dizer que as flores não são? Não são o quê?
—	Frescas, presumo — disse Sarah. — Jessup não entrou em detalhes. E eu lhe disse que você não poderia falar agora sobre esse jantar porque estava ao telefone organizando o pró¬ximo. E ele apenas suspirou.
Erin sorriu e disse:
—	Houve muitos desses jantares ultimamente. Vou me comunicar com Jessup. Suponho que deva saber mais detalhes antes de encomendar flores da mesma floricultura.
—	Eles mandaram um centro de mesa que parecia para cemitério e não para uma festa — comentou Sarah. — Até as tulipas e as margaridas estavam murchas. O sr. Livingstone pediu também para você ir ao escritório dele quando tiver um minuto disponível. E Cecile Worth deseja lhe falar.
—	Cecile quer falar comigo? — Erin largou o telefone que já estava de novo em suas mãos. — Não é com o sr. Livingstone que deseja falar?
—	Não. Imagine só, Cecile nem me pediu para falar com ele. Quer apenas falar com você.
Erin sacudiu a cabeça. A última eleita de Slater Livingstone, e a mais brilhante das amantes, querendo falar comigo, Erin Reynolds, uma simples secretária?
—	Você tem o número dela, Sarah?
—	Claro que sim. Mas nem será necessário ligar. Ela está a sua espera na extensão.
—	Quer dizer que deixou a grande Cecile esperando por mim?
—	Não exatamente. Eu lhe disse que você poderia levar algum tempo para ficar livre, porém ela insistiu em permanecer à espera.
—	Não é um bom sinal. — Erin clicou o número de Cecile.
— Sra. Worth? Sinto muito por deixá-la esperando.
—	Oh, não perca seu tempo desculpando-se. Eu estava aqui sentada sem fazer nada mesmo; por isso aguardei.
Por que será que mulheres cheias de maneiras polidas eram mais perigosas do que as abertamente venenosas? Não que Cecile não fosse mestra em ambas as atitudes.
—Mas não se preocupe — Cecile continuou. — Sobre a festa desta noite...
Não se esqueça de que você será a anfitriã, uma voz soou na mente de Erin.
—...espero que os convidados não sejam monótonos como os da última vez.
Na última vez, os convidados de Slater Livingstone, Erin lembrou-se, incluíam um físico vencedor do prémio Nobel, e sua esposa, uma professora de universidade. Erin se encantara com eles, mas com certeza Cecile apreciava diferentes valores.
—	Concluo, pelo tempo que você está demorando para responder, que os atuais são do mesmo tipo. São? — Cecile interrogou,  maldosamente. — Mas não precisa responder. Contar-me que são fascinantes quando sabe que não o são, não melhora as coisas.
Contudo, você não poderia convencer Slater a receber os convi¬dados em outro lugar além de no abarrotado apartamento dele?
Até uma mudança de cenário ajudaria a animar a noite.
Abarrotado não seria o adjetivo adequado para descrever o lar de Slater Livingstone; mas tentar mudar a opinião de Cecile seria em vão. Por isso Erin rangeu os dentes e calou-se.
—Ao menos se fôssemos a um clube poderíamos nos divertir mais, dançar e conversar com outras pessoas.
Cecile parecia uma criança chorona, Erin concluiu sem o menor sentimento de caridade.
—	É exatamente por isso que os jantares do sr. Livingstone necessitam de privacidade, sra. Worth. A conversa nessas ocasiões é mais discreta, não o tipo que se mantém em lugares públicos onde todos podem ouvir o que se fala.
—	Nesse caso ele deveria limitar essas reuniões ao escritório, e deixar as noites para o divertimento.
Embora Erin não concordasse com isso, pensava algumas vezes se a preocupação de Slater com seus negócios explicava por que escolhera Cecile, com seu ar de sofisticação, tão atraente. A mulher estabelecia um contraste, sem a menor dúvida.
Mas não era verdade que ele não se divertia. Slater jogava basquete e golfe com bastante regularidade para manter um handicap baixo, embora Cecile achasse que, como em geral jogava com clientes ou amigos de negócios, ou até com rivais, os jogos não significavam prazer.
—	As únicas coisas pelas quais ele se interessa, além de negócios, são os velhos livros embolorados — Cecile declarou com desdém. — Que divertimento!
Erin tentou não sorrir. Alguns dos velhos livros embolorados comprados por Slater Livingstone haviam sido entregues no escritório havia duas semanas. Eram dois exemplares raros de primeira edição e uma conhecida" novela moderna.
Cecile continuava falando, porém mais consigo mesma do que com Erin.
—	Apenas uma semana em Nova York, era o que eu desejava — ela enfim disse.
No momento, talvez, Erin pensou, mas seria o fim das reclamações?
—	Naturalmente que Slater não iria me levar. Esse aborrecido costume de ele não me incluir no planejamento do que faz... Jamais me pergunta o que eu quero.
Erin achou que ouvira bastante, e disse:
—	Admira-me, Cecile, você aguentar isso tudo.
—	Admira-se? Muito bem. Então olhe, Erin querida, não apenas para Slater, mas para a conta bancária dele, e pode entender do que estou falando. Mas veja, amanhã mandarei a você minha lista de convidados, por isso, na próxima vez que tiver de organizar essas festas monótonas, inclua algumas pessoas que não estão próximas a ser embalsamadas. Tudo bem?
Erin mordeu a língua para não responder, mas não teria sido necessário. Cecile batera o fone.
O pior de tudo isso, Erin admitiu, era que poderia ir direta-mente ao escritório de Slater e contar-lhe o que a grande Cecile dissera sobre ele. Porém, com certeza, Slater riria do fantástico humor de sua escolhida. Obviamente Cecile sabia disso, do con¬trário não teria sido tão descuidada sobre o que dissera.
Erin sacudiu a cabeça e pensou que, felizmente, a vida par¬ticular de Slater Livingstone não era de sua conta. Se escolhera se fazer de tolo com uma mulher frívola e vazia como Cecile Worth, era problema dele.
Quando Erin entrou na sala de Sarah, a secretária enca¬rou-a, apreensiva.
—	Finalmente — disse. — O sr. Slater começou a agir como um dinossauro de repente.
—	E você me reservou para a sobremesa dele?
—	Bem, o homem já perguntou duas vezes por que você se demorava tanto. E eu não quis lhe dizer que estava conversando com Cecile.
—	Por isso inventou desculpas? Obrigada, Sarah.
—	Não sabia se você queria revelar onde estava — comentou a secretária. — Se as duas estivessem apenas trocando ideias de mulher para mulher...
—	Se eu algum dia começar a aceitar Cecile como amiga — disse Erin com firmeza —, mate-me. Ok?
Erin bateu na porta do escritório de Slater Livingstone e, sem esperar pela resposta, entrou.
A sala era espaçosa, ocupando um canto em um dos mais modernos edifícios para escritórios em St. Louis. Atrás da es¬crivaninha, uma parede de janelas oferecia uma vista assom¬brosa do Arco de Gateway. O sol do fim da tarde brilhava nas vidraças e, enquanto Slater Livingstone levantava-se da escri¬vaninha de ébano e vidro, o monumental brilho atrás dele contornou-lhe a cabeça.
Quase como uma auréola, Erin pensou, fantasiando o cená¬rio. Ou um capacete de cavaleiro da Idade Média.
Ela não precisava analisar o aspecto de seu chefe para saber e Cecile Worth quisera dizer, mas analisou-o, de qualquer forma Aos trinta e cinco anos de idade, Slater Livingstone não era bonito no sentido exato da palavra; o rosto tinha traços mar¬cantes demais, e as orelhas eram grandes. Mas os olhos, lindos, castanhos com reflexos dourados, eram rodeados por cílios longos e espessos que causariam inveja a qualquer modelo.
Mais importante ainda, não havia mulher ou homem no mundo que o ignorasse. Porém ele parecia não perceber como chamava atenção. Os dois sentaram-se para conversar.
Embora isso tivesse acontecido uma centena de vezes durante o ano em que Erin trabalhava como assistente, não tinha ideia do que havia em Slater que lhe causava aquela reação. Ele era alto, de ombros largos como os de um general, sempre bem vestido. Olhava diretamente nas pessoas, tinha aperto de mão firme, sor¬riso sincero. Mas essas qualidades existiam em muitos outros homens. Em homens que não atrairiam a atenção no instante em que entravam numa sala, como acontecia com Slater.
—	Alô, Erin. — Ele acenou com a mão.
Seria a voz?, ela pensou. Grave e quente, suave como a de um escocês de vinte anos, inspirava confiança e afeição. Boa coisa ele ter escolhido um meio honesto de fazer a vida, pois Slater Livingstone poderia facilmente ser um dos vigaristas de maior sucesso no mundo.
—	Desculpe-me por ter demorado tanto — disse. — Eu falava com Cecile. Ela queria me fazer as últimas perguntas sobre a festa desta noite.
—	O que usar, sem dúvida. — Ele não pareceu interessado em saber. — Você lhe mandou as flores, não?
—	Naturalmente. — Eu gostaria de ter lhe mandado um arranjo feito de cravos de defunto, Erin pensou.
—	Presumo que tudo tenha sido combinado entre vocês duas.
—	Sim, senhor. Se deseja um relatório sobre os planos da  visita do senador no fim da semana... 
—	Não. Tenho certeza de que você mantém tudo sob controle.
Apenas diga-me quando e onde devo aparecer.
—	E o que usar? — A pergunta saiu espontaneamente, antes que Erin pudesse refletir uma segunda vez. — Desculpe-me. Um longo sorriso iluminou o rosto de Slater e seus olhos brilharam.
—	Isso quer dizer que você planejou algo diferente?
—	Não muito, na verdade. Mas o senador gosta de teatro ao ar livre, e Cecile mencionou que apreciaria se não fosse em seu apartamento. Por isso imaginei um piquenique em Forest Park, antes do bale. — Erin não sabia de onde vieram aquelas palavras; nada estivera em sua mente antes. Mas a ideia de
ver Cecile sentada de pernas cruzadas num cobertor, tentando equilibrar no colo um prato de frango frito, feijão e salada debatatas, quase a fez rir.
—	Por que não? — observou Slater. — Quando presidente, Franklin Delano Roosevelt uma vez serviu cachorro quente aos reis da Inglaterra. Por sinal, almocei com um amigo hoje, e comemos cachorro quente. Ele me perguntou muito sobre as novidades de nossos negócios. O homem não sabia nada, daí eu concluir que nossos empregados estão sendo discretos. Sarah  isse a você que eu estava agindo como um furacão?
—	Não propriamente — Erin respondeu devagar. — Mas como um dinossauro. Porém não quis ser maldosa. Ela ouve falar tanto sobre dinossauros por causa de seu filho que os tem sempre na cabeça.
—	Não precisa defender Sarah. Estou irritado por outros motivos.
Slater estendeu um envelope a Erin onde havia um mono¬grama, e ela gelou. Na última vez em que Hermione, a tia de Slater, lhe escrevera, Erin passara duas longas semanas re¬mexendo arquivos por toda St. Louis à-procura de dados dos Livingstone mortos havia muitos anos. Mas... por que isso ir¬ritara Slater? E tanto?
—	Ela por certo não está pedindo mais dados sobre a árvore genealógica da família — disse Erin — Por que a visita o deixa  de mau humor?
—	Por quê? — Slater franziu a testa.
—	Qualquer que seja o trabalho você o entregará em minhas mãos e se esquecerá do caso.
—	Verdade. E é o que faço agora. — Ele riu muito.
—	Isso é tudo? — perguntou Erin, pegando a carta. — Mesmo?
—	Quando você vir a lista de questões, poderá mudar de opinião.
Erin passou os olhos pela carta e comentou:
—	Agora entendo o que o aborreceu. É a insistência dela de que es tá na hora de você acrescentar alguns brotos em seu galho da árvore de família, não é?
—	Como? Onde ela diz isso? Ela não diz. Você não esperaria que sua tia Hermione fosse tão indiscreta indo direto ao assunto e lhe pedir que se casasse para ter uma filha com o nome dela? Esperaria?
—	Agora estou pensando nisso. — Slater sorriu. — Uma menina rosada, de trancinhas, chamada Hermione? Embora não possa me imaginar dizendo: como essa cenoura, Hermione. Pare de puxar a cauda do gato, Hermione.
—	Você pode chamá-la de Herm — Erin sugeriu. — Afinal, acho que ela disfarçou seu pedido muito bem. — Erin pegou a carta de novo e, imitando o sotaque de Boston, disse: Slater, já pensou em arranjar uma anfitriã estável para sua casa? Só uma mulher, e que saiba exatamente o que você de seja? Faria sua vida bem mais fácil, como a de sua secretária Erin, também.
—	O quê? Fazer sua vida mais fácil, Erin? Não me considero tão difícil assim.
—	Não digo impossível, mas com certeza bem difícil — co¬mentou Erin.
—	Devo ter herdado isso de tia Hermione. Uma certeza absoluta acerca das cartas dela é que tiram a mente da gente de outros problemas. — Slater riu.
—	Ela tem um ponto em mente, você sabe. Quer que você tenha uma pessoa responsável por tudo em sua vida, pelas festas em especial. — A menos, claro, que não acabe sendo Cecile Worth essa pessoa.
Então, com Cecile, a vida de Erin não seria fácil, até bem mais difícil e insuportável.
—	Cuidado, Erin, ou você vai ficar parecida com tia Hermione. 
—	Eu, senhor? Nunca sugiro essas coisas a ninguém. — Ela tornou a pôr a carta no envelope. — E só?
—	Por enquanto. Não há pressa em responder à carta de Hermione. Ela vem lidando com a árvore genealógica da família há quarenta anos. Você não quer dar uma passada em meu apartamento para verificar os últimos detalhes do jantar de hoje à. noite?
—	Há mais alguma coisa que você deseja que eu faça?
—	Fique por lá até a festa começar, ok? Poderei demorar para voltar e não acho interessante os convidados chegarem e não encontrar ninguém para recebê-los além do mordomo.
—	Não acho interessante as visitas serem recebidas pelos funcionários da firma tampouco. Mas ficarei lá.
—	Obrigado. — Ela já estava saindo da sala quando Slater disse: — Mais uma coisa, Erin.
—	Pois não?
—	Sobre a carta de tia Hermione. Por que você tem tanta certeza de que eu não me casarei? Acha, sem a menor dúvida?
Havia centenas de maneiras para Erin responder a essa pergunta, e todas elas verdadeiras. Porque todas as mulheres que você namorou o ano inteiro não duraram mais do que seis semanas. Porque às vezes penso que deve escrever os nomes delas atrás da pulseira do relógio para se lembrar de com quem está no momento. Porque está mais casado com o trabalho do que ficaria com qualquer mulher.
Mas Erin não respondeu nada. Se tivesse mais coragem, po¬deria perguntar: Posso anunciar seu noivado com Cecile Worth esta noite? Ao menos ele pararia de fazer perguntas ridículas.
A menos que estivesse pensando em se casar de fato com Cecile Worth...
Por certo não. Slater tinha muito bom senso para isso, pen¬sou Erin.
Porém, se tal coisa acontecesse, deixaria aquele emprego e procuraria outro.
Ela estava entrando na floricultura quando ouviu alguém chamando-a.
—	Alô, Dax. — Erin tentou cumprimentá-lo com indiferença.
Dax Porter andava rodeando o escritório mais do que ela gos¬taria, convidando-a para sair, levando coisas que poderiam ser entregues pelo correio, contando piadas a Sarah. O fato de ela não haver aceito nenhum convite não pareceu desanimá-lo.
—	Uma mulher bonita como você não deveria comprar flores para si própria — ele disse.
—	Obrigada, Dax. — E dirigindo-se ao vendedor, ela continuou: — Tônio, preciso de uma dúzia de rosas de haste longa, brancas, para serem levadas ao apartamento do sr. Livingstone.
—	Antônio começou a selecionar as flores imediatamente e Dax observou:
—	Outra festa? Se a pessoa pode considerar uma festa ne¬gócio, festa deve ser algo bastante desagradável.
—	Mas são essas festas desagradáveis que pagam nosso salário, Dax. Por exemplo, se Tônio levar a conta a Sarah, será pago no ato.
— Desculpe — Dax sussurrou. — Não quis insultar seu precioso Livingstone, Erin. — Ele tirou uma rosa vermelha do recipiente de água e deu-a a ela, dizendo: — A mulher que sempre compra flores para os outros, aqui está uma para ela.
—	Obrigada, Dax.
Se Cecile considerava o apartamento de Slater abarrotado, horrível, devia ter sua cabeça examinada, Erin pensou enquan¬to cumprimentava o porteiro do prédio e entrava no elevador art déco, para a cobertura. Embora o edifício tivesse sido cons¬truído havia cem anos já, conservava o mesmo luxo e apenas abrigava pessoas de categoria social muito alta.
Quando tinha tempo, Erin adorava apreciar a vista dos ou¬tros prédios da vizinhança, de valor arquitetônico notável. Po¬rém naquele dia não haveria chance. Estava com pressa.
Ela tocou a campainha e Jessup abriu a porta.
—	Eu tinha certeza de que poderia "confiar na senhora, se¬nhorita — ele foi logo dizendo.
—	O que há de errado?
—	As flores, naturalmente. E o serviço de bufe não mandou o garçom extra, conforme pedimos. Disseram que o rapaz ficara doente e que não tinham um substituto.
—	Eu posso ficar organizando as coisas na cozinha enquanto você ajuda os garçons, Jessup — sugeriu Erin.
—	Isso seria ótimo, senhorita. Naturalmente... haverá mais problemas. As coisas sempre vêem juntas. Porém, agora que a senhora se encontra aqui...
—	Você está confiando em mim para evitar desastres, Jes¬sup? Mas acontece que eu confio em você. Venha, tudo sairá bem. Comece a fazer uma lista do que será necessário se fazer a cozinha, que vou ver as flores.
E Jessup estivera certo. O centro de mesa entregue horas antes parecia ter ficado sem água durante muito tempo.
Enquanto Erin dava um jeito nas flores, Jessup entrou na sala, anunciando:
—	Srta. Reynolds, receio que as visitas estejam chegando a qualquer instante.
—	E o sr. Livingstone ainda não está aqui?
—	Chegou minutos atrás e está trocando de roupa. Porém a sra. Worth não chegou.
Erin olhou no relógio. Ela dissera a Cecile quando a festa começaria, e já passava muito da hora em que uma anfitriã cuidadosa deveria estar pronta para receber os convidados.
—	Tudo bem, Jessup, relaxe agora. As bebidas já foram postas na sala?
—	A bandeja já havia sido preparada e se encontra em seu lugar de sempre. — Jessup colocou o centro de flores na mesa e começou a remover as flores murchas. — Se a senhora quiser se arrumar um pouco...
Erin olhou para seu costume bege, amassado demais depois de um dia de trabalho no escritório para ser melhorado assim tão facilmente. Mas, de qualquer maneira, aceitou a sugestão do mordomo, dizendo:
—	Você honestamente acha que minha roupa vai melhorar?
— E foi para a ala dos dormitórios.
Nunca antes passara para a parte mais íntima do apartamento. Mas tinha de admitir que estava curiosa para ver como era. A sala e a sala de jantar, com seus tetos altos e molduras escuras de carvalho, revelavam o toque de bom gosto do decorador, fina¬lizando com os tapetes orientais e móveis elegantes. Eram peças confortáveis como o amplo espaço permitia. Apesar disso, Erin duvidava que Slater gastara muito tempo naquilo tudo.
Ela presumia que a sala oposta à sala de jantar, do outro lado do hall, era um escritório, mas nas outras visitas que fizera ao apartamento as portas estavam fechadas. Agora, sur¬preendera-se ao ver as portas, ou melhor, os painéis corrediços, parcialmente puxados para os lados e embutidos nas paredes. Erin não resistiu à tentação de espiar o interior.
Além das portas semi-abertas havia um arranjo maravilho¬so, e os olhos dela arregalaram-se em espanto. Apesar de haver uma escrivaninha no centro da sala, o aspecto era muito di¬ferente do escritório onde Slater passava seus dias. Ali, o teto era bem alto e uma escada em espiral conduzia a um balcão que contornava os quatro lados da sala. As paredes estavam forradas de prateleiras cheias de livros. Muitas tinham portas de vidro e atrás dessas portas brilhava o couro das velhas encadernações.
Livros embolorados, Cecile dissera. E, para uma pessoa que não apreciava a beleza, não apenas das velhas encadernações como também das palavras que os livros continham, aquela sala talvez parecesse desagradável.
Erin respirou fundo, absorvendo o odor do couro, da tinta velha, do papel já frágil.
Não havia apenas livros antigos no local. Mas também uma variedade enorme de obras modernas. Tratava-se de uma bi¬blioteca bem usada e amada.
"De uma coisa estou certa", Erin disse a si mesma, "Cecile não vê nada de bom aqui".
E se perguntava se Siater reconheceria as boas qualidades das pessoas, como reconhecia em livros.

