Sabrina Noivas 131 - Husband By Inheritance
 
O que mais uma mulher poderia desejar?Uma misteriosa doação deixou Abby Blakely com a casa de seus sonhos. Só que fazia parte do pacote um ex-policial mal-humorado que sua filha pequena decidira que seria o pai perfeito!Charmoso e atraente, Shane McCall seria também um marido perfeito se a palavra "casamento" não lhe causasse um gosto amargo na boca. As lembranças de uma vida com a qual ele sonhara mas que fora destroçada haviam deixado uma cicatriz onde antes existira um coração. Agora o celibatário convicto estava às voltas com Abby e sua adorável filhinha, lutando contra sentimentos há muito enterrados. Sentimentos cada vez mais difíceis de negar...

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2002
Publicação original: 2001
Gênero: Romance contemporâneo
 Estado da Obra: Corrigida

      

Série The Wedding Legacy
Ordem	Título	Ebook	Data
1	Husband by Inheritance
Sabrina Noivas 131 - 
Marido Por Herança	Jul-20012	The Heiress Takes a Husband
	Aug-20013	Wed by a Will
Sab.Noivas 135 - 
Meu Sonho é Você!	Sep-2001

     

PRÓLOGO

—	Srta. Blakely, garanto-lhe que a reunião não vai demorar.
—	Obrigada — Abby murmurou, pouco à vontade no escritório do advogado.
A decoração do recinto demonstrava bom gosto e valor elevado. A mesa de café escura era de nogueira. Os sofás macios eram em couro castanho-claro, os tapetes persas em tons de vinho e a luz difusa acalmava o nervosismo.
Abby nunca fora a um escritório de advocacia e se não houvesse recebido o convite e uma passagem aérea, duvidava que ali esti¬vesse naquele momento.
Quem teria feito a doação?
A carta registrada não deixara dúvidas. Fora nomeada benefi¬ciária de um legado substancial, mas o doador mantivera-se anó¬nimo. O telefonema ao advogado nada esclarecera. Apenas recebera a informação para comparecer aos escritórios da Hamilton, Sweet e Hamilton, em Miracle Harbor, Oregon, naquele dia, 15 de feve¬reiro, às dez da manhã.
— Srta. Blakely, não quer mesmo um café?
A recepcionista sorria com bondade e Abby esforçava-se para esconder o constrangimento. Não estava acostumada a frequentar ambientes tão ricos. Seu guarda-roupa era simples e prático, para ser usado em casa ou no playground. Resistente à pequenas man-cnas de mão, grama e saliva. Viera com uma saia azul-marinho, túnica combinando e jaqueta. O conjunto custara menos de cin¬quenta dólares.
Abby arrumou os cabelos loiros e curtos, baseando-se na própria imagem refletida na superfície polida da mesa de café.
Longe da filha de dois anos há menos de vinte e quatro horas, sentia um vazio no coração que se aprofundava a cada minuto. Já eram quase dez e trinta.
—	Houve algum problema? — Abby perguntou, ansiosa.
Arrependia-se de ter vindo até ali, de haver aceitado a estranha convocação, imaginando que tudo iria mudar, no momento em que refletia como proporcionar uma existência pacífica e estável para a filha, Belíe.
E fora exatamente por isso que viera. Embora cética. tivera a intuição de que a doação lhe possibilitaria dar a Belle um belo padrão de vida. Uma pequena casa, em vez do apartamento. Uma vizinhança agradável perto de um parque. Uma máquina de cos¬tura nova que lhe permitiria aceitar mais trabalho.
Sonhando acordada!, Abby repreendera-se.
Ainda incrédula, recebera uma passagem de avião no valor de várias centenas de dólares. Em Portland, uma limusine a esperava e a deixara no hotel mais luxuoso de Miracle Harbor. Trouxera na bolsa a carta com a garantia de que o legado era considerável.
A esperança a fizera cruzar o continente, de Illinois até aquela pequena cidade do Oregon. Miracle Harbor, construída em forma de meia-lua nas colinas que rodeavam uma baía, parecia um cartão postal. Fileiras de belas casas antigas com telhados de madeira atrás de cercas brancas e rododentrosf o ar quente e o cheiro do mar.
—	Houve algum problema? — ela insistiu.
—	Não, claro que não! Estamos esperando a chegada dos outros convidados.
—	Outros? — Abby surpreendeu-se.
Foi a vez da recepcionista ficar sem jeito, como quem deixava escapar um segredo profissional.
A porta foi aberta e ambas ficaram aliviadas.
Uma mulher entrou na sala. Usava óculos escuros e um casaco curto de peles. A saia longa de seda verde serpenteava ao redor das pernas esbeltas, enquanto ela se movia com determinação. Os cabelos, cuidadosamente penteados, ondulavam de maneira atraente ao redor dos ombros.
Abby observou um quê de familiar na recém-chegada, que devia ter peso e altura semelhantes aos seus. Os cabelos também eram loiros.
—	Olá. Sou Brittany Patterson. Sou...
A jovem mulher parou de falar, assim que viu Abby. Devagar, tirou os óculos e Abby pensou que iria desmaiar.
O rosto da outra era o mesmo que a fitava diariamente através
do espelho.
A maquilagem mais ousada e as sobrancelhas melhor delinea¬das deixavam aquela mulher mais atraente, embora fossem idên¬ticas em muitos aspectos.
A porta tornou a abrir-se e Abby virou-se.
Santo Deus! Precisava controlar a intensidade das emoções que sentia.
Uma quarta mulher entrou, afobada e diferente em tudo da que usava o casaco de peles. Usava um conjunto de jeans desbotado e trazia os cabelos longos presos em um rabo-de-cavalo.
O rosto era idêntico e a cor dos cabelos, também. E os admiráveis olhos azuis, com o mesmo halo marrom ao redor da pupila.
Trémula, Abby ergueu-se do sofá, como se estivesse em transe. Tornou a sentar-se. Em silêncio, as outras duas também se sen¬taram, atónitas.
A funcionária trouxe café para as três. Se a situação não fosse tão bizarra, Abby teria achado graça. As duas recém-chegadas também tomaram a bebida com um pouco de creme e três tabletes de açúcar. Exatamente como Abby gostava.
—	Bem, se não se trata de uma ilusão de ótica — a do casaco de peles falou —, suponho que devemos ser parentes.
As três deram uma risada idêntica no tom e na intensidade, e começaram a falar ao mesmo tempo.
—	Alguém tinha ideia do que nos esperava? — Abby perguntou, com voz hesitante. — Eu sabia que fui adotada, mas...
—	Eu também tinha conhecimento da minha adoção — a que usava saia longa afirmou —, mas não que tivesse irmãs.
—	Eu não tive pais adotivos — a que vestia de jeans declarou, hesitante. — Morei com minha tia EUa até os dez anos. Segundo ela, meus, ou melhor, nossos pais morreram em um acidente de carro.
—	E evidente que, além de irmãs, somos trigêmeas — a mais bem-arrumada deduziu, enquanto elas se entreolhavam, abisma¬das. — Sou Brittany.
—	Abigail. Abby — ela se apresentou, emocionada.
—	Corrine. Corrie.
—	O sr. Hamilton irá recebê-las agora — a recepcionista in¬terrompeu.
As jovens, admiradas e olhando-se de viés, seguiram a funcio¬nária pelo saguão até a outra sala.
O sr. Hamilton era um homem digno tanto na aparência, quanto nas maneiras. Os cabelos brancos e as rugas davam-lhe um aspecto de quem estava próximo da aposentadoria. Ele pareceu assom¬brado, ao ver as três mulheres idênticas entrarem em seu escritório e sentarem-se à sua frente.
—	Sinto muito, eu não sabia. As senhoritas têm sobrenomes diferentes. Não podia supor...
O homem fixou-se nos papéis sobre a mesa, pensativo. Depois voltou a fitá-las, circunspecto.
—	Trigêmeas... — ele também concluiu.— Vocês nunca se encontraram?
O sr. Hamilton ficou ainda mais sério, ao ver os gestos de ne¬gação simultâneos.
—	Peço-lhes que me perdoem. Eu jamais teria proposto uma surpresa dessas para vocês, se soubesse da verdade. Não podia imaginar que ela fosse... — ele pigarreou. — Como eu disse na carta que receberam, minha cliente quer fazer uma doação a cada uma de vocês.
—	Quem é sua cliente? — Brittany perguntou, bem mais à vontade no ambiente refinado do que as outras duas.
—	Não estou autorizado a revelar, mas devo ler uma carta para as três.
Ele apanhou um papel da escrivaninha e segurou-ò a uma certa distância.
—	Queridas Abigail, Brittany e Corrine — o advogado leu em voz alta —, há muitos anos fiz um juramento para a mãe de vocês. Ela morreu minutos depois de conseguir que eu lhe fizesse uma promessa. Para meu constrangimento, fui incapaz de cumprir o prometido. Eu as reuni com a esperança de que esse gesto pudesse reparar o que devo à sua mãe e a vocês. Também destinei uma doação que proverá a cada uma aquilo que for mais necessário em suas vidas. Meu advogado, sr. Jordan Hamilton, descreverá a natureza dos legados e as condições a que estão atreladas. Eu lhes desejo muitas felicidades.
—	Qual foi a promessa que ela fez à nossa mãe? — Abby perguntou, ansiosa por entender aquelas circunstâncias surpreendentes.
—	Fora os legados e as condições, também não conheço outros detalhes.
—	 O senhor poderia ser mais claro? — Brittany pediu, desconfiada.
—	Muito bem. Para receberem seus legados, devem ficar em Miracle Harbor durante um ano. — O sr. Hamilton deu uma tossidela, pouco à vontade. — E devem casar-se nesse período.
Abby fitou-o, assombrada. Certamente tratava-se de uma piada. Tinha de ser. Mas o advogado manteve a seriedade. Ela lançou um olhar de esguelha na direção das irmãs.
Brittany parecia indignada. Corrine fitava a paisagem pela ja¬nela, sem demonstrar os sentimentos, mas Abby percebeu o que se passava na mente da outra. Corrie estava apavorada.
	E no que consistem os bens deixados? — Brittany perguntou, estreitando os olhos e cruzando os braços na altura do peito. — Pelo menos são vantajosos?
O advogado fitou-a com seriedade, arrumou documentos espa¬lhados e, começando por Abby, disse-lhes o que o estava incumbido de contar.
CAPÍTULO I

