Sabrina Noivas 121 - A Weedding Worth Waiting For
 
Quando o verdadeiro amor espera até a noite de núpcias! Karrie apaixonou-se no instante em que Farne Maitland.a convidara para sair. Fascinada pelo charme e seduzida pela força da masculinidade do jovem executivo, ela mal podia acreditar em tamanha felicidade...Farne era 1 homem experiente, enquanto Karrie fora educada para casar-se virgem. Ele via apenas 1 solução para esse problema: subir ao altar o mais rápido possível! Como seria este casamento se estivesse baseado somente na forte atração física que sentiam?

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2001
Publicação original: 1999. Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance contemporâneo
 

Série White Weddings
 Leclaire, Day
Shotgun Bridegroom - Sabrina Noivas 119 - 
A Noiva Virgem	Aug-1999
 Steele, Jessica
A Wedding Worth Waiting For - Sabrina Noivas 121- Entrega Por Amor	Sep-1999
 Greene, Carolyn
Marrying Mr. Right	Oct-1999
 Neels, Betty
An Innocent Bride	Nov-1999
 Neels, Betty
Matilda's Wedding	Apr-2000
 Winters, Rebecca	The Faithful Bride 	Aug-2000

Obs: Tem Outra série com quase o mesmo nome
 (Série White Wedding)
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Série White Weddings # Série White Wedding

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CAPITULO I

Aquela terça-feira começou como outra qualquer. Karrie levantou-se, tomou banho e vestiu-se para ir trabalhar. Pensou em prender em um coque os cabelos louros e lisos, que lhe chegavam aos ombros, mas acabou desistindo da ideia e deixou-os soltos. Só porque no dia anterior Darren Jackson dissera, com voz emociona¬da, que adoraria caminhar descalço sobre suas madeixas macias, da cor do milho maduro, não era motivo para ficar obcecada. Naquela hora, replicara, rindo:
— Poético, mas, mesmo assim, não vou sair com você.
Darren, que trabalhava no mesmo escritório, tentava sair com Karrie desde que ela fora admitida na Irving and Small, três semanas antes.
Estudou sua aparência no espelho e sentiu-se bem, ves¬tindo o conjunto cor de laranja, pronta para enfrentar mais um dia de trabalho. Lançou um último olhar ao espelho, relembrando as palavras de Darren, e sorriu. Em seguida, saiu do quarto e desceu a escada.
Mas o sorriso desapareceu como por encanto, ao entrar na sala de jantar. A frieza era quase palpável. Seus pais não estavam falando um com o outro. Bem, isso não era novidade. Karrie crescera em um lar onde olhares furiosos e silêncios glaciais, alternados com discussões e brigas ter¬ríveis, faziam parte do cotidiano.
Para não dar a impressão de que tomava partido de um ou de outro, cumprimentou, sem dirigir o olhar a ne¬nhum dos dois:
—	Bom dia!
O pai, Bernard Dalton, a ignorou. Ainda não perdoara a filha por ter pedido demissão de sua firma para empre¬gar-se em outra empresa. A mãe também não respondeu à saudação, mas investiu com sarcasmo:
—	Seu pai teve a delicadeza de me telefonar às sete da noite, ontem, para dizer que estava "muito ocupado" para ir ao teatro, como havíamos combinado!
—	Que pena — murmurou Karrie, solidária. — Bem... quem sabe... possam ir num outro dia.
—	A peça termina esta semana — replicou a mãe, dardejando um olhar acusador ao marido. — Embora deva me sentir satisfeita por ele ter me avisado de sua própria voz. Da outra vez mandou Yvonne me telefonar.
Yvonne Redding era a dedicada secretária de Bernard Dalton.
Karrie tentou pensar em algo confortador para dizer à mãe, sem ofender o pai, porém Bernard engoliu apressado o que restava de seu café e, ainda mudo, saiu da sala.
—	Somos apenas parte da mobília, eu e você — choramingou a mãe, estremecendo em seguida, quando a porta da frente se fechou com estrondo.
Karrie achou melhor mudar de assunto.
—	Jan está muito bem.
Jan era a prima de Karrie que acabara de ter alta do hospital depois de uma operação de apendicite. Morava em um apartamento distante da casa dos Dalton, e Karrie fora visitá-la na noite anterior, depois do trabalho.
Ela e Jan eram muito amigas, e Karrie voltara para casa depois das dez horas da noite. Imaginara que os pais esta¬riam no teatro, mas Bernard, viciado em trabalho, ainda não voltara para casa, e a mãe já estava dormindo.
Tudo levava a crer que, naquela manhã, a sra. Dalton estava tão aborrecida com a falta de consideração do marido que não se preocupava muito com a recuperação da sobri¬nha, pois mal ouviu o comentário de Karrie.
Depois de tomar um copo de suco, Karrie beijou o rosto mãe e saiu, refletindo que jamais se casaria com um homem que só pensasse em trabalho. Felizmente, à medida aue se afastava de casa, ia recuperando o bom humor. O que lhe reservaria o destino naquele dia?
Havia Travis Watson, que vivia pedindo-a em casamento, embora soubesse que era em vão. Aos vinte e dois anos de idade, Karrie já havia recebido algumas propostas de casa¬mento, mas nenhuma lhe interessara. Seu sonho era conhecer o homem ideal, alguém que se importasse com a carreira, mas que colocasse o amor sempre em primeiro lugar.
Dirigiu até o estacionamento do moderno complexo da Irving and Small, sentindo-se realizada por trabalhar no departamento de compras e materiais. Gostava muito mais de trabalhar ali do que no escritório do pai.
Trabalhara durante quatro anos para a empresa da família, a Dalton Manufacturing, por um salário simbólico e, embora dinheiro nunca tivesse sido problema para ela, começara a ficar contrariada ao perceber que o pai exigia dela uma de¬dicação exagerada, sendo, ele próprio, um workaholic.
Iniciara-se então uma guerra familiar, com a mãe bra¬dando que estava perdendo também a frlha, além do marido. Karrie propusera ao pai que a deixasse encerrar o expe¬diente às seis horas, como a maioria dos mortais fazia, mas Bernard, furioso, sugerira que ela fosse procurar outro em¬prego, se queria tanta folga.
Claro que Bernard nunca imaginara que Karrie levasse a sério sua explosão. Ela, porém, decidindo que chegara ao seu limite, persisitira na ideia, o que deixara o pai ainda mais enfurecido.
— Está jogando fora a maior oportunidade de sua vida! — gritara Bernard Dalton. — A empresa é sua! Poderia chegar à diretoria, daqui a alguns anos.
"Daqui a alguns anos..." A perspectiva não atraía Karrie. O pai já lhe prometera o cargo de supervisora e, naqueles quatro anos, isso não acontecera.
Karrie atravessou o estacionamento em direção ao prédio principal da Irving and Small.
—	Karrie!
Ao ouvir seu nome, virou-se para ver quem era.
—	Bom dia, Darren. — Ela acompanhou a saudação com um sorriso. Podia não querer sair com Darren Jackson, mas gostava dele como amigo.
—	Ainda não consigo acreditar que seus cabelos tenham esse tom dourado natural — comentou Darren, ignorando o cumprimento.
"Dourado!" No dia anterior fora "da cor do milho maduro", lembrou Karrie. Sim, a cor de seus cabelos era natural, e ela não pretendia mais discutir esse assunto com Darren.
—	Parece que o dia hoje será lindo — comentou, enquanto entravam no prédio.
—	Todos os dias são maravilhosos, desde que você come¬çou a trabalhar aqui.
Karrie sorriu e balançou a cabeça.
—	Concentre-se em seu computador.
Entraram na sala que compartilhavam com mais doze funcionários, e Karrie dirigiu-se à sua mesa. O trabalho era interessante, mas não tão absorvente que a impedisse de divagar, de vez em quando.
Pensou no pai, que amava sua empresa mais do que a própria família. Vezes sem fim seus pratos favoritos eram preparados e depois de alguns dias jogados fora porque ele não ia jantar em casa.
Karrie pensou em quantas vezes o pai e a mãe planejavam sair, e a secretária acabava telefonando para dizer que o jantar ou o teatro haviam sido cancelados porque o sr. Dal¬ton iria se atrasar. Quantas vezes Karrie vira o brilho de felicidade desaparecer do olhar da mãe...
Sabia que, por muito tempo, a mãe fora apaixonada pelo marido. Ainda devia ser, caso contrário não seria tão afetada por sua negligência.
Karrie sabia, no entanto, que, embora a atitude do pai a magoasse, não devia interferir. Certa vez tentara tocar no assunto com o pai e recebera uma resposta malcriada, Célia, uma colega que sentava do outro lado da sala, interrompeu os pensamentos de Karrie no exato momento em que ela jurava a si mesma, pela milionésima vez, nunca ter um casamento igual ao de seus pais.
—	Você tem um lápis apontado?
Karrie respondeu sem pestanejar, satisfeita por se sentir tão à vontade no departamento de compras e materiais.
No meio do expediente da manhã, decidiu ir até a má¬quina de café. Era uma terça-feira comum e rotineira, e foi então que algo aconteceu para tirar as coisas do marasmo.
Karrie levantou-se, caminhou pelo corredor em direção à máquina e... colidiu com um homem alto, bonito, na faixa de trinta anos, que se dirigia para a sala de reuniões.
Sentiu um baque no coração. Abriu a boca para se des¬culpar, mas quando seus olhos meigos e castanhos encon¬traram os do homem, azuis e penetrantes, não conseguiu pronunciar uma só palavra. O homem deu um passo para o lado, deixando-a passar.
Lucy, uma garota que também trabalhava no departamento de compras, estava junto à máquina de café, e Heather, a jovem que se sentava atrás de Célia, juntou-se a elas e anunciou:
—	Só vim dizer que Farne Maitland acabou de chegar para a reunião com o sr. Lane. Não quero deixar de vê-lo, nem que seja por um instante, quando sair da sala!
Em tom de voz confidencial, Lucy perguntou:
—	Farne Maitland está aqui?
Heather balançou a cabeça de modo afirmativo, enquanto apertava o botão da máquina de café.
—	Sim, e Karrie quase o atropelou no corredor.
—	Não diga! — exclamou Lucy, arregalando os olhos para Karrie.
—	Quem é ele, afinal? — perguntou Karrie, confusa.
—	Ele é membro do conselho administrativo da Adams Corporation, uma empresa associada à nossa — esclareceu Heather. — Gosta de comandar tudo, embora...
—	Embora não visite com frequência a Irving and Small, para nossa tristeza — concluiu Lucy.
—	Você está apaixonada! — provocou Karrie.
—	Como a metade das mulheres que trabalham aqui — concordou Lucy. — Que desperdício... Um homem daqueles, solteiro!
—	Vai ter que baixar seus padrões, queridinha — zombou Heather. — Sabe muito bem que Farne jamais se dignará a olhar para qualquer uma de nós.
—	Uma garota tem o direito de sonhar — redarguiu Lucy. — E melhor voltar para a sala. Jenny não veio trabalhar hoje.
—	Sempre alguém falta — suspirou Heather. — E por isso que nunca dá tempo de fazer tudo. Ainda bem que, agora, você faz parte da equipe, Karrie.
Karrie sorriu, satisfeita por se sentir útil, e tratou de voltar também ao seu lugar.
Mas não conseguia parar de pensar em Farne Maitland e seu olhar penetrante. Será que ainda estava na sala de reuniões, ou já teria ido embora? Era o homem mais charmoso que ela já vira na vida... e solteiro... Não era de admirar que causasse furor entre as mulheres. Porém, parecia ignorar a todas.
Karrie suspirou e tentou concentrar-se no trabalho. Que pen¬samentos eram aqueles? Estava parecendo uma tola. Mas ergueu o olhar quando uma porta à frente se abriu, dando passagem a dois homens. O sr. Lane acompanhava o visitante, atravessando a sala dos computadores em direção à saída do prédio.
Depois de alguns passos, no entanto, Farne parou e es¬tendeu a mão para Lane, despedindo-se e continuando o percurso sozinho.
Ao perceber que o executivo da Adams Corporation iria passar por sua mesa, Karrie tratou de fixar o olhar na tela do computador, fingindo concentração. Com o canto do olho, via-o aproximar-se, e seu coração começou a bater mais forte. O que estava acontecendo com ela? Por que um homem que nunca vira na vida e com quem simplesmente esbarrara no corredor a perturbava daquela maneira?
Karrie percebeu a sombra do terno cinza que chegava cada vez mais perto e tratou de ficar imóvel diante do mo¬nitor, esperando que ele passasse de uma vez para poder relaxar. Porém, prendeu a respiração quando Farne Mai-tland parou ao lado de sua mesa!
Karrie sentiu as pernas fraquejarem, apesar de estar sen¬tada. Era inútil continuar com os olhos grudados no com¬putador. Ergueu a cabeça e o encarou.
Céus, ele era um homem deslumbrante! Os olhos azuis levemente sorridentes pareciam querer devorá-la. Vagamente, Karrie concluiu que ele, conhecendo os funcionários, sabia que ela era nova na empresa e decidira dar-lhe as boas-vindas.
Sem tirar os olhos do rosto de Karrie, Farne perguntou com voz profunda e ao mesmo tempo zombeteira:
—	Quem é esta jovem?
Karrie não desviou o olhar e respondeu, tentando fazer graça:
—	A filha do sr. e da sra. Dalton.
Percebeu que os olhos azuis iam do seu rosto sorridente para a mãos sem aliança. Farne voltou a encará-la, e per¬guntou, de maneira casual:
—	Então, srta. Dalton, pode jantar comigo hoje?
Um silêncio sepulcral tomou conta do departamento. Kar¬rie não se atreveu a olhar para os lados. Como ele se atrevia a colocá-la numa situação tão constrangedora, fazendo aque¬le convite descabido na frente de seus colegas?
Farne olhava-a, à espera de uma resposta, e Karrie notou seu ar arrogante. Alguma vez alguma mulher teria lhe re¬cusado alguma coisa? Tudo isso lhe deu coragem para dar a resposta que ele merecia.
—	Hoje não. E dia de lavar a cabeça.
Se Farne ficara abalado com a resposta, não demonstrou. Olhou para seus cabelos louros e brilhantes e, de repente, explodiu numa gargalhada.
Sem poder se conter, Karrie também riu, deixando esca¬par o riso que estivera retendo desde que se apresentara como a filha do casal Dalton.
O riso dos dois ecoou pela sala, e Farne estendeu a mão para Karrie. Cumprimentaram-se, e ele prosseguiu andando para fora da sala, deixando-a com uma inexplicável sensação de vazio interior.
Assim que Farne desapareceu, três cadeiras de rodinhas voaram na direção de Karrie.
—	Farne Maitland convidou você para sair! — exclamou Heather, num sussurro.
—	E você não aceitou! — gemeu Lucy, incrédula.
— Não seria politicamente correto — brincou Karrie. — Que bobagem é essa? — perguntou Célia, em tom de crítica.
Karrie resolveu dar uma explicação plausível:
—	Ele só estava querendo ser gentil porque percebeu que eu era uma funcionária nova.
-— Ele nunca convidou nenhuma de nós! — exclamou Lucy, ainda inconformada.
Darren Jackson aproximou-se do grupo.
—	E que nenhuma de vocês tem cabelos da cor do milho maduro...
—	Fique quieto, Darren!
A ordem partiu das três colegas de Karrie, que falavam todas ao mesmo tempo.
No dia seguinte o assunto na empresa inteira era que Karrie Dalton recusara um convite de Farne Maitland para jantar, e ela própria não podia confessar que, de certo modo, estava arrependida. Segundo os comentários que ouvira, o sr. Maitland raramente ia à Irving and Small, portanto só Deus sabia quando voltaria a vê-lo.
Era óbvio que ele nunca mais a convidaria para sair, depois do constrangimento que passara na frente de tantos funcionários. Mas ele rira... e Karrie adorara o som daquela risada. Aliás, riram juntos...
Se ele a convidasse uma segunda vez, ela teria coragem para recusar novamente? Não sabia. Mas tinha certeza de que Farne agira por impulso e forçou-se a esquecer o as¬sunto. Mas não era fácil. A imagem do homem moreno, viril e sofisticado não saía de seu pensamento.
Na quinta-feira, Darren voltou a convidar Karrie para sair, e ela se lembrou de Farne Maitland, que rira quando ela recusara. A reação de Darren foi bem diferente... Ele deu meia-volta e afastou-se, amuado.
Karrie foi visitar a prima naquela noite.
—	Alguma novidade? — perguntou Jan.
"Sim", pensou Karrie. "Farne Maitland." Mas em vozralta disse, com um sorriso:
—	Estou adorando meu novo trabalho.
—	Você deveria ter deixado a firma do titio há mais tempo! — comentou Jan de maneira categórica. — Aliás,  nunca deveria ter trabalhado lá. Negócios em família não costumam dar certo.
—	Não foi tão mau assim.
—	E agora que rompeu os laços comerciais, está pensando em morar sozinha, também?
Jan conhecia, desde menina, a situação tensa no lar dos tios, e Karrie lhe confidenciara que pensava em, um dia, deixar a casa dos pais.
—	Não sei... — murmurou ela pensativa. — Acho que seria uma... deslealdade com minha mãe.
—	Tia Margery é muito sensível. Deveria estar mais escolada, depois de tantos anos convivendo com seu pai. Você sabe que sempre poderá vir morar comigo, querida.
Karrie agradeceu e despediu-se da prima. Queria dormir cedo naquela noite.
No dia seguinte, entretanto, sentiu-se tentada a aceitar a oferta da prima. A guerra fria terminara e seus pais ti¬nham voltado a falar um com o outro. Isso significava dis¬cussões, gritos, acusações e ofensas, e dessa vez, Karrie não desceu a escada para se inteirar do motivo da briga. Sabia que as hostilidades podiam começar da menor trivialidade.
Ficou fechada no seu quarto. Como desejava que as coisas fossem diferentes! O que dera tão errado entres seus pais? Bem, Karrie sabia a resposta. Depois de presenciar uma briga terrível entre eles quando tinha dezesseis anos, sua mãe lhe dissera:
— Jamais se entregue a um homem antes de ganhar uma aliança!
E Margery contara à filha como seus sonhos cor-de-rosa haviam desmoronado. Depois de um breve romance com Bernard Dalton, descobrira que estava grávida, e os dois decidiram se casar.
Uma semana depois do casamento, Margery perdera o bebé. Bernard acusara-a de ter inventado uma mentira para obrigá-lo a casar-se, e a união, que não tivera tempo de se fortificar, começara a se desgastar desde então.
Margery, no entanto, amava o marido, e esperava que, quando engravidasse de novo, as coisas melhorassem. Po¬rém, tudo fora de mal a pior; em vez de presentear Bernard com o filho varão que seu orgulho machista tanto desejava, dera à luz uma menina. Houvera complicações após o parto, e Margery ficara impossibilitada de ter outro bebé.
Karrie, desde a mais tenra idade, sempre soubera que não queria um casamento igual ao dos pais. Quando sua mãe lhe fizera confidências, em seu décimo sexto aniversário, tomara a resolução de não se entregar a um homem algum antes do casamento. Por mais adiantada que estivesse a ciência no campo de métodos anticoncepcionais, eles podiam falhar, como acon¬tecera com sua mãe, e ela jamais ouviria um homem acusá-la de ter inventado uma mentira para obrigá-lo a casar-se!
Até então, não fora difícil manter a promessa que fizera a si mesma. Embora tivesse tido alguns namorados, nunca se apaixonara de fato por nenhum deles, e independentemente de sua determinação de casar-se virgem, ainda não conhecera um homem que lhe despertasse o desejo de entregar-se.
O devaneio de Karrie foi interrompido pelo estrondo de uma porta batendo no andar de baixo. O fim de semana prometia ser insuportável.
Pela milionésima vez imaginou por que seus pais não se separavam e seguiam, cada qual, o seu caminho. Concluiu, também pela milionésima vez, que o amor que haviam sen¬tido um pelo outro e que os havia levado a se casarem, continuava latente.
O telefonou tocou. Era provável que nenhum dos dois ouvisse, pensou Karrie, ou mais ainda que, irritados como estavam, não quisessem atender. Karrie atendeu na exten¬são do quarto, e animou-se com a perspectiva de encontrar seu velho amigo. Travis Watson era dois anos mais velho que ela, tinha um astral maravilhoso e estava ligando para saber se Karrie queria fazer alguma coisa no fim de semana.
—	Desde que você não me peça outra vez para casar com você — brincou Karrie.
—	Eu? Nunca!
Ambos riram da resposta de Travis, porque sabiam que não era verdade.
Karrie apressou-se a sugerir um local para se encontrarem no dia seguinte, pois sabia que Travis se sentia inibido na pre¬sença de Bernard Dalton. Apesar de ser uma casa bonita e confortável, não havia calor humano dentro daquelas paredes.
Travis prometeu encontrá-la, demonstrando uma grande vontade de continuar a conversa ao telefone.
Mais tarde, no entanto, quando se preparava para dormir, não era em Travis que Karrie pensava, mas sim no homem em quem esbarrara três dias antes, que a convidara para jantar e depois achara graça por ela ter recusado.
Por certo Farne Maitland podia se dar ao luxo de rir. Devia ter uma centena de mulheres a seus pés, mulheres bonitas, sofisticadas... O pensamento era estranhamente in¬cómodo, e Karrie tentou afastá-lo.
Demorou para adormecer naquela noite e sabia que não era por causa da briga dos pais. A ideia de Farne Maitland na companhia de outra mulher desencadeava dentro dela um ciúme estranho, como nunca sentira antes.
Na manhã seguinte, Karrie tratou de pôr de lado aqueles pensamentos ridículos. Era só o que lhe faltava, começar a sofrer por causa de um homem como Farne Maitland, um executivo rico, sofisticado e bonitão, que devia sair cada noite com uma mulher diferente!
Com algum esforço, Karrie conseguiu esquecer Farne por alguns momentos, até as dez horas, quando o telefone tocou. Devia ser para seu pai ou sua mãe, mas nenhum dos dois estava em casa.
Karrie quase desmaiou quando atendeu o telefone. Re¬conheceria aquela voz em qualquer lugar do mundo.
—Karrie? Farne Maitland falando.
As pernas de Karrie começaram a tremer e sua boca ficou seca. O coração parecia querer saltar pela boca.
—Espero que não tenha compromisso para esta noite — continuou ele, num tom de voz seguro e confiante.
Karrie estava tão perplexa que não se perguntou como ele conseguira o número de seu telefone, ou mesmo como sabia seu nome. Para disfarçar o nervosismo, tentou brincar:
—Recusaram seu convite outra vez e você resolveu ligar para mim?
Ouviu uma risadinha bem-humorada do outro lado da linha e depois a voz grave, em tom zombeteiro:
—	Você é minha segunda opção,. Karrie.
—	Quer que eu cancele meu compromisso de hoje à noite, sr. Maitland?
—	Irei buscá-la às sete horas.
Sem esperar pela confirmação, Farne desligou, deixando Karrie a olhar para o telefone, atónita. Não conseguia acre¬ditar! Ia sair com Farne Maitland naquela noite!
Sete horas... mas ele nem lhe perguntara o endereço! Depois Karrie se deu conta de que ele devia saber. Assim como des¬cobrira como ela se chamava e o número do telefone.
De repente, um sorriso radiante iluminou o rosto delicado de Karrie. Ela recebera um segundo convite!