CAPÍTULO II

Erin fez o que pôde com os limitados recursos, mas ainda sentia-se inadequada quando saiu do quarto de hóspedes com a maquiagem retocada e a saia alisada da melhor maneira que pôde. Uma blusa de renda ajudaria muito, como também um par de brincos e um lindo colar de ouro. Do jeito como estava, iria sentir-se mal junto às outras mulheres. E o pior, era que todas se sentiriam in¬sultadas pelo fato de a anfitriã não ter se vestido para a ocasião, ou pela verdadeira anfitriã não ter comparecido.
Meio desesperada, Erin examinou cada gaveta e prateleira dos armários esperando encontrar qualquer adereço esquecido por outras convidadas, talvez bijuteria ou alguma echarpe.
Não encontrou nada além de um saco para roupa suja vazio. Ou Jessup era muito cuidadoso e devolvia os objetos às donas, ou as convidadas de Slater eram muito ordeiras.
Ou então, ela pensou, as visitas que deixariam coisas, as femininas, claro, não usavam o quarto de hóspedes.
E o que você esperava?, Erin se perguntou. Só uma tola assumiria que as mulheres de Slater eram platónicas.
Erin quase topou com Slater na porta da biblioteca quando ela entrava no hall ele fechava as portas semi-abertas. Estava elegantemente trajado com um smoking preto, e qualquer pes¬soa diria que passara o dia todo organizando a festa.
Erin achou que ele a fitava de um modo diferente. Mas, naturalmente, não esperava encontrá-la na ala mais íntima do apartamento.
—	Obrigado por ter ficado aqui até o fim, Erin.
—	Cecile chegou?
Slater passou os olhos pela sala vazia e respondeu:
—	Pelo visto, não.
A campainha tocou, e alguns minutos depois Jessup apare¬ceu com os primeiros convidados. Um casal.
Todos os outros chegaram logo depois, e Jessup começou a servir as entradas na sala. A campainha tocou de novo. Erin tirou a bandeja das mãos de Jessup e mandou que ele atendesse à porta.
Cecile entrou, arrastando a estola de cetim pelo chão e correu ao encontro de Slater, ignorando as visitas.
—	Desculpe-me por ter chegado tarde — disse. — Espero não haver perdido nada de interessante. — Ela ofereceu o rosto para ser beijado e lançou um olhar ao redor. — Não, vejo que não perdi. Mas que empregada elegante você arranjou, Slater. Ah, não, é apenas a nossa Erin. Sinto muito, querida, por confundir você com algo que não é.
Por outro lado, Erin pensou, nunca me iludi sobre o que você realmente é.
Ela passou a bandeja para Jessup e disse à convidada com quem falava:
—	Talvez mais tarde tenhamos chance de acabar com nossa conversa, sra. Brannagan.
Minutos depois, na cozinha, Erin deu à vasilha da sopa uma violenta mexida e entornou um pouco do caldo ao lado.
Pegou a ponta do avental e limpou o estrago. Jessup lhe deu logo um pano úmido e Erin procurou o segundo item da lista.
Terminado o jantar, ela deu muito mais valor aos serviços de bufe, aos garçons e aos mordomos.
—	Não sei como você consegue fazer tudo isso sozinho, Jessup. Eu, de minha parte, pretendo ir logo para casa a fim de descansar — ela comentou.
Jessup colocou o resto da torta de chocolate no aparador e disse:
—	O sr. Livingstone me pediu que lhe desse um recado, senhorita. Quer falar com a senhora mais tarde.
—	Teria ele se referido, com o "mais tarde", ao escritório amanhã? — ela perguntou.
—	Não penso ser isso o que o patrão tinha em mente. Se quiser esperar na biblioteca, eu lhe levarei uma xícara de chá.
Erin aceitou. Não se importava sobre onde descansar. Só poderia ter problemas na hora de se levantar uma vez sen¬tando-se agora. Mas talvez nunca mais tivesse outra chance de ver os livros de Slater.
—	Levarei também um pedaço de torta, senhorita — o mor¬domo acrescentou.
Apesar da proximidade das paredes cheias de livros, e da mobília estofada, a biblioteca estava fria, devido à pouca penetração da luz do sol. Tudo fora feito de propósito, Erin pensou, a fim de não estragar a encadernação dos livros. Jessup acendeu a lareira e Erin ficou muito satisfeita em frente ao fogo, com sua xícara de chá, o pedaço de torta, e a biografia de Napoleão que estava sobre o tapete ao lado da poltrona, com um marcador no capítulo doze.
Mas logo ela abandonou a poltrona para apreciar os tesouros que a cercavam.
Por estar distraída observando uma miniatura de livros, não escutou o ruído dos painéis que se abriam e fechavam. Só quando ouviu a voz de Cecile, olhou ao redor e viu-a numa das extremidades da sala, em lugar bem discreto. Nem mesmo Slater devia saber que ela se encontrava lá.
Cecile foi sentar-se no sofá, sem ser convidada.
—	Finalmente, tudo acabado — ela disse. — Diga a Jessup que nos traga uma bebida, querido. Depois venha aqui e... relaxe comigo.
—	Você já bebeu demais — comentou Slater. — E não estou interessado em relaxar. Eu lhe pedi que fosse minha anfitriã, Cecile. Ao concordar, assumiu certa responsabilidade, incluindo, caso necessário, esconder sua insatisfação quanto a meus convidados.
Cecile encolerizou-se.
Erin teve vontade de derrubar um livro da prateleira para acusar sua presença. Porém suspeitou que Slater poderia con¬siderar jogar um livro no chão pecado maior do que escutar atrás das portas. Ela foi para perto da luz a fim de se fazer visível, esquecendo-se de que tinha um pequeno livro nas mãos.
—	O que faz ela ainda aqui? — perguntou Cecile.
—	Isso é da minha conta — respondeu Slater rispidamente.
— Não da sua.
Slater, ineu pobre inocente, se você não consegue ver o que ala pretende...
Dirigindo-se a Slater, Erin disse:
—	Se pode me desculpar, senhor, eu me vou. Com certeza o que pretende me dizer poderá esperar até amanhã.
—	Por favor, espere, Erin. Não serei longo. — Slater ficou no meio do caminho, impedindo-a de sair. Encarou Cecile. — Não vamos desviar o assunto da conversa discutindo sobre Erin. Quero falar de você.
—	Slater, pode realmente ser tão ingénuo como às vezes demonstra ser?
—	Sua análise sobre mim é duvidosa.
—	Você devia me ser grato por eu ter aguentado aquele tipo de gente pelo tempo que fosse. Eu lhe pedi antes que convidasse alguns de meus amigos...
—	Para estabelecer um contraste? — Slater soava perfei¬tamente cortês.
—	Naturalmente. Se você espera que eu faça o papel de anfitriã para um grupo de pessoas como esse, o mínimo que pode fazer é deixar-me convidar algumas pessoas interessantes também. Na próxima vez...
—	Mas, minha cara Cecile, não pensarei em submetê-la a essa espécie de tortura de novo.
—	Bem, finalmente você entende como tem me pedido coisas difíceis. E, desde que seja mais flexível sobre quem eu convidar, sem dúvida darei minha parte em retorno, aguentando seus amigos de negócios de vez em quando...
—	Nós não vamos mais convidar ninguém. E você não terá de ser anfitriã neste apartamento nunca mais. Fui bastante claro?
—	Está me mandando embora? — Cecile estava atónita. — Depois de tudo o que eu...
—	O que você investiu tentando me prender em suas malhas? — disse Slater. — Por favor, Cecile, para nunca mais se entediar, vá embora para algum outro lugar. — Slater tocou a sineta. — Jessup providenciará um táxi para você.
Jessup apareceu tão depressa que Erin chegou a suspeitar que ele estivesse escutando atrás da porta. O silêncio na sala ficou absoluto.
Slater estava em pé, imóvel, um cotovelo apoiado no consolo da lareira, como se tivesse realizado o mais difícil trabalho de sua vida.
Erin ficou assombrada. Nunca pensara que Slater tivesse co¬ração mole, mas também concluiu que ele nunca hesitaria em usar palavras bem duras, caso necessário, doesse a quem doesse.
Slater parecia ter se esquecido de Erin. Não dirigira o olhar a ela desde que Cecile aparecera na sala. Talvez, Erin pensou, Slater desejara que ela ficasse para servir de testemunha, e agora preferia que se retirasse.
Ela tomou o caminho da porta, mas Jessup apareceu antes de ela sair, dizendo:
—	A sra. Worth já foi, senhor.
—	Obrigado, Jessup. Chega por hoje. Eu mesmo fecharei o apartamento depois de levar a srta. Reynolds para casa.
—	Não há necessidade de se incomodar — Erin protestou. — Eu tomarei um táxi. Na verdade, eu devia ter saído com Cecile, para livrar Jessup desse trabalho. Mas não posso dizer que lamento por não ter a companhia dela. — Ela sorriu para o mordomo. — Não precisa me acompanhar, Jessup.
—	Boa noite, Jessup — disse Slater com voz calma, mas de comando.
—	Boa noite, senhor. — Os passos do mordomo foram quase inaudíveis no chão de mármore, tão leves eram.
—	Sente-se, Erin — ordenou Slater, apontando para as pol¬tronas perto da lareira.
Ela não se moveu.
—	Se vai me mandar embora também...
—	Por que motivo?
—	Não tenho ideia. Mas está dando ordens como se pensasse que eu convencera Cecile a chegar atrasada.
—	E sugerir a ela que a melhor maneira de se comportar seria ser rude com meus convidados? Que mulher talentosa você foi em convencê-la a acreditar nisso! Quer se sentar, por .favor?
Erin obedeceu. A sala estava quente agora e muito agradável. Ela relaxou os músculos e não sabia que estivera tão tensa.
—	Como foi a festa? — ela perguntou.
—	Muito boa, em todos os aspectos, incluindo no ponto de vista dos negócios. Brannagan se acalmou à medida que o jantar prosseguia e acredito que tudo sairá bem agora. Preciso de uma carta de intenções sobre minha escrivaninha amanhã bem cedo. Quero-a pronta no instante em que ele decidir assinar.
—	Entreguei o rascunho a Sarah esta tarde.
—	Você é adivinha, Erin? Ou apenas confiou que eu apre¬sentaria a proposta a Brannagan esta noite?
—	Nem uma coisa nem outra. Apenas fui preguiçosa.
—	Verdade? Por que preguiçosa?
—	Naturalmente. Se eu não tivesse rascunhado o documento à tarde, de certo teria de me levantar de madrugada, pensar no caso antes de tomar meu café da manhã, e provavelmente datilografar o documento eu mesma.
—	Preguiçosa! — Havia um brilho no olhar dele. — E, claro, por preguiça ficou trabalhando para este jantar, ajudando Jessup na cozinha também.
—	Não, isso foi para comer as sobras.
Erin esperava que Slater caísse na gargalhada, mas ele fitou-a firmemente, e não tinha voz divertida quando disse:
—	Você está sempre presente, Erin, sempre lá, antecipando o que é necessário se fazer, preparando o ambiente...
—	Se você suspeita de que Cecile possa ter algum motivo para suas loucas acusações, deixe-me dizer-lhe que não estou tentando conquistá-lo. Apenas cumpro meu dever.
—	Naturalmente — ele concordou. — E cumpre-o muito bem.
Apesar do elogio, Erin não se sentiu entusiasmada, efeito de pura exaustão, sem dúvida. Porém, ela pensou, se Slater a tivesse prendido lá apenas para falar" sobre o contrato de Brannagan, a teria mandado embora no instante em que sou¬bera que tudo já estava preparado. Ela percebeu bem mais tarde que ainda segurava a miniatura do livro na mão. Colo¬cou-o em cima da mesa e disse:
—	Posso tomar um táxi sozinha, você sabe, não?
—	Gosta desses meus livros? — Slater lhe perguntou, ao ver o exemplar que ela deixara sobre a mesa.
—	Suas coleções são notáveis. Eu não sabia que você tinha tantas coisas raras e interessantes. Penso que qualquer pessoa...
—	Oh, não. Quando entrei aqui minutos atrás, Erin, você parecia uma debutante que chegara a Tiffany depois de a loja estar fechada. E vi que me enganara.
—	É mesmo? Todos dizem que diamantes são os melhores amigos de uma moça, mas eu sempre achei que eles não seriam muita companhia numa noite solitária. Frios demais, duros demais, concentrados demais.
—	Concentrados demais? — Slater repetiu, intrigado.
—	Sim, todo o fogo está concentrado no interior. — Erin sentiu-se de repente um tanto tola em usar aquela linguagem de fantasia.
—	Entendo. — Quase abruptamente, ele acrescentou: — Cecile lhe deve desculpas.
Aquilo foi fascinante, Erin pensou. Se sua descrição, que não tinha nada a ver, trouxera o assunto de Cecile à mente dele, talvez não tivesse sido tão difícil para Slater mandá-la embora, como parecera, já que as palavras frio, duro, concen¬trado, o fizeram pensar nela na ocasião.
—	Sim, ela me deve desculpas. Por isso você quis que eu ouvisse aquela discussão?
—	Posso me desculpar por ela?
—	Duvido que Cecile aprecie alguém se intrometer no caso. Além disso, você não me deve nada.
—	Convidei-a, em primeiro lugar.
—	Tudo bem. — Erin sorriu. — Aceito seu arrependimento por isso. E estou muito contente por você a ter mandado embora. Ela... ela... — Erin recostou-se na poltrona, de súbito cansada para expressar seus pensamentos e com medo de se arrepender do que pudesse dizer. — Ela não é boa para você.
—	Suponho que não queira me contar por que diz isso.
Se ainda não sabe, qual é a razão de eu lhe dizer?, Erin pensou.
—	Não, na verdade, não quero. E não acredito que você realmente goste de continuar sentado aí para ouvir meu diagnóstico. Portanto...
—	Você me lisonjeou esta tarde quando disse que eu não sou o tipo de pessoa que cede a chantagem.
—	Mas minha intenção não foi lisonjeá-lo — Erin protestou.
—	Sei que não foi, por isso teve valor.
Slater permaneceu silencioso por algum tempo, olhando para toda a sala como se tentasse memorizar cada detalhe. Depois disse:
—	Erin, quer se casar comigo?
Ela fitou-o atentamente, segurando-se no braço da poltrona num esforço para não escorregar e cair no chão.
—	Como? — perguntou.
Slater não respondeu. Foi até uma pequena mesa e pegou uma garrafa de bebida.
—	Aceita um cálice de conhaque?
—	Não, obrigada. E, se você precisa de ajuda para repetir a pergunta, vamos parar por aqui com o assunto. Não acha melhor?
—	Não acho, de forma alguma, caso você queira pensar melhor antes de responder. Não reluto em repetir a pergunta, Erin, apenas penso que não nos levará a lugar algum. Prefiro lhe dizer por que lhe pedi isso.
—	Contudo não é...
—	Necessário? O que foi que você me disse ainda na semana passada, acerca da necessidade de se ter todas as informações antes de se tomar uma decisão, para que seja a certa?
—	Eu falava sobre um contrato muito importante.
—	E o que eu sugiro não é importante também?
Não seria melhor, pensou Erin, levar tudo para o lado do humor?
—	Bem, por favor, não me diga que a carta de sua tia Hermione inspirou-o a se dar conta de que me ama? Acho a ideia absolutamente absurda.
—	Dê-me algum crédito em saber que você não é uma idiota para engolir uma história como essa. Mas tem razão, a ideia é absurda.
Ao menos ele está sendo sensato agora, Erin pensou.
—	E não é vaidosa — Slater prosseguiu. — Sabe muito bem que uma declaração de afeto, baseada nas ideias excêntricas de uma velha, nunca seria digna de elogios.
—	Qualquer homem que não conseguisse analisar seus sentimentos sem a interferência de uma tia Hermione, não seria um verdadeiro homem — Erin concordou.
—	Exatamente. E se você fosse idiota ou vaidosa o suficiente para acreditar numa história dessas, não seria a mulher que procuro, afinal.
—	Que tipo de mulher você procura? Fale, Slater.
—	Talvez seja mais fácil descrever os tipos que não quero. Não me interesso por uma mulher trofeu, que funcione apenas como decorativa...
—	Obrigada. Pensei mesmo que você pensasse assim.
—	Não quero com isso dizer que você não seja decorativa. Digo que beleza somente não é suficiente. Não quero tampouco uma mulher que pense apenas em si e deseje que eu a distraia constantemente.
—	Como Cecile. — Erin não conseguiu se conter.
—	E várias outras — Slater concordou. — As mulheres com quem tenho convivido não são do tipo que procuro para parceira.
—	Quem sabe esteja procurando no lugar errado.
—	Por incrível que pareça, essa ideia me ocorreu — Slater disse com voz seca. — É a principal razão pela qual estamos tendo esta conversa agora, porque quando olhei ao redor, vi... você.
—	E o que me fez fazer parte de sua pequena lista?
—	As qualidades que me atraíram, é o que quer dizer? Sua solidez, sensatez, espírito prático. — Slater tomou um gole do conhaque.
—	Muito lisonjeiro para mim.
—	Na verdade, quero que seja. Você preferiria ouvir um poema bobo sobre seus lindos olhos?
—	Claro que não.
—	Pensei que não. O trabalho de uma esposa do membro de uma corporação não é muito diferente do que vem fazendo agora; e sabe disso, não? Por isso tenho certeza de que é a pessoa certa para essa posição.
—	Então, o que você está realmente propondo é um casamento de negócios. Quer uma secretária com um emprego vi¬talício, ou de contrato a longo prazo. E isso?
—	E com outras vantagens mais, naturalmente.
Onde estariam as vantagens às quais Slater se referia?
—	Por exemplo — ele prosseguiu —, haverá muitas viagens.
Erin não considerava as viagens de Slater um benefício.
Ele, de fato, viajara o mundo todo, mas vira muito pouco além dos aeroportos e escritórios de firmas.
—	E um estilo de vida longe de ser modesto — ele disse ainda. — Muita liberdade para você fazer o que deseja. Naturalmente não terá de dedicar todas as horas de sua vida a meus projetos. Teria um guarda-roupa mais variado do que o que tem agora. E uma substancial mesada.
—	De fato, me pagará mais pelo mesmo trabalho que estou fazendo agora.
—	Sem dúvida, sim.
—	E por quê? Para nunca mais ter de se preocupar com anfitriãs, por ocasião de seus jantares?
—	Em boa parte, sim.
—	E livrar-se das Ceciles do mundo?
—	E também porque acho que eu e você combinamos, Erin. Trabalhamos bem juntos.
—	Isso é um benefício em seu ponto de vista? Ter uma secretária que não pode pedir demissão?
—	E para você, a segurança de saber que nunca mais vai ter de se preocupar com o pagamento a receber no fim do mês. Ou com o pagamento de qualquer dívida sua.
Como seria bom continuar sentada ali perto do fogo, con¬versando apenas, Erin admitiu. Mas Slater lhe fizera uma per¬gunta, e ela teria de respondê-la.
—	Olhe, estou muito lisonjeada com seu pedido. Mas sinto muito...
—	Não seja precipitada na resposta, Erin.
—	Tudo bem, vou ser franca. Minha resposta é "não". Não leve isso para o lado pessoal, pois não é você que estou recu¬sando. É que, mais do que um casamento de conveniência, desejo constituir família. Algum dia, claro, não agora. Portanto entenda que, honestamente, não posso...
—	Eu também quero constituir família — ele disse.
Slater ficou silencioso por tanto tempo que Erin preocupou-se. Teria ela sido rude demais?
—	Eu gostaria muito de ter uma família — ele repetiu. — Mas, como você, não estou com pressa.
—	Vamos então deixar nossa decisão para mais tarde?
Começava a chover.
Como era triste Slater acreditar, pensou Erin, que estava lhe oferecendo o melhor que um casamento poderia proporcio¬nar! E como seria duplamente triste se, depois de casados, aparecesse na vida dele a mulher que realmente amava. Com o senso de honra que possuía, ele jamais romperia com seu compromisso anterior.
—	Obrigada por tudo — disse Erin. — E estou realmente muito honrada. Mas... — Ela não conseguiu repetir as mesmas palavras.
—	Mas sua resposta ainda é "não'?
—	E. E ouça também as palavras de seu interior, senhor.
—	Você não pode acabar com esse "senhor", Erin?
—	Vou tentar.
Pelo modo como os olhos de Slater escureceram, Erin per¬cebeu que atingira sua meta. Não que esperasse que ele ad¬mitisse isso abertamente, claro.
—	Algum dia — ela explicou — uma mulher pela qual você na verdade se interessar, aparecerá em sua vida e, quando sentir a magia de amar alguém, saberá a diferença.
—	Essa magia do amor você já experimentou no passado, vejo com clareza. Ou está experimentando agora, no presente?
Erin hesitou. Quando exatamente eu teria tempo?, ela quis perguntar, mas achou que ele quisera apenas mudar de as¬sunto, entrando em outro campo para justificar o fato de ela não o haver aceito.
—	Acredite-me — Erin insistiu —, sei o que estou falando.
Slater sacudiu a cabeça.
—	Penso que isso apenas significa que você é muito ingénua. Na minha experiência de vida, pude ver que essa magia do amor havia sido grandemente superestimada quando apareceram os relacionamentos afetivos, bastante interessantes. Em geral, a tal magia transformava-se em melodrama.
Slater parecia muito cansado.
Erin colocou seu cálice de conhaque, pela metade, em cima da mesa e levantou-se.
—	Nem todas as mulheres são como Cecile — ela disse. — E, quando você encontrar uma e descobrir que eu estava ab¬solutamente correta sobre a magia do amor, mande-me um cartão de agradecimento. Ok?

CAPÍTULO III

Erin insistiu mais uma vez em tomar um táxi, mas Slater interrompeu-a bruscamente dizen¬do-lhe que não fosse ridícula.
—	A esta hora da noite não vai ser fácil. Se eu a levar, você chegará em casa bem antes, e eu também.
Ambos dirigiram-se ao elevador.
—	Eu apenas pensei... — ela começou a falar.
Slater apertou o botão para o nível da garagem.
—	Se você está preocupada com meu comportamento, esqueça — disse ele. — Somente um idiota completo acreditaria que beijá-la agora a faria mudar de ideia.
Erin sentiu que corava. Slater se enganava. Não era questão do comportamento dele o que a preocupava, mas o trabalho que iria lhe dar. Slater jamais usaria de coerção para com uma mulher que não o quisesse, pois haveria dúzias de outras que o aceitariam com prazer.
Não, não estava com medo dele. Receava, isso sim, que a conversa daquela noite mudasse tudo, a confortável atmosfera do escritório, o relacionamento agradável entre os dois, a troca fácil de ideias. Se ela tivesse de prestar atenção a tudo o què falasse por medo de como seria interpretada cada palavra...
—	Não poderíamos passar uma esponja no que foi dito, no que acabou de acontecer? — ela perguntou.
—	Acho melhor não tentar. — Slater conduziu-a para um conversível vermelho, num canto da garagem. — Mas pode ter certeza de que eu não trarei o assunto de volta. Fiz minha pergunta, e obtive a resposta. Não sou tão idiota a ponto de pensar que, insistindo no mesmo assunto, teria uma resposta diferente. Você foi bem clara.
—	Bom — disse Erin. — Por gostar de trabalhar com você, não gostaria que houvesse problemas. — Aliviada, ela acomo¬dou-se no carro. — É novo, não?
—	O carro? É.
—	Nunca imaginei você num tipo de carro conversível.
Assim que fez a pergunta, Erin arrependeu-se. Dera a im¬pressão de que tentava descobrir coisas acerca da vida dele, quando nunca o tratara com mais intimidade do que trataria um chefe qualquer.
Mas Slater respondeu com muita sinceridade:
—	Considere isso crise da meia-idade.
—	Comprar um carro esporte? Mas você ainda não é bastante velho para ter atingido a meia-idade. Tem ainda uns dez anos pela frente.
—	Sempre fui precoce. Pergunte a minha tia Hermione.
Erin riu muito. Ela gostaria que Slater tivesse se dado ao trabalho de baixar a capota. Embora a noite fosse fresca, havia algo convidativo na ideia de uma brisa remexendo em seus cabelos e refrescando o cérebro para afastar os pensamentos complicados da última hora, deixando apenas o prazer.
Quando o carro parou em frente à porta da casa, Erin notou que a luz da sala estava acesa. Aquela hora sua mãe, em geral, já cochilara no sofá e fora à cama, apagando a luz. Nunca esperava por Erin; tratava-se do pacto que fizeram havia dois anos, quando Angela Reynolds fora morar na casa da filha.
Talvez a mãe tivesse visitas, Erin admitiu. Mas não viu carros conhecidos pela redondeza. Angela não saíra muito com homens depois do divórcio, mas havia uns dois que a procu¬ravam; aliás, mais interessados nela do que Angela neles. Erin comparava-os a Dax, pela atitude.
—	Deixe-me no portão, por favor — disse.
E, como se não tivesse ouvido, Slater estacionou bem perto da casa e desceu para abrir-lhe a porta do carro.
—	Você não precisa...
—	Economize seu fôlego, Erin, porque vou levá-la até a porta de casa, queira você ou não.
Erin viu que não adiantava teimar.
—	Tudo bem, senhor — disse, e desceu atrás dele.
Depois de trabalharem juntos por um ano, Erin pensou, Slater não precisava falar muito para ser obedecido.
Ele não a tocou, nem mesmo segurou-a pelo braço. No en¬tanto, Erin prendia a respiração enquanto punha a chave na fechadura. Tentaria seu chefe tirar vantagem da situação?, pensava ela, apesar da promessa feita antes.
Somente um idiota acreditaria que beijá-la agora a faria mudar de ideia, Slater dissera. Contudo, o que faria se ele tentasse?
De costas para Slater, enquanto lidava com a chave, Erin sentia o calor do corpo dele, bem junto ao seu. Na verdade, quase colado. Deu um passo à frente quando a porta se abriu e entrou.
—	Até amanhã — disse Slater. E um segundo mais tarde desaparecia na escuridão da noite.
Por que tive tanto medo?, Erin dizia a si mesma. Alguém já viu Slater Livingstone não cumprir com sua palavra?
As luzes da sala continuavam acesas e a televisão ligada. No longo sofá, Angela Reynolds sentava-se com o controle re¬moto na mão.
—	Alguém estava com você, Erin? — ela perguntou.
—	O sr. Livingstone me trouxe até aqui.
—	Por que não o convidou para entrar? Gostaria tanto de ter chance de conhecê-lo! Agora, seria perfeito.
—	A esta hora?
—	Que horas são? — Angela olhou para o relógio. — Pelo adiantado da hora, a festa deve ter sido um sucesso.
—	Sem dúvida, foi. — Erin teve vontade de se deitar ao lado da mãe, no sofá, para lhe contar o que acontecera. Porém ela mesma já cuidara do caso. O que poderia Angela acres¬centar? — Pensei que você estivesse deitada, mamãe.
—	Acho que cochilei aqui na sala. Tive muita dor de cabeça hoje, e indisposição de estômago. Acho que comi alguma coisa que me fez mal. — Ela bocejou e levantou-se.
Erin disse boa-noite e retirou-se para o próprio quarto. Con¬tudo, não conseguia se esquecer dos acontecimentos da noite. Via o rosto de Slater em sua frente com a expressão que tivera ao pedi-la em casamento.
No entanto, tinha certeza de que ela agira certo. Que mais poderia ter feito para conservar o emprego que amava e a amizade do chefe?
Poderia ter dito "sim".
O sussurro no fundo de sua mente foi como um choque elétrico. E ela começou a rir à bobagem da ideia. Casar-se com Slater Livingstone? Estava cansada demais para raciocinar, esse era o problema, e sua mente lhe pregava truques.
Dera a Slater a única resposta que pudera. A única resposta sensata, para o bem de ambos.
Não dera?
Erin dormiu demais na manhã seguinte, o que a deixou feliz por ter preparado os documentos na véspera. E algo lhe dizia que, se tivesse dito "sim" em vez de "não", e se o documento não estivesse em cima da escrivaninha às nove horas, e pronto, Slater não seria nada compreensivo.
Erin já fazia mentalmente a lista do que precisava fazer no dia, quando chegou ao escritório. E deparou com Dax Porter na sala de Sarah.
—	Com licença — disse Erin, curiosa em saber o que fazia ele lá. Não poderia ter sido encorajado por Sarah. Ou teria sido?
Um olhar para Sarah acabou com a suspeita. A secretária estava imperturbada, sem traço de culpa.
—	Dax trouxe a correspondência para você — disse ela, com ironia no olhar.
Como se não houvesse entregador do correio no prédio!
—	Muita amabilidade sua — murmurou Erin.
—	Talvez você queira que eu a ajude a selecionar — Dax ofereceu-se. — Umas cartas são mais interessantes do que outras...
Erin interrompeu-o, dizendo:
—	Farei isso quando tiver tempo. Obrigada pela amabilidade.
—	Oh, você está chegando tarde hoje. A festa de Livingstone deve ter sido um sucesso.
Tratava-se de algo que não merecia comentário, nem resposta.
—	Sarah, se os contratos estiverem prontos, leve-os à mi¬nha sala.
—	Estão aqui. — Sarah entregou-os a Erin. — E o chefe deseja vê-la imediatamente.
Dax retirou-se.
—	Esse homem a perturba? — Erin perguntou a Sarah.
—	Ele é inofensivo. Apenas flerta comigo quando quer uma chance de falar com você.
—	Mas por que o sr. Livingstone precisa de mim? Algo errado com o contrato de Brannagan?
—	Acho que não. Hoje ele se parece com um réptil gigantesco, um iguanodonte.
—	Como é esse animal? — Erin lhe perguntou.
—	Tem aspecto feroz mas é inofensivo. Nós, que temos filhos de oito anos, aprendemos tudo sobre feras, como se fosse em autodefesa — Sarah explicou.
—	Não vou me esquecer disso, para o caso de um dia eu ter um filho.
As palavras de Slater da noite passada soaram aos ouvidos de Erin: Quero muito ter uma família.
E até quando vou conservar na memória o retrospecto daquela conversa? Erin se perguntava. Esqueça, Reynolds. Acabou!
Erin bateu na porta do escritório de Slater e entrou.
A correspondência estava em cima da mesa e o jornal do¬brado num canto. Slater olhava pela janela, apreciando a vista de St. Louis até o rio Mississippi. Mas virou-se para Erin quan¬do a viu entrar.
—	Bom dia, Erin — disse.
O timbre profundo da voz dele era o mesmo de sempre; o cumprimento, frio de um homem de negócios; o sorriso, per¬feitamente normal. Tudo o que ela teria de fazer era retribuir o sorriso e começar a trabalhar.
Porém havia uma diferença. Quando o encarou, enxergou não apenas o chefe que ela respeitava, como também o homem solitário que lhe pedira que compartilhasse de sua vida.
Erin sugerira na véspera que ignorassem o episódio. Como fora ingénua ao imaginar que seria possível! Mas Slater sou¬bera disso. Seria melhor não tentar, ele dissera. E tivera razão; as coisas haviam mudado, e não existia possibilidade de fazê-las voltar ao que eram.
—	Quer falar comigo, senhor? — ela perguntou.
—	Você esqueceu-se de uma coisa em meu apartamento ontem à noite.
Erin franziu a testa, tentando se recordar do que deixara por lá. Uma escova de cabelos? Um batom?
Slater pegou, na mesa perto da janela, um vaso de cristal contendo uma rosa vermelha.
—	Jessup achou que isso era importante para você, A rosa de Dax. Que pena não ter sido usada na festa. Mas era vermelha demais para se misturar com as flores brancas do centro da mesa. Por isso fora posta de lado enquanto ela arrumava as flores de Tônio. Esquecera-se completamente da pobre rosa, mas Jessup guardara-a com cuidado.
Erin cheirou a flor. Era linda, e não fora culpa da rosa o fato de ter sido dada por Dax. Mas, de qualquer forma, a flor serviu para chamá-la de volta à realidade. Afinal, tinha sua própria vida e não podia se fixar no que quer que estivesse errado na de Slater...
O que estaria ele pensando agora? Quem sabe se precipitara pedindo-a em casamento por causa da conduta de Cecile, e agora considerava-se feliz porque ela dissera "não".
—	Obrigada por ter trazido a rosa, senhor. Devolverei o vaso, naturalmente.
—	Não há pressa. Jessup se sentirá feliz em saber como ficou contente por ter a flor de volta. Se eu tivesse sabido que você tinha alguém em sua vida, não a teria incomodado com aquela bobagem de ontem à noite.
Erin abriu a boca para falar que a rosa não significava nada para ela, que não havia ninguém especial em sua vida. Mas de repente achou que ele poderia interpretar que preferia não ter ninguém a tê-lo. Confusa, fitou-o e mordeu o lábio. E você achou que poderia fingir que aquilo nunca acontecera!, sua voz interior sussurrou.
—	Não há necessidade de explicar — disse Slater. — Eu en¬tendo. Agora, vamos trabalhar antes que Bob Brannagan chegue?
Quando Erin saiu da sala do chefe uma hora mais tarde, carregando o vaso de cristal e uma lista de coisas a fazer, Sarah olhou para a rosa com não disfarçado interesse. Mas não fez comentários, apenas apresentou-lhe uma folha de papel.
—	Algo importante? — Erin perguntou.
—	Depende de seu ponto de vista. A secretária do senador telefonou cancelando a visita de quinta-feira porque haverá uma votação importante, alguma coisa a ver com o Pentágono. Sabe de alguém que queira quatro entradas para o bale? — Sarah continuou com a notícia, imperturbável. — Porque eu tinha posto minhas mãos nos bilhetes dez minutos antes de ela telefonar.
—	Vou perguntar ao sr. Livingstone se ele quer convidar alguém mais — disse Erin. — Se não quiser, poremos um aviso no quadro para que os empregados tomem conhecimento. A menos que você queira levar seu filho.
—	Ao bale? Somente se se passar na era pré-histórica.
—	Acho que não.
—	Imagine que lindo espetáculo seria o de dinossauros com saiotes de bale! — Sarah sacudiu os ombros de tanto rir. — Mais uma coisa, a sra. Brannagan telefonou para lhe agradecer pela festa de ontem à noite. Não para agradecer ao sr. Livingstone ou a Cecile. Mas a você.
—	Eu e ela conversamos bastante — disse Erin. — E, por falar nisso, não transfira para o sr. Livingstone as ligações de Cecile sem lhe perguntar se ele deseja falar com ela.
Sarah mostrou-se intrigada.
—	Alguma outra mulher vai ficar com o homem? Ótimo. Eu já estava pensando que iríamos ter de aguentá-la perma¬ nentemente. Suponho que você não vá me contar o que houve.
—	Por que acha que eu sei? — Erin ergueu a sobrancelha.
—	Porque você sempre sabe tudo. É como se tivesse um radar no referente às amigas dele. Eu me pergunto quem será a próxima. Está na hora de alguma ruiva, não acha? Já reparou como ele quase nunca dá preferência a uma morena? Será que é por que tem a nós aqui o tempo todo?
—	Sem dúvida — disse Erin. Ela se perguntava o que diria Sarah se soubesse da conversa deles na véspera. E teve vontade de saber o que Sarah queria dizer por radar. Não eram todas as secretárias que se interessavam em saber o que se passava com seus chefes?
Na hora do almoço, Erin deixou em cima da escrivaninha uma pasta aberta com o trabalho que já começara a fazer, e disse a Sarah que iria descer à lanchonete, que ficava no mesmo prédio.
—	Quer pagar a conta a Tônio para eu não precisar descer? — Sarah pediu. — Quantas flores você comprou?
—	Mais do que estamos pagando — respondeu Erin depois de ter olhado para a fatura.
Tônio servia um freguês e Erin esperou pacientemente até ele terminar.
—	Sobre a conta — ela disse —, quero ter uma conversa com você.
—	Pode ser numa outra hora, senhorita? — E passou por perto dela para servir outro freguês.
Intrigada, ela foi à lanchonete, pegou um prato de salada no bufe e procurou por um lugar na sala apinhada. Por isso, em geral, era necessário que se ocupassem mesas em comum.
E o único lugar vazio era onde Dax Porter sentava-se, junto com duas outras mulheres do departamento de propaganda da companhia.
Com o prato na mão, era tarde demais para ela fingir que não fora à lanchonete com a finalidade de almoçar. Sentou-se então ao lado de Dax.
—	Você parece cansada — sussurrou ele. — Sempre achei que as festas de Livingstone não podiam ser muito interessantes. Só se fala sobre negócios, não é verdade? Qual foi o assunto de ontem? — Antes de Erin responder, Dax olhou para o saguão de entrada do prédio e perguntou: — Quem é aquele homem que está junto de Livingstone, saindo do elevador?
Erin olhou e deparou com seu chefe e Brannagan, ambos com ar sombrio. Estariam indo almoçar com o contrato ainda por decidir?
Erin aproveitou a oportunidade e perguntou:
—	Alguém aqui gosta de bale? Temos algumas entradas para quinta-feira à noite.
—	Homens musculosos em traje de bale? — Dax indagou. — Não é programa de meu gosto. Mas, naturalmente, se você for, Erin...
—	Impossível, estarei ocupada nessa noite.
—	É a noite da visita do senador, não é? Acredito que esteja ocupada até o pescoço.
Um empregado da lanchonete aproximou-se de Erin, dizendo:
—	Srta. Reynolds? Sua secretária deseja lhe falar imediatamente.
Erin levantou-se da mesa e desculpou-se com os companheiros.
—	Quem é o chefe lá em cima, afinal? — indagou Dax. — É Sarah?
—	Às vezes — Erin respondeu. Não quis explicar a ele que, se Sarah ousara interromper-lhe o almoço, devia haver pro¬blema bastante sério.
Assim que entrou no escritório, adivinhou o que se passava. Sentada ao lado de Sarah, com uma revista aberta no colo, as pernas elegantemente cruzadas, estava a esposa de Brannagan.
Ela sorriu para Erin.
—	Desculpe-me — disse —, eu não sabia que você havia ido almoçar. Vim com Bob, como pode ver, na esperança de podermos terminar com a interessante conversa de ontem, quando aquela jovem mulher chegou e você desapareceu. Mas não imaginei que eu estivesse interrompendo seu descanso.
—	Sem problemas, sra. Brannagan. Quer vir a minha sala?
—	Posso remediar minha interrupção convidando-a para al¬moçar? Eu me sentiria muito melhor.
Erin pensou na lista de tarefas que tinha por fazer, mas sabia que nada era tão importante para Slater no momento do que ganhar a boa vontade da sra. Brannagan. A única coisa que a surpreendia era Slater ter se retirado do escritório antes de deixá-la adequadamente acompanhada.
—	Fico encantada em aceitar o convite. Onde prefere ir?
—	Aí está parte de meu problema. Não conheço nada em St. Louis. Portanto, quero usar sua experiência não apenas para almoçar como para fazer compras. Também adoraria ir ao topo do Arco e Bob detesta alturas, e não quero subir sozinha.
—	Então poderemos fazer isso depois do almoço — con¬cordou Erin.
—	Querida, o sr. Livingstone tem alguma ideia do quanto é feliz em tê-la como secretária?
Quer se casar comigo?, ele dissera. Nós combinamos, você e eu. Solidez. Sensatez. Espírito prático. Para você, a segurança de um trabalho para toda a vida. Tudo, Slater lhe dissera.
—	Ele nunca me falou isso. Tampouco jamais ameaçou me despedir.
Erin passou a maior parte da tarde com Francês Brannagan e voltou ao escritório apenas quando Sarah desligou o computador. Olhou para a porta fechada da sala de Slater e perguntou:
—Ele ainda está lá?
—Oh, sim. Acho que não irei para casa hoje, só se fugir.
Nesse instante a porta se abriu e Slater apareceu, abotoando o paletó.
—	Sarah, se Erin chegar antes de... — Slater fez uma pausa quando a viu. — Teve uma tarde agradável? — perguntou a ela.
Erin abafou o desejo de explicar que não estivera se divertindo.
—	Pela milésima vez fui até o topo do Arco. Mas, além disso, o resto não passou da rotina. Acabarei com o máximo que puder da lista esta noite, senhor.
—	Isso pode esperar. Você está tão cansada como todos nós.
—	O contrato com Brannagan foi enfim assinado? — Erin perguntou. — Ela leu a resposta nos olhos de Slater. — Mas pensei que tudo já tinha sido decidido. O que houve?
—	Brannagan não disse. Venha, levo você para casa. Fica praticamente no meu caminho.
Quando o manobrista trouxe o carro, a capota estava levantada.
—	Você se importa, Erin? Está um pouco fresco.
—	O ar fresco faria você se sentir melhor. Deve estar ter¬ rivelmente desapontado, trabalhou tanto nesse contrato!
—	O estranho disso tudo é que não acredito que o contrato esteja morto. Garanto que Brannagan está tão interessado quanto antes. — Ele olhou para Erin. — A sra. Brannagan não deixou escapar nada?
—	Não disse uma palavra sobre negócios, do marido ou do seu. As únicas coisas sobre as quais se interessou foram as compras, os passeios, e os relacionamentos.
—	Parece-me que foi uma tarde muito interessante. — A voz de Slater era seca. — Que tipo de relacionamentos?
—	Comigo, em especial. E havia também Cecile. A sra. Brannagan pareceu não simpatizar nada com Cecile, mas não parava de comentar sobre ela.
—	Preciso me lembrar de lhe dar um aumento, Erin. Ok?
Recompensa por uma luta incrível.
—	Obrigada. Com esse aumento, poderei quase comprar nas lojas de que ela mais gostou. Comecei a pensar que a mulher era uma frustrada casamenteira. Sabe se os Brannagan têm um filho adulto?
—	Não sei. Quer que eu pergunte?
—	Penso não ser necessário. Se eu tiver passado no teste como nora dela, descobrirei isso logo. — Chegavam à casa de Erin. — Quer entrar e tomar um café? Minha mãe deve estar em casa, e me perguntou por que não o convidei para entrar na outra noite,
—	Obrigado — Slater agradeceu. — Mas tenho ainda algu¬mas coisas a fazer hoje.
—	Naturalmente. Mas lembro-me de você ter falado que estaria quase no caminho de seu apartamento.
—	Ok. Entrarei alguns minutos, apenas para dizer "alô".
— E estacionou o carro no único espaço vago da quadra.
Erin abriu a porta e chamou a mãe pelo nome. Nada de resposta.
—	Talvez ela tenha ficado no trabalho até mais tarde. Sinto muito.
—	Numa outra ocasião. Até amanhã, Erin.
Ela entrou e começou a desabotoar o paletó, ajustando aos poucos a vista ao escuro. Quando chegou no sopé das escadas, viu Angela Reynolds esparramada no tapete, como uma boneca jogada descuidadamente por uma criança. Erin arregalou os olhos e seu rosto adquiriu uma tonalidade cinzenta.
—	Mãe? — A voz dela estava trémula.
Angela balbuciou qualquer coisa e ergueu a mão como para pressioná-la contra a testa. Porém estava fraca demais e a mão caiu no chão com um ruído surdo.
Erin correu à porta da frente.
—	Slater! — Havia uma nota de histeria em sua voz.
Ele se encontrava já no meio da calçada, mas precisou de apenas três passos para voltar até ela.
—	O que foi, Erin?
Erin não podia falar. Em vez disso, agarrou-lhe as mãos e o fez entrar na casa, ao lugar onde a mãe se encontrava, jus¬tamente quando Angela começava a lutar para respirar.