Mesmo depois de tantos anos, ele ainda dormia como se houvesse a possibilidade de alguém esgueirar-se para dentro do quarto e encostar-lhe um revólver nas têmporas.
Apesar de encontrar-se em Miracle Harbor, no Oregon, onde tais coisas pareciam inimagináveis.
Naquele momento, desperto e estendido na cama, tenso, ouvido atento, considerou o que teria sido aquele pequeno barulho que o despertara no meio da noite. O relógio marcava três horas da madrugada.
Devia ser a buzina que anunciava o nevoeiro, ele pensou, e não o rangido do portão da frente, que precisava ser lubrificado. Descontraiu-se um pouco, fechou os olhos, disposto a voltar a dor¬mir. Odiava as noites insones, quando se mostrava incapaz de exercer a disciplina costumeira sobre sua mente. Por motivos ig¬norados, nesses momentos as lembranças ameaçavam sua paz ar¬tificialmente construída.
Tornou a ouvir o som.
Um ruído abafado dè passos no jardim. Depois, o raspar da tábua solta no segundo degrau da varanda. Quando escutou o girar da maçaneta da porta da frente, levantou-se rapidamente. Sem fazer o menor barulho, foi até a janela.
Um carro velho estava parado na rua, com um trailer a reboque. Ladrões? Planejando limpar a casa?
Ficariam desapontados. Nada ali havia de valor. Seu lar era espartano. Nada de televisão, ou aparelhagem sofisticada de som. Apenas um computador.
Será que alguma vez se interessara por coisas materiais? Teve dificuldade de lembrar-se desse detalhe, mas ocorreu-lhe uma visão. Stacey, sua esposa, apontava o preço extravagante exibido na etiqueta da vitrina de uma loja, fitava-o e ria, com uma certa tristeza no olhar.
Seu coração confrangeu-se ao lembrar-se do que procuravam naquele dia.
Um berço de vime.
A escuridão, providencial para o intruso, abateu-se sobre ele. Vestido apenas de cueca folgada, como costumava dormir, desceu a escada e atravessou a casa escura. Cauteloso e furtivo, movia-se sem emoções, como era a sua segunda e bem treinada natureza.
Foi até a porta dos fundos e abriu-a sem fazer ruído, já com o plano formado. Contornaria a casa e surpreenderia o gatuno na va¬randa estreita da frente. Ele o pegaria em flagrante. Com certeza.
O meliante havia escolhido a casa errada.
A do agente Shane McCall, da Divisão de Narcóticos, Aposentado.
O nevoeiro denso contorcia-se em espirais e o cimento da calçada mostrava-se gelado sob seus pés descalços. Sua pele nua raspou de um lado nos sarrafos rústicos de sua casa e de outro, molhou-se nas folhas flexíveis dos rododentros cerrados.
Havia uma silhueta curvada diante da porta. A noite muito escura e a névoa não permitiram uma visão adequada. Shane apenas distinguiu um boné de beisebol e uma figura pequena de¬mais para ser ameaçadora.
Uma criança? A raiva abandonou-o e ele* fitou o intruso girar a maçaneta novamente. Estaria tentando forçar a fechadura? Shane imaginou se deveria chamar a polícia. Talvez Morgan estivesse tra¬balhando naquela noite. Depois de concluída a tarefa, ambos poderiam passar o resto da madrugada contando histórias de veteranos.
O que seria preferível a voltar para a cama, onde as lembranças o esperavam.
Mesmo sabendo que avisar o posto policial seria uma boa opção, continuou andando pé ante pé até os degraus da varanda.
Ocorreu-lhe que talvez devesse ter trazido o revólver. Um me¬liante pequeno a ponto de evitar um confronto poderia estar pre¬venido. Uma faca ou até uma arma de fogo. O que seria perfei¬tamente possível para o tipo de criança que pretendia invadir uma casa às três da manhã.
Shane, acostumado a um raciocínio rápido, decidiu fingir que estava armado.
Uma tarefa não muito fácil, já que estava praticamente sem roupa, mas não impossível. Aproximou-se da pequena escada e ordenou, com o autoritarismo costumeiro em tais eventos.
—	Levante as mãos para que eu possa vê-las e não se vire.
A figura estacou.
—	Você me ouviu. Mãos para cima!
—	Não posso — a voz parecia amedrontada e infantil.
—	Não pode? — Shane perguntou, com dureza. — É melhor que o faça logo!
—	Se eu fizer isso, posso derrubar o bebé — a voz apavorada tremia.
"O bebé?"
Shane subiu os degraus de dois em dois, pôs a mão nos ombros do intruso e virou-o.
Mas era "ela"! Ou melhor, duas "elas"!
Uma bem crescida e a outra, uma menina de cerca de dois anos. Ambas o olhavam com olhos azuis arregalados e cintilantes. Com halos castanhos ao redor das pupilas.
Shane afastou a mão do ombro da jovem, passou-a nos próprios cabelos molhados e praguejou.
Quando sentiu o pontapé na canela, a dor lembrou-o da regra principal. Jamais subestimar o inimigo.
—	Fogo! — ela começou a gritar. — Fogo!
Imediatamente, Shane tapou-lhe a boca, antes de que os vizi¬nhos acordassem e o vissem em trajes menores.
Ela era muito bonita. Cabelos loiros, curtos e lisos sob o boné, e um rosto adorável. Pele macia e nariz bem-feito. Os olhos, con¬tudo, eram o que mais chamavam a atenção naquela fisionomia. Enormes e azuis como o mar de Kailua-Kona, no Havaí, com traços marrom. A combinação era de pasmar. E brilhavam, com lágrimas mal contidas.
Shane tornou a praguejar. A jovem tremia e o bebé, fitando a mãe com ansiedade, contorceu o rosto e começou a chorar.
O barulho pareceu ecoar no fog e Shane relanceou um olhar pelas casas vizinhas.
—	Prometa que não vai gritar ou chamar os bombeiros — ele pediu, observando-lhe a beleza, mas também a perturbação.
Ela concordou e afastou-se de costas, até encontrar a porta da frente da casa de Shane. Os olhos continuavam arregalados e abra¬çava a menina, como a protegê-la contra ele.
—	Afaste-se de nós, seu degenerado.
—	Degenerado? Eu?
—	Isso mesmo! Escondendo-se na noite, de cueca, à espera de uma mulher indefesa que volta para casa. Isso é ser um pervertido!
—	Para casa? — Ele fitou-a, espantado.
Apesar da voz trémula, os olhos cintilavam de indignação. Shane teve certeza de que ela o enfrentaria sem receio e independente de sua constituição frágil, caso ele ousasse aproximar-se.
Ela confirmou com um gesto de cabeça e passou a língua nos lábios, nervosa. Também era evidente que a jovem procurava fugir.
Shane cruzou os braços sobre o peito.
—	Acontece que esta casa é "minha". E pensei que "a senhora"
fosse um gatuno.
Boquiaberta, ela estreitou os olhos, com suspeita.
Shane imaginou o que ela estaria pensando, observando-lhe a confusão evidente. Que pervertidos deviam ser extremamente inteligentes.
A jovem procurou o número moldado em ferro batido na parede da varanda.
Shane não tinha certeza se já havia sido tão insultado. Dege¬nerado! Naquele momento, notou que a jovem estava com olheiras. Exausta?
Ela o olhou por mais alguns instantes e Shane notou que a tensão cedia.
—	Oh, Deus! Cometi um engano. Estou muito cansada e...
Espantado, acompanhou o trajeto das lágrimas que desciam pelo rosto formoso. Ela não usava qualquer tipo de maquiagem, o que o agradou de maneira irracional. E também tremia sob o agasalho leve que não a protegia do frio da noite.
A criança intensificou o choro, ao ver as lágrimas da mãe.
A mulher endireitou-se e levantou o queixo. Aquele gesto atingiu um coração que, até momentos atrás, estava totalmente endurecido.
—	O senhor poderia indicar-me um motel?
—	Poderia, mas está sem sorte. Por que "fogo"?
—	Como disse?
—	A senhora gritou "fogo" por achar que pervertidos têm medo das chamas? Como os vampiros da cruz?
Abby riu, nervosa.
—	Li, uma vez, que ninguém socorre uma mulher que chama por socorro, mas que todos correm quando grita "fogo".
Shane percebeu logo que não se tratava de uma moradora da região. Ela falava em táticas de sobrevivência de uma mulher de cidade grande. A voz intrigou-o. Não acompanhava a suavidade da fisionomia. Era um tanto dura.
—	Pode dizer-me por que nos últimos oitenta quilómetros, só encontrei placas de "Lotado" nos motéis. — Impaciente, ela limpou os olhos com a manga do casaco, passou a mão no rosto da criança e beijou-a na ponta do nariz.
Foi um efeito mágico.
A menina, uma cópia fiel da mãe, exceto pelos cabelos loiros que eram cacheados, parou de chorar. Depois virou a cabeça e fitou Shane solenemente. Por certo, a aparência dele não a agradou, pois começou a soluçar de novo, dessa vez com maior intensidade.
—	Há um resort em construção nos limites da cidade e a região está lotada de empreiteiros, fornecedores, carpinteiros e encana¬dores... Não havia sequer um quarto vago naquela altura.
Exceto, é claro, a sua casa vazia, ele falou para si mesmo. Três quartos. Um em cima, dois embaixo. Até há poucos meses, o lugar podia ser usado por dois locatários. Com a permissão do locador, Shane transformara a cozinha superior em um sala de trabalho.
"Não faça isso", ele advertiu-se.
Não adiantou. Shane slntiu-se culpado por tê-la assustado. Além disso aborrecia-o pensar que a criança acabaria por acordar toda a vizinhança.
—	Talvez seja melhor entrar um pouco.
Shane alcançou a porta que, é claro, estava trancada. O choro da menina o afetava tanto que ele teve vontade de arrombar a madeira velha. Mas teve de conter-se.
—	Não se preocupe — ela não aceitou, com firmeza e desconfiança. — Irei embora. Tudo bem. De verdade. Estou cansada de tanto dirigir. Devo ter-me enganado de endereço.
Ela tentou passar por ele e parou. A escada era estreita demais para os dois. Foi então que Shane deu-se conta de que ela não desceria por ali sem tocá-lo e que vestia apenas roupas de baixo.
Mas, afinal, era um policial acostumado com a obediência, mes¬mo estando de cueca. Folgadas, graças a Deus, e que poderiam ser confundidas com short de ginástica sob o efeito de um nevoeiro. Pelo menos, era o que esperava.
—	Não saia daqui — ele comandou.
Abby continuava apavorada. Estava impresso em seu rosto lindo.
Mesmo não sendo ele o degenerado que se escondia no matagal, ela talvez pensasse haver batido na porta do único assassino de Miracle Harbor.
—Sou um policial — ele explicou, relutante. — Aposentado. Ela não pôde deixar de ver que ele falava a verdade. Pela pos¬tura, pelo olhar e corte de cabelos.
A jovem anuiu, mas assim que Shane desceu os degraus, ela passou correndo por ele e foi para a rua. Ele não a deteve. Dali a instantes, escutou o barulho das traves das portas do carro, depois de ela estar instalada dentro, em segurança.
A seguir, o barulho desagradável da chave virando na ignição.
Paciência, não era problema dele.
Shane deu a volta por trás da casa. Entrou e ordenou a si mesmo que fosse para a cama. Mas a sua mente, sempre indis¬ciplinada àquela hora da noite, ficou à escuta do carro partindo. Nada.
Abriu a janela, olhou para fora e ouviu novamente o ranger da partida.
—	Mas que diabo! — Apanhou o jeans que estava nos pés da cama. — Não acredito que isso está acontecendo comigo.
Apesar da tíbia dolorida que deveria servir-lhe de aviso, en¬tendeu que uma certa vulnerabilidade naquela mulher o atingira. Gostaria de deixá-la entregue à própria sorte, mas não conseguia. Nem ela e nem a criança estavam com roupas grossas o suficiente para enfrentar o frio da noite, mesmo dentro de um carro.
Apressado, vestiu a calça, desceu, acendeu a luz da varanda e abriu a porta da frente.
Ela poderia ter entrado, se quisesse, ele refletiu, irritado. Mas ela não o fez.
Teimosa. Estava escrito em sua fisionomia. Linda, mas obsti¬nada. Shane olhou pelo vão.
O vento afastara um pouco a névoa e podia distinguir-se o que acontecia. A jovem estava com a testa encostada no volante. Pro¬vavelmente chorava. Mas certamente não pediria a ajuda de um depravado.
Shane suspirou e vestiu uma jaqueta sobre o peito desnudo.
Há vários anos, fizera um juramento. Proteger e prestar ser¬viços. Na ativa ou não, aqueles votos faziam parte de sua exis¬tência, como o sangue que corria em suas veias. Ficou quase aliviado ao descobrir que sua tragédia pessoal não lhe roubara aquela parte de sua natureza.
Seria incapaz de deixá-la do lado de fora naquele frio.
Ela não percebeu a aproximação e assustou-se, quando Shane bateu no vidro. De novo, ele acabou por amedrontá-la, o que o preveniu para não aceitar nenhum cargo no departamento de don¬zelas em apuros.
Abby abriu apenas uma fresta no vidro.
—	Sim?
Velhos hábitos dificilmente morriam. A placa era de Illinois. Havia uma etiqueta adesiva de um estacionamento de Chicago no pára-brisa. Ela estava muito longe de casa.
—	Quer que eu chame alguém? O serviço de socorro da estrada?
—	Estou bem — ela afirmou, orgulhosa. — Em Chicago, essa é uma temperatura ideal para fazer piquenique.
—	Imagino. — Shane viu que ela continuava a tremer. — Dá para notar. A criança também está gelada?
Abby fitou a filha com desânimo.
—	O senhor é mesmo um policial?
—	Fui, sim.
—	O senhor tem um distintivo?
—	Não tenho mais.
A irritação de Shane cresceu. Ocorreu-lhe que era um senti¬mento que não experimentava há bastante tempo e que o lembrou estar vivo. Irritado, porém com vida.
—	Minha senhora, será que terei de implorar para que entre?
Ela hesitou, pensou por alguns momentos, suspirou resignada, destravou as portas e segurou a filha.
Acompanhou-o pela calçada e Shane abriu a porta para ambos.
A menina, aninhada no colo da mãe, chupava o polegar. Ao fitá-lo, fez uma careta e abriu a boca a tal ponto, que ele pôde ver-lhe as amígdalas. Mas não chorou. Ela vestia um suéter cor-de-rosa de tricô, com capuz e pompons.
As lembranças o atingiram com tanta força, que Shane chegou a bater a porta.
O bebé deles seria uma menina. O exame de ultra-som o con¬firmara. Stacey começara a comprar coisas rosas. Vestidos peque¬nos e sapatinhos.
—	O senhor está bem? — a jovem perguntou.
Não, não estava. Dois anos haviam se passado e continuava péssimo. Teria de aceitar que jamais iria recuperar-se. O tempo não fora o melhor remédio.
—	Claro, e por que não? — ele mentiu. — Entre.
Hesitante, ela cruzou a soleira. A filha agarrou-se em seu pes¬coço e espiou ao redor, curiosa.
—	Abby Blakely — ela apresentou-se, liberou um braço e estendeu a mão.
Ela era do tipo mignon e sob a luz, parecia mais velha. Vinte e cinco ou talvez vinte e oito anos. Não era a adolescente que o boné sugeria. Uma mulher encantadora. Esguia e com curvas nos lugares certos.
Ele cumprimentou-a e notou que a mão, embora pequena era forte.
—	Shane McCall.
—	O senhor foi mesmo um policial?
—	Por que acha tão difícil de acreditar?
—	O que me parece estranha é a sua aposentadoria.
—	Ah...
—	O senhor não parece tão velho.
O espelho também lhe pregava a mesma peça. Olhava-se nele e via um homem muito mais jovem do que na verdade se sentia.
—	Trinta anos.
—	Não é um pouco jovem para aposentar-se, sr. McCall?
—	Shane, por favor. Ah, sim, suponho. Atualmente sou consultor em treinamentos policiais. Por que não entra e vem sentar-se?
Ela fitou-lhe o dedo onde brilhava uma aliança.
—	Será que não acordaremos sua esposa?
—	Não, sou viúvo.
—	Sinto muito... O senhor também parece muito jovem para um viúvo.
—	Diga isso a Deus. — Ele não pôde evitar a amargura na voz. — Como é, vai entrar ou não?
Abby hesitou, como se fosse chorar de novo. Em seguida olhou atentamente e falou:
—	Nem o sei o que quero fazer. Estão tão cansada... Já sei. Vou ligar para uma de minhas irmãs.
Shane gostou do amor que ela imprimia à palavra "irmãs". Certamente elas não se incomodariam de serem acordadas no meio da noite. Mas porque ela não pensara nisso antes?
Abby entregou-lhe a filha e curvou-se para tirar os sapatos.
Ele se sentira melhor, enquanto não lhe merecera a confiança. Não tinha muito jeito com crianças pequenas. Desajeitado, segurou o corpo rechonchudo a uma certa distância.
—	Ah, pode deixar os sapatos.
—	Está louco? Vai sujar o chão.
Ele fitou os tacos, sem ter muita certeza se já os vira antes. Madeira. Precisando de cuidados.
A menina, tal como a mãe, fitava-o com desconfiança.
—	Eu, Belle — ela finalmente falou.
—	Muito bem. Olá. — Ele continuava a segurá-la afastada.
A pequerrucha sacudiu-se e Shane sentiu a energia e a força infantis.
Abby endireitou-se e Shane tentou devolver-lhe a filha.
—	Será que o senhor poderia segurá-la mais um minuto? Só até eu usar o telefone?
Seria uma tolice recusar.
—	Por aqui.
Shane precedeu Abby pelo hall, passou pela porta fechada da suíte principal vazia e chegou à cozinha. A criança balançou-se de novo em seus braços esticados.
—	Ela não morde.
—	Ah... — Shane nãoimudou de posição e Belle agitou-se, desconfortável.
—	Ela está com mau cheiro? — Abby perguntou
—	Belle não cheira mal — a menina gritou, indignada.
—	Hum... — Shane tratou de afrouxar um pouco os braços e segurou-a mais perto de si. Sentiu-lhe o aroma delicioso e um aperto no coração.
Belle percebeu a emoção, fitou-o com os olhos redondos, tocou-lhe o rosto com os dedinhos macios, agarrou-lhe a gola da jaqueta e encostou-se nele.
A menina aconchegou os cachos loiros sob o queixo dele, o rosto na clavícula e começou a chupar o polegar com ruído. A baba escorreu pela gola da jaqueta que ele não havia tirado para não tornar a ofender a sensibilidade da sra. Blakely com a visão de seu peito nu.
—	O telefone está aqui.
A intrusa fitou rapidamente a cozinha, tão espartana quanto o quarto e tirou o fone do gancho. Ele ouviu-a pedir informações. Como é que ela não sabia o número do telefone das irmãs?
Abby desligou, desanimada.
—	Elas ainda não chegaram aqui. Minhas irmãs.
—	Não chegaram?
—	Nós todas estamos nos mudando para cá. É uma longa his¬tória. — Abby parecia exausta.
—	Todas? De quantas dúzias está falando?
Abby deu uma pequena risada.
—	Apenas três. Somos trigêmeas.
Três Abbys. Era um pensamento um tanto assustador que ele não queria enfrentar. A menina adormecera em seu colo e resso¬nava suavemente. Shane observou o calar do corpo pequenino, o brilho dos cachos dourados e retesou-se, com medo de que algum novo sofrimento o atingisse.
—	Eu chamarei um socorro mecânico da estrada. Mas não pense que virá logo. Não estamos em Chicago.
Ela fitou-o, espantada.
—	Placas de licenciamento — ele explicou. — Etiqueta adesiva de um estacionamento, no lado esquerdo do pára-brisa.
—	Não dá para duvidar que é mesmo um policial.
—	Fui — ele a corrigiu.
Sem pegar a filha, Abby procurou qualquer coisa na bolsa quase tão grande como ela. Afinal, triunfante, tirou de dentro um pedaço amassado de papel e estendeu-lhe.
Shane ajeitou Belle na curva do braço e pegou a folha escrita. Espantou-se e piscou. Tornou a ler. Seu próprio endereço estava ali grafado com uma letra feminina e firme.
—	Deve haver algum engano — ele disse, após alguns momentos.
—	Por quê?
—	"Esta" casa é a de número vinte e dois da Harbor Way.
Ela pareceu desconcertada.
—	Devo ter escrito alguma coisa errada.
—	Na certa.
Abby deixou-se cair em uma cadeira, tirou o boné e passou a mão nos cabelos lisos e espetados, de maneira graciosa.
—	E agora? Tenho de ir. É óbvio.
Quanto a isso, tudo certo. Seus cabelos estavam embaraçados e úmidos, o rosto pálido mostrava fadiga. Ainda assim, tudo o que Shane podia pensar era que Abby era muito sexy. Usava jeans folgado, o que acentuava o fato de ser esbelta como um salgueiro. Ela não deveria ficar ali. Era evidente.
—	Escute, estamos no meio da noite e, se quiser, a senhora pode ficar aqui — ele ouviu-se dizer. — Na verdade, a casa foi construída com duas unidades independentes. Costumava ser alugada para as férias de verão e está mobiliada. Há roupa de cama e mesa nos armários. Eu nem mesmo cheguei a usar os quartos aqui de baixo. Eles têm saída para o hall e...
—	O senhor é um completo estranho para mim!
—	Admito isso, mas sou confiável.
Abby ensaiou um sorriso cansado.
—	Também há uma chave na porta, embora eu não tenha por hábito atacar pessoas.
Shane poderia jurar que atingira o alvo. Pela chave. Não pelo que dissera. Trancar a porta e o fato de Abby estar cansada além da conta e provavelmente à beira de um colapso.
—	Obrigada — ela disse com suavidade.
—	Não por isso. De manhã, eu a ajudarei a consertar seu carro e a encontrar sua casa.
—	Shane?
Ele preferia que ela não o chamasse pelo nome. Não queria ser seu amigo e nem seu salvador. Mas não tinha outra escolha.
—	Sim?
—	Sinto muito por tep-lhe acertado a canela com tanta força.
Trancada dentro do quarto, Abby escutou Shane subir a escada e perguntou-se se perdera o juízo. Não somente atravessara o país com a filha e todos os seus pertences, como naquele momento encontrava-se sob o mesmo teto com um homem do qual não co¬nhecia o menor detalhe.
Bem, não era assim exatamente.
Sabia que ele fora um policial.
E também nunca vira olhos como aqueles. Não somente pela cor de chocolate, muito atraente. Mas pela maneira de olhar. In¬tensa, forte e resoluta. Capaz de decifrar a alma.
Aqueles olhos impediram que ela fosse inteiramente tomada pelo pânico, no momento em que Shane surgira por trás e a flagrara na tentativa de abrir a porta da casa "dele".
Enquanto uma parte de si mesma horrorizara-se em ver um homem seminu sair de detrás da moita de rododendro às três da manhã, seu coração disparava não por medo, mas sim pela per¬cepção de um olhar insinuante.
Era evidente que não cederia mais a uma fraqueza desse género. Já se resignara ao fato de não ser uma boa conhecedora do caráter masculino. O pai de Belle era um exemplo. Entretanto, mesmo sem querer impressionar-se com o homem admirável que a sur¬preendera na pequena varanda, não podia negar que ele lhe cau¬sara arrepios.
Incrível como, em meio a uma situação aflitiva daquele porte, pudera registrar cada pormenor. A altura e a largura dos ombros, a pele lisa e sem manchas, o físico musculoso que nem o nevoeiro intenso conseguia esconder.
Pela tensão engrenada para agir, o então desconhecido lhe pa¬recera ainda mais atraente em sua rigidez masculina. Músculos peitorais bem definidos e salientes, abdome comprimido e reto, tendões e músculos ondulados nos braços e pernas.
Abby achou que não deveria ter-se surpreendido com a decla¬ração de que ele era um policial. Afinal, o corte dos cabelos cas¬tanhos, curto e conservador, já fazia prever o fato. E também a expressão autoritária. O ar de presteza nos lábios sedutores e no olhar ligeiramente semicerrado. Tratava-se de um homem prepa¬rado para uma batalha.
Era provável que esse conjunto a tivesse convencido a dar-lhe uma chance e a confiar nele. Os instintos lhe diziam que, de todos os lugares, bastante limitados na verdade, em que poderia ficar durante a noite, aquele mostrava-se o mais seguro.
Por certo, sua mãe adotiva ficaria horrorizada. A pobre Judy desejava tanto uma vida simples e organizada. Trabalhara duro para dar a Abby um lar decente, mesmo depois que a filha se tornara mãe solteira.
Judy considerara uma insanidade ir ao escritório de um advo¬gado desconhecido e aceitar uma doação. O que a bondosa senhora pensaria do último acontecimento?
Abby admitiu que a situação daquela noite tinha sido deses-peradora. O que mais poderia fazer? Dormir no carro? Se fosse só ela, até seria viável. Mas com Belle? A noite estava fria e úmida. Até mesmo Judy entenderia por que escolhera aceitar o convite do policial. Ou não?
Abby andou às cegas pelo apartamento mobiliado. No primeiro quarto, deitou a filha adormecida no centro da cama de casal. Foi até a janela e abriu a cortina.
Miracle Harbor parecia diferente da cidade que conhecera há um mês. A primeira impressão fora a de um cartão postal. Uma linda cidade, com casas antigas, graciosas, contornando as colinas, ruas estreitas que terminavam na praia. A avenida principal tinha lojas de tijolos aparentes e toldos coloridos, grandes vitrinas de frente para o oceano.
Naquela noite, com o intenso nevoeiro, parecia mais um cenário de um filme de terror.
Como pudera escrever de modo incorreto o endereço da casa que havia herdado?
E como uma cidade, que lhe parecera tão acolhedora e alegre à luz do dia, podia mudar radicalmente à noite?
E também por que seu carro traiçoeiro lhe pregara uma peça justamente àquela hora? Não podia negar que era um automóvel velho e que exigira muito dele. Afinal, ela o fizera atravessar o país, arrastando todos os seus bens materiais. Talvez fosse um milagre terem chegado ao destino, sem que uma pane interrom¬pesse o trajeto.
Milagres...
Abby saiu da janela. Concentrou-se em inspecionar embaixo da cama e os cantos, em busca de aranhas ou teias. Nada encontrando, deitou-se ao lado da filha, cansada demais para procurar os lençóis.
E não seria por um milagre que tinha vindo parar ali?
Gostaria de acreditar que o mundo ainda lhe reservaria uma ou duas ocorrências extraordinárias.
Refletiu nas condições de sua herança que lhe permitiria dar à sua filha tudo o que imaginara poder conceder-lhe. Um lar e um lugar seguro para crescer.
Isso, esquecendo os pervertidos que saíam de detrás das moitas de rododendros.
Abby sorriu, apesar do cansaço.
Não poderia, é claro, esquecer-se das condições. Primeira: Morar em Miracle Harbor por no mínimo um ano. Nenhum problema. Mas e a segunda?
Absurda! Como poderia alguém casar-se visando proveito pes¬soal? Que tipo de casamento resultaria de uma situação como essa? E, pelo envolvimento com Ty, o pai de Belle, Abby sabia que não podia confiar em si mesma como uma boa avaliadora de caracteres masculinos.
Sendo assim, por que viera, abandonando sua vida e sabendo que não tinha intenção de cumprir a segunda condição?
Durante o breve encontro com suas irmãs, ficara sabendo que elas haviam sido separadas quando estavam com três anos. Não se lembrava delas, mas Corrine afirmou que tinha uma vaga ideia do que acontecera. Os pais de Brit também lhe disseram que a adotaram quando estava com três anos.
Abby viera porque estava disposta a conhecer melhor suas ir¬mãs. Ao encontrá-las, tivera a sensação de haver encontrado a si mesma.
Talvez, no recôndito da alma, ela ainda acreditasse em contos de fadas. E em um lugar como Miracle Harbor, poderia acontecer uma história com final feliz.
Quem sabe se o endereço incorreto e o carro enguiçado não faziam parte do começo de um projeto maior?
Para ela.
E Shane McCall? Como encaixá-lo nesse esquema?
Não sabia.
Ele se portara de maneira decente, mas só por que se tratava de uma atitude intrínseca à sua natureza. Não por Abby Blakely. A partir do dia seguinte, ele só entraria na história, quando se encontrassem casualmente na rua.
Havia barreiras altas e gélidas no olhar do ex-policial. E Abby não se sentia disposta a penetrar naquele mistério.
Mesmo se decidisse tentar preencher a condição ridícula atre¬lada à sua herança, jamais escolheria um homem como aquele. Idealizava uma pessoa doce, bondosa e quê fosse um bom pai para sua filha.
Um camarada rechonchudo, de óculos, que levasse o almoço para o escritório em uma sacola de papel.
Ouviu o ranger de um colchão de molas vindo do andar de cima e sentiu uma estranha agitação tomar conta de si.
O que era muito inconveniente. Aquele tipo de alvoroço só trazia problemas.