CAPITULO II

E ela tivera medo que Farne não repetisse o convite... Tivera medo! Por quê? Mal o co¬nhecia, como podia estar tão envolvida? O que era aquilo, amor à primeira vista?
Karrie afastou o pensamento, mas era obrigada a reconhe¬cer que estava ansiosa com aquele encontro. Céus! E Travis? De repente lembrou-se do amigo. O que faria com ele?
Até então, Karrie jamais cancelaria um compromisso com um amigo como Travis para sair com outra pessoa, a quem mal conhecia. Mas era exatamente o que estava disposta a fazer! O que estava acontecendo com ela? Que poder Farne Maitland exercia sobre ela a ponto de fazê-la deixar de lado seus valores?
Apesar de toda a indignação, depois de dez minutos Kar¬rie pegou o telefone e discou o número da casa de Travis.
—	Você ficaria chateado comigo se eu não saísse com você hoje? — perguntou sem preâmbulos.
—	Por quê? — quis saber Travis, com seu inabalável bom humor. — Apareceu coisa melhor?
—	Oh, Travis! Não me faça sentir culpada.
—	Mas é!
—	Você é meu amigo, não meu namorado!
—	Tudo bem, não se preocupe. Podemos tomar chá ama¬nhã à tarde.
—	Sem falta, prometo! — apressou-se Karrie a concordar.
—	Amo você...
—	Eu também... como se fosse meu irmão!
Karrie desligou, desejando que Travis encontrasse uma moça que o merecesse e que o fizesse feliz. Era uma pessoa muito especial. Mas não fazia seu coração palpitar... como Farne Maitland.
A mãe de Karrie chegou na hora do almoço, porém o pai não apareceu.
—	Papai não vem?
—	Não me disse nada, mas deve estar planejando algum negócio em algum lugar. Fico pensando por que não leva a cama para o escritório de uma vez por todas. Ele não saide lá... — Margery Dalton suspirou, resignada, e mudou de assunto. — Vai sair hoje à noite, querida?
—	Vou jantar fora... acho.
—	Acha?
—	Não fui informada dos detalhes.
—	Vai sair com Travis?
—	Não. Amanhã vou tomar chá com ele — explicou Karrie. — Hoje vou sair com um rapaz chamado Farne Maitland.
O nome nada significava para Margery, que perguntou:
—	Eu o conheço?
—	Não, eu o conheci na terça-feira, no escritório, embora ele não trabalhe lá. — Só em falar sobre Farne, Karrie sentia o rosto vermelho. Tratou de mudar de assunto. — Pretende fazer alguma coisa hoje à noite, mamãe?
—	Tenho uma história de assassinato para ler... embora não me importasse de criar outra, de minha autoria, mais real! — comentou Margery, fazendo Karrie rir ao perceber que se referia ao marido.
Mas, naquela noite, já não ria, trajando um vestido preto sem mangas, com a saia logo acima do joelho. Aquela cor a favorecia muito, e assim ficou no aguardo de Farne Maitland.
Em geral, sentia-se sempre muito segura de si mesma quando tinha um encontro marcado, mas, naquela noite, estava cheia de dúvidas. Bem, afinal, não era sempre que tinha um compromisso com um homem como aquele. Será que iria considerá-la simplória e nada sofisticada?
Quase se arrependia de ter aceitado o convite! Na verdade, não se lembrava de ter dito sim. Farne concluíra que ela aceitara, e ponto final. Reíletiu que seria uma boa lição para aquele homem convencido se não estivesse em casa quando ele tocasse a campainha, mas não tinha coragem de fazer isso.
Da janela do quarto viu um luxuoso carro preto parar em frente à casa, sem fazer o menor ruído, e sentiu um aperto na boca do estômago. Pegou a bolsa sobre a cómoda, saiu do quarto e desceu a escada. Parou no hall e ajeitou a saia do vestido, enquanto aguardava que Farne tocasse a campainha. Se abrisse a porta antes de ele tocar, ele iria pensar que estava ansiosa pelo encontro.
A campainha soou. Karrie engoliu em seco, sentindo o rosto em chamas. Adiantou-se e abriu a pesada porta de entrada, tentando, em vão, pensar em alguma coisa inte¬ressante para dizer.
Mas ao deparar-se com Farne Maitland, alto, cabelos ne¬gros e olhos azuis penetrantes, ficou emudecida.
Ele também parecia pouco à vontade. Examinou-a da ca¬beça aos pés, e então presenteou-a com um sorriso devas¬tador, dizendo:
—	Aposto que não existe nada artificial em você, srta. Filha-do-sr.-e-da-sra.-Dalton, mas, diga-me com sinceridade, seu cabelo tem essa cor fantástica sem a ajuda de nenhum cabeleireiro?
Karrie sentiu as pernas bambas mas, sem saber como, conseguiu responder também com bom humor:
—	Pode acreditar que meu cabelo nunca viu nenhuma tintura. Mas, entre, por favor. Meu pai não está, porém vou apresentá-lo à minha mãe.
Ainda trémula, Karrie o conduziu para a elegante sala de estar. Embora Bernard Dalton raramente estivesse presente nas noites de sábado, sua mãe era uma mulher muito fina e agradável. Ficou conversando animadamente com Farne, que também não poupou os seus encantos de bom conversador.
Depois de alguns minutos, ele disse, desculpando-se:
—	Reservei uma mesa para as oito horas, no restaurante.
A sra. Dalton sorriu, compreensiva, e despediu-se. Foi então que Karrie descobriu que perdera tempo em se preo¬cupar com a própria simplicidade, porque Farne parecia estar se divertindo em sua companhia e, nem por um ins¬tante, deixou transparecer que a considerava desajeitada ou simplória.
Ao partirem no carro preto, Farne perguntou:
—	Mora aqui há muito tempo?
—	Desde que nasci.
—	E acha conveniente ir para Londres e voltar, todos os dias?
—	Não — replicou Karrie com franqueza, sentindo-se mais descontraída. — Mas é lá que eu trabalho.
—	Fico satisfeito.
Karrie perguntou-se por que aquele assunto tinha im¬portância para ele. Farne pareceu perceber sua confusão, e explicou:
—	Por você não trabalhar mais com seu pai, quero dizer.
Karrie arregalou os olhos.
—	Existe alguma coisa a meu respeito que você não saiba?
Farne sorriu, sem desviar os olhos da estrada.
—	Uma das vantagens de ser membro do conselho admi¬nistrativo da empresa é ter acesso aos dados dos funcionários.
—	Quer dizer que sabe tudo sobre os empregados da firma?
Farne tirou os olhos da estrada, só por um instante, e lançou-lhe um olhar penetrante.
—	Só sobre você.
A voz profunda e grave a fez tremer por dentro. Com a atenção de novo no caminho, ele perguntou:
—	Vai me perdoar por ter pedido ao diretor de Recursos Humanos que me enviasse por fax sua ficha e currículo?
Karrie respirou fundo, redarguindo:
—	E eu? Posso dar uma olhada no seu currículo?
—	Pergunte o que quiser — disse Farne, surpreendendo Karrie com sua franqueza.
O jantar foi maravilhoso. Farne reservara uma mesa em um restaurante discreto e elegante, em Londres.
Cumprindo a palavra, ele respondeu a todas as suas per¬guntas. Entretanto, para não parecer muito interessada, Karrie só indagou sobre assuntos gerais.
—	Mora em Londres? — perguntou, quando já tomavam a sobremesa.
—	Tenho uma casa aqui.
—	Deveria ter me dito. Poderia ter vindo...
Karrie interrompeu-se antes de dizer que poderia tê-lo encontrado no restaurante. Riu quando Farne comentou:
—	Não falamos muito pelo telefone, não é? Temi que, se ficássemos conversando muito, você se recusasse a sair comigo. Afinal, não aceitou meu primeiro convite porque pre¬cisava lavar esses cabelos maravilhosos.
Karrie riu, porém Farne não parecia achar graça.
—	Fiquei arrasado.
—	Entendo — replicou Karrie, tentando ignorar as sensações que aquele homem lhe despertava. — Então, mora e trabalha em Londres... Onde passa as férias?
—	O que são férias?
—	Sim, compreendo. Quanto mais alto o cargo, maior a responsabilidade.
—	E você? Para onde costuma ir?
Em vez de responder, Karrie olhou para o relógio. Passava das onze horas, e ela surpreendeu-se. Não imaginava que fosse tão tarde.
—	Eu... preciso voltar para casa...
Ao mesmo tempo que temia que Farne sugerisse que prolongassem o encontro, no fundo desejava que ele fizesse isso, embora soubesse que recusaria. Por isso, sentiu uma ponta de frustração quando ele imediatamente fez sinal para o garçom trazer a conta.
Pouco falaram durante o caminho de volta, e Karrie co¬meçou a se perguntar se a noite fora especial e maravilhosa apenas para ela.
Entretanto, Farne parecia ter se divertido, e não se recusara a responder a nenhuma pergunta. Karrie soubera que era filho único também, que seus pais moravam em Dorset, e que, desde os sete anos, frequentara um colégio interno.
A princípio aquela informação a deixara consternada. Pa¬recia-lhe terrível que alguém despachasse uma criança tão pequena para longe de casa. Entretanto, pensando em sua própria infância, marcada por brigas e agressões que a fa¬ziam tapar os ouvidos, concluiu que sua vida no lar não fora das mais felizes. De qualquer modo, colégio interno ao sete anos... que tristeza!
—	Está muito quieta, Karrie.
Farne interrompeu seus pensamentos de modo abrupto, e ela resolveu brincar:
—	Quer que eu cante? Vai detestar.
Percebeu que ele sorria mas, de qualquer modo, naquela noite sentia-se insegura, diferente das vezes em que encon¬trara outros rapazes, e resolveu não dizer mais nada.
Quando o carro parou em frente à sua casa, ela abriu a porta e estendeu a mão:
—	Obrigada pelo jantar e pela companhia.
Farne tomou-lhe a mão entre as suas.
—	Parece que agora terei que deixá-la.
Karrie tentou fazer algum comentário, mas não sabia o que dizer. Farne continuava a segurar suas mãos. Então, aproximou-se mais, fazendo-a estremecer. Ela não se moveu quando ele lhe tocou suavemente os lábios com os seus.
De repente, tudo terminou. Farne ficou sério e endireitou-se no banco, e Karrie apressou-se a sair do carro. Acenou para ele antes de fechar a porta e viu o carro se afastar devagar.
Em seguida subiu a escada, com olhar sonhador, ainda sentindo a suave pressão dos lábios e das mãos de Farne Maitland.
Quando já estava pronta para dormir, deitou-se na cama e encostou a ponta dos dedos nos lábios, fechando os olhos. Já saíra com outros rapazes antes, mas aquela noite fora especial.
Karrie continuava sonhadora quando acordou, no domingo, e desceu para a cozinha, com Farne Maitland no pensamento.
—	Bom dia — cumprimentou sua mãe com animação.
—	Quer ajuda, mamãe?
Margery estava ocupada, preparando ovos com bacon para o marido e, como sempre, recusou a oferta. Olhou para Karrie, sem sorrir:
—	Como foi o encontro?
Era bobagem, mas Karrie não sentia vontade de falar a respeito. Era como se fosse algo só seu, algo para não com¬partilhar com ninguém... Mas sempre contava tudo à sua mãe, e não podia ser diferente agora.
—	Foi muito bom. — Ela falou sobre o restaurante, os pratos que pediram e o trabalho de Farne na empresa, porém interrompeu-se ao notar a expressão preocupada no rosto de Margery. — O que houve, mamãe?
—	Esse Farne Maitland parece ser diferente de seus ou¬ tros namorados — disse Margery com cautela.
Farne não era seu namorado, pensou Karrie, mas era obrigada a concordar que era um tipo diferente dos rapazes com quem costumava sair.
—	Ele me parece... sofisticado, não?
—	Um pouco, sim — Karrie tentou amenizar a ansiedade da mãe. Mas também, em comparação com Travis, qualquer um é sofisticado.
—	Não sei se esse rapaz vai se contentar em...

—	Mamãe, é provável que eu nunca mais o veja.
Karrie queria terminar com aquela conversa.
—	Verá.
Como sua mãe podia ter tanta certeza? Gostaria de ter aquela confiança!
Margery continuou, em tom sério:
—	Prometa-me que não fará nenhuma bobagem, minha filha! 
Logo Karrie percebeu por que a mãe estava tão apreen¬siva... Tinha medo que ela ficasse grávida!
—	Não precisa se preocupar, prometo.
A conversa foi interrompida, para alívio de Karrie, quan¬do o pai entrou na cozinha, carrancudo como sempre.
—	Este bacon está torrado! — resmungou ele, sentando-se.
—	Então não coma! — replicou Margery, pronta para a primeira batalha do dia.
Bernard Dalton lançou um olhar furioso para a esposa e, sem nada dizer, atacou a travessa de ovos, deixando as duas mulheres entregues aos próprios pensamentos.
Karrie voltou a lembrar-se das palavras de Farne. "Parece que agora terei de deixá-la..." O que quisera dizer com aqui¬lo? Teriam algum significado especial ou haviam sido ditas ao acaso? Imaginou se Farne iria telefonar de novo, e quan¬do. Haviam se passado quatro dias desde que haviam se conhecido até ele telefonar, no sábado. Será que ligaria dali a quatro dias novamente? Oh! Como desejava que sim! Que¬ria vê-lo de novo...
Percebeu que devia estar no mundo da lua, quando o pai perguntou, irritado:
—	O que houve com você, menina? Está doente?
Karrie relanceou o olhar para os dois, percebendo que também preocupara a mãe. Oh, por que não a deixavam em paz? Por que não paravam de interrogá-la, como se fosse uma criança indefesa?
—	Não, papai, estou bem. Estava distraída, pensando...
Ela tratou de imprimir um tom despreocupado às pala¬vras e, assim que pôde, subiu para seu quarto. Lá chegando, concluiu que o pai não estivera muito longe da verdade.
Estava emocionalmente doente. Algo muito forte aconte¬cera em seu íntimo. Sentia-se insegura, triste, irrequieta, porque... estava se apaixonando por Farne!
Sem tirá-lo do pensamento, percebeu, surpresa, que já eram onze horas. Sabia que precisava descer, senão a mãe subiria para se certificar de que não estava de fato doente.
O problema era que seu pai era muito observador, e não a deixaria em paz se ela continuasse aérea daquele jeito.
Com um suspiro, decidiu fazer um pouco de jardinagem, já que o dia estava ensolarado e bonito. Precisava desviar a atenção para alguma coisa, senão acabaria ficando de cama, realmente. Calçou os ténis e amarrou os cabelos em um rabo-de-cavalo.
—	É uma pena ficar dentro de casa numa manhã corno esta! — anunciou, espiando para dentro da sala de visitas, onde os pais, em silêncio, liam o jornal. — Acho que vou arrumar o canteiro de rosas.
Logo percebeu que o canteiro estava perfeito e que não havia o que fazer nele. Mesmo assim, começou a revolver a terra em volta.
Estava de joelhos, concentrada automaticamente no tra¬balho, pois seus pensamentos estavam ocupados por Farne, quando a voz do pai a fez ter um leve sobressalto:
—	O velho Stan vai ficar furioso se você estragar o can¬teiro dele!
Stan era o jardineiro. Karrie sorriu e acenou para o pai, que tirava o carro da garagem. Em seguida voltou ao tra¬balho, rememorando a noite anterior: Como o tempo passara depressa, na companhia de Farne! Oh, que vontade sentia de revê-lo, de conversar com ele...
Karrie sentiu-se reconfortada com a ideia de que ele pro¬vavelmente lhe telefonaria dali a alguns dias. Já a convidara duas vezes para sair, o que significava que devia sentir alguma atração...
Os pensamentos de Karrie foram interrompidos pelo ruí¬do de um carro que se aproximava. Pensando que o pai esquecera alguma coisa, Karrie ergueu o olhar... e teve a maior surpresa de sua vida!
Não era o carro de Bernard Dalton que subia a rampa de sua casa, mas o automóvel de luxo no qual fora ao res¬taurante, na noite de sábado!
No primeiro instante, pensou que sua obsessão a fazia ver miragens. Mas logo compreendeu que era Farne Mai-tland, em carne e osso, que saía do carro.
Ele se aproximava, encarando-a, e, apressada, Karrie fi¬cou de pé. Desejou cumprimentá-lo, mas as palavras ficaram presas na garganta. Teria esquecido algo em seu carro na noite anterior? Não conseguia se lembrar. Será que Farne voltara para lhe devolver algum objeto pessoal?
Admirou o corte impecável da calça que ele usava, a ca¬misa... e comparou com sua própria aparência desleixada.
Por fim, ficaram frente a frente. Farne passeou o olhar pelos cabelos despenteados de Karrie, os ossos salientes da face, as mãos sujas de terra, a calça larga e velha, termi¬nando nos ténis que já haviam visto melhores dias.
Karrie estava vermelha de vergonha, sabendo que sua aparência não poderia ser pior. Desejando que o chão se abrisse para engoli-la, tentou defender-se com ironia:
—	De novo me pegou num ótimo momento!
—	Fazia tempo que eu não via uma moça corar — disse Farne, sorrindo para ela.
Os olhos azuis observadores mergulharam nos de Karrie e ela sentiu as pernas bambas.
—	Só fico corada nos meses que têm a letra "r" — brincou ela, consciente de que estavam em julho.
Farne observou-lhe a boca, e informou:
—	Estou a caminho do The Feathers para almoçar, e como estava passando por aqui, resolvi perguntar se gostaria de ir comigo.
Karrie quase desmaiou de emoção. Não tivera que esperar muito para revê-lo! Não precisara ficar horas junto ao te¬lefone! Aquilo estava acontecendo de verdade! Almoçar no restaurante de um hotel de luxo das redondezas!
Logo em seguida lembrou-se da mãe, que certamente não aprovaria a ideia. Mas por nada no mundo iria perder aquela oportunidade de ficar na companhia de Farne Maitland.
—	Dê-me um minuto para trocar de roupa — pediu, sorridente.
Levando Fame para dentro de casa, deixou-o conversando com Margery enquanto subia a escada, em estado de torpor. Mas ao chegar ao quarto, tratou de correr.
Quinze minutos depois, desceu a escada e entrou na sala de visitas.
—	Espero não tê-lo feito esperar muito — murmurou, aproximando-se.
Farne levantou-se da poltrona sem responder, mas seu olhar era de aprovação. Margery lançou um olhar de ad¬vertência à filha, como que para lembrá-la de que tinha um compromisso para aquela tarde.
—	Prazer em revê-lo, Farne — despediu-se, apertando-lhe a mão.
Karrie já conhecia o hotel The Feathers, mas com Farne, tudo parecia mais bonito do que se lembrava. Adorou a companhia outra vez. Farne era divertido, charmoso, aten¬cioso e parecia também estar apreciando a companhia dela. Karrie gostaria de pensar que não agia assim com todas as garotas. Na verdade, queira ser especial para ele.
Depois do almoço, pediu licença e foi ao toalete para ter uma conversa consigo mesma na frente do espelho. Ora! Estava ficando maluca! Precisava parar de imaginar que era especial para o executivo da Adams Corporation. Fazia menos de uma semana que se conheciam e era a segunda vez que saíam juntos! Como podia esperar ter um papel importante na vida dele? Era um homem sofisticado e ex¬periente, podia ter todas as mulheres que quisesse. O que havia de especial em uma moça dos arredores de Londres, compradora da Irving and Small?
Ensaiando um sorriso, deixou o toalete, voltou à mesa e caminhou com Farne até o estacionamento do hotel, ten¬tando não pensar que dali a vinte minutos ele a estaria deixando em casa.
Karrie ocupou seu lugar no assento do passageiro e, para sua alegria, Farne esqueceu de fazer a curva na estrada.
—	Passou a saída para minha casa.
—	Pensei em irmos até o rio — explicou ele, fazendo o coração de Karrie bater mais forte. — A não ser que esteja com muita pressa para voltar.
—	Não... — Karrie, tentou disfarçar a ansiedade. — E muito agradável perto do rio.
Minutos depois, Farne estacionava o carro perto de uma ponte para pedestres.
—	Quer dar uma volta, Karrie?
Ela achou a ideia maravilhosa. Caminharam pela ponte, passearam pela margem do rio e pelos campos. Quando!alcançaram um terreno gramado, Farne sugeriu:	
—	Se tivéssemos uma manta poderíamos sentar aqui.
—	Vocês, rapazes da cidade grande, têm cada ideia! —Karrie riu e sentou-se na grama, esperando que Farne fi¬zesse o mesmo.
Ele fez.
Por algum tempo, conversaram animadamente sobre as¬suntos gerais, música, livros, esportes... Cada vez mais Kar¬rie sentia a afinidade entre eles crescer.
Haviam mudado a posição inicial, com as costas eretas, e inclinado o torso, apoiando-se nos cotovelos, enquanto ob¬servavam um bando de cisnes majestosos cruzar o rio. De repente Karrie percebeu que Farne não estava olhando na direção das aves, mas sim para ela.
—	Você é linda — sussurrou.
O coração de Karrie disparou. Algo no olhar de Farne a fez compreender que queria beijá-la. Bem, isso era mara¬vilhoso, pois ela queria a mesma coisa.
A cabeça morena aproximou-se, os olhos azuis mergulhados nos dela, e Karrie sorriu. Era tudo que Farne precisava para ser encorajado. Tomou-a nos braços com gentileza e a fez deitar na relva. Sem pressa, beijou-a, fazendo-a se sentir-se nas nu¬vens. Karrie nunca vivera uma experiência como aquela e naquele instante soube que Farne Maitland era o amor de sua vida. Não estava mais se apaixonando, já o amava de todo o coração, e nada mudaria esse sentimento.
Quando o beijo terminou, Karrie viu-se lutando para pôr as ideias em ordem. Afastou-se um pouco, tentando lidar com seu conflito interior. Instintivamente, sabia que nunca mais veria Farne se o deixasse perceber seu sentimento por ele.
Sentou-se e abraçou os joelhos, enquanto tentava se re¬cuperar da emoção do beijo e da descoberta de seu amor.
—	O que foi? Eu a ofendi? — perguntou Farne preocupado.
Deus, ele conseguia ler sua mente!, pensou Karrie. Apres¬sou-se a fazer um gesto negativo com a cabeça, com medo que ele interpretasse mal o seu silêncio.
—	Prefere voltar para casa? — ofereceu ele, insinuando que suspeitava que Karrie estivesse com medo.
Ela balançou a cabeça mais uma vez.
—	Não, eu não tenho... Oh! — Subitamente ela lembrou-se. — Travis! Ele está me esperando e...
—	Quem é Travis? — Farne franziu a testa.
A boca de Karrie ficou seca quando se deu conta de que talvez tivesse posto tudo a perder. Algum interesse por ela Farne devia ter, pois demonstrava desejo de estar em sua companhia e a beijara. E agora ela mencionava o nome de outro rapaz! Mas amava-o com desespero e não podia iniciar um relacionamento com mentiras. Travis era seu amigo e Farne teria de compreender e aceitar isso.
—	Era com Travis que eu ia sair ontem à noite. Desmarquei para ir jantar com você.
—	E vai vê-lo hoje?
—	Eu prometi. Não posso cancelar novamente.
—	Disse a ele por que não foi encontrá-lo ontem?
A expressão de Farne era sombria, e Karrie desejou vê-lo sorrir outra vez. Lembrou-se de Travis ter dito, na noite anterior, que fora passado para trás por alguém melhor, e era verdade.
—	Acha que deveria ter-lhe dito que tinha um compro¬
misso mais interessante?
Farne fixou o olhar na boca macia que lhe sorria com simplicidade.
—Tem encantos suficientes para um homem perdoá-la sempre — murmurou.
Por um momento, Karrie pensou que Farne a beijaria novamente. Oh! Como desejava que ele fizesse isso! Mas não podia deixar que percebesse. De modo abrupto, ergueu-se da grama, e Farne a imitou, sem tentar tocá-la outra vez nem dissuadi-la do encontro com Travis. Karrie desejou não ter se precipitado, mas já era tarde. A magia terminara.
—	Obrigada pelo passeio, Farne... Eu gostei muito — disse ela, quando Farne estacionou o carro e a acompanhou até a porta de casa. Estendeu a mão, sentindo-se desajei¬ tada. Farne segurou-lhe a mão e beijou-a no rosto.
—	Obrigado por ter saído comigo hoje.
Dizendo isso, ele deu meia-volta, entrou no carro e partiu, sem olhar para trás.
Karrie sentia-se arrasada. Não sabia o que pensar. Tivera a impressão de que ele ficara enciumado quando mencionara Travis... mas agora ele se fora, depois de uma despedida fria, sem nem mesmo olhar para trás ou acenar para ela.
"Obrigado por ter saído comigo hoje", dissera ele. Karrie imaginava que poucas mulheres recusariam um convite dele para sair. Ele já devia estar acostumado.
O pensamento a fez zangar-se consigo mesma por ter se mostrado tão disponível. Na próxima vez que Farne a con¬vidasse para sair, diria que não. Se tivesse forças para isso... Amava-o tanto! No fundo, sabia que não negaria a si mesma a oportunidade de estar na companhia dele, por pouco tempo que fosse.
Por outro lado, era tolice se iludir. Haviam saído juntos duas vezes e, pelo modo como ele acabara de se despedir e ir embora, tinha o forte pressentimento de que não haveria uma terceira vez.

CAPITULO III

Kame vestiu-se com capricho para ir trabalhar  segunda-feira, mas sabia que seria em vão. Não esperava ver Farne surgir junto à sua mesa, em uma de suas raras visitas, mesmo assim ficou desapontada quando, às cinco horas, no final do expediente, concluiu que ele não iria.
Dirigiu de volta para casa, catequizando a si mesma, pela milésima vez. Não o veria de novo, e pronto. Dentro de três meses, quem sabe, Farne voltaria à Irving and Small e pas¬saria por sua mesa, mas isso não era motivo para ficar de sobreaviso e tensa cada vez que ouvia passos ou distinguia uma sombra de aproximando. Onde estava seu amor-próprio?.
Karrie respondeu para si mesma que estava apaixonada e portanto perdera o amor-próprio. Tentara se convencer de que não estava apaixonada de verdade, que tudo não passara de empolgação. Afinal, mal conhecia Farne! Porém, de nada adiantara.
—	Como foi o dia hoje? — perguntou sua mãe, quando ela chegou em casa.
—	Meu trabalho está cada vez mais interessante.
—	Vai sair hoje à noite?
Margery devia estar imaginando que Farne lhe telefonara no escritório. Fora o que Karrie esperara, o dia inteiro! Mas obrigou-se a tirá-lo da cabeça. Respondeu, rindo:
—	E perder seja lá o que você está preparando de gostoso? O cheiro está delicioso!
O telefone tocou, e Karrie deu um pulo. Enquanto a mãe corria responder, sentiu as mãos suadas e prendeu a respiração.
Mas era a secretária de seu pai. Margery voltou para o lado da filha, comentando:
— Yvonne avisou que seu pai ficará "retido no trabalho". Grande novidade!
O telefone voltou a tocar algumas vezes naquela noite, e a cada vez, Karrie se sobressaltava. Foi para a cama, sabendo que enlouqueceria se continuasse daquela maneira. Oh, por que não se apaixonava por alguém como Travis?
Foi trabalhar no dia seguinte determinada a fazer da-qUele dia algo diferente. Mas não conseguiu. Voltou para casa sentindo-se inquieta e abatida. Foi difícil, mas conse¬guiu disfarçar sua angústia na frente da mãe.
Telefonou a Jan para conversar um pouco e distrair-se. De¬sejava poder abrir-se com a prima, mas relutava em fazer isso, do mesmo modo que evitava tocar no assunto com a mãe. Seria como se estivesse violando algo muito íntimo e precioso.
Fame não telefonou naquela noite, o que deixou Karrie ainda mais agoniada, embora tivesse tentado se preparar para isso.
Na quarta-feira ela acordou decidida a recuperar o amor-próprio. Que Fame Maitland fosse tratar da própria vida! Se Darren Jackson a convidasse, sairia com ele.
Logo que a viu chegar ao escritório, Darren perguntou:
—	Que tal comida chinesa hoje à noite?
—	Eu... já tenho um compromisso — murmurou Karrie num impulso, contrariando sua decisão anterior.
Talvez se ele repetisse o convite no dia seguinte ela es¬tivesse se sentindo melhor e aceitasse. A verdade era que não tinha vontade de sair com ninguém além de Farne.
Atirou-se ao trabalho e conseguiu, por algum tempo, afas¬tá-lo do pensamento. Faltavam poucos minutos para as dez horas quando uma sombra incidiu sobre sua mesa. Karrie ergueu o olhar e quase caiu da cadeira.
—Como vai a minha funcionária favorita? — perguntou Farne, mais charmoso que nunca, se é que isso era possível.
O coração de Karrie parecia querer explodir de felicidade, ante a materialização de seu sonho mais acalentado. Res¬pondeu com graciosidade:
—	Se diz isso é porque é verdade.
Ele sorriu e continuou seu caminho, e Karrie se levantou para ir ao toalete. Tremia tanto que não conseguiria con¬tinuar a trabalhar sem antes se recompor. Molhou o rosto, examinou-se no espelho e ficou contente por estar usando um conjunto de linho muito bonito. De repente, ocorreu-lhe o pensamento de que talvez Farne tivesse ido falar rapida¬mente com o sr. Lane e fosse logo embora. Não, não podia perder a oportunidade de falar com ele! Verdade que não tinha a menor ideia do que iria dizer, mas o impulso era forte demais para resistir.
Saiu do banheiro e caminhou apressada pelo corredor, policiando-se para não correr. Assim que entrou em seu departamento, comprovou que seu pressentimento fora cor-reto, pois Farne havia acabado de sair da sala do sr. Lane e caminhava em direção à porta.
Karrie diminuiu o passo, sabendo que iriam passar um pelo outro.
Preparou-se para cumprimentá-lo com um sorriso, porém ele parou a sua frente, bloqueando-lhe o caminho.
—	Foi tomar um café?
—	S... Sim — gaguejou Karrie.
—	Então tomaremos outro, juntos, hoje à noite... depois do jantar — anunciou Farne.
Karrie precisou se controlar para não demonstrar sua euforia. Iria sair com ele de novo, naquela noite! Tinha vontade de gritar de alegria e sair saltitando pela sala.
Farne inclinou a cabeça e sorriu, antes de afastar-se em direção à saída. Karrie voltou para sua mesa com a sensação de que estava flutuando. Quando se sentou diante do com¬putador, perguntou-se se entendera direito. Aquilo fora um convite, não fora?
Teve a confirmação quando várias cadeiras giraram a sua volta.
—	Você vai sair com Farne Maitland!? — exclamou Lucy, com os olhos arregalados.
Karrie não comentara nada com as colegas de trabalho sobre os dois encontros no fim de semana.
—	Eu... não sei... — balbuciou, incerta.
—	Ele disse que vocês vão jantar... — confirmou Heather.
Para alívio de Karrie, naquele instante, o sr. Lane saiu de sua sala e, com a velocidade de um raio, quatro cadeiras de rodinhas voltaram aos seus lugares.
Karrie voltou para casa no final do dia, tentando prepa¬rar-se para a possibilidade de Farne não ter falado a sério. De qualquer modo ficaria pronta para o caso de ele aparecer, e procuraria não ficar decepcionada se a campainha da porta não tocasse. Pelo menos, não desesperada...
—	Somos só nós duas hoje — anunciou a mãe, quando ela entrou. — Seu pai, aquele maníaco por trabalho, não virá jantar outra vez.
Karrie percebeu que a mãe ficava mais amarga a cada dia que passava.
—	Na verdade, mamãe, também não vou jantar em casa hoje...
—	Está ficando igual a seu pai! — queixou-se Margery Dalton. — Cozinho sem parar, e ninguém come!
—	Desculpe, mamãe, eu...