CAPÍTULO IV

A equipe da ambulância era composta de gente jovem, de profissionais, e muito eficientes; ape¬sar do fato de Erin não poder lhes dar quase informação ne¬nhuma acerca do desmaio de Angela, em poucos minutos sua mãe estava preparada para ser transportada.
Ela correu para a porta, sem casaco, atrás da maca, pois queria descobrir que leis eram essas que proibiam qualquer pessoa, exceto o corpo médico, de viajar com o paciente. E descobriu que essas leis eram inflexíveis como granito.
Erin começou por protestar, com voz trémula, palavras in¬coerentes, mas Slater a fez calar-se.
—	Eu levo você ao hospital depois — ele disse com firmeza, empurrando-a para dentro de casa. E um segundo mais tarde a ambulância partia, apitando pela rua.
—	Mas é minha mãe! — ela protestava. — Como ousam não me deixar ir junto com ela?
—	Porque a última coisa de que necessitavam seria ter de cuidar de uma mulher histérica na ambulância — Slater res¬pondeu calmamente.
O comentário, para Erin, foi como se ele tivesse jogado um copo de água fria em seu rosto.
—	Eu não faria nada disso — ela respondeu, indignada.
—	Não, porque não terá chance. Respire fundo, e depois que fecharmos a casa, eu a levarei em meu carro.
Erin pegou o casaco que deixara no chão onde caíra, e declarou:
—	Estou pronta para ir agora.
—	Mas não poderá ficar com ela já. Não até iniciarem os exames. Portanto, vamos fechar todas as janelas, verificar se as torneiras não estão com água escorrendo, ou você ficará sentada no hospital sem nada a fazer além de se preocupar com tudo aqui.
Erin não tinha argumentos lógicos para apresentar contra, por isso resolveu percorrer cómodo por cómodo, atrás de Slater. Quando encontraram uma chaleira no fogo, seca, sem água de tanto ferver, e vermelha, com certeza lá posta para preparar um chá, Erin mordeu o lábio e admitiu que estava longe de poder agir sensatamente.
Foi Slater quem fechou a porta da casa, pois as mãos dela tremiam incontrolavelmente. E na sala de espera da emergên¬cia ele providenciou uma xícara de café, e segurou-a até ela recuperar a firmeza das mãos.
Erin melhorou logo, e sentou-se. Pela primeira vez, desde a chegada da ambulância, encarou Slater.
—	Sinto muito — disse.
—	Pelo quê? — ele perguntou-lhe, espantado.
—	Por tudo. Por esta loucura toda.
—	Tem desculpa para estar nervosa, Erin. Sabe disso.
—	Não, na verdade. — Ela sacudiu a cabeça. — E o modo como arrastei-o para dentro de minha casa! Isso quando você disse que tinha coisas a fazer. Coisas importantes, talvez...
—	Nada tão importante como o que está acontecendo.
—	Mas se agora você precisar ir, eu entendo, senhor.
—	Alguns minutos atrás você usou meu nome sem o senhor.
—	Usei? — Erin mal podia se lembrar do que fizera alguns minutos atrás; apenas sabia que minutos atrás vira sua mãe deitada no chão, e seu único pensamento fora que Slater saberia o que fazer.
—	De qualquer maneira, obrigada por me trazer aqui. Mas não precisa ficar comigo agora — ela insistia.
—	Está me mandando embora? Se quer ficar sozinha, Erin...
—	Não — ela protestou. — Não, não estou mandando você embora. Mas...
—	Nesse caso, ficarei um pouco mais. Precisa avisar alguém? Farei os telefonemas, se quiser.
—	Você algumas vezes na vida se deu ao trabalho de discar um telefone? — Erin riu muito. — Sarah não acreditaria, e ficará impressionada ao saber.
—	Você não tem irmãos e irmãs?
—	Não, não tenho ninguém. — Sim, ela era completarnente só. Quando havia decisões a fazer, coisas que Angela não conseguia resolver por si mesma, era sempre Erin quem carregava o peso das responsabilidades.
—	Mas não pense no pior — disse Slater, como se lesse a mente dela. — Espere até obter informações seguras. Nesse meio tempo, não há razão para ficar exausta atormentando-se sobre o desconhecido. Guarde suas forças para quando souber algo.
—	É mais fácil falar do que fazer — Erin sussurrou, e logo depois ficou envergonhada por censurá-lo. — Desculpe. Sei que você está tentando me ajudar.
—	Concluo, uma vez que Angela mora com você, que seu pai tenha morrido. Estou certo?
—	Não. Longe disso, realmente. Mas não há necessidade de telefonar para ele.
—	Estão divorciados?
—	Há dois anos já. — Erin suspirou. — Portanto, não é necessário se fazer nada com respeito a meu pai.
—	Mas sua mãe poderia querê-lo...
—	Não. — A voz de Erin era firme. — Acredite-me, se ela acordasse e visse Jack Reynolds junto à cama, entraria em crise e aí a coisa se tornaria ainda mais complicada. Mas... como pude não ter adivinhado que alguma coisa ia mal? — prosseguia ela. 
— Minha mãe me contou ontem à noite que tivera forte dor de cabeça e enjoo de estômago. Se eu tivesse tido ideia...
—	Claro que você não poderia adivinhar. Além disso, Erin, ela é adulta, capaz de cuidar de si, e com certeza não pensou que fosse alguma coisa séria.
—	É que ela poderia ter ficado deitada ali no chão durante horas, até eu voltar para casa, se tudo tivesse acontecido ontem, quando cheguei tão tarde.
—	Não seja pessimista, Erin. Está ficando louca com o que poderia ter se passado. E não há razão para tal.
—	Mesmo hoje, ela deve ter ficado naquele chão frio durante horas, pois não tenho ideia de quando saiu do trabalho.
—	Acredito que não tenha ficado no chão mais do que alguns minutos. Lembra-se da chaleira? Se tivesse permanecido no  fogo por mais do que alguns minutos, estaria em condições bastante piores.
—	Oh, tem razão. Havia me esquecido da chaleira. Aquilo poderia ter iniciado um incêndio.
—	Mas não iniciou. E se você não parar com essa choradeira, vou sacudi-la.
—	Slater...
—	O que?
Erin esqueceu-se do que quisera dizer. Talvez desejara ape¬nas pronunciar o nome dele.
—	Nada — disse. — Obrigada apenas.
O dois ficaram sentados em silêncio enquanto ambulâncias vinham, pessoas entravam e saíam, e os minutos corriam inexoravelmente.
—	Há alguma outra pessoa que você gostaria que estivesse aqui, Erin? O homem de quem gosta, por exemplo?
—	Que homem?
—	O que lhe deu o colar que tem no pescoço.
Erin não se dera conta de que tocava o colar constantemente.
—	Oh, este? Na verdade...
—	E a rosa.
Dax?
—	Não, obrigada. Não agora, de forma alguma.
Slater ficou tão atónito que derrubou algumas gotas de café na roupa. Limpou-a com o lenço.
—	Por quê? Porque não quer incomodá-lo?
Erin fitou-o com surpresa. Mas não podia explicar o que era Dax para ela. Depois daquela manhã fatídica, fizera Slater acreditar que havia um homem especial em sua vida... E aquilo, pensou, estaua ficando incrivelmente complicado.
—	Estou incomodando você, Slater? Sinto muito, de verdade, sinto. Mas não precisa ficar só porque eu disse que não gosto da ideia de esperar sozinha.
—	Que acha de tomarmos um café decente?
—	Acho que não há outro aqui além deste de máquina.
—	Não, mas algumas quadras adiante há uma famosa lanchonete.
—	Não quero sair do hospital agora. E teremos de ir lá, pois eles não entregam fora do local.
Slater sorriu.
—	Quer fazer uma aposta? — Ele jogou o copo de papel vazio no lixo, e foi para o telefone.
Erin brincava com um biscoito de amêndoas, bebendo o me¬lhor café que já experimentara, quando uma enfermeira da emergência apareceu na sala e chamou-a.
Erin esperara havia muito por aquele instante; anos, lhe parecera, sentada na velha cadeira de'plástico. Contudo, agora que o momento chegara, estava apavorada. Enquanto não vinha ninguém lhe dar notícias, era sinal de que os médicos ainda lutavam para salvar a vida de sua mãe. Mas, se a funcionária viera para lhe dar o diagnóstico, ou dizer-lhe que Angela se fora, quereria isso dizer que a batalha estava terminada?
Os dedos de Erin estavam tão adormecidos que ela mal podia segurar a xícara. Slater, ali ao lado, ajudou-a a se levantar.
Outra enfermeira apareceu e disse:
—	Sua mãe foi removida para a UTI, srta. Reynolds. Vou lhe mostrar o caminho.
O alívio de Erin ao constatar que as notícias não haviam sido as piores, deu lugar a um medo diferente.
—	Slater — ela sussurrou —, você vem comigo?
Enquanto os dois atravessavam a sala na direção da UTI, várias pessoas que continuaram lá serviram-se do resto que fora encomendado por Slater; do café e dos biscoitos.
—	Obrigado, senhor! — um homem idoso agradeceu. — Estes biscoitos são excelentes.
Houve um coro de agradecimentos. Todos tinham uma xícara de café nas mãos.
—	O senhor encomendou café e biscoitos para um exército?
—	Só porque quando telefonei o gerente disse que nunca mandava menos do que o correspondente a cem dólares — explicou Slater.
—	Ele foi idiota se pensou que isso desencorajaria você — comentou Erin.
A enfermeira conduziu Slater e Erin ao longo de um corredor até um saguão, e explicou-lhes o resto do caminho. Assim que ela ficou fora de vista, Erin deu uma gargalhada e comentou:
—	Pela expressão do rosto da moça quando o fitava, Slater, tinha certeza de que você iria se submeter a algum exame.
Enfim, os dois ficaram sentados em outra sala agora, espe¬rando por notícias.
—	Você deve saber muito bem como é isto, não? — continuou Erin, mas Slater não respondeu, e a curiosidade dela aumentou. Sabia tanto sobre muitos Livingstone mortos, e tão pouco sobre aquele... — Seus pais...
Minha mãe morreu em acidente — Slater enfim disse. — Não teve tempo de se despedir de ninguém. Meu pai... bem, não viveu muito depois disso, ao menos do ponto de vista dele. Mas tudo é história antiga, excetuando-se o fato de que sei como a pessoa se sente quando vê a mãe ou o pai em perigo. E eu também não tenho irmãos com quem dividir minha dor.
—	Não me admiro por tia Hermione estar tentando casar você — Erin murmurou. — Se é o único broto que sobrou em seu galho na árvore de família... Suponho que ela espere ainda ver meia dúzia de pequenos Livingstone.
—	Acho que posso com segurança não dar importância ao que tia Hermione deseja. — Após uma pausa, ele comentou:
— Falta muito tempo para amanhecer, Erin. Tente descansar.
Ela procurou encontrar posição mais confortável no sofá.
—	Esqueça tia Hermione, Slater. E você, quantos filhos de seja ter?
—	Oito, no mínimo. Por isso achei melhor ignorar o que minha tia deseja.
—	Oito?! — Erin exclamou.
—	Exagerei, pois quis apenas chamar sua atenção. Durma, Erin. Agora é uma ordem. — Ele pôs um braço em volta dela e a trouxe para bem junto a si, fazendo-a apoiar-se no firme suporte de seu corpo.
Ela estava cansada demais, ou talvez tensa demais, pois dentro de segundos achou que não havia nada de sensual no gesto de Slater. Ele podia ser um irmão mais velho oferecen¬do-lhe o ombro para apoio.
Mas então...
O aroma da loção pós-barba lhe era familiar, porém nunca o sentira daquela maneira, tão gostoso que parecia um suave perfume misturado ao quente conforto do corpo dele e à força do braço que a envolvia, criando uma agradável sensação que a aquecia como um cobertor.
Em circunstâncias diferentes, ela pensou, poderia ser muito agradável ficar assim, bem junto de Slater, impossível de saber se o calor era dele ou dela. Se virasse um pouco a cabeça, seus lábios, acidentalmente, claro, roçariam o queixo de Slater. E, se ele também virasse a cabeça, e a abaixasse um pouco, como para um beijo...
É em seu chefe que você está pensando, Reynolds, Erin ten¬tava se lembrar. Mas Slater não podia culpá-la, pois fora ele quem lhe fizera a louca proposta... Não fora? E como seriam os beijos dele?
Competentes, claro, como tudo o mais em Slater. Eficientes, sem necessidade de muito tempo ou esforço... E assim, ouvindo as suaves batidas do coração dele, Erin adormeceu.
Os primeiros raios de sol a acordaram. Apesar de ser ainda muito cedo, o dia era promissor, e por instantes ela exultou com o prazer da claridade penetrando pelas janelas. Aí notou como estava dolorida. E, ainda com a cabeça apoiada no ombro de Slater, lembrou-se de tudo.
—	Eu não devia ter dormido tanto — comentou.
—	Se houvesse necessidade de sua presença, eu a teria acordado.
Erin examinou-o. Nunca o vira com a barba por fazer. E ficou surpreendida, pois Slater não parecia mal cuidado naquele estado, como muitos homens. Por qualquer motivo, o sombreado da barba fazia seus olhos maiores e mais escuros, o queixo mais forte. Quanto às roupas, a coisa era diferente; via-se que dormira vestido. Exceto que não dormira, mas sentara-se e a segurara a noite inteira... e não houvera nada de romântico acerca do modo como ele a apoiara. Absolutamente nada.
—	Você deve estar exausto — observou Erin. — Graças a sua ajuda, dormi o suficiente para readquirir minha energia. Vou ficar boa. E, por favor, não me faça sentir mais culpada do que já me sinto, Slater.
Ele devia estar mesmo muito cansado, porque não protestou. Encarou-a e disse:
—	Se tem certeza de que está bem, há algumas coisas no escritório...
—	O escritório! — Erin exclamou. — Eu tinha me esquecido da lista que você me deu ontem...
—	Não pense nisso. Você tem coisas mais importantes a fazer agora.
—	Isso me faz lembrar, contudo, de uma coisa. Uns dois funcionários da seção de propaganda conversavam no restaurante... ainda ontem? Perdi noção do tempo. Enfim, eles dis¬cutiam sobre a campanha que teremos em breve. Nada em segredo, nem em voz baixa. Tem certeza de que não quer que eu previna a todos sobre a necessidade de não se esquecerem de que esses assuntos são confidenciais? Eu poderia...
—	Não, você não poderia, pelo menos não agora. Conversaremos sobre o assunto mais tarde, pois trata-se de uma observação muito interessante. — Slater levantou-se, espreguiçou-se para relaxar os músculos. — Vai me informar como vão indo as coisas aqui, Erin?
—	Naturalmente.
Erin acompanhou-o à saída, dizendo a si mesma que também precisava de uma boa esticada de músculos. Mas no instante em que Slater a deixou, ela ficou no corredor sentindo-se muito pequena, insignificante, e sozinha.
Quando Erin saiu do hospital algumas horas mais tarde, o sol não estava mais tão lindo. Machucava-lhe a vista. O calor sobre sua pele devia ser reconfortante, mas parecia zombar dela por causa do contraste com o frio dentro de seu coração.
As enfermeiras sugeriram que ela fosse para casa, tomasse um bom banho, e se deitasse um pouco. Havia outros exames a fazer na paciente, e o mais importante para Angela agora era calma e quietude, por isso Erin não poderia passar muitas horas com a mãe.
O táxi já estava a meio do caminho de sua casa quando ela mudou de ideia. Pediu ao motorista que a levasse ao escritório.
O saguão do prédio estava quase vazio, a lanchonete come¬çava a funcionar para o almoço. As butiques, embora abertas, tinham poucos compradores. Na floricultura, Tônio rearranjava os cravos, separando-os em vários vasos para que não ficassem amassados. O perfume das flores fez Erin espirrar.
A porta do elevador se abriu naquele instante, e Dax, de pasta na mão, saiu. Erin voltou para se esconder na loja, na esperança de que ele não a visse. Mas Dax pareceu ser con¬duzido a ela como um imã, e encontraram-se no meio do saguão.
—	O que houve, Erin? Você está com aspecto pior que o do chefe esta manhã. — Ele examinou-a da cabeça aos pés. — Outra festa? Agora uma para abafar todas as outras?
—	Quase.
—	Como? — Dax percebeu pela expressão de Erin que ela não falava a verdade.
—	Não tenho tempo para lhe explicar, Dax.
—	Francamente, se você não quiser ser o motivo para comentários lá em cima, é melhor ir trocar de roupa. Vir trabalhar com o mesmo vestido que usava ontem...
—	Passei a noite no hospital com minha mãe. Ela tem um tumor, e vai ser operada amanhã.
—	Não! Que notícia, amiga! Câncer é uma desgraça. Desejo, para seu bem, que a doença não se arraste demais, que ela morra logo. É terrivelmente depressivo, para qualquer pessoa, não poder fazer planos para o futuro. Adeus. Espero encontrá-la por aqui mais tarde.
Se Erin tivesse recebido uma notícia triste, não poderia ter ficado mais chocada como aconteceu com a indiferença de Dax. Nem uma palavra de carinho. Contudo, o que poderia esperar de Dax?
Alguns passos adiante, Tônio suspirou.
—	Lamento o que houve com sua mãe, srta. Reynolds. Mas não preste atenção àquele canalha.
—	A única coisa que me surpreendeu foi a falta de classe dele. — Erin deu alguns passos na direção do elevador.
—	Sabe — disse Tônio —, sobre aquela rosa vermelha que ele deu a você...
—	O que houve com a rosa?
—	Ele ainda não pagou.
—	Mas eu vi quando Dax tirou...
—	Oh, ele puxou a carteira. Mas, assim que você se retirou, ele guardou o dinheiro e me disse que pusesse na conta do sr. Livingstone, pois ele nunca notaria nada. Não fiz isso, claro. Eu não ia lhe contar coisa alguma. Mas, depois do que ele disse sobre sua mãe, achei que a faria se sentir melhor sabendo como ele é. Porém, mesmo assim, acho que eu não devia ter falado.
—	Obrigada, Tônio. — Erin sorriu, tirando a carteira da bolsa. — Qual é o preço da rosa?
—	Não lhe disse o que ele fez para qué você pagasse — ele protestou. — Só quero que saiba que Dax não é lá essas coisas como se faz passar. Não quero vê-la ferida.
A única coisa assustadora sobre isso, Erin refletia, era que Tônio pensasse que ela acreditava nas tapeações de Dax...
A porta do escritório de Slater estava fechada, e Sarah ca¬talogava documentos na sala anexa quando Erin entrou. Sarah correu ao encontro dela.
—	O sr. Livingstone me contou — disse. — O que encontraram após o exame? Como está ela? E você, como está? Oh, Erin!
—	Slater está aí? — Erin perguntou. Seus lábios estavam retesados, secos. Os olhos, vermelhos.
—	Está, mas com o sr. Brannagan. Porém tenho certeza de que ele não se importará...
—	Não, não o interrompa. — Erin acreditou ter visto um quê de curiosidade nos olhos de Sarah, e abruptamente se deu conta do que causara aquilo. A secretária não estava acostumada a ouvir o chefe ser mencionado pelo primeiro nome. — O contrato com Brannagan é muito importante. Mas, quando ele estiver livre, peça-lhe que vá à minha sala, ok? — De súbito, Erin sentiu que não poderia dizer, ou ouvir, qualquer outra palavra, como se cada uma delas esfregasse contra sua pele, ferindo-a. Sem esperar por uma resposta, ela deu meia volta e foi a seu quieto local, e fechou a porta.
A lista e a pasta que deixara aberta sobre a escrivaninha na véspera, continuavam lá. Como tudo mudara em tão pouco tempo! A sala não mais lhe parecia familiar; era como se não a tivesse visto havia meses.
Deparou com a rosa que Dax roubara de Tônio, agora já um pouco fenecida, as pétalas caídas e escuras nas bordas, como se estivessem vergadas pela vergonha. Não era culpa da rosa o fato de Dax ser um cretino, ela disse a si mesma. Mas suas mãos pareceram se mover de vontade própria, uma delas segurando a haste da flor enquanto a outra puxava uma sedosa pétala quase solta, jogando-a dentro do cesto de lixo. Depois outra, e outra...
Enfim, ela admitiu, sentir raiva era bom em seu caso, lhe dava energia. Era muito melhor agora ficar zangada do que pensar sobre a mãe, do que se envolver numa situação em que não havia nada que pudesse fazer, a não ser sofrer.
Quando todo o caule da flor ficou limpo, ela tirou-o do vaso e dobrou-o nas mãos. Mas em vez de isso lhe dar satisfação, um espinho escondido picou-lhe o polegar. A haste caía no cesto enquanto Erin punha o dedo ferido na boca.
Sobrara apenas o vaso. Ela pegou-o quase automaticamente, com a intenção de fazer o mesmo com ele, de reduzi-lo a pedaços, de esmagá-lo. Mas a suave voz de sua consciência a segurou. O vaso não tinha nada a ver com Dax, a voz a fez lembrar. Fora Slater quem providenciara o vaso, igualmente tão lindo, tal qual sua maneira de agir,'como a rosa. Mas havia uma diferença. Não como a rosa, dada descuidadamente e destinada a ser reduzida a pedaços e a pó, o vaso de cristal fora provi¬denciado com consideração e amor, e viveria para sempre...
—	Atrás dela, a porta do escritório se abriu.
— Erin?
Ela soubera que era Slater mesmo antes de ele dizer seu nome. Sentira a presença de Slater lá, ocupando todo o espaço da porta e da sala... com sua energia.
Bem devagar, Erin encarou-o, e toda a dignidade que ela ten¬tara manter durante o abrupto drama da manhã, a desertara. Sem se dar conta do que fazia, atirou-se nos braços dele, o rosto pressionado contra o ombro rijo, e soluçou como uma criança.
CAPÍTULO V