CAPÍTULO II

Os raios de luz que penetravam pela fresta da cortina acabou por acordá-la. Abby espreguiçou-se e relanceou um olhar pelo quarto. Mesmo na claridade, não distinguiu nenhuma teia de aranha.
A mobília era despretensiosa, bem de acordo com o que Shane dissera sobre aquela ser uma casa alugada para veraneio e o quar¬to, agradável. Forro alto de estuque, piso de tábuas, esquadrias de carvalho nas janelas.
Seria a casa que lhe fora destinada tão bonita quanto essa?
Estremeceu ao pensar na noite anterior e em Shane McCall.
—	Abby — ela falou em voz alta. — Agora você está descansada e imune àquele homem. Nunca se esqueça da verdade sobre um outro rosto bonito, minha querida.
Esticou o braço com intenção de puxar a filha para perto de si, passou a mão no colchão e o vazio a fez sentar-se, transtornada. Apenas um ligeiro afundamento denunciava o lugar onde a filha estivera deitada durante a noite.
—	Belle — ela chamou, pulando da cama —, onde está você?
Abby abotoou rapidamente a blusa feita por ela mesma e tentou
evitar o pânico, mesmo não sendo aquele o apartamento modesto à prova de fugas de crianças de Chicago.
—	Belle?
Abby correu até o quarto contíguo. Uma cadeira, certamente para servir de escada para alcançar o trinco, estava encostada na porta aberta. Por ali, viu o corredor, a porta da rua e a cozinha. Lembrou-se da fechadura de segurança onde tentara encaixar a chave na noite anterior. Nem mesmo uma criança precoce como Belle a abriria com facilidade.
Porém, ao adiantar-se no hall, estacou, horrorizada. A porta da frente não estava trancada e nem mesmo fechada. Uma brisa com cheiro de mar penetrava através da tela.
—	Belle!
—	Aqui. — A voz não era da filha. Era "dele" e soava carregada de irritação.
Abby entrou na cozinha e hesitou.
"Imune", ela repetiu para si mesma.
Mas o fato da filha estar ali, sã e salva, e não perambulando pelas ruas de Miracle Harbor ou aproximando-se do oceano, no¬vamente deixou Abby mais vulnerável.
O cansaço e a aflição da noite anterior deixaram-na mais sen¬sível. Afobada, sentiu calor, como se levasse uma inscrição na testa: "Precisa-se de um marido, urgente".
Pelo jeito, Shane não apreciava excesso de roupas. Naquela manhã, ele usava um short azul-marinho de corrida que deixava à mostra pernas musculosas e fazia pressupor nádegas firmes. A camiseta cinza com emblema da polícia não escondia a largura do peito e nem os bíceps de atleta.
Seria possível uma mulher ver tudo aquilo e não imaginar ser abraçada por ele? Só se não fosse humana!
Shane trazia uma toalha branca em volta do pescoço e os cabelos estavam molhados.
Era um homem bonito, que na certa chamava atenção. Maçãs do rosto altas, nariz reto e forte, queixo ligeiramente pronunciado. Ele ainda não se barbeara, o que lhe dava um certo ar travesso e indomável.
Abby conhecia muito bem esse tipo de homens. Conseguiam tudo o que desejavam e depois deixavam as vítimas para trás, com um rastro de dor e sofrimento.
Somente uma coisa impediu-a de odiá-lo totalmente. O olhar apavorado com que ele fitava Belle.
—	O que esta criança come? Não temos muitas opções por aqui — Shane declarou, como um militar em uma missão na qual estava prestes a falhar.
Belle estava sentada em cima de uma pilha de livros arrumados sobre uma cadeira, junto à mesa da cozinha, rodeada de caixas de cereais e tigelas.
—	Quer dizer que a deixou experimentar tudo isso? — Abby perguntou, horrorizada.
Belle abocanhou uma colherada generosa, do que parecia ser um punhado de uvas-passas cobertas com chocolate e embebidas no leite, da cumbuca à sua frente. Engoliu, franziu a testa e apon¬tou a próxima escolha.
Ao que ele, homem de grandes atrativos físicos e personalidade glamourosa, tratou de obedecer.
—	O que está fazendo? — Abby perguntou, cruzando os braços na altura do peito para proteger-se. Do quê?
Certamente do desejo de rir. Por ver um ex-policial de noventa quilos e olhar ameaçador sendo comandado por uma criança.
—	Dando de comer a uma menina, é óbvio.
—	E por quê?
—	Quando cheguei da corrida matinal, ela estava escapando da suíte. Tentei fazê-la voltar, sem sucesso. Belle proclamou que estava com fome e certamente esperava que eu fizesse algo a respeito.
—	Com essas palavras? — Abby não resistiu à provocação.
—	Ela não precisa de palavras! Basta contorcer o rosto e mostrar as amígdalas! Quando eu lhe disse para voltar para o quarto da mamãe, ela gritou comigo. Alto.
—	Belle!
—	Belle não é má — a menina antecipou-se ao que viria. — Belle é má? — perguntou a Shane e piscou com timidez afetada. 
—	É! — ele disse, mas reconsiderou, quando Belle tornou a piscar. — Bem, talvez não muito. Apenas teimosa, decidida, vee¬mente e exagerada.
—	Ela não é exagerada — Abby não concordou com a última assertiva. — Está apenas se aproveitando da ocasião.
—	Com dois anos de idade? — Shane parou de despejar outra  amostra em uma tigela vazia, endireitou o físico de mais um metro e oitenta e fitou Abby com desdém. — Não acredito.
—	Na verdade, o senhor não deveria ter-se preocupado com isso. Poderia ter-me acordado.
—	Pensei nisso — ele admitiu, hesitou e finalmente decidiu-se por adicionar uma pitada de açúcar mascavo.
—	E... — Abby observou-o refletir e depois adoçar mais um pouco o cereal.
—	A senhora parecia muito cansada ontem à noite. Achei que talvez precisasse de mais sono. Além do que, eu lhe prometi um quarto inviolável. Não iria gostar de ser acordada por um homem.
Aquela ideia deixou-a com a boca seca. Por que ele tinha de ser tão atraente? O que a lembrou a própria aparência. Passou a mão nos cabelos. Sentiu que havia fios eriçados que costumava domar com um tubo de gel e uma boa dose de paciência. Analisou as roupas amassadas com as quais dormira e a blusa abotoada de modo incorreto.
Shane, por sua vez, parecia pronto para uma sessão de fotos, apesar do rosto não barbeado e das manchas de suor na camiseta.
—	Uma canela roxa já é o suficiente — ele declarou, com olhar sombrio.
Abby mirou o lugar que golpeara na noite passada. Uma mancha roxa brilhava no meio da perna de Shane. Por algum motivo, duvidou que tivesse vontade de dar-lhe um pontapé, se visse Shane McCall naquela manhã.
Assim mesmo, tentou aparentar a maior imparcialidade possí¬vel, Afinal, pretendia deixar bem claro que não se abalaria por sua presença, por mais" atraente que ele pudesse ser.
—	Espero que não o tenha machucado muito.
—	Pode apostar que o fez — ele suspirou —, mesmo conside¬ rando-se a rigidez de um velho guerreiro.
—	Mamãe beija e sara — Belle sugeriu, sábia.
—	Para mim está ótimo. O que mamãe tem a dizer quanto a isso? — Shane, conhecedor dos limites, fez a pergunta de modo casual, sem nenhuma emoção, nem mesmo com ar de provocação amigável.
—	Os beijos de mamãe... — Abby procurou manter o mesmo tom — são reservados para Belle. Somente.
—	O que me faz ter muita pena do pai de Belle.
—	O senhor nunca conhecerá um homem menos merecedor de sua piedade. —Abby arrependeu-se imediatamente do que acabava de dizer. Não pretendia revelar nada sobre si mesma. — Belle e eu somos sozinhas.
Uma afirmação daquelas, depois da palavra "beijo", perante um homem semivestido, remetia a uma situação no mínimo bizarra.
"Procura-se um marido."
Brittany, depois de ter ouvido as condições impostas, decidira pôr um anúncio no jornal com o mesmo propósito. E rira a valer, quando Jordan Hamilton a ameaçara com uma expressão desaprovativa.
Mas Abby não era Brittany. Apesar de parecerem idênticas.
—	Acredito que nós já atrapalhamos demais — ela declarou, reservada. — Agora é melhor seguirmos nosso caminho.
"Antes de que eu me comporte como uma idiota, o que não seria a primeira vez."
Na verdade, ela não só cedera a Ty, como se atirara sobre ele, arrebatada por sua boa aparência e seu charme natural, achando que esses atributos eram significativos. Antes de Ty, nenhum homem a perturbara tanto e suas atenções tinham sido cativantes.
Conseguido o que desejava, Ty mudara radicalmente. Mesmo assim, grávida e com medo de ficar sozinha, Abby ficara com ele tempo demais para qualquer mulher com um mínimo de amor-próprio. Ele havia jurado, quase até o fim, que a amava perdida¬mente, mas jamais lhe propusera casamento.
—	Vou dar uma espiada no seu carro — Shane interrompeu-lhe os pensamentos.
Qualquer um podia ser sedutor, ela disse a si mesma. Qualquer um podia dar a impressão do que não era.
—	Não — Abby respondeu, observando a atenção dele para com Belle em relação à oferta dos diferentes cereais. — Não é preciso.
Brit não aprovaria a recusa. Afinal, não lhe mandara o livro ridículo "Como encontrar o companheiro ideal"? Abby, mesmo sem pretender ler uma ió linha, acabara devorando as páginas com uma espécie de fascinação horrorizada.
Teria Brit enviado um exemplar para Corrine, que parecia tão inábil quanto Abby em relação ao sexo oposto? Ou talvez Corrine fosse mais arredia. Circunspecta?
Ou melhor, amedrontada, Abby refletiu. Somente uma irmã, mesmo sem nunca a ter conhecido, poderia desvendar o que se escondia atrás das defesas do olhar de Corrine. E quem poderia culpá-la? Elas haviam sido levadas a deixar para trás tudo o que conheciam e a começar de novo. Sozinhas.
Abby continuava chocada com as atitudes de Brit, semelhante às irmãs apenas fisicamente.
Confiante e expansiva a ponto de parecer sempre em estado de ebulição. Brit agia, falava e se movia, como se fosse uma mulher estonteante.
Sem negar o fato, Abby não conseguia olhar-se no espelho e achar o mesmo. Talvez devesse deixar os cabelos crescerem e usá-los elegantemente despenteados? Ou um pouco mais de elegância e maquilagem. Mas para quê?
Para atrair o homem perfeito?, Abby perguntou-se, com desdém.
Apostava que a irmã mandara para Corrine uma cópia daquele livro horrível que trazia um capítulo inteiro dedicado às técnicas de vestuário destinadas a prender os homens em armadilhas.
E nenhuma linha a respeito de como domar cabelos finos e rebeldes, e uma aparência matinal que lembrava a noite anterior. Que utilidade tinha um livro que não ensinava a resolver situações de emergência?
A menos que ela ainda não houvesse chegado a esse capítulo.
"Abby, você odeia aquele livro e tudo a que ele se refere!"
O importante não era atrair o homem à sua frente, mesmo em se tratando do mais perfeito espécime masculino que já vira, mas sim afastar-se dele o mais depressa possível e esquecê-lo.
Poderia permitir-se chamar um mecânico, Abby admoestou-se. Sua poupança reduzida em breve seria suplementada, porque re¬cebera de presente uma casa igual àquela, com duas suítes.
Com um adendo. Na superior morava um inquilino confiável que estava no local há quase um ano e não pensava em mudar-se, de acordo com as informações obtidas através da administradora.
O aluguel e mais o que poderia ganhar com um pouco de costura, permitiria que ela e Belle vivessem com muito mais conforto a que estavam habituadas.
Ricas o suficiente para poder chamar um mecânico.
—	Chamarei uma oficina. Já o incomodamos demais.
—	Agora aquela — Belle exultou, depois de ter rejeitado o con¬teúdo da vasilha à sua frente.
—	Para ser honesto — ele arriscou um murmúrio —, acho que é preferível cuidar do carro do que dela.
—	Não se preocupe com nenhuma das duas coisas. Eu a levarei  para tomar o breakfast em qualquer lugar. Não queremos pertur¬bá-lo mais...
—	Não! — Belle gritou. — "Mim gosta aqui".
—	Vamos ver, sua espertinha. Não ouse recusar estes flocos de milho. Você os adora!
—	Não quero! — Belle declarou, rebelde.
Enquanto Abby tentava fazer o impossível, chamar à razão alguém que ainda não desenvolvera o raciocínio, Shane apanhou as chaves que ela deixara sobre a mesa na noite anterior e saiu assobiando.
Um homem irritante que assumia o controle da situação, Abby aborreceu-se e seu coração feminista ficou consternado. Mas o ser humano admitiu adorar que cuidassem dela.
Ao chegar à rua, Shane sentiu como se houvesse sido atingido por um saco cheio de pedras.
Primeiro, fora dominado por uma menininha que agitava o dedo róseo com desenvoltura. Depois a mãe terminara a tarefa.
Como uma mulher podia ter aquela aparência atraente logo pela manhã?
Os cabelos revoltos, a blusa torta, o jeans amassado e tão largo que dava a impressão de que iria cair a qualquer momento.
Assim mesmo, ela parecia uma rainha de concurso de beleza.
Com um estalar de dedos, ela poderia tê-lo levado a servir-lhe quantos cereais tivesse vontade de comer.
Reconheceu aquele sentimento que não apreciava e nem pen¬sava em tolerar.
Shane McCall não seria vulnerável. Não era por isso que estava ali? Em uma cidade pequena onde não conhecia viva alma e assim pretendia continuar?
Para ser mais exato, não queria nem ter noção de almas infantis.
Conhecia Morgan hálinos, desde que haviam trabalhado juntos em um caso de contrabando de drogas em Portland. Morgan se mudara para Miracle Harbor, sua cidade natal, casara-se e cons¬tituíra família. Morgan o convidara para jantar. Conhecer a esposa e os filhos.
Quanto à esposa, tudo bem. Mas as crianças?
Ele não queria ficar perto de meninos pequenos.
Garotos falavam sobre basquete e futebol. Meninas... bem, não tinha a menor ideia.
Drew Duarte, velho companheiro da Divisão de Entorpecentes, preocupava-se com ele. Afastara-o de uma vida de desespero e solidão, e conseguira interessá-lo em um programa de treinamen¬tos. Assim, Shane realizara alguns cursos de especialização du¬rante aquele ano, e ainda aproveitara o tempo livre para correr e fazer levantamento de peso. Não estava disposto a permitir que nenhum garoto de dez anos, como o filho de Morgan o derrubasse.
Naquela altura, Drew o levara a dar um passo à frente. Estava elaborando um capítulo sobre processos de investigação de drogas para um manual de treino de uma repartição federal.
Uma vida onde a maior emoção era o verificador ortográfico do computador talvez fosse monótona demais, até mesmo para ele.
Será que desejava algo mais? Nem que fosse por um momento?
Não!
Mudar-se para um lugar como Miracle Harbor poderia repre¬sentar problemas, Shane cismou. Mas aquilo não era um pensa¬mento racional!
Devia ser o ponto de vista de um homem que vira interrompida sua vida calma e ordenada.
Viera para Miracle Harbor, pois tinha de sair de onde estava. Deixar tudo para trás. Morgan mandara um cartão de pêsames, quando ficara sabendo do ocorrido. Junto, viera uma nota dizendo que possuía um chalé na praia, caso Shane desejasse um lugar tranquilo para descansar.
Concordara em ficar uma semana e estava ali até aquele momento.
Deixara a cabana, cheia de correntes de ar, de Morgan após o inverno e alugara as duas suítes da casa antiga em estilo colonial holandês localizada a uma quadra do centro e do oceano. Era muito grande para um homem solteiro, mas Shane não queria ninguém morando com ele. Alugar casas em Miracle Harbor era tarefa difícil. A situação tornara-se ainda pior com o projeto do resort em andamento nas cercanias da cidade. A casa era velha e precisava de reparos constantes. A fornalha era melindrosa. As luzes piscavam e ele parecia antecipar cada catástrofe com o prazer de uma pessoa que não tinha nada mais com que se preocupar na vida. A casa lhe servia perfeitamente.
Assim, teria de resolver o pequeno problema que viera interferir em sua vida metódica com a mesma determinação calma com a qual solucionava os percalços surgidos com a velha construção. Em algum tempo, ficaria livre das duas intrusas. Da grande e da pequena. Na verdade, estava matando dois coelhos com uma só cajadada. Faria o trabalho de escoteiro, uma tarefa esquecida desde que se afastara da ativa, e elas iriam embora.
— Ganhar ou ganhar — murmurou, para si mesmo.
Shane abriu a porta do carro de Abby, para puxar a trava do capo. Havia um livro aparecendo do bolso externo de uma sacola de viagem no banco da frente. Ao ler- o título, sentiu o suor brotar na sua fronte.
"Como encontrar o companheiro ideal".
E não era o que ela estava tentando fazer, desde o primeiro momento em que o encarara com aqueles olhos azuis e grandes?
Aquela mulher estava à procura de um homem.
Por Deus, não haveria de ser Shane McCall!
O que o incentivou a consertar o carro o mais rapidamente possível.
Assobiando e limpando a graxa das mãos, Shane voltou para dentro de casa.
Abby estava ao telefone. A menina, no chão, brincava com as vasilhas de plástico. Fora isso, a cozinha estava imaculada. Não havia caixas de cereais à vista e as tigelas lavadas tinham sido guardadas. Belle veio direto para ele, sorrindo de orelha a orelha.
Por que era tão fácil fazer amizade com uma criança pequena?
"Cuidado com sentimentos calorosos, Shane MpCall", ele se advertiu.
Passou longe de Belle, que o seguiu, sem se incomodar com a desfeita.
Já estava na terceira volta ao redor da mesa, quando Abby desligou e fitou-o, preocupada.
—	O escritório de advocacia não parece abrir aos sábados. Tentei achar Jordan Hamilton, nosso advogado, em casa, mas não houve resposta.
—	Um dos filhos trabalha com ele. Mitch... — Mitch Hamilton era amigo de Morgan. — Tentarei localizá-lo.
Shane procurou o número na agenda e não encontrou. Ligou para Morgan.
A pequena Belle estava agarrada em seu joelho e ele sacudiu um pouco a perna. Ela segurou-se com mais força. Do outro lado da linha, na casa de Morgan, ouviu uma criança rindo.
—	Eu trouxe um cachorro para as crianças  o amigo contou-lhe, depois de Shane havê-lo cumprimentado e ter pedido o número de Mitch.
—	Pelo barulho, o presente deve ter sido um sucesso.
—	Foi uma estupidez — Morgan confidenciou, em voz baixa.
— Faz seis dias que não faço outra coisa a não ser limpar sujeira de cachorro.
Shane escutou os risos da meninada e foi tomado por um sen¬timento estranho. De pesar por brincadeiras que não iria conhecer.
Tratou de afastar aquela ideia e os dedos rechonchudos de seu joelho.
A mãe viu a cena e aproximou-se para tirar Belle de perto.
Mitch Hamilton atendeu no segundo toque e escutou o proble¬ma. Felizmente, do outro lado da linha não havia vozes de crianças.
—	Papai ausentou-se a negócios neste final de semana — Mitch explicou. — Eu mesmo irei até o escritório.
Homem sensato, Shane pensou. Trabalhar no sábado. Em vez de ficar limpando sujeira de cachorro em uma casa cheia de risos até os caibros do telhado.
—	Obrigado.
—	Verificarei o endereço da casa em questão e ligarei de volta.
Como é mesmo o que ela disse? Harbor, vinte e dois? E qual das trigêmeas ela é?
—	Abby.
—	Tem cabelos compridos?
Qual a importância daquilo?
—	Não.
—	Ótimo. — Parecia aliviado? — Eu ligarei daqui a uma hora.
Quinze minutos teria sido melhor, mas Shane não estava em posição de queixar-se.
Os botões da blusa de Abby estavam corretamente fechados e os cabelos, penteados. Shane preferia-os desgrenhados
—	Ele vai dar a resposta em uma hora. A senhorita já comeu?
—	Não.
Vacilante, Belle andava pela cozinha com os braços estendidos para a frente e ria sem motivo. Os risinhos suaves encheram a casa que, até então, havia sido abençoada pelo silêncio.
—	Sirva-se à vontade — Shane ofereceu, secamente. — Há uma montanha de cereais no armário. E eu tenho muito o que fazer. Ficarei no escritório até Mitch telefonar.
—	Claro. Muito obrigada.
—	Mais uma coisa.
—	Sim?
"Eu não sou o companheiro ideal", era o que ele gostaria de dizer.
—	A cafeteira está ali. Sinta-se em casa. — Shane sentiu um calafrio.
Ele subiu a escada e foi para o chuveiro. Quando saiu, o aroma do café recendia até no andar superior. Adoraria tomar uma xícara da bebida quente, mas tinha de evitar muita amizade com o exér¬cito inimigo. Forçou-se a sentar em frente ao computador e tra¬balhar. Durante a hora seguinte, escreveu apenas duas linhas, ambas sem o menor sentido.
O telefone tocou e ele atendeu, desesperado como um náufrago.
Mas a tábua de salvação apresentou-se de forma totalmente diversa.
Desligou, desceu a escada e foi até a porta da cozinha.
Abby estava sentada no chão e soprava bolhas de sabão, en¬quanto Belle batia palmas, entusiasmada.
-— Era o advogado? — Abby perguntou, por sobre o ombro.
Shane anuiu, em estado de choque.
Abby levantou-se e limpou as mãos no jeans.
—	Ele encontrou a minha casa?
—	Estas são as boas novas.
Shane aspirou o cheiro do café, evitou-lhe o olhar e, de costas, apanhou uma caneca para servir-se.
—	Isso quer dizer que temos más notícias, não é?
Ele percebeu-lhe a ansiedade e tratou de adoçar o café. Por que aquela vontade de acalmá-la? Quando se virou, era um homem com problemas a resolver.
A ideia de que ela iri^ embora, "muito prazer em conhecê-la e boa sorte", fora deixada em frangalhos pelo advogado.
Não havia engano. Mitch fizera uma dupla verificação.
Com o canto dos olhos, Shane viu-lhe o desalento da fisionomia. Tomou um gole de café e pigarreou.
—	Diga-me — ela pediu, corajosa, com as mãos nos bolsos da calça. — Eu já deveria ter imaginado. É uma pocilga, não é mesmo? Impossível de se viver nela.
—	Essa não é exatamente a questão.
—	O inquilino é pavoroso? Algum velho imundo? Está morando na "minha" casa com três cabras e dezesseis gatos, é isso?
—	Não.
—	Diga-me — Abby implorou. — Por favor.
—	Srta. Blakely, parece que "esta" é a sua casa.

CAPÍTULO III

—	Esta casa é minha?
Shane percebeu o novo tipo de inte¬resse com que ela olhava ao redor. Talvez analisando a possibili¬dade de pregar alguns quadros, fazer uma pintura ou mesmo es¬colhendo o lugar para uma cadeira de balanço.
—	Sim, senhora.
Ele já vira a mesma expressão de "construir o ninho" em Stacey, quando haviam comprado uma casa velha e ela vira um castelo, em vez de uma catástrofe. Shane estava bem certo de que não suportaria passar por aquilo mais uma vez.
Afinal, não era casado com Abby e nem ela iria morrer. Esperava que a jovem aceitasse, com a graça de Deus, a noção de que houvera um terrível engano e que a casa "dela" já estava habitada por um inquilino de confiança.
O que, de acordo com o advogado, não teria nenhum valor legal depois do término do contrato, em dois meses.
Shane fitou-a e não teve muitas esperanças.
—	Mas é tão linda... Veja só o piso.
—	Precisa ser lixado e polido. Sua filha poderá ficar com lascas de madeira nos pés. A fornalha não funciona muito bem. As portas e janelas não fecham direito. Correntes de ar não são muito sau¬dáveis para crianças.
Ele mesmo achou que estava agindo como um homem desesperado.
—	O senhor não me parece exatamente um perito em crianças — ela declarou, sem preocupar-se com a situação do locatário e  passando a mão carinhosamente sobre a esquadria e o peitoril manchado da janela.
—	Eu posso dar um jeito nelas.
Em um momento de insanidade, Shane desejou dizer-lhe que, há muito tempo, quase se tornara um perito em bebés. Havia um traço de compreensão no olhar de Abby que o fez pensar que ela entenderia seu drama. Aquele pensamento renegado resvalou pelo muro do autocontrole cuidadosamente construído. E isso o apavorou.
—	Talvez o sistema elétrico tenha de ser trocado — ele insistiu. —	Isso sem mencionar a escada externa. Entre outras coisas.
—	O senhor tem visto muitas aranhas?
—	Aranhas?
—	Sim.
—	Acho que nunca vi nenhuma.
—	Ah, bom. Então tudo o mais não é problema — ela declarou, com tranquilidade e um gesto de pouco-caso.
Ótimo! Era uma mulher que não dava importância a problemas estruturais. Mas se lhe dissesse que a casa estava infestada de aracnídeos, ela iria embora sem pestanejar. Porém Shane não era desonesto. Esperava ver-se livre dela sem recorrer a mentiras.
—	A senhorita parece ter-se esquecido de um grande problema... —	ele avisou, severo e com esforço para manter o equilíbrio.
—	Vou empapelar o hall com um padrão que tenha rosas-chá —	Abby interrompeu-o, sonhadora. — Também farei um tapete tecido à mão para a entrada. Cortina xadrez em vermelho para esta janela. O que acha?
—	Estávamos discutindo um problema. — Shane achou horrível a ideia do xadrez vermelho. A cozinha não era nenhuma cantina italiana.
—	Desculpe, qual é o problema?
Ele cruzou os braços na altura do peito.
—	Eu.
Como ex-policial, Shane sabia muito bem como impor sua pre¬sença, tornando-a mais imponente e intimidativa.
Mas Abby não pareceu incomodar-se nem um pouco. Continuou a olhar para as molduras das janelas e a alisá-las.
—	Carvalho verdadeiro.
—	Quem, eu?
Abby levantou-se, pensativa, fitou-o e sorriu. O brilho de seu olhar poderia cegar.
—	Quanto ao senhor, pareceu-me que é um inquilino excelente. Acho que podemos chegar a um bom termo.
Alguma coisa lhe dizia que a solução de Abby Blakely passava simplesmente pelo aluguel mensal, como toda boa locadora.
—	Verdade?
—	Por que não podemos morar juntos? — ela perguntou. — Isso lhe pouparia o trabalho de procurar um novo lugar para viver e evitaria que eu tivesse de encontrar um novo locatário.
—	Será que não poderia ser um pouco mais razoável?
—	E não é o que estou tentando ser?
Shane teve de admitir que a sugestão dela era racional. Mas ficar sob o mesmo teto com ela e a filha, era completamente inaceitável.
—	Entenda... — Abby falou com voz suave e os olhos arrega¬ lados. — Eu não tenho outro lugar para onde ir.
Será que ela pretendia fingir-se de mulher em apuros outra vez?
—	A noite passada — ele relembrou-a com frieza — a senhorita nem mesmo queria entrar. Agora pretende morar aqui?
—	Depois que fiquei sabendo que a casa é minha.
—	A lógica feminina sempre me surpreendeu.
Ele a conhecia há menos de um dia e sua vida já estava em de pernas para o ar. A rígida rotina, ameaçada.
—	O senhor tem algum lugar para onde ir?
Shane gostaria de poder dizer que tinha dezenas de lugares à sua espera. O que não corresponderia à verdade.
—	Não, mas posso comprar.
Ele não lhe diria qual a parte da equação que tornava isso impraticável. Comprar uma casa envolvia um pequeno item cha¬mado compromisso, uma palavra cuidadosa e totalmente erradi¬cada do seu vocabulário.
—	Porém eu já investi uma boa quantia nesta aqui — ele continuou teimando.
—	Eu sei que poderemos encontrar uma solução.
Shane não queria solucionar nada. A única alternativa possível seria ela sair de sua casa e de sua cabeça.
Mas o local pertencia a Abby e não a ele.
Ela apanhou a cafeteira e tornou a encher a caneca que ele esvaziara.
—	O balcão também precisa de um conserto — Abby comentou.
—	A casa inteira precisa de um pouco de atenção, para ser mais exato. Dez carpinteiros trabalhando em tempo integral du¬rante um mês, e com muito boa sorte se encontrará um disponível nesta cidade pelos próximos dois anos, não fariam muitos pro¬gressos, tantas as reformas que têm de ser feitas.
—	Eu poderia contratá-lo. Reduzir o aluguel, em troca de trabalho.
Abby serviu-se de café e sentou-se à mesa, lançando ao redor um olhar cheio de planos. O balcão, a porta do armário.
A vida de Shane sendo planejada minuciosamente à sua revelia.
Poque o advogado não tomava conta do assunto? Ele devia ter experiência em tratar de problemas delicados que surgiam quando homens e mulheres resolviam compartilhar vidas. Se houvesse concordância de ambas as partes, é claro.
Shane puxou uma cadeira e sentou-se em frente a Abby. Dali a instantes, sentiu uma pequena mão agarrar-se em seu joelho. Belle abandonara as vasilhas plásticas e o olhava, esperançosa.
—	Colo? — a menina perguntou.
—	Não.
Belle parecia uma boneca. Usava um vestido curto vermelho e a mãe prendera os cachos dourados em um pequeno rabo-de-cavalo no alto da cabeça. E como agravante, tinha uma qualidade inerente às mulheres...
—	Por favor?	.
...à qual não se podia resistir. De jeito nenhum. Shane fitou a menina, depois Abby de relance e cedeu. Como dizer "não" a uma criança? Ele se curvou e ergueu a menina sobre os joelhos. Belle suspirou feliz, sem incomodar-se com o mau humor aparente do adulto, encostou a cabeça no peito largo e pôs o polegar na boca.
Shane, movido pelo espírito de policial, considerou a tarefa finda e concentrou-se no mais importante.
—	Bem, como é que a senhorita tornou-se dona desta casa?
Abby contou que era órfã e há pouco tempo ficara sabendo que era uma das trigêmeas. Ela e as irmãs receberam, de um anónimo, um dote cada uma. O estranho as reuniu em Miracle Harbor e aquela casa lhe coubera.
Apesar da resposta esclarecedora, Shane sentiu-se confuso. Por hábito profissional, não gostou de saber que um desconhecido dei¬xara uma casa para ela.
Por outro lado, conhecer a história o fez pensar nela não como um problema irritante, mas sim como um ser de carne e osso, com alma e sentimentos. Não mais um inimigo. Se não tomasse cuidado, essa nova situação poderia voltar-se contra ele. E a me¬nina pequena sentada em seu colo fazia parte da trama.
Shane tentou endurecer o coração. A vida trágica de Abby Blakely não era de sua conta.
—	Como é que as irmãs foram separadas?
Abby deu de ombros, mas não escondeu uma ponta de sofri¬mento no olhar.
—	Brittany disse que foi adotada quando estava com três anos. Corrine afirma que os pais morreram em um acidente de carro. Então posso deduzir que eu estava com três anos quando eles morreram e que fomos separadas por um motivo que ignoro. Mesmo assim, minha vida é um quebra-cabeça onde faltam várias peças. A medida que eu puder conhecer melhor minhas irmãs, acho que muitos fatos poderão ser esclarecidos. Talvez quem me deu esta casa saiba de alguma coisa.
Abby hesitou um pouco, com um tremor na voz.
—	A única maneira de descobrir isso é eu ficar aqui.
—	As suítes desta casa nem mesmo têm cozinhas separadas! — Shane tentou ser prático, apesar da emoção.
Uma manobra inútil. Abby era uma pessoa que tentava fazer o melhor possível com as cartas que tinha em mãos. Apesar do que acabara de ouvir, Shane não sentiu autopiedade em Abby e sim muita coragem. O que talvez não fosse conveniente para ele.
—	Eu tenho um contrato — Shane acrescentou.
—	Por quanto tempo ainda?
—	Não muito, infelizmente.
Shane forçou-se a reconhecer que, para ele, a casa não passava de um lugar para morar. Abby, por sua vez, já começava a sonhar com um futuro.
Belle pôs o dedo no nariz dele, talvez para lembrá-lo que os problemas de Abby eram mais urgentes e Shane sentiu sua postura rígida evaporar-se.
Haveria de encontrar outra moradia, ele ponderou. Sob todos os aspectos, seria uma insensatez ficar sob o mesmo teto com Abby.
—	A senhorita não poderia morar com suas irmãs? — Shane fez uma última tentativa angustiada.
Afastou ò dedo de Belle, fitou-a com seriedade e suspirou. Claro que Abby não aceitaria a sugestão.
—	Por favor, escute — ela enfatizou. — Eu "preciso" permanecer  aqui. Talvez pelo significado de que alguém, mesmo sendo um estranho, importou-se comigo o suficiente para deixar-me a casa   como herança. Nunca tive nada que fosse meu de verdade. Ela é a primeira coisa que me pertence. Fora Belle, é claro. Será que dá para entender?
—	Não muito bem.
As palavras dela mostravam a diferença entre as percepções feminina e masculina. Ou talvez fosse o seu ponto de vista de policial que via algo suspeito em uma oferta daquele tipo por parte de um desconhecido. Mas para Abby era como se o universo se iluminasse à sua frente.
—	Eu irei embora, assim que achar um canto para viver.
—	Não há necessidade de fazer isso.
—	Há sim, e muita.
Shane achou agradável estar com Belle no colo e refletiu onde Abby iria encontrar um inquilino tão bom quanto ele.
Mas isso também não era de sua conta, ele se repreendeu.
Belle balançou o corpo gorducho e cantarolou uma melodia com apenas quatro palavras: "não-vai-embora-hoje".
—	Não precisa sair daqui — Abby insistiu. — O senhor disse que nem mesmo usou  a suíte de baixo. Dois quartos são mais que suficientes para mim e para Belle. E podemos muito bem partilhar a cozinha.
—	Para mim não dá.
—	O senhor me faz sentir culpada.
Aquilo o fez ficar com remorso. A vida ficava muito complicada, quando envolvia uma mulher. Se se empenhasse, em uma semana encontraria outro lugar para morar.
E se ela alugasse o andar de cima para um velho com três cabras e dezesseis gatos?
Azar o dela.
Mesmo que tivesse de dividir a cozinha com o ancião.
—	Eu trarei suas coisas para dentro. A senhorita pode muito bem ficar aqui por enquanto. Até eu ir embora, poderemos fazer uso comum da cozinha.
Ele é que estava sendo despejado e ainda por cima sentia remorso!
É o que Abby Blakely acabava de fazer. Uma revolução em sua vida. Sem ele nem ao menos perceber como acontecera.
O melhor seria fugir dali o quanto antes.
—	Belle — Abby sussurrou no ouvido da filha, enquanto dançava pela cozinha vazia, com a menina nos braços. — Esta é a nossa casa! Nossa! Sua e minha!
—	E o "moço"? — Belle perguntou, sorrindo pela felicidade da mãe e tocando-lhe a face.
—	Aquele? Eu sei lá! — A verdade a fez sentir remorso. E por quê? O teimoso era Shane!
—	"Mim" gosta dele — Belle anunciou.
—	Só por que ele lhe deu tudo aquilo no café da manhã? Minha filha, você não deve deixar-se comprar com tanta facilidade. Apren¬da essa lição de vida.
Belle sorriu, sem entender nada.
Abby sentou-a no chão e fez uma inspeção no recinto. Quando pudesse, instalaria balcões, gabinetes e piso novos.
De imediato, cortinas e uma demão de tinta já imprimiriam a personalidade da dona. Além do que, fazer cortinas era uma de suas especialidades. Talvez fosse melhor não se apegar demais à casa. Se não se casasse em um ano, acabaria por perdê-la.
Bem, mas não queria pensar no fato. No momento, só pensaria nas bênçãos. Nem precisaria preocupar-se com o carro velho. Ela o deixaria parado. O centro da cidade era próximo. E a praia também.
—	Abby! — Shane chamou-a de fora, aborrecido.
Pela limpeza meticulosa e pela precisão com que os utensílios estavam arrumados nos armários da cozinha, Abby concluíra que ele era um homem que gostava, ou melhor, amava a ordem. E que a desorganização inesperada não o agradava nem um pouco, embora ele procurasse disfarçar o fato.
Talvez quando aquele mal-humorado visse como ela e Belle eram tranquilas, poderia até pensar em não se mudar. Não lhe agradava procurar um inquilino em uma cidade cheia de traba¬lhadores temporários.
—	Abby!
Mas não podia afirmar se conseguiria morar junto com ele. Bem, talvez devesse deixar que o tempo se encarregasse de mos¬trar-lhe isso.
Com Belle no colo, Abby saiu da cozinha.
Shane estava em pé na entrada. De short. A camiseta jazia sobre um rododentro do jardim. Ele carregava uma caixa pesada e os músculos dos braços mostravam-se ainda mais salientes. Abby arregalou os olhos e reparou no fio de suor que escorria por trás da orelha e perdia-se no pescoço.
—	Onde é que eu deixo isto?
Abby sabia que, por vontade dele, seria de volta ao trailer e fora de sua vida.
—	Embaixo da janela ficará ótimo.
—	O que tem aí dentro? Tijolos?
—	Minha máquina de costura.
Nisso, a alça soltou-se da caixa. Shane conseguiu evitar que a embalagem atingisse o chão, e não seu pé.
Abby teve certeza que nunca ouvira as três palavras ditas por ele. Deixou Belle no chão e recomendou-lhe que fosse brincar com as vasilhas de plástico.
—	Francamente! Não quero que minha filha aprenda esse tipo de linguajar.
Emburrado e pesaroso, ele a encarou.
—	É bom que a senhorita não tenha essas ideias.
—	Quais?
—	Não tente educar-me.
—	Eu? Educá-lo?
—	Eu não sou um companheiro ideal. Mas não se preocupe, vou sair daqui logo.
Abby fitou-o, intrigada. Onde ele teria visto aquela frase? Teria o advogado revelado ao telefone as condições para se ter direito à herança? Que ela e as irmãs teriam de encontrar um marido?
—	Acredito que não há perigo do senhor ser confundido com um homem perfeito.
Shane mostrou-se insultado.
—	Ou talvez — ela apressou-se em acrescentar —, a minha experiência me diga que ele não existe.
Shane riu com desdém.
—	Esta tarde mesmo vou começar a procurar outro imóvel.
—	Fique à vontade.
—	Obrigado — ele murmurou.
—	Eu tenho de confessar que me sentiria mais segura à noite, se o senhor ficasse — Abby declarou e imediatamente reconheceu o erro de suas palavras.
O calor nos olhos dele sugeriu que ela não se sentiria muito segura sob o mesmo teto com Shane McCall...
—	Mas eu lhe desejo boa sorte. Tomara que encontre logo — ela disse, com alegria forçada. — Sabe de uma coisa? Adorei esta casa. Veja que luminosidade. Poderei ter minhas plantas ali e ainda terei espaço para o meu manequim.
—	Manequim... — Shane repetiu e empurrou o sofá de encontro à parede.
—	Sou costureira. Pretendo pendurar minha placa lá fora.
—	Quando?
—	Assim que for possível.
—	Eu não posso trabalhar em meio ao barulho e à agitação — ele declarou de braços cruzados e pernas abertas.
O que o deixava ainda mais alto e sobranceiro. Talvez o hou¬vessem ensinado aquele truque na escola de policiais. Porém Abby não o deixaria pensar que a intimidava. Jamais.
—	O senhor entende de costura?
—	Não muito.
—	Não se trata de um serviço barulhento. Faço muitas coisas à mão, como por exemplo as bainhas e os bordados. A máquina em si é muito silenciosa. Eu a escolhi, para poder trabalhar en¬quanto Belle dormia.
—	E as pessoas que virão bater à porta a qualquer hora do dia ou da noite?
—	Não pretendo fazer produção em massa. Acho que não irei perturbá-lo até a sua partida. O senhor nem perceberá que estamos aqui.
—	A senhorita assinaria um documento?
Antes de ela poder responder, ouviram uma barulheira na co¬zinha e o grito de Belle. Abby saiu correndo, não sem antes per¬cebê-lo revirar os olhos.
—	É, nem perceberei que estão aqui... — Shane murmurou.