—	Por que não me telefonou, avisando?
Karrie sentiu a consciência culpada.
—	Deveria ter telefonado. Desculpe, mamãe.
Vendo a mãe naquele mau humor, Karrie não teve co¬ragem de dizer que não ligara porque não tinha certeza se realmente iria jantar fora.
Subiu para o quarto e escolheu uma roupa para vestir depois do banho, ainda sem saber se Farne viria ou não. Em meio à confusão de sentimentos, ficara triste por sua mãe ter dito que estava ficando igual ao pai. Não queria que isso acontecesse. Amava o pai, claro, mas às vezes reprovava seu com¬portamento. Abominava o modo como tratava a esposa e se afligia por não poder fazer nada para consertar a situação.
Enquanto secava os cabelos, Karrie refletiu que também não desejava se tornar uma mulher como a mãe, amarga e triste. Sabia que a pobre senhora ficara assim por causa das frustrações em seu casamento, e sentiu que não suportaria acordar um dia e perceber que a mesma coisa estava acontecendo consigo.
Tratou de afastar o sentimento negativo. Não havia mo¬tivo para sentir-se amarga, com vinte e dois anos de idade e toda uma vida pela frente. Relanceou o olhar para o relógio e, como queria estar pronta às sete, caso Farne aparecesse, tratou de se apressar. Para que se afligir? Era muito pro¬vável que o homem a quem amava logo tocasse a campainha.
Pronta cinco minutos antes das sete, ficou olhando pela janela, à espera de ver o carro preto chegar. Mas não con¬seguia parar quieta, tamanha a sua agitação.
Tentava acalmar-se repetindo para si mesma que Farne não viria. Então seu coração deu um salto quando ela viu o carro dobrar a curva, subindo a rampa de entrada da casa. Não pôde reprimir um gritinho de alegria, e seus olhos se marejaram com lágrimas que conseguiu não derramar.
Praticamente voou escada abaixo, o que fez com que Mar-gery interrompesse a conversa ao telefone.
—	Farne chegou! Vou sair —- anunciou, eufórica.
—	Divirta-se! — exclamou Margery.
A campainha tocou e Karrie se esforçou para esperar cinco segundos antes de abrir a porta. Sorriu para Farne e convidou-o para entrar, porém ele demonstrou estar an¬sioso para que fossem o quanto antes.
O sorriso de Karrie se alargou ao contemplar aquele ho¬mem tão bonito, que nos últimos dias preenchera a sua vida de emoção. Estremeceu quando ele lhe segurou a mão para levá-la até o carro.
Como chegassem à estrada no mais completo silêncio, Karrie perguntou:
—Anda muito ocupado?
Farne relanceou-lhe um olhar rápido.
—	Trabalhando — respondeu bem-humorado. — E você?
—	Sempre tenho o que fazer. — Mas Karrie não queria falar de si mesma, ansiava por saber mais sobre ele. — Você tem reuniões de diretoria todos os dias?
—	Não. Mas terei uma amanhã, aqui, e outra em Milão, na próxima semana.
Milão! Farne ia viajar para a Itália! Karrie tratou de esconder o pânico. Nunca tivera esse tipo de reação... até se apaixonar. Entretanto, ali estava, já preocupada em quando tornaria a vê-lo!
Mas conseguiu manter uma conversação alegre até che¬garem ao restaurante. Era outro lugar maravilhoso, com um cardápio melhor ainda. Embora, para Karrie, uma vez que estivesse com Farne, não fizesse diferença comer caviar ou ovo frito.
—	Então — disse Farne quando começaram a degustar a lagosta. — Fale-me de Travis.
Karrie o encarou com os olhos muito abertos de surpresa. Travis era um amor de pessoa, mas não havia lugar para ele em seus pensamentos naquela noite.
—	Quer saber sobre... Travis?
—	Tinha um encontro com ele no domingo — lembrou Farne.
Estaria ele com ciúme?, pensou Karrie, incrédula. Com um sorriso e muito à vontade, não viu motivos para não contar a verdade:
—	Fui à casa dele tomar chá.
—	Travis mora sozinho? — O tom da pergunta foi ríspido. Onde estava o homem bem-humorado de antes?
—	Sim, e se arranja muito bem — respondeu Karrie, acrescentando com ironia: — Eu não pergunto sobre as mu¬lheres da sua vida, Farne.
O olhar dele se suavizou.
—	Mas gostaria de saber?
Karrie sorriu, respondendo com ar de pouco-caso:
—Claro! Desesperadamente!
Farne continuou a encará-la por mais um instante e sor¬riu também, deixando-a perceber que não levara a sério suas palavras.
O garçom chegou para tirar os pratos e perguntar o que desejavam de sobremesa.
Karrie imaginou que Farne já se esquecera de Travis, mas, quando comia uma garfada da torta de chocolate, ouviu a pergunta:
—	É claro que ele quer casar com você, não é?
—	Evidente... de quem está falando?
—	Do homem que lhe serve chá aos domingos.
De novo Karrie soltou uma risada.
—	Ele é um grande amigo.
Houve um breve silêncio antes de Farne falar, em tom de voz baixo e grave:
—	Eu quero muito beijar você, Karrie.
Karrie engoliu em seco, o coração acelerado, consciente de que o olhar de Farne não a abandonava um só segundo. Tentou dizer algo engraçado, fazer uma brincadeira, mas não conseguiu. Por fim, murmurou:
—	Costuma ter esses ímpetos com frequência?
—	Não há nada de impetuoso no que sinto. Desejei beijá-la desde o momento em que a vi hoje à noite.
Karrie tinha certeza que todos no restaurante podiam ouvir as batidas enlouquecidas de seu coração. Replicou:
—	Se for um beijo como aquele que me deu no domingo, eu também gostaria.
O garçom se aproximou da mesa, perguntando se que¬riam café.
Karrie recusou, sabendo que não precisava de mais nada para ter insónia naquela noite. Farne também não quis e, depois de pagar a conta, voltaram para o carro. Karrie es¬tava arrependida de ter feito o comentário sobre o beijo. Poderia ter desfrutado de mais quinze minutos na compa¬nhia de Farne se tivesse pedido café.
Como se lesse seus pensamentos, Farne sugeriu, ao en¬trarem no carro:
—	Moro aqui perto, se quiser terminar a noite com um café.
O impulso de aceitar era irresistível, porém Karrie ficou subitamente apavorada com a ideia de ir para a casa de Farne. Quais seriam as intenções dele? Ficou tão nervosa que começou a tremer.
—	Você tem uma reunião amanhã — lembrou. — E eu também preciso acordar cedo.
Por um momento reinou o silêncio no carro, mas, em seguida, Farne segurou a mão de Karrie e levou-a aos lábios, acatando a decisão dela.
Oh! Como ela o amava! A ideia de não voltar a vê-lo a torturava como o pior dos castigos. Se fosse outro tipo de moça, mais emancipada e moderna, poderia convidá-lo na¬quele instante para saírem de novo, porém era muito ini¬bida, e ele partiria na sexta-feira...
Pouco falaram até chegar à casa dos Dalton. Karrie só pensava em como poderia prolongar aquele encontro. O car¬ro subiu a rampa de entrada.
Farne estacionou, e Karrie estendeu a mão para a ma¬çaneta da porta, mas ele a deteve. Seus olhares se encon¬traram e não havia necessidade de palavras. Ambos queriam se beijar, de maneira louca e desesperada.
Farne enlaçou-a nos braços, e Karrie sentiu que era ali mesmo que ela deveria estar, entre todos os lugares do mun¬do. Quando Farne a beijou, o mundo pareceu parar de girar e ela foi invadida por um êxtase indescritível.
Agarrou-se aos ombros fortes, amaldiçoando o freio de mão que a impedia de se aproximar mais. Mas era mara¬vilhoso estar ali, nos braços de Farne, ser beijada por ele e retribuir cada carícia, cada gesto.
Farne beijou-a nos olhos e no rosto, e Karrie enfiou as mãos sob o paletó, sentindo o tórax musculoso. Farne aca¬riciava-lhe as costas e, quando Karrie se deu conta, a mão dele estava em um de seus seios.
Ao senti-la enrijecer, ele murmurou com voz rouca:
—	Algo errado?
Não, pensou Karrie. Nada poderia ser mais certo. Ela é que estava errada em se privar daquele prazer.
Afastou-se, tímida, e Farne soltou-a. Trémula, ela murmurou:
—	É melhor... eu entrar.
Mal disse as palavras, arrependeu-se, mas não havia como voltar atrás. Sem insistir, Farne depositou um beijo rápido no canto de sua boca e saiu do carro para acompa¬nhá-la até a porta. Karrie sentia o coração pesado. Não suportava a ideia de separar-se dele.
—	Boa viagem para Milão na sexta-feira — murmurou, sorrindo para não demonstrar que estava triste.
—	Não quer ir comigo, Karrie?
Ela o encarou, estupefata. Aquilo era tão inesperado que ela não sabia o que responder. Ele não podia estar falando a sério!
—	Ir com., você? — repetiu.
—	Sim, comigo. Vá para a Itália comigo.
—- Mas...
—	A reunião deve durar umas duas horas. Poderemos passar a tarde passeando pela cidade, jantar... e ficar para o fim de semana. Que tal?
—	Eu... sou... tenho um emprego...
—	Vou trazê-la de volta a tempo.
Farne parecia tão empolgado com a ideia que não se dava conta de que ela teria de faltar ao trabalho na sexta-feira, para acompanhá-lo na viagem. Por outro lado, a ideia de viajar com Farne e passar um fim de semana inteiro ao lado dele era tentadora demais. Estava apaixonada... sofria longe dele e com a incerteza de voltar a vê-lo... Não, não podia deixar passar aquela oportunidade.
—	Eu... gostaria muito — viu-se respondendo.
Farne a brindou com o sorriso charmoso e inebriante de sempre. Então, tomou-a nos braços, e o êxtase retornou. Mas dessa vez não a beijou, apenas a apertou com força contra si e depois a fez entrar em casa.
— Virei buscá-la às seis da manhã na sexta-feira.
Assim dizendo, despediu-se.
Atrás da porta, Karrie esperou o som do carro desaparecer e então subiu a escada, devagar.
Na manhã seguinte, quando abriu os olhos, foi imediatamente invadida por um misto de euforia, expectativa eansiedade. Iria passar mais do que apenas algumas horas na companhia de Farne! Não esperava que ele a amasse
como ela o amava, porém, se a convidara para ir à Itália, era porque sentia algo especial. Que alegria!
Precisava perguntar a Pauline Shaw, supervisora do de¬partamento, se poderia tirar folga na sexta-feira.
Um pouco antes do horário habitual, saiu do quarto e foi procurar a mãe. Encontrou-a na cozinha.
—	Divertiu-se ontem à noite? — perguntou Margery.
—	Foi maravilhoso!
Mas mesmo tendo sempre confiado na mãe, não conseguiu dizer o que sentia. Tratou apenas de comunicar:
—Vou a Milão na sexta-feira com Farne Maitland, passar o fim de semana,
E em silêncio implorou para a mãe não estragar sua alegria. Mas Margery mostrou-se transtornada.
—Oh, Karrie! Não prestou atenção em uma só palavra que eu lhe disse todos esses anos? Querida, você é tão ingénua...
Karrie encarou-a com firmeza.
—Mamãe, não vou dormir com Farne.
Mas sua felicidade foi embaçada pela reposta da mãe:
—E ele sabe disso?
Karrie enfrentou um trânsito congestionado a caminho do trabalho, o que lhe deu oportunidade de refletir. Será que Farne achava que iriam dormir juntos? Esse detalhe não lhe ocorrera em meio ao entusiasmo da ideia de passar um longo tempo com ele. Mas, pensando bem, talvez hou¬vesse alguma segunda intenção no convite. E talvez ele ti¬vesse interpretado o fato de ela ter aceitado como um "sim"...
Só havia uma maneira de descobrir, mas não podia per¬guntar-lhe. Farne pensaria que era doida! Ou uma tola! Como a mãe dissera, não conhecia o mundo e era ingénua. Qualquer outra garota de vinte e dois anos era muito mais esperta. Não podia ligar para Farne. Estava fora de cogitação!
Entretanto, se desejava ser honesta consigo mesma, pre¬cisava saber. Acordara naquela manhã antecipando um fu¬turo a curto prazo cheio de alegrias, mas queria estar certa sobre as intenções de Farne nessa viagem a Milão. Ele era um homem experiente...
Uma buzina furiosa às suas costas a fez voltar à realidade do trânsito, e ela pisou no acelerador, erguendo a mão es¬querda e desculpando-se com o motorista de trás.
Sabia que não podia ir à Itália sem antes estabelecer algumas regras. Apesar de Farne despertar nela sentimen¬tos e emoções como nunca experimentara antes, recusava-se a ir para a cama com ele. Precisava ter em mente o que acontecera com sua mãe, e tudo que aprendera ao longo de sua existência em família.
Por mais que se sentisse ridícula, iria telefonar para Far¬ne assim que chegasse ao escritório. Precisava esclarecer aquele assunto o quanto antes.
Entretanto, teve de adiar seu planos porque, assim que se sentou, quatro colegas se reuniram em torno de sua mesa. Sem preâmbulos, Lucy perguntou:
—	Aonde vocês foram?
—	Como? — murmurou Karrie, fingindo não ter entendido.
—	Ontem à noite! — exclamou Heather com impaciência.
—	Com Farne Maitland! — acrescentou Célia.
—	Ah!
—	Que tal foi sair com ele? — interrogou Jenny.
Divino, pensou Karrie, mas replicou:
—	Foi agradável.
—	Vai sair com ele novamente?
Segundo minha mãe, vou dormir com ele amanhã, ma¬tutou Karrie, respondendo em voz alta:
—	Seria interessante.
—	Também achamos! — responderam as quatro em coro.
Karrie riu e em seguida pediu licença, levantando-se e explicando que precisava falar com Pauline Shaw.
—	Posso falar-lhe um instante? — perguntou, parada na porta da sala da supervisora.
—	Claro — respondeu Pauline sorrindo, mas logo sua expressão tornou-se séria. — Não vai me dizer que quer ir embora da empresa!
—	Nada disso — reassegurou Karrie. — Mas precisaria faltar amanhã. — Sentia-se culpada como se estivesse cometendo um crime. — É... um problema familiar — acres¬centou, vendo que Pauline esperava por uma explicação. — Posso ficar até mais tarde hoje, se desejar.
—	Seria bom — aceitou Pauline de imediato. — Sabe que para conseguirmos aquele novo contrato precisamos de todo o pessoal disponível.
Karrie não se importava de trabalhar duas ou três horas a mais naquele dia, já que, tudo levava a crer, conseguira permissão para folgar na sexta-feira. Tinha apenas mais um favor a pedir:
—	Eu... preciso dar um telefonema particular, e...
—	Use o meu aparelho. Preciso falar com o sr. Lane.
Sorrindo, Pauline saiu da sala. Porém, assim que ficou so¬zinha, Karrie começou a suar frio. Não podia abrir o jogo com Farne! Era um homem sofisticado! Como explicar suas dúvidas?
Karrie encontrou o número de telefone da Adams Corpo¬ration sabendo que só havia uma maneira de resolver o pro¬blema. Pediu linha para a telefonista e teclou o número de¬sejado, ciente de que, só depois de colocar as cartas na mesa, poderia deixar a Inglaterra e ir para a Itália no dia seguinte.
—	Adams Corporation.
A voz profissional a assustou.
—	O sr. Farne Maitland, por favor.
Karrie teve que se encostar na cadeira de Pauline para evitar o tremor. Logo outra voz feminina e eficiente respondeu:
—	Escritório do sr. Maitland.
—	Bom dia — disse Karrie com voz simpática. Precisava ser muito gentil para conseguir falar com ele. — O sr. Mai¬tland está, por favor?
—	Creio que não poderá atendê-la. Posso ajudá-la em alguma coisa?
—	Não, obrigada. E um assunto particular. — Um breve silêncio se estabeleceu, fazendo-a perceber que a secretária ficara curiosa. Continuou: — Eu... sei que ele tem uma reu¬nião de diretoria hoje, e gostaria de falar com ele antes.
Karrie concluiu, que mencionando a reunião, a secretária perceberia que o conhecia bem, mas, pensando melhor, mui¬ta gente devia ter conhecimento da agenda de Farne. Ficou desesperada:
—	Preciso falar com ele com urgência, ainda hoje.
—	Gostaria que transmitisse o recado para o sr. Maitland?
—	Não posso falar com ele agora?
—	Lamento. Ele não se encontra no prédio no momento.
Está em outra reunião.
Oh, meu Deus, pensou Karrie. Nem mesmo seu pai co¬meçava a trabalhar antes das oito e meia da manhã! A voz impessoal da secretária continuou:
—	De lá, o sr. Maitland irá direto para a reunião de diretoria, e vai voltar mais tarde para outra reunião.
Pobre Farne! Parecia não ter um minuto de folga, pensou Karrie.
•— Se me der seu número — disse a secretária —, eu o informarei sobre a urgência de seu recado.
—	Karrie Dalton. Mas não é assim tão urgente. Não pre¬cisa se preocupar, obrigada.
Karin voltou para sua mesa, contente por ter mentido para a secretária de Farne sobre a urgência de falar com ele. Não queria que se sentisse ainda mais pressionado, com toda a carga de responsabilidade que já tinha no trabalho.
De qualquer forma, suspeitava que a secretária lhe daria o recado, e cada vez que o telefone tocava ela pulava na cadeira. Mas Farne não telefonou.
Karrie saiu para o almoço, imaginando que falaria com Farne na parte da tarde. Voltou do almoço, e o telefone continuou mudo, até que Travis telefonou. Comprara um quadro para o apartamento e queria saber a opinião dela.
—	Não entendo nada de pintura, Travis — defendeu-se Karrie.
—	Não faz mal — retrucou Travis, deixando claro que a opinião dela era importante de qualquer forma.
—	Eu... vou trabalhar até mais tarde, hoje — disse Karrie.
— Posso passar no seu apartamento depois das nove?
Travis concordou e agradeceu muito. Assim que desligou o telefone, Karrie voltou a pensar em Farne. Só no final da tarde lembrou-se de avisar a mãe que não iria jantar em casa. Já deixara Margery preocupada naquela manhã, e não queria causar mais aborrecimentos.
Karrie chegou em casa às dez horas da noite. Travis convidara-a para jantar, mas, com o pensamento obcecado por Farne Maitland, dera uma desculpa e saíra logo.
Farne não retomara a ligação no escritório mas, quem sabe, a secretária lhe dera o recado e ele telefonara para sua casa...
—	Farne telefonou? — perguntou, depois de beijar o rosto da mãe, que assistia à televisão.
—	O telefone não tocou uma única vez o dia todo.
A voz de Margery soou distante e ausente, e Karrie per¬cebeu que a mãe estava preocupada com a viagem a Milão.
—	Não vai acontecer nada, mamãe. Prometo — disse em um impulso.
Margery deu de ombros.
—	A vida é sua, querida. Faça como achar melhor.
E levantou-se para ir dormir.
—	Mamãe...
Mas não houve resposta.
Karrie foi para a cozinha preparar um sanduíche e, en¬quanto comia, viu-se dividida entre o amor por Farne e a lealdade para com sua mãe. A última coisa que queria era causar preocupações a Margery mas, afinal, já prometera que nada iria acontecer. Afinal, toda a doutrinação que re¬cebera durante anos devia valer para alguma coisa...
E talvez, também, sua mãe estivesse antecipando uma intenção que, na verdade, Farne nunca tivera. Antes que Margery lançasse a dúvida em sua mente, Karrie achara o convite natural, e que ele só desejava uma boa companhia.
Oh! Como gostaria que a mãe tivesse uma atitude mais despreocupada e alegre sobre aquilo tudo e que simples¬mente tivesse lhe desejado boa viagem e que se divertisse bastante!
Karrie pensou em telefonar para a casa de Farne. Pro¬curou na lista telefónica, porém o nome dele não constava. Se soubesse onde ele morava, pegaria o carro e iria até lá, àquela hora, para vê-lo!
Mas não tinha nem o telefone nem o endereço do homem com quem viajaria dali a poucas horas, e a quem a secretária aparentemente não dera o recado. Concluiu que Farne só iria se comunicar com ela na manhã seguinte, conforme o combinado.
A ideia de revê-lo a fez sentir-se melhor. Afinal, o que havia de errado em viajar com o homem a quem amava? Com olhar sonhador, subiu a escada para arrumar a mala.