Slater segurou-a, até que os soluços de Erin su-issem aos poucos, lentamente, chegando ao silêncio.
—	Sinto muito — ela falou enfim, e tentou sorrir. — Já disse isso antes, não disse? E não paro de interferir em sua vida e não paro de esperar mais e mais de você. E não paro de lhe pedir desculpas.
Slater não respondeu. Em vez disso a fez afastar-se um pouco, com as mãos nos ombros dela, para poder fitá-la melhor.
—	Más notícias, então, não é verdade? — ele perguntou.
—	Encontraram de fato o tumor, como supunham — Embora se esforçasse em contrário, a voz de Erin tremia. — Chama-se... oh, não me lembro o nome. Um nome incrivelmente longo e melodioso.
Slater murmurou qualquer coisa que ela não entendeu.
—	Poderia ser pior, suponho — Erin continuou. — Não é maligno, mas está localizado nas glândulas supra-renais, o que significa que a irregular remessa de hormônios vai prejudicando lentamente o funcionamento do corpo todo e causando aumento exagerado da pressão sanguínea. Sabe que a conhecida adre¬nalina aparece quando você está em perigo; sabe, não?
—	Trata-se de reação natural, não é verdade? Isso mesmo. E se normaliza uma vez passado o perigo. Só que no caso de minha mãe não pode voltar ao normal porque o tumor não permite, pois as glândulas continuam produzindo os hormônios. Seria como ficar trancado numa cova de serpentes. A vítima não pode voar, não pode fugir, e com certeza não pode relaxar.
—	Se retirarem o tumor, o problema será resolvido? — in¬dagou Slater.
—	A operação foi programada para amanhã de manhã, mas a coisa não é tão simples assim, como parece, Slater. O médico me explicou em termos técnicos. Mas, em linguagem simples, sujeitando-a a anestesia, a pressão arterial baixaria tanto que a poria em estado de choque. E pacientes morrem de choque, Slater. Tem acontecido.
—	Eu sei — disse Slater. — Minha mãe morreu de choque anestésico.
—	Desculpe — sussurrou Erin. — Estou agindo como se eu fosse a única pessoa no mundo a ter esse problema...
—	O mesmo me aconteceu há muitos anos atrás — mur¬murou Slater. — Por isso sei como é sério o problema.
—	Mas como minha mãe tem necessidade de ficar o mais calma possível, com medo de que sofra um enfarte antes de a pressão ser estabilizada, não contaram nada a ela, apenas a mim. Revelaram-me tudo, e sugeriram que eu fosse para casa e me acalmasse para não assustá-la...
—	Erin, calma. É normal se assustar num caso desses, e você precisa mesmo se controlar.
—	Não me admira ela ter tido dores de cabeça. O que me surpreende é não ter sofrido um enfarte, ou cegueira, antes de... Erin, pare. Nada disso aconteceu, não é verdade? E to¬marão conta dela agora.
—	Tomarão? Assinei os papéis, Slater, dando permissão para a cirurgia. Contudo, se algo acontecer com minha mãe...
—	O que acontecerá, se eles não a operarem? — Slater indagou.
—	Um enfarte, uma queda cardíaca, ou cegueira. Ou uma combinação dos três.
—	Nesse caso, você não teve escolha. Fez a única coisa que poderia ser feita. E mesmo sendo muito ridiculamente mundano perguntar, como está de finanças? O procedimento hospitalar não vai ser barato.
—	Eu sei. E o plano de saúde de minha mãe não é mais tão bom, agora que ela trabalha só meio período. Mas o custo não importa. Venderei a casa se for necessário. Tenho algumas ações que meu pai deixou para mim, arranjarei outro emprego para as horas vagas, claro. — Ela olhou a lista que continuava sobre sua mesa. — Não sei onde encontrarei tempo, mas tentarei.
—	Sabe perfeitamente bem que não precisa se preocupar com dinheiro, Erin. Não importando a quantia, cuidarei disso. Tudo o que você tem a fazer...
—	Tudo o que tenho a fazer é me casar com você — ela disse, com amargor na voz.
Por um momento, Slater não falou nada, Depois, segurou-lhe o braço com força e a fez encará-lo.
—	Droga, Erin! Você realmente acredita que eu lhe ofereça um negócio cujo preço é a vida de sua mãe?
Ela fitou-o horrorizada, com a garganta tão seca que não pôde falar. Nunca antes vira-o com aquela feição. Slater ficara zangado algumas vezes, sim; mas nada do que presenciara nos meses em que trabalharam juntos fora uma sombra daquela fúria. Ela deu um passo involuntário para trás. Slater não a deixou ir.
—	Você disse uma vez que não sou o tipo de pessoa que cede a chantagem em negócios. Bem, não lanço mão de chan¬tagem nem na vida privada, Erin.
—	Claro que não — ela sussurrou. — Sinto muito pelo que falei.
A voz dele era rouca, o sorriso não chegara aos olhos, mas o ultraje se fora da voz quando disse:
—	E lá vem você outra vez com suas desculpas.
Erin sentiu-se como se tivesse evitado cair do alto de um penhasco cujas beiradas se desbarrancavam sob seus pés. O coração aquietou-se aos poucos. Slater voltava a ser o Slater normal, calmo, razoável, compreensivo, controlado.
—	Se você quiser me emprestar um dinheiro — ela disse, agora com cuidado —, aprecio seu ato mais do que você poderia imaginar.
Por segundos Erin achou que Slater não iria responder, mas finalmente ele disse:
—	Tudo o que tem a fazer é me dizer de quanto precisa. Porém sugiro que não diga a sua mãe que é um empréstimo. Ela não gostaria da ideia mais do que de vender a casa.
—	Talvez seja melhor que lhe diga que foi um bónus, embora só Deus e você saibam quanto trabalho deixei de fazer. Com licença, Slater, preciso voltar para ela agora.
—	Sente-se bem?
—	Estou ainda assustada, porém acho que posso disfarçar diante de minha mãe. Slater...
Ela hesitou. Como poderia não lhe agradecer mais uma vez? Slater a deixara chorar, esbravejar, e tremer de medo; e no mo¬mento, graças à paciência dele, ao calor humano, e à ajuda, poderia voltar a encarar a mãe com a segurança de um sorriso nos lábios.
E, sem pensar uma segunda vez, Erin pôs uma das mãos no braço dele e, na ponta dos pés, beijou-lhe a face.
Quis que fosse um beijo de amiga, um beijo de gratidão, nada mais que isso. Mas algo saiu mal. Slater virou a cabeça no instante errado, e os lábios de Erin roçaram nos dele, e grudaram.
Sua mão continuava apoiada no braço de Slater, mas não havia outro ponto de contato exceto o daquele doce, quase terno beijo. Slater nem se moveu para abraçá-la, e o que fora des¬tinado a ser não mais que um gesto discreto, de gratidão, de agradecimentos, transformou-se na carícia mais sensual que Erin já experimentara na vida. Seu corpo vibrou violentamente com a força do desejo.
Ela estivera certa, e errada, acerca de suas especulações sobre as técnicas de beijar. Slater era em todos os aspectos tão eficiente como esperara; jamais conhecera um homem que pudesse conseguir tanto com tão pouco esforço. Mas ele era muito mais do que apenas competente.
Erin tremia quando se afastou de Slater, e não o segurou. Sabia que encontraria um meio de lhe pedir desculpas de novo, dessa vez por haver calculado tão mal o beijo.
Mas admitia que, no fundo, não desejava pedir desculpas. Adorara o erro de cálculo.
Erin entrou na ponta dos pés no cubículo onde a mãe se en¬contrava, meio sedada ainda. Angela suspirou e abriu os olhos.
—	Querida — falou com voz suave —, disseram-me que você tinha ido para casa. Mas não me parece nada descansada.
Trate-a com naturalidade, Erin dizia a si mesma. Finja que permanecer o tempo inteiro com o doente neste hospital é rotina para todos, que não há nada preocupante nisso. Que tal, para fingir que as coisas corriam normalmente, dizer que tinha ido trabalhar? Além disso, nesse caso era a verdade... ou parte da verdade, pois não trabalhara.
—	Talvez seja porque acabei indo ao escritório em vez de em casa.
—	Pensei que o sr. Livingstone fosse um pouco mais compassivo num caso destes.
—	Ele é, e muito. Não pediu que eu fosse ao escritório. Fui porque quis. Há alguma coisa que eu possa lhe trazer, mamãe? Qualquer coisa de que você goste?
—	Uma boa xícara de café.
—	Eles não permitirão que beba café. Nada de cafeína.
—	Eu sei. Isso porque vou ser operada amanhã de manhã.
—	Angela parecia cansada, mas devia ser efeito do sedativo.
—	Erin — ela continuou —, isso é mesmo muito arriscado? A operação?
—	Por que pergunta, mamãe?
—	Porque médicos e enfermeiras não me disseram nada ainda.
—	Sabe que sua pressão é alta, mamãe, e eles querem que você se acalme.
—	Mas eu ficaria mais calma se soubesse exatamente o que está acontecendo. Oh, Erin, há tantas coisas mais que eu quero fazer!
—	Mãe, não seja ridícula. Tudo vai sair bem e você irá para casa em alguns dias, organizando uma lista de tudo o que quer fazer.
—	O primeiro item da lista é encontrar mais um emprego para pagar por este tratamento.
—	Não se preocupe com dinheiro, mãe.
—	E fácil falar. Por certo você não imagina quanto vai custar. Eu, ao contrário...
—	Não importa. Já foi providenciado.
—	Oh, mesmo? E o que lhe dá tanta certeza? Por isso foi ao escritório esta tarde, Erin, para emprestar o dinheiro de seu chefe? Que juros irá ele lhe cobrar? Ou há algo nesse negócio que eu deveria saber?
O bónus, Erin lembrou-se de repente. Conte-lhe sobre o bónus. Antes que ela pudesse falar qualquer coisa, Angela pareceu aliviada. E disse:
—	Quero lhe dizer uma coisa sobre o homem: não perde tempo. Viu o que ele me mandou?
—	Quem? Slater?
Tarde demais, Erin observou o interesse que brilhou nos olhos da mãe quando o nome foi pronunciado. Mas Angela não comentou nada, somente apontou para uma pequena prateleira no canto do quarto, onde uma hera muito verde derramava seus galhos de um grande vaso de barro.
Erin não o notara antes. Pensou que escapara a sua vista porque o arranjo era muito simples, parecendo ter a planta crescido lá no quarto.
Uma planta, ela pensou. Não frágeis flores que murchariam em alguns dias e que depois seriam jogadas fora, mas uma hera com raízes profundas na terra, e galhos pendurados, to¬cando em tudo. Algo que duraria.
Um símbolo da recuperação. Que maravilha Slater dissera sem palavras, pensou Erin.
Lágrimas pularam em seus olhos. Erin esfregou a ponta de um dedo na superfície do vaso. Não sabia por que motivo o pote redondo, rústico, marrom, a fizera se lembrar do frágil vaso de cristal ainda sobre a escrivaninha do escritório porque se esquecera de devolvê-lo a Slater naquela tarde. Os dois objetos eram tão diferentes!
Mesmo assim, eram iguais também. Ambos sólidos, ambos duráveis...
Mas, sem a rosa de Dax agora, o vaso de cristal parecia mais glorioso, uma verdadeira beleza que duraria para sempre.
Todas essas minhas considerações não são realmente sobre potes de barro ou vasos de cristal, ela dizia a si mesma. São sobre solidez e segurança. São sobre o contraste existente entre boas coisas e coisas que apenas aparentam ser boas.
—	Caso a operação não seja um sucesso, Erin... — A voz de Angela não passava de um sussurro.
—	Isso é bobagem, mamãe. Pense em coisas alegres.
—	Não é bobagem. Depois do divórcio, arrumei tudo para que você não tivesse trabalho. Mas nunca lhe contei onde estão esses papéis nem lhe falei sobre os arranjos que fiz.
Erin sentiu seu pânico crescer. A última coisa que a mãe de¬veria fazer era se preocupar com essas coisas. Mas como fazê-la parar? Distração, essa era a chave... Erin levantou a voz:
—	Bem, acho ridículo perdermos tempo falando de um funeral que não acontecerá tão cedo, isso quando tenho novidades emocionantes para lhe contar.
Erin não sabia de onde vieram aquelas palavras; para seus ouvidos, a própria voz soara quase estranha. E como iria agora fazer o que dissera? Como sair daquilo?
A porta se abriu e uma enfermeira entrou, olhou para os aparelhos ligados e disse:
—	Gom toda esta movimentação no quarto, desligou um fio, sra. Reynolds. O que esteve fazendo aqui? Ginástica? Seu anestesiologista se encontra neste andar agora. Estará aqui logo e conversará com a senhora em alguns minutos.
Assim que a enfermeira saiu, Angela ficou bem parada e, olhando fixamente para a filha, perguntou:
—	Bem, e quais são as novidades emocionantes?
Ela precisa de algo positivo em que pensar, Erin disse a si mesma. Algo que a faça olhar para a frente. Algo que fique na cabeça dela enquanto for para a cirurgia. Algo que a faça desejar voltar à vida...
Passos se aproximavam da porta. Seria o anestesiologista? Erin pensou logo no que dizer à mãe. E arriscou:
—	Slater me pediu em casamento. E vou aceitar.
Erin esperou surpresa e choque. Angela não desaprovou exatamente, mas não pareceu alegre, tampouco chocada. Claro, como poderia ficar entusiasmada ao ouvir que sua filha pre¬tendia se casar com um homem que ela, Angela, nunca vira?
Mesmo assim, Erin ficou satisfeita com o estratagema. Con¬tente ou não com a notícia, era qualquer coisa com que a mãe se preocuparia para não pensar tanto na operação.
E, Erin admitia, logo que o perigo tivesse passado, ela calma¬mente cancelaria o fingido compromisso. Angela ficaria contente, ela resolvera o problema, e Slater jamais saberia de nada.
O homem que imaginaram ser o anestesiologista entrou. Porém não usava um avental branco e nem carregava um es¬tetoscópio. Vestia um terno cinza escuro que Erin vira muito recentemente...
—	Alô, sra. Reynolds — disse Slater. — Espero que minha visita não a incomode. — E ele nem olhou para Erin.
—	É claro que sua visita não me incomoda — respondeu Angela gentilmente. — Estou encantada em conhecê-lo finalmente. Em especial desde que, segundo me parece, podemos nos tratar de agora em diante pelo nome de batismo.
—	Considerarei isso uma honra, Angela — ele disse, mas sem entender bem o que aquilo significava.
A porta abriu-se mais uma vez e o cubículo encheu-se de homens de avental branco. Não apenas o anestesiologista que esperavam mas um grupo de estudantes.
Erin aproveitou a oportunidade e saiu do quarto. Apenas co¬meçara a relaxar, respirando fundo, quando Slater pôs a mão no batente da porta fechada, logo acima do ombro dela, e disse:
—	Quer me contar o que foi que você falou a sua mãe?
—	O que eu inventei? A notícia do casamento?
—	Isso mesmo. Exatamente o que pensei. Por quê? Há mais alguma coisa sobre a qual devo ser prevenido?
—	Não posso pensar em nada mais. — Erin sacudiu a cabeça, num gesto negativo.
—	Agora, acho melhor você me contar como ficamos noivos sem ela saber.
—	Não sei ainda, preciso pensar. A razão de tudo isso foi que minha mãe imaginou que eu iria emprestar dinheiro de alguém, e preocupou-se quando não poderia ter preocupações no momento. Ela jamais acreditaria na história dos bónus. E já havia começado com uma história diferente, com uma conversa de recomendações finais, pois não imaginava sair viva da cirurgia. Eu tive de inventar alguma coisa que prendesse sua atenção. E assim...
—	Porém isso me deixa com uma pergunta — disse Slater.
— Desculpe-me por interrompê-la. Mas, onde eu fico? Continua firme em sua ideia? Ou aquilo foi simplesmente para ocupar a mente de Angela por agora?
Erin fechou os olhos a fim de refletir melhor. Sim, natural¬mente a coisa sensata a dizer seria que inventara aquilo apenas para ocupar a mente da mãe. Passada a cirurgia e quando ela melhorasse, tudo seria desmentido.
Contudo...
A porta se abriu mais uma vez e os estudantes se retiraram do quarto. O médico clínico foi o último a sair é perguntou a Erin:
—	É a filha da sra. Reynolds, não é? Tem perguntas a me fazer?
—	Vão tratá-la com carinho, não vão? — Foi a única coisa que Erin conseguiu dizer.
—	E claro que vamos. Não sei o que o cirurgião lhe contou, mas... 
Nos cinco minutos seguintes, Erin ouviu uma explicação pormenorizada de tudo o que poderia acontecer na sala de cirurgia na manhã seguinte. Só no fim da dissertação ela notou que Slater não estava mais lá. Ela entrou no quarto e viu-o debruçado no leito de Angela, segurando-lhe a mão. O que estaria Slater lhe dizendo? Sorrindo, Angela comentou:
—	Vocês dois sabem muito bem como tirar a mente de uma mulher de tudo o mais. Agora descansem um pouco, ok? Já me forneceram elementos mais que suficientes em que pensar, como distração. Chega! Slater, leve Erin para jantar esta noite e faça-a comer. Tudo bem?
Erin ficou sem fala ante a súbita despedida. Obedientemen¬te, beijou a mãe e não falou mais até chegar na sala das en¬fermeiras, perto da saída do hospital.
—	O que minha mãe quis dizer com elementos mais que suficientes em que pensar? — Erin indagou. — O que você falou a ela? E por que não esperou até eu poder entrar no quarto também?
—	Porque você estava ocupada demais com o médico e podia se demorar.
—	Ela queria falar com você em particular?
—	Aparentemente, sim. Onde quer jantar?
—	Não estou com fome. Minha mãe- pareceu suspeitar de alguma coisa?
—	Não a conheço bem para julgar. Se você não tiver preferência em restaurantes, eu escolho. Há vários aqui por perto e deixarei o número de meu celular com as enfermeiras para que a chamem, se houver necessidade.
Erin desistiu. Depois de trabalhar um ano com ele, sabia muito bem que Slater não responderia a uma pergunta caso não quisesse. Teria Angela desejado um momento sozinha com ele para receber bem um novo membro da família? Teria acre¬ditado na notícia, como verdadeira, ou a considerado um ardil?
Por que as coisas não hão de ser simples?
No restaurante, Erin limitou-se a olhar para o cardápio e a sacudir a cabeça. Slater consultou o garçom e, minutos após, ofereceu um copo de vinho a ela.
—	Beba isto, ao menos — ele ordenou.
Erin pegou o copo mais para fazer alguma coisa com as mãos do que por vontade de tomar o vinho.
—	Então, aqui estamos — disse ela — porque minha mãe nos mandou jantar fora. Nunca pensei que você concordasse em obedecer ordens.
—	Por certo não esperava que eu discutisse com ela, uma mulher em sua condição. Pondo de lado o fato de que Angela
tinha razão. Você precisa comer, querendo ou não. Precisa de toda sua força amanhã, e não há nada que possa fazer esta noite.
—	Então, decidiu mimá-la.
—	E agora está se perguntando até onde levarei isso. Muito longe, na verdade.
O garçom colocou uma cesta de pães entre os dois. O aroma fez com que o apetite de Erin despertasse. Talvez estivesse com fome agora.
—	Sua mãe me perguntou se eu amava você — declarou Slater, sem a encarar.
O coração de Erin deu um salto.
—	E você disse...
Slater pegou um pedaço de pão, colocou óleo e ervas em cima. E respondeu:
—	Você não acreditaria se eu lhe dissesse que contei a ela que, entre todas as mulheres que tentaram ocupar a posição de minha esposa, você foi a única que apresentou boas refe¬rências. Acreditaria?
—	Quer dizer que você lhe contou o que ela queria ouvir?
—	Na medida em que pude adivinhar o que seria... sim.
—	E ela acreditou em você, Slater?
—	Só porque não tive sucesso, dias atrás, em convencer você de que eu era sagaz, lógico e sensato, isso não quer dizer que não posso ser razoavelmente persuasivo em certas ocasiões.
— Slater deu a ela o pedaço de pão que preparara. — Experimente. E ainda não respondeu a minha pergunta, Erin. Falou seriamente sobre a ideia de se casar comigo ou apenas mentiu em prol da paz de espírito de sua mãe?
Erin pegou o pedaço de pão, mas sem saber bem o que fazia. Olhou para Slater e pensou em rosas vermelhas murchas e em vasos de cristal, em imagens e em realidade, em solidez e em sensibilidade, e em segurança.
Nós combinamos, ele dissera. Sim, eles consistiam numa boa combinação e poderiam fazer uma sociedade permanente...
Então, por que não?
Confiava plenamente em Slater. Voltara a ele à procura de conforto, de reafirmação, de ajuda, e ele estava lá, como que esperando.
Não era amor, por certo. Não era magia. Mas, o que foi mesmo que ele dissera sobre amor? Que a magia às vezes se transformava em melodrama?
O que Slater propusera dar-lhe não fora um romance louco, exaltado, de tirar o fôlego. Fora uma sociedade que se esperava durar para sempre porque já havia sido provado pelo trabalho que faziam juntos no escritório.	
O casamento que ele lhe oferecia não era um conto de fadas construído sobre espumas. Não era glamouroso e aparatoso, como a gloriosa rosa vermelha.
Mas rosas murcham, descoram, morrem. Espuma desaparece.
Nem tudo era assim. Algumas coisas não tinham o inicial glamour da flor aveludada, a elegância da espuma, mas não murchavam ou desintegravam. Eram construídas sobre alicer¬ces muito mais sólidos. Duravam.
Coisas como o vaso de cristal de Slater, por exemplo.
Coisas como... o próprio Slater.
Erin respirou fundo.
— Quis dizer exatamente o que falei.—ela disse. — Eu me casarei com você.