CAPITULO IV

—	Não estou ouvindo direito — Shane dis¬se, ao telefone. — Quarto e comida? Não foi o que li no jornal... Aluguel reduzido porquê? A senhora não pode diminuir o barulho? Mal posso ouvi-la. Não dá para tapar a boca das crianças? Aluguel reduzido para tomar conta delas?
Ele bateu o telefone sem se despedir e passou a caneta no segundo anúncio de "Aluga-se" da edição de domingo do Miracle Harbor Beacon.
Lá embaixo, Abby cantava. De novo. Ficava evidente que na construção daquela casa não se dera a menor atenção ao isolamento acústico. Aliás, ela vinha cantando com a maior alegria, desde que ele trouxera para dentro o último pacote, por volta das sete da noite passada. Os primeiros trinados tiveram lugar enquanto ela desempacotava os mantimentos na cozinha.
Se fosse rock, ele a teria feito calar a boca. Mas tratava-se baladas suaves e românticas.
Pior foi o que ouvira depois do apartamento dela mergulhar no silêncio e Belle na certa estar adormecida no berço que dera mais trabalho para armar de que um enigma chinês. No instante em que ele pensara que sua vida iria retornar na quietude aben¬çoada, ouviu a água corrente enchendo a banheira. Da suíte de Abby.
Ressentia-se pelo fato de que, em pouco mais de vinte e quatro horas, perdera o controle de sua vida. Para ser honesto, estava can¬sado de testemunhar o destino atirando pedras em sua existência.
O barulho de Abby afundando na água, suspirando e cantaro¬lando o fez sair para uma caminhada vigorosa. Teria de tirá-la do pensamento. Um ótimo método seria esquematizar mentalmen¬te uns seis ou sete parágrafos de técnicas de vigilância.
Foi então que Shane cometera o erro de vir pela alameda. Vira a luz tremeluzente pelos vidros embaçados da janela do banheiro.
Uma imagem perturbadora se formara em sua mente. Abby dentro da banheira. Coberta por bolhas. Com sombras eróticas lançadas pela lamparina na parede.
A reação física de Shane fora instantânea e constrangedora para um homem de sua idade. Subira a escada de dois em dois degraus e, em seu quarto, refletira se a vida monástica que vinha levando não o transformara no pervertido que ela o acusara de ser.
O que havia de errado com ele? Meninos adolescentes espiavam mulheres nuas. Ele não. Para provar a teoria, trabalhara furio¬samente. À meia-noite, quando o silêncio no quarto de Abby já se prolongava por mais de uma hora, Shane percebeu que passara três horas digitando sem parar.
Escrevera dezesseis parágrafos de bobagens em jargão policial. Desligou o comutador sem salvar, foi para a cama, onde ficou acordado.
Uma hora mais tarde, desceu a escada à procura de um pacote de hambúrgueres que comprara há mais de duas semanas e que não foi encontrado. Pensou em abrir uma lata de sardinhas.
A geladeira estava lotada de vegetais. Alface, brócoli, aspargos. Atrás de duas caixas de leite e uma embalagem de queijo ainda sem abrir, Shane encontrou uma lata de refrigerante que sabia ser sua.
Resistiu à vontade de experimentar o queijo. Para sobreviver nos próximos dias, teria de impor-se alguns regulamentos.
Não mexer no alimento dos outros. Mesmo que fosse um pacote de hambúrgueres, seria o primeiro.
Sem sono, voltou a seu quarto e começou a elaborar uma lista de regras e um horário para o uso da cozinha. Quando raiou a aurora, Shane saiu para uma corrida. Na volta, comprou o jornal.
Já não rezava há muito tempo, mas ensaiou uma prece, ao discar o último número no item "Aluga-se", na sessão de classificados.
Tratava-se de uma casa. Pequena e limpa, perfeita para um homem solteiro.
A suspeita começou a avolumar-se. Ninguém gostava de alugar nada para um homem solitário. A não ser que o conhecessem.
Qual o endereço?, ele perguntou.
Ficava no meio das fileiras de chalés em Cannery Street.
Shane desligou, sem dizer até-logo. Na Cannery Street só havia choupanas. Lugar depressivo com rottweilers acorrentados na fren¬te e carros quebrados atrás. De todas as casas se avistava a fábrica de enlatados dos irmãos Jones, fechada há cerca de quinze anos e atualmente deteriorada até o último tijolo. Era uma parte de Miracle Harbor que ninguém queria admitir que existia.
Desgostoso com os resultados de sua busca, permitiu-se rever os horários da cozinha com uma ponta de satisfação. Ele faria uso do recinto bem cedo, quando Abby ainda estivesse dormindo. De¬pois o espaço tornaria a ser seu, às doze e trinta. Precisava de poucos minutos para almoçar. Jantaria entre sete e oito horas. Uma chaleira elétrica no quarto resolveria o problema de uma vontade inadiável de tomar café.
Estabelecer normas rígidas poderia ser proveitoso, Shane re-fletiu. Se tudo corresse como o planejado, seria possível que mal a visse. Nada mais de sessões com crianças no colo. Uma circuns¬tância que poderia confundir o pensamento de um homem.
Como dispunha do próprio banheiro, eles só teriam de compar¬tilhar a cozinha e o vestíbulo. Talvez isso não fosse tão inconve¬niente como se mostrara ajjrincípio.
A voz alegre de Abby penetrava nas rachaduras do piso, nos encanamentos e nos buracos das paredes.
— Somos três ursinhos carinhosos... — ela cantava para a filha, que ria sem parar.
Furioso, Shane rasgou o último anúncio e pegou a lista telefó¬nica. Na quarta capa havia uma lista de apartamentos. Embora houvesse jurado nunca mais morar nesse tipo de construção, co¬meçou a tarefa tediosa de ligar à procura de vagas.
Depois de mais uma hora, as esperanças se desvaneceram. Ra¬biscou na folha de horários "Não mexer nos pertences alheios na geladeira" e "Não cantar". Reconheceu então que, em prol da pró¬pria sobrevivência, estava se tornando um idiota e apagou o se¬gundo item. A sua permanência ali seria temporária. Qual o pro¬blema se Abby gostava de cantar?
A campainha da porta soou.
Shane franziu a testa. Não se lembrava de tê-la ouvido antes. Esperou que Abby atendesse. Nada. Tocaram a campainha de novo. E mais uma vez.
Afinal, não poderia ser mesmo para quem morava ali há menos de vinte e quatro horas.
Ele, que morava em Miracle Harbor há dois anos, também não esperava ninguém. Havia removido qualquer vestígio de sociabilidade.
A campainha soou novamente.
Seria melhor mandar o vendedor embora, antes de que ela fosse abrir a porta e o convidasse para entrar.
Apanhou a folha de horários, os regulamentos e desceu. No último momento e tarde demais, percebeu o obstáculo. No degrau inferior, ^nde antes não havia nada, fora colocado uma portinhola de madeira de uns setenta centímetros de altura.
Shane tentou pular por cima, mas prendeu o dedo do pé e estatelou-se no chão. Teve a impressão que quebrara a rótula. Praguejou ao mexer-se, mas ao passar a mão pelo local da contusão viu que nada fora fraturado. Praguejou mais uma vez, lembrou-se de Belle e gemeu de dor, irritado.
Tocaram a campainha com insistência.
Levantou-se com dificuldade e mancou. Foi até a porta, esfre¬gando o joelho e preparou-se para amaldiçoar quem quer que es¬tivesse do lado de fora.
A blasfémia congelou na garganta.
Uma senhora idosa e adorável aguardava do outro lado. Trazia os cabelos grisalhos presos em coque, tinha olhos azuis e joviais, e sorria amavelmente. Usava chapéu com uma pena vermelha e nas mãos, uma bolsa. Uma vovozinha encantadora.
Shane abraçou-se. Seria difícil bater a porta sem mais nem menos.
—	Olá, querido — ela cumprimentou, amável.
Ela certamente lhe percebera a irritação e ainda assim o cha¬mava de "querido".
—	Hum... Olá.
—	Você não me parece ser a costureira. — Uma risadinha. — Ela mora aqui?
Aliviado por não tratar-se de nenhum vendedor, Shane fitou-a com ar de tolo.
—	Costureira? Aqui não...
Lembrou-se da máquina de costura que caíra no dedo que estava tão roxo quanto a canela, do hematoma do joelho e...
—	Ah, sim, a...
A porta dos aposentos da costureira foi aberta e Abby saiu, corada, com os cabelos revoltos e nos braços a filha enrolada em uma toalha branca e felpuda.
Shane refletiu que a senhora idosa à porta parecia mais cos¬tureira do que Abby. Abby usava o jeans enorme e uma miniblusa molhada o suficiente para delinear o que havia por baixo. O umbigo estava à mostra.
O que Shane viu e imaginou pareceu-lhe ainda melhor do que idealizara na noite passada.
—	O senhor caiu? — Abby perguntou-lhe, com os olhos arregalados. — Ouvi um barulho terrível.
Shane limitou-se a fitar o pequeno portão.
—	Oh, céus! — ela murmurou. — Eu o coloquei há uma hora. Não queria que Belle o aborrecesse. Achei que o senhor o veria.
—	Até poderia ser, se eu tivesse dormido durante a noite.
—	Mas não fui eu quem o perturbou, fui?
—	Não! — Shane negou, ríspido, sabendo que uma mentira deslavada podia ser disfarçada com um pouco de agressão.
Belle cantarolava a música do urso e Shane teve certeza de que a maldita melodia não o deixaria dormir de novo naquela noite.
Na verdade seria preferível ouvir a canção, do que ficar pen¬sando na blusa molhada de Abby ou no seu umbigo ou nas sombras sobre a pele molhada e mal coberta pelas bolhas de sabão.
—	Machucou-se? — ela perguntou, ansiosa.
Seria simples acabar com a preocupação dela. Bastaria contar-lhe sobre o que estava pensando. Assim, resolveria dois assuntos a um só tempo. Ela arrumaria as coisas e iria embora, em um piscar de olhos. Perversão confirmada.
Ele disse a si mesmo que só não o fazia em deferência a Belle e à simpática senhora que os observava com grande interesse.
O joelho estava doendo bastante e Shane sentiu-o inchar.
—	Não — ele tornou a mentir. — A visita é para a senhorita.
—	Para mim? Mas eu não conheço ninguém aqui.
—	Estou procurando uma costureira — a senhora idosa explicou.
—	É mesmo? — Abby perguntou, contente. — Entre.
Shane abriu a porta de tela e segurou-a para a vovó passar, faceira. Ela recompensou-o com um sorriso.
—	Obrigada, querido. Eu pensava que o cavalheirismo já esti¬vesse fora de moda.
—	Ah, bem... — Ele teve uma ideia luminosa. — Por acaso a senhora não está procurando moradia para alugar? O apartamento de cima está à disposição.
—	Ah, meu querido, eu não gosto de escadas. Mas espere. Não é onde você mora?
Shane franziu o cenho. Como ela podia saber disso? Ela deve tê-lo ouvido descer.
—É, mas não será por muito mais tempo — ele murmurou. Mesmo assim, ele gostaria que Abby tivesse uma locatária pa¬recida com aquela mulher.
Por que senhoras idosas não gostavam de escadas?, Shane suspirou.
Pelo visto, teria também de preocupar-se com o fato. Encontrar um inquilino que não tivesse pensamentos diabólicos toda vez que a ouvisse tomar banho.
Virou-se e pegou no chão o papel com os horários.
—	Estas são as horas em que ficarei na cozinha. Deixarei isto na porta da geladeira. Junto, há uma lista de regulamentos.
Sem esperar resposta, Shane foi para a cozinha. ímãs de ge¬ladeira em forma de pêras e pêssegos enfeitavam a porta antes de um branco imaculado.
—	Vieram mesmo a calhar — ele falou alto e pregou o papel com um pêssego.
Shane voltou para o vestíbulo. Vazio e a porta de Abby, fechada. Pulou o portão com dificuldade e dor, subiu, os degraus mancando e entrou em seu escritório. Fechou a porta com mais violência do que o necessário, apanhou uma folha de papel em branco e es¬creveu: "Suíte para alugar em segundo pavimento. Cozinha e en¬trada de uso comum." Pensou um pouco e acrescentou: "Para in¬quilino de fino trato". A seguir trocou "para inquilino" por "Ex¬clusivamente para moças ". Escreveu seu número de telefone ligou para o jornal.
A visitante andou pelo quarto e tocou na face de Belle com a mão enrugada.
—	Que gentileza por parte do jovem atraente, colocar um aviso para que você saiba os horários em que ele estará na cozinha — ela comentou com Abby, fitando-a de trás dos óculos de aros redondos.
Embora tentasse prestar atenção na senhora idosa, Abby estava com a mente voltada para o "jovem atraente".
—Não acho que essa tenha sido sua intenção — Abby sussurrou. A expressão de Shane, quando ela saíra do quarto não fora nada animadora. Embora mostrar-se irritado fosse admissível de¬pois de um tombo. O olhar de Shane parecera-lhe mais escuro e intenso. Por quê?
Percebeu uma umidade desagradável na blusa e abaixou o olhar.
Corou e entendeu o significado do olhar de Shane.
Sentiu calor.
Afastou aqueles pensamentos que lhe esquentaram a base do pescoço. Libertou uma das mãos da toalha e fixou-se na recém-chegada.
—	Sou Abby Blakely. Em que posso ajudá-la?
—	Sou Angela Pondergrove. Por alguma razão tola, as pessoas me chamam de Anjo. Estou procurando uma costureira. Imagine a minha surpresa quando "ele" abriu a porta. A mim parece que ainda não está tão quente para se usar short, mas devo confessar que as pernas do jovem fizeram meu coração disparar como há muito não acontecia. Você não acha que ele tem pernas lindas?
Abby pensou que já dera atenção demais à forma física de seu locatário e resolveu não responder à pergunta.
—	Como é que a senhora soube que eu era costureira? Acabei de chegar aqui.	.f
—	Ah, Jordan me disse alguma coisa a respeito — a mulher explicou em tom vago. Jordan Hamilton, o advogado.
—	Muita gentileza por parte dele, mas não me lembro de ter-lhe dito qual o meu ramo de atividade.
A mulher estendeu os braços frágeis.
—	Posso segurar um pouco a criança? Você não se recorda, mas deve ter deixado escapar algum comentário. Jordan não es¬ quece de nada, sabia?
Abby hesitou em entregar Belle. A sra. Pondergrove não parecia ter força suficiente nem para aguentar o pouco peso da menina. Além do mais, Belle costumava não se dar bem com estranhos, o que não acontecera com Shane.
Pensando nisso, Abby admitiu sentir um certo calor, sempre que o olhava. Talvez fosse melhor aumentar a lista de regulamentos.
O primeiro adendo: Apresentar-se sempre decentemente vestido.
Belle gostou de ir para o colo da sra. Pondergrove e esta se mostrou mais forte de que parecia.
—	Sente-se — Abby sugeriu.
A sra. Pondergrove aceitou e depois de brincar com Belle por algum tempo, sentou-a no sofá. A seguir tirou uma gravura de dentro do casaco cinza que já conhecera melhores dias.
—	Era nisto que eu estava pensando — a velha senhora declarou.
Abby pegou a folha e espantou-se. Era o desenho de um vestido de noiva. O modelo, belíssimo, tinha decote em forma de lágrima. O efeito era inocente e sexy ao mesmo tempo. O corpete era bordado e justo até a cintura, terminando em um "vê" sensual destinado a acentuar as formas suaves dos quadris femininos. A saia ampla, longa e simples terminava em cauda.
—	E maravilhoso — Abby murmurou.
Um traje que representava o sonho de qualquer jovem. Exata-mente o tipo que ela acreditara que um dia iria vestir.
Antes de Ty. E de Belle. E da morte de seus devaneios tolos de Cinderela. E por que se imaginava vestindo um igual? E por que o esboço motivava um desejo crescente dentro de si?
Na certa o vestido correspondia aos seus anseios mais secretos. Sob todas as declarações de independência, sob a habilidade com que administrava os desafios e dificuldades de ser mãe solteira, ainda havia a esperança de que o amor a alcançasse algum dia.
—	Aconteceu alguma coisa? —- a sra. Pondergrove perguntou. 
—	Não, claro que não — Abby apressou-se a responder e deixou o desenho sobre o assento do sofá.
—	Você seria capaz de reproduzir o modelo em tecido? — a senhora indagou, ansiosa.
Abby olhou a gravura, sem pegá-la.
Claro que poderia. Fazer um vestido daqueles seria uma glória. Imaginou qual deveria a textura do pano. Seda, sem a menor sombra de dúvida.
Moldar, cortar e costurar não era o problema. Mas onde ficariam os próprios sonhos? A tarefa não faria germinar a frustração do que não acontecera em sua vida? E que jamais aconteceria? Bem, poderia até chegar a usar um vestido de noiva. Porém, sendo mãe, teria de optar por uma roupa elegante e não pelo branco virginal como o da ilustração.
Abby analisou a visitante e concluiu que a questão de fazer ou não o vestido era, felizmente, teórica.
O casaco cinza de lã da sra. Pondergrove era limpo e talvez já houvesse sido elegante. Naquela altura, mostrava-se puído nos punhos e na gola. O chapéu, embora de boa qualidade, era velho.
—	Um vestido desses provavelmente demandaria um mês in¬teiro de serviço — Abby explicou, gentil. — O tecido custaria uma pequena fortuna. Para dar um bom efeito, o bordado teria de ser feito à mão, o que encareceria muito o trabalho.
— Mas você seria capaz de fazê-lo? — a dama indagou, indi¬ferente ao que Abby pretendia insinuar.
—	Claro, mas para ser sincera acho que a senhora deveria comprar um pronto. Ficaria bem mais barato.
—	Minha querida, é comovente a sua preocupação com os gastos de uma velha.
—	Na verdade, o custo de fazer uma roupa dessas seria exorbitante.
—	Bobagem. Para que serve o dinheiro, senão para fazer as pessoas felizes?
Finalmente, Abby decidiu-se. Fez o cálculo do custo. Horas gas¬tas na confecção e o material. Esperava que a sra. Pondergrove fosse recuar, assombrada.
—	Minha querida, quando você pode começar? — Foi a pergunta alegre da outra.
—	A senhora quer mesmo que eu o faça? A esse preço?
—	Mas é lógico! Quando você pode começar? — a sra. Ponder¬ grove repetiu.
—	B... bem, s... suponho que de i... imediato — Abby tartamudeou.
—	Perfeito. Deixe-me fazer um cheque.
— Ah. A senhora tem mesmo certeza? Afinal, nem mesmo co¬nhece o meu trabalho.
—	Na minha idade, pode-se avaliar a competência de uma pessoa pelo olhar. Os olhos revelam muitas coisas além disso. Por exemplo, o jovem que me abriu a porta. Eu digo que ele é uma pessoa extremamente solitária.
—	E mesmo? — Abby perguntou, num fio de voz.
—	Com certeza. E o menino está inconsolável.
Abby não teve muita certeza se "menino" seria um termo que se aplicasse a Shane McCall. Além de ele parecer o menos vul¬nerável dos homens.
De repente, lembrou-se de que Shane lhe dissera ser viúvo e da amargura que vira em seu olhar, quando comentara que ele parecia muito jovem para enfrentar uma situação daquelas.
Amargura? Era assim que ele escondia a dor?
—	Ele imagina que se conserta um sofrimento profundo iso¬ lando-o com um bloco de gelo, o que está longe de ser verdade.
—	É uma bela análise, baseado apenas em um breve encontro —	Abby comentou, reparando nos olhos argutos que a examinavam.
—	Tem razão. Agora, voltemos ao vestido. Como quer que eu faça? Um cheque no valor total?
—	Oh, não! Uma terça parte agora, outra daqui uns quinze dias e o restante no fim, se a senhora ficar plenamente satisfeita.  Para quem é o vestido? Precisarei fazer as provas.
—	Provas? Hum, receio que não será possível.
—	Mas...
—	O vestido é uma surpresa.
—	Não posso fazer uma roupa sem saber a quem se destina. Não ficará bem-ajustado.
—	Não se preocupe. A jovem é da sua altura e tem exatamente o seu corpo.
—	Que coincidência...
—	E não é incrível?
Abby mirou a interlocutora. Era uma senhora adorável, mas sem dúvida excêntrica. Talvez nem mesmo existisse uma noiva. Poderia aceitar o dinheiro dela?
—	A senhora deve gostar muito dessa pessoa — Abby tentou obter mais alguma informação.
Em vez disso, ela ficou com um cheque na mão. Os olhos da sra. Pondergrove não podiam ser mais determinados, joviais e sensatos.
—	Eu tenho com ela uma grande dívida, que jamais poderá ser paga. Eu lhe devo a felicidade.
—	Não se pode dever a felicidade para alguém — Abby protestou.
—	Você é muito jovem para entender isso — a dama suspirou. —	Mesmo, assim, a gente faz o que é possível. Ah, eu acho que o branco não será muito adequado para o vestido. Hoje em dia, essa moda já está ultrapassada. O que acha da cor marfim?
Abby refletiu que seria o ideal para si mesma. Mas como não queria ficar ligada sentimentalmente ao vestido, não podia pensar nisso. De repente, pensou em recusar. Porém uma mãe solteira não poderia permitir-se o luxo de não aceitar um trabalho lucrativo. Teria de esquecer aquelas emoções melancólicas, românticas e tolas.
—	Quando será o casamento? — Abby perguntou, controlada.
—	Eles ainda não marcaram a data, mas deve ser o mais rápido possível. Você se importaria se eu passasse por aqui de vez em quando para ver o progresso?
—	Eu ficaria encantada.
—	Foi o que imaginei. Seus olhos também são muito reveladores.
—	E o que eles dizem?
—	Já falei demais para um dia só. Não quero que se apavore com as minhas visitas e pense "já vem de novo aquela faladeira".
—	Isso jamais me passaria pela cabeça — Abby respondeu e deu uma risada.
Depois da saída da sra. Pondergrove, Abby apanhou o desenho e levou Belle até a cozinha. Deixou a ilustração sobre a mesa e viu os horários de uso afixado na porta da geladeira.
Organizado, parecia um itinerário militar. Um pouco abaixo, os regulamentos sobre a utilização, do refrigerador. Uma tabela perfeita, com margens e espaços equidistantes. O primeiro requi¬sito era que os víveres "dela" deviam ser rotulados como sendo "de Abby".
—	Fome — Belle anunciou, impaciente.
—	Querida — Abby afastou os olhos da lista—, parece que estamos aqui ilegalmente.
—	Fome — Belle repetiu.
Aquela era a hora de Shane preparar o almoço. Bem, a regra começaria a ter validade a partir do dia seguinte.
Abby escutou-o descer a escada e abrir a portinhola, em vez de passar por cima. Ele entrou na cozinha mancando e fitou-a, aborrecido.
Ela não se incomodou com isso, ao ver o joelho inchado.
—	A senhorita leu as normas? — ele perguntou, por entre os dentes.
—	Acabei de ler. — Abby apontou a perna de Shane. — Isso aconteceu quando pulou o portão de criança?
—	Foi.
—	Oh, eu sinto muito, muito mesmo...
—	A culpa foi minha. E quanto aos horários? Parecem-lhe aceitáveis?
—	Bem, parece que terei livre acesso à cozinha, exceto em uma hora por dia. Não estou me queixando, mas se o senhor quiser comer alguma coisa nos intervalos? Ou tomar um café?
Shane estava pálido de dor.
—	Tenho uma chaleira elétrica em cima. Não costumo tomar lanche.
—	Ah, sei... Um homem metódico.
—	Corre to.
—	O que pretende fazer com seu joelho?
—	Usar gelo e tomar um antiinflamatório.
—	Acho que seria melhor consultar um médico.
—	É mesmo? — A voz soou tão gelada quanto as compressas que pretendia usar.
—	É.
—	Nós nos entenderemos muito melhor, enquanto eu não encontrar novas acomodações, se a senhorita desistir de dar-me conselhos.
—	Perdão — Abby retrucou, com docilidade fingida. — Pode deixar que eu anotarei isso sob os horários e as regras restantes.
—	Isso será ótimo. — Shane tornou-se ainda mais pálido e teve de sentar-se.
—	Eu farei alguma coisa para o almoço. O que prefere? Comprei pasta de amendoim ontem. É a preferida de Belle.
Que absurdo!, Shane revoltou-se. Como se ele tivesse dois anos! De tanto cuidar da filha, Abby perdera a noção do que era conveniente.
—	Também posso fazer uma boa omelete.
—	Não quero que faça nada para mim* Só pretendo que saia da cozinha nos horários determinados.
—	E o mínimo que posso fazer. Sinto-me culpada pelo estado de seu joelho.
—	Obrigado. Eu sei.
—	Somente agora li os regulamentos. Eu não sabia que a hora era sua.
—	Mas agora sabe.
—	Muito bem. Vamos embora, Belle.
A garotinha, ocupada em tirar as tigelas do armário, esqueceu tudo e fitou a mãe, horrorizada.
—	Belle com fome! — a menina gritou.
—	E a vez do sr. McCall usar a cozinha. Podemos ir até o centro e comer alguma coisa.
—	Ele vai dar comida. O mesmo que comi antes — Belle decidiu e voltou a brincar com as tigelas.
—	Pelo amor de Deus! — Shane irritou-se e suspirou. — Bem, já que a senhorita quer mesmo ajudar, por que não pega um pacote de hambúrgueres que está na geladeira?
Será que era mesmo ironia o que Abby viu nos olhos estreitados?
Ela endireitou os ombros. Não gostava de mentir.
—	Não estão mais lá.
—	Oh, não?
—	Coloquei verduras no lugar.
—	E bondosamente jogou minhas coisas fora.
—	O senhor deveria agradecer-me. Eu impedi que fosse enve¬nenado por comida estragada!
—	Talvez fosse melhor do que morrer por causa de um portão infantil. Sou um homem livre. Se quiser, posso comer sanduíche de hambúrguer deteriorado!
Abby fitou-o e lembrou-se das palavras da sra. Pondergrove. Solitário. Inconsolável.
—	Hum...
—	O quê?
—	Nada.
Abby fez uma omelete e ele agradeceu, carrancudo. Ela sentou Belle no cadeira alta de bebé, serviu-a com um pouco da fritada de ovos e também sentou-se.
O desenho do vestido* de noiva estava bem à frente de Shane, que o examinava com suspeição.
—	O que é isso? — ele perguntou, depois de algum tempo.
—	Minha nova tarefa.
—	E isso inclui achar um marido? — ele indagou, horrorizado.
Abby não entendeu como é que Shane tirara aquela conclusão.
—	A sra. Pondergrove, a que veio procurar-me, pediu-me que o fizesse para ela.
—	Acho que é um pouco velha para usar um vestido desses.
Ela tirou a gravura da frente de Shane.
—	É mesmo?! Pois eu acredito que nunca é tarde demais para sonhar — Abby respondeu com voz cortante.
De repente perguntou-se se falava da sra. Pondergrove ou de si mesma... Ou seria de Shane McCall?