CAPITULO IV

Bernard e Margery ainda dormiam na manhã seguinte quando Karrie saiu do quarto, se¬gurando a mala. Farne telefonara para avisar que estava saindo de casa e, não desejando acordar os pais, ela logo tratara de desligar.
Desceu a escada em silêncio, consciente de que ia para Milão sem a aprovação da mãe. Isso empanava um pouco a sua alegria.
Ficou espiando pela janela, e assim que viu o carro de Farne, seu coração se acelerou. Oh, ela o amava tanto! Não pretendia fazer nada de que pudesse se arrepender e es¬conder da mãe, portanto, qual o problema?
Para que Farne não tocasse a campainha e acordasse seus pais, tratou de pegar a mala e a bolsa e foi ao seu encontro. Quando fechou a porta sem fazer barulho, ele já saíra do carro e caminhava em sua direção.
Karrie observou-o, fascinada: alto, viril, impecavelmente ves¬tido. E ela iria passar o fim de semana na companhia daquele homem maravilhoso! De repente, sentiu-se desengonçada e in¬segura. Tentou parecer natural ao dizer bom-dia, mas ao en¬frentar o olhar de Farne em seu rosto, a voz soou trémula.
—	Parece assustada — murmurou ele, perspicaz. —Acon¬teceu alguma coisa?
—	Não... eu... — Karrie calou-se, embaraçada, sem sabero que dizer.
—	Não está com medo de mim, está?
Karrie desviou o olhar ao sentir que enrubescia.
—	Claro que não.
Farne riu baixinho.
—	Srta. Dalton, você pode levar um homem à loucura.
— Ele inclinou-se e beijou-a no rosto.
Assim que entraram na estrada Karrie recuperou a se¬renidade. Quando chegaram ao aeroporto, sentia-se surpre¬sa por ter passado tanta ansiedade e apreensão. E quando aterrissaram na Itália, estava de ótimo humor.
Havia um carro com motorista à espera, e Farne saudou:
—	Buongiorno, Urbano!
Trocou mais algumas palavras em italiano com o homem, enquanto Urbano, o motorista da filial da empresa na Itália, punha a bagagem no porta-malas.
Milão era uma cidade cheia de vida, e Karrie observou tudo fascinada, no trajeto de carro pelas ruas movimentadas. Estava curiosa para saber em que hotel ficariam e quando lá chegassem, pensou, veria se Farne tinha reservado um ou dois quartos. Foi então que começou a se sentir inquieta outra vez. Não queria discutir com ele, mas se fossem ficar no mesmo quarto, seria obrigada a dizer o que pensava.
Ainda refletia sobre o assunto, quando, de repente, Farne interrompeu seus pensamentos.
—	Por que está nervosa, Karrie?
—	Por nada. — Não pretendia colocar a carroça na frente dos bois antes de chegarem ao hotel. — Estava só imagi¬nando... onde ficaremos hospedados.
—	Não vamos para um hotel, se é isso que quer saber. A empresa tem um apartamento em Milão. Vamos ficar lá. Tudo bem?
—	Ótimo!
O apartamento devia ter pelo menos dois dormitórios, pensou Karrie, aliviada.
E não se enganara. O edifício luxuoso ficava num bairro elegante, e depois de subirem no elevador de mármore e espelho, Farne abriu a porta de um belo e confortável apar¬tamento, com sala de estar, de jantar, cozinha e três suítes.
—	Você ficará aqui — disse Farne, levando-a para um dos aposentos. — É bastante confortável.
—	Está perfeito — concordou Karrie, sentindo a euforia retornar.
Farne colocou a mala de Karrie no chão.
—	Vou fazer um café para nós dois, e depois preciso ir andando.
—	Eu faço — prontificou-se Karrie, de repente, sentindo-se segura outra vez, para não dizer muito surpresa. Até conseguiu brincar. — Não se preocupe comigo. Ficarei na cozinha, que é o meu lugar, enquanto você se prepara para ir trabalhar.
—	Adoro suas observações! Os homens lêem jornal enquanto as mulheres correm de um lado para o outro usando um avental. E essa a sua ideia de domesticidade?
Sorrindo, Farne dirigiu-se para um dos outros quartos enquanto ela ia à cozinha, cantarolando.
Encontrou leite na geladeira, e muitos suprimentos. Quando Farne voltou e colocou sua pasta de couro em uma cadeira, fitando-a com carinho, ela se sentiu a rainha do mundo.
—	Ficará bem depois que eu sair, Karrie?
—	Claro! — Mas não sabia se teria tempo de passear um pouco para ver a cidade, caso a reunião fosse breve. —  Quer que prepare uma salada para quando voltar?
Farne pensou um pouco e respondeu:
—Iremos comer fora. — De repente pareceu lembrar-se de algo. — Ontem encontrei um recado seu na minha mesa. Do que se tratava?
Karrie ficou imóvel. O que dizer? No momento, sabendo que iria ter seu próprio quarto, tudo parecia muito ridículo. Farne continuava esperando por uma explicação.
—Não era nada demais, na verdade — acabou respondendo. — Só queria lhe dizer que tinha conseguido a folga de hoje. Sua secretária foi muito atenciosa.
Porém Farne parecia não querer abandonar o assunto.
—Quase fui à sua casa ontem à noite.
Graças a Deus não fora, pensou Karrie, replicando em voz alta:
—	Não iria me encontrar lá. Trabalhei até tarde.
Farne sorriu.
—	Contanto que não tenha saído com outro...
Aquilo soou possessivo e... delicioso. Mas Karrie era por demais honesta.
—	Bem, na verdade fui à casa de Travis e...
— Ora essa! — O bom humor desapareceu da voz de Farne. — Espero que não a tenha mantido acordada até tarde.
O olhar, há pouco meigo, tornara-se frio e indiferente, e Karrie sentiu-se confusa e insegura. Como mudara naquelas últimas semanas, comentou consigo mesma. Nem parecia a mesma garota.
—	Não tarde o suficiente para me impedir de fazer a mala quando voltei para casa.
—	E devo agradecer a seu amigo por isso?
—	Faça como quiser.
Detestava quando Farne ficava frio e irónico. Ele se le¬vantou e, calado, dirigiu-se à porta. Quando Karrie começou a ficar desesperada, voltou-se. Olharam-se, ela na cozinha, ele na porta do apartamento.
—	Não fique zangado comigo, por favor...
Largando a pasta, Farne correu em sua direção.
—	Sou um idiota. Como poderia me aborrecer com você? É minha...
Calou-se, de modo abrupto.
—	Sou sua o quê? — Karrie precisava saber.
—	Minha... convidada. Devia fazê-la sentir-se à vontade e não pressionada. Bem, preciso ir.
—	Sim. Não se atrase para a reunião.
—	Ficará comportada durante a minha ausência?
—	Como um anjo!
Beijaram-se rapidamente nos lábios. Farne segurou-a pe¬los braços, como se tentasse lutar contra um forte impulso.
—	Tenho muito trabalho pela frente.
Em seguida, virou-se e saiu.
No silêncio e quietude que se seguiu, Karrie foi para o quarto desfazer a mala. Sentia-se flutuar por causa do beijo. Farne devia sentir alguma coisa por ela. Devia gostar dela, pelo menos um pouco, caso contrário não a teria convidado para ir com ele a Milão.
De repente Karrie sentiu fome. Olhou para o relógio e viu que passava do meio-dia. Estava se preparando para tomar um banho quando o telefone na mesinha-de-cabeceira tocou. No primeiro instante ela ficou imóvel, olhando para aparelho, depois resolveu atender.
—	Alô?
—	Já está com saudade?
Demais, pensou ela, respondendo com animação:
—	Mas você acabou de sair...
—	Bem, aqui estava eu, ansioso para saber se estava chorando sem parar sentindo a minha falta, e... olhe, parece que a reunião vai se prolongar mais do que imaginei. Pode preparar aquela salada para você. Voltarei assim que puder.
—	E o seu almoço?
—	Vão providenciar sanduíches. Ficou aborrecida?
Que amor era Farne! Tão atencioso!
—	Estou bem, não se preocupe.
Depois que desligou, Karrie ficou um longo tempo parada, junto ao telefone. Precisava acabar com aquele hábito de ficar sonhando acordada, recriminou-se.
Com esforço, tratou de preparar algo para comer, tomou banho e deitou-se.
Nunca fora uma pessoa insegura ou indecisa. Por outro lado, jamais se apaixonara antes... O amor era um senti¬mento avassalador.
Bocejou, lembrando-se que acordara muito cedo. Fechou os olhos, recordando cada instante na companhia de Farne, desde as seis horas daquela manhã.
Adorava ficar em sua companhia, viajar ao seu lado no avião, ficar no mesmo apartamento... Entretanto não gos¬tara da breve discussão por causa de Travis.
Talvez não devesse ter dito nada. Era bobagem estar com um homem e falar sobre outro. Além do mais, Travis era apenas um bom amigo.
Karrie decidiu que, na primeira oportunidade, esclarece¬ria com Farne seu relacionamento com Travis, explicando que o conhecia há anos. Só faltava Farne pensar que saía com um rapaz diferente a cada noite!
Sentia-se sonolenta...
Quando abriu os olhos, não conseguiu lembrar-se logo de onde estava. Ergueu os olhos para a porta e o coração co¬meçou a bater com força. Lá estava Farne, parado. Sentou-se na cama depressa.
—	Acordei muito cedo — desculpou-se, logo lembrando que ele deveria ter acordado muito antes. — Ha quanto tempo chegou?
Aborrecida, pensou que parecia uma esposa queixosa.
Farne parecia divertido ao vê-la tentar se compor e, como se soubesse que aquele quarto era área proibida, manteve-se na soleira da porta.
— Tempo suficiente para admirá-la dormindo. Linda!
Karrie agradeceu intimamente por estar sentada, senão suas pernas iriam fraquejar. Resolveu brincar.
—	Está me bajulando para conseguir uma xícara de chá? Como foi a reunião?
Assim dizendo, tratou de assegurar-se que os joelhos já não tremiam tanto e levantou-se.
—	Bem.
Farne afastou-se da porta do quarto, e Karrie aproxi¬mou-se, comentando:
—	Devo estar com uma aparência horrível.
—	Toda despenteada? Está uma beleza!
Farne passou os dedos entre os cabelos louros, e Karrie pediu:
—	Ponha a chaleira no fogo. Já irei à cozinha.
Não pretendia ser autoritária, mas sentia-se embaraçada com a presença dele em seu quarto. Tratou de passar um pente nos cabelos e foi encontrá-lo antes que a água para o chá fervesse.
—	Comeu alguma coisa? — perguntou Farne como bom anfitrião.
—	Sim. E você?
—	Sim. Pode esperar até às oito para jantarmos?
—	Claro!
Tomaram chá juntos, e Karrie imaginou se ele reservara uma mesa em algum restaurante elegante. Perguntou:
—	Vai descansar um pouco antes de sairmos?
—	Não costumo dormir de dia — disse ele.
—	Mas deve ter acordado junto com os pássaros, hoje de manhã!
—	Sua preocupação é comovente, Karrie.
Sem pestanejar, ela entrou no assunto que a preocupava. 
—	Gostaria de explicar sobre... Travis. Somos grandes amigos... há muitos anos.
Farne bebericou o chá, pensativo.
—	Ele quer se casar com você.
Não era uma pergunta, e sim uma afirmação. Karrie desconversou.
—	Então, quando me telefonou ontem, desesperado para que alguém desse uma opinião sobre um quadro, fui...
—	...à casa de Travis, que mora sozinho — finalizou Farne.
Karrie arregalou os olhos:
—	Parece a minha avó falando!
Riu, servindo mais chá, e notando que os lábios de Farne se curvavam em um sorriso, mesmo que fizesse força para não demonstrar.
Depois, tudo pareceu um redemoinho. Foram de táxi, naquela noite, a um restaurante espetacular, onde jantaram muito bem, embora depois Karrie não conseguisse lembrar o que comera Voltaram ao apartamento e Farne ofereceu um último drinque, ao fechar a porta para o mundo lá fora. Karrie balançou a cabeça em negativa.
—Não poderia comer nem beber mais nada — brincou. — Nunca me diverti tanto.
Desejava beijá-lo, mas tinha medo.
—	O prazer foi todo meu.
A frase era corriqueira, mas para Karrie soou especial.
—	Então, boa noite, Farne.
Desejava que ele a beijasse e abraçasse, antes de se des¬pedirem para ir dormir, mas nada aconteceu. Ouviu-o dizer em tom amigável:
—	Boa noite, Karrie. Durma bem.
A sós em seu quarto, ela tomou banho e vestiu um pijama de cetim creme que ganhara da mãe, e ponderou sobre a pessoa confusa na qual se transformara desde que se apai¬xonara por Farne Maitland.
Preocupara-se que tivessem planos diferentes para o fim de semana, e que, como dissera sua mãe, Farne desejasse seduzi-la. Mas parecia que não era nada disso. Em vez de segui-la ao quarto, arquejante e ansioso, ele nem se dera ao trabalho de beijá-la!
Karrie deitou-se e ficou acordada, sem sono, pensando em Farne e desejando sentir os braços fortes à sua volta outra vez.
Por causa da insónia acordou muito tarde na manhã se¬guinte. Ouviu uma batida na porta.
—	Entre.
Farne surgiu, vestido de modo esportivo, com camisa pólo. Recusou-se a entrar no quarto, mas observou-a com displicência. — Vai ficar aí o dia todo? Karrie riu. Como o amava! Perguntou, sabendo a resposta:
—	O dia está ensolarado?
—	Sim.
—	Então vou me levantar.
Farne a deixou preparar-se, e assim outra jornada ma¬ravilhosa teve início. Apesar de ser sábado, Milão, o centro financeiro do norte da Itália, fervilhava de atividade. An¬daram de táxi, caminharam a pé, explorando zonas de res¬taurantes e de lojas. Apesar de Karrie ter certeza de que Farne apreciava coisas mais sofisticadas, parecia deliciado com tudo à sua volta.
Tomaram café nos bares ao ar livre, conversaram e riram. O assunto entre os dois parecia nunca se esgotar. Depois do almoço ficaram perambulando pelas ruas e lojas até às cinco horas, e depois voltaram ao apartamento.
—	Eu a fiz andar demais — disse Farne em tom de culpa, quando Karrie despencou em uma poltrona na sala de estar, com as pernas esticadas sobre um sofá em frente.
—	De jeito nenhum! Só que os meus pés não concordam muito...
Farne a encarou por um instante, com um olhar tenso e sério.
—	Karrie, Karrie... — Pareceu dominar-se, e disse em tom alegre: — Vamos tomar chá!
Jantaram naquela noite em um outro restaurante, e tudo foi maravilhoso, como sempre.
Com o braço de Farne em seu ombro, deixou o restaurante e, desapontada, viu-o afastar-se para chamar um táxi.
—	Foi um jantar e tanto! — exclamou agradecida, que¬rendo dizer mais do que aquilo.
—	Fico feliz que tenha gostado — murmurou Farne, quando entraram no táxi para voltar ao apartamento.
Segurou-lhe a mão, e Karrie desejou que a abraçasse de novo, porém isso não aconteceu.
—	Obrigada pelo dia adorável — disse, à guisa de boa-noite, antes de ir para o seu quarto.
—	Foi... especial — respondeu Farne, fazendo-a estremecer de excitação, mas logo brincando: — Tente não acordar muito tarde amanhã.
Aquilo foi uma ducha fria na emoção de Karrie.
—	Boa noite, Farne.
—	Durma bem.
Karrie acordou muito cedo no domingo e não conseguiu mais dormir. Ficou pensando no dia anterior e nas risadas que compartilhara com Farne. Tudo fora maravilhoso.
Lembrou-se da última frase que o ouvira dizer: "Tente não acordar muito tarde amanhã". No instante seguinte estava de pé e, na ponta dos pés, dirigiu-se à cozinha.
Seu primeiro pensamento foi o de levar uma xícara de café ao quarto de Farne e brincar, dizendo que naquela manhã era ele o dorminhoco, mas refreou-se, ao lembrar que, até o momento, ele deixara claro não ter intenção de ultrapassar os limites da porta do quarto de hóspedes.
Sabia que estava sendo tratada de modo especial, e tinha certeza que muitas mulheres já haviam se deitado na cama de Farne. Era melhor agir como ele e respeitar os limites de seu quarto como se fosse um santuário.
Concluiu que seria mais engraçado deixar a xícara na soleira da porta, de modo que ele a visse assim que saísse do quarto. O café estaria frio, e perceberia que ela já acor¬dara há horas. Seria uma boa lição!
Entretanto o plano não deu certo porque, assim que a água ferveu, ouviu movimento no apartamento e, segundos depois, Farne apareceu na cozinha, descalço, e usando ape¬nas um roupão curto.
Ficou surpreso ao encontrá-la ali, e sorriu.
—	O que temos aqui?
O coração de Karrie disparou ante o sorriso acolhedor.
—	Desmancha-prazeres! Ia deixar uma xícara de café na porta do seu quarto.'
Farne nada disse, o olhar passeando da boca macia para o decote do pijama de cetim, que não disfarçava os bicos eretos dos seios.
Consciente do olhar intenso, Karrie passou por ele apres¬sada, mas Farne segurou-a pelos ombros, detendo-a a meio caminho, e murmurando em seu ouvido:
—	Não fique encabulada, bonequinha.
Karrie gostaria de dizer que não era verdade, mas seria mentira.
Como se a considerasse uma criança, Farne baixou a cabeça e beijou-a na testa.
Mas não eram crianças, e quando seus corpos se encon¬traram a reação foi bastante adulta.
No instante seguinte Karrie ouviu uma espécie de gemido rouco, e viu-se presa nos braços fortes. Oh, como desejava aquilo! Queria pronunciar seu nome de novo, mas não con¬seguiu, pois a boca de Farne pressionou a sua, e foi mara¬vilhoso. Os lábios logo deslizaram para o pescoço delicado e macio, provando, beliscando e levando-a ao delírio.
As mãos de Farne se introduziram sob o pijama de cetim, acariciando-lhe as costas, e Karrie sentiu que o bico dos seios pressionavam seu tórax. Jamais experimentara sen¬sações como aquelas. Amava-o, e retribuiu as carícias.
De repente, porém, começou a voltar à realidade, quando uma das mãos fortes começou a desabotoar o pijama, en¬quanto a outra segurava-lhe um dos seios.
—	Farne!
—	O quê?
Ele também pareceu voltar à realidade, e percebeu, com surpresa, que estava avançando o sinal. Com um gesto brus¬co, afastou-se, resmungando:
—	Preciso fazer a barba e... por favor, Karrie, vá para o seu quarto e só volte quando estiver completamente vestida!
Como um robô, ela tentou obedecer, sentindo o rosto em brasa. Sabia que Farne já a vira enrubescer, e imaginava o que estaria pensando. Depois das liberdades que permi¬tira, sentia-se envergonhada.
—	Vou... acabar de preparar o café — gaguejou, voltan¬do-se para a pia.
Minutos depois Farne voltou para a cozinha, mas não parecia estar com muito apetite, nem muito comunicativo.
Sem sugerir que dessem mais um volta na cidade antes de irem para o aeroporto, disse:
—	É melhor irmos embora.
Um sentimento amedrontador tomou conta de Karrie, mas tratou de sorrir.
—	Já tirei a roupa de cama. O que faço com os lençóis?
Era óbvio que Farne não se preocupava muito com esses detalhes domésticos.
—	Deixe lá — respondeu. — Alguém virá arrumar o apartamento.
E essa foi toda a conversa que mantiveram durante o tempo que ainda permaneceram ali.
A caminho do aeroporto, Karrie viu-se emudecida, sem condições de conversar. Fora muito arrojada ou fora Farne quem começara tudo? Para ser sincera, estivera ansiosa por aqueles beijos.
Bem, mesmo que nunca mais voltasse a ver Farne, jamais esqueceria aquele fim de semana na Itália, pensou. A ideia de perdê-lo a acompanhou durante toda a viagem de volta. Tinha vontade de chorar, e desejava falar sobre trivialida¬des, para demonstrar que não estava aborrecida com a sú¬bita frieza que ele impusera. Só queria ficar sozinha e re¬moer sua mágoa sem testemunhas.
Sim, talvez estivesse ávida por seus beijos, mas não era uma garota fácil. Podia ter cedido por instantes à paixão, mas era tudo o que lhe daria. Jamais cometeria o erro de sua própria mãe que engravidara por amor, antes do casamento. Nenhum método anticoncepcional era seguro, nenhum!
Em tom atencioso e alegre, Farne comentou:
—	Parece muito pensativa...
Estavam voltando a se falar! Ele já não estava aborrecido com o que acontecera em Milão!
—	Estava pensando que vou chegar cedo em casa— mentiu.
—	E vai tomar chá com Travis?
De novo aquela história, pensou Karrie.
—	Não pretendo vê-lo.
E a conversa terminou por ali.
Quando o avião aterrissou, Karrie sentia-se arrasada. Foi então que o orgulho veio salvá-la.
Haviam deixado o aeroporto e se encaminhavam para o carro de Farne, quando parou de repente, dizendo:
—	Deve ter muitas coisas a fazer. Tomarei um táxi — Sorriu fingindo animação, contendo a impulso de estender a mão para se despedir. — Obrigada por...
—	Quero levá-la até sua casa — interrompeu Farne.
Karrie ficou sem saber se aquilo significava que desejava ainda a sua companhia ou se não via a hora de livrar-se dela. Ao chegarem em casa, Farne colocou a mala de Karrie junto à porta.
—	Obrigada... — recomeçou ela.
—	Gostou de Milão?
—	Com você, foi maravilhoso. Quer entrar? Meus pais...
—	Vou vê-los hoje à noite.
—	Como?
—	Quando vier visitá-la.
—	O quê?
—	Vai jantar comigo, não vai?
Karrie tentou disfarçar o júbilo, olhando para o relógio de pulso.
—	Bem... como parece que já perdi o almoço...
Farne depositou um beijo no canto de sua boca, fazendo-a sentir-se uma tola feliz.
—	Até logo, bonequinha...
Ao vê-la de novo, a mãe comentou:
—	Parece ter se divertido muito.
—	Sim, e Farne foi um perfeito cavalheiro, o tempo todo.
—	Que bom! Vai vê-lo outra vez?
—	Vamos jantar juntos.
Margery segurou o rosto da filha entre as mãos.
—	Querida! Você o ama, não é verdade?
Karrie não sabia explicar o quanto. Como tudo era divino quando se encontrava em sua companhia! Como riam juntos, e como as pequenas nuanças no humor de Farne conseguiam deixá-la alegre ou triste. Sabia que não precisava entrar em detalhes, pois a mãe compreendia muito bem. Disse tudo ao beijá-la no rosto.
—	Minha filha, tome cuidado. Muito cuidado!
Karrie levou a mala para o quarto, entendendo muito bem o alerta da mãe. Queria adverti-la para não se entregar a Farne Maitland.
Bem, não precisava se preocupar com aquilo. Mesmo que tivesse essa intenção, o que não era verdade, ele demons¬trara uma grande relutância em levar a intimidade adiante. Para si mesma Karrie disse que, se Farne realmente a de¬sejasse, teria insistido.
Mas, por que se aborrecer com esse assunto? Iriam se ver de novo naquela noite, e isso já era uma prova de in¬teresse. Farne podia não amá-la, mas apreciava sua com¬panhia, disso não havia a menor dúvida.
Karrie estava pronta, quando ele chegou. Tomara banho de espuma e ficara sonhando, mergulhada na banheira. De¬pois enfiara-se num vestido leve, azul-esverdeado, e conti¬nuara a sonhar acordada.
—	Entre — convidou, tentando manter as batidas do coração sob controle.
Parecia incrível que aquele rapaz alto e bonito, com aque¬les olhos azuis penetrantes, gostasse tanto de sua compa¬nhia a ponto de, depois de passarem um fim de semana platónico em Milão, convidá-la para sair de novo.
Farne apertou a mão de Margery e trocaram algumas palavras. Em seguida saíram, e de novo a noite foi ines¬quecível para Karrie.
Ao deixarem o restaurante, Farne comentou que ainda era cedo e perguntou se Karrie gostaria de ir até sua casa.
Margery a alertara para tomar cuidado, mas o que temer, depois de ter passado um fim de semana sozinha com ele? Karrie concluiu que, afinal, não sabia quanto tempo mais aquela amizade continuaria, portanto era bom aproveitar cada minuto na companhia de Farne.
Além do mais, tinha curiosidade de saber onde ele mo¬rava, de conhecer a casa dele! Ao perceber que Karrie re¬lutava em aceitar o convite, Farne provocou-a:
—	Não precisa ir, se não quiser. Não é uma questão de vida ou morte.
—	Desculpe — ela apressou-se a responder. — Como disse, ainda é cedo. Acho que gostaria de ir à sua casa.
Farne não fez comentários, e segurou-a pela mão, con¬duzindo-a para o carro.
A casa ficava em um condomínio fechado e, mal entrou, Karrie apaixonou-se pelo lugar. Foram do saguão à sala de estar com teto alto, decorada com mobiliário discreto mas caro, com sofás macios e almofadas por todos os lados. Era aconchegante, um verdadeiro lar.
—	Sua casa é linda — murmurou Karrie com sinceridade.
Farne encarou-a, dizendo com simplicidade:
—	Fico feliz que goste. — Tratando de desprender-se dos enormes olhos castanhos e inocentes, acrescentou: — Estou sendo um péssimo anfitrião. Quer café?
—	Não, obrigada.
—	Uma bebida mais forte?
Karrie balançou a cabeça em negativa, sorrindo.
—	Então venha sentar-se comigo neste sofá, e fale mais a seu respeito.
Karrie riu.
—	Não há mais nada a contar.
Sentaram-se de mãos dadas, e Farne olhou-a com seriedade.
—	Você é linda e quero beijá-la outra vez.
Karrie mudou de assunto.
—	Conhece lugares fantásticos para jantar.
Mas os lábios de Fame cobriram os seus com doçura. O coração de Karrie disparou. Desejava abraçá-lo com força, mas tinha medo de se trair, como fizera naquela manhã, em Milão.
—	Acho... que... isto não é uma coisa... — gaguejou, aflita.
Farne encarou-a, e Karrie imaginou se iria levantar-se e levá-la para casa.
—	Mas não preciso ir embora já, preciso? — perguntou com um fio de voz.
—	Quer ficar mesmo que...
—	Oh, Farne! Desejo beijá-lo mais que tudo neste mundo, mas hoje cedo fui muito audaciosa, e...
—	Audaciosa? — repetiu ele, atónito.
—	Sim. Não fui?
Karrie voltava a sentir-se insegura e confusa.
—	Querida, havia uma timidez em você, hoje de manhã, que achei maravilhosa.
Tímida? Karrie achara que fora até arrojada demais...
—	Tem certeza? — Sorriu. — Sei que não sou muito experiente, mas...
—	Mas tem alguma experiência?
—- Claro que sim!
—	Quantos namorados já teve?
—	Não muitos... — De repente Karrie percebeu que seu conceito de "namorar" devia ser bem diferente do dele... — Mas nunca fui para a cama com um homem.
Farne pareceu ficar surpreso e respirou fundo.
—	Está querendo dizer... deixe-me entender direito... Está dizendo que é virgem?
—	Sim. — Karrie ficou ruborizada. — Mas isso não quer dizer que não sinta vontade de...
Farne tentava recuperar-se da surpresa. Tomou-lhe as mãos nas suas e beijou-as. Karrie prosseguiu:
—- Tem mais experiência que eu, portanto responda-me se é prerrogativa do homem desejar beijar uma mulher. Porque sinto uma vontade enorme de beijá-lo...
—	Há alguns instantes não achava isso apropriado.
Karrie riu, replicando:
—	Nunca muda de ideia?
—	Raramente — replicou Farne, tomando-a nos braços e beijando-a na boca, repetidas vezes.
Um fogo lento e devorador começou a possuí-la, e Karrie só desejava ficar ali, nos braços do homem que amava. Nem percebeu que se deitara no sofá, até Farne erguer-se nos cotovelos e perguntar com carinho:
—	Tudo bem, Karrie?
Não tinha muito certeza do que ele queria dizer com aquilo, mas acenou que sim. Farne voltou a beijá-la, pres¬sionando-a contra as almofadas macias.
Beijou-a no pescoço e começou a acariciar-lhe os seios, de¬sabotoando a blusa, sem que Karrie reagisse. Amava-o muito, entretanto retesou-se ao sentir que ele afagava seus seios nus.
—	Farne!
—	Não tenha medo...
—	Não estou...
Desejava continuar sentindo aquele prazer intenso que as mãos fortes e viris lhe proporcionavam.
Farne despiu a camisa, revelando o tórax musculoso, e Karrie estendeu a mão e tocou a pele rija e quente.
—	Você é linda — sussurrou ele com voz rouca, deleitando-se ante a visão dos seios macios, com mamilos rosados, e apertando-os entre os dedos.
Karrie gemeu, e sentiu o corpo semidespido de Farne sobre o seu, enquanto sua saia era erguida até a cintura.
De súbito, ficou alarmada, mas tentou ignorar a sensação. Estava onde queria estar, nos braços de Farne, e faziam amor. Dessa vez não desejava que ele parasse, como acontecera em Milão. Sentiu os dedos experientes explorarem dentro da cal¬cinha macia, e então, sem que pudesse se conter, exclamou:
—	Não!
Sentia-se em pânico. Livrou-se dos braços de Farne e tentou se levantar.
—- O que aconteceu, Karrie? — perguntou ele, surpreso.
—	Não... não posso fazer isso. Desculpe. Sei que tudo em mim parecia dizer que sim, mas não consigo. Só quando estiver casada!
Um silêncio sepulcral abateu-se sobre eles após aquelas últimas palavras, e Karrie desejou poder sumir. Farne era um homem sofisticado e iria julgá-la uma simplória.
Ele repetiu, em tom grave, como se desejasse apreender o sentido total das palavras:
—	Não até se casar.
Karrie sabia que aquilo significava o fim.
—	Desculpe-me — repetiu com humildade. — Para mim isso é muito importante.
—	Até que ponto?
—	Extremamente.
De novo o silêncio pesou na sala e, de repente Karrie ficou abismada com o que ouviu.
—Nesse caso, precisamos nos casar.
Muda de espanto, encarou-o, mas Farne não a olhava, muito ocupado em colocar seus braços dentro do vestido outra vez, levantar-se e vestir a camisa.
—Vou levá-la para casa.
Karrie nada disse, apavorada com a possibilidade de Far¬ne ter dito aquilo de brincadeira.
CAPITULO V