CAPÍTULO VI

Lentamente, Slater colocou o copo de vinho na Imesa. Parecia ter dificuldade até em se mover. Reagia como se não tivesse muita certeza do que ouvira.
Ou, talvez, que ouvira muito bem, mas que a notícia não o agradara...
Pela primeira vez, Erin se perguntava por que ele lhe ofe¬recera a alternativa de um pretenso noivado em vez de um verdadeiro casamento. Temia que ela aceitasse o casamento?
E por que, Slater refletia, Erin preferira inventar razões para o casamento em lugar de aceitar as suas? Não houvera nada de hesitante no modo como ela anunciara sua decisão. Naturalmente, o fato de que contara tudo à mãe antes de mencionar o assunto ao futuro marido tinha um quê de sus¬peito. Mas aí, tinha de ser considerada a circunstância toda especial, a da doença de Angela.
Era bem importante se considerar o pequeno detalhe de que apenas dois dias atrás Erin rejeitara seu pedido de casa¬mento, e bastante categoricamente.
Estaria Erin agora pensando que ele procurava outra can¬didata para a posição de esposa?
Talvez adivinhando o pensamento de Slater, ela disse:
—	Claro, se você tiver mudado de ideia... Não o culpo. Nos dois últimos dias não fui esse modelo de rnulher a quem você propôs casamento. Lembra-se, a pessoa sólida, sensível, prática que pensou que eu fosse.
—	Não mudei de ideia — disse Slater. — Somente quero ter certeza de que sabe o que está fazendo. E por quê. E deixe-me tornar bem claro mais uma vez que se casar comigo não é condição para que eu ajude nas despesas médicas de sua mãe.
—	Porque não é um chantagista, eu sei. Discutimos isso antes.
—	Não discutimos precisamente essa variação. Mas sei que não lhe passaria jamais pela cabeça a ideia de que, se estou financiando o tratamento de Angela, o melhor meio de me pagar seria vender-se a mim.
A tensão começou a aumentar em Erin e ela preocupou-se com o desenrolar dos fatos.
—	Considerando-se a quanto chegará a quantia da despesa do hospital... — ela sacudiu os ombros — francamente, Slater, duvido que eu valha tanto.
Erin encarou-o e não se surpreendeu ao ver uma faísca de sorriso nos olhos dele. O que a assombrava mais do que tudo em Slater era como seu rosto se suavizava com o sorriso. Nunca o vira antes tão relaxado e observou-o por alguns minutos, estupidificada.
Slater estendeu ambas as mãos ao longo da mesa, e disse:
—Sócios?
Ela hesitou uma fração de segundo antes de unir suas mãos às dele, palma contra palma. Os dedos de Slater estavam quen¬tes, firmes, tranquilizadores.
—Sócios — ela sussurrou.
—	Bom. Então agora tenho de lhe contar o resto.
Erin assustou-se.
—	O que quer dizer com isso?
—	Nada de mais, realmente, apenas que sua mãe marcou o casamento para três dias depois da cirurgia. Queria que fosse antes, mas leva algum tempo para se obter uma licença em Missouri.
Três dias?
—	Suspeito agora que Angela já tenha encomendado a banda para o baile — Slater acrescentou.
—	Mas ela não pode...
—	Foi uma boa coisa você seguir adiante com seu projeto, eu diria. O que há, Erin? Pensei que quisesse afastar a mente de Angela de sua condição de saúde. E, pelo visto, conseguiu.
A sala de espera da sala de cirurgia tinha aspecto horrível, e cadeiras pouco confortáveis. As horas corriam devagar. Os médicos haviam dito a Erin que a operação seria demorada, que levaria horas. Ela virava as páginas de uma revista, na verdade sem ver nada. Pensava em Angela apertando sua mão enquanto era conduzida para a sala de operação, murmurando:
—	Estou tão contente, Erin. Sobre Slater, eu quero dizer.
Erin sentiu um alívio imenso quando a mãe não mencionou nada acerca da banda e do baile. Haveria tempo para isso mais tarde. Quando ela se recuperasse, os planos poderiam ser até adiados. De qualquer maneira, Angela precisaria da filha por algum tempo ainda.
Slater entrou na sala. Erin percebeu antes de vê-lo, pelo modo como as pessoas presentes olharam para a porta. Não se surpreendia pela reação. Slater era conhecido por chamar atenção onde quer que estivesse. Mas Erin não esperava vê-lo no hospital naquela manhã. E nem lhe pedira que fosse. Ficaria sentado na horrível sala durante horas, com tanto trabalho a ser feito no escritório. Isso ela sabia melhor que ninguém. Mas ficou radiante ao vê-lo.
Slater vestia-se com simplicidade e, em vez da pasta, car¬regava uma cesta de vime. Sentou-se perto dela.
—	Você está bem, Erin?
—	Melhor agora. — A sala lhe pareceu de repente mais clara, com mais sol. — Mamãe perguntou sobre você esta manhã. Conquistou-a à primeira vista.
—	Tive sorte em conhecê-la num momento vulnerável.
—	Certo — disse Erin secamente. — Mesmo assim, eu gostaria de saber como conseguiu isso. Esteve não mais do que cinco minutos com ela sozinho ontem, e os dois cobriram imenso território.
—	Oh, foi uma conversa incrível! — disse Slater. — Fiquei muito impressionado com a habilidade dela. Agora sei de quem você herdou seus talentos. Quer tomar o café da manhã comigo?
—	Não, obrigada. Não estou com fome. Além disso, tentei comer na lanchonete do hospital ontem e concluí que, se eles podem transformar um mingau de aveia em borracha, não vou querer saber o que podem fazer com os ovos.
—	Imaginei que a comida aqui não seria nada melhor do que o café, por isso pedi a Jessup que fizesse alguma coisa de que você gostasse.
Slater abriu a tampa da cesta e o aroma de queijo quente, tomate, pimentão, encheu a sala; aí Erin sentiu a boca cheia d'água.
—	Não vou ofender Jessup. Quero comer tudo isso.
—	Muito bem. Essa é uma atitude que eu aplaudo. Não ofender Jessup. — Slater riu muito. — O problema é que o cheiro é tão bom que estaremos rodeados de uma multidão no instante em que eu desembrulhar as coisas. Mas há um pequeno quarto depois do hall, vazio no momento.
No minúsculo quarto deserto havia uma mesa onde a comida foi colocada. Erin enfiou o garfo num quadrado aromático.
—	Uma torta sem crosta, não é? — disse.
—	Acredito que, se você concordar, ele vai batizar esse prato de "ovos à Ia Erin". — Slater pegou algumas torradas, manteiga e geléia e preparou um prato para si. — Antes que me esqueça, Jessup me pediu que lhe dissesse que está muito contente com nosso casamento.
Erin sentiu forte tensão. Na verdade, ela não se demorara muito em pensar no que diriam as pessoas ao saberem de seu casamento, apenas sabia que não estava pronta a encarar a reação de todos. Mas, se Slater já contara ao mordomo...
Porém logo lembrou-se que quem dera a notícia à mãe fora ela, antes mesmo de Slater saber!
Erin não havia se dado conta de como estava faminta até esvaziar seu prato.
—	Tudo foi uma delícia! — exclamou enquanto Slater embrulhava o resto. — Agora sinto que posso enfrentar qualquer situação. Obrigada, Slater.
—	É isso uma despedida?
—	Bem, apenas pensei... Sei como o serviço no escritório deve estar acumulado, agora sem minha ajuda...
—	Ficarei aqui o máximo que puder. Mas, você tem razão, há muito serviço lá. E não comece a se sentir culpada. Foi uma boa oportunidade para eu saber como seu trabalho é valioso.
—	Mas eu devia...
—	Você devia ficar aqui com sua mãe. Eu diria que tudo deu certo para providenciarmos os seis sobrinhos de tia Hermione.
—	Entendi que você dissera que eram oito. — Depois de falar, Erin corou, e acrescentou: — Eu quis dizer...
—	Você estava tresnoitada demais para registrar a conversa que tivemos.
—	Devia estar mesmo. Com certeza não quis dizer... — Ela afundava cada vez mais. Oh, por que não fingira não se lembrar da troca de palavras daquele dia?
—	Mas não está querendo mudar de ideia, está? — insistiu Slater. — Esqueça da bobagem que falamos sobre filhos, e pense apenas na sociedade que iremos formar.
—	Enorme mudança para mim, Slater.
—	Não na verdade. Nada será muito diferente, não até você estar pronta.
—	E se eu nunca ficar pronta?
—	Já conversamos sobre isso antes, Erin. Tudo sairá bem. Você verá.
Porém ela concluiu que Slater não apenas procurava conven¬cê-la de que agiam certo, como procurava se convencer também.
A cirurgia levou horas e o cirurgião parecia cansado quando saiu da sala para dar o relatório a Erin. Ela agarrava a mão de Slater, enterrando os dedos para relaxar.
—	Tudo foi muito bem — disse o médico. — Acho que posso garantir que, a longo prazo, conseguiremos a cura completa. Agora vá para casa e descanse, pois ela precisará de você mais amanhã quando começar a se sentir melhor. — Ele deu umas pancadinhas no ombro de Erin e partiu para ver o próximo paciente.
Slater ficou com Erin até que ela se sentisse melhor, e dei¬xou-a com um beijo rápido, quase fraternal, no rosto. Erin ficou contente com isso, pois não teria condições de enfrentar um beijo público, nos corredores do hospital. Foi ao quarto da mãe. Sem ter muita certeza, contudo, se era a condição pública do beijo o que fazia suas entranhas tremerem.
Quando Erin apareceu no escritório, usando a mesma roupa que usara no hospital aquela manhã, Sarah fitou-a atónita e disse:
—	O sr. Livingstone contou-me que você ficaria em casa o resto da semana.
—	Deixando você à mercê de um dinossauro qualquer? Eu não poderia ser tão cruel.
—	Mas sabe de uma coisa? Pensei que sem você ele seria pior do que nunca, mas não rosnou nem uma vez, nem mesmo quando não pude encontrar em seu escritório um arquivo que ele queria. Tudo o que disse foi "obrigado por tentar". Que tipo de magia você operou nele?
Muito bem, a pergunta de Sarah significava que Slater não lhe contara nada sobre o noivado. Com tanta coisa em que pensar, Erin não queria sofrer as consequências, boas ou más, de um anúncio público.
Confiar a notícia a Jessup era diferente. Claro, o mordomo teria de fazer algumas alterações no apartamento antes de uma esposa ser instalada lá. Só porque ela não encontrara no quarto de hóspedes vestígio de ter sido ocupado por mulheres, isso não significava que o mesmo acontecia com o resto do apartamento.
—	Enfim — Sarah continuava falando —, o fato de ele ter se comportado como um cavalheiro até agora, não quer dizer que a coisa não vá mudar.
—	Esqueci-me de lhe falar, Sarah, que o arquivo que ele procurava estava trancado em minha escrivaninha. — Erin procurou pelas chaves e encontrou o tal arquivo na última gaveta de baixo.
—	Mais uma coisa — disse Sarah. — Dax Porter esteve aqui mais cedo à procura dos relatórios que ele trouxera. Eu não sabia onde achá-los.
Erin puxou uma pasta do meio de uma pilha, na prateleira, e disse:
—	Talvez eu deva desenhar um mapa.
Sarah retirou-se. Erin estava acabando o trabalho que dei¬xara pela metade dois dias atrás, quando Slater bateu na porta.
—	O que está fazendo aqui, Erin? O médico mandou que descansasse.
—	Isto é descanso, em comparação ao que passei. A menos, claro, se você veio para acrescentar alguns itens em minha lista.
—	Acho que eu não ousaria. — Ele sorriu. — Como está sua mãe?
—	E disso que eu estou escapando. Ela voltou da anestesia falando sobre vestidos de noiva, e ponche de champanhe.
—	Você disse que queria ocupar a mente dela com algo positivo. Eu diria que fez o que decidira fazer.
—	Bem, mas não queria que pensasse em uma única coisa. Está planejando um casamento para segunda-feira e ficará de¬ sapontada ao saber que não será possível por causa da licença.
Slater sorriu e Erin ficou desconfiada.
—	Você não conseguiu a licença, conseguiu? — Ela pôde ver a resposta no olhar de Slater. — Conseguiu? Por quê? E quando teve tempo para isso?
—	Esta manhã, depois que saí do hospital. E quanto ao "por quê", decerto não queria brigar com minha sogra antes até do relacionamento oficial.
Erin suspirou. A vida era bem menos complicada quando eu apenas trabalhava para ele, pensou. Ou ao menos quando meu título principal era assistente, não próxima esposa...
—	Olhe — ele disse —, não há razão para adiarmos, e para adiar uma infinidade de coisas boas. Ademais, nosso calendário está cheio para durante várias semanas depois do casamento.
—	E você gostaria de ter uma anfitriã oficial a bordo.
—	E tornaria as coisas mais fáceis para você, também, estar morando no lugar da festa. Isso lhe daria mais tempo com sua mãe, em vez de ir de cá para lá. E a doença dela será uma ótima desculpa para termos uma cerimónia pequena, íntima.
Se adiarmos mais...
—	Haverá centenas de pessoas esperando ser convidadas.
—	Que acha disso, Erin?
—	Mal posso esperar pela segunda-feira — ela disse, com ironia na voz.
—	É o que eu esperava que você dissesse. Então... — Ele pôs no centro da escrivaninha um estojo de veludo.
O que poderia ser? Um enorme anel de brilhante para cha¬mar a atenção de todos?
Erin olhou para o estojo e recordou-se que, no ano inteiro em que trabalhara para Slater, nunca o vira comprar algo de mau gosto, como também nunca o vira comprar uma jóia feminina.
—	Se você está me considerando presunçoso por não lhe ter dado chance de escolher seu anel de noivado, concordo.
—	Nesse caso, por quê...
—	Porque acho que sua mãe esperará que você volte ao hospital usando um. E, se não gostar deste, poderá trocá-lo assim que as coisas se normalizarem. Mas não quer ao menos ver?
Ela abriu o estojo e ficou atónita.
A pedra do centro era uma safira muito azul, linda, mas não tão grande para ser considerada pretensiosa. O aro de ouro, perfeito para a mão dela, era delicado, e a safira estava circundada de pequenos brilhantes.
—É lindo, Slater. — Erin tirou o anel do estojo e girou-o em suas mãos, observando a pedra refletir a luz. Algumas vezes o azul parecia quase roxo, outras vezes tinha qualquer coisa de verde. —Diamantes são tão frios! Safira é uma pedra espetacular. Só que...
—Do que você não gosta, Erin?
Ela sacudiu a cabeça.
—	Não foi isso que eu quis dizer. O anel é perfeito. Mas você se importaria sè eu não o usar já? Excetuando-se na frente de mamãe, claro.
—	Quer esperar pelo casamento. É isso?
—	Claro. Sei que estou só adiando as coisas, mas por agora...
Slater pegou o anel e colocou-o no dedo dela. Depois ficou olhando para a jóia por longo tempo.
Erin se perguntava em que pensava ele enquanto observava o anel, símbolo físico do acordo que haviam feito. Estaria Slater esperançoso? Confiante? Cauteloso? Apreensivo?
—	Fica lindo em seu dedo — ele falou. — Achei que ficaria, mas me alegro por você ter aprovado meu gosto. — Tirou o anel do dedo de Erin, colocou-o no estojo e o pôs na palma da mão dela. — Use-o ou não o use, de acordo com sua vontade.
Erin desapontou um pouco. Para Slater, obviamente, o anel não tinha mais sentido sentimental do que uma caneta-tinteiro que ele usaria para assinar um contrato importante. Para ele, não era símbolo de nada, apenas um anel.
Erin guardou o estojo numa gaveta e, quando ergueu a ca¬beça, deparou com outro estojo de veludo em cima da escriva¬ninha, esse um pouco maior.
—	Oh, mais um?! — exclamou ela.
—	Esse é diferente — respondeu Slater. — Você disse que sua mãe não acreditaria que você ganhara um bónus, por isso imaginei que seria interessante ter algo mais concreto para lhe mostrar.
—	Um bónus? Por quê? — Erin abriu o estojo. Dentro havia, sobre o cetim branco, um par de brincos de safira. — Agora quer me dizer, Slater, como poderia eu ter ganho tanto dinheiro para comprar estes...
—	Bob Brannagan assinou o contrato esta tarde.
Por instantes, Erin não registrou a notícia.
—	Não vejo o que... — ela ia dizendo. — Ele assinou? Que maravilha! Descobriu o motivo da hesitação de dias atrás?
—	Mais ou menos — disse Slater. — Só sei que o resultado final foi obra sua.
—	Não tenho nada a ver com o caso — ela protestou.
—	Ao contrário. Você me disse que a sra. Brannagan não tinha gostado nada de Cecile, e quando lhe perguntei se isso era verdade...
—	Não pode estar falando sério. Brannagan pôs em suas mãos o futuro de um negócio de um bilhão de dólares em satélite de comunicações depois do afastamento de Cecile, só porque Francês Brannagan não gostara dela?
—	Francês lera Cecile como uma máquina de raio X — comentou Slater — e convencera-se de que meu julgamento era falho. Influenciado pela mulher, Bob começara a se per¬guntar se realmente queria fazer o negócio comigo.
—	Porque a esposa não aprovava seu gosto em relação a mulheres?!
—	Coisas estranhas acontecem no mundo dos negócios, Erin.
—	E então você contou que Cecile era coisa do passado, e ele assinou? Eu me pergunto o que Francês dirá quando ouvir que vamos nos casar.
—	Ela já disse que quer um convite para o casamento — Slater murmurou. — Eu garanti a você que seria uma boa sociedade a nossa. Não garanti?
Quando Erin entrou no quarto de Angela na segunda-feira à noite, ficou surpreendida ao constatar como a mãe estava bem. Ainda pálida, cansada, com mais algumas linhas no rosto, mas para uma mulher que dias antes estivera à beira da morte, Angela tinha aspecto maravilhoso.
—	Se eu não a conhecesse bem, mamãe, diria que é uma visita e não a paciente.
—	Se você continuar falando assim, eles me mandarão em¬ bora do hospital amanhã mesmo, Erin. E quero descansar mais
um pouco. — Ela examinou a filha. — Por favor, diga-me por que está usando essa minha capa velha?
—	Porque está chovendo, mamãe, e não sei onde pus a minha.
Ela tirou então a capa para que a mãe visse seu lindo vestido de coquetel.
—Muito melhor. — Angela suspirou. — Lindo vestido, querida. Quando você o comprou para a convenção, não imaginei que acabaria sendo seu vestido de noiva. Sempre a visualizava de branco, com um vestido de cetim bordado, cauda e longo véu de renda...
Uma enfermeira entrou no quarto e recomendou a Erin:
—Sua mãe tem aspecto melhor do que realmente está. Não a deixe se cansar muito durante a cerimónia do casamento. Que acha de irem ao solário?
As três mulheres percorreram o imenso corredor, Angela em cadeira de rodas, para dirigir-se ao solário. Era um pequeno terraço onde os pacientes podiam descansar e tomar um pouco de sol. Naquele dia, fim de tarde e chovendo torrencialmente, não teria atmosfera festiva. Mas isso não importava mais como não importavam o cetim branco e a renda, as flores e as velas acesas.
Enfim, estariam presentes apenas Erin e Slater, o juiz, um anel, Angela e uma enfermeira para servir de testemunha. Seria tudo. Erin não teria se importado com coisa alguma mais do que o necessário para a conclusão de um negócio comum. Usaria as mesmas roupas que usava para trabalhar se não soubesse que a mãe ficaria desapontada. De fato, casar-se na cabeceira da cama da mãe seria perfeito para ela, mas Angela insistira no solário. Não era muito, dissera, mas o melhor pos¬sível ante a situação.
A caminho do solário, Erin andou mais devagar ao ver Slater esperando-a no hall. Pôs a mão no pescoço e acariciou a medalha que sempre a acompanhava, na corrente.
—	Ainda com dúvidas, Erin? — ele lhe perguntou.
—	Demonstro isso tão claramente assim?
—	Está mexendo na corrente de novo.
—	Oh, acho que adquiri o hábito de esfregar a medalha entre meus dedos. Estou tensa, Slater você me promete uma coisa? 
—	Depende inteiramente do que vai me pedir. --- Ele falava com voz grave. 
—	Sei que você pensa agora que não vai nunca se apaixonar por mais ninguém, mas se isso acontecer um dia... 
—	Este nosso contrato é solene e ínquebrável, Erin.
—	Porém quero que me prometa que, se isso acontecer, vai me contar. — Como ele demorasse em responder, Erin insistiu:
—	Por que hesita em prometer? Tem tanta certeza assim de que isso não poderá acontecer?
Slater sorriu preguiçosamente.
—	Lembre-me, Erin, de fazer objeção a você se decidir es¬tudar Direito. Já é bastante perigosa como é.
Antes de Erin chamar a atenção de Slater de que ele não respondera a sua pergunta, Sarah apareceu carregando uma enorme caixa.
—	É aqui que estão — ela disse. — Peguei esta caixa das mãos de Tônio e corri, achando que não chegaria a tempo por causa do tráfego.
Slater abriu a caixa e tirou de dentro um buque. As flores estavam amarradas com fitas brancas. Sarah arregalou os olhos.
—	Um buque de noiva?! — exclamou.
—	É lindo, Slater! — disse Erin, examinando cada flor.
—	Não posso transformar o solário numa catedral, mas não vejo razão para você não ter flores em seu casamento.
—	Estão se casando? — A voz de Sarah foi um sussurro. —	Claro, percebi que vocês dois estavam interessados, um no outro. Mas achei que trazia flores para a mãe de Erin, porque Tônio não tinha entregador. Contudo, não entendi a razão de as flores terem de chegar aqui às cinco horas em ponto.
—	Agora sabe — disse Slater. — Venha Sarah. Você poderá ser uma testemunha. — Ele abriu a porta do solário.
O local estava repleto de flores, de gente, e de bolas de gás amarradas com fitas de cetim. Sarah viu logo Jessup, a sra. Brannagan sorrindo e segurando um lenço de renda para o caso de necessitar dele. Todas as enfermeiras de Angela se encontravam lá e o cirurgião também. Numa mesa do canto havia ponche e um enorme bolo de camadas.
Erin sentia-se quase tonta. Não posso transformar o solário numa catedral, ele dissera. Mas obviamente Slater fizera o possível para providenciar o essencial.
Um homem que ela não vira antes no grupo aproximou-se e disse suavemente:
—	Alô, Erin.
Ela fitou-o por alguns segundos.
Oh, sim, disse a si mesma. Seu futuro marido providenciara até aquilo.
Furiosa, virou-se para Slater e vociferou, cheia de raiva:
— Suponho que você não gostará de ter de me explicar por que exatamente meu pai soube que eu ia me casar, e o que o fez pensar que eu queria que ele viesse.

CAPITULO VII

Slater respondeu muito calmamente: — Ele soube porque eu lhe contei.
—	E decidiu, por sua conta, convidá-lo sem me perguntar se eu queria?
Jack Reynolds deu dois passos à frente.
—Erin, não há necessidade...
— Sem nem mesmo olhar para o pai, Erin cortou-lhe a palavra:
—	Fique fora disso, pai.
—	Achei que ele tinha o direito de saber sobre o casamento da própria filha — Slater veio ao socorro do futuro sogro.
—	E o que sabe você dos direitos dele? — Erin protestou.
— Pensou por acaso em como minha mãe iria se sentir? Tendo acabado de passar por uma experiência difícil, o momento não era adequado para tão desagradável surpresa.
Minutos após essa troca de palavras, a porta se abriu e Angela entrou no solário em cadeira de rodas, empurrada pela .enfermeira.
Os três, Slater, Erin e Jack Reynolds, estavam perto da porta por isso não houve tempo de Erin prevenir a mãe.
Ela teve vontade de cobrir os olhos, mas estava como que hipnotizada para se mover. Enxergou choque no rosto do pai e encarou a mãe.
Erin achou que Angela iria ter a impressão de que via um fantasma. Mas não foi isso que pareceu.
Gentilmente, Jack Reynolds colocou a mão no ombro da ex-esposa, e esta ergueu o braço para tocar-lhe os dedos.
Erin viu logo uma aliança no dedo do pai. Não sabia que ele se casara de novo. Iria sua mãe chocar-se com o fato? Porém Angela disse com muita calma:
—	Jack, obrigada por ter vindo.
A calma de Angela intrigou Erin. Ela não poderia ter es¬condido tão bem sua surpresa, sem a menor sombra de agitação. O que com toda certeza queria dizer... que fora prevenida.
A acusação que Erin fizera a Slater, de que agira sem con¬sideração aos sentimentos de Angela, havia sido precipitada e insolente, e errada.
Mais tarde, desculpou-se com Slater.
—	Fiquei tão surpreendida ao ver meu pai aqui, Slater, que tirei conclusões apressadas. Eu devia ter sabido que você não faria tal coisa sem pedir permissão a minha mãe. Mas, por que não me preveniu?
—	Sua mãe não quis que você tivesse muitas esperanças, receando que ele não viesse.
—	Já sei... Entendi tudo... Minha mãe pediu-lhe para entrar em contato com meu pai — comentou Erin — para que, caso eu não gostasse da ideia, você assumiria a culpa. E assim eu não ficaria furiosa com ela.
Slater não respondeu com palavras, mas Erin viu a resposta na expressão dos olhos dele.
Assim que teve chance, Jack Reynolds falou, com muita calma:
—	Erin, este é um dia muito especial para você, e sei que não me deseja aqui, do contrário teria me convidado pessoalmente. Sua mãe achou que você um dia poderia lamentar o fato de eu não ter comparecido. Mas decida: irei embora imediatamente se não quiser me ver, mas de minha parte eu gostaria muito de ter o prazer de assistir ao casamento de minha única filha.
Slater não deu uma palavra, Angela pareceu parar de respirar. Erin colocou a mão no braço do pai, e disse:
—	Se puder abrir passagem por aqui, em qualquer lugar, papai, talvez possa me conduzir ao que seria considerado um altar, na igreja.
As pessoas presentes abriram espaço e assim se pôde ver o juiz esperando por eles, silhuetado contra os vitrais da ex¬tremidade da sala.
A cerimónia foi rápida. Slater tomou a mão de sua noiva; os dedos dele estavam quentes e firmes quando puseram a aliança no dedo de Erin. Só então ela relaxou um pouco.
—	Pode beijar sua noiva agora — disse o juiz, e Erin, tremendo por dentro, ergueu o rosto obedientemente para que Slater a beijasse.
Ela não esperava que o beijo fosse como o primeiro, uma carícia violenta. De qualquer forma, como poderia ser, com toda aquela audiência de olho neles? Ela estava certa. Sim, houve muitas diferenças no beijo. Foi vagaroso, deliberado, experiente, não focalizado apenas na boca, mas se espalhou por todo o corpo dela uma carícia, pois Slater a trouxera para bem junto a si. E, em vez da chama repentina queimando-lhe a pele como o sol de verão, aquele beijo criou um calor que lhe percorreu os ossos tal qual um vulcão. A única coisa que não mudou no beijo foi o modo como a deixou, aérea, comple-tamente sem equilíbrio, sem que lhe restasse força alguma. O homem não era apenas eficiente e super competente, Erin disse a si mesma, ele era também versátil.
Perguntava-se onde Slater aprendera tudo aquilo.
Ele continuou envolvendo-lhe a cintura com o braço e a fez olhar para os assistentes. Por um longo momento tudo pareceu imóvel para Erin, como numa fotografia. Depois, as pessoas começaram a se mover, como num filme.
A enfermeira tocou no ombro dela.
—	Passou da hora de sua mãe ir para a cama — disse. — Porém ela recusa se retirar da festa.
Erin correu para o lado da mãe. Podia ver traços de fadiga no rosto de Angela.
—	Está na hora de você se recolher, mamãe — ela declarou. — Vá descansar, sim?
—	Estou cansada, mas valeu cada minuto, mesmo que eu sinta dor durante uma semana. Você vai passar por meu quarto antes de sair?
Foi Slater quem respondeu:
—	Naturalmente.
—	Gostei muito de você ter vindo, Jack — disse Angela, estendendo a mão ao ex-marido. Sei como deve estar ocupado.
Tenha uma boa viagem de retorno.
Jack Reynolds segurou-lhe a mão por alguns segundos e afas¬tou-se para deixar o carrinho passar. Logo depois disse a Erin:
—	Eu também vou embora. Estou com o tempo exato de chegar ao aeroporto para meu vôo de volta a San Diego.
—	Vai embora assim tão depressa? — perguntou Erin.
—	Foi uma viagem resolvida repentinamente.
—	Entendo. Sei que você deve ter outras obrigações. Mas tive muito prazer por ter vindo, papai. Realmente.
—	E eu fiquei contente de vir, meu "trevo de quatro folhas". Se... Bem, Slater tem o número de meu telefone.
Antes que Erin pudesse dizer qualquer coisa, ele se foi.
—	Trevo? — Slater sussurrou.
—	Meu pai costumava dizer que eu era seu talismã, como um trevo de quatro folhas. Portanto...
Ela parou de falar, limpou a garganta e, com determinação, dirigiu-se aos convidados, recepcionando-os.
A festa durou mais uma hora e terminou porque o hospital ia fechar para a noite. Slater perguntou-lhe se ela estava de¬cidida a sair.
O pânico tomou conta de Erin. Estaria ela pronta para ir com o marido? Pronta para fazer da casa dele a sua? Pronta para ser realmente esposa de Slater?
—	E o que vamos fazer com as sobras? — ela perguntou, olhando ao redor. — Não podemos deixar tudo assim. 
—	Já foi providenciado. As bolas de gás vão para a ala de pediatria. As flores para a maternidade.
—	Legal! — Erin arrumou uma fita do buque. — Você pro¬meteu que iríamos ver minha mãe antes de sair.
—	Ela deve estar dormindo agora. Se estiver, deixaremos um recado para não acordá-la.
Angela não estava dormindo. Pelo fato de a porta estar li¬geiramente aberta, Erin pôde ouvir vozes no quarto.
—	Meu pai está lá dentro! — disse ela, de olhos arregalados, pois reconhecera a voz.
—	Não parece preocupado em perder o avião para San Diego, não acha? Parecia tão angustiado! — Slater comentou.
—	Você não se surpreende?
—	Pelo visto, ambos têm muito a conversar. Acho melhor não interrompê-los.
—	Também acho. — Erin escreveu então um bilhete e deixou-o no departamento das enfermeiras para ser entregue à mãe.
A porta do hospital, ela hesitou, começando a tremer. A chuva parara, mas o céu ainda estava encoberto, cheio de nu¬vens escuras.
—	Minha capa ficou no quarto de mamãe — Erin disse de repente.
—	Mas é melhor você não voltar lá. — Slater despiu o próprio sobretudo e colocou-o nos ombros de Erin. A lã suave conser¬vava o calor do corpo dele e o aroma da loção pós-barba.
O apartamento de Slater estava na semi-obscuridade e si¬lencioso. Tão logo entrou, Erin tirou o sobretudo.
—	Gosto de seu vestido — Slater comentou. — Já a vi com ele antes, não foi? Ou é essa uma das perguntas que os maridos não devem fazer?
Marido, ela pensou. Erin esboçou um sorriso forçado. Marido!
—	Não, você nunca viu este vestido antes. Comprei-o para uma convenção organizada pela firma na última primavera, para nossos clientes, mas eu ainda não pertencia a seu grupo de trabalho, estava no departamento de relações públicas na ocasião. Foi quando fiz um discurso que me valeu a promoção para ser sua assistente.
—	Diga a verdade, Erin. Você não sabia que eu estava lá quando começou a falar?