CAPÍTULO V

—	Esta roupa ficará ridícula, se usada por unia mulher idosa — Shane acrescen¬tou, teimoso.
Ao olhar o desenho, ele imaginara Abby vestida nele. O que o lembrou de outra jovem em traje de noiva, caminhando na sua direção com os olhos tão brilhantes de amor que fizera seu coração disparar.
—	Claro que não é para ela —- Abby explicou, aborrecida.
A sra. Pondergrove podia ser excêntrica, mas certamente não usaria um vestido daqueles.
—	A omelete estava ótima — Shane reconheceu, de má vontade.
Na verdade, depois de uma dieta forçada de hambúrgueres e sardinhas, o que Abby preparara tinha o sabor de um manjar dos deuses. E contra isso ele teria também de ficar imune.
Shane sabia que pequenos detalhes eram sempre responsáveis por maiores dores no futuro. Stacey costumava fazer uma torta de banana que ainda naquele momento o deixava desejoso. Comer hambúrguer e sardinhas não deixava saudade.
—	O segredo é usar água — Abby informou e fez Belle comer mais um pedaço da iguaria.
—	Pensei que se usassem ovos.
Abby revirou os olhos.
—	Água em vez de leite — ela explicou, com ar entendido.
Shane resolveu não revelar que ignorava a maioria dos assuntos culinários, por achar que era um fato irrelevante.
—	Bem, então a sra. Pondergrove não irá usar o vestido. Suponho que ela também não irá pendurá-lo na parede para admi¬rá-lo. Para quem será? — Ele não podia esquecer como o desenho combinava com Abby.
—	Isso é um interrogatório?
—	Não.
—	Ainda bem.
—	Para quem é essa droga de vestido?
Shane percebeu-lhe a hesitação e os olhos estreitados. Se ela respondesse que não era do interesse dele, seria bem merecido. De fato, aquilo deveria constar do regulamento. Meter-se com os próprios negócios.
—	Para a filha! — Abby garantiu, triunfante.
Shane, ex-policial, era capaz de distinguir muito bem quando alguém faltava com a verdade. Principalmente uma pessoa como Abby, não acostumada a dizer mentiras.
Ela não o encarava. E insistir para Belle comer parecia ser uma questão de vida ou morte.
—	Hum... A filha dela deve ter uns oitenta anos.
—	A sra. Pondergrove não é tão velha assim! — Abby protestou.
—	Concordo que ela não seja mesmo tão velha, mas suas filhas devem beirar os cinquenta. Pelo menos.
Uma vestido de noiva sempre vinha acompanhado de esperan¬ças, sonhos e contos de fadas. Isso era óbvio até para Shane, que se esforçava para mantet o coração endurecido.
Abby ocupava-se em limpar manchas inexistentes do rosto de Belle e esta, em afastar-se.
—	Bem, quem sabe se não seria para uma neta.
Shane teve certeza de que o vestido era para Abby, assim que viu o esboço. Aquilo e mais o livro que vira no carro levavam a uma conclusão. Abby pretendia encontrar um marido.
Com um umbigo igual ao dela, certamente não haveria dificul¬dade nenhuma. A miniblusa permitia uma visão deliciosa, toda vez em que ela se movimentava.
A sra. Pondergrove provavelmente viera procurá-la para cos¬turar um pedaço de renda no chapéu. Ou consertar uma barra ou pregar um botão no casaco.
Sem aceitar mais um pedaço de omelete, o que foi um exercício de autodisciplina, Shane agradeceu-lhe friamente pelo almoço, le¬vantou-se e saiu mancando da cozinha.
Na manhã seguinte, Shane viu que Abby entrara no espírito do jogo. O guarda-louça haviam sido reorganizados. Tudo etiquetado. "Ele" e "Ela". As prateleiras da geladeira haviam sido divi¬didas ao meio com aramados brancos.
No seu espaço havia um pacote de hambúrgueres dentro do prazo do vencimento e uma lata de sardinhas. O que tinha um ar patético.
Shane sentiu-se culpado por Abby ter gasto dinheiro com ele, em vez de comprar alguma coisa para Belle.
Muito bem. Não sentiria mais remorsos, pois não tornaria a vê-la. Ou ouvi-la. Lembrara-se de um diskman com fones de ouvido e comprara um CD de rock, música que o encantara em sua ju¬ventude. Decidira-se pelo ritmo que em nenhuma hipótese poderia ser considerado romântico.
Tomou o breakfast, que se consistiu em duas torradas, enquanto ouvia Acid Sam. Aborreceu-se. Talvez já houvesse amadurecido demais. Os vocais do conjunto feriram-lhe os tímpanos e a letra incomodou sua alma, já por demais sofredora.
A cozinha, muito limpa e arrumada, pareceu-lhe diferente. Mas Abby apenas acrescentara os imãs de geladeira.
Ah, sim. A mesa nunca vira uma toalha. A que então a enfeitava era em xadrez branco e vermelho. Aconchegante. Em nada lem¬brava um restaurante italiano, apesar das cortinas.
De novo a culpa atingiu-o, a despeito de seus esforços em re¬primi-la. Um sentimento que procurara esquecer, durante todo o tempo de permanência em Miracle Harbor. E tudo por causa de Abby. Quebrou o CD de Acid Sam no meio e jogou-o no lixo.
O silêncio abençoado que se seguiu deu-lhe vida nova. Escutou um ruído abafado e pouco intenso. Devia ser da máquina de cos¬tura. Ao mesmo tempo, ouvia-se a conversa animada entre mãe e filha.
Imaginou como devia ser difícil trabalhar com uma criança em volta.
Também não pôde deixar de pensar se Abby usava a mesma blusa diminuta naquela manhã.
O telefone tocou no andar superior. Shane mancou por cima da portinhola e subiu para atender. Teve esperança de que fosse uma inquilina em perspectiva.
Mas não era. Harvey, um construtor, gostaria de rever a parte do anúncio que se referia a locatárias. Não se abriam exceções?
Shane desligou o décimo-sétimo telefonema, todos de trabalha¬dores em construção, e foi até a janela.
Belle cambaleava pelo jardim dentro de um macacão azul que a fazia parecer redonda como uma bola de praia. A mãe vinha atrás, puxando um carrinho de mão com algumas caixas coloridas lotadas de bulbos.
Não demorou e as duas começaram a cavar o solo, rindo.
Dali a pouco Abby tirou a jaqueta que vestia.
Shane sentiu a boca seca.
Em uma blusa justa como aquela, quem precisa ver umbigos?
Shane considerou a urgência de acrescentar uma nova regra às já existentes.
"Não usar miniblusas ou roupas colantes de qualquer espécie".
Bem, não devia esquecer que estava acostumado a andar sem camisa.
E se Abby também se sentisse perturbada por vê-lo tão à vontade?
Nesse caso, ambos estariam metidos em uma situação perigosa.
Gemeu com um sofrimento que nada tinha a ver com o joelho machucado, fechou a cortina e voltou ao computador.
Com o canto dos olhos, Abby viu a sombra afastar-se da janela. Será que não podia fazer nada sem incomodá-lo? Há três dias vinha para o jardim obm Belle para a filha tomar um pouco de ar fresco. E sempre se sentia observada.
— Ah, Abby — ela repreendeu-se em voz alta —, o que a faz pensar que isso tem alguma coisa a ver com você? Deve ser o sol batendo na tela do monitor que o atrapalha.
Levantou o rosto e deliciou-se com o calor do astro-rei. A pri¬mavera chegava mais cedo na costa do Oregon do que em Chicago. As condições meteorológicas ali eram mais amenas e a tempera¬tura, no inverno, não era muito baixa.
Quando saíra de Chicago, ainda fazia muito frio e o tempo estava desagradável.
Mesmo em março, em Miracle Harbor o ar já estava mais quente e vinha carregado com o cheiro de água salgada. Depois de cinco dias, Abby concluiu que estava apaixonada.
Mas não por Shane, apesar de seu coração pulsar apressado quando o via de calção, o que, aliás, parecia ser o limite de seu guarda-roupa. Um fato muito natural. Ele provocara o mesmo efeito na sra. Pondergroye. Na certa, aconteceria o mesmo com qualquer mulher entre oito e oitenta anos.
Um homem admirado pelas mulheres era uma situação que Abby queria esquecer.
Já tivera essa experiência com Ty. Elas eram atraídas por ele como abelhas no mel e Ty agarrava as que conseguia. Às vezes até se arrependia por ceder à tentação, mas continuava incapaz de resistir.
— Doçura, acho que não tenho mesmo força de caráter — ele dissera, ao ser flagrado com uma amiga comum. Na ocasião, Abby estava grávida de seis meses.
Porém havia diferenças fundamentais entre Shane e o pai de Belle. Naqueles poucos dias, Shane demonstrara muita firmeza de caráter. Mesmo assim, não era por ele que estava apaixonada. Era sensata demais para errar mais uma vez.
Na verdade, caíra de amores pela cidade e pela costa do Oregon. No jardim de "sua" casa havia camélias e um marmeleiro carre¬gados de botões prontos para florescer. Os salgueiros ondulavam com elegância. A cidade toda era graciosa e linda. O povo amável e solícito. Todos tinham o jeito da sra. Pondergrove.
Já levara Belle à praia, a duas quadras de sua casa. O oceano era de uma beleza inacreditável. Enorme, misterioso, mutável, ora sussurrando, ora arrebentando. Belle encantara-se com a areia e, embora o tempo ainda não estivesse totalmente favorável, con¬seguira molhar-se e fora levada de volta, sob protestos enérgicos.
Abby, preocupada com uma boa loja dè tecido, encontrara duas e ambas com um bom sortimento. Havia comprado o tecido xadrez para alegrar a cozinha, com o qual fizera uma toalha de mesa e as cortinas curtas com babados.
Também adquirira vários metros de seda cor marfim, fina e delicada.
Já fizera o molde do vestido de noiva. Adorava costurar e o fazia desde menina, quando inventava os trajes para as bonecas com os retalhos de tecido de Judy. Cosia as próprias roupas desde a adolescência. Sempre se sustentara, costurando para terceiros.
A encomenda da sra. Pondergrove era especial. Abby se absorvia tanto na tarefa, que o tempo e a realidade pareciam evaporar-se.
Mesmo naquele momento, praticando jardinagem com Belle, não se esquecia do vestido e refletia no que ainda faltava fazer.
Já passava da uma hora, quando conseguiu tirar Belle da terra. Foram para a cozinha onde reinava a mais perfeita ordem, como se ninguém houvesse passado por ali.
Abby abriu a geladeira. O pacote de hambúrgueres estava pela metade. Shane já almoçara.
Um aroma masculino espalhava-se pelo recinto.
Abby pensou em acrescentar uma regra à lista.
"Era proibido deixar um cheiro tão inebriante."
Riu da própria tolice, preparou um almoço rápido e voltou para seu apartamento. Deitou Belle no berço e recomeçou o trabalho. Dentro de minutos Belle estava dormindo e a máquina, zumbindo.
Sem perceber, Abby começou a cantarolar a Marcha Nupcial. Imaginou a figura esbelta da noiva entrando na igreja. No altar, o noivo, Shane McCall, fitava-a com os olhos brilhantes de ternura. Um sorriso suave iluminava-lhe o rosto sempre carrancudo.
De repente, a agulha parou de subir e descer. A lâmpada da máquina piscou e apagou-se.
Abby tirou a mão do tecido depressa, como se a seda fosse a responsável por aquela fantasia ridícula.
Nisso ouviu-o andar no pavimento superior, praguejando. Le¬vantou-se e ligou o interruptor de luz. Nada. Ficou aliviada ao entender que se tratava de um problema com o sistema elétrico e não com a máquina de costura.
Saiu do quarto e encontrou com Shane no vestíbulo com uma lanterna na mão e o mau humor costumeiro. Até parecia culpá-la pela falta de luz!
Ele a evitara com tanto empenho durante aqueles dias, que Abby quase esquecera do impacto causado por sua presença forte e máscula.
Shane vestia camiseta, agasalho de capuz e... short. Era im¬possível deixar de notar as longas pernas musculosas e a cir¬cunferência das coxas. A mancha roxa da canela desaparecera e o inchaço do joelho diminuíra. Mas seu olhar continuava frio e impenetrável.
—	O que houve? Parece preocupado.
—	Não posso dizer o mesmo da senhorita, que não pára de cantar.
—	Dá para ouvir? — Abby perguntou, envergonhada.
—	Nem sempre. Em geral, ouço minhas próprias músicas.
—	Eu nunca as escutei. Por isso achei que também não seria ouvida.
—	É que uso fones de ouvido.
—	Ah... — Seria uma reprimenda? — E quais suas preferidas?
—	Vou tentar as clássicas;
—	Tentar?
—	Em consideração à minha idade.
Abby considerou que nunca vira um homem com maiores ener¬gia e vigor.
—	Bem, então deveria ouvir Bach. É ótimo para acalmar a irritação.
—	Eu não estou irritado!
Abby arqueou as sobrancelhas.
—	Apenas perdi uma manhã inteira de trabalho — ele anunciou.
—	Não deu para salvar?
Shane distraíra-se ouvindo-a cantar.
—	Eu tenho o péssimo hábito de salvar ao final do capítulo — ele disfarçou. — Esqueço que a fiação elétrica desta casa é mais velha do que minha avó.
Abby afligiu-se com a afirmação. Se fosse necessária uma reforma maior, não teria condições financeiras de executá-la no momento.
—	Espero que seja apenas um fusível — ele comentou, carrancudo. — Vamos até o porão. Eu lhe mostrarei onde ficam os dis¬positivos de proteção do circuito elétrico.
Abby já abrira uma vez a porta do subsolo e decidira não entrar lá. Tinha cheiro de bolor e umidade. Seu único pavor incontrolável, o medo de aranhas, a fizera pressupor pela rápida olhadela, que a parte inferior da casa devia se o paraíso dos aracnídeos.
—	Eu não vou.
Shane cruzou os braços e afastou as pernas uma da outra. Mesmo de short, era o protótipo do policial no comando. •— Pois eu acho que vai.
—	Como é?
—	Srta. Abby, não vou ficar aqui por muito tempo, pois há várias pessoas interessadas em ocupar meu lugar. Por isso, é necessário que saiba onde está situada a caixa de fusíveis, a fornalha e as janelas de inverno.
—	Ah...
Abby não podia compreender por que se convencera de que Shane não iria embora. Pelos diários matutinos, pudera comprovar os poucos anúncios de "aluga-se".
—	O senhor já encontrou uma moradia?
—	Tenho alguma coisa em vista — foi a resposta um tanto vaga.
—	Bem, então não será necessário preocupar-se com meu in¬quilino. Eu mesma posso providenciá-lo.
Shane fez ar de pouco-caso.
—	Claro que posso!
—	Esta cidade está infestada de homens que trabalham em construção. Não acredito que pretende expor Belle à esse tipo de gente. Praguejando e...
—	Pelo que ela tem ouvido ultimamente, já deve até estar acostumada.
O pescoço de Shane ficou vermelho.
—	Eu estava morando sozinho. Se ficasse furioso, podia falar o que me viesse à cabeça.
—	Então acho seu estado normal é o "furioso".
—	Atualmente é!
—	Posso saber por quê?
—	A minha canela está da cor de uma ameixa, tenho uma unha do pé prestes a cair e um joelho do tamanho de uma bola. Estou acostumado a correr para gastar as energias e relaxar, e há quase uma semana não tenho podido fazê-lo.
Abby compreendeu qufe ele evitava a questão real. Parecia fas¬cinado pelo círculo de luz da lanterna.
—	E por que precisa tanto descontrair-se? — ela perguntou, em voz baixa.
—	Porque, se não o fizer, não conseguirei trabalhar.
—	A minha pergunta referiu-se à origem de tanta pressão.
—	Eu entendi muito bem a sua curiosidade.
Shane fitou-a intensamente, como se fosse fazer-lhe alguma confidência, mas deu de ombros e movimentou-os à maneira dos lutadores de boxe em meio a dois rounds.
—	De qualquer modo, sinto-me responsável e quero deixar uma pessoa decente em meu lugar. Não deve ser nenhum rapaz que se faça de engraçadinho e fite com olhos obscenos o seu umbigo.
—	Meu o quê?
—	Será que não existem blusas mais compridas no comércio?
—	E porque o senhor não usa calça?
Por um instante, o ar pareceu incendiar-se ao redor deles.
—	Vamos dar uma espiada no porão — Shane mudou de assunto.
Abby hesitou, mas teve de mover-se, depois de ele lançar-lhe um olhar decidido por sobre o ombro.
—	Vamos — ele insistiu.
Abby não queria contar-lhe sobre a única fobia que a acompa¬nhava na vida. Os degraus terminavam na porta.
—	Vá na frente — Shane ordenou.
—	De jeito nenhum.
Shane era grande o suficiente para desfazer as teias que en¬contrasse pela frente. Abby seguiu-o bem de perto, a poucos cen¬tímetros de suas costas.
O subsolo devia ser horrível, a julgar pelo mau cheiro, Abby pensou, recusando-se a tirar os olhos das omoplatas largas. Se¬guiu-o como uma sombra, sem deixar de notar os lugares escuros e as imagens fantasmagóricas que se formavam sob os movimentos da luz da lanterna.
—	Está aqui — Shane iluminou uma tampa de madeira.
—	Não é a primeira vez que vem aqui, não é?
Ele riu sem vontade.
—	É melhor preparar-se para fazer esse trajeto algumas vezes por mês.
—	É mesmo?!
Abby conteve um estremecimento e, cautelosa, olhou ao redor. Afinal não era tão ruim. Paredes lisas de concreto. Algumas pra¬teleiras vazias. Nada que não se pudesse- enfrentar.
—	Conhece uma caixa de fusíveis?
—	Ah-ah... — ela mentiu, analisando o ambiente com mais coragem.
Talvez houvesse ganho uma residência sem aranhas no porão. Afinal estavam em Miracle Harbor.
—	Aí atrás não dá para ver direito — ele a censurou.
Abby contornou o escudo humano e, obediente, prestou atenção ao que ele fazia.
—	Para uma casa como essa, a instalação não é tão velha. Talvez uns vinte e cinco anos.
—	Que bom — ela murmurou e acompanhou o facho de luz. Bem em cima da caixa, uma teia brilhou como se fosse feita de fios de ouro. Abby abaixou o olhar, mas a visão periférica apu¬rada percebeu, nos suportes cruzados do teto, uma decoração digna do dia das bruxas. Incontáveis teias de aranha pendiam do forro, entrelaçadas.
—	Preste atenção. Aqui há etiquetas referentes à casa toda.
Dormitório, piso superior, banheiro, e assim por diante. Vê esta chave fora do lugar?
A teia pareceu mover-se e uma aranha, a maior que Abby já vira, começou a descer. Cinzenta, de cabeça pequena, corpo enorme e pernas peludas.
Abby gritou e jogou-se de encontro a Shane.
—	Mas... o que foi?
Embora surpreso, Shane abraçou-a. Abby comprovou a força daqueles músculos e, com a cabeça escondida em seu peito amplo, sentiu-lhe o bater do coração.
—	Eu... eu... sinto muito. — Abby tremia. — T... tenho pavor... Para piorar a humilhação, ela começou a chorar, quando tentou revelar a verdade embaraçosa.
—	Shh...
Ele ergueu-lhe o queixo com suavidade. Abby nunca o vira com um olhar daqueles.
Muito além de uma simples preocupação, irradiava uma ternura imensa.
Exatamente como ela o vira em suas fantasias, aguardando-a chegar ao altar vestida de seda cor marfim.
Abby aspirou o perfumfe másculo e sentiu-se envolvida pelo mes¬mo aroma delicioso que notara na cozinha. Odor de pinheirais depois de uma tempestade. Acalmou-se e, com um suspiro, parou de chorar. Era uma sensação maior de que segurança. Tomava consciência da própria feminilidade. Sentiu-se pequena diante de Shane e macia de encontro à rigidez. Percebeu que suas curvas se encaixavam perfeitamente no físico reto e masculino.
—	Tudo bem — ele olhou em volta. — Não deixarei que nada a machuque. Respire fundo.
Ela obedeceu, colada nele. A percepção de que nem uma folha de papel passaria entre os dois a fez afastar-se, relutante.
A aranha deu um pulo direto até o ombro de Abby. O mundo começou a girar, tornou-se ígneo, clareou e novamente ficou ver¬melho. Abby sentiu-se sugada por um funil. Seus braços e suas pernas perdiam as forças.
"Não desmaie", ela ordenou a si mesma. Depois implorou.
Nisso, tudo escureceu.
O corpo de Abby largou-se como peso morto.
Shane segurou-a com vigor e sua primeira reação foi achar que se tratava de um estratagema tirado do manual que ensinava como agarrar um homem.
A cabeça de Abby caiu para trás, a boca amoleceu e o rosto ficou branco, com os olhos revirados.
Abby desmaiara. Pura e simplesmente.
Shane levantou-a no colo, notou que ela não pesava quase nada e subiu a escada, sem lembrar-se do joelho ferido. Deitou-a no sofá e tomou-lhe o pulso. Normal.
Ele entrou no apartamento dela e foi até o banheiro. Não sem notar que tudo se encontrava na mais perfeita ordem. O cesto com os brinquedos, os arranjos de flores, as belas gravuras emol¬duradas nas paredes. Abby havia criado uma atmosfera jovial e aconchegante.
Shane umedeceu a toalha na pia e procurou ignorar o sutiã de renda pendurado no boxe.
Voltou ao hall, sentou-se ao lado de Abby no sofá e apoiou o tecido felpudo na testa pálida. A jovem pestanejou e abriu as pál¬pebras. Olhou-o espantada, abaixou os cílios e gemeu.
—	Por favor, diga-me que não desmaiei. Por favor.
—	Bem, se não foi desmaio, então você teve um ataque cardíaco, o teria sido bem pior.
—	Não sou do tipo que perde os sentidos. De verdade.
—	Já me convenceu.
—	Isso acontece só por causa de minha fobia por aranhas. Nem mesmo sei o motivo. Eu odeio essa tolice que não deixa de ser um sinal de fraqueza.
Mas quem é que iria entrar no subsolo à procura de fusíveis queimados no lugar de Abby? As candidatas que haviam marcado entrevista para no dia seguinte? Mas se eram mulheres...
Ainda assim, uma delas poderia não ter medo de aranhas, en¬tender de eletricidade e saber como dar pancadas em fornalhas temperamentais com uma chave inglesa. A sua sucessora deveria também ser capaz de subir a escada alta de mão, tirar as janelas de inverno e substituí-las por telas.
Aquela era uma moradia que, infelizmente, precisava de um homem.
—	Eu me sinto uma idiota — Abby murmurou e tentou sen¬tar-se, no que foi impedida por Shane.
—	Fique deitada por um minuto. Você não tem de provar coisa nenhuma.
E ela era uma mulher que também estava à procura de um homem. O livro secreto atestava isso.
—	E nem estou tentando — ela voltou a deitar-se, apesar da rebeldia.
Alguns minutos mais tarde, Shane a deixou, extremamente per¬turbado, como há muito não se sentia.
Abby demonstrava independência, além de ser competente. Tra¬balhava duro. A máquina de costura zunia o dia inteiro e muitas vezes, parte da noite. Apesar das dificuldades e da filha, Abby era incrivelmente bem-humorada.
Embora o incidente com as aranhas o tivesse deixado cônscio da fragilidade subjacente.
Com certeza Abby não aceitaria a ideia de que precisava de alguém para cuidar dela. A proposição deveria ir além.
Ela não necessitava de um protetor, mas de uma pessoa para dividir o peso da carga.
Um locatário que soubesse trocar fusíveis não seria o mais importante.
Abby carecia de um companheiro ideal. Literalmente.
Ainda bem que Shane não tinha ilusões de ser o escolhido. Já havia falhado completa e irrevogavelmente nesse campo.
CAPÍTULO VI