Na manhã seguinte Karrie saiu da cama de¬pois de uma noite maldormida. Sua cabeça latejava com a quantidade de perguntas que exigiam res¬postas, mas que, afinal, se concentravam em uma só: teria Farne brincado ao dizer que desejava casar?
Na verdade, nem perguntara se ela também queria, mes¬mo porque estava, acostumado a dar ordens e a decidir tudo sozinho. Mas Karrie não se queixava. Queria ser sua esposa mais do que tudo na vida.
Entretanto, será que ele dissera a verdade? Deveria levar a sério aquela declaração? Ficara tão emocionada na hora que não conseguira dizer uma só palavra.
Mas, ao voltarem para a casa dos Dalton, Farne se fe¬chara em um mutismo sombrio. Conduzira-a até a porta e dissera, beijando-a bem depressa:
—	Boa noite, querida.
Portanto, naquela manhã, Karrie não sabia se estava noiva ou não.
Tomou banho, vestiu-se e preparou-se para ir trabalhar, levando em conta a ideia de que talvez, nunca mais voltasse a ver Farne Maitland. Se ele não falara a sério, não a pro¬curaria mais, depois disso.
Desceu a escada sem a menor vontade de tomar café, mas, ao observar o olhar perscrutador da mãe, tratou de disfarçar.
—	Chegou muito tarde ontem à noite — comentou Margery em tom displicente.
Sim. Quando Karrie chegara os pais já estavam deitados e desejara ficar a sós. Respondeu, ignorando o desejo da mãe de saber mais detalhes sobre o encontro:
—	E verdade.
Ao dirigir para o escritório, Karrie recapitulou tudo o que acontecera entre ela e Farne, as carícias, os beijos, as palavras, e chegou à conclusão que, se alguém lhe pergun¬tasse sobre o assunto, teria que dizer: "Bem, acho que estou noiva, mas não tenho certeza".
Darren Jackson acertou o passo com ela no estaciona¬mento da empresa.
—	Teve um bom fim de semana?
—	Otimo — respondeu Karrie automaticamente. — E você?
—	Médio. Por que não veio trabalhar na sexta-feira?
Karrie reprimiu o impulso de responder que não era da conta dele, mas engoliu em seco. O pobre Darren não tinha culpa se sua vida estava virada de cabeça para baixo. Res¬pondeu sorrindo:
—	Tinha uns assuntos para resolver.
—- Bem... quer sair comigo hoje à noite?
Haviam chegado ao escritório, e Karrie despediu-se, sem responder ao convite. Parou para uma conversa rápida com as colegas, e precisou aguentar um bombardeio de perguntas indiscretas. Era óbvio que todas desejavam saber se voltara a se encontrar com Farne Maitland.
—	Vai nos contar com quem saiu no sábado à noite? — perguntou Lucy com ansiedade.
Karrie sorriu ao pensar na expressão do rosto de Lucy se dissesse que não só vira Farne como haviam passado o fim de semana juntos em Milão!
—	Passei o fim de semana com dor de cabeça, Lucy...
Karrie queria tanto que Farne ligasse que pulava cada vez que o telefone tocava. Por diversas vezes preparou-se para dizer-lhe, em tom alegre e despreocupado, que não levara a proposta de casamento a sério.
Mas Farne não telefonou e, por volta das quatro da tarde, quando Karrie estava com os nervos em frangalhos, triste e deprimida, desejando ir para casa e fechar-se no quarto, a supervisora veio à procura de voluntários para um tra¬balho mais longo. Como Pauline fora gentil ao dar-lhe a folga na sexta-feira, Karrie levantou a mão:
—	Conte comigo!
Chegou em casa depois das oito, mais triste do que nunca. Não queria perguntar à mãe se Farne telefonara. Abriu a porta e, em vez do habitual silêncio desolador que só era substituído pelos gritos dos pais quando brigavam, Karrie ouviu-os falando em voz baixa e calma. Isso a fez pergun¬tar-se quem teria morrido...
Entrou na sala de estar, e dois pares de olhos a encara¬ram. Sua mãe sorria e seu pai tinha uma expressão benigna.
—	Não sabia que conhecia Farne Maitland — foi logo dizendo Bernard Dalton.
Com o coração disparado, Karrie lançou um rápido olhar de reprovação para a mãe. Pretendera manter o assunto em segredo. Será que o pai iria lhe passar um sermão? Voltou a encará-lo e retrucou:
—	Você o conhece?
—	Não, até ele vir falar comigo hoje.
Karrie arregalou os olhos e Bernard continuou:
—	Parece que tem vindo aqui com frequência ultimamente, mas eu nunca estava em casa. Hoje ligou para cá e foi me ver no escritório. — Karrie continuou em silêncio, esperando, e o pai prosseguiu: — Tudo leva a crer que Farne Maitland a pediu em casamento ontem à noite e que você aceitou. Como manda a tradição, veio pedir o meu consentimento.
Karrie sentiu um forte zumbido nos ouvidos e, de repente, a alegria reprimida, que se recusara a sentir por achar que era ilusão, irrompeu com força.
Nesse ponto, a mãe, que se mantivera calada, não conseguiu mais se conter, correndo de braços abertos para a filha.
—	Querida! Estou tão feliz por você!
Em seguida ouviram um carro chegar, e Bernard explicou:
—Convidei Farne para jantar. E melhor ir receber seu noivo, minha filha.
Noivo! Karrie saiu correndo, mas sentia-se zonza. Tudo estava acontecendo depressa demais!
Tratou de se controlar. Aquele era Farne, o homem que amava. Abriu a porta, e sentiu um estremecimento ao de¬parar com o rapaz alto, bonito e adorável. Sabia que estava com o rosto vermelho.
—	Olá — disse, afastando-se da porta para dar-lhe
passagem.
Farne adiantou-se, sorrindo, e beijou-a no rosto, dizendo: —- Achei que a ocasião merecia um brinde. Então Karrie reparou que ele trazia na mão uma garrafa de champanhe.
—	Me... meus pais estão na sala de estar...
E, com uma rápida desculpa, explicando que chegara há pouco do trabalho, correu escada acima para seu quarto.
Não conseguia acreditar! Era demais! Tudo o que desejara! Entretanto... algo não estava certo. Não sabia dizer o quê, mas...
A excitação e o amor por Farne afastaram aquele pen¬samento, e tratou de trocar de roupa, colocando um de seus vestidos mais elegantes. Afinal, era o" dia do seu noivado!
Sua mãe era boa cozinheira e, apesar do pouco tempo que tivera para descongelar o salmão, o jantar foi excelente. Karrie também sentiu orgulho de Margery por deixar Farne à vontade e não fazer nenhuma pergunta indiscreta.
Eram quase onze horas quando saíram da mesa e voltaram para a sala de estar. Meia hora depois, Bernard disse que, já que Farne era da família, não se importaria se fosse dormir porque precisava acordar muito cedo na manhã seguinte.
—	Vou subir também — apressou-se a dizer Margery.
Por fim, Karrie viu-se a sós com o homem que, agora sabia, não brincara ao falar em casamento. De repente, sen¬tiu-se acanhada e confusa, e achou que deveria dizer algo. Estavam de pé, no meio da sala.
—	Eu... meus pais gostam de você.
Logo se arrependeu daquela bobagem, pois, por certo, Farne estaria ali mesmo que não gostassem.
—	Espero que sim. — Assim dizendo, Farne retirou do bolso uma caixinha. — Se não gostar, podemos trocar.
Dentro da caixa havia um anel com um brilhante magnífico. Karrie soltou uma exclamação abafada:
—	Farne!
Ignorando sua surpresa, ele tomou-lhe a mão e colocou o anel em seu dedo, beijando-a em seguida e enlaçando-a pela cintura. Mas quando Karrie achou que iria dar-lhe um beijo mais apaixonado, afastou-se, pigarreando:
—	Tenho uma reunião muito cedo amanhã, Karrie. É melhor ir embora.
—	Claro! — respondeu ela, apesar de achar que mais alguns beijos não fariam nada mal. Afinal, estavam noivos e seus pais tinham ido dormir! Olhou para o anel. — Por falar em trabalho, devo ir com isto para o escritório amanhã?
—	Sim, a menos que deseje manter nosso compromisso em segredo. Mas é uma jovem noiva, srta. Dalton. Use-o o tempo todo. Assim afastarei os outros pretendentes da sua vida.
—	Como se fosse preciso! Vou acompanhá-lo até a porta.
—	Boa noite, minha princesa.
Quando ele se foi, Karrie concluiu que era muito mais que um homem encantador, por isso o amava tanto.
Na manhã seguinte nem precisou mostrar o anel para a mãe. Margery logo o viu.
—	Quando o ganhou? — exclamou, tomando a mão da filha e examinando a pedra rutilante.
—	Ontem à noite.
—	Notei que subiu logo depois de nós — comentou a mãe em tom de aprovação.
—	Farne tem uma reunião logo cedo, hoje — explicou
Karrie com um sorriso.
E o sorriso não a abandonou nem um minuto até chegar ao trabalho. Entretanto, ao entrar na empresa, começou a se sentir pouco à vontade com o anel de brilhante no dedo.
Já que grande parte de seu trabalho era feito no com¬putador, não tinha como ocultar a jóia. Ocupou seu lugar e ficou pensando se alguém iria reparar.
Trinta segundos depois, quando Célia passou ao seu lado, soube que seus temores tinham fundamento.
—	Onde conseguiu essa coisa maravilhosa?! — perguntou
Célia com um gritinho agudo.
E logo em seguida Karrie foi circundada pelas demais colegas do escritório, todas falando ao mesmo tempo:
—	Quem?
—	Quando?
—	Não é de admirar que não saísse comigo! — queixou-se Darren.
—	Ora, cale-se! — disseram Lucy e Jenny ao mesmo tempo.
—	Quem é? — quis saber Lucy, ansiosa. — Alguém que conhecemos, e... — Parou de súbito, os olhos arregalados.
— Não me diga que é Farne Maitland?!
Um silêncio tão intenso tomou conta do ambiente que um clipe que caísse seria ouvido com nitidez. Sentindo o rosto pegar fogo, Karrie respirou fundo e respondeu:
—	Sim, é Farne.
O silêncio sepulcral se prolongou por mais três segundos. Então, Lucy falou bem alto:
—	Macacos me mordam! Ouvi dizer que era um homem de decisões rápidas, mas... como foi isso, se só saiu rom ele uma vez?
Era hora das confissões, e Karrie não viu motivos para esconder mais nada.
—	Bem, na verdade... saí com ele algumas vezes...
E sentiu-se agradecida por, dessa vez, ninguém fazer mais perguntas.
—	Deve ter sido amor à primeira vista — suspirou Jenny.
Karrie tratou de ser gentil com todos e, por fim, um a um, cada qual voltou aos seus afazeres. De novo por conta Própria, começou a refletir sobre o que poderia ser que sen¬tira estar errado na noite anterior e, de repente, descobriu!
Sim, ela se apaixonara à primeira vista por Farne, mas ele, até aquele momento, não dissera que a amava!
Ficou pensando nisso enquanto trabalhava. Será que Far¬ne queria se casar por uma questão de conveniência? Afinal, ela também pertencia a uma família abastada, bem-educa-da, e... Por certo era demais esperar que a amasse do mesmo modo que o amava, mas... devia sentir alguma coisa... Não a teria pedido em casamento, se não sentisse. Ou teria?
Karrie ergueu o olhar e viu Pauline Shaw se aproximar, sorridente.
—	O sr. Lane quer vê-la.
Karrie levantou-se sem perda de tempo e, enquanto ca¬minhavam juntas, Pauline disse, com sinceridade:
—	Estou muito contente com a novidade.
As notícias se espalhavam rápido, pensou Karrie.
—	Obrigada —- murmurou, batendo na porta da sala do diretor.
A secretária a anunciou e Gordon Lane a saudou com um largo sorriso. Parecia que, naquela manhã, todo mundo estava de bom humor, concluiu Karrie. O chefe desejava congratulá-la pessoalmente pelo noivado
—	Não sabe como estamos contentes por ouvir essa no¬ vidade na Irving and Small.
Karrie saiu da sala dez minutos depois, tendo prometido que, se tivesse o menor problema, sobre qualquer coisa, iria falar com Lane.
De volta à sua mesa, afundou na cadeira. Começava de novo a se sentir muito bem. Farne fora esperto, e tratara de divulgar sem perda de tempo a notícia do noivado, de modo que os comentários acabassem logo.
Karrie soubera, pelo próprio sr. Lane, que Farne telefo¬nara para vários executivos da Irving and Small, partici¬pando o casamento. Sem dúvida, pensou, o noivo se impor¬tava muito com ela! Por mais ocupado que estivesse, ar¬ranjara tempo para fazer aquilo.
Pela centésima vez, lançou um olhar sobre o anel de brilhante, para se convencer de que tudo aquilo era verdade e não um sonho. Afinal, o que importava se Farne ainda não dissera que a amava? Seria a melhor esposa do mundo. Pobrezinho, pensou com meiguice, Farne fora para o colégio interno com sete anos. Precisava de amor. Naquela noite ele telefonou.
—	Tive esperança de poder levá-la para jantar hoje, mas ainda estou no escritório. Importa-se se nos virmos só na quinta-feira?
Embora desapontada, Karrie respondeu:
—	De jeito nenhum! Obrigada por ter ligado para o sr. Lane.
—	Não ficou aborrecida?
—	E deveria?
—	Você é adorável!
Assim dizendo, desligou.
Aquelas palavras ficaram soando nos ouvidos de Karrie no dia seguinte, não a deixado pensar em mais nada.
Na quarta-feira à noite, Travis telefonou para perguntar se Karrie queria sair. Que situação! Não podia contar ao amigo pelo telefone que ficara noiva! Perguntou onde se encontrariam e prometeu estar lá em meia hora. Como sempre, seu pai não estava em casa, mas avisou à mãe qúe iria sair.
—	Com Farne?
—	Não. Com Travis. Preciso contar a ele a novidade.
—	Você é uma boa moça, minha filha.
Karrie sentiu-se agradecida por receber tanta compreensão.
Travis ficou abalado com a notícia, mas, depois do choque inicial, disse que sempre iria amá-la e, caso terminasse o noivado, queria ser o primeiro a saber.
—	Sempre amigos? — perguntou Karrie ao se despedir.
—	Para sempre!
Ela voltou para casa aliviada.
—	Atendi dois telefonemas para você — anunciou Margery, assim que ela entrou em casa.
—	Farne?
—	Sim.
—	Deixou algum recado? — perguntou Karrie, ansiosa e aborrecida por ter perdido o telefonema do noivo.
—	Falou que não era importante e que veria você amanhã. 
Depois Jan ligou.
Karrie falara com a prima na noite anterior.
—	Ela está bem, mamãe?
—	Ótima!
—	Vou ligar de volta — disse Karrie olhado para o relógio.
Eram dez horas e Jan tinha um telefone na mesinha-de-cabeceira, caso estivesse deitada. Passou meia hora conver¬sando com a prima e prometeu vê-la na sexta-feira, depois do trabalho.
—	A menos que seu noivo queira sair com você — acres¬centou Jan.
Karrie ficou acordada parte da noite, tentando se acostumar com a ideia de estar noiva. Ainda se maravilhava com a si¬tuação, e sentia vontade de se beliscar a toda hora, para ver se era verdade. Pensou no que Jan lhe dissera ao desligar.
Por certo que Farne vinha em primeiro lugar, mas não pretendia passar todas as noites ao lado do telefone, espe¬rando por uma chamada sua. Afinal, tinha a prima e outras amigas... Até alguns dias atrás, possuía vida própria!
Na noite seguinte descobriu que Farne ficara aborrecido com o fato de não tê-la encontrado em casa. Isso aconteceu depois que saíram para jantar, e já estavam comendo a sobremesa, quando Karrie resolveu trazer o assunto à baila.
—	Desculpe-me por não estar em casa quando telefonou ontem. Era algo importante?
Farne a encarou com firmeza.
—	Sua mãe disse que saiu para se encontrar com alguém.
—	Saí com Travis, e...
—	Ora bolas, Karrie! — rosnou Farne, fazendo-a encará-lo de olhos arregalados, ante aquela brusca mudança de hu¬mor. — Esqueceu que é minha noiva?
—	Claro que não!
—	Então obriga-me a proibi-la de voltar a ver esse sujeito!
—	Travis é meu amigo!
—	E eu seu futuro marido!
Por um instante Karrie deixou-se embalar pelo som daquela palavra mágica, mas... Espere um minuto, pensou, indignada. Quarenta e oito horas antes tinha uma vida própria e amigos, e certas regras deveriam ser discutidas logo. Perguntou:
—	Por acaso não conhece mulheres que são apenas suas boas amigas?
Farne não achou graça.
—	E o que isso tem a ver?
Karrie enfrentou o olhar viril e ciumento, e sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha.
—	Não sei... Devo presumir que também abandonou todas as suas conhecidas, e...
—	Todas as ligações foram cortadas para nunca mais serem reatadas — interrompeu Farne de modo categórico, e Karrie percebeu que falava a verdade.
Amava-o e não desejava vê-lo com aquele ar severo. E, na verdade, pensou, como se sentiria se Farne respondesse que tinha algumas amigas com quem desejava continuar mantendo o relacionamento?
—	Travis me convidou para tomarmos um drinque — justificou-se.
—	Devo aplaudir agora ou mais tarde?
—	Não seja cínico! — redarguiu Karrie, irritada. — Ou ficará sem uma explicação. Aliás, acho que não lhe devo nenhuma. Bem... talvez sim, agora que uso seu anel.
—	Então explique — encorajou Farne em tom mais amigável.
Karrie começou com timidez:
—	Travis tinha me pedido em casamento. Antes de você, é claro! Não ia contar, mas... De qualquer modo, quando telefonou, achei que, como éramos tão bons amigos.... —
Tomou coragem e encarou o noivo. — Ora! Você sabe muito bem que nunca tive relações com nenhum homem!
Farne estendeu-lhe a mão sobre a mesa.
—	Sei disso, querida. Continue.
Sentindo-se aliviada e feliz com aquele gesto de carinho, Karrie prosseguiu:
—	Achei que não seria educado contar a novidade a Travis pelo telefone.
—	Foi vê-lo apenas para falar do nosso noivado?
—	Achei que lhe devia isso. Além do mais, você deveria ter me deixado seu telefone para que eu retornasse sua ligação.
—	Não lhe deixei meu número?
Farne tirou um cartão no bolso do paletó e entregou-o a Karrie, que o guardou na bolsa, perguntando:
—	Quando me telefonou era para me contar algo impor¬tante ou só para um bate-papo?
—	Meus pais nos esperam em Dorset para o fim de semana. Dei a notícia por telefone, e estão ansiosos para conhecê-la. Tentei avisá-la...
Céus! Karrie percebeu que ainda nem pensara na família de Farne! Sentiu-se nervosa ante a perspectiva de conhecer os futuros sogros. Esperava que gostassem dela.
—	Iremos no sábado?
—	Tem algo para fazer na sexta-feira à noite?
Farne sabia ser irónico!
—	Combinei me encontrar...
—	Com Travis?
Karrie riu.
—	Acha que sou louca? Não, pretendia visitar minha prima Jan. Pode ir comigo, se quiser. A que horas quer partir no sábado?
Mentalmente Karrie resolveu que, no futuro, o avisaria de seus planos... apesar de Farne ter resolvido sozinho sobre a visita aos pais, acrescentou para si mesma.
—	Você é encantadora! Telefonarei no final da manhã. Almoçaremos a caminho de Dorset. Está bem assim?
Karrie aquiesceu, feliz por voltarem às boas.
Farne não a beijou ao saírem do restaurante, nem fez menção de entrar em sua casa, apesar de estar tudo as escuras, o que significava que seus pais já haviam se reco¬lhido para dormir.
—Mais um dia cheio amanhã — desculpou-se, ao ser convidado a entrar.
Beijou-a de modo distraído, e foi embora.
Quando o sábado chegou, Karrie estava agitada com a perspectiva de conhecer os pais de Farne. Sabia que ele fora afastado de casa em tenra idade para ir para o colégio interno, e pretendia dar-lhe muito carinho, para compensar todos os anos que se sentira só.
Ao vê-lo chegar, saiu de casa correndo, beijou-o e segu¬rou-lhe o braço para levá-lo para dentro de casa.
—	Como vai? Quer um café antes de partirmos?
—	E melhor irmos já — disse ele, sorrindo.
Demoraram-se no restaurante da estrada onde pararam
para almoçar e por isso já escurecia quando chegaram à mansão dos Maitland, onde Farne nascera. Era um lugar suntuoso, e Karrie sentiu-se um pouco intimidada. Ante a necessidade de dizer algo, comentou:
—	Linda casa.
—	A sua também é — sorriu Farne, segurando-lhe o braço e carregando sua sacola de viagem na outra mão.
Entraram na mansão e, para surpresa de Karrie, Adele e Silas Maitland não eram como imaginara. Pensara que os pais de Farne fossem pessoas frias e com ar superior, entretanto a recepção foi bem calorosa.
—	Minha querida — disse Adele, com ternura —, come¬çávamos a pensar que Farne ia ficar solteirão.
Karrie observou a senhora alta e elegante, que a beijou no rosto.
—	Este é meu pai — disse Farne.
Silas Maitland era uma versão mais velha do filho.
—	Farne disse que você era linda — comentou ele, bei¬jando o rosto de Karrie. — E não exagerou nada, garanto.
Depois disso, tudo correu de modo tranquilo. Farne con¬duziu-a escada acima para um quarto com pé-direito alto, como os outros cómodos da casa, decorado com móveis e peças antigas e uma cama de casal.
—	É o meu quarto — explicou. — Achamos que ficará bem instalada aqui. — Ante o olhar desconfiado de Karrie, tratou de acrescentar: — Costuma ser o meu quarto, mas como tem banheiro privativo, minha mãe me expulsou para o dormitório ao lado, durante o fim de semana.
Karrie sorriu, prometendo a si mesma que seria muito carinhosa com o noivo naqueles dois dias. Embora, depois de conhecer os futuros sogros, achasse difícil não terem dado amor ao filho, quando criança.
—	Quero um abraço, Farne...
—	Seu desejo é uma ordem — replicou ele com meiguice, tomando-a nos braços e fazendo-a desejar ficar ali para o resto da vida.
Mas antes que Karrie tivesse tempo de dizer alguma coisa, Farne afastou-se de modo brusco, dizendo que preci¬sava buscar sua mala no carro.
Suspirando, Karrie abriu a sacola e retirou o elegante ves¬tido de jérsei azul-escuro que planejava usar no jantar daquela noite. Tudo era muito tranquilo por ali, e os pais de Farne pareciam dar-se muito bem. Parecia haver uma aura de ter¬nura à volta deles, e Karrie concluiu que o casal nunca brigava.
O jantar foi agradável, com o sr. e a sra. Maitland fazendo tudo para agradar Karrie. Conversaram sobre assuntos va¬riados, e Farne contou aos pais que jantara com os Dalton na segunda-feira.
—	Se conheço bem o meu filho — disse Silas —, em breve a levará ao altar.
Karrie levou um susto. Até aquele momento, não pensara no casamento em termos concretos. Imaginara que ficariam noivos por um ano ou mais, como acontecia com a maioria das pessoas que conhecia. Antes que pudesse se recuperar da surpresa, Farne falou:
—	Tem razão, papai. — E, para espanto de Karrie, acres¬centou: — Vamos nos casar ainda este mês.
Faltavam dez dias para o mês terminar! Karrie sentiu todos os olhares pousados em seu rosto, sem saber o que dizer. O instinto simplesmente lhe disse para apoiar o noivo.
—Bem... sim — murmurou, sem conseguir dizer mais nada.
Mas pareceu o suficiente porque Farne a brindou com um amplo sorriso, e Silas foi buscar uma garrafa de champanhe para comemorar. Em seguida, Farne anunciou que, na segun-da-feira, começaria a tomar as providências para o casamento. Depois do jantar, os pais de Farne se recolheram.
—	Como previa, meus pais adoraram você, querida.
—	Também gostei muito deles.
Subiram a escada juntos, Farne beijou-a de leve e desejou boa noite.
Karrie ficou acordada durante um longo tempo, imagi¬nando que, dentro de dez dias, seria a sra. Farne Maitland!
Farne controlava suas demonstrações de carinho, mas tudo indicava que gostava dela e que se dariam bem. Ambos tinham senso de humor, gostavam das mesmas coisas e pensavam igual sobre quase tudo.
Além disso, a química sexual era forte entre os dois, apesar de Farne nunca mais ter insistido em carícias mais ousadas.
Por fim Karrie adormeceu, e acordou mais tarde que de costume. Bocejou e se espreguiçou, desejando que o dono daquela cama estivesse ali, naquele instante.
Foi tomar banho, cantarolando, feliz. Voltou para o quar¬to, vestiu a calcinha e o sutiã, e então a porta se abriu.
Karrie tentou cobrir-se com as mãos, o rosto vermelho de vergonha, enquanto Farne permanecia imóvel, na porta do quarto. Depois de um momento ele fechou a porta e tomou-a nos braços.
—	Está tremendo...
—	Sei disso, e sinto-me ridícula. Você me ama, querido?
O tempo pareceu parar. Então, de maneira casual, ele respondeu:
—	Pare de tremer. Vou ficar de costas para você se vestir.
Karrie riu.
—	Por que entrou aqui?
—	Fui dar um passeio e, quando voltei, esqueci por completo que este quarto não era meu neste fim de semana. Quer me dar um beijo?
Karrie obedeceu, e Farne inclinou a cabeça, beijando-a no pescoço e nos ombros, fazendo-a vibrar de desejo. De súbito, afastou-se e saiu do quarto.
O resto do fim de semana transcorreu com tranquilidade, e quando Farne estacionou em frente à casa dos Dalton, Karrie convidou-o a entrar.
—	Vai ficar aborrecida se eu não aceitar? Tenho uns papéis para estudar ainda hoje.
—	Tudo bem. Adorei conhecer seus pais.
— E melhor avisar Gordon Lane que vai deixar o emprego.
—	Vou?
—	Vamos casar, lembra-se? E seu marido vai levá-la em uma longa lua-de-mel.
—	Certo. Entregarei minha carta de demissão.
—	Não vai se arrepender.
Quando Bernard e Margery voltaram de um passeio, mais tarde, Karrie anunciou o casamento para dali a dez dias.
—	De jeito nenhum! — replicou Margery. — Não quero que minha filha tenha um casamento apressado! Casei-me assim, e não pude convidar nenhum membro de minha família. Proíbo que isso aconteça com você. Vai usar um lindo vestido branco, Jan será sua dama de honra e...
—	Mas nada impede isso, mamãe.
—	Sim, mas quero um casamento maravilhoso, e isso requer uns seis meses de planejamento.
Karrie não conseguiu argumentar, sabendo como a mãe ficara traumatizada com o casamento apressado que tivera de realizar. Mas não queria esperar!
—	Acho que vou telefonar para Farne.
Foi para o quarto e procurou o cartão na bolsa.
—	Maitland — atendeu a voz inconfundível.
—	Sou eu...
—	O que houve?
—	Desculpe interromper seu trabalho...
—	Algum problema?
—	Mais ou menos... Preferi telefonar hoje. Queria dizer para não marcar ainda a data do casamento.
Houve silêncio do outro lado da linha, antes de Farne perguntar:
—	Por quê?
—	Contei à minha mãe sobre nossos planos, mas ela quer planejar o casamento com calma, para que tudo seja perfeito.
—	Você tem vinte e dois anos, Karrie — lembrou Farne.
—	Sei disso, mas minha mãe gostaria que meu casamento fosse mais elaborado.
—	Ora!
—	...E isso deve levar uns seis meses...
—	Seis meses! Vou ver se encontro uma brecha na minha
agenda para daqui a seis meses!
Karrie sentiu uma súbita onda de raiva e gritou, sem pensar:
—	Então faça isso! — E desligou.
Minutos depois sentia-se em frangalhos. Será que todos os outros casais de noivos passavam pelos mesmos problemas?
CAPITULO VI