—	Claro que não. E foi muito boa coisa, pois se tivesse sabido, teria ficado com a língua presa, como uma tonta.
—	Você? Duvido.
—	Juro. — Ela olhou à volta e constatou que nunca vira o hall tão escuro. — Pensei que Jessup fosse deixar o aparta¬mento feericamente iluminado. Ele saiu da festa umas duas horas antes de nós.
—	Jessup está tirando uns dois dias de folga. Disse que deixaria uma ceia simples para nós.
Em frente à lareira havia uma mesa posta para duas pes¬soas, com cristais, pratas, e pratos de aperitivos. Perto, num carrinho de chá, fora colocada uma bandeja elétrica que emitia um aroma delicioso.
—	Uma refeição composta de dois pratos ele chama de ceia simples? — comentou Erin, após espiar o que havia na bandeja.
—	E deve haver uma sobremesa em algum lugar por aí.
—	O que faz três pratos.
—	A menos que ele assumisse que iríamos trazer o resto do bolo de camadas em vez de deixá-lo para as enfermeiras do hospital, conforme fizemos.
Slater abriu uma garrafa de champanhe e sentou-se na fren¬te de Erin. A sopa era Cremosa, de pepino, com uma cobertura de molho de tomate, servida gelada.
—	Se não fosse gelada seria perfeita para nossa festa da noite de Natal. Veja, são as cores típicas do Natal, verde e vermelho — comentou ela.
—	Poderia ser servida quente — Slater observou. — Tomarei nota disso.
Esse comentário fez Erin se lembrar de seus compromissos anotados no caderno de capa de couro onde estavam em de¬talhes não apenas seus compromissos como os de Slater. No momento, ela não podia se recordar onde deixara o caderno. Na escrivaninha, talvez? Seu dia fora tão agitado que a fizera se esquecer de tudo, até de coisas importantes.
—	Não consigo me lembrar de qual é nossa próxima atividade social programada — ela confessou a Slater. — A do senador?
Esqueci-me de perguntar a Sarah se foi reprogramada.
—	Não. Está ainda em suspenso no momento — Slater res¬pondeu. — Enviei os bilhetes para uma escola de dança que dá aulas grátis para crianças necessitadas.
—	Ideia maravilhosa. Havia me esquecido completamente dos bilhetes. — Erin tentou sorrir. — Se eu não conseguir controlar minha cabeça logo, você terá de contratar outra assistente.
—	É interessante você chamar minha atenção sobre como é eficiente e equilibrada...
—	Estou ouvindo um pouco de sarcasmo nessas palavras?
—	Absolutamente, não. Por quê?
—	Não é atitude de uma pessoa equilibrada aceitar como certo você decidir, sozinho, juntar a família Reynolds sem se preocupar em saber como era essa família.
—	E o que mais pensou sobre meu ato, afinal? — Slater indagou.
—	Agora que parei um pouco para refletir, lembrei-me de que você não disse precisamente que fora sua a ideia de con¬vidar meu pai. Mas não disse que não fora, tampouco.
—	Deixe-me confessar apenas uma coisa. Eu não tinha tanta certeza, como Angela parecia ter, de que você ficaria contente em se ver face-a-face com seu pai.
—	Acha que minha mãe tinha certeza absoluta de que eu não ficaria irritada com ela? — Erin perguntou.
—	Absoluta, absoluta, não — ele respondeu após certa hesitação. — No fundo receava que você"a culpasse.
—	Então, por que ela fez isso?
—	Por que estava ainda mais preocupada se, com o passar do tempo e pensando com mais calma, você lamentasse não o haver convidado.
—	Talvez ela esteja certa.
—	Garanto que Angela gostará de ouvir isso.
—	Ao menos ela pôde ter certeza de que valeu a pena sofrer urn pouco — Erin comentou. — Não posso acreditar que meu pai, no quarto com ela no hospital, estivesse apenas tomando ar. Eu me pergunto...
—	O quê?
—	Se estava lhe contando sobre sua vida com a nova esposa.
—	Notei que ele usava aliança. Você não sabia que seu pai havia se casado pela segunda vez?
—	Não. Embora, pensando bem, por que não se casar? Minha mãe teve seus casos amorosos, apenas não encontrou um homem que gostaria de ter como marido. Mas eu preferia que meu pai tivesse me contado. Nem tive chance de falar com ele hoje.
—	Seu pai disse que você poderia lhe telefonar quando quisesse.
—	E conversar com a mulher dele? Uma mulher cujo nome eu nem sei? Suponho, contudo, que eu deva manter contato. Posso ter irmãozinhos algum dia.
—	Quem sabe? Poderão até brincar com os sobrinhos de tia Hermione.
Erin entrou em pânico. Pusera a mão no pescoço e não sentira a corrente de ouro.
—	O que houve, Erin? — Slater lhe perguntou.
—	Minha corrente... — Ela passava a mão pelo pescoço. — Devo ter quebrado o fecho... oh, não, ficou presa em uma lantejoula. Incrível não ter quebrado. Seria irónico perder o presente de casamento de meu pai para minha mãe justamente hoje.
—	Por isso ama tanto essa corrente?
—	Claro. Minha mãe deu-a para mina quando se consolidou o divórcio, e nunca a tirei do pescoço desde então.
—	Pensei que tivesse algo a ver com o homem que você ama — disse Slater.
—	Que homem? — Erin ficou intrigada. — Não há ninguém, Slater. Se houvesse alguém especial em minha vida, eu nunca teria...
O resto da sentença soou nos ouvidos dela: Eu nunca teria me casado com você, Slater... porque você não é especial.
—	Eu quis dizer... — ela emendou depressa. — Não quis dizer no modo como soou.
—	Claro que não quis. Estava apenas fazendo com que eu me lembrasse de nossa sociedade apenas de negócios.
Erin olhava para a corrente de Angela, ainda em suas mãos. Havia algo estranho naquilo, ela pensou. Mas afastou a ideia. De qualquer maneira, tinha coisas mais importantes em que se ocupar. Mas, de qualquer maneira, não poderia permitir que aquele incidente criasse raízes.
—	Desculpe, Slater.
—	Desculpar pelo quê? Por me fazer lembrar das regras estabelecidas? — A voz dele estava perfeitamente calma.
Oh, então ele precisava ser lembrado? Tudo bem, ela disse a si mesma. Slater se casara com ela achando que havia outro homem em sua vida, um homem que ela amava. Portanto, daí se deduzia que não importava a ele se havia ou não havia esse homem. Contanto que eles vivessem dentro das regras estabelecidas.
Você é uma tonta, Erin Reynolds... Erin Livingstone...
—	Você parece cansada, Erin.
—	Não tão cansada a ponto de não poder ajudar você a arrumar tudo aqui. Presumo que Jessup não volte tão cedo. 
—	Não, dei-lhe alguns dias de folga. Mas vou colocar a louça na lavadora e depois trabalhar no contrato de Bob Brannagan. Por que você não vai dormir? Jessup pôs suas coisas no quarto de hóspedes ao lado da biblioteca.
Erin ficou gelada. Mas era absurdo se surpreender com os arranjos que ele fizera, disse a si mesma. A primeira vez em que discutiram a possibilidade de fazer do casamento deles mais do que negócio, o assunto resultara em nada porque ela o rejeitara. Fora naquela noite louca em que Slater apresentara a ideia em primeiro lugar, quando dissera que a decisão final seria dela.
Desde então, sim, brincavam apenas sobre os sobrinhos de tia Hermione. Nunca mais encararam o assunto seriamente.
Erin devia se sentir grata por Slater ter cumprido sua pro¬messa de não insistir. Ele dissera que esperaria até ela aceitar a ideia, e...
E, precisamente, quando foi que aquilo acontecera?, Erin se perguntava. Exatamente quando ele ultrapassara a ideia do re¬lacionamento físico na esperança de que o casamento deles incluiria amor? Porque não havia dúvida de que Slater mudara de ideia.
Erin não se lembrava de um momento decisivo em que isso havia acontecido. Apenas sabia que as ideias dela se haviam alterado nos últimos dias. Decidira casar-se com Slater sem amor. Mesmo sem grande paixão, poderiam ter o conforto de uma família. Criar filhos seria outra faceta do negócio.
Mas essa era uma dificuldade que nenhum dos dois previra. Fico satisfeito em deixar essa decisão para o futuro, Slater dissera, e era exatamente o que ele estava fazendo. Mas dei¬xaram o futuro indefinido.
Como poderia Erin fazer com que ele soubesse que ela mu¬dara de ideia? Jogar indiretas? Esperava que ele lesse sua mente? Mandar-lhe um telegrama?
Imaginou que a maneira mais direta seria atirar-se nos bra¬ços dele e dizer: Sabe, por falar em relacionamento, de negócios ou não, estou ansiosa para ir à cama com você. Erin sentiu-se corar só em pensar.
Slater afagou-lhe o rosto.
— Tudo bem, Erin. Não se atormente. — Ele beijou-a na testa e disse: — Boa noite, querida.
O que mais ela poderia fazer, além de ir embora?
O quarto que lhe fora reservado fora o mesmo da outra vez. Sua escova de cabelos estava na penteadeira, as malas perto dos armários, os agasalhos dobrados nas gavetas. Mas não se sentia em casa. Muito bom, pois enquanto usava aquele quarto não era nada mais do que uma hóspede naquele lar.
Os lençóis eram de cetim, lindos. Mas não confortáveis. Com sua camisola de seda, escorregava o tempo todo na cama.
Isso é ridículo, a voz de sua consciência sussurrava. Não há razão para você estar aí. O que tem de fazer é atravessar aquele hall, entrar na biblioteca e interromper o trabalho de Slater dizendo-lhe que decidiu não querer dormir em quartos separados, afinal...
Erin fraquejou à ideia. Talvez ela pudesse apenas dizer que não se sentia bem naquele quarto, ou pedir-lhe que providen¬ciasse lençóis comuns.
Mas antes de decidir por completo o que iria pedir, viu-se na entrada da biblioteca, já abrindo a porta.
A sala estava completamente às escuras.
Ou Slater mudara de ideia, ou levara seu trabalho para fazer na cama.
Erin jamais sentira-se tão só em toda sua vida. Lágrimas corriam-lhe pelas faces e ela começou a soluçar.
Uma porta se abriu no balcão, quase acima da cabeça dela. Uma porta que não notara antes porque parecia ser parte das prateleiras. Um raio de luz entrou.
—	Erin? — Slater apareceu. Sua camisa estava desabotoada, a gravata solta.
Ele desceu as escadas do balcão, com passos leves, e debru¬çou no braço da poltrona de Erin.
—	Querida — disse —, tudo isso foi demais para você.
O toque gentil da ponta dos dedos contra seus cabelos, con¬fortando-a como se confortava uma criança, acalmou-a e foi a gota d'água. Ela suspirou e queixou-se, ilogicamente:
—	Você nem mesmo me deu um beijo de boa-noite. — Erin lembrou-se do roçar dos lábios dele em sua testa, quando a mandou dormir: — Não um beijo de verdade!
Em choque, as mãos de Slater pararam de se mover nos cabelos dela. Mas, embora não lhe visse o rosto, Erin percebeu que ele sorria.
—	E você me queria?
—	Naturalmente que não! Somente... no caso de você me querer.
—	Oh, eu queria. Posso lhe mostrar o quanto? — Seu sorriso desapareceu de súbito.
Sem esperar pela resposta, e bem devagar, ele segurou-lhe a nuca e inclinou a cabeça para ficar mais perto.
A lua despontou mais uma vez no céu, iluminando o rosto de Erin um segundo antes de ela fechar os olhos oferecendo-se para o beijo que de início foi como uma carícia. Começou pelos lábios, passou para a testa, as faces, a orelha, e ia ficando cada vez mais urgente quando voltou à boca. A intensidade com que Erin retribuía cada beijo aumentava a urgência de Slater.
Enfim, ele levantou a cabeça com a respiração tão ofegante quanto a de Erin. Com os braços ainda em volta dela, foi sol¬tando-a devagar.
—	Não quero parar — disse com sofreguidão.
Com voz trémula e rouca, o rosto pressionado contra o peito dele, Erin disse:
—	Mas não precisa parar — ela acrescentou.
Slater estava agora imóvel, e Erin podia sentir as batidas do coração no tórax rijo, contra seu rosto.
—	Quero que você sinta que está fazendo a coisa certa, Erin.
—	Sim, eu sinto.
O "sim" soou tal qual ò "sim" que ela pronunciara naquele mesmo dia, diante do juiz que os casou.
Slater sussurrou qualquer coisa e a beijou de novo. Só na¬quele instante Erin se deu conta de como ele se contivera antes, pois esse beijo a deixou arfante, com necessidade de oxigénio. E ele também ofegava.
Slater conduziu-a pela escada em espiral, beijando-a em cada degrau, e, através do estreito balcão, até a porta que deixara aberta. Além da porta estava o quarto, tão grande que os cantos ficavam na sombra, apesar da luminosidade dourada fornecida pelas luzes de cabeceira. Mas Erin não tinha tempo nem ener¬gia para observar isso tudo, pois se encontrava nos braços dele de novo, num mundo onde nada existia além dos dois e da necessidade imensa que pairava no ar, de satisfazer a fome dele, e a dela.

CAPITULO VIII

Muito mais tarde, Erin deitava-se ao lado dele, tão relaxada que mal podia piscar; e obser¬vava-o a dormir.
As últimas nuvens de chuva haviam se dissipado e a lua estava desimpedida. Mas, embora a luz prateada entrasse pelas altas janelas numa das extremidades do enorme quarto, bri¬lhando contra o topo de uma mesa onde havia meio rolo de desenhos de engenharia, apenas uma ténue luz incidia sobre a grande cama.
Erin não precisava de mais. Estava quase imóvel na cama, e olhava para Slater, examinando o arco das sobrancelhas dele, o modo como os longos cílios se curvavam, as finas rugas no canto dos olhos.
Meu marido. Pronunciava mentalmente as palavras, sa¬boreava o sentido não familiar das mesmas, e se surpreen¬dia com a serenidade que experimentava. Estivera mais certa do que imaginara possível, refletia, em sua convicção de que eles poderiam ficar contentes com a sociedade que estavam construindo. Só que era mais do que isso, pode¬riam ser felizes.
Erin encolheu-se perto dele, achando que fizera a melhor escolha de sua vida casando-se com o homem que amava...
De súbito, se convenceu.
Amava aquele homem.
— Que idiota havia sido até então — sussurrou.
Racionalizara, justificara e defendera sua decisão para se casar com ele. Dissera a si mesma que era, qual a lista de qualificações que Slater mencionara referindo-se a ela? Sólida, sensata, prática, quando a verdade era que não desejava mais do que ser esposa de Slater. Porque o amava.
Não admirava ter ficado tão ansiosa em se casar, com medo de que ele pudesse mudar de ideia. Não admirava, quando Slater lhe propusera um noivado temporário só para a paz de espírito de Angela, ela ter encontrado um meio de evitar essa solução. Não admirava, em vez de continuar preocupada com a possibilidade de Slater encontrar uma mulher que lhe mos¬trasse a magia do amor, ela acabar agarrando-o para si.
Mesmo naquele dia, quando tentara fazê-lo prometer que, se encontrasse a mulher amada, lhe contaria, ficara aliviada por não receber uma resposta.
Erin honestamente acreditara que, na noite em que Slater a pedira em casamento e ela o rejeitara, não tinha interesse romântico por ele. Teria aquele pedido iniciado a fascinação que sentia agora, ou apenas alimentado a chama que já existia dentro de si? Bem dentro de si?
Mas não importava agora, supunha. Os resultados eram os mesmos. O pedido de casamento focalizara sua atenção nele, fizeram-na notar coisas que não vira antes. Coisas como bon¬dade e generosidade, naturalmente, mas também a força física e o modo como se movia, o esplendor do sorriso; e como era bom ficar junto dele.
Coisas pequenas, talvez, mas que juntadas formavam um pacote avantajado.
O toque final, naturalmente, era o controle de Slater. Erin não vira isso na ocasião, mas reconhecia agora. Não se passara um dia, desde a noite do pedido, em que ela não se excitara ao pensar em como seria fazer amor com Slater. E o fato de que ele nem mesmo a beijara, de que não usara sua atração física, menos ainda a força, para atingir sua meta, a intrigava. Como era possível que, sem nem mesmo a tocar, Slater lhe fora infinitamente sedutor?
Esse é um homem perigoso, ela pensou. E há muitas mulheres por aí, não débeis mentais como Cecile, mulheres que não olha¬riam apenas para a carteira, mas para um homem excitante, que intrigava, e muito sexy...
Poderia alguma dessas mulheres fazer Slater sentir a magia do amor que Erin lhe prometera que algum dia ele encontraria?
E se houvesse essa mulher... o que aconteceria com a magia que sentia por ele?
A magia muito frequentemente se transforma em melodrama, Slater dissera. E ele confessara que não procurava pelo amor por causa de seus desconfortáveis efeitos colaterais; por isso propusera aquele tipo conveniente de casamento a Erin. Mas se, apesar de sua falta de interesse, o amor o dominasse? E se essa mulher especial o descobrisse?
Mas as dificuldades poderiam surgir em outros sentidos. E se sua esposa sólida, sensata, prática, se apaixonasse por ele e o fizesse sofrer todos os desagradáveis efeitos colaterais que ele tentara tanto evitar?
Mas para Erin não havia, entretanto, o "se". Era tarde de¬mais para voltar atrás.
Não poderia mudar o que já acontecera. Portanto, teria de ser sólida, sensata e prática o suficiente para não demonstrar suas emoções. Não cair no melodrama. Não ficar observando cada mulher que conhecia e se perguntar se era aquela que Slater amaria. Não demonstrar ciúme mesmo que seus artelhos ficassem verdes de ciúme.
A resposta era óbvia. O problema era que, encontrar uma solução seria muito mais fácil do que fazê-la funcionar.
Erin percebeu, mesmo antes de abrir os olhos, que dormira mais do que habitualmente, porém ficou horrorizada quando, ao se sentar na cama e olhar para o relógio na mesa de cabeceira de Slater, constatou que passava muito das nove horas.
O apartamento estava estranhamente quieto, mas era claro que estaria silencioso; Slater disse que iria se encontrar com Bob Brannagan mais uma vez naquela manhã, conseqiiente-mente, já devia ter saído havia uma hora no mínimo.
Em circunstâncias diferentes, ela teria gostado da oportu¬nidade de andar pelo apartamento, procurando se familiarizar com seu novo lar. Mas estava tão atrasada que o tour pelo local teria de esperar.
De qualquer maneira, refletia, não havia muito a conhecer nessa ala onde se encontrava. O andar superior era ocupado pela suíte principal, o enorme dormitório, o luxuoso banheiro, e dois quartos de vestir. As janelas davam para o lado mais elegante de St. Louis, e havia duas entradas para essa parte do apartamento: a discreta escada num canto comunicava com o hall próximo aos quartos de hóspedes, e a porta por onde eles dois entraram na véspera ficava perto da biblioteca.
Erin imaginava que Slater arranjara esses cómodos para sua máxima comodidade. Estando na biblioteca, por que ha¬veria de ter de descer e percorrer o apartamento todo quando quisesse, por exemplo, ler na cama, tendo em vista que cortar caminho por uma porta era tão fácil?
Eficiente, ela pensou. Prático. Sólido.
Ao se lembrar de sua resolução precipitada da noite da vés¬pera, Erin sentiu a garganta seca. Como poderia olhar para ele esta manhã, e não permitir que o amor que sentira apa¬recesse nos olhos, no sorriso, no modo como o tocava?
Ajudaria um pouco, ela esperava, vê-lo pela primeira vez no escritório em vez de em casa. Contudo...
No banheiro de mármore verde, Erin lançou um olhar para a banheira; mas preferiu um banho de chuveiro. Sentou-se depois na penteadeira para secar os cabelos. E não pôde evitar pensar por que motivo aquele recanto tão feminino fora inserido num banheiro masculino.
Isso é exatamente o que eu não devo fazer, pensava. Natu¬ralmente houve outras mulheres na vida de Slater. Vira algu¬mas, por sinal. Mas especular sobre o assunto não a levaria a parte alguma. Em lugar disso, devia se concentrar no fato de que ela seria a definitiva, a que passaria o resto da vida junto dele...
Ao lado do espelho estava um envelope com seu nome. Dentro havia uma chave, os códigos do sistema de segurança do apar¬tamento, e um recado. Ansiosa, Erin abriu a folha de papel.
Vou ao escritório, Slater escrevera com sua caligrafia firme. Fique em casa o tempo que desejar, e dê lembranças minhas a sua mãe. E a assinatura dele. Foi tudo.
O coração de Erin ficou tão achatado como a folha de papel.
Para Angela, ele mandara lembranças. Para ela, nada... ex-ceto a permissão de chegar tarde ao trabalho.
O que ele realmente lhe oferecera na noite do pedido, Erin lembrou-se logo, fora um novo emprego, não um casamento. Uma secretária com contrato a longo prazo, o que na realidade ela era. Apesar da paixão estonteante da noite anterior...
Enfim, experimentara o que era a paixão. E ficara atónita. Acreditara que haviam dividido a emoção igualmente. Mas o que sentira Slater?
Ela tentava esquecer-se do ocorrido. Recupere-se, disse a si mesma. Você aceitou os termos. Agora vai ter de viver com eles.
Sarah cumprimentou Erin com Índisfarçável alívio.
—	Graças ao bom Deus você está finalmente aqui. Já telefonei para todos os lugares onde achei que poderia estar, à sua procura.
—	Passei pelo hospital — explicou Erin — a fim de apanhar minha mãe. Porém ela já tinha ido para casa. Algo errado por aqui?
—	O chefe já encarnou outra fera. Qualquer uma, que ele imitara antes, fugiria de medo se o encontrasse esta manhã.
Estranho, Erin pensou. O recado que ele lhe escrevera po¬deria não ter sido um soneto de amor, mas fora cortês, exa-tamente o que esperaria de Slater. Nada de feras, portanto.
—	O lance dado por nós à Universal Conveyer parece estar criando problemas — informou Sarah.
—	Que tipo de problemas?
—	Ele acabou de saber que a MacDonald Associates nos derrubou com seu lance.
—	Impossível. Por que haveriam eles de querer o trabalho se não sabem como fazer dinheiro com isso?
—	Bem, sinta-se à vontade e diga a Livingstone que ele deve ter entendido mal, ok? Espero que não se importe de eu não ir junto. Prefiro ficar aqui e me esconder embaixo da mesa quando a bomba explodir.
—	Desculpe, Sarah, mas não acredito no que você me disse.
Como a MacDonald sabia qual era nosso lance?
Na semana passada Slater estivera muito preocupado sobre o vazamento de uma informação secreta. Naquele caso os de¬talhes transpirados haviam sido errados e o prejuízo mínimo. Este caso agora era completamente diverso.
—	E para piorar as coisas — disse Sarah —, a secretária do senador telefonou.
—- Por favor, diga-me que ele não virá nesta semana.
—	Quinta-feira. Já me informei sobre o bale, mas a série de representações termina esta noite. Não sei como entretê-lo, só sei que você tem quarenta e oito horas para resolver. Oh, e a secretária disse que ele vai trazer a filha.
—	E o que significa isso? Terei de arranjar uma babá?
—	Claro que não. Ela tem vinte e cinco anos.
—	Boa notícia. O pior é que Jessup está de férias. Mas darei um jeito.
—	Bem, enquanto você pensa, pode ficar aqui na minha sala por uns minutos? Preciso levar os desenhos de Brannagan à sala de cópias.
—	O que houve com a máquina de seu escritório? Com essa aí atrás da escrivaninha?
—	Após copiar cada página, eu preciso reajustar a máquina. Serei feliz se o técnico vier até o fim do ano. Nesse meio tempo, considerando-se que o chefe quer setenta e duas mil cópias, mais ou menos...
—	Como? — Erin ergueu uma sobrancelha.
—	Ok, ok, exagerei. Ele precisa só de quinze jogos. Mas, uma vez que está tão preocupado esta manhã sobre a possi¬bilidade de escapar alguma informação confidencial...
—	E tem boas razões para isso, eu diria — insistiu Erin.
—	O que significa que devo ficar de olho para que não suma nenhuma cópia.
—	Vá então, eu não saio daqui — disse Erin.
Ela pensou em ficar sentada à escrivaninha de Sarah, pois, a menos que o departamento de cópias, que ficava dois andares abaixo, estivesse muito cheio de pedidos, o trabalho de Bran¬nagan não levaria mais do que meia hora. Mas resolveu per¬manecer em sua própria sala, deixando a porta aberta. Daquele ângulo não podia ver a mesa de Sarah, mas ouviria o barulho de qualquer pessoa que se aproximasse. De acordo com o ca¬lendário de Sarah, a única pessoa esperada por Slater naquela manhã era um representante de fornecedores.
Alguns minutos mais tarde um ruído suave chamou a atenção de Erin. A pessoa que chegara era Cecile, e o ruído que Erin ouvira não fora dos passos do representante de fornecedores, mas dos papéis da mesa de Sarah sendo espalhados por Cecile.
—	Posso ajudá-la a encontrar o que procura? — Erin disse, irritada.
—	Vim aqui para falar com Slater — Cecile respondeu, nem um pouco embaraçada.
—	Duvido que o encontre embaixo da mesa de Sarah.
—	Mas talvez ela tenha uma lixa de unha — Cecile disse suavemente, mostrando a mão de unhas escarlates. — Preciso desesperadamente de uma lixa. Antes que me esqueça, Erin, acho que lhe devo cumprimentos. Então, ouviu meu conselho e deu uma boa olhada na carteira dele, hein?
—	Slater está muito ocupado hoje, Cecile. Duvido...
—	... que ele tente usar de esforços para me incluir em seu calendário? Bem, suponho que se eu puder falar com Slater, poderei facilitar sua vida, Erin, por ocasião da visita do senador. Ontem à noite, nem mesmo Slater sabia da visita, enquanto que eu, esta Cecile aqui, já sabia...
—	Não me esquecerei de você quando preparar a lista dos convidados, Cecile. Mas satisfaça minha curiosidade dizendo o que há de tão atraente no senador. 
—	Oh, apenas é um homem interessante. E, quanto ao que disse que facilitarei sua vida, vamos pôr as coisas desta ma¬neira: se eu não receber um convite, farei de sua vida um inferno, Erin. Dormindo com Slater, quem melhor do que você para saber dos lucros e perdas deste escritório?
Apesar de seus esforços para ficar'indiferente, Erin corou. Ouvir falar de negócios fora a última coisa que passara pela cabeça dela na última noite.
—	Achou Slater assim tão excitante? — Cecile sorriu. — Ou você se satisfaz com pouco? Sorte sua, querida. Quem não espera muito nunca desaponta.
O que estaria Cecile na verdade procurando?, pensou Erin.
Com certeza a visita dela não tinha nada a ver com a festa do senador. A mulher não era idiota e imaginava que Slater não a convidaria para a recepção. E Erin tinha menos razão para desejar a mulher em sua casa. Mas a ameaça dela preocupava.
Então, o que Cecile realmente queria?
Após a saída de Cecile, Erin arrumou os papéis espalhados pela mesa. Ela pegou um memorando da Universal Conveyer e colocou-o de volta na pasta. Que descuido de Sarah o ter deixado fora. Ou havia sido Cecile quem o pegara?
Erin apertou as pálpebras enquanto se perguntava se os sistemas de controle da Universal Conveyer foram mencionados no jantar onde Cecile fizera as vezes de anfitriã. Era perfeitamente possível. Um dos engenheiros que trabalhara neles estava entre os convidados, ela lembrou-se logo. E um dos contadores também, porque estava envolvido no projeto de Bob Brannagan.
E se Cecile estivesse ouvindo...
Mas Erin sacudiu a cabeça, descrente. Francamente, não podia pensar em Cecile prestando atenção num assunto que ela considerava cansativo.
Embora, Erin lembrava-se, agora preocupada, que ela mes¬ma dissera a Cecile que as reuniões sociais de Slater tinham de ser feitas em casa porque os temas das conversas eram sempre confidenciais.
Mas, mesmo assim, como saberia ela quem desejava comprar o projeto?
A menos, Erin refletiu, que alguém da MacDonald Associates descobrira que Cecile estivera no jantar. E um operador esperto poderia descobrir através dela qual seria o lance...
Erin acabara de arrumar os papéis e ia para seu escritório quando ouviu passos. Alguém parava à porta da sala de Sarah. Voltou e deparou com Dax em pé junto à escrivaninha. Quando ele a viu, seus olhos chamejaram de surpresa.
Não era de se admirar, Erin pensou. Descobrir que a mulher que ele cortejara havia se casado com o chefe devia ter sido uma desagradável surpresa.
—	Erin! — ele exclamou. — Não esperava encontrá-la aqui, com sua mãe tão doente.
—	Ela está bem. Que posso fazer para servi-lo, Dax? Quer os papéis de propaganda, não é? Mas ainda não os tenho em mãos.
—	Sarah disse que providenciaria e os deixaria sobre a mesa dela.
—	Posso ir apanhá-los agora mas não acredito que o sr. Livingstone tenha tempo de olhá-los. Tivemos uma manhã mui¬to ocupada.
—	Aquela era a minha cópia — informou Dax. — Se ela puder tirar uma outra cópia para mim, virei buscá-la esta tarde.
—	Direi a Sarah que lhe mande a cópia. — Erin ficou ao lado da escrivaninha até Dax se retirar.
Poucos minutos mais tarde, Sarah reapareceu carregando enorme pacote de papéis.
—	São apenas quinze cópias? — Erin indagou.
—	São. O projeto é enorme. Usarei o resto da manhã orga¬nizando tudo isto para depois distribuir.
Era aquilo que Cecile esperava encontrar? Com certeza não.
—	Sarah — perguntou Erin —, Cecile tem andado por aqui ultimamente?
—	Não a vejo desde a noite do jantar. Quer pegar seu jogo de papéis agora? — ela disse a Erin.
Erin aceitou a oferta mas, para ela, aquilo tudo era grego. Se não entendia nada do assunto, como poderia Cecile ter algum interesse em adquirir uma cópia para si?
Erin ia entrando em sua sala quando a porta do escritório de Slater se abriu abruptamente.
Ela assustou-se quando o viu. Quantas vezes o vira traba¬lhando assim sem paletó, com as mangas da camisa arrega¬çadas, a expressão preocupada...
Mas aqueles eram outros tempos. Estava vendo seu chefe. Não seu marido. Não seu amante. Não o homem que ela amava.
Vendo-o, sentiu mais uma vez a segurança e o conforto que experimentara na última noite quando ele a abraçara. Reviveu por segundos o êxtase de fazer amor com Slater. De súbito, enxergou a preocupação no rosto dele e voltou à realidade num salto, lembrando-se de que o trabalho sempre viria em primeiro lugar para Slater. Casara-se com ela em função dos negócios...
—	Erin — ele disse. — Entre aqui, por favor.
—	Deixe-me antes apanhar meu caderno de apontamentos.
—	Não será necessário. Sarah lhe contou sobre o problema da Universal Conveyer. — Não fora uma pergunta.
—	Contou. Mal posso acreditar, mas... Não há dúvidas sobre a veracidade dos fatos?
—	Quer saber se não há dúvida de que perdemos o lance? Sim, não há dúvida. Mas lutarei até o fim. Tomarei o próximo vôo para Chicago a fim de conversar com o pessoal da Universal Conveyer.
—	Então não acredita que o negócio esteja perdido?
—	Quero antes de tudo saber se eles sabem com que tipo de gente vão negociar. Nesse meio tempo o negócio ainda está em nossas mãos. Por isso, o projeto de Brannagan ficou mais importante que antes. Enquanto eu estiver ausente...
Erin não estava entendendo muito bem o que se passava. Como podia Slater saber que o projeto de Brannagan estava salvo em suas mãos até descobrir por que motivo a Universal Conveyer não estava? Era muito claro para Erin que as infor¬mações haviam vazado, Slater tinha de se convencer que o preço mais conveniente do lance não fora um acidente. E isso queria dizer que poderia acontecer de novo.
Por que arriscaria Slater a ter uma repetição?
—	O que deseja que façamos enquanto estiver ausente, senhor?
—	Pensei que você já tivesse se esquecido dessa mania do senhor, Erin.
—	Desculpe — ela disse. — Escapou, mas é que você estava sendo particularmente autoritário.
Slater sorriu, o primeiro sinal de relaxamento que dera desde que Erin o vira no escritório.
—	Eu estava, não? — ele sussurrou. — Como encontrou sua mãe?
—	Bastante bem. Soube que meu pai a levou para casa esta manhã.
—	Imagino o que a nova esposa estará pensando disso — Slater comentou.
—	Eu também me pergunto. Mas descobri que meu pai usava sua antiga aliança. Conheci pelo formato e percebi que não era nova. Mamãe deu-me a dela. Será que vai me pedir de volta? E isso tudo me fez pensar numa coisa. Nunca lhe perguntei se você gostaria de usar uma aliança.
—	Você tinha coisas mais importantes em mente, Erin. E usar ou não usar aliança não é importante num casamento.
Claro que não, Erin pensou com um traço de cepticismo. O importante mesmo era ter uma esposa para ser a anfitriã de suas festas. E para isso não é necessário uma aliança.
Slater olhou o relógio.
—	Preciso ir — disse. — Ele começou a desenrolar as mangas da camisa. — Onde estão minhas abotoaduras?
—	Você estará de volta por ocasião da visita do senador? — Erin levantou-se.
—	Espero que sim. — Ele encontrou as abotoaduras numa pequena bandeja em cima da escrivaninha. Vestiu o paletó.
Com as mãos nos quadris, parou para examinar Erin da cabeça aos pés. — O que você fará se eu não lhe der um beijo de despedida?
Eu lhe darei um pontapé, ela pensou. Berrarei. Me deses¬perarei. Mas a resposta foi:
—	Quer mesmo descobrir?
—	Não. — Slater sorriu. Bem à vontade, segurou-a muito perto de si e beijou-a calmamente. E, já saindo, disse: — Sinto, mas não dormirei em casa esta noite. — E se foi, não dando chance a ela de responder.
Erin não teve vontade de encarar Sarah. Sentou-se à mesa de Slater examinando a lista de instruções dadas por ele sobre o caso Brannagan. Estava absorvida em seu trabalho quando ouviu vozes no escritório ao lado. Slater deixara a porta semi-aberta.
—	Não posso lhe mostrar coisas desse tipo — Sarah dizia. — Vá pelos canais competentes.
Uma voz de homem, bem controlada, respondeu:
—	Dirão que propaganda não tem necessidade de saber o que irei pedir.
Propaganda, pensou Erin. Não admirava a voz lhe ter soado familiar. Dax Porter voltara. Agora ela ficou contente por estar no escritório de Slater em vez de no dela. Dax não a procuraria lá.
—	E eles têm razão, naturalmente."— A secretária parecia preocupada. — E por que está tão interessado? Não temos de vender a ideia ao público.
—	Quer parar de se fingir de sonsa? Sabe o que está acontecendo, tanto quanto eu. Olhe, Sarah, não tenho tempo para brincadeiras.
Erin arregalou os olhos, e Dax prosseguiu:
—	Não tenho tempo a perder. Quero os desenhos que vão controlar os novos satélites de Bob Brannagan. E quero-os já.
—	Para vendê-los a Fritz MacDonald, não é? — A voz de Sarah era mordaz.
—	Ou para quem pagar mais. E você vai conseguir isso para mim, ou contarei ao chefe o que está acontecendo com as negociações da Universal Conveyer.
Erin fechou os olhos, sofrendo muito. O choque foi que ela não se surpreendia ao saber que Dax Porter era o traidor, a fonte por onde vazaram as informações. Tinha já algumas dúvidas sobre Dax, desde que Tônio lhe contara do roubo da flor. Porque, um homem que rouba uma simples rosa em vez de pagá-la, provavelmente pratica outros atos nada nobres.
O que a reduzia a frangalhos era o fato de essa fonte ter sido Sarah. Não Cecile, mas Sarah.
Sarah, que havia sido a secretária confidencial de Slater por anos, muito antes de Erin entrar na firma. Sarah, que cuidava dele, que lhe preparava o café, que o apelidara de dinossauro... e que agora o traía revelando informações confidenciais. E parecia nem estar vendendo essas informações, mas dando-as a seu na¬morado, a Dax. E isso era o que mais magoava Erin.
—	Olhe — Sarah respondeu impaciente —, não há nada que eu possa fazer para obter esses desenhos.
—	Já teve suas mãos neles.
—	E passei-os adiante.
—	Bem, mas trate de encontrar um meio de conseguir o que estou lhe pedindo.
—	Ou você contará tudo ao sr. Livingstone? Se me jogar às feras, estará admitindo seu próprio roubo.
—	Pode ter certeza de que não farei isso na frente de testemunhas. Ou não ocorreu a você que basta eu insinuar o fato para desmascará-la? E fazê-la perder seu emprego?
Era absolutamente certo, Erin sabia. Uma vez sob suspeita, a secretária confidencial estaria perdida. Pensando bem, Sarah merecia isso. Mas...
—	De qualquer maneira — Dax continuou —, tenho outros planos para me manter, além da propaganda. Minha carta de demissão já está pronta. Posso levá-la ao sr. Livingstone dizendo que estou saindo da firma por minha consciência não me permitir ser conduzido por você na venda de informações.
Ou talvez... se Fritz MacDonald consentir em deixar escapar que você foi a fonte das informações... Ele e Livingstone jogam juntos no clube de vez em quando, você sabe, não?
De fato, Erin nunca pôde entender, considerando-se a rivali¬dade das firmas, porque os dois homens praticavam esporte jun¬tos. Mas isso não vinha ao caso agora; a questão era que, se Fritz MacDonald levantasse um dedo, fazendo parecer acidental...
—	Então, o que acontecerá, Sarah? — Dax acrescentou. Ele ia perdendo a paciência. — Pare de incertezas. Preciso de detalhes sobre esses desenhos. Vai conseguir ou contarei tudo a Livingstone?
Erin prendeu a respiração.
—	Vou conseguir. — A voz de Sarah parecia vir de grande distância. — Mas levará um pouco de tempo.
—	Eu lhe darei quarenta e oito horas, apenas isso. Sabe onde me encontrar quando estiver com tudo nas mãos.
Erin percebeu quando ele se retirou. O silêncio foi absoluto e ela pensou que nunca mais se levantaria daquela cadeira. Mas, enfim, foi à sala de Sarah.
Ela estava sentada à escrivaninha com os cotovelos apoiados na mesa, as mãos cobrindo o rosto. Quando Erin entrou, Sarah ergueu o rosto.
—	Acho — disse Erin — que é melhor você vir a minha sala, Sarah. Temos de conversar.