Quando o apartamento ficará livre? Pos¬so dar uma espiada nele?
Abby não fitou Shane e nem a candidata sentada à frente deles na mesa da cozinha. Há uma semana, ambos entrevistavam os prováveis inquilinos, durante os horários de sono de Belle.
Lola era quase careca, exceto por uma faixa de cabelos verme¬lhos no meio da cabeça. Ostentava três piercings em forma de anel no lábio inferior, fora os que enfeitavam as orelhas. O da sobrancelha pareceu a Abby ser o mais dolorido.
—	Eu já lhes disse que tenho um bicho de estimação? — Lola perguntou.
—	Quando falamos ao telefone, não — Shane respondeu, com agressividade completamente ignorada -por Lola.
—	Bem, não se trata de cachorro, gato ou qualquer outro que solte pêlos ou deixe cheiros pela casa. É um iguana. Iggy.
Abby conteve-se para não rir, ao ver a expressão incrédula de Shane.
—	Não permitimos cães, gatos ou répteis.
—	Que decepção...
—	É, às vezes temos de enfrentar alguma na vida.
Lola pegou a bolsa, levantou-se e olhou-os com orgulho.
—	Sei que fui discriminada por minha idade. Vocês estão usando Iggy como desculpa. Aposto que legalmente ele nem é classificado como bicho de estimação. Posso processá-los.
—	Na verdade — Shane ficou em pé e assumiu a postura intimidativa de policial — é só por causa do iguana. O vestíbulo e a cozinha são de uso comum. Abby tem uma filha de dois anos. A menina ficará nervosa com um animal rastejando pela casa o tempo todo.
—	Uma criança? — Lola horrorizou-se — Não suporto crianças. Sinto muito ter perdido meu tempo.
Lola saiu da cozinha, com pose de rainha. Abby conteve-se até ouvir a batida da porta da frente e só então deixou escapar a primeira risada.
—	Não acredito — Shane comentou.
Abby abaixou a cabeça sobre a mesa. Os ombros sacudiram-se e ela começou a rir até chorar, ao perceber que Shane também ria.
—	Ah, Shane, quando ela disse que fumava maconha para fins medicinais, pensei que você fosse prendê-la.
—	Não tenho jurisdição no Estado de Oregon. Além de eu ainda alimentar esperança de que, apesar de tudo, ela entendesse um pouco de eletricidade.
— E ela pensou que fusível...
—	Fosse um tipo de cachimbo.
Ele abrandou a seriedade da expressão e começou a rir, ao entender como as conversas tinham sido hilariantes. O riso de Shane foi puro, límpido e maravilhoso.
—	E essa — ele tentou falar, entre risos — foi a melhor das candidatas que apareceram nesta semana. Quantas foram ao todo?
—	Dezesseis. Mas ela n|o foi a melhor. Eu poderia ter aceitado aquela senhora que tossia.
—	Ela devia ter problemas pulmonares! Já pensou na sua filha?
—	A mulher da bengala também me pareceu bastante aceitável.
—	Mas como é que ele iria instalar as janelas contra tempestade no segundo andar?
—	Eu mesma posso fazer isso!
—	Só passando por cima do meu cadáver!
—	Posso contratar alguém que o faça.
—	Mas você não faria isso.
—	Sério, Shane, eu acho ótimo deixar tudo do jeito que está. Você não concorda? Onde é que pretende morar, se sair daqui? Em uma casa cheia de gente como Lola? Existem coisas bem piores do que eu e Belle.
—	Pelo amor de Deus, eu jamais disse que não gostava de vocês. Espero não ter dado essa impressão.
—	Mas dá! Você me evita como se eu fosse uma praga. Exceto durante as reuniões com os interessados em ocupar a sua vaga.
Abby chegava à conclusão de que a troca seria impraticável, pois ele só marcava entrevistas com senhoras de uma certa idade. Lola e mais umas duas ou três jovens foram uma exceção.
E mesmo que Shane desse a oportunidade para rapazes, Abby estava convencida de não desejar a mudança.
A vida ficaria terrivelmente vazia sem ele no andar de cima. E sem o pacote de hambúrgueres na geladeira.
—	Abby, você está totalmente enganada quanto ao motivo de eu ignorá-la...
—	Então por que é?
Shane virou o rosto, bastante sério naquela altura.
—	É por mim. O problema é comigo.
Abby aguardou. Os primeiros fios ténues e frágeis de um re¬lacionamento haviam se formado naqueles dias, enquanto conver¬savam com os interessados. E ela não desejava rompê-los.
—	Quando Stacey, minha esposa morreu... — Shane vacilou. — Bem, eu queria ficar sozinho, sem ninguém, sem emoções, fos¬ sem elas boas ou ruins.
Abby fitou-o, consternada. As feições firmes pela primeira vez demonstravam a fragilidade da muralha que ele erguera a seu redor.
—	Há quanto tempo foi isso?
—	Há pouco mais de dois anos. Não me diga que eu já deveria ter superado isso, por favor.
—	Está bem, Shane, mas é preciso- admitir que tem levado uma vida muito solitária.
—	Eu sei.
—	E se eu prometer que nada farei para romper essa insensi¬bilidade forçada?
—	Você não pode fazer uma promessa desse tipo.
—	Por quê?
—	Porque tenho sido atormentado por sentimentos incontroláveis.
—	Por exemplo? — Abby reuniu toda sua coragem para a pergunta.
—	Vontades como esta.
Shane levantou-se da cadeira e chegou perto de Abby, que não teve forças para afastar-se.
Era o que ela mais desejava. De corpo e alma.
Abby fechou os olhos e sentiu os lábios de Shane tocarem os seus. Todos os lugares escurecidos pela traição e pelo amor com final triste voltaram a iluminar-se.
Abby só beijara um homem em sua vida e isso foi o suficiente para reconhecer a diferença de imediato. Ty exigia, faminto e egoís¬ta, sempre pensando em si mesmo.
O beijo de Shane deixava implícito que era um momento para compartilharem juntos.
Abby teve a impressão de que o sentimento que mantivera acorrentado dentro de si acabava de libertar-se e pairava alto, bem acima das inseguranças, das provações e dos sofrimentos dos mortais. Aquele era o outro lado, o sonho de toda mulher. A parte gloriosa e humana que criava asas e tocava o Olimpo.
Abby abraçou-o pelo pescoço, puxou-o mais para perto e entre¬gou-se ao beijo profundo. Sentiu-lhe o poder dos braços e a paixão da alma, quando Shane a apertou com um gemido de desespero e rendição.
Ele se afastou de repente, deixando-a arfante e incapaz de es¬conder o desejo que a invadira.
—	Desculpe-me — ele pediu, sem fitá-la, passando a mão nos cabelos curtos.
Era a última coisa em que ela pensaria naquele momento.
—	Desculpar? — Abby sussurrou.
—	É por isso que não podemos ficar sob o mesmo teto.
—	Ah... claro.	
Shane fitou-a, sério e perturbado. De repente, ocorreu-lhe uma ideia.
—	Espere, já sei.
Abby não teve vontade de saber qual a solução para o dilema de Shane, encarado por ela como um presente dos deuses.
—	O que é?
—	Sei onde encontrar a pessoa perfeita para morar com você.
Abby teve a impressão de perder todo o calor do corpo e de ser carregada de roldão por uma repentina tempestade de verão que a deixava ensopada e trémula.
—	E onde é?
—	Na igreja — Shane afirmou, triunfante. — Não deve ser o lugar preferido por Lola ou outras tantas, não acha?
—	É mesmo — Abby concordou, sem emoção.
Belle acordou do sono da tarde e começou a chorar.
—	Ponha sua filha no carrinho — ele mandou. — A Igreja de St. James fica bem próxima daqui. Vamos ver se eles têm um quadro de avisos ou qualquer coisa semelhante.
Abby teve muita vontade de recusar, mas não o fez. Aceitou a imposição de Shane e sentiu-se uma idiota.
Será que pretendia mesmo morar junto com ele?
"Sim."
O que não lhe pareceu uma ideia sensata. De jeito nenhum. 
Shane não podia acreditar no que acontecera. Beijara Abby. E os lábios dela eram a coisa mais doce que já havia experimentado. Imaginou que fora como estar em um deserto, ressequido e sem esperança, e encontrar um oásis. Abby. Com gosto de fruta sucu¬lenta que saciara a sede que o consumia.
O que lhe dava uma certeza.
Teria de afastar-se de Abby. Do apelo e da tentação que ela representava.
Deixar um recado na igreja fora uma ideia luminosa.
Mas por que pedira para ela vir junto?
Não raciocinara direito. A presença de Abby era indiferente para a resolução do problema.
Será que desejava a companhia dela?
"Sim."
Mais um motivo para apressar-se.
Abby, embora fosse independente, precisava partilhar a vida com alguém.
Belle era um encargo difícil.
E a casa velha também seria.
Shane não se sentia como a pessoa certa. Abby necessitava de um companheiro que não estivesse com o coração em pedaços. De um homem que a amasse por ela e por completo. Sem estar preso a nenhum fantasma.
Amava um espectro? Shane reconheceu que a frase não espe¬lhava a realidade. Amara Stacey, enquanto ela era viva. Depois de sua morte, fora envolvido no sofrimento da ausência.
Ressentia-se das emoções conflitantes que não o invadiam. E por Stacey haver demonstrado que Shane McCall não era infalível.
Mas sobretudo no que a esposa o tornara. Um fracassado.
Ele falhara quando Stacey mais precisava dele.
Não conseguira salvá-la.
Abby não precisava de um homem com esse tipo de bagagem. Um que malograra em proporções gigantescas. E em uma área tão crucial.
Sentou-se diante do notebook e escreveu:
Procura-se. Inquilino para apartamento superior. Cozinha de uso comum.
Com grande dose de disciplina, não acrescentou somente para senhoras. Se as últimas dezesseis pessoas fossem um indicativo, seria quase impossível encontrar uma mulher que soubesse o que era um fusível.
Se aparecesse um bom rapaz, frequentador da igreja, entendido em eletricidade e que apresentasse bons antecedentes, até poderia servir para Abby.
Ao tirar o papel da impressora, Shane teve a impressão de que rasgava o próprio coração.
Desceu a escada e encontrou-a no hall, sorridente, mas cau¬telosa.
Sabia que a precaução era motivada por sua atitude intempes¬tiva de beijá-la e pela atmosfera tensa que então os envolvia.
Belle, indiferente às emoções dos adultos, ergueu-se no carrinho, excitada por ver Shane. Por que ela demonstrava tanto carinho por ele? Eram as crianças donas de um instinto que as fazia re¬conhecer o interior das pessoas?
—	Colo? — Belle pediu, com sua voz fininha e estendeu os braços para ele.
—	Belle, sente-se, antes que leve um tombo — Abby repreendeu a filha. — Colo, não.
Belle ignorou a mãe, e Shane, indefeso, viu-se sem alternativas. Pegou-a nos braços.
—	Posso levá-la. Não precisamos do carrinho.
Belle segurou-o pelo pescoço e brindou-o com um beijo molhado no rosto. Naquela altura, ele tinha sido mais beijado em um dia do que nos últimos dois anos.
—	Tem certeza de que pretende mesmo levá-la? Ela é mais pesada do que parece.
—	Não há o menor problema.
Abby saiu primeiro e depois acompanhou Shane, que conhecia o caminho.
Shane refletiu que eles pareciam uma família passeando na rua com a filha que dava gritinhos, ao ver um gato espreguiçan¬do-se ao lado de um poste.
—	Nome — a menina pediu.
—	Gato — Shane respondeu.
Abby deu uma risada
—	Não se trata da espécie zoológica. É uma espécie de jogo. Um costume. Dou nomes a todos os animais que encontramos.
—	Como assim?
Abby fitou o bichano com seriedade.
—	Os pêlos do coitado estão meio... Ah, sr. Andrajoso.
—	Não você — Belle apressou-se em explicar para Shane, apon¬tando o dedo gorducho. — Ele.
—	Ah, sei... — Shane fitou o animal. — Que tal sr. Trapos?
Belle franziu a testa.
—	Quanto mais sílabas, melhor — Abby sussurrou.
—	Hum. Então que tal sr. Belotraseiro?
Belle sorriu, feliz por ele ter entendido rápido. Shane pergun¬tou-se se não fora um deslize freudiano provocado por algum tipo de perversão.
Afinal, quem tinha uma estampa de costas de perder o fôlego, senão a mulher que caminhava a seu lado?
—	Agora, andar — Belle pediu.
Shane deixou-a no chão e logo percebeu que o pequeno trajeto até a igreja iria demorar muito mais do que o previsto. Belle se agachava e inspecionava praticamente "tudo". Minhocas secas, pa¬litos de picolés, folhas. Tudo era analisado e as explicações dos adultos tinham de ser minuciosas.
O processo o atingiu de forma dolorosa.
Se Stacey estivesse viva, aquela teria sido sua vida. Passeios com uma menina que provavelmente teria a idade de Belle. Com a cabecinha cheia de perguntas, espanto e vivacidade.
Uma emoção já conhecida era ser esmagado sob o peso dos próprios sentimentos. Não era somente Abby que precisava de um homem sem passado trágico. Belle também. A criança precisava de uma pessoa que olhasse por ela, sem lamentar as próprias perdas.
Belle apontou para planta espinhosa e proclamou, solene.
—	Boba! Não pode pegar! — Belle afastou-se e Shane sorriu.
Chegaram à igreja. Na parede do hall externo havia um quadro de avisos e Shane pregou o anúncio.
—	Você não gostaria de entrar um pouco? — Abby perguntou.
—	E para quê?
—	Não sei. Gosto de igrejas. Elas sempre têm um cheiro agradável em seu interior e transmitem muita paz. Desde pequena, eu pedia a Deus para cuidar da minha mãe de verdade, onde quer que ela estivesse. Talvez ela esteja lá em cima com Ele, tomando conta de mim.
As palavras de Abby fizeram-no lembrar-se de que não fora o único a sofrer perdas.
Shane estremeceu e seguiu-a pelos degraus largos de pedra da entrada, com esperança de que estivesse trancada. Não estava.
Assim que entrou, teve certeza de que cometera um erro. Não era um homem de frequentar templos. Nos últimos anos, só fizera aquilo duas vezes.
Quando se casara com Stacey.
E quando a enterrara.
Hesitou. Abby tomou Belle pela mão e caminhou pela nave lateral. Parou junto a um banco, esgueirou-se no espaço estreito e fitou o altar.
A luz que penetrava por um vitral deteve-se em seu rosto e deixou-a ainda mais bela.
Abby inclinou a cabeça e juntou as mãos em prece.
Sentindo-se meio perdido, Shane sentou-se em um banco dos fundos, à espera de Abby. O silêncio e o aroma tiveram um efeito benéfico. Abby tinha raz^ão. Era um lugar de paz.
Talvez até em excesso. Sua cabeça pendeu sobre o peito. Tinham sido muitas noites maldormidas, sem conseguir esquecer a voz de Abby cantando para a filha. Detestava pensar que a lembrança do sabor dos lábios macios seria mais um motivo para ficar acordado.
Stacey. Ele a sentiu, antes de vê-la.
Estava linda. Os cabelos negros, longos e soltos. Usava um vestido comprido branco e diáfano. Shane ficou muito feliz por sua presença.
Mas ela não parecia feliz em vê-lo.
Estava com as mãos nos quadris, em uma posição da qual se lembrava muito bem e que não lhe agradava. Como uma vez, ainda recém-casados, ele fora beber com amigos depois de um dia difícil e não a avisara.
—	Você é um tolo — ela disse.
Shane queria falar, mas não podia. A língua pesava dentro da boca.
—	Shane, você não pode continuar dessa maneira. Cheio de autocomiseração. Pensando em si mesmo o tempo todo. É puro egoísmo.
Ele quis protestar, mas a língua não obedeceu e os lábios não se abriam.
—	Esta jovem encontra-se sozinha na cidade. Não conhece ninguém. As irmãs ainda não chegaram. Ela tem uma filha e cuida da criança o dia inteiro. A situação não se constitui apenas de beijos e abraços. É bem mais difícil do que parece. E você nem ao mesmo quer ser seu amigo. O que está acontecendo com você?
Shane não se lembrava mais daquele lado da personalidade de Stacey. Uma vez, ao chegar em casa depois de um cerco policial que fora televisionado, ele a encontrara furiosa. Stacey afirmara que o marido exagerara, que fora rude demais. Mesmo ao expli¬car-lhe que o meliante tentara atingi-lo, ela afirmara que isso não era desculpa para uma atitude drástica.
O fato o transformara de uma maneira fundamental e permitira que se tornasse um policial melhor e mais humano.
Stacey aproximou-se de repente, o que fez com que o vestido esvoaçasse.
—	Esse não é o Shane McCall que eu amava e que sempre procurava agir de modo correto — ela falou com suavidade.
Ela se virou e fez menção de ir embora, ondeando os cabelos. Depois voltou-se, chegou até ele e sacudiu-o pelos ombros.
—	Acorde.
—	Shane, acorde.
—	Ah? — Ele abriu os olhos e, espantado, viu Abby que o fitava, sorrindo.
—	Estou pronta. Vamos?
Shane levantou-se, desorientado e tonto.
—	Devo ter cochilado. Perdoe-me.
—	Não tem do que desculpar-se.
—	Não estava falando com você.
Abby fitou-o, frustrada. Shane sacudiu a cabeça, para afastar o nevoeiro da mente e pegou Belle no colo. Saíram pela nave lateral e Belle adorou os desenhos que a luz formava no chão ao passar pelos vitrais coloridos.
Do lado de fora da igreja, Abby analisou o rosto sério de Shane.
—	Eu lhe disse que a paz nos envolve dentro de uma igreja — ela afirmou, sorridente. — Não sei se você é da mesma opinião.
Não adiantaria dizer-lhe que não fora tão pacífico para ele.
—	Muitas vezes eu cochilo durante o dia, pois nem sempre durmo bem à noite. Por isso adormeci.
—	Isso aconteceu depois de minha chegada?
—	Não.
—	Desde que sua mulher morreu?
—	Sim.
—	Você a amava muito, não é?
—	É.
—	Como foi que ela morreu?
—	Ela caiu da escada. Eu não estava em casa. — Era seu dia de folga, mas tivera de atender um chamado urgente do trabalho.
— Estava grávida de oito meses.
Shane arrependeu-se do que revelara. Abby, com os olhos rasos de água, tocou-lhe no braço de leve. Não disse uma só palavra e Shane agradeceu-lhe por isso.
Ele pigarreou.
"Aja de modo correto."
O certo para ele era manter-se afastado de Abby e liberto de envolvimentos. Mas não resistiu à pergunta.
—	Você já teve... algum namorado depois de...
—	Eu não costumo sair. Com Belle e tudo o mais...
—	E aqui não conheceu ninguém, nem mesmo outras mães no parque ou coisa assim?
Abby desviou o olhar, mas Shane percebeu-lhe novamente os olhos úmidos. Dali a instantes, encarou-o com uma vivacidade falsa que escondia a solidão.
—	Bem, falo bastante com a sra. Pondergrove. E minha irmã Brittany chegará aqui até o final do mês. Falei com ela uma noite dessas e sabe o que descobri?
—	O quê?
—	Ela morre de medo de aranhas!
—	Você está brincando.
—	De jeito nenhum. Nem posso descrever o que senti, quando ela me contou o fato.
Pelo brilho no olhar de Abby, Shane deduziu que era um sen¬timento reconfortante. Saber que não estava sozinha no mundo.
—	Existem coisas bem piores de que ter medo de aranhas.
—	Diga uma!
"Ter medo da vida".
—	Conheci um policial que tinha pavor de agulhas. Um homem maior do que eu. Uma vez fomos convocados por um hospital, depois de um acidente de carro. Crianças pequenas precisavam de muito sangue. Do mais raro. Ambos tínhamos esse tipo san¬guíneo. Ele desmaiou, assim que espetaram a agulha em sua veia.
—	E verdade? — Abby perguntou, deliciada.
—	Uma fobia não é um defeito de caráter. Aquele homem era um dos mais corajosos que já conheci.
—	Obrigada, Shane.
—	Não sou completamente tolo.
Ela o fitou, espantada.
—	Quem o chamou de tolo?
—	Alguém que reconhece um, quando o vê. — Ele suspirou. — Vamos comer alguma coisa?
Shane não entendeu o significado da expressão de Abby e achou-se um ser indigno.
Abby permitiu-se ficar alegre. Andava ao lado de Shane, que levava Belle empoleirada nos ombros. A menina não se cansava de dar gritinhos de assombro em seu ponto de observação mais alto e abrangente.
Se houvesse ficado com Ty, aquela seria uma cena familiar. Mãe, pai e filha fazendo passeios. Aquele grupo de três que ela chegava a invejar, mesmo ser ter ilusões a respeito de Ty.
—	Não sou de natureza monogâmica — ele dissera, em uma das vezes que fora descoberto com outra. — E qualquer homem que lhe diga o contrário estará mentindo.
Precisava afastar-se de Shane. Mas por quê? Afinal, não teriam nenhum relacionamento, fato que ele já deixara bem claro.
Um homem e uma mulher poderiam ser apenas amigos?
Era uma ideia menosprezada por Ty.
Mas o que haveria de errado em aproveitar apenas o momento? Sem estragá-lo analisando o que poderia ou não acontecer pela frente? Apenas usufruir a doçura e a descomplicação do que estava acontecendo?
Eles foram até um café pequeno e simpático perto da praia. Naquela época do ano ainda não era convidativo sentar-se do lado de fora, pois o vento soprava forte pela enseada. Entraram e pe¬diram hambúrgueres para ambos e cachorro-quente para Belle. O que foi um pequeno desastre. Ela tirou a salsicha de dentro, mordeu um pedaço e jogou o resto no chão. Começou a amassar  o pão e sem demora o catchup e a mostarda começaram a escorrer pelos dedos e a seguir marcaram-lhe a testa, o rosto e o pescoço. Somente quando conseguiu reduzir o pão a uma massa chata e disforme, Belle resolveu dar-lhe uma dentada.
— Hum...
Shane caiu na risada. Era a segunda vez que Abby o via rir. Adorou constatar que ele perdera o ar taciturno que o envelhecia. Ela desejou ver aquele estado de espírito repetir-se mais amiúde.
Depois do almoço, Shane comprou uma pipa em uma loja próxima à lanchonete e eles se dirigiram à praia para soltar o papagaio.
Correram, riram e divertiram-se com o brinquedo de papel de seda colorido. Abby não se lembrava de haver alguma vez usufruído de tanta liberdade e de ter sentido uma energia tão maravilhosa.
Mais tarde, na volta para casa, Belle adormeceu de cansaço nos braços de Shane que passou a mão nos ombros de Abby.
No vestíbulo, Shane devolveu a criança à mãe e fitou-a longamente.
Abby chegou a pensar que seria beijada, mas Shane limitou-se a sorrir com tristeza, suspirar e subir a escada.
CAPITULO VII