Karrie dormiu mal e levantou-se na manhã seguinte perguntando-se como um fim de semana tão perfeito pudera terminar de modo tão desas¬troso. Estava tão feliz e, quando fora se deitar para dormir, soluçava sem parar.
—	Farne concordou com a mudança da data do casamen¬to? — perguntou Margery, quando ela entrou na cozinha.
—	Ele... vai consultar a agenda.
Margery Dalton sorriu.
—	Verá que tenho razão, querida. Passei a noite acordadapreparando listas e... há tanto a fazer! Um bom bufe, foto¬grafos, vestidos, convites... Aliás, vou precisar da lista de convidados de Farne, e...
Quando Karrie entrou no carro para ir trabalhar, sua cabeça rodava. Começava a achar que um casamento dentro de dez dias, só com os parentes mais próximos, amigos mais chegados e um café da manhã em seguida seria maravilhoso.
Ela passou o dia mergulhada numa tristeza profunda, porém, à noite, ao atender o telefone e ouvir a voz bem-hu-morada de Farne, animou-se.
—	Passou a zanga?
—	Passou. — Ela sorriu.
—	O reverendo Thompson tem um horário daqui a oito semanas.
—	O padre da minha paróquia? Então, você concordou em adiar o casamento...
—	E minha secretária conseguiu contratar o Bufe Dawson's. Eles concordaram em nos encaixar, desde que seja para, no máximo, cem pessoas.
Dawson's! Karrie sabia que era o bufe mais caro da região.
—	Minha mãe vai ficar encantada.
—	Só por causa disso? — perguntou Farne com voz ino¬cente. — Acho que vou até aí para vê-la.
Ele chegou uma hora depois, e Margery o recebeu com um protesto bem-humorado.
—	Não permito que tenha a despesa do bufe, meu querido! Isso é obrigação do pai da noiva! Quero que o casamento da minha filha seja o mais tradicional possível.
Farne olhou para Karrie, sorrindo.
—	Tudo bem, Margery, se isso a deixa feliz...
Durante o mês que se seguiu, Karrie e Farne quase não se viram, pois ele estava sempre muito ocupado. As poucas vezes em que ficavam a sós, ele logo tinha que ir embora, às pressas, por causa de algum compromisso urgente.
—	Comporte-se — brincava ele, beliscando o queixo de Karrie, ao despedir-se.
A escolha do vestido estava sendo um problema, porque Karrie não conseguia se decidir.
—	Precisa escolher um — dizia Margery. — O tempo voa.
Karrie acabou escolhendo um modelo mais para agradar a mãe do que á si mesma.
Num fim de semana, os pais de Farne foram a Londres, e as duas famílias se encontraram para jantar. Tudo transcorreu bem, entretanto não se passava um dia sem que os pais de Karrie discutissem. Bernard achava que havia convidados de¬mais, e Margery insistia que queria o melhor para a filha.
Oh! Como Karrie ansiava pela proteção dos braços de Farne! Mas ele raramente estava por perto. Quando se viam, Karrie mal aproveitava o encontro, pois ele parecia estar sempre com pressa. O que acontecera com o desejo ardente que Farne demonstrara quando a pedira em casamento?
Era sábado, e faltavam quatro semanas para o dia da cerimónia. Karrie, que não via Farne desde o sábado anterior, começava a se sentir aborrecida pelo fato de nunca estarem juntos. Apesar de também viver muito ocupada, sabia que sempre encontraria tempo para ver o homem que amava.
Quando Farne telefonou naquela noite convidando-a para jantar, resolveu dar-lhe o troco e respondeu com frieza:
—	Hoje não. Estou exausta.
—	Nervosa com a chegada do casamento? Vamos jantar amanhã?
—	Claro...
Na noite seguinte conversaram bastante no restaurante, e Karrie sentiu-se feliz e orgulhosa por ser vista na com¬panhia de um homem tão bonito e elegante.
—	Entregou sua carta de demissão? — perguntou Farne quando tomavam café.
—	Sairei na quinta feira, daqui a três semanas.
—	Não prefere antes?
—	Minha mãe tem trabalhado muito nos preparativos, está começando a ficar irritada e...
—	Você prefere não estar por perto durante o dia?
De novo Karrie pensou como ele a entendia bem. Mas, ao voltarem para casa, inadvertidamente disse algo que não devia. Estavam conversando sobre os convites e as pessoas que já haviam confirmado a presença na recepção.
—	Travis já confirmou.
A expressão de Farne ficou sombria.
—	Não sabia que pretendia convidá-lo. Convidou todos os seus ex-namorados?
—	Infelizmente só tenho direito a cinquenta convites! — replicou Karrie, furiosa. — E suponho que não pretende entrar um pouco agora, pretende?
—	Tenho muito trabalho a fazer!
Com essas palavras, Farne voltou para o carro e arrancou velozmente.
Naquele exato momento, sem motivo aparente, três pa¬lavras surgiram na mente de Karrie, fazendo-a estremecer: "viciado em trabalho"!
Oh, não... Farne era igual a seu pai!
Ela teve dificuldade para dormir, naquela noite. Gostaria de não ter se desentendido com o noivo daquela maneira. Queria casar com Farne mais do que tudo na vida, mas as dúvidas começavam a assaltá-la. Tentou parar de pensar. Afinal, todas as noivas ficavam nervosas, não?
No dia seguinte sentiu uma necessidade desesperada de falar com Farne, e mal pôde esperar para chegar em casa do escritório e telefonar.
—	Querido, sou eu.
—	Problemas? — disparou ele.
—	Não... Queria apenas pedir desculpas por ter perdido a paciência ontem. Estou uma pilha de nervos!
—	Ora, meu bem... Não há motivo para isso!
—	Eu sei — choramingou Karrie.
—	Precisa espairecer mais... Será que no sábado sua pri¬ma estará livre para sairmos? Quero apresentá-la ao meu padrinho de casamento. E gostaria que saíssemos juntos amanhã para que conheça alguns amigos meus.
Karrie mal podia acreditar que iria vê-lo no dia seguinte!
Ian e Ursula Fields eram pessoas muito agradáveis, e Karrie adorou conhecê-los. Quando Farne levou Karrie para casa, avisou que outros amigos viriam a Londres na quin-ta-feira, e que poderiam sair de novo.
Karrie também simpatizou com os amigos que Farne lhe apresentou naquele dia, e no sábado saíram com Jan e Ned Haywood, o padrinho. Ned era divorciado e deu-se muito bem com Jan. Quando propôs que voltassem a se encontrar os quatro para ir ao teatro na terça-feira, Karrie concordou com entusiasmo.
Mas a tempestade estava para desabar. Para começar, Kar¬rie já não suportava o clima em casa, com a mãe agitada o tempo todo e sempre brigando com o marido. Pela milionésima vez, Karrie jurou nunca ter um casamento como aquele.
Deveria encontrar-se com Farne na quinta-feira, mas ele ligou cancelando porque tinha que trabalhar. O termo "vi¬ciado em trabalho" voltou a atormentar Karrie.
Ela disse a si mesma que estava exagerando. Afinal, iria vê-lo na sexta-feira! Fame ofereceria um jantar em sua casa para que ela conhecesse mais alguns de seus amigos. Ned e Jan tinham sido convidados também. E, além de tudo, Farne já avisara que iria tirar algumas semanas de férias para a lua-de-mel...
Mas pensamentos sombrios voltaram a preocupá-la. Far¬ne demonstrara paixão algumas vezes, mas não o suficiente a ponto de perder a cabeça. Por muitas ocasiões tinham tido oportunidade de ficar a sós e trocar algumas carícias, mas ele sempre adotava uma atitude distante.
Karrie foi trabalhar na sexta-feira repetindo para si mesma que tudo daria certo, e correu para casa, à tarde, a fim de tomar banho e se preparar. Dissera a Farne que iria com seu carro, mas ele insistira em lhe mandar um motorista, já que não sabia, sendo o anfitrião, se poderia levá-la de volta.
Karrie chegou à casa de Farne pouco depois das sete horas.
—	Deslumbrante! — exclamou ele ao abrir a porta, ven¬do-a com um vestido vermelho, curto e de alças.
—	Você também está lindo.
—	Vamos entrar, querida. O pessoal do bufe já está pre¬parando tudo na cozinha.
Entraram na sala de jantar onde a mesa estava posta para doze pessoas.
—	Quer um drinque?
Karrie aceitou e Farne preparou uma dose de uísque com bastante gelo. Mal começaram a beber quando a cam¬painha tocou.
—	Os primeiros convidados chegaram — disse Farne.
A noite transcorreu bem. Karrie gostou dos amigos de Farne e percebeu que a consideravam a anfitriã. Fez questão de conversar com todos e de se mostrar alegre.
Deu um jeito para ficar um pouco mais na companhia da prima e planejar as compras que fariam no dia seguinte. O sábado parecia ser o único dia livre para compras e provas de vestidos.
Após o jantar, o pessoal do bufe arrumou tudo e partiu. Karrie relanceou um olhar para a jovem morena chamada Eleanor, com quem Farne conversava havia já um certo tempo. Depois voltou a se concentrar na conversa do homem sentado a seu lado, Vaugham Greeen, que falava com en¬tusiasmo sobre uma recente viagem ao Peru.
—	Voou sobre as marcas de Nazca? — perguntou Karrie, encorajando-o.
Ouvira falar das misteriosas marcas no solo do deserto peruano, e gostaria de saber mais a respeito.
—	E o único modo de vê-las e, é claro, fui a Cuzco também.
—	A capital do império inça — murmurou Karrie.
Por nada no mundo voltaria a olhar na direção de Farne e da morena! Continuou a conversar com Green até que um casal se aproximou para se despedir. Logo em seguida os outros convidados fizeram o mesmo. Ned e Jan foram os últimos a ir embora.
—	Se não a vir antes, tenho certeza de que nos veremos na igreja — brincou Ned.
—	E eu a encontrarei amanhã, às nove e meia, no esta¬ cionamento — lembrou Jan.
Depois que todos saíram, a casa pareceu mergulhar num súbito silêncio, em contraste com o burburinho anterior.
Farne fechou a porta e, ao voltar-se para Karrie, ela viu, estupefata, uma expressão de raiva no rosto másculo.
—	Lembrou-se, por acaso, que estamos noivos? — rugiu ele.
Por um momento, Karrie olhou para ele, perplexa. Depois ocorreu-lhe que, provavelmente ele se referia à sua longa conversa com Vaugham Green.
—	E você, se lembrou? — rebateu. — A conversa com Eleanor estava interessante?
Sem mais uma palavra, subiu a escada para pegar a bolsa e o casaco que Farne guardara no quarto. Esperara tanto para ficar sozinha com Farne e ele quase lhe avançava na jugular! Quem ele pensava que era? Que direito tinha de tratá-la daquela maneira, como se ela tivesse cometido uma infidelidade?
—	Explique-se! — sibilou Farne, indo atrás dela.
—	Ora, me deixe... — Karrie pegou a bolsa e o casaco e caminhou em direção à porta.
Quando Farne a segurou pelo braço, Karrie tentou li¬vrar-se, mas caiu deitada na cama. Tentou sentar-se, mas ele a manteve naquela posição. Encarou-o com um olhar furioso e, para sua surpresa, viu um sorriso se esboçar nos lábios de Farne.
—	A senhorita me dá muito trabalho.
—	Recuso-me a ser acusada injustamente!
—	E eu também!
—	Farne, você é frio e insensível!
Sem nada responder, ele se ergueu, tirou os sapatos, o paletó e a gravata e deitou-se ao lado de Karrie. O coração dela disparou diante daquela atitude inesperada. Os lábios de Farne pressionaram os seus, não com delicadeza, mas com violência, e Karrie sentiu a raiva se dissipar, substi¬tuída por uma intensa alegria.
Farne percebeu que ela se entregava às carícias sem re¬servas. Interrompendo os beijos com brusquidão, afastou-se, sentando-se na cama e encarando-a.
—	Acho que... esta não foi uma boa ideia.
—	Talvez tenha razão... — redarguiu Karrie com suavi¬dade, sem resistir e tocando-o nos lábios.
Ergueu o olhar, desejando que Farne entendesse que ela ansiava por seus beijos e seu carinho. Talvez Farne tivesse compreendido, porque deixou escapar um gemido rouco e voltou a se deitar na cama, como se não conseguisse mais se controlar. Enlaçou-a nos braços e beijou-a na boca e no pescoço. Baixou uma das alças do vestido e tocou-lhe o ombro com os lábios quentes.
Karrie apertou o corpo contra o dele, adorando cada ins¬tante. Tinha vontade de gritar o nome de Farne, mas temia quebrar o encanto. Beijou-o nos olhos e nos lábios outra vez, consumida pelo fogo da paixão. Naquele instante só sabia que desejava o homem que amava.
—Meu amor — sussurrou Farne.
Com dedos experientes, baixou o zíper do vestido, des¬pindo-a, sem parar de beijá-la. Com gestos carinhosos, afa¬gou-lhe o corpo, as mãos fortes buscando os seios túmidos, fazendo-a gemer de prazer. Sem saber como, Karrie se deu conta de que estavam ambos quase sem roupa. Sentia-se perdida em um turbilhão de sensações. Seu amor a fazia sentir que aquilo não era errado. Apertou os seios de en¬contro ao tórax firme e ouviu Farne gemer, cheio de paixão. A mão dele penetrou dentro de sua calcinha, acariciando-a, e tudo que Karrie queria era ficar ali a noite inteira, fazendo amor. A boca e a língua vorazes começaram a traçar círculos sobre cada seio e o ventre, até atingirem o umbigo.
E.. de repente, Farne parou, fazendo-a desejar gritar para que continuasse e que a deixasse ficar ali a seu lado.
Permaneceram juntos, quietos, e Karrie sentiu que Farne lutava com todas as forças para se controlar, porém, por que fazer isso se ela o desejava mais do que tudo na vida?
—	Prometa-me uma coisa, querido.
—	O quê?
—	Que sempre terminaremos nossas discussões assim.
Farne soltou uma risada e Karrie soube que o momento de magia terminara.
—	E melhor ir para casa.
Farne concordou, sentando-se e enfiando a calça.
—	Sim. Não deve se atrasar para as compras amanhã. Vou buscar o carro enquanto se veste, e dispensar o motorista.
Recolheu as outras peças de roupa e saiu do quarto sem olhar para trás.