CAPÍTULO IX

Bem lentamente, Sarah levantou-se. Andava como uma autômata, ou um soldadinho de chumbo enferrujado. Seguiu Erin ao escritório de Slater e ficou diante da escrivaninha, sem aceitar a cadeira que lhe fora oferecida. Lambia os lábios e piscava devagar, como alguém que apenas acordara de um sonho mau e que ainda não tinha certeza se estava acordada ou não, ou se desejava acordar. Erin sentou-se e esperou. Enfim Sarah falou:
—	Eu não sabia que você estava aí.
—	Pude perceber.
—	Tive de correr até o departamento de cópias por um minuto apenas e, quando voltei, seu escritório estava vazio e o sr. Livingstone acabava de sair. Pensei que você tivesse ido almoçar. Mas nada disso importa, não é mesmo, Erin? Oh, minha amiga, o que hei de fazer agora?
—	Eu diria que isso depende do que você já fez. Esteve bastante ocupada, não?
—	Não pensa que fiz tudo de caso pensado, não? — Sarah arregalou os olhos.
—	O que mais eu deveria pensar? Admitiu ter dado a Dax as informações da Universal Conveyer, e prometeu dar a ele os desenhos de Brannagan...
—	Tinha de ganhar tempo para pensar no que fazer. Não acredita em mim, não é mesmo? Erin, eu preciso deste emprego, tenho um filho para sustentar. Não acha que sou tão idiota a ponto de arriscar isso. Acha?
Erin não respondeu. Mas a dúvida fervia em seu cérebro.
Ela notara, mesmo em choque, que Sarah não parecia estar tirando proveito da informação que Dax iria vender. Então, por que fizera aquilo? Apenas pelo prazer de ter Dax Porter cortejando-a? Considerando-se o risco que corria, não fazia sentido.
—	Bem, reconheço que sou uma idiota — Sarah falava com desprezo de si mesma. — Você deve se lembrar da infinidade de vezes que Dax entrou no escritório enquanto trabalhávamos naquele lance? E das perguntas ingénuas que ele fazia? Mal posso me lembrar do que eu respondia, mas lhe garanto que foram migalhas. Nunca pensei em nada de grave no fato, pois imaginei que ele estivesse de nosso lado!
Era possível, pensou Erin. Talvez ela dissesse a verdade. Alimentara-o pouco a pouco, e Dax manobrara a mente de Sarah sem que ela se desse conta disso.
Num caso desses, contudo, inocência não é defesa. Secretá¬rias pessoais devem ser confiáveis como advogados, ou confes¬sores. Não devem falar sem pensar, não importa em que cir¬cunstâncias. Não podem revelar segredos. Portanto, se Sarah falara demais, mesmo sem intenções maldosas, ainda era res¬ponsável. Tinha, talvez ingenuamente, tratado seu chefe com desrespeito e seu trabalho sem responsabilidade. Teria agora de enfrentar as consequências.
Erin respirou fundo.
—	Preciso contar a Slater, naturalmente — disse.
—	Contar o quê? Não roubei informação nenhuma. O que aconteceu comigo poderia ter acontecido com qualquer pessoa. Você, por exemplo, tem certeza de que não deixou escapar nada? Dax passou tanto tempo falando com você como comigo.
Erin sentiu a acusação explodir em sua cabeça. Será que ela também caíra na armadilha de Dax? Somente agora Erin lembrou-se de ele lhe ter perguntado, durante o almoço, sobre Bob Brannagan e sobre os negócios dele com Slater. Natural¬mente, não indagara nada muito diretamente; e ela não notara, na ocasião, que ele fazia algo mais do que entreter uma con¬versa casual.
Mas, o que fizera ela? Traíra seu marido? Dissera alguma coisa que não devia?
Se tivesse feito, seus atos seriam bem piores do que os de Sarah. Se uma secretária tinha obrigação de guardar segredo, uma esposa devia ser como um túmulo.
Ela rangeu os dentes e tentou se recordar das conversas que tivera com Dax Porter. Pelo que podia se lembrar, não deixara escapar nem uma gota de Informação. Porém, teria absoluta certeza? Dax era diabólico; não apenas se insinuara na vida de Sarah, como manobrara no sentido de conservá-la no escuro enquanto namorava todas as mulheres que caíam em sua rede.
Erin olhou para Sarah, agora com muito mais pena, consi¬derando-se como estivera, ela própria, tão perto do desastre.
Mas, mesmo assim, não havia desculpa. O mal feito por Sarah fora imenso. Poderia ela confiar em Sarah de novo? E Slater, poderia? Menos ainda, com certeza.
—	Você disse a Dax que providenciaria os desenhos — observou Erin.
—	Disse, mas não pretendia fazer isso. Quis apenas ganhar tempo, conforme já disse.
—	Por quê? Para decidir o que fazer?
—	Meu emprego. Eu preciso de meu emprego.
—	Não sei se poderá conservá-lo, Sarah. — Erin sentiu-se brutal, mas sabia que a honestidade era o único meio de lidar com o caso agora. Não seria certo dar a Sarah falsas esperanças.
— Terei de contar tudo a Slater.
Olhando diretamente para Erin, Sarah respirou fundo e en¬direitou os ombros.
— Deixe-me ao menos explicar a ele o que aconteceu. — Sarah pediu.
—	A confissão será boa para sua alma?
—	Acho que sim. Prefiro contar eu mesma.
—	Ele pensará que você sabia que a verdade viria à tona, por isso tenta agora diminuir a culpa expondo a melhor face de suas ações.
—	É a única chance que tenho, Erin. Se eu puder explicar-lhe o que aconteceu, fazê-lo acreditar que não fiz aquilo com deliberação...
Erin não achava que faria grande diferença, mas Sarah tinha razão numa coisa, sua única chance com Slater seria apresen¬tar-lhe uma explicação completa, aberta, honesta. Então, Slater poderia permitir que ela continuasse trabalhando na firma, embora não em posição de tanta responsabilidade. Do contrário, Sarah não ficaria apenas desempregada, como sem carta de recomendação para conseguir outro emprego.
—	E quanto mais depressa, melhor — Sarah continuou com palavras firmes, mas voz trémula. — Tão logo o sr. Livingstone volte do almoço...
—	Ele não foi almoçar. Foi a Chicago tentar salvar alguma coisa do contrato da Universal Conveyer. Ele não lhe contou?
—	Eu o vi brevemente atravessando o hall quando voltei do departamento de cópias. Quando o chefe chegará de Chicago?
—	Não sei. Disse que procuraria estar aqui para a visita do senador.
—	Mas isso será quinta-feira à noite, horas após a data determinada por Dax. E Dax poderá estar esperando pelo sr. Livingstone no aeroporto.
—	Talvez um telefonema... — Erin arriscou. Mas uma dis¬cussão face-a-face com Slater seria a única esperança de Sarah. Ademais, Erin nem sabia onde o marido estava hospedado.
—	Preciso segurar Dax nesse meio tempo — observou Sarah.
—	Não sei através de quem mais ele poderá obter o que deseja. No meio de minha conversa com Dax, entendi que eu não era sua única fonte de informações.
—	Acha que ele pode obter os desenhos por intermédio de outra pessoa?
—	E por que não? Erin, há quinze jogos dos desenhos rodando por este edifício. Penso que Dax preferiu obter as informações através de mim para não precisar pagar pelo trabalho. Mas, e os outros? Se ele oferecer dinheiro...
—	Aqueles desenhos devem valer milhões de dólares para Fritz MacDonald.
—	Se eu for a causa de tanta desgraça — Sarah comentou —juro que vou me suicidar.
—	Não, não vai.
—	Alegra-me ver que você tem tanta certeza de que não haverá tanta desgraça.
—	Não haverá desgraça, porque vamos impedir que Dax consiga o que deseja.
—	Como, exatamente, você chegou a essa conclusão? Mesmo recolhendo os quinze jogos dos desenhos, sabemos que já foram recopiados.
Erin sacudiu a cabeça.
— Daremos a Dax o que ele pediu. — Ela sorriu. — Daremos a Dax os desenhos de Brannagan.
Não os verdadeiros desenhos, naturalmente, mas um fac-símile bastante perfeito.
As alterações seriam bem simples de ser realizadas. Os pla¬nos de Brannagan eram não apenas complexos como também muito longe de estar em ordem. Vários desenhistas hábeis tra¬balharam arrumando-os, alguns usando computadores, outros adicionando dados e correções manuais. E nenhum se preocu¬para com a aparência, pois não houvera tempo. Portanto seria fácil se acrescentar uma linha aqui, e tirar uma em outro lugar, sem deixar a impressão de que os desenhos haviam sido adulterados, e por quem.
Mas saber o que mudar, o que desenhar a mais, o que apagar, seria uma questão diferente. Erin não era engenheira, tam¬pouco Sarah. E como saberia Erin que mudara o bastante? Exatamente que alterações adulterariam mais os desenhos?
Por outro lado, Erin admitia, sua experiência, por mais li¬mitada que fosse, por certo era mais extensa do que a de Dax. Ela trabalhava com coisas desse tipo durante um ano, e Dax, com muita probabilidade, nunca vira um jogo de desenhos da¬quele porte. Portanto, ele venderia os desenhos como reais, e não teria razão para procurar por outros.
Então, com Sarah andando de um lado para o outro, Erin apagou algumas linhas, alterou várias equações aqui e ali, colocou uma seta na direção oposta, e borrou as conexões de um fusível. Em vez de usar o departamento de cópias da firma, Sarah levou os planos adulterados a uma copiadora do bairro e fez um jogo para Dax.
Erin ficou muito satisfeita com o resultado. Com sorte, ela pensou, o pessoal de Fritz MacDonald não desconfiaria de nada. Ao ser descoberto o engano, lamentariam o fato sem escândalo para não admitir que haviam sido ludibriados.
Com sorte, Sarah poderia confessar e talvez conservar seu emprego, pois salvara, afinal, o projeto de Brannagan.
E com sorte, Slater jamais saberia que Erin pusera as mãos no problema.
Erin acabava de arrumar as flores no centro da mesa para o jantar do senador, quando Jessup entrou a fim de lembrá-la da hora.
—	O sr. Livingstone ainda não chegou? — ela perguntou, já sabendo da resposta. Se tivesse chegado, teria ouvido, e Slater ao menos viria dizer-lhe "alô".
—	Com certeza ficou preso no tráfego — disse Jessup. — Daqui a alguns minutos as visitas chegarão, sra. Livingstone.
—	Eu sei. Apenas espero... — Erin colocou o último antúrio vermelho no vaso e deu um passo atrás para admirar o resultado. O vaso de prata sobre a bandeja também de prata consistiram em ótima escolha; o reflexo das flores na superfície brilhante tornaram o arranjo excepcional.
Enquanto ela subia as escadas na direção da suíte principal, lembrou-se do último jantar em que Jessup a mandara para o quarto de hóspedes a fim de se arrumar, por causa de Cecile, talvez. Como as coisas eram diferentes agora. E, contudo, como estavam iguais.
Erin enfiava pela cabeça o mesmo vestido do casamento quando Slater entrou no quarto.
Seu coração deu um salto. Ele parecia cansado, como se a viagem não tivesse sido um sucesso. Mas, apesar da exaustão expressa no rosto, era ainda o homem mais atraente que ela conhecera.
Não disse "alô", apenas abraçou-a por detrás do espelho e beijou-lhe a nuca. Depois falou:
—	Eu comentei que gostava desse vestido, mas isso não significa que deva usá-lo sempre.
—	Não tive tempo de fazer compras — Erin explicou.
Slater puxou o zíper do vestido.
—	Imagine se você derrubar vinho tinto ou coisa parecida, inutilizando-o para sempre? Logo terá de pô-lo de lado.
—	E o que você queria? Guardá-lo para a posteridade? Pensamesmo que alguma das sobrinhas de sua tia Hermione gostaria de se casar usando-o?
—	E por que não? Se foi bastante bom para a mãe delas... — Slater fez Erin se virar para fitá-la de frente.
Ela relutava encará-lo, por medo de que Slater pudesse ver em seu olhar algo que não queria que ele visse. Amanhã, pen¬sou. Assim que Slater for ao escritório, Sarah confessará... e então não estarei mais guardando segredos de meu marido.
O interfone tocou e ela disse depressa:
—	É Jessup. O porteiro deve ter lhe avisado que os primeiros convidados chegaram e que estão subindo.
—	É melhor então que você vá recebê-los — declarou Slater com toda a calma. — Eu descerei assim que puder.
—	Ao menos tome um chuveiro quente a fim de relaxar. Mais tarde nos reuniremos no salão para o coquetel, e o senador chegará daqui a duas horas. Portanto não importa se você chegar um pouco...
—	Coquetel?
—	Sim, no salão. Não lhe falei sobre isso? O senador insiste em conhecer todo o pessoal do escritório para que ele possa...
—	Estamos em ano de eleições?
—	Não é sempre ano de eleições? Como ele pretende ficar aqui apenas uma noite, achei interessante juntar tudo no mesmo dia.
—	É de fato bem mais fácil do que ter um jantar aqui cada semana e esperar que todos se retirem logo. — Slater piscou, maliciosamente.
—	Certamente é. Enfim, não precisa se apressar, eu cuidarei de tudo.
—	Sei que você cuidará.
Claro que ele sabe, Erin pensou. Tinha fé nas habilidades dela, ou nunca a teria feito sua esposa. A perfeita esposa de membro de uma corporativa.
Slater sumiu no banheiro e Erin desceu as escadas. Ex¬cluindo-se o ato de puxar o zíper, ele não a tocara.
O senador tinha cabelos grisalhos, rosto vermelho, era cor¬dial, enfim, o tipo perfeito de um político. Cumprimentou Erin como se fossem velhos amigos, e apresentou-lhe a filha.
—	Acabou sendo uma boa coisa termos de adiar minha visita, pois assim Katrina pôde vir comigo — ele disse. — Ela trabalha com crianças desajustadas que precisam muito de sua assis¬tência, por isso raramente tem dias livres.
—	Papai — disse Katrina —, pare de me fazer parecer uma santa, ok? Ninguém acredita em você, de qualquer maneira.
Katrina era muito simpática, alegre, loura com pele imaculada e tinha enormes olhos castanhos. Acima de tudo, irradiava um calor humano difícil de resistir. O pai fizera um bom trabalho nela, conseguira ótimo resultado. Se fosse assim como político...
De súbito, Katrina olhou para a porta com inconfundível interesse no olhar.
Erin adivinhou logo o que despertara tanto interesse na moça. Slater entrava no salão. Ele ficou ao lado da cadeira de Erin, uma das mãos no ombro dela. Orgulhosa do marido que tinha, ela preparou-se para fazer as apresentações. Fascinado, Slater olhou para Katrina. Erin assustou-se, pois o marido nunca a fitara daquele jeito...
Entrou em pânico.
Algum dia você encontrará uma mulher pela qual se apai¬xonará, dissera a Slater na noite em que ele a pedira em casamento. Mas, no fundo, não acreditava que aquilo aconte¬ceria. Ou melhor, tivera esperança de que ela era essa mulher. Por isso, afastara de sua mente tal predição e casara-se com Slater, confiante de que um dia as coisas se normalizariam.
Porém, naquele instante, não se sentia bem.
Toda a lógica que criara não lhe parecia boa agora. Uma coisa era se preparar para não ter ciúme, mas outra era se ver sob a ação desse sentimento. E outFa coisa ainda pior era se perguntar se aquela mulher era a tal.
Slater parecia ter batido com a cabeça num poste, tão es¬tonteado estava.
Erin concentrou-se na respiração, e tentou sorrir enquanto fazia as apresentações. E então, para que não lhe fosse tão penoso observar o marido pegar na mão de Katrina com tanto cuidado como se fosse de cristal, ela virou-se para o senador e lhe perguntou sobre as atividades do Pentágono, que atra¬saram a viagem na semana passada.
Alguns minutos mais tarde ela colocou seu copo sobre a mesa e disse:
— Acho que está na hora de irmos ao salão para o coquetel.
O senador também colocou seu copo sobre a mesa, mas tanto Slater como Katrina pareciam nem ter ouvido o que ela anunciara.
O senador riu e disse a Erin:
—Isso acontece o tempo todo. As pessoas ficam tão envol¬vidas com Katrina que se esquecem de tudo o mais.
As pessoas em questão, Erin refletiu, deviam ser as do sexo masculino.
—	Não quero me gabar — ele continuou — mas minha filhinha...
Está seduzindo meu marido, Erin quis dizer. E merecia umas boas palmadas por isso. Mas mordeu a língua dizendo a si mesma que não era esse o jeito de lidar com o ciúme.
Do salão, o grupo dirigiu-se ao local do banquete. Erin deu o braço ao senador e conduziu-o no meio da multidão, apre¬sentando-o aos funcionários mais importantes da firma.
Seus olhos pararam em Katrina justamente quando a jovem mulher estendia o braço para pegar o copo de bebida que Slater fora buscar para ela. Erin viu-o sorrir com um calor que fez seu coração pulsar mais forte.
Ali bem perto, Dax Porter observava tudo. Erin não se sur¬preendeu ao vê-lo; embora achasse que uma pessoa precisava de incrível descaramento para aparecer numa festa da Com¬panhia quando roubava o chefe da mesma.
—	Interessante — ele murmurou ao ouvido de Erin. — Você lutou tanto para conseguir o homem, e agora, antes de ter tido chance de relaxar e usufruir seu triunfo, ele encontrou outros interesses. Pobre Erin. Talvez não devesse ter olhado tão alto.
E ter agarrado você, por exemplo, Dax? Erin esforçou-se para não lhe dizer que preferia morrer a entregar-se a um traidor, mentiroso e trapaceiro. Mas a última coisa que faria agora era deixar que Dax suspeitasse ter havido uma falsi¬ficação dos desenhos. No dia seguinte, tudo estaria termi¬nado, mas naquela noite ela teria de sorrir e tratá-lo como sempre, sem ironia.
—	Obrigada por dar sua opinião, Dax — Erin lhe disse com amabilidade, e foi para o bar.
Sarah estava num canto da sala, observando a multidão. Era a primeira vez que Erin a via depois da entrega dos planos adulterados, e lhe perguntou:
—	Tudo bem?
—	Dax foi horrível. Arrogante, pomposo e condescendente. Até teve a coragem de me agradecer, com um sorriso irónico nos lábios, claro.
—	Bem, a boa notícia foi que ele engoliu a isca.
—	Sim. Você acha, Erin, que eu poderia falar com o sr. Livingstone esta noite?
Tirá-lo do lado de Katrina?, pensou Erin. Impossível!
—	Acho melhor esperar até amanhã. Há menos distrações no escritório.
—	Entendo. Eu apenas queria terminar com isso — de¬clarou Sarah.
—	Somos duas.
Erin havia notado que Katrina e Slater conversavam ani¬madamente num canto. Mas, no instante em que ela viu que o marido ficara sozinho, correu para perto1 dele e perguntou, no tom de voz mais suave que conseguiu:
—	Espero que você e o senador tenham encontrado tempo para trocar algumas palavras.
—	Oh, cuidaremos dos detalhes depois que a festa terminar. Katrina é uma graça, não acha, Erin?
O pior de tudo aquilo, Erin admitiu, era que ela não podia nem mesmo, honestamente, discordar.
Antes que pudesse dizer alguma coisa, Slater acrescentou:
—	Uma linda festa, Erin.
Aos ouvidos dela o elogio soou frio demais, um cumprimento que pouco significava. Nada do entusiasmo que ele demons¬trara minutos atrás, falando de Katrina. Então, Katrina era uma graça, não era? E sua mulher? Apenas sólida, sensível e... prática.
—	Naturalmente que é uma linda festa. É meu trabalho cuidar disso, não é?
E, sem esperar por uma reação, Erin afastou-se dele, quase cegamente, na direção do primeiro grupo de convidados.
A festa enfim chegava ao fim. Mas, mesmo então, Slater parecia não querer vê-la terminar. Resolvera levar o  senador e a filha até a rua, e esperar pelo táxi.
No decorrer da noite, o nervosismo de Erin piorara, fazendo-a ter vontade de gritar. Ela disse a Jessup que a limpeza da casa poderia esperar, e deu-lhe as costas indo para a suíte.
Deixou o vestido jogado no chão e sentou-se para escovar os cabelos, tentando controlar-se. Em alguns minutos Slater apareceria à porta e ela teria de se comportar como a esposa de membro de uma corporativa. Teria de sorrir, de abraçá-lo, de lhe fazer uma massagem nas costas...
Não poderia deixar escapar nada do assunto que o aguar¬daria no dia seguinte, no escritório. Não poderia ser sarcástica sobre Katrina. E, se Slater quisesse fazer amor com ela naquela noite, não poderia se perguntar se o marido pensava na en¬cantadora filha do senador.
E não se perguntar isso, ela sabia, seria impossível.
Erin apagou a luz e, quando Slater entrou, ela estava deitada de lado, respirando o mais suavemente que podia.
Slater ficou parado por alguns segundos, fechou a porta sem ruído, despiu-se na escuridão e deitou-se. Suspirou, eriçou os cabelos dela gentilmente e acomodou-se no travesseiro.
Erin apertou as mãos. Slater a afagara na cabeça como faria a um cachorro, refletiu. A um cachorro que obedecera suas ordens.
Boa Erin, você executou aquela proeza com perfeição. Agora sente-se e fique assim, até eu precisar de você de novo...
E ela obedeceria. Ficaria lá, executaria o melhor que pudesse cada proeza que Slater lhe pedisse, porque o amava.
E se algum dia, talvez muito em breve, ele não a quisesse mais...
Uma lágrima silenciosa rolou pelo rosto dela e se escondeu no travesseiro.
Erin foi a primeira a chegar no escritório na manhã seguinte. Esperava que Sarah estivesse lá, aguardando-a. Teria Sarah chegado e se retirado? Desistira de persuadir Slater achando que não haveria chance de perdão e decidindo ser inútil se humilhar suplicando pelo emprego?
Mas alguns minutos mais tarde Sarah aparecia. Estava pá¬lida, os olhos fundos.
—	O sr. Livingstone já chegou? — Ela quis saber.
Erin sacudiu a cabeça.
—	Slater já tinha saído quando eu acordei. Mas me deixou um bilhete dizendo que ia ao ginásio de esportes e que chegaria mais tarde ao escritório.
Sarah não disse nada, porém Erin sabia perfeitamente como a pobre mulher se sentia, metade aliviada, metade desapon¬tada. A mesma mistura de sentimentos que Erin experimentara ao acordar pela manhã e ao se ver sozinha na cama. Desaponto ao encontrar apenas um recado sobre a penteadeira, frio como o recado que encontrara na manhã após seu casamento, para lembrá-la de que tinha um marido. E também sentira-se ali¬viada por não ter de encará-lo com um sorriso nos lábios depois da festa que fora um sucesso. Mas não para ela.
—	Meia hora mais cedo, meia hora mais tarde, não fará muita diferença — Erin comentou.
—	Eu sei. Só que eu queria me ver livre disso logo.
—	Que tal um café? Fará você se sentir melhor, Sarah.
—	Talvez. Se bem que nem arsénico fará com que eu me sinta melhor. Encará-lo depois do que eu fiz...
Erin foi para a própria sala e, alguns minutos mais tarde, ambas ouviram passos. Passos firmes, decididos, definitiva¬mente de homem.
E de homem furioso. Slater havia ido ao ginásio de esportes onde jogava com Fritz MacDonald de vez em quando. Mas talvez naquela manhã fora à procura de Fritz em função do negócio.
Se Slater começasse a gritar, Erin pensou, ela iria em defesa de Sarah. E contaria que o que fizeram tinha sido para tentar transformar uma horrível situação em algo mais fácil de ser contornado.
Mas não foi a voz de Slater que ela ouviu logo depois, e sim a de Dax.
—	Maldita seja você, Sarah — ele dizia. — Não funcionou!
Erin ficou parada na porta do escritório, mas Dax não a viu. Toda sua atenção estava focalizada em Sarah. Ele sacudia junto ao rosto dela os desenhos de Brannagan, que lhe foram dados na véspera.
—	Você não devia ter vindo aqui — disse Sarah com voz trémula.
—	Como uma mulher pode ser tão idiota assim? Não per¬cebeu a falsificação, Sarah? A coisa não funcionou.
Erin deu um passo à frente.
—	Não grite, Dax. Todo o prédio pode ouvir seus berros e temos seguranças que o prenderão em dois minutos.
—	E você fique fora disso, srta. Pureza! Ninguém pediu sua colaboração. Eu devia ter adivinhado que a preciosa Sarah não faria nada sem sua aprovação. O que você desejava, Erin?
Poder? Ou talvez uma parte do dinheiro? — Dax berrou. — Bem, não ganhará nada, porque o maldito plano não funcionou.
Nenhum deles percebeu quando Slater chegou. Erin nem mesmo soube que ele estava lá até ouvir-lhe a voz firme, calma, ao declarar:
—	Naturalmente que não funcionou, Dax. Ou realmente pen¬sou que iríamos lhe dar os desenhos genuínos? Pensou, Dax?
CAPITULO X