Mãe e filha foram para o jardim mais cedo de que o horário habitual, como de costume ob¬servadas por Shane. Naquele dia, Abby viera com uma pá e ca¬voucava a terra com determinação. Quando não conseguia o ob-jetivo, empurrava o instrumento largo e chato com o pé.
Shane não entendia os propósitos de Abby, que era imitada por Belle e sua pá de brinquedo. Belle ocupava-se em cavar um buraco, com mais destreza do que a mãe.
O trabalho prosseguiu por algum tempo. Abby tirou o casaco e limpou o suor da testa. Usava jeans, uma camisa grande sobre uma camiseta e o boné com a aba virada. Parecia um adolescente, tal como o enganara da primeira vez. Shane esperava que ela não se machucasse, tal o empenho que ela usava para remover a terra.
Ele sacudiu a cabeça, olhou para o computador, leu as três sentenças que escrevera pela manhã e tornou a olhar pela janela. Abby conseguira soltar um torrão grande de relva e lutava para despedaçá-lo com as mãos. Ou ela não deveria estar curvada da¬quele jeito ou ele é que não deveria simplesmente ficar olhando.
Shane voltou a atenção para a tela. Sem conseguir concentrar-se, digitou mais uma linha do capítulo.
Você é um tolo, foi o que apareceu no monitor.
Ele deletou a frase com um suspiro, salvou as três linhas escritas a muito custo, desceu a escada e foi para o jardim.
—	Precisa de ajuda? — ele ofereceu.
—	Não — ela recusou, arfante, descansando o braço no topo da pá.
—	O que está fazendo?
—	Quero aumentar este canteiro. Mas há muita grama no caminho.
—	Em dez minutos tiro tudo para você.
—	Eu também posso fazê-lo.
Shane viu que ela marcara o gramado com uma linha curva feita de pó branco. Pareceu-lhe farinha. Ela tornou a socar a pá.
—	Você vai se machucar — ele a advertiu.
—	Não, Belle! Não coma isso! — Abby largou o instrumento de jardinagem e correu para o lado da filha, que fizera menção de comer uma minhoca.
Shane começou a cavar e notou que o joelho não o incomodava mais. Em menos fie dez minutos ele tirara o pedaço de grama marcado no chão t ; evolveu a terra.
—	Direitos iguais à parte — Shane afirmou, entregando-lhe a pá —, os homens fazem melhor certas coisas.
—	Não acredito que você fez isso tão depressa — ela declarou, sem entusiasmo.
—	Aposto que você faz muitas coisas melhor do que eu — ele a consolou.
—	Por exemplo?
—	Depois que você sai da cozinha, ela cheira bem.
—	Isso também acontece depois de sua saída.
—	Por quê? Você gosta do cheiro de sardinhas?
Abby corou e virou-se.
—	Depois lhe direi. Q&e tal um almoço pelo canteiro?
Isso seria inaceitável, Shane pensou. Eles não podiam ficar juntos na mesma cozinha. Mas não foi o que ele respondeu.
—	Isso seria ótimo. Quer que eu cave mais um pouco? — Ele arrependeu-se de ter perguntado.
Abby queria metade do jardim desaterrado. Um horta de um lado, algumas ervas medicinais de outro e um passeio sinuoso separando as duas partes.
—	Entretanto — ela mostrou-se envergonhada —, não quero que faça isso. Na verdade, não. Eu mesma prefiro fazê-lo.
—	O que acha de eu ir adiantando o serviço antes do almoço?
Mais tarde, você poderá terminar.
Abby hesitou.
—	Então está bem. Belle, venha comigo. Vamos entrar e fazer o almoço.
—	Não, Belle fica com ele! — a menina informou a mãe, sem tirar os olhos do seu brinquedo.
—	Eu não me importo de ficar tomando conta de Belle.
Abby fitou-o boquiaberta e depois estreitou os olhos.
—	É mais difícil do que parece. Terá de ficar atento para que ela não leve as coisas à boca.
—	Confie em mim. Eu protegi minha pátria de muitos malfeitores. Certamente posso tomar conta de uma garotinha de dois anos.
Abby deu sorriso leve.
—	Provavelmente pode mesmo. Eu avisarei quando o almoço estiver pronto.
Shane concordou e voltou ao trabalho, sem perder Belle de vista. Depois de algum tempo, começou-se a sentir-se como um gravador de fita, de tanto repetir "Não coma isso!". No campo da persistência, duvidou que alguém suplantasse a srta. Travessura. Entre as tentativas de comer terra, pedrinhas e minhocas, ela ensaiou uma fuga do jardim por três vezes.
Belle gargalhava toda vez que ele largava tudo e saía correndo atrás dela.
Finalmente, Shane trouxe-a, junto com a pequena pá, para a frente dele.
—	Não saia daqui — ele ordenou e logo percebeu a inutilidade do comando. A menina estava em constante movimento. Afinal entendeu que Belle queria atenção em tempo integral.
Shane abandonou a jardinagem e sentou-se na grama. Depois de um instante, Belle imitou-o.
Estava ansiosa para mostrar-lhe uma folha e um besouro que encontrara. A folha despedaçada a fascinava. Ela balbuciou algu¬mas palavras incompreensíveis, mas Shane acenou a concordância com um gesto de cabeça e declarou que estava ótimo.
Aparentemente satisfeita, Belle voltou ao pedaço de terra que lhe fora designado por ele e recomeçou a cavar. Acompanhou as ativi-dades, cantando uma das canções infantis aprendidas com a mãe.
Shane trabalhou por meia hora, desfrutando da companhia da criança e dos tesouros estranhos que ela trazia para aprovação. Uma pedra rosa, um prego, alguns gravetos e uma rodinha en¬ferrujada de rolimã. Ele examinou cada item com interesse não fingido. Belle tinha a capacidade de fazê-lo ver coisas comuns de uma maneira diferente.
E de redescobrir sensações antigas. O cheiro de terra revolvida lembrou-o de como gostava de fazer aquele tipo de atividade. Cavar estimulou-lhe os músculos e um suor sadio brotou em sua fronte. Sentiu-se feliz.
Abby abriu a janela emperrada alguns centímetros. Mais uma coisa que precisava de conserto.
—	Almoço! — ela chamou.
Shane pôs Belle sobre os ombros. A menina insistiu para Shane galopar em volta do jardim três vezes e depois concordou em entrar.
Abby pegou-a na porta.
— Será que existe uma criança debaixo de tanta sujeira? — a mãe perguntou.
—	Não! — Belle gritou, maravilhada pelo suposto disfarce, mas sem gostar muito de ser levada para tomar banho.
Shane subiu, lavou-se e depois de pensar um pouco, usou o desodorante.
Uma concessão por morar na mesma casa com uma mulher.
Voltou para a cozinha e escutou os protestos enérgicos de Belle, sujeita aos esfregões nada delicados da mãe.
Sentiu-se cansado, mas não de cavar. Na verdade, cuidar de uma criança exigia muito mais de que beijos e abraços. Imaginou como Abby conseguia fazer isso todos os dias sem ficar estressada.
O cheiro na cozinha era irresistível. Alho e especiarias fize¬ram-no salivar.
O jornal estava aberto sobre a mesa. Shane procurou o que poderia ter interessado Abby. Um conjunto de balanço em branco e vermelho.
Se o aluguel fosse seu único rendimento, costurar flores em chapéus usados com certezafnão lhe daria dinheiro suficiente para comprar tais brinquedos para Belle.
Abby voltou para a cozinha, trazendo Belle de vestido curto e meia-calça de malha, em tons de rosa. Abby tirara o boné e pen¬teara os cabelos. Nos lábios, passara brilho.
Teria se arrumado por causa dele?, Shane perguntou-se, sa¬tisfeito.
Abby recendia perfume leve e primaveril. Aquele ambiente agradável envolveu-o, antes de sua mente advertir-lhe para to¬mar cuidado.
O almoço estava ainda mais gostoso de que o cheiro, se é que isso seria possível.
—	Nada mais simples — Abby corou, ao ser elogiada. — Salada e spaghetti ai pesto.
—	Está brincando? Então complicado é hambúrguer e sardinha.
Abby riu. Parecia adorável com a camisa larga amarrada na cintura e as mangas enroladas. A camiseta vermelha que usava por baixo conferia-lhe um certo ar erótico dissimulado sob o aspecto maternal.
Belle quis saber por que aqueles "vermes" podiam ser comidos e os da terra não, e Shane encantou-se com a analogia que a garota fazia com as formas.
De repente, olhou o relógio. Faltavam cinco minutos para um compromisso. Até há algum tempo, não se lembraria de um en¬contro marcado tão em cima da hora. Antes, porém, não havia nada que lhe desviasse a atenção. Orgulhava-se da coordenação meticulosa de seus horários.
Um jovem que vira o anúncio no mural da igreja marcara uma entrevista e Shane não queria a presença de Abby, pois ambos tinham perspectivas diferentes.
Ele queria assegurar-se de que o interessado poderia ajudá-la com as janelas que não abriam ou no serviço pesado de jardinagem. E Abby ficaria indignada à simples menção de que precisava de ajuda.
—	Obrigado pelo almoço, mas tenho de sair correndo. Lembrei-me de algo que tenho de fazer esta tarde.
Seria desapontamento o que Abby deixava transparecer no olhar?
—	Eu é que agradeço por ter feito o meu canteiro.
Shane poderia ser privado da medalha de mérito, se ela soubesse o que ele gostaria de estar fazendo com ela. Algo bem diverso de cavação ou flores.
A despeito do pensamento pecaminoso, Shane sentiu um certo prazer com os acontecimentos. O sonho na igreja tinha sido a semente de uma verdade que precisava -aprender a aceitar. Uma coisa era ser um eremita, outra, ser um idiota.
Abby era mãe solteira e precisava de apoio. Tomar conta de uma criança e trabalhar era exaustivo. Teria de continuar a aju¬dá-la, até encontrar o inquilino certo. E essa ideia o fez sentir-se muito melhor.
Como estava atrasado, foi de carro até a lanchonete onde havia tomado um lanche com Abby e Belle. Sentou-se, pediu um café e rememorou as risadas, diante do que Belle fizera com o cachor-ro-quente.
—	Sr. McCall?
—	Eu mesmo.
—	David Hathoway.
O rapaz não parecia ter mais de vinte anos. Era loiro, magro e usava óculos de aro redondo, o que lhe conferia um ar compe¬netrado de bom moço.
Shane aceitou a mão estendida e cumprimentou-o, não sem notar um certo desapontamento.
—	Sente-se, David. Aceita um café?
—	Não, obrigado. Considero a cafeína uma droga.
Perfeito. Nada da maconha para fins medicinais. Shane tomou um gole de seu capuccino carregado de cafeína.
—	Muito bem, David, você viu o anúncio na igreja?
—	Isso mesmo. No momento, estou morando com o sacerdote, por causa da falta de moradias. Estou inscrito em um curso bíblico.
Mais do que perfeito. Ele não tocaria em nada pertencente a Abby, nem mesmo nos mantimentos.
—	Você é habilidoso? Uma mulher mora no anda de baixo. O jardim precisa de cuidados e ela quer fazer alguns canteiros. Ela imaginou um tipo de paisagismo que demanda mais músculos do que parecia a princípio.
—	Não me incomodo em ajudar e até adoraria organizar um jardim. Na fazenda de minha família, sempre me ocupava com essas tarefas.
Shane deixou para informá-lo mais tarde de que, convencê-la a aceitar talvez não fosse muito fácil.
—	É uma casa antiga. Fusíveis queimam com facilidade, as janelas não abrem direito e a fornalha precisa de umas boas pan¬cadas de vez em quando. E você também não deve deixá-la ir ao porão.
Shane achou que não dera um tom imperativo suficiente em re¬lação ao último item. Talvez devesse voltar a esse também depois. O rapaz sorriu, animado.
—	Sou conhecedor da matéria. A casa da fazenda tinha mais de cem anos. Minha mãe chamava-me de sr. Conserta-tudo.
—	E como o chama sua namorada?
Teria sido sutil o suficiente?, Shane refletiu. Afinal, entrevistava um provável inquilino para Abby, não um marido em potencial. Também não entendeu por que ficara aliviado, ao ver que o moço era jovem demais para ela. O que lhe importava se David tinha uma garota?
Bem, caso tivesse, o fato ajudaria a manter o mancebo desin¬teressado do umbigo de Abby. Surpreendeu-se ao pensar em como não lhe agradava a ideia de ter alguém espiando o abdómen alvo.
—	Bem, senhor, no momento não estou envolvido em nenhum relacionamento. E caso estivesse, minha namorada não entraria dentro de meu apartamento antes de nos casarmos. Eu não me arriscaria a uma tentação como essa.
—	Ah, muito bem.
Um rapaz antiquado e decente. Não se arriscaria a espiar o que não lhe era devido, a comer o cereal de Belle às escondidas ou ter ideias impróprias. E sempre estaria disposto a colaborar.
—	O aluguel terá de ser pago em dia.
—	Venho economizando dinheiro há um ano para isso. — David mostrou-se ofendido. — E tenho intenção de procurar um serviço de meio-período.
Shane convenceu-se de que se tratava de um candidato perfeito.
Mas por que não ficava satisfeito? Seria a sua vontade incon-fessa de não ter de mudar-se? Adorara fazer a pipa voar, olhar minhocas sob uma perspectiva nova e o entrevero no quintal. Isso sem falar na salada e no spaghetti.
—	Como eu já lhe expliquei, a sua senhoria mora no andar térreo. Vocês terão o vestíbulo e a cozinha de uso comum. Terá de ser cuidadoso com a porta de entrada e com o portão de criança. Assim Belle não poderá sair ou subir a escada.
—	Belle?
—	A filha da proprietária.
—	É uma senhora casada?
Shane estreitou os olhos. Seria melhor o rapazote não alimentar ideias românticas sobre Abby.
—	Por que me pergunta isso?
—	Eu baseio a minha vida em certos códigos morais. — Os lábios estremeceram.
—	Na verdade, Abby não é casada — Shane afirmou, com ar sombrio.
—	Uma viúva, espero.
—	É engraçado esperar-se a viuvez de alguém.
—	Divorciada?
—	Não. — Dessa vez, o tom foi ameaçador.
E totalmente ignorado pelo rapaz.
—	Não posso morar na casa de uma mulher com costumes dissolutos.
Shane teve vontade de atirar o moço pela janela.
—	É mesmo? — Shane perguntou, com voz gélida.
David, preocupado com seus julgamentos virtuosos, continuou sem importar-se com o terreno perigoso no qual estava entrando.
—	Não aprovo mulheres que têm filhos fora do casamento.
— É mesmo?
—	É.
—	Não tenho muito conhecimento da matéria, mas eu poderia jurar que nesse livro que você pretende estudar, há uma parte que se refere a atirar a primeira pedra.
Shane levantou-se, deixou um trocado sobre a mesa pelo café que mal tocara, virou-se e foi embora. Censurou-se por não ter agarrado o garoto pela camisa e tê-lo socado contra a parede.
Stacey o teria chamado de brutamontes e Shane reconheceu que um ato o teria rebaixado ao mesmo nível daquele rapazote metido a censor moral. Entrou no carro e viu que a loja de ferragens e equipamentos ficava do outro lado da rua. Seria a mesma que anunciara o conjunto para balanço? Não custava perguntar.
Saiu da loja, carregando uma caixa pesada nos ombros.
Pensando melhor, não havia pressa em alugar a parte de cima da casa. Primeiro, ele mesmo teria de encontrar uma acomodação razoável em outro lugar.
O que, na verdade, poderia demorar um pouco.
—O que você está fazendo? — Abby perguntou, ao aproximar-se.
Shane espalhara todas as peças do balanço sobre a grama e
trouxera a caixa de ferramentas do porão. Depois de dar uma olhadela nas instruções de montagem, amassou o folheto e esfregou as mãos. Qualquer retardado saberia a sequência das etapas.
—	Nada... — ele encaixou uma travessa na moldura em forma de "A".
Abby espiou a caixa.
—	Um balanço?
—	Bonito, não é mesmo? — Ele deteve-se diante de um tra¬ vessão, com a testa franzida.
—	Acho que esta parte é atrás.
E não é que ela estava certa?, Shane admitiu, sem vontade de desamassar o papel na frente de Abby.
—	Shane, isto é para quem?
—	Comprei para Belle — ele comentou, com a maior natura¬ lidade. — Quer fazer o favor de segurar aquela ponta?
Abby quedou-se boquiaberta.
—	Shane, não devia ter feito isso. É demais.
—	Você queria um, não queria?
—	Nem pensei nisso — ela se espantou.
Shane apertou mais um parafuso. Certamente ela olhara outra coisa no jornal.
—	Acha que Belle gostará do brinquedo?
—	Ela vai adorar — Abby confessou, relutante.
—	Ótimo! Por favor, pegue aquela chave inglesa menor.
Shane sentia-se muito bem, para quem dava a impressão de entrincheirar-se cada vez mais. Há muito tempo não experimentava aquela sensação, que a princípio nem reconhecera. Felicidade. Começou a assobiar.
O conjunto levou um bom tempo para ficar pronto e depois disso, teve de empurrar uma menina esfuziante por meia hora. O que tornou extremamente valioso cada segundo gasto na mon¬tagem daquele equipamento enorme.
Shane dormiu muito melhor naquela noite.
Na manhã seguinte, notou que o jornal da véspera ainda estava sobre sua mesa. Só por curiosidade, abriu na página do anúncio dos balanços.
Havia propaganda de supermercado, artigos com fotos de ani¬versariantes quase centenários e etapas de jogo de bridge. Na página oposta, uma reportagem sobre o estado deplorável da fá¬brica de enlatados. Aliás, esse artigo se repetia há um mês ou dois, sem modificação.
Por fim, notou um anúncio de uma comédia que seria apresen¬tada na sexta-feira à noite no teatro local.
Será que deveria convidá-la? A pobrezinha nunca saía de casa.
—	Teatro? Sexta-feira? — Abby espetou um alfinete na almo¬fadinha atada ao pulso e tentou disfarçar a alegria. — Eu?
—	Sim, senhora.
—	Ah, eu adoro teatro... mas não posso.
—	Por que não?
—	Eu não tenho baby-sitter — Abby declarou, à guisa de des¬culpa, embora o fato fosse verdadeiro.
—	Peça àquela senhora do vestido. Aposto que ela vai adorar.
—	A sra. Pondergrove? Não sei não, Shane. — Abby relutava em negar.
—	Qual o problema? Você disse gostar de teatro. Quando foi a última vez que saiu e fez um programa para adultos?.
—	Já faz tempo — ela admitiu, sem querer deixá-lo perceber a solidão patética de sua vida, apesar de adorar a filha e não pretender mudar uma vírgula que fosse.
Na verdade, havia um motivo real para não querer sair. A confecção do vestido. A seda, apesar de ser um tecido de difícil manuseio e do fato de Belle atrapalhar na ânsia de ajudar, ganhava vida e tomava forma com o passar do dias. O coração de Abby inundava-se de sonhos e ideias românticas.
Com o homem que morava em cima. Os pensamentos voavam até Shane, quando estava sentada com os metros de seda marfim no colo. A princípio, foram ideias inocentes. Ao ouvi-lo movimentar-se no pavimento superior, tentava imaginar o que estaria fa¬zendo, o que vestia ou qual o seu aspecto no momento.
Estaria com a testa franzida de preocupação? Prenderia a língua entre os dentes sempre que se concentrasse, como fizera durante a instalação do balanço?
Então seus pensamentos foram um pouco além, ao lembrar-se de Shane empunhando a pá com os músculos ondulados e a fina camada de suor na pele, a maneira como inclinara a cabeça para trás e rira, quando Belle comparara o macarrão às minhocas.
Enquanto costurava, lembrava-se de que a proximidade dele a fazia tremer de nervosismo. Seus pensamentos corriam longe e ela se lembrava do beijo rápido, como sé o experimentasse outra vez.
Trabalhando com o tecido fino, não podia deixar de perguntar-se como seria casar-se com ele. Caminhar pela nave da igreja, en¬quanto ele a esperava no altar.
Ir para a cama de Shane à noite, sentir-lhe os lábios, o rosto e tudo o mais.
Aquele traje era dotado de uma espécie de encantamento que a fazia crer em acontecimentos extraordinários destinados a pessoas comuns como ela. E a fazia desejar a mais perigosa das missões.
Tentar novamente. Ter novas esperanças. Acreditar mais uma vez.
—	Abby, o que aconteceu?
A verdade a atingiu. Estava apaixonada por Shane, Um grande erro.
Ele agia como um irmão mais velho e benevolente que procurava ajudá-la no que fosse necessário. E ela ansiava por seus beijos, por sentir-lhe a respiração no lóbulo da orelha e as mãos tocan¬do-lhe na cintura. Não por balanços infantis.
—	Nada, apenas não poderei ir. — Ela queria fechar a porta, mas ele a impediu com o pé. — Estou atrasada com a minha encomenda. Ela mostrou-se mais trabalhosa do que eu poderia supor.
—	O vestido de noiva da sra. Pindagrow. Posso vê-lo?
—	Sra. Pondergrove! Não pode. Dá azar um homem ver um traje de noiva antes de ela usá-lo. — Abby adaptou o mito às suas necessidades, mesmo sabendo que a superstição era outra.
O noivo não podia ver a noiva com a vestimenta antes do dia do casamento.
Abby insistia em fechar a porta.
—	Por favor — ele pediu. — Venha comigo ao teatro.
Abby fechou os olhos e reconheceu o quanto custara a Shane dizer aquilo e envergonhou-se de si mesma. Proteger-se seria o legado do relacionamento com Ty?
Se realmente gostasse de Shane, não agiria de modo diverso? Não se doaria, sem a preocupação de receber? Não faria o melhor para satisfazê-lo?
Shane perdera tudo o que mais amava. A esposa. O filho que não chegara a nascer. Os sonhos e as esperanças no futuro. Tudo lhe fora tirado, num piscar de olhos.
A dor o fizera dar as costas ao mundo.
E, naquele momento, ele tentava voltar. Parado à porta de Abby Blakely.
Pensou nos últimos dias. O almoço. A brincadeira com a pipa. Cavar o jardim. Os risos por causa do spaghetti. O balanço para Belle. Shane deixava evidente que procurava uma nova oportuni¬dade, mesmo depois de tudo o que a vida lhe reservara. E talvez nem mesmo soubesse disso.
E Abby entendeu que era uma tentativa de reconstruir o co¬ração, de achar uma luz no fim do túnel. E que Shane não tinha culpa das reações que provocava, quando ela lhe observava o mo¬vimento dos músculos, ouvia-lhe a voz ou o fitava bem dentro dos olhos.
Como também não era culpado, se ela se demorava demais para arrumar os cabelos todos os dias e se experimentava dez blusas diferentes, antes de decidir-se por uma que a fizesse parecer mais sexy.
E também não podia dizer nada disso para ele.
Medos e sentimentos pessoais à parte, Shane acenava com uma atitude muito sensível. A oportunidade de ajudar outro ser hu-mano; E ela se negaria a fazê-lo, só por ser um assunto que não lhe dizia respeito? Era o que pretendia ensinar à filha?
Ela inspirou fundo.
—	Eu irei, com prazer.
O sorriso de Shane deu-lhe a certeza de que agia corretamente.
—	Então, sexta-feira, por volta das sete da noite.
—	Está bem — Abby murmurou, pensando no que vestiria.