CAPITULO VII

Enquanto dirigia para ir ao encontro da prima, Karrie relembrava os acontecimentos da noite anterior. Sozinha no carro, sentindo o ar frio da manhã, mal conseguia acreditar que tudo aquilo acontecera de verdade. Desejara passar a noite com ele! Se isso tivesse acontecido, como estaria se sentindo agora?
O que a fizera pensar que jamais se entregaria a um homem antes do casamento? O que a fizera ter aquela ideia preconcebida de evitar que alguém a acusasse de armar uma cilada para se casar? E aonde tinham ido parar seus conceitos? Onde estava sua autoconfiança, sua determina¬ção? Tudo isso voara pela janela.
A verdade pura e simples era que, até então, não tivera motivos para abandonar suas convicções. Nunca se apaixo¬nara. Mas o amor a deixara frágil e sujeita às tentações. Apenas Farne a impedira de se entregar por completo.
Enquanto ela perdera eompletamente a noção das con¬veniências, Farne mantivera o sangue-frio. Era óbvio que seu desejo não fora assim tão avassalador.
Karrie dirigia com o coração apertado. Amava Farne com loucura, mas... será que esse amor era correspondido com . a mesma intensidade? Será que seria feliz quando viesse a descobrir que, afinal, não era o grande amor da vida de Farne? Será que ele a magoaria?
Karrie deixou as dúvidas momentaneamente de lado quando entrou no estacionamento do shopping center, pa¬rando o carro na vaga ao lado da de Jan, que acabara de chegar. Ia fazer compras para o seu enxoval, e precisava tentar manter o pensamento positivo.
Durante toda a manhã, andaram de loja em loja, pararam para tomar um saboroso café com creme, subiram e desce¬ram escadas rolantes, foram até o estacionamento guardar dezenas de sacolas no porta-malas do carro de Karrie, vol¬taram para almoçar e fizeram mais algumas compras.
Por volta das quatro horas da tarde, quando já começa¬vam a pensar em encerrar o dia, Karrie estacou subitamente diante de uma vitrine. Bem no centro, encontrava-se o ves¬tido de noiva mais lindo que ela já vira na vida. Imediata¬mente Karrie viu-se dentro dele. Tinha o corpete justo, todo bordado com pérolas, sem mangas e com decote redondo. Dos quadris descia uma saia de chiffon. Acompanhavam uma tiara de pérolas e um véu de tule.
—	Oh, Jan! — murmurou, extasiada.
—	É lindo — concordou a prima, também encantada.
Karrie engoliu em seco.
—	Mamãe vai me matar!
—	E se ela não fizer isso, o tio Bernard vai, com certeza. Eles já compraram o seu vestido.
—	Talvez esse não fique bem em mim...
—	Só há um jeito de descobrir.
Karrie nem pensou o que faria com o outro vestido, ao experimentar o traje de noiva que parecia ter feito sob me¬dida para ela.
—	É divino! — murmurou quando se olhou no espelho do provador.
—	Oh, Karrie! Você está linda! — exclamou Jan. — Nunca vi uma noiva tão maravilhosa...
—	Quanto custa? — Karrie perguntou à vendedora.
Engoliu em seco ao ouvir o preço. Uma vozinha interior dizia-lhe que valia a pena, pois, afinal, só se casava uma vez na vida, pelo menos um casamento como seria o dela, o casamento dos sonhos de toda moça, com o homem a quem amava. Por outro lado, o bom senso a alertava de que já tinha um vestido de noiva encomendado, e que não custara barato. Voltou a olhar-se no espelho, ouvindo as exclamações en¬levadas de Jan.
—	Que beleza, Karrie!
Era indiscutível que aquele vestido a tornava muito mais bonita que o outro. Parecia mais jovem, romântica, apaixonada... Sem hesitar nem mais um segundo, declarou:
—	Vou levá-lo.
Jan aprovou a decisão, e as duas saíram da loja mal conseguindo carregar tantas sacolas. Mas nem por um mo¬mento Karrie se arrependeu da decisão que tomara.
Entrou em casa eufórica, carregando as sacolas, e quando a mãe veio ao seu encontro, ela foi logo avisando:
—	Não fique zangada, eu mesma vou pagar.
—	Ora, filhinha, que preocupação é...
—	Comprei um vestido de noiva.
Margery ficou surpresa por um momento, porém, quando Karrie tirou desembalou o vestido, ficou aliviada ao observar a reação de aprovação da mãe.
—	E deslumbrante, querida! Você fez bem em comprá-lo, é bem mais bonito que o outro. Vista-o, quero ver como fica em você. Depois podemos pendurá-lo no armário do quarto de hóspedes.
—	O que acha? — perguntou Karrie, experimentando seu vestido preferido pela segunda vez no mesmo dia.
Pôde ver a resposta nos olhos marejados da mãe.
—	Querida, está uma beleza! — sussurrou Margery, emocionada.
Karrie, sentindo vontade de chorar também, voltou ao quar¬to, depois de pendurar o vestido com cuidado, e passou um sermão em si mesma. Talvez fosse normal uma noiva se sentir com os nervos à flor da pele, mas parecia estar sempre pulando da euforia para a mais completa tristeza, o tempo todo!
O telefone tocou, e ela atendeu na extensão da mesinha-de-cabeceira.
—	Alô?
—	Como foram as compras?
A voz de Farne soou controlada e casual. Nem parecia que, na noite anterior, estivera semidespido, na cama, apai¬xonado e louco para possuí-la.
Karrie sentiu um baque no coração. Já conhecia o noivo o suficiente para saber que, se desejava ouvir sobre as com¬pras pelo telefone, era porque não iria vê-la.
—	Muito bem — respondeu, esperando estar enganada. Afinal, era sábado à noite!
—	Encontrou tudo que queria?
Quanto mais a conversa se prolongava, mais convencida Karrie ficava de que Farne tentava ser agradável antes de revelar o verdadeiro motivo do telefonema.
—	Poderá me dar sua opinião daqui a duas semanas, Farne.
Caso ainda estivessem juntos, concluiu para si mesma. Oh, será que tivera mesmo aquele pensamento terrível?
Contrariada consigo mesma, Karrie chegou à conclusão de que seu estado psicológico estava abalado e que estava se deixando dominar pelas emoções.
—	Importa-se se não sairmos hoje? — perguntou de re¬pente, antes que Farne dissesse que. não poderiam se ver.
— Estou muito cansada.
Parecia que já estavam brigando, como faziam seus pais...
— Tão cansada assim?
Karrie começou a pensar que fora precipitada, e que pro¬vavelmente Farne telefonara para combinar a que horas se encontrariam naquela noite. Porém o tom agressivo a ofen¬deu, quando ele continuou:
—	Por acaso está me evitando?
—	Não seja bobo! Quase gastei a sola dos sapatos de tanto andar hoje, e comprei um vestido de noiva...
—	Já não tinha comprado um?
—	Não existe lógica nessas coisas! — Era impossível explicar o que sentira ao ver o vestido bordado de pérolas. — Mas se faz questão, podemos nos ver, se não se importar de olhar para o meu rosto exausto. A que horas?
E sentiu suas esperanças ruírem, ao ouvir a resposta que temera desde o início:
—	Na verdade, Karrie, preciso viajar.
Karrie sentiu o coração afundar.
—	V... Viajar?
—	Estou indo para o aeroporto.
Karrie rezou para que não ele não estivesse indo para Milão. Não, Milão era a cidade deles, dos dois juntos!
—	Preciso ir para a Austrália. Surgiu um compromisso de última hora, sinto muito.
—	Austrália! Então vai ficar fora mais de um dia.
—	Duas semanas — respondeu Farne. — Voltarei na sexta-feira à noite, na véspera do casamento.
Karrie sentiu um nó na garganta.
—	E... se o vôo atrasar?
Ela entrava em pânico só de imaginar que Farne poderia não chegar a tempo.
—	Não se preocupe, não vai atrasar. — Ele fez uma pausa. — Está feliz, querida?
Karrie teve vontade de dar uma resposta irónica, mas conteve-se a tempo. Não queria passar as duas semanas que antecederiam seu casamento com o coração pesado e a mente preocupada. Feliz porque voltaria a vê-lo apenas al¬gumas horas antes do casamento? Enquanto para Farne isso parecia ser a coisa mais natural do mundo? Não, não estava apenas infeliz, mas completamente arrasada.
—	Desculpe-me — respondeu, percebendo que Farne pres¬sentira seu desânimo. — Não queria parecer intolerante. E que...
já pensou se o bufe avisa que não vai poder preparar a recepção? Ou se houver algum imprevisto com o padre? O que farei?
—	Qualquer problema, por menor que seja, telefone para Rachel, minha secretária. Ela é maravilhosa para soluções de última hora. — E acrescentou com meiguice: — Mas tenho certeza que você dará conta de tudo sem ajuda.
—	Claro! — respondeu Karrie com voz animada, enquanto as lágrimas escorriam por seu rosto. — Faça uma boa viagem.
Tratou de desligar logo, antes que Farne a escutasse so¬luçar. Preferia morrer a revelar-lhe como aquela viagem a deixara triste.
O domingo passou, monótono e melancólico, assim como a segunda-feira. Karrie tentava manter-se animada, indo de vez em quando olhar o vestido pendurado no armário do quarto de hóspedes. A perspectiva de um telefonema de Farne também a alegrava.
Mas ele não telefonou e, na terça-feira, Karrie começou a ficar irritada. Na quarta-feira, parou de ir contemplar o ves¬tido. Naquele dia um silêncio constrangedor abateu-se sobre a casa, depois que Margery e Bernard tiveram uma discussão violenta na qual Margery, pela primeira, ameaçou se separar.
— Foi a última vez, Bernard Dalton! — ela gritara. — Vou procurar um advogado assim que Karrie se casar. De¬veria ter me separado de você há muitos anos! Aliás, nunca deveria ter me casado!
Karrie deixara os dois gritando um com o outro, as vozes iradas atravessando as paredes do quarto. Sentia-se pro¬fundamente triste. Se a mãe admitia separar-se àquela al¬tura da vida, depois de tantos anos de problemas e sofri¬mento, era porque as coisas estavam" mal de verdade.
Karrie olhou pela janela do quarto, sem enxergar. Queria pensar em coisas alegres. A volta de Farne, o casamento... Ansiava pela certeza de que sua união daria certo. Mas Farne estava na Austrália e nem tinha tempo de pegar o telefone para saber como ela estava...
O fim de semana chegou sem que Farne desse sinal de vida. Ela foi buscar o primeiro vestido de noiva, que ficara pronto, e ao voltar para casa correu para verificar a secre¬tária eletrônica. Não havia mensagens.
Ficou desolada. Não era possível que Farne estivesse tão ocupado que não pudesse tirar dois minutos para lhe telefonar!
Na terça-feira, faltando quatro dias para o casamento, e ainda sem notícias de Farne, Karrie voltou a pensar na expressão "viciado em trabalho". Lembrou-se das palavras de Farne sobre "negócios de última hora" e percebeu que sempre seria assim. De repente teve uma triste visão de seu futuro ao lado do marido sempre envolvido com o tra¬balho e sem nenhum tempo livre para ela. E o que aquilo lhe fazia lembrar? Mas não teria um casamento como o de seus pais! Preferia ficar solteira pelo resto da vida!
Quando foi dormir na terça-feira, já tinha sérias dúvidas se iria casar com Farne Maitland. Amava-o com desespero, mas o que seria de sua vida?
Mal o via agora, quando ainda era noiva... Como seria depois de casada? Será que Farne tentaria dominá-la do modo como Margery se queixava de Bernard? Será que en¬trariam no mesmo círculo vicioso?
Karrie não queria o mesmo casamento dos pais nem a dor que isso acarretava. Se Farne lhe dedicasse metade do amor que sentia por ele, talvez houvesse uma saída. Mas apenas carinho e atração não eram o suficiente.
Karrie ficou acordada grande parte da noite, a mente dando voltas. Farne a desejava, mas não a amava. E, mesmo assim, conseguia se dominar com facilidade. Karrie sabia muito bem que um homem podia desejar uma mulher sem amá-la.
Levantou-se na manhã seguinte com olheiras profundas, depois de um sono tumultuado e insatisfatório. Sabia que chegara a hora da decisão.
A esperança que acalentara de que pela manhã tudo pareceria melhor, desaparecera. Nada estava bem, e já não aguentava mais! Se Farne a amasse as coisas seriam diferentes. O que acontecia era que ele atingira uma idade em que o lógico era abandonar a vida de solteiro e assumir uma esposa.
Bem, de jeito nenhum pretendia ficar sentada em casa, no futuro, esperando que seu marido se lembrasse de vez em quando que tinha uma esposa! Jamais teria a mesma vida de sua mãe!
O pai já saíra para o escritório quando desceu. Assim que a viu, Margery perguntou:
— O que houve com você? Parece que não pregou o olho a noite toda!
Karrie resolveu pôr as cartas na mesa. 
— Não posso me casar com Farne.        
A frase foi dita sem emoção, e teve a oportunidade de ver como sua mãe era maravilhosa. Sem gritos, lamúrias, ou qualquer gesto histérico, Margery perguntou com brandura:
—	Por quê, minha querida?
Mas Karrie não conseguiria dar a razão verdadeira. Como explicar a intuição de que o noivo não a amava? Incapaz de mentir, respondeu:
—	Apenas não posso...
—	Por certo pensou muito a respeito — comentou Mar¬gery, observando as olheiras profundas de Karrie.
—	Sim.
—	Muito bem. Vamos tomar café.
Karrie não conseguiu comer nada, mas tomou um pouco de chá na companhia da mãe. Com voz trémula, disse:
—	E melhor ligar para o escritório, dizer que não vou trabalhar e que o casamento foi cancelado.
—	Não acha melhor conversar com Farne primeiro? Ou já conversou?
Karrie balançou a cabeça com desânimo.
—	Nem sei em que hotel ele está hospedado... e não quero perguntar à secretária!
—	Bem, minha filha, se é esta a sua decisão, ninguém pode interferir. Mas posso lhe pedir um favor? Dê-me al¬gumas horas para pôr as ideias em ordem.
—	Não há nada em que pensar, mamãe...
—	Por favor, meu bem! Não vou pressioná-la nem tentar fazê-la mudar de ideia. Mas há tempo de sobra para cancelar tudo hoje à noite, quando voltar do trabalho.
Karrie não tinha certeza. Era quarta-feira, e o casamento estava marcado para o sábado. A seu ver, não havia "tempo de sobra". Porém, como sabia dos inúmeros arranjos que Mar¬gery fizera para o grande dia, achou que lhe devia aquele favor.
—	Está certo. Lamento, mamãe.
—	Nem pense nisso! Agora, sugiro que vá trabalhar, e...
—	Acha que devo?
—	Não me disse ontem que com o surto de gripe, e Célia e Lucy de cama, sua chefe pediu-lhe uma ajuda extra?
—	Sou uma fraca — murmurou Karrie.
—	É uma jovem preocupada, isso sim. Mas será bom manter-se atarefada e não pensar em Farne por algumas horas.
"Atarefada" era um termo fraco para o dia de trabalho que teve. Mas por mais que se movimentasse, Farne não lhe saía do pensamento. Karrie sentiu-se feliz por ter tanto o que fazer.
Porém, ao dirigir de volta para casa, sentia-se desespe¬rada. Agora podia pensar livremente no noivo. Deveria ter tentado entrar em contato e discutir o assunto com ele mas., o que havia a discutir? O mero fato de não receber notícias já era motivo suficiente.
Mordeu o lábio, evitando chorar. Amava-o muito mas, como seu próprio pai, Farne nunca iria mudar as ideia sobre trabalho, e o casamento afundaria, transformando-a em uma mulher amarga que prejudicaria os filhos que viessem a ter com suas crises de depressão. Só ela sabia dos pesadelos que tivera na infância após presenciar as brigas dos pais. Não podia permitir que a história se repetisse!
Ao chegar em casa, viu que o pai já estava lá, o que era muito estranho.
—	Contou ao papai? — perguntou a Margery, entrando na cozinha.
—	Acho que podemos poupá-lo por mais um dia. Entretanto, desde que ameacei me separar, ele está se esforçando para vir mais cedo para casa. Chegou dizendo que gostaria de me levar ao teatro hoje.
—	Que bom! — exclamou Karrie — A que peça vão assistir?
—	Ora! Eu não vou!
—	Não?
—	Se Bernard pensa que pode me negligenciar durante anos, ganhando dinheiro que nunca terá tempo de gastar, e depois me reconquistar com uma noite no teatro, está muito enganado!
—	Ora, mamãe! Não seja intransigente!
—	Além do mais, não vou deixá-la sozinha quando está tão preocupada e triste.
—	É desnecessário...
—	É muito importante, querida.
—	Mas de qualquer modo vou estar muito ocupada hoje à noite, telefonando para uma série de pessoas para avisar que o casamento está cancelado e...
—	Estive pensando a esse respeito, e já que Farne não está sabendo dessa sua decisão, é melhor apenas avisar que o casamento foi adiado — disse a mãe.
—	Como assim? Não pretendo...
—	Sei disso, querida. Mas Farne deve ser o primeiro a tomar conhecimento da sua decisão. E como isso só poderá ser feito na sexta-feira, é conveniente só dizermos que o casamento apenas foi adiado.
Margery estava certa, pensou Karrie.
—	Tenho sido meio cabeça-dura, não? Darei os telefonemas amanhã de manhã, e trabalharei até mais tarde para compensar.
—	Posso fazer isso por você — ofereceu-se Margery.
—	Não é preciso.
—	Pode deixar, minha filha. Só serão uns cinquenta telefonemas. E não se esqueça que amanhã é seu último dia na Irving and Small. Procure se apresentar bem-disposta.
Karrie não discutiu mais. Beijou a mãe e subiu para o quarto. Sim, Margery tinha razão. Mas como iria trabalhar na Irving and Small? Ficaria tensa o tempo todo, esperando ver Farne surgir na porta para uma de suas visitas ines¬peradas. Não, deixaria o emprego no dia seguinte conforme planejado, e na sexta-feira à noite telefonaria para Farne a cada meia hora, até que ele atendesse. Então diria que desejava vê-lo com urgência. Iria de carro até sua casa e devolveria o anel de noivado. Diria que cometera um engano e que a mãe já comunicara que o enlace seria postergado. Se ele quisesse, poderiam em seguida dizer que o casamento fora cancelado por acordo mútuo, não havia problema.
Quando foi trabalhar na quinta-feira, Karrie não se sentia nada melhor após ter tudo esquematizado em sua mente. Pedira à mãe que a deixasse telefonar para os pais de Farne à noite, mas não tinha a menor vontade de fazer isso. Também não queria enfrentar a hora do almoço naquele dia. Fora or¬ganizada uma festa de despedida com várias pessoas do es¬critório, mas todos ficariam falando sobre seu casamento, é claro, e não tinha certeza de conseguir aguentar a tortura.
Entretanto, a salvação veio na hora certa. Heather tele¬fonou para avisar que torcera o pulso jogando ténis na noite anterior e ficaria ausente do trabalho por alguns dias.
—	Sei que hoje é seu último dia na Irving and Small, Karrie — disse Pauline Shaw pesarosa. — Mas conhece o serviço de Heather melhor do que todos e... queria pedir-lhe o grande favor de ficar aqui na hora do almoço... Sei que planejou uma festa de despedida, mas...
—	Conte comigo — tratou de responder Karrie toda sorridente, grata a Pauline por ser uma tábua de salvação — Aliás, posso vir algumas horas amanhã também, se for preciso.
De repente sentia um grande vazio interior ao antecipar uma sexta-feira sem mais trabalho.
—	Oh! Que maravilha! Você é um encanto, Karrie!
Naquela noite Karrie voltou para casa imaginando se algum dia conseguiria tirar Farne Maitland da cabeça. Seus olhos lindos, o sorriso encantador... pareciam assombrá-la a cada hora do dia.
Enquanto pensava que tomara a decisão certa viu que o pai chegara cedo em casa outra vez.
—	Como foram as coisas? — perguntou à mãe, logo que a viu.
—	Todos mostraram-se muito compreensivos, incluindo o padre. E não precisa ligar para os pais de Farne. Sua mãe me telefonou para saber se poderia ser de alguma ajuda nos preparativos finais, então contei-lhe o que você decidiu.
—	A sra. Maitland... — Karrie gaguejou ante o nome que adoraria poder usar também. — Ela... ficou...
—	Foi maravilhosa, muito compreensiva. Apenas um pou¬co aborrecida com o filho, mas...
—	Ora! Não quero que Fame seja culpado de nada!
Margery olhou de modo intenso para a filha, e Karrie compreendeu que acabara de se trair e revelar que ainda amava o noivo.
—	Minha querida — sussurrou a mãe, estreitando-a nos braços. — Não sei o que deu errado entre vocês dois, mas...
— Parou de falar, percebendo que ambas iriam irromper em lágrimas. — Seja como for — continuou, afastando-se
de Karrie —, Adele Maitland não vai ficar mais aborrecida do que Farne assim que conversarem.
E isso seria no dia seguinte à noite ou no sábado de manhã, pensou Karrie. Queria telefonar para Jan e con¬versar, mas tinha medo de fraquejar e cair no choro.
Dormiu melhor naquela noite, mas de pura exaustão, e acordou com Farne no pensamento. Desejou ter sido menos orgulhosa e ter pedido à secretária um número de telefone para contato, mas já era muito tarde para isso. Naquele exato momento, Farne estava voando de volta para casa.
Foi trabalhar ainda usando o anel de noivado, havia muita gente prestando atenção em cada movimento que fazia, e al¬guém logo daria pela falta da jóia em seu dedo, e começariam a especular e comentar. Não estava disposta ainda a dar ex¬plicações e desculpas. Mas tinha que se explicar com Farne.
Sentou-se à sua mesa, tentando concentrar-se no trabalho, mas foi tudo muito difícil. Naquela noite sabia que teria de enfrentar Farne, tirar do dedo o maravilhoso anel e devolvê-lo, estivesse disposta ou não. Teria que dar uma explicação, e esse era o grande problema. Não sabia o que iria dizer.
O sr. Lane veio até sua mesa, parou e sorriu.
—	Estamos muito agradecidos por ter vindo hoje. Em es¬pecial por amanhã ser um dia tão importante em sua vida.
Karrie pensara em trabalhar até a uma hora, mas não sabia se aguentaria. Sentia-se como se fosse quebrar em pedacinhos a qualquer momento.
—	O prazer é meu — retrucou, forçando-se a sorrir.
O sr. Lane afastou-se, e Karrie tentou se controlar. Não iria pensar em Farne e no encontro que teriam naquela noite. Não podia pensar! Nahora que se seguiu, fez esforços desesperados para fechar a mente para qualquer assunto, a não ser o trabalho. Mas foi em vão.
Oh, céus, naquele exato momento Farne estava voltando, antecipando uma cerimónia de casamento no sábado... com ela, que não tinha uma mísera desculpa para lhe dar. Como explicar que rião desejava mais aquele enlace?
De jeito nenhum alegaria que estava apaixonada e ele não e que uma união baseada nesse desequilíbrio só poderia re¬sultar em desastre total. Mas... teria que dizer alguma coisa!
De súbito percebeu que alguém estava junto à sua mesa. De modo automático, imaginou que a pessoa passaria reto, mas isso não aconteceu.
Ergueu o olhar de modo interrogador, imaginando, de maneira vaga, que tratava-se de Darren. Mas não era ele.
Com o coração aos pulos, Karrie percebeu que teria que dar uma explicação ao noivo muito mais cedo do que imaginara!
—	Farne! — exclamou com voz sufocada.
Não podia ser ele! Devia estar tendo uma alucinação, ele ainda não chegara!
—	Karrie — murmurou ele, parecendo mais alto do que nunca, ali parado, o olhar frio e penetrante.
—	O que... está fazendo aqui? — gaguejou Karrie.
—	Engraçado você perguntar — retrucou ele, com expressão sombria. — Uma história muito estranha chegou aos meus ouvidos, e achei melhor antecipar meu vôo e vir checar.
Karrie engoliu em seco. Com os pensamentos em rede¬moinho, percebeu que todos haviam parado de trabalhar e observavam a cena com curiosidade e expectativa.
—	Bem... não é uma história tão estranha assim... — respondeu com toda a calma de que era capaz, vendo um
músculo latejar na têmpora de Farne.
—	Entendo.
Mas Karrie sabia que ele não entendera nada e que não a deixaria se safar com facilidade daquela situação. Iria exigir uma explicação que ela não sabia como dar.
—	Podemos discutir esse assunto em outro lugar, mi¬nha cara?
Karrie rezou intimamente para que algo ou alguém a salvasse daquela situação. Tentara se preparar para aquele momento, mas com Farne ali na sua frente, em carne e osso, tudo parecia ainda mais difícil e complicado.
—	Não há muito o que conversar, e...
—	Karrie, querida, a última vez que estivemos juntos, você estava em meus braços e... gostando muito disso, se não me engano. Portanto temos muito o que conversar. — E enquanto ela ficava de todas as cores, imóvel como uma estátua, Farne continuou: — Tínhamos ido para o segundo andar de minha casa, lembra-se? Estávamos, se bem me recordo...
Interrompeu-se ao ver Karrie pegar a bolsa e levantar-se de modo abrupto.
Farne a acompanhou, e Karrie sentiu que o odiava. Sabia, sem dúvida alguma, que Farne estivera prestes a dizer, na frente de todo o mundo no escritório, que estivera quase nua em sua cama. Como se isso não fosse matá-la de vergonha!
Ignorando os olhos arregalados e expressões boquiabertas de seus colegas de trabalho, Karrie saiu como um raio e, ao alcançar a porta de saída, Farne a abriu, deixando-a passar na frente.
Ela sabia que não haveria escapatória, e que ele seria impiedoso até saber a verdade. Farne queria entender o que acontecera naquelas dias em que estivera ausente. O olhar duro e perspicaz deixava claro que só aceitaria a ver¬dade total. Karrie estava feliz por odiá-lo. Era melhor que fosse assim, pois pressentia que tinha um árduo caminho pela frente para percorrer!