Slater não precisou de uma explicação sobre o que acontecia em seu escritório; mesmo Dax não ten¬do sido claro, Slater fora ao âmago do assunto. Não havia surpresa em sua voz, apenas um tipo de tristeza. Obviamente, ele não apenas sabia que os planos de Brannagan estiveram em mãos erradas, como sabia com exatidão quem os pusera lá...
E ele vai achar que estou enterrada nisso até o pescoço, Erin pensou. O que, sem dúvida, ela estava. Sua tentativa de mitigar estragos saíram mal.
Erin olhou para Sarah que parecia terrivelmente confusa. E virou a cabeça exatamente quando dois seguranças unifor¬mizados apareceram.
Estamos perdidas, ela admitiu.
Slater deu um passo na direção de Dax.
— Bem — disse —, você não é tão ingénuo assim a ponto de imaginar que Erin e Sarah lhe dariam os verdadeiros desenhos.
Erin respirou aliviada. Tudo vai acabar bem, disse a si mes¬ma. Slater devia ter percebido que o jogo de desenhos de Dax fora sabotado.
Só que... Slater não poderia saber.
Ele poderia suspeitar o que ela fizera, mas não podia ter cer¬teza. Não havia evidência, ela cuidara para que não houvesse.
Mesmo que Slater virasse o escritório de pernas para o ar, algo que ele não tivera oportunidade de fazer após sua volta de Chicago, não encontraria nada a não ser o verdadeiro jogo de planos.
As cópias onde foram feitas as alterações tinham sido des¬truídas e o conjunto que Dax sacudia no ar não ficara longe da vista de Erin, ou de Sarah, do momento em que fora copiado na loja até Sarah entregá-lo a Dax, na véspera.
Portanto, se Slater não tinha certeza do que elas haviam feito, simplesmente blefara ao dizer a Dax que os desenhos não eram os autênticos?
Mas Erin não pensava assim; o tom de autoridade da voz dele, bastante seguro, não parecia estar afirmando uma falsi¬dade. Não, Slater simplesmente falava a verdade.
Que os planos de Dax não haviam funcionado, não existia a menor dúvida. Mas talvez o fracasso não fora consequência das mudanças que ela fizera... mas por algo mais.
Erin ainda refletia sobre todas as possibilidades quando Sla¬ter confirmou sua dúvida.
—	O que você tem aí, Dax, são os rascunhos dos desenhos que não foram aproveitados nas cópias finais. Foram executadas inovações importantes. E, naturalmente, antes de eu liberar as cópias, ainda providenciei para que houvesse algumas pequenas correções.
Por isso os desenhos pareciam inacabados, quase uns ra¬biscos, Erin concluiu. Eram apenas preliminares. Em resumo, os desenhos que caíram nas mãos dela e de Sarah eram falsos.
Não admirava, portanto, os engenheiros de Fritz MacDonald não os aprovarem; haviam sido sabotados muito antes de Erin ter movimentado os traços, trocado números.
Slater não contara a Erin o que pretendera fazer. Apesar de ser a mão direita do marido no trabalho, secretária execu¬tiva, Slater não confiara nela o suficiente para lhe contar o que se passava.
Por isso não parecera ansioso em descobrir como vazaram as informações, mesmo depois do desastre. Simplesmente não quisera contar a Erin que, a seu modo, ele testara a honestidade do pessoal da firma, deixando que os desenhos com informações falsas per¬corressem livremente as salas; e esperando para ver o resultado.
Slater chamou os homens da segurança.
—	Dax Porter — ele disse —, esses cavalheiros vão levá-lo até a porta de saída do prédio. Seu último salário e objetos pessoais lhe serão enviados. Não ponha os pés neste escritório nunca mais.
A reação de Dax chocou Erin.
Slater afastou-se para dar espaço aos seguranças e, apro¬veitando-se da distração do momento, Dax ergueu o braço a fim de dar um soco no rosto de seu chefe. Pelo visto, Slater esperava por qualquer coisa desse tipo, pois agarrou a mão de Dax ainda no ar e torceu-lhe o pulso. Os papéis voaram, es¬palhando-se pelo tapete.
Toda a energia de Dax pareceu sumir. Ele virou-se com intenção de sair. Mas os seguranças o agarraram pelo braço e levaram-no ao elevador.
Slater fechou a porta que se comunicava com o hall e declarou:
—	Chega de manifestações em público. — E dirigindo-se a Erin: — Venha a minha sala. Agora.
—	Mas eu... — Ela assustou-se.
Corajosamente, Sarah interferiu:
—	Senhor, preciso falar com o senhor.
—	Você será a próxima. Enquanto espera, pegue esses papéis para que não caiam em outras mãos desonestas. Erin, estou esperando. Então, você estava nisso também — ele disse à esposa assim que ela entrou.
Erin não poderia negar o fato, pois estivera envolvida. Mas sabia perfeitamente bem que Slater não ouviria toda a expli¬cação, não naquele instante, quando seu ódio vibrava, ou talvez nunca. Por isso apenas sacudiu a cabeça e não disse nada.
—	Não admira você ter passado tanto tempo nos cantos com Dax e Sarah no coquetel de ontem à noite. Droga, Erin! Eu sabia que a fonte do vazamento tinha de ter partido do topo. Mas pensar que você...
—	Não espere que eu acredite que ficou chocado! Suspeitou de mim, Slater, ou não teria agido em minhas costas quando alterou os desenhos, em primeiro lugar.
—	Suspeitei que alguém, você ou Sarah, pudesse ter sido pouco cuidadosa. Por isso decidi não deixar que ninguém soubesse dos falsos desenhos. Mas nunca, em meus mais terríveis pesadelos, pensei ter sido intencional o descuido. A ideia de que você...
Erin abriu a boca para falar, para se defender e a Sarah, mas sentiu pela expressão de fúria do rosto de Slater que não adiantaria nada. Por que haveria ele de acreditar em seus protestos quando tinha a evidência ante seus olhos?
E, mesmo que algum dia ele aceitasse a verdade, confiaria nela de novo?
Fizera aquilo tudo. Agira com a melhor das intenções do mundo, naturalmente, para impedir que Dax obtivesse as cópias autênticas, e para impedir que Sarah perdesse seu emprego.
Mas, tentando ajudar, Erin não apenas sacrificara sua car¬reira profissional como infligira um golpe mortal em seu já problemático casamento.
—	Por que diabos fez isso, Erin? — Slater insistia. — Por dinheiro? Ou por prazer? Talvez pelos encantos de Fritz MacDonald?
Erin sacudiu a cabeça, mais por sofrimento do que ten¬tando negar.
—	Não por Dax — Slater acrescentou. — Não pode estar apaixonada por aquele...
—	Não! — ela quase gritou.
Errei, ela quis dizer. Mas fiz aquilo porque te amo...
E teria sua fraca explicação arrumado as coisas?, pensou com amargura. Se não aumentasse a ira dele, com certeza provocaria estrondosa e sarcástica gargalhada.
Seu orgulho lhe dizia que se retirasse antes de ser mandada embora.
—	Importa-se se eu pegar meus objetos pessoais agora ou prefere mandá-los para mim mais tarde?
Slater não se moveu.
Erin tirou do dedo a safira que ela amava tanto e a aliança e deixou ambos os anéis sobre a escrivaninha. Ela estava quase na porta quando Slater falou:
—	Erin... Para onde vai?
—	Não sei por que quer saber, senhor. A menos, claro, se pretende me evitar. Mas não se preocupe com isso. Tomarei todas as providências para não incomodá-lo com minha presença.
Ela saiu e fechou a porta. Ao passar por Sarah, esta disse:
—Vou contar tudo a ele, detalhe por detalhe.
—Mas não adiantará nada. Boa sorte para você, amiga.
A única coisa que Erin pegou antes de sair foi o vaso de cristal de Slater, o tal da rosa vermelha. Um dia ela considerara o vaso o símbolo da solidez, algo que duraria para sempre. Agora enxergava apenas a fragilidade do objeto. Como era fácil se quebrar, ver aquela beleza transformada em cacos que fe¬ririam a pessoa que os tocasse.
Tal qual seu casamento se quebrara, deixando atrás de si apenas dor.
Erin não pegou mais nada. O que deixara atrás, sabia, não importava. Não precisava de lembranças materiais; suas lem¬branças seriam as recordações dolorosas dentro do coração.
Ela andava sem ver onde estava indo, e tentava não pensar. Era mais de meio-dia quando se viu caminhando numa rua cheia de lojas de objetos antigos, a apenas algumas quadras do escritório; mas sua mente estava a um milhão de quilómetros longe de tudo. Foi então que resolveu tomar algumas decisões. Não tinha roupas exceto as que usava, nem dinheiro exceto alguns dólares no bolso da saia, nem identificação ou cartões de crédito, e nem lugar para passar a noite.
Poderia ir para casa... não para o apartamento de Slater, naturalmente, mas para sua casa. Ela era ainda a proprietária da casa e, sendo ou não, tinha certeza de que seria sempre bem recebida na casa de Angela. Porém, Angela era parte do problema. Sua mãe estando lá, faria uma série de perguntas que ela preferia não responder.
E como se tudo aquilo não fosse suficiente, Erin teria de enfrentar seu pai também. Jack Reynolds atendera ao telefone cada vez que ela ligara para saber da mãe. Dava a impressão de que se mudara para lá a fim de cuidar de Angela.
Por que não tivera ela o cuidado de, pelo menos, pegar sua bolsa antes de sair do escritório?, Erin perguntou a si mesma. Com um cartão de crédito poderia entrar num hotel e comprar coisas essenciais...
Mas pensar nas coisas que ela deveria ter feito era pôr de lado o inevitável. Ela não tinha outra escolha. Precisaria voltar ao apartamento de Slater, pegar alguma roupa e os dólares que deixara numa gaveta. E era melhor que fizesse isso logo, antes de terminar o dia de traBalho, ou correria o risco de Slater chegar.
Só ao entrar no prédio deu-se conta de que o porteiro poderia impedi-la de entrar. Slater talvez tivesse dado ordens para que lhe proibissem a entrada, como também a de Dax.
Mas o porteiro recebeu-a amavelmente, sorrindo:
— Lindo dia, sra. Livingstone.
Erin concordou, sem ter muita certeza, contudo, se o homem falava naturalmente ou com sarcasmo. Era aquele um lindo dia?
Sua chave estava no escritório, claro. Ela tocou a campainha do apartamento na esperança de que Jessup não tivesse saído. Mas logo a porta se abriu silenciosamente.
O mordomo parecia nervoso. Quanta coisa havia mudado desde que ela tomara o café da manhã naquele apartamento!
O que teria Slater dito ao criado sobre os acontecimentos?
Obviamente, Erin pensou, ele dera suas ordens.
Porém, na verdade, importava o qué Slater contara ao mor¬domo? A única coisa que ela fora fazer lá havia sido apanhar seus pertences, tudo o que levara consigo ao casar.
—	Vim buscar minhas roupas, Jessup — ela disse friamente.
— Só isso. Não me importo se você preferir fazer as malas ou me observar enquanto faço isso. Apenas quero o que é meu.
—	Claro — Jessup respondeu. — Não há necessidade de eu supervisionar.
—	Mas prefiro que você o faça.
Erin atravessou a sala. Não havia vestígio do jantar da véspera, nem o perfume de Katrina...
Ontem à noite, ela pensou, minha maior preocupação foi Katrina e o modo como Slater a fitava. Como fora tola havia poucas horas atrás...
Erin evitou passar pela biblioteca, que sempre seria, para ela, uma lembrança que a faria sofrer, e foi pelas escadas do hall que também conduziam ao quarto principal.
Jessup não a seguiu.
—	Aceita uma xícara de chá, sra. Livingstone? — ele lhe perguntou. — Talvez um sanduíche?
Erin esquecera-se de que não comera desde o café da manhã, mas também não tinha fome.
—	Um chá seria ótimo, Jessup.
Ela achou logo o dinheiro e colocou-o no bolso. Depois tirou a enorme mala do armário e abriu uma gaveta. Ela ouviu um ruído de louça.
—	Obrigada, Jessup. Ponha o chá na mesa, por favor. Sabe se minha blusa bege voltou da lavanderia?
—	Não tenho ideia — Slater respondeu. — Devo lhe dizer, Erin, que para evitar algumas perguntas técnicas, essa sua não foi de muito sucesso.
Se ele a tivesse atacado de novo, Erin teria se retirado em vez de iniciar uma discussão. Se ele não houvesse dito uma palavra, também teria se retirado. Mas aquele comentário in¬diferente a deixou furiosa. Tinha direito a seus pertences. E o que havia com o homem, afinal? Pensara que ela esperara encontrá-lo em casa no meio da tarde? Que ela queria recomeçar a briga da manhã?
—	Vá para o inferno, Slater. Não lhe pedi que subisse. Por que não mandou Jessup para agir como seu cão de guarda, e não foi embora quando soube que eu estava aqui?
—	Precisamos conversar, Erin. — O tom de voz dele era assustadoramente tão gentil que a assustou mais do que qualquer gritaria.
—	Conversar sobre o quê?
—	Sobre detalhes.
—	Sobre todas as exigências de um divórcio, você quer dizer? Se insiste, ok. Não se importa se eu continuar fazendo a mala? Não quero que pense que estou encompridando meu tempo aqui, de propósito. E, se está preocupado com o que eu possa pedir no divórcio...
—	Não, não estou. No que está pensando, Erin?
Não de novo, Erin disse a si mesma. Só que agora não no mesmo tom, ela se deu conta; o que fora uma acusação pela manhã, soava mais como uma pergunta honesta no momento. Ouviria ele uma resposta honesta? Não custava tentar.
—	Dax aproveitou-se de Sarah e ameaçou que iria contar a você que ela fora a cabeça da traição o tempo todo. — A explicação pareceu à própria Erin muito fraca, e ela não sabia como continuar. — Então eu...
—	Você sentiu-se tão mal por causa de Sarah revelar se¬ gredos que resolveu revelar também alguns.
Por que tivera ela esperanças?
—	Chega, Slater! E, se não se importa, eu gostaria de ter¬minar de fazer a mala e ir embora.
—	Por que não me contou que alterara os desenhos, Erin?
Se ele soubesse que ela tentara contar... haveria ainda um pouco de esperança?
—	Sarah lhe contou? — Erin sussurrou. E você acreditou nela? Ouviu-a? Por que não a mim, Slater?
—	Ela me contou. E comparei os fatos, linha por linha. — Ele sentou-se nos pés da cama. — Bem, Erin?
—	Tenho certeza de que Sarah lhe revelou todas as suas razões e, não sabendo se Dax tinha outras fontes, tentava ganhar tempo para que pudesse lhe contar, ela mesma, o que acontecera.
—	E você, Erin?
—	Queria que Sarah tivesse essa chance. Ela não é uma criminosa, Slater. Nem uma pessoa descuidada, acho. Dax usou-a, e ela está sofrendo muito com o que fez. — Erin suspirou. — E esperei que, quando Fritz MacDonald percebesse que recebera uns desenhos adulterados, Dax perdesse a cre¬dibilidade junto às pessoas para as quais vendia os desenhos.
—	E você nunca iria me contar, Erin?
—	Claro que teria lhe contado assim que você voltasse para casa. Mas achei melhor que Sarah o fizesse antes. E, nesse meio tempo, alguém teria de fazer alguma coisa para impedir que Dax tivesse sucesso com seus planos. Achei, Slater, que impedi-lo de pôr as mãos nos desenhos autênticos de Brannagan seria um meio de Sarah reparar seu erro.
—	Mas sabe que ainda não respondeu a minha pergunta, Erin? Por que não me contou esta manhã sobre as mudanças que você fizera nos desenhos?
—	E você teria me ouvido?
Slater não disse nem sim nem não. Mas Erin achou que ele entendera muito bem o que ela dissera.
—	Acha que eu devo dar a Sarah outra chance?
—	Não cabe a mim decidir, senhor.
—	Droga, Erin, quando vai parar com esse negócio de "senhor"?
—	Por que se importa, neste instante, com o modo como o chamo? Mas se ajudar...
—	Se ajudar no quê?
—	Não interessa. Como eu ia dizendo antes de você me interromper, meu comportamento não foi um modelo a ser elogiado.
—	Nesse particular — Slater disse secamente —, concordo cem por cento.
A última esperança de Erin reduzira-se a cinzas. Contudo, achou que Slater parecia tão infeliz quanto ela. O perfeito casamento de conveniência explodira em seu rosto. Erin não havia sido a perfeita esposa de um membro de corporativa. Transformara-se numa verdadeira inconveniência.
—	Você nem ao menos pegou sua bolsa esta manhã.
—	E daí?
—	Ficou em meu escritório enquanto eu gritava, depois deu as costas para tudo como se nada lhe servisse mais. E saiu.
—	Eu não...
—	Sabe o que eu pensei, Erin?
—	Que eu fosse me atirar no rio Mississippi? — Ela sacudiu a cabeça. — Eu não estava raciocinando bem para fazer decisão tão fatal.
—	Gritei com você, Erin. Acusei-a. Não quis ouvi-la. Afastei-a de mim. E nunca disse que te amava.
—	Não — ela confirmou. — E não pode esperar que no meio desta confusão toda eu acredite que de repente se deu conta de que se apaixonara por mim.
—	Nada disso. No meio desta confusão eu estava furioso com você. Amei-a muito antes de tudo isso, o que talvez ajude a explicar por que fiquei tão furioso ao considerar que você poderia ter tido boas razões para fazer o que fez.
Erin ficou atónita. Não deu uma palavra. E Slater prosseguiu:
—	Eu tinha tanta certeza, sabe, de que você nunca me trairia. Um descuido da língua, talvez, mas revelar informações confidenciais de propósito, não. Então, ao entrar no escritório esta manhã e ao deparar com Dax gritando com vocês duas, perdi a cabeça. — Seu olhar era suplicante. — Finalmente, quando entendi com clareza o que você fizera, e percebi que nosso casamento valia tão pouco para você, pois partira em vez de se preocupar em se defender...
—	Não! Não, Slater. Não foi por isso que parti. Fugi de suas ideias sólidas, práticas, sensatas sobre casamento, e de sua convicção de que a magia do amor se transformava sempre em melodrama... Bem, concluí que você não planejava ficar comigo até eu me apaixonar; mas...
—	Erin — ele disse e estendeu os braços. — Você fez um trabalho maravilhoso com os desenhos. Se não tivesse ajudado Sarah, se sentiria tão culpada que não conseguiria dormir à noite, garanto.
Erin não saberia dizer mais tarde como acabara nos braços dele. E, dentro de trinta segundos, enquanto Slater a beijava, nada mais a perturbou.
Quando enfim parou de beijá-la, ele disse:
—	Não sei se uma culpa me impediria de dormir, Erin. Mas, se você quiser me manter acordado à noite, sei de um meio muito eficaz...
—	Você sabe, não? Mas permitiu que Katrina dominasse seu coração.
—	Acontece que não tinha mais um coração. Dei-o a você, Erin.
—	A primeira coisa que farei amanhã .será comprar-lhe uma aliança, Slater. Você é um homem muito perigoso para ser deixado à solta, sem um sinal de alerta.
—	Quase eu ia me esquecendo — disse ele, tirando do bolso os anéis que Erin devolvera, e colocando-os nos dedos dela. Beijou-lhe a mão em seguida. — Todos os símbolos do mundo não poderiam me fazer sentir mais casado, Erin. Por isso mesmo, quando você me perguntou se eu queria uma aliança, res¬pondi que não era importante.
Slater beijou-a mais uma vez e em seguida levou-a para perto da lareira. Sentou-se numa poltrona e a pôs no colo.
Erin aconchegou-se bem, saboreando o calor e a força de Slater, o aroma do café e da loção pós-barba. Apaixonei-me muito antes disso, ele dissera.
—	Slater, mais ou menos há quanto tempo você soube que me amava?
Ele não hesitou em responder.
—	Há seis meses e algumas semanas. Foi quando percebi meus sentimentos, entenda bem. Há quanto tempo eu te amo, é uma questão diferente. Mais ou menos há um ano.
—	Mas trabalho para você há apenas um ano.
—Então, esse é o tempo, Erin.
Ela sacudiu a cabeça, confusa.
—	Quer dizer que quando propôs aquele casamento sensato, prático, sólido, sabia que me amava? E não disse nada?
—	Reconheço-me culpado. Pensei, durante algum tempo, que você iria me amarrar. Sinto muito.
—	Falou que seria absurdo eu pensar que você se apaixonara por mim — Erin comentou.
—	Oh, não. Falei que era absurdo pensar que a carta de tia Hermione houvesse apressado meu casamento, O que queria que eu dissesse, Erin? Você só via em mim o chefe, nunca o homem.
—	Eu via o homem, sim, apenas não queria admitir. E acon¬tece que você era um excelente chefe, senhor.
—	Verdade?
—	Sim, querido.
—	Eu não esperava que o casamento fosse como uma corda bamba de circo, Erin. Num minuto você sorria, cheia de bondade, no minuto seguinte parecia uma gata. Era quente e incrivelmente sexy, e no minuto seguinte começava a murmurar que havia sido louca...
—	Você ouviu isso tudo?
—	Claro, não pensou que em minha noite de núpcias, com você em meus braços, eu fosse dormir. Pensou?
—	Bem, o que quer que eu tivesse dito, Slater, tem de aceitar que não considerava meu casamento um piquenique. Na verdade, depois de ter assinado os papéis, gostaria de poder mudar as regras do jogo.
—	Considere-as mudadas, Erin — ele disse com muita calma.
—	Vai levar algum tempo para perdoá-lo por me deixar pensar que não entendia o que era amor. Na realidade, tive pena de você quando disse à Cecile que fosse embora do apartamento.
—	Por quê?
—	Porque você parecia tão infeliz, como se o mundo tivesse desabado sobre sua cabeça.
—	Considerei-me descartando as mais importantes cartas de pôquer que tinha nas mãos.
—	Que bom que depois apostou em mim.
—	Mas, querida, você sempre teve em suas mãos todas as cartas de meu jogo.
—	Mesmo? Pensei que fosse insistir em ter me dado todas as informações para que eu pudesse decidir se era interessante ou não me casar com você.
—	E não achou boa a escolha, Erin?
—	Isso não vem ao caso.
—	Não, não vem. Do que mais você precisa? Não que eu não pudesse ter recitado um poema sobre seus lindos olhos, e são lindos, mas imaginei que não ficasse quieta, ouvindo-me.
—	Provavelmente não — ela concordou. — E o que diz da sugestão de tia Hermione que arranjasse uma anfitriã? Usou isso de caso pensado para que eu começasse a pensar em você, não usou?
—	Pior ainda, Erin. Eu a convenci a escrever aquela carta.
—	Eu devia ter imaginado. Sempre achei que você poderia ser o trapaceiro de maior sucesso de todo o continente, se decidisse a isso.
—	Obrigado.
—	Porém nunca pensei que alguém influenciasse em tia Hermione.
—	Mas precisa saber que artifícios usei. Disse-lhe que en¬sinaria todos os seus sobrinhos e sobrinhas a amá-la e...
—	Todos os oito?
—	Ou seis. Ou um. Ou nenhum. O que eu quero é você, Erin. Quero-a tanto, querida, que passei a considerar os que me cercavam como apenas parte do mobiliário. Incluindo Cecile. Não que isso faça muita diferença a você.
—	Faz. Tive muito ciúme de Cecile. Contudo, mal posso acreditar que...
—	Que eu te ame? Pergunte a sua mãe. Disse a ela que te amava naquela tarde quando você comunicou nosso noivado.
—	Mas me contou que fora Angela quem perguntara, e que você falara o que achou que ela queria ouvir.
—	É verdade. Mas não menti, eu te amava.
—	Então por isso minha mãe ficou tão ansiosa que nos casássemos antes mesmo de ela ter alta no hospital.
—	Essa parte não é verdade. Eu é que estava ansioso e usei sua mãe como desculpa.
—	Naquela ocasião, Slater, eu já te amava muito, mas não queria confessar. E sua proposta fria, dizendo que daria a sua esposa um emprego fixo, me assustou.
—	Falando em empregos e medos, acho que você tem razão sobre Sarah. Pareceu-me bem horrorizada à ideia de perder o emprego.
—	Vai lhe dar uma segunda chance, Slater?
—	Vou. E estou bastante feliz por você não ter tirado seus pertences do escritório, porque terá muitas coisas importantes a fazer amanhã. Obtivemos a posse dos desenhos de Bob Brannagan e os controles da Universal Conveyer.
—	Você conseguiu?! — Erin abraçou-o.
—	Enfim, vamos estar muito ocupados. A menos que você prefira tentar o ramo da engenharia durante algum tempo.
—	Por quê? — Erin encarou-o, atónita.
—	Porque as inovações que colocou nas cópias dos desenhos de Brannagan foram muito interessantes.
—	Está brincando, senhor! Não está?
—	Não quer um bónus?
—	O único bónus que me interessa é você, Slater. — Ela ergueu a cabeça oferecendo os lábios para o beijo.
—	Isso pode ser providenciado. Antes que me esqueça, se me chamar de senhor outra vez...
—	O que você me fará?
—	Para começar, isto.
Erin pensou que a beijaria com fúria, como antes. Mas se enganara. Slater não a beijou com ternura, nem como um ca¬valheiro. Mas foi o beijo de um amante faminto, que prometia delícias incalculáveis.
Momentos depois, Slater soltou-a para que respirasse.
—	Bem? — ele disse.
—	Entendi o que quis dizer — Erin gaguejou. — E, naturalmente, farei sempre tudo o que me pedir... — Ela esboçou um sorriso travesso. — ...senhor.

FIM