CAPITULO VIII

Karrie avistou o carro de Farne em frente ao portão principal da Irving and Small.
Continuou a caminhar, as emoções à flor da pele, o ódio consumindo-a como um ferro em brasa.
—	Vamos no meu carro — comandou Farne, agarrando-a pelo braço.
Karrie estacou, ao se sentir presa.
—	Vou segui-lo — disse. — Não é necessário usar força bruta!
Farne ignorou o comentário e continuou a segurá-la com firmeza. Karrie não queria sentir aquele toque que tanto desejara. Como ansiara estar nos braços dele nos últimos quinze dias! A simples pressão dos dedos fortes em sua pele a fazia fraquejar. Falou, em tom seco:
—	Dou minha palavra que o seguirei.
—	Também prometeu que se casaria comigo! Vamos no meu carro! — murmurou Farne por entre os dentes, não deixando margem para maiores discussões.
A cena atraiu a atenção das pessoas que saíam do prédio, e Karrie percebeu que, mesmo que nunca mais voltasse a pôr os pés na Irving and Small ou voltasse a ver o pessoal da empresa, era melhor fazer o que Farne lhe ordenava, para evitar comentários.
Entrou no carro em silêncio, e Farne ligou o motor. Sem uma palavra, ele manobrou e atravessou o portão da Irving and Small. Karrie estava tão surpresa com tudo que acontecera nos últimos minutos que não conseguia raciocinar direito.
Já percebera que Farne estava indo para a casa dele e sentiu medo. Sabia que não estava sendo racional, mas, em¬bora fosse exatamente o que planejara fazer, a última coisa que queria naquele momento era ir para a casa de Farne.
Com o canto do olho observou Farne. A expressão dele era séria e determinada. Oh, ele queria saber por que ela o estava abandonando, e o motivo era porque o amava de¬mais para se casar! Quem entenderia?
Quando chegaram, Farne ajudou-a a descer do carro. Karrie seguiu-o para dentro da casa, sabendo que seria inútil pro¬testar. Se fizesse isso, tornaria as coisas ainda mais difíceis.
—	Sente-se — disse Farne em tom de comando, quando entraram na sala de estar.
Karrie obedeceu, trémula. Com a boca seca, conseguiu pronunciar as palavras fatídicas:
—	Não vou me casar com você!
Ele a fitou por alguns segundos, com uma expressão in¬decifrável no rosto, antes de falar.
—- Seria muito indiscreto da minha parte perguntar por quê?
Aquilo deu a Karrie um pouco de coragem. Como ele era sarcástico! Tentou ganhar tempo e perguntou:
—	Como soube? Entrou no escritório sabendo da minha resolução.
—	Rachel me contou.
—	Sua secretária? Mas como ela soube?
—	Antes de voltar da Austrália, pedi para Rachel telefonar para sua casa e saber se poderia ajudar em algo.
Então sua mãe contou que tudo fora cancelado e que não haveria mais casamento.
Cancelado! Mas... haviam combinado dizer que era um adiamento! Karrie ficou pensando por que sua mãe dissera aquilo para Rachel, e concluiu que ela quisera apressar a volta de Farne.
—	Então Rachel telefonou para você e... Ora! Não pode ser! Não poderia chegar da Austrália antes de hoje à noite!
—	Voltei ontem — explicou Farne. — Não queria correr o risco de chegar atrasado para meu próprio casamento. Como fui idiota! — Encarou-a com frieza. — Deveria ter me contado sobre sua decisão antes!
—	Teria feito isso se soubesse onde encontrá-lo!
—	E quando decidiu?
—	Na terça-feira à noite... não, na quarta de manhã —	falou Karrie, mais calma. — Não foi uma decisão fácil, pode crer.
A expressão de Farne suavizou-se, e isso foi mais ameaçador que seu olhar gelado e o tom de voz duro de minutos atrás.
—	Não foi? — sibilou ele.
—	Também não foi uma decisão impulsiva — disse devagar. — Isso me consumiu muitas horas.
Farne apoiou, um cotovelo no joelho e esfregou a testa.
—	Lamento que tenha passado por tantos aborrecimentos —	falou em tom compreensivo. — Não queria isso, mas...
preciso saber o que a fez mudar de ideia. É... importante para mim, Karrie. 
Ela desejava muito poder ser sincera, mas tinha medo da reação de Farne.
—	Eu... lamento... — A voz de Karrie tremeu e ela engoliu em seco para não chorar.
—	Karrie, querida! — Farne segurou uma mão dela entre as suas. — Logo que a conheci achei que tinha... como dizer...
medo de sexo.
Karrie o encarou, surpresa. Medo de sexo! Farne continuou:
—	Disse que não queria perder a virgindade antes do ca¬samento, e não a forcei. Nem a questionei a respeito. Mas
achei que você gostava que eu a beijasse e que, com paciência e compreensão, conseguiria fazê-la gostar da nossa vida sexual depois do casamento. — Ele fez uma pausa, olhando para a expressão aturdida de Karrie, e prosseguiu. — Há duas se¬
manas, aqui, no andar de cima, em um dos quartos, tivemos momentos de grande intimidade, e pensei, ante a sua reação, que não teria problemas maiores, além de uma timidez natural da sua parte, no início. Mas, meu bem, será que entendi mal? Se ficou ofendida ou magoada, tenho certeza que...
—	Não, Farne!
Retirou a mão, apressada. Ele estava sendo tão maravi¬lhoso! Karrie não o julgara capaz de tamanha sensibilidade e delicadeza.
—	Não?
Karrie começou a entrar em pânico. Sabia que chegara a hora de uma explicação plausível. Sabia que Farne espe¬rava sinceridade.
—	Não tenho nenhuma... prevenção contra o sexo — co¬meçou, enrubescendo.
Engoliu em seco e continuou:
—	E verdade que não queria ter relações sexuais antes de casar... — Interrompeu-se, e murmurou, um tanto exas¬perada. — Isso não... está sendo fácil.
—	Não há pressa — encorajou Farne. — E se pensasse que o sexo nada teve a ver com sua decisão, não a pressionaria mais. Entretanto, quero saber a verdade. Diga-me, Karrie, com suas próprias palavras, por que é tão importante seguir a tradição e usar branco no dia do casamento?
—	Acho que... em parte é uma questão pessoal, e também tem a ver com o modo como fui educada.
—	Sim? — encorajou ele.
—	Eu nunca... mencionei isso porque seria como trair a confiança de minha mãe, mas meu pai sempre foi um homem ligado ao dever e... casou-se com ela quando soube que estava grávida.
—	De você?
Karrie balançou a cabeça em negativa.
—	Mamãe perdeu o bebé uma semana depois do casamento e meu pai jamais a perdoou. Achou que ela o tinha induzido a se casar.
—	Então, você decidiu que não passaria por isso.
—	Prometi a mim mesma que nenhum homem me acusaria de tê-lo induzido a casar-se comigo — replicou Karrie com orgulho. — E ser virgem nunca me incomodou, até... conhecer você.
Farne não disse nada e Karrie prosseguiu:
—	Eu nunca tinha tido um namoro sério — confessou. — E naquela noite, quando... nós... eu... bem, eu senti vontade de ficar aqui com você.
—	Gostaria de ter passado a noite aqui, comigo?
—	Bem, sei que você não queria isso. Foi bastante claro a esse respeito, mas...
-— Querida! Entendeu tudo errado! — interrompeu Farne. Karrie arregalou os olhos.
—	Verdade?
—	Sim. Desejei-a tanto naquela noite... Tive que usar de uma força sobre-humana, quando você deu a entender que as coisas estavam indo longe demais.
Se um raio a tivesse atingido naquele instante, Karrie não teria ficado mais estupefata. Karrie sussurrou quase sem voz:
—	Você... também queria?
—	O que você acha? Acha que não a desejo?
—	Bem... sim, mas...
—	Karrie, por que acha que fiquei duas semanas na Austrália?
—	Você tinha compromissos de trabalho...
—	Sim, mas não por duas semanas. Querida, depois do que aconteceu naquela noite, nada havia a fazer senão de¬ saparecer por uns tempos. Quando demonstrou tanto aban¬dono e paixão, percebi que seu problema não era inibição.
Pelo contrário, é muito sensual... — Farne sorriu, tomou-lhe as mãos, e Karrie não ofereceu resistência. — Naquele ins¬tante percebi que era essencial para você casar-se virgem. Resisti ao meu desejo e a levei para casa logo, só respirando
com calma depois que a vi sã e salva, dentro de casa. E foi então que achei que deveria me afastar por umas duas semanas. — Encarou-a com olhar brilhante. — Caso não saiba, tem poder para levar um homem à loucura.
—	Verdade? — questionou Karrie num fio de voz.
—	Sim. Eu percebi que o único modo de fazer com que você realizasse seu sonho seria me afastar até o dia do casamento.
Farne fizera tudo aquilo por ela, pensou Karrie. Viajara por sua causa! Será que isso não significava que a amava? Um sorriso começou a se formar em seus lábios.
Mas o outro grande problema persistia: Farne continuava sendo um viciado em trabalho. Retirou as mãos de modo apressado, e arrancou o anel do dedo.
—	É melhor ficar com isso — disse, estendendo-lhe a jóia com gesto determinado.
—	Não! — trovejou Farne. — Terminando ou não o noivado, o anel é seu. Mas não chegaremos a esse ponto. Recuso-me a aceitar sua decisão sem um motivo sólido e sen¬sato. E até o momento você não me deu nenhum.
Tomou o anel da mãos de Karrie, e voltou a colocá-lo em seu dedo anular. Ela tentou blefar.
—	Já sabe o motivo.
—	De jeito nenhum! Apenas concordamos que tentei preservar sua convicções, e respeitei seu recato. Portanto, qual é o problema, Karrie?
Farne estava sendo implacável e teimoso ao extremo. Kar¬rie respirou fundo, tomando fôlego. O brilho nos olhos dele deixava claro que jamais desistiria de saber a verdade. E, afinal, devia mesmo uma resposta à altura. Sabia que che¬gariam àquele ponto desde que tomara sua resolução na quarta-feira. Não andava quebrando a cabeça, em busca de uma definição para seu gesto?
Mas, como arrumar um desculpa evitando a verdade? Era hora de falar.
—Não quero... o mesmo tipo de casamento de meus pais.
Farne continuava a observá-la de modo atento, absor¬vendo cada palavra, gesto e entonação de voz.
—	O que há de errado com o casamento do sr. e da sra. Dalton? — perguntou com calma.
Era difícil para Karrie falar a respeito do pai e da mãe, mas amava Farne, e sabia que podia confiar nele.
—	Nada, para quem observa de fora. Mas entre quatro paredes brigam constantemente.
—	Por quê?
—	Em geral, por bobagens. Como eu disse, meu pai sempre se ressentiu pelo fato de achar que minha mãe o induziu a se casar. Ela, por sua vez, se ressente com o fato de ele se dedicar quase que apenas ao trabalho, negligenciando-a e evitando uma vida social normal. Papai passa muito tempo fora de casa, trabalhando, de propósito. — Evitou o olhar de Farne. — Gritam e se agridem com palavras pelas coisas mais insignificantes.
—	E acha que nosso casamento será igual? — indagou Farne com voz compreensiva.
—	Não, porque não vamos nos casar. Recuso-me a ter a mesma vida de minha mãe, ou tornar-me amarga e infeliz como ela.
—	Não permitirei que isso aconteça, Karrie — ga¬rantiu ele.
—	Já está acontecendo — redarguiu ela com voz magoada.
Porém ao erguer o rosto para o noivo, os grandes olhos castanhos revelaram seu amor. Incapaz de se conter, Farne inclinou-se para a frente e beijou-a no rosto,
—	Não fique triste, minha querida — disse com doçura. —	Faremos as coisas certas, prometo. Diga-me, meu bem, o que é que está acontecendo de errado? Nada posso resolver se você não esclarecer o que se passa em seu coração.
Karrie balançou a cabeça, num gesto desanimado, evi¬tando olhá-lo de frente, e sentindo as lágrimas banharem seu rosto. Farne estava sendo compreensivo, e ela o adorava, mas não iria dar certo. Engoliu em seco, emocionada.
—	A culpa não é sua, é minha. Já estou ficando obcecada com a ideia de que trabalha demais e que também é um viciado na carreira e nos negócios.
—	Acha mesmo? — Farne parecia sinceramente surpreso. —	Mas não sou — garantiu. — Admito que adoro trabalhar, porém não é o começo e o fim de minha vida. — Pareceu hesitar um instante, e depois explicou. — Correndo o risco de você não acreditar, devo dizer que a razão da minha vida é... você.
Karrie não esperava ouvir aquela declaração. Olhou-o aturdida, sem saber o que dizer. Sentia um zumbido nos ouvidos e uma espécie de taquicardia. Será que entendera bem o que Farne acabara de dizer? Que ele a considerava o bem mais precioso? Não conseguia acreditar! E quando pôde se acalmar, ainda não acreditava. Foi por causa da dúvida que dardejou:
—	Pois sim! Passa todos os momentos livres trabalhando,cancela encontros para ir a reuniões de negócios, e...
Teria continuado se Farne não a interrompesse.
—	Faço isso por você!
Karrie não aceitou a desculpa.
—	Como assim? — bradou, consciente de que jamais lhe pedira nada.
—	Deixou bem claro que faz questão de subir ao altar pura e imaculada e, fora um ou dois episódios, sempre a respeitei, embora, muitas vezes, tenha me custado vários
banhos frios, depois de nossos encontros! 
Karrie voltou a se sentir insegura.
—	Está mentindo! — acusou.
A voz soou fraca e pouco convincente, mas Farne a levou a sério, adquirindo uma expressão severa.
—	Tudo que estou dizendo hoje é verdade. As mentiras que disse, no passado, sobre ter que trabalhar e não poder sair com você, foram ditas com o propósito de não cair em tentação. Mas agora isso acabou, Karrie. — Os olhos azuis não a deixavam um só instante. — Insisto que apenas di¬gamos a verdade um para o outro, de hoje em diante.
Mas Karrie não estava convencida.
—	E apenas você quem mente, Farne. Fingindo ser dedicado a mim, quando o tempo todo me deixa sozinha e só pensa na carreira.
—	Não me dei conta de que se sentia negligenciada, querida.
—	Só negligenciada? — Karrie desejaria ficar quieta, mas não conseguia. — Tenho a impressão de que iremos para a cama, na lua-de-mel, com sua pasta de couro no meio! Mas não haverá viagem de núpcias. Lamento.
Todas as dúvidas e angústias pareciam ter explodido incontrolavelmente de sua boca naquele instante. Não pre¬tendia ficar nem mais um minuto ali sentada. Levantou-se e dirigiu-se à porta. Mas deu apenas três passos. A voz de Farne a deteve, cheia de angústia e medo.
—	Não vá, Karrie... Fique!
O rosto de Farne estava pálido. Karrie parou e olhou para ele, surpresa com a emoção que demonstrava.
—	Quero que saiba o quanto você... é importante para mim — disse ele, com voz doce.
Karrie queria ir embora, sabia que era a atitude mais sen¬sata a tomar. Mas mesmo com a firme ideia de que Farne era de fato um homem que só pensava em trabalho e que nunca mudaria, desejava acreditar em suas palavras, porque o amava demais. Ao mesmo tempo, a possibilidade de ter um marido que era a cópia de seu pai a deixava desolada.
—	Nunca disse que me amava — replicou com frieza, ansiosa para ir embora mas incapaz de se mover.
—	Sente-se ao meu lado enquanto explico.
Subitamente, a necessidade de partir abandonou Karrie.
Farne a segurou pelo braço e conduziu-a, passiva e dócil, ao sofá. Sentou-se ao lado dela e inclinou-se para a frente, falando com calma:
—	Fui ao escritório da Irving and Small há quase três meses, em uma de minhas visitas de gerenciamento, para falar com Gordon Lane. Assim que entrei no departamento de compras e materiais, fiquei cego por uma nuvem bri¬lhante de cabelos dourados.
Karrie o encarou surpresa.
—	Uma terça-feira — murmurou, de modo automático.
-— Isso mesmo — concordou Farne. — E pensei comigo se o rosto daquele anjo loiro se compararia à beleza dos cabelos. Então, você se levantou e vi que me enganara, e que suas feições eram ainda mais lindas. Fiquei tomado pela emoção.
Karrie sentia-se derreter por dentro.
—	Pensei que você jamais me notaria se não tivéssemos esbarrado um no outro, Farne...
—	Saí da sala de Gordon Lane louco para falar com você. Sua voz correspondeu à aparência. "A filha do sr. e da sra. Dalton", como você se apresentou, me conquistou imediata¬mente. Eu precisava me encontrar com você fora do escritório.
—	E eu recusei...
—	Disse que ia lavar os cabelos — lembrou Farne, rindo. — Mas não pretendia deixar as coisas acabarem ali. Con¬segui seu endereço, e fomos jantar. — Fez uma pausa. — Depois disso, minha vida mudou.
Karrie queria ouvir mais, muito mais. Não conseguiu se conter.
—	Como assim?
—	Adorei sua companhia. Compreendi, antes de nos despedirmos naquela noite, que você era especial. Fiquei an¬sioso para revê-la.
Karrie o fitou enlevada.
—	É verdade?
—	A mais pura verdade.
—	Acho que... estou um pouco confusa.
—	Mas nem se compara com a confusão que senti nos primeiros dias de nosso relacionamento — disse Farne.
—	Oh, Farne... — Karrie sentia-se" embriagada pelas pa¬lavras dele.
— Então, lá estava eu, honesto como sempre fora até aquele momento, tendo deixado você na noite anterior, sentindo-me nas nuvens e vulnerável, só pensando em revê-la logo...
Karrie engoliu em seco. Farne desejava absoluta hones¬tidade entre os dois. Como conseguira esconder tão bem seus sentimentos? Respirou fundo, e questionou:
—	Estava mesmo desesperado por mim?
—	Pode acreditar. No domingo passei de propósito na sua casa. Passara a noite toda imaginando um modo de convidá-la para almoçar.
—	Estava toda suja de terra, trabalhando no jardim — lembrou Karrie com saudade. — E depois, junto ao rio, você me beijou e.... — Mordeu a língua para não revelar que fora naquele exato instante que descobrira que o amava. — Depois você se despediu do modo mais casual possível.
—	Será que sou um ator tão bom assim? Escondi muito bem o vulcão dentro de mim. Posso beijá-la? Faz tanto tempo...
Karrie começava a sentir uma felicidade imensa prestes a explodir em seu íntimo. Desejava acreditar que Farne também a amava com paixão e que sofria tanto quanto ela, quando não se viam. E... também estava louca para beijá-lo. Afinal, faziam quinze dias...
—	Quero beijá-lo também, mas ainda receio que o casa¬mento não vá dar certo.
—	Venha cá — disse Farne, enlaçando-a nos braços. — Nada vai sair errado.
—	Vai passar a vida toda me deixando sozinha...
—	Claro que não! Se tivesse conhecido a história do seu lar, teria procurado não cair em tentação de outra maneira, e não teria me afastado com o pretexto de trabalhar o tempo todo. Porque foi um pretexto, você sabe.
Karrie o encarou, lisonjeada.
—	Precisou mesmo inventar desculpas para não Ficar a sós comigo?
Farne afastou-se um pouco, mergulhando os olhos azuis nos dela.
—	Querida, mal a conheci soube que a desejava como esposa. Porém tudo aconteceu tão depressa...
—	Pensei que tivesse ficado aborrecido por eu não ter aceitado me casar em dez dias.
—	E ainda estou louco para casar sem demora! Pode imaginar agora como sofri ao pensar que teria de esperar seis meses para poder tê-la em meus braços como minha mulher? Ainda bem que concordou com as oito semanas.
Sim, pensou Karrie. Farne escondera muito bem seus sentimentos. Com seu ar distante e impassível, estivera tão ansioso quanto ela para fazer amor.
—	Sou humano, meu bem — continuou ele. — Apesar de, no início, achar que você tinha prevenção contra o sexo, ansiava por possuí-la, mas tinha medo de magoá-la. Preci¬sava respeitar seu desejo de casar-se virgem. Houve mo¬mentos em que pensei que iria enlouquecer. Portanto, per¬cebi que, se desejasse continuar sendo um cavalheiro até o dia do casamento, teria de evitar situações em que ficásse¬mos a sós, e limitar as vezes que nos víamos. Karrie murmurou:
—	Então... foi de propósito que cancelou uma porção de encontros?
—	Sim. Procurava sempre encontrá-la em meio a outras pessoas e quando isso não era possível, inventava que tinha trabalho. Veja, como não sabia a respeito do problema de seu pai e da infelicidade de Margery, sem querer inventei a pior desculpa possível. Se não podia vê-la sem outra com¬panhia, então era melhor evitar o sofrimento de não poder levá-la para a cama.
Karrie não acreditava que Farne passara por tudo aquilo e arquitetara tanta coisa!
—	Portanto, devo concluir que você não é um homem que adora trabalhar o tempo todo?
Farne sorriu.
—	Só adoro minha noiva. Amei-a desde a primeira noite em que saímos juntos. Depois que a deixei em casa, fiquei muito tempo sentado no carro, sentindo sua ausência e, de repente, minha vida pareceu muito vazia. Pensei que tinha enlouquecido! Mal a conhecia! Vi-a de novo no dia seguinte e beijei-a no rosto. Mas na verdade desejava estreitá-la de encontro ao peito e implorar para que nunca mais visse o tal Travis!
—	Travis nunca foi seu rival, querido — disse Karrie com voz trémula.
—	Qualquer homem que tenha proposto casamento para você é meu concorrente. Senti um ciúme terrível! Tentei convencer-me de que ele não era importante em sua vida, senão você não teria rompido um encontro para ficar comigo. Mas descobri que a lógica nada tem a ver com o amor. Agora que abri meu coração para você, pode me culpar por ter evitado sua presença?
—	É verdade mesmo que decidiu se casar comigo naquele primeiro domingo?
—	Sim. Você me enfeitiçou, menina. Queria estar a seu lado cada minuto do dia.
Karrie acreditava. Uma nova confiança começava a se instalar em seu coração. De repente soltou uma risada cris¬talina, de pura alegria.
—	Vou beijar você assim, Karrie, rindo...
—	Vá em frente!
—	E me dirá o que sente por mim?
Karrie desejava saborear mais a surpresa de se saber tão amada, e de súbito, sentia um grande embaraço. Farne compreendeu.
—	Tudo bem, meu amor. Falará quando sentir vontade. Porém... — Beijou-a no canto da boca. — Que seja em breve. Só sei que desejei você para minha companheira de toda a vida assim que a conheci. Confesso que me senti acuado.
Gostava de ser solteiro.
—	Até me conhecer nunca tinha pensado em se casar?
—	Não. E, em menos de uma semana, já estava planejando a cerimónia do nosso casamento! Quanta coisa acon¬teceu em poucos dias...
Karrie sorriu.
—	Mas sempre dava um espaço de dois dias para voltar a me ver...
—	Quando retornei à Irving and Smali entrei em pânico, com medo de não encontrá-la lá. Mas então a vi de costas, os cabelos loiros brilhando, e meu coração disparou. Você  me ama, Karrie? Muito?
—	Jamais... senti uma emoção tão forte por ninguém...
—- Do tipo que consome por dentro?
—	Isso mesmo, Farne.
—	Venha cá.
Karrie não precisou fazer muito esforço, porque o noivo apressou-se a tomá-la nos braços outra vez. Olhou-a com paixão e carinho, certo, depois da conversa esclarecedora, de que ambos se amariam para todo o sempre. Beijou-a e Karrie correspondeu com fervor.
Mesmo sabendo que ela o amava, Farne pediu:
—	Diga...
E, dessa vez, Karrie ouviu-se murmurando:
—	Amo você, de todo o coração, Farne Maitland. Amo muito!
E beijaram-se de novo, um beijo longo, maravilhoso e completo. Parecia que Farne não desejava libertá-la de seus braços nunca mais. Depois de mais um momento abençoado, afastou-se e encarou-a, perguntando:
—	Quando soube?
—	No dia em que nos beijamos junto ao rio.
—	Desde aquele momento?
Karrie riu.
—	Que posso fazer se o acho irresistível?
—	Continue dizendo isso. Não faz ideia do quanto preciso ouvir.
Karrie brindou-o com um sorriso encantador, sentindo que também desejava ouvi-lo dizer que a amava, sempre e sempre.
—	Foi tudo tão repentino, não, querido? — Riu de novo, e parecia que a felicidade era tanta que jamais pararia de sorrir. A alegria de saber e, por fim, acreditar no amor de Farne, era quase sufocante. Relembrou:
—	Depois fomos para Milão, e...
—	Não me lembre daquela viagem! — cortou Farne.
—	Mas foi fantástica! Aquele sábado...
—	Foi especial — sorriu Farne. — Queria muitos outros dias como aquele com você ao meu lado. Jamais saberei como permiti que fosse dormir sozinha no outro quarto, naquela noite. Mas tinha prometido à sua mãe...
—	Quê?!! — exclamou Karrie.
Farne parecia não querer continuar a conversa, mas ela insistiu:
—	Por favor, o que minha mãe teve a ver com... Acabei de sair de um estado de confusão mental, portanto não me faça entrar em outro!
—	Amo você...
Beijaram-se de novo e Karrie sentiu-se tão enlevada que, por um instante, esqueceu-se da pergunta que fizera. Voltou a lembrá-lo:
—	E minha mãe?
—	Milão. Você telefonou para Rachel, minha secretária, e deixou um recado estranho sobre querer falar comigo mas sem muita urgência... Rachel escreveu tudo que disse, e tive medo que fosse para me avisar de que não viajaríamos juntos.
—	Querido! Menti sobre o objetivo daquele telefonema.
—	Disse-me que foi para avisar que conseguira a folga na sexta-feira. Mentiu?
Karrie respirou, tomando coragem. Como furtar-se à ver¬dade quando era tão amada?
—- Fiquei pensando se... esperava que dormíssemos juntos nessa viagem. De minha parte, isso nem me passara pela cabeça, mas minha mãe ficou muito preocupada, disse que eu era ingénua, e...
—	...Você resolveu me telefonar para sondar minhas intenções.
—	Pensei que talvez tivesse feito o convite com segundas intenções.
—	Como você é bobinha! — exclamou Farne, voltando a beijá-la.
—	Mas não precisei me preocupar, porque...
—	Meu bem, convidei-a para ir a Milão porque desejava ficar ao seu lado muito tempo. Quando recebi seu recado, fui até sua casa...
—	Na quinta- feira, quando saí? — quis saber Karrie.
—	Sim, e você estava com o maldito Travis.
—	Adoro quando fica com ciúme...
—	Toquei a campainha de sua casa e fui recebido por sua mãe, que parecia um bloco de gelo. Margery foi logo me dizendo que esperava que dormíssemos em quartos se¬ parados em Milão.
—	Ela não fez isso! — disse Karrie com voz entrecortada, incrédula.
—	Fez, sim — replicou Farne, achando graça. — E não se aborreça. Isso é passado. De qualquer modo, Margery
me disse que você era uma boa garota e muito ingénua, e que esperava que eu a devolvesse intacta.
—	Oh, Farne! Que vergonha! Sinto muito...
—	Não precisa. Você é tudo isso que sua mãe falou, e ela só quis protegê-la. Até aquele momento, sempre pensara que as mães não conheciam muito sobre as próprias filhas.
Entretanto, pensei, Margery Dalton seria minha sogra, e não pretendia decepcioná-la. Dei-lhe minha palavra de hon¬
ra de que a respeitaria, e só Deus sabe como foi difícil manter a promessa naquela viagem.
As palavras se atropelavam na voz de Farne.
—	Mamãe não me contou nada sobre sua visita nesse dia! E por isso que parecia tão misteriosa.
—	Queria protegê-la do lobo mau — riu Fame.
—	E deu certo...
—	Por um triz! Nem imagina o esforço que fiz para me manter afastado no outro quarto. Além do fato de estar morto de ciúme por causa desse seu amigo. Portanto em vez de convidá-la para ir a Milão como meu grande amor, Ievei-a como minha hóspede.
Karrie lembrava-se muito bem de tudo.
—	Oh, Farne!
—	Sabia, depois da conversa com sua mãe, que deveria levá-la a um hotel, mas tinha muita vontade de estar em um ambiente bem íntimo só com você, e ninguém mais em volta. — Farne sorriu. — Daí, passei duas noites infernais, dormindo no quarto ao lado, em um apartamento sozinho com a mulher que amava, e... bem, no domingo acordei aliviado por ter cumprido a palavra que empenhara com Margery. Porém cometi o erro de entrar na cozinha. — Fez uma pausa significativa. — Tomei-a nos braços, e só Deus sabe a força que fiz para não levá-la para a cama!
—	Não!
—	Sim, é verdade. Planejava voltar para Londres naquela tarde, mas depois dos beijos na cozinha, não aguentaria muito tempo a sós com você. E também tinha medo de não me conter e pedi-la em casamento. Achei que era cedo demais. Todo meu controle emocional fora para o espaço, e estava atormentado pelo ciúme. Quando desembarcamos, concluí que seria bom pôr as ideias em ordem senão iria perdê-la.
—	E não lhe ocorreu que, se aceitei acompanhá-lo até a Itália, era porque estava interessada em continuar o rela¬cionamento? — perguntou Karrie com meiguice.
—	Meu bem, sempre fui muito seguro sobre tudo na vida, mas depois que a conheci não tive mais um instante de paz e confiança. Naquele momento, só sabia que precisava fazê-la minha, e logo!
—	E, de certo modo, ficamos noivos naquela noite, meu amor.
—	Não conseguia acreditar que você fosse tão inocente como sua mãe dissera, mas era verdade. E quando, de repente, você me disse que só aceitaria fazer sexo no casamento...
—	Já me perdoou? Fui tão tola...
—	Perdoar o quê? Afinal, facilitou tudo para mim! Não sabia como pedi-la em casamento, depois de apenas alguns dias que nos conhecíamos! — Karrie riu, e Farne continuou:
— Fiquei estupefato quando me disse que só aceitaria ir para a cama depois de casar, e tratei de aproveitar a oportunidade.
Karrie recordou com ar sonhador:
—	Disse que, já que eu me sentia assim, era melhor casarmos. Mas soou tão indiferente como se dissesse que
era bom levar o guarda-chuva porque ameaçava chover.
—	Pois é, sou um grande ator. Estava com o coração na boca. Tinha medo de confessar meu amor e depois não con¬
seguir me controlar. Receei assustá-la. Tinha escrúpulos até de olhar para você por muito tempo. E, depois da minha proposta, quando você não respondeu, fiquei ainda mais apavorado de que fosse recusar.
—	E eu — admitiu Karrie —, estava apavorada demais para conseguir falar.
—	Querida! — Farne voltou a tomá-la nos braços. — E fiquei esperando que você me amasse um pouco. Meu amor era tão grande que supriria a ausência do seu.
—	Farne! Quanta coisa ficou para ser dita entre nós dois até este momento!
—	Sim. E quando saímos de minha casa naquela noite, só pensava em concretizar nosso noivado sem perda de tempo.
—	Por isso foi ver meu pai no escritório no dia seguinte?
—	Não perdi tempo. Mas, desde então, fiz tudo para evitar cair em tentação de novo. Entretanto, voltei a ser fraco e senti ciúme de você com Vaughan Green.
Karrie não cabia em si de tanta alegria, e rebateu:
—	Engraçado não ter feito força na festa para se afastar daquela morena.
Farne pareceu deliciado.
—	Então ficou com ciúme também!
—	Danadinho! Foi de propósito?
Farne beijou-a, murmurando:
—	Foi nessa noite que decidi ir para a Austrália.
—	Porque...
—	...Estava perdendo o controle. Tive de fazer um esforço tremendo para me afastar de você, seminua, deitada na minha cama. E percebi que, da próxima vez que algo assim acontecesse, não iria resistir. Entretanto, ainda era de vital importância para você que eu me mantivesse um perfeito cavalheiro. E ainda havia duas longas semanas pela frente, antes do casamento!
—	Foram quinze dias de tormento.
—	Está dizendo isso para mim?! — exclamou Farne. — Lá estava eu, desesperado para lhe telefonar, ouvir sua voz,
mas com medo de sucumbir e pegar o primeiro vôo de volta.

—	Mesmo assim, voltou um dia antes do planejado.
Farne balançou a cabeça, em negativa.
—	Sempre planejei voltar um dia antes.
—	Que vergonha! — Karrie fingiu indignação. — E eu morrendo de saudade!
—	Foi só depois que me apaixonei por você que comecei a ser mentiroso! — Farne riu, fazendo Karrie estremecer de emoção. — Pode me culpar, depois do que aconteceu na última vez que nos vimos? Só desejava revê-la em frente ao altar. — Farne fez uma pausa e lembrou-se: — Aliás, quando pretendia me contar sobre o rompimento, se eu não tivesse chegado mais cedo? Ia me contar, não ia?
—	Claro que sim! Não faça mau juízo de mim! Foi minha mãe quem evitou que eu me precipitasse. Ela disse que você deveria ser o primeiro a saber e que era melhor dizer a todos que havia sido apenas um adiamento.
—	Acho que vou gostar muito da minha sogra. — Farne sorriu. — E meus pais? Ficaram sabendo?
—	Pretendia contar-lhes, mas sua mãe ligou antes, para saber se podia ajudar em alguma coisa, e falou com a minha.
— Karrie fez uma pausa, antes de explicar: — Eu pretendia ir à sua casa hoje. Lamento que tenha sabido pela sua secretária.
—Fiquei arrasado—concordou Farne.—Passei no escritório para deixar alguns papéis e resolver problemas de última hora antes da lua-de-mel. Estava saindo, quando Eachel me comu¬nicou que teria que fazer a viagem de núpcias sozinho.
—	Desculpe-me — sussurrou Karrie. — Deve ter sido um choque para você.
—	Pior que um terremoto! — corrigiu ele. — Nunca senti tamanho pânico em minha vida! Demorei alguns minutos
para raciocinar com clareza.
—	E quando resolveu, decidiu ir até a Irving and Small e me matar de vergonha!
—	Faria o que fosse necessário para ter um esclarecimento — admitiu Farne. — Embora tenha pensado que talvez não fosse mais encontrá-la trabalhando, e que deveria estar em casa ou... em algum outro lugar.
—	Houve uma emergência no escritório... — tentou explicar Karrie.
—	Gordon Lane me contou.
—	Telefonou para ele?! Deus meu!
—	Estava desesperado, tentando dominar as emoções e, ao mesmo tempo, pensar com clareza. Como tudo indicava que você havia desistido do casamento, podia também ter voltado atrás no pedido de demissão. Liguei para Gordon Lane, e antes de ter tempo de pensar num pretexto para ter telefonado, Gordon me disse como você foi gentil em ir trabalhar hoje. — Farne exibiu três dedos da mãos direita. — Então soube de três coisas: que ninguém na Irving and Small sabia que o casamento tinha sido cancelado, que você ainda pretendia deixar o emprego e, o melhor de tudo, soube onde encontrá-la.
—	E foi direto até a minha mesa.
—	Só parei para pedir a Gordon que não comentasse nada sobre o telefonema, pois queria fazer uma surpresa.
—	E fez mesmo! — exclamou Karrie, rindo, deliciada.
—	Depois dei instruções a Rachel para telefonar, em meia hora, para o padre e o bufe, e avisar que o casamento iria
se realizar, e...
—	Rachel tinha que esperar meia hora? — Karrie fingiu-se indignada. — Então o tempo todo você estava certo de que iria me convencer!
—	Nem tanto. O que me sustentava era apenas uma grande esperança e... uma enorme raiva. Você não tinha o direito de fazer isso comigo!
—	Eu te amo — sussurrou Karrie —, e estou feliz que tenha me encontrado.
Farne aprumou-se e disse:
—	Vamos fazer a coisa como deve ser, agora. Nunca a pedi em casamento de modo formal, portanto, quer se casar comigo?
—	Oh, sim!
—	Amanhã?
—	Sim, meu amor!
EPÍLOGO

O dia do casamento amanheceu ensolarado. Margery entrou no quarto trazendo uma bandeja com o café da manhã.
—	Como se sente, querida?
—	Feliz, nervosa, ansiosa, mas dormi bem.
Karrie relanceou o olhar para uma rosa embrulhada em papel celofane sobre a bandeja.
—	O que é isto?
—	Estava na caixa do correio hoje cedo.
Karrie leu o cartão pregado à flor: "Estou esperando por você, meu amor".
Lágrimas brotaram de seus olhos. Seu pai surgiu em seguida.
—	Como vai minha bonequinha?
Karrie voltou a se emocionar, pois não o ouvia chamá-la assim havia muitos anos. Depois disso o movimento não parou mais na casa dos Dalton. Jan chegou, assim como o buque de botões de rosa e orquídea. E o mais importante era que, em meio a tudo isso, Karrie tinha consciência de que os pais conversavam sorridentes um com o outro, o que a alegrou muito.
Mais tarde, quando vestiu seu vestido de noiva e olhou-se no espelho, compreendeu que fizera a coisa certa, ao escolhê-lo.
Em cinco minutos a limusine levou-a à igreja. Em meio aos comentários elogiosos sussurrados à sua volta, e à música do órgão, Karrie, de braço dado com o pai, subiu ao altar onde Farne a esperava.
Depois da cerimónia, rumaram para a festa e para a nova vida que principiava a dois.
—	Amo-a de todo o coração, sra. Maitland — sussurrou-lhe Farne ao ouvido. — Obrigado por ser minha esposa.
Sra. Maitland... esposa de Farne! Era tão maravilhoso...
—	Oh, Farne... — ela sussurrou, emocionada, e trocaram um leve beijo.
E os convidados começaram a chegar.

FIM