CAPITULO VIII

—	Mas que vestido mais lindo! — a sra. Pondergrove exclamou, com os olhos arregalados por trás dos óculos.
—	Não será muito audacioso? — Abby quis saber, nervosa.
Ela fizera o traje há algum tempo, talvez em um momento de insensatez. Encantara-se com o modelo, quando o vira na televisão, durante a entrega do Grammy. Não que ele fosse indecente. Muito pelo contrário.
Era o seu corte simples e elegante que o tornava sensual. Duas alças muito finas sustentavam o corpete em estilo império. A saia dupla de chiffon fmo e transparente ondulava ao redor das pernas, conforme os movimentos.
O tecido de tom vermelho-escuro, quase vinho, lembrava paixão, sangue e rosas.
Abby nunca o usara. Apenas lhe dera prazer confeccioná-lo. Depois achara que não era um traje adequado para qualquer mãe e o guardara no fundo do armário.
Por que o escolhera para aquela noite?
Simples. Não queria ser tratada como irmã de ninguém. Se Shane queria bancar o escoteiro, ele que fosse passear com alguma anciã pela rua. A sra. Pondergrove, por exemplo, adoraria o convite.
Abby sentia-se inteiramente mulher dentro daquela roupa e não apenas a mãe preocupada com a comida da filha ou cantaro¬lando melodias infantis.
—	Não é mesmo ousado? — Abby insistiu.
No caso da hipótese ser verdadeira, o que faria se a mensagem por ela enviada fosse aceita?
—	De jeito nenhum — a sra. Pondergrove reagiu. — Eu já tive um semelhante a este. Mas em azul-turquesa. Costumava usá-lo para dançar com meu Alf.
—	O sr. Pondergrove?
—	Sim. Foi o melhor homem que Deus pôs na face da Terra. Passamos anos maravilhosos juntos. Ele já se foi.
—	Sinto muito. Faz tempo?
—	Há vários anos. Mas não há por que lamentar. Quando eu analiso os relacionamentos de hoje, sinto-me privilegiada pela felicidade de ter conhecido o amor verdadeiro. É uma alegria que eu desejo para qualquer pessoa. Não há riqueza no mundo que valha a amizade e o amor partilhados com o marido.
Então aquilo existia, Abby refletiu. Não era assunto apenas referido em poesias e romances. Tratava-se de uma experiência real. Um amor que, com o passar do tempo, se tornara mais forte, profundo e rico.
—	A senhora nunca pensou em casar-se novamente?
—	Acho que não. Jordan Hamilton tem opinião diferente, mas é um despropósito pessoas de minha idade pensarem em apaixonar-se.
—	Não acho isso — Abby contestou, gentil. Gostava da ideia de alguém fazer a corte para a sra. Pondergrove. — O sr. Jordan Hamilton é muito atraente e distinto.
—	Imagine... — A velha senhora corou. — Vermelho fica muito bem para você. É a cor da paixão.
—	Eu não tenho muita certeza se é o que pretendo sinalizar.
—	Minha querida, se não for isso, então algo está errado. Talvez seja melhor considerar a vida religiosa. Já pensou em ser freira?
Abby riu.
—	Não posso imaginar Belle adaptada em um convento.
—	Não é somente por que o sr. McCall seja um homem bonito — a sra. Pondergrove continuou. — Ele é decente. Não é desses conquistadores baratos que estamos habituadas a ver.
—	Como é que a senhora sabe?
—	Uma suposição. Eu teria de ser um pouco mais cega do que sou para não observar a química existente entre vocês dois, da última vez em que estive aqui.
—	E dá para ver?
—	Eu sempre me orgulhei de minha capacidade de enxergar o que escapa aos outros. Jordan não aprova tal atitude. Ele diz que isso é meter-se na vida dos outros.
—		E como a senhora sabe que Shane não é um... "conquistador barato"?
—	Analisando-o, é claro. Como eu lhe disse, eu vejo "através".
Abby teve esperança de obter de uma resposta mais concreta.
—	Eu gostaria de ter tanta certeza!
—	Pergunte ao seu coração.
—	Eu fiz isso uma vez e errei.
—	Minha querida, você não deve ter perguntado ao seu coração. Ele nunca erra.
—	Mas foi o que aconteceu.
—	Certamente houve algum engano — a sra. Pondergrove teimou. — Por exemplo, talvez seu ego tenha escolhido o homem a quem você se refere. Quem sabe se ele era muito bonito e desejado por todas as jovens. E se ele a amasse, isso a faria sentir-se mais valorizada. Será que não foi assim?
—	Céus! — Abby reconheceu a verdade.
—	Eis ele aí! Olá, sr. McCall.
Abby virou-se. Shane estava encostado no batente. Ela não se preocupara em fechar a porta do apartamento, depois da chegada da sra. Pondergrove.
—	Olá, sra. Pondergrove. Como vai, Abby?
Abby ficou abismada. Não podia ser a mesma pessoa que andava pela casa de camiseta e calção. Ali estava um homem elegante e sofisticado. Usava terno escuro e caro, camisa branca e gravata de seda. Impecável. Qualquer mulher se sentiria atraída por ele. Exatamente como ela. A pulsação acelerada, a palma das mãos suada e uma esperança no fundo do coração.
Mas e qual seria a reação de Shane?
Ele a fitou e arqueou as sobrancelhas.
—	Você está deslumbrante.
Abby conseguira o que queria. Chamar-lhe a atenção. Embora não soubesse bem o que fazer naquelas circunstâncias. Como tor¬nar o fato vantajoso para si mesma e fazer com que só ela o interessasse?
Shane apanhou o xale branco que estava sobre uma cadeira e ajeitou-o sobre os ombros de Abby.
—	Obrigada — ela agradeceu, formal. — Sra. Pondergrove, se Belle acordar, é só dar-lhe um pouco de água e ela dormirá outra vez.
—	Não se preocupe.
Shane conduziu Abby para fora, segurando-a pela mão. 
—	Você está maravilhosa.
—	Você também.
Shane fitou o salto alto de Abby e abriu a porta de seu carro, um utilitário esportivo.
—	Acho que será melhor não andarmos esta noite.
Abby quis protestar. A noite estava deliciosa, a brisa marinha convidativa e o crepúsculo aumentava. O ideal para um passeio, e ainda mais, de mãos dadas.
Mas um dos sapatos a traiu. Ela começava a pagar um preço elevado para mostrar-se oito centímetros mais alta do que o bom Deus a fizera.
Shane segurou a porta aberta para ela, coisa que Ty nunca fizera. O veículo era alto e Abby encontrou dificuldade para subir. De repente, sentiu-se ridícula, como se fosse uma pessoa diferente de há poucas horas.
—	Acho que você não é a mesma pessoa que tirava minhocas da boca de Belle.
A coincidência de ideias divertiu-a e Abby descontraiu-se. Shane era capaz de dizer a palavra certa para deixá-la mais à vontade.
—	Você também não parece o mesmo que cavava a terra. Na verdade, acho que é a primeira vez que o vejo com as pernas cobertas.
—	Homens solitários. Somos famosos.por gostar do que é confortável e por não fazer concessões. É como os meninos pequenos que choram quando o cobertor predileto, velho e rasgado, é lavado.
Abby achou graça ao imaginar Shane andando de um lado para o outro na lavanderia, enquanto seu short favorito virava dentro da máquina.
Chegaram ao teatro em minutos. Como a maioria dos estabe¬lecimentos de Miracle Harbor, estava situado na rua principal, de frente para o oceano.
Era um edifício antigo e muito bem reformado. Abby admirou o piso de mármore, as cortinas fartas de veludo cor de vinho, no mesmo tom do carpete do saguão.
A sociedade local comparecera em quase sua totalidade. O hall estava lotado de pessoas muito bem vestidas.
—	Eu não sabia que havia tanta roupa disponível nesta cidade Shane murmurou, levando-a pelo braço por entre a multidão.
—	Você já viu alguém por aqui que não usasse jeans?
Abby deu graças por ter se decidido pelo traje que vestira. Havia mulheres lindas envergando vestimentas do mais alto nível. Receou que seu vestido parecesse ter sido feito por ela.
Uma mulher, usando um preto justo e provocante, aproximou-se. Abby fitou Shane de viés. Ele nem mesmo espiou a mulher bonita que passava perto deles e que o analisou com interesse. Estava com a atenção voltada para a cortina que separava o grande vestíbulo do salão principal.
A cena repetiu-se algumas vezes e Shane parecia indiferente aos olhares femininos que nele se detinham e depois mediam sua acompanhante de alto a baixo.
Ty estaria realizado. Flertaria com as estranhas, piscaria para as conhecidas, pararia para conversar e derramar charme, com olhares cúpidos para o que lhe chamasse a atenção.
Entraram no ambiente escuro do teatro e Shane continuou sério.
—	Desculpe-me — Shane murmurou, depois que se sentaram nos lugares numerados. — Você deve estar reparando que não gosto de aglomerações.
Abby emocionou-se de pensar que ele vencera aquela aversão para acompanhá-la. Mas por que então a convidara?
—	Não lhe agrada yW pessoas bem vestidas?
Abby calculou que, na passagem, havia visto pelo menos cin¬quenta vestidos que gostaria de ter confeccionado. O que a lembrou que, fora a roupa que vestia, não tinha mais nenhum traje de festa no guarda-roupa.
—	Bem — ele pareceu surpreso —, os homens vestem-se quase todos da mesma maneira. E por que eu iria interessar-me por roupas femininas, se estou com a mulher mais bonita de Miracle Harbor a meu lado? E eu soube disso, antes desta noite. Eu gostaria de conhecer o aspecto da maioria delas, cuidado do jardim.
Depois da afirmação feita de modo trivial, Shane abriu o pro¬grama e pôs-se a ler.
Abby fitou-o, pasma. Depois do que acabara de dizer, ele lia tranquilamente o folheto.
Se ele realmente fora sincero, por que se mostrava tão pouco efusivo com ela?
O que vinha confirmar as suas suspeitas.
Shane não era um homem dado a paixões superficiais. A apa¬rência, inclusive das mulheres, não lhe importava. Era portador de uma energia moral diferente, límpida e profunda. Muito mais empolgante.
E era essa força que o mantinha prisioneiro. Ele acreditava cegamente que decepcionara alguém que o amava. Como se hou¬vesse traído a confiança que a esposa depositara nele e não podia perdoar-se por isso.
Abby suspirou, segurou-lhe a mão e olhou para o palco. Ficar de mãos dadas pareceu-lhe certo. Assustador, mas belo e simples. Ela morava com Shane McCall.
Será que ele pensava o mesmo? 
A julgar pelos risos a seu lado, devia tratar-se de uma comédia leve e bem produzida, mas Shane não conseguia concentrar-se no enredo. Agradava-o a maciez da mão de Abby e a maneira como as sombras brincavam com os cabelos loiros e brilhantes. Gostava do que via pelo canto do olho, principalmente depois de ela tirar o xale e deixá-lo no colo. Os ombros em arredondados e delicados.
O vestido, de confecção primorosa, era muito mais interessante de que a história e os personagens.
Droga. Deixara escapar que Abby era uma mulher linda. A mais bonita das que ali estavam. Mesmo sendo a mais pura ver¬dade, gostaria de ter engolido aquelas palavras.
Até perceber-lhe o brilho no olhar e entender que vinha ao encontro do que ela mais desejava ouvir.
Por que a falta de confiança em si mesma?
Notara-lhe a ansiedade, toda a vez que alguma mulher atraente passava perto deles. O que teria causado aquela insegurança?
Perdido em meio a seus devaneios, Shane só notou que a peça terminara, pelos aplausos.
—	Gostou? — Abby fez a pergunta, enquanto voltava o xale aos ombros e se levantava para sair.
—	Claro. — Shane fez votos para que ela não pensasse estar ele se referindo ao decote. Ela o fazia lembrar-se do pervertido dentro de si que não morrera. — E você?
—	Achei muito engraçada.
Quando Shane perguntou-lhe qual a parte que mais a agradara, Abby também não soube responder e nem mesmo tinha a desculpa de um deslumbrante vestido vermelho que a distraíra.
A multidão dispersou-se aos poucos e ambos saíram.
—Que tal comermos alguma coisa? — ele perguntou. — Ou tomarmos um drinque?
Shane ainda segurava na mão de Abby, o que lhes dava prazer.
—	Não estou com vontade. Shane, veja o reflexo da lua sobre as ondas.
Ele olhou a rua, a faixa larga de areia e o oceano incansável.
—	As ondas parecem coristas — ela comentou —, com chapéus de espuma e penas.
Sem nada dizer, Shane conduziu-a pela calçada. Assim que chegaram à praia, ela tirou os sapatos, enfiou os pés na areia e inclinou a cabeça para trás. Shane teve vontade de beijar-lhe o pescoço esguio e todo o resto.
—	O que houve com o pai de Belle? — Um policial nunca deixava de ser profissional. Shane queria descobrir o mistério sobre a in¬segurança de Abby.
Ela soltou-se da mão dele, enrolou-se no xale e deu alguns passos à frente. Shane acompanhou-a e também tirou os sapatos, achando que a pergunta fora pessoal demais.
—Ele nunca se interessou pela filha. Para ser mais exata, acho que nem por mim. Acredito que ele gostava de todas as mulheres.	
Aquilo explicava tudo!
—	Um lobo sem-vergonha — Shane censurou o desconhecido.
—	Parece que há muitos deles nas florestas.
—	É verdade.
—	E também, os Chapeuzinhos Vermelhos.
—	Acho que elas deveriam preocupar-se com os lobos. Você está de vestido vermelho esta noite.
—	Mas você não é um deles, é, Shane McCall?
—	Pareço ser?
Abby fitou-o, com olhos grandes e iluminados pelo luar. Depois voltou a acompanhar o movimento das ondas que rebentavam na praia.
Shane gostaria de ser tudo o que ela quisesse.
—	Não sou do tipo que você está insinuando.
—	Nem acredito seja.
—	E o que faria se eu fosse um lobo? — ele tentou pilheriar, para afastar-se do perigo para o qual caminhavam.
—	Mas não é. Acho que você é um tipo especial de homem que merece a confiança de uma mulher.
De repente, a verdade veio à tona e apertou a garganta de Shane. Aquilo apagaria o brilho do olhar de Abby e lhe destruiria as ilusões. Bem, e por que não falar?
—	Acho que está fazendo juízo errado a meu respeito.
—	Pois não creio nisso — ela teimou.
Shane não teve certeza se desejava contar-lhe a verdade para acabar com as ilusões de sua linda cabeça loira ou se para aplacar a própria consciência.
—	Lembra-se de que lhe contei sobre a morte de minha mulher?
—	Sim.
—	Naquele dia era a minha folga, mas fui chamado ao trabalho.
Ela estava nervosa e não queria que eu fosse. Ficava apavorada de pensar no que poderia acontecer-me. Temia que eu ficasse retido por algum imprevisto e que o bebé nascesse sem eu estar por perto. Nós havíamos feito o pré-natal juntos.
Shane esboçou um sorriso triste.
—	Você nem imagina o quanto eu detestava aquelas aulas. De qualquer modo, eu não levei a sério seus receios. Disse-lhe que voltaria imediatamente, caso fosse necessário. O bebé nasceria dali a um mês e achei que aquele pavor todo fosse apenas tolice.
Abby estendeu o xale na areia, sentou-se e convidou-o a fazer o mesmo. Shane hesitou e depois imitou-a. Os ombros de ambos se tocaram.
—	Se eu estivesse lá, se houvesse ficado em casa, se ao menos não a houvesse achado uma tola! Talvez ela tivesse uma espécie de premonição e tentasse avisar-me. E eu não a escutei e ela caiu da escada.
Abby encostou a cabeça no ombro de Shane e ele a sentiu tremer. Olhou-a e viu as lágrimas prateadas que deslizavam pela face.
—	Não adiantará nada eu dizer que não foi culpa sua — ela sussurrou.
—	Não. Eu tenho remorso até do quanto eu odiava o curso pré-natal. Se as pessoas soubessem o que as espera...
—	Ah, Shane... — Abby enxugou os olhos com uma das pontas do xale.
Uma vez idiota, sempre idiota!, ele se recriminou. Estava na praia, ao lado de uma bela mulher e a fazia chorar. E a sua intenção era fazê-la rir e aliviar-lhe um pouco a carga.
—	Shane, preciso dizer-lhe o que eu acho — ela declarou, com voz suave, tendo o marulhar das ondas como pano de fundo. — Ninguém é perfeito, a ponto de não cometer erros. E eu vejo na minha frente um homem forte o suficiente para perdoar a si mes¬mo. Tenho certeza disso.
Abby chorava por ele. Era capaz de condoer-se com o sofrimento dele.
—	Não chore.
—	Isso é tão triste, Shane. Você se sentiria da mesma maneira se ela fosse atropelada ou se tivesse morrido no parto, não é?
—	Suponho que sim.
—	Por isso é que escolheu a carreira de policial. Você quer proteger, controlar, administrar tudo.
Shane sentiu-se desconfortável ao perceber que ela o desnudava.
—	Shane, existem fatos sobre os quais não os seres humanos não podem interferir, por mais que se esforcem para isso. A vida e a morte são duas alternativas independentes de nossa vontade.
—	Talvez você tenha razão.
Ele relutava em admitir a verdade, mesmo sabendo que as feridas não começariam a cicatrizar-se, enquanto não parasse de culpar a si mesmo.
—	Shane?
—	Hum?
—	Será que ela gostarra de vê-lo martirizar-se tanto?
—	De modo algum. Ficaria furiosa comigo.
—	Então a única coisa que lhe compete fazer é honrar sua memória e ser o homem que ela gostaria que você fosse. Se ela o amava de verdade, haveria de querer vê-lo liberto. Feliz. E pronto para receber o que a vida tem para oferecer-lhe.
—	E agora estou acorrentado ao cinismo, infeliz e fechado em mim mesmo.
Abby não tinha mais nada para dizer.
Shane acabava de reconhecer a exatidão das palavras dela e a verdade sobre si mesmo.
O que o tornava merecedor de duas mulheres que o desvenda¬vam com tanta clareza?
O que teria feito para merecer uma segunda chance? De sentir outra vez a alegria de ansiar por uma mulher?
Shane acariciou-lhe levemente os cabelos perfumados e sedosos.
Abby ergueu a cabeça e ele beijou-a. Saboreou-lhe os lábios. A doçura e a inocência que neles encontrou, a despeito de ela ter gerado uma criança, foi uma experiência indescritível.
O bater de seu coração suplantou o ruído das ondas e ele sentiu um traço salgado das lágrimas que escorriam.
Passou os dedos na suavidade da curvatura dos ombros e do pescoço.
Shane teve vontade de deitá-la na areia e perder completamente o controle que norteava sua vida.
Queria ser livre, feliz e pronto para receber o que Deus lhe oferecia.
Acima de tudo, desejava fazer amor com Abby.
Mas não na areia e em um lugar público.
Em seu quarto, onde poderia tirar-lhe o vestido e jogá-lo no chão. Para olhá-la, sentir-lhe o sabor e deitá-la de costas na cama.
— Vamos para casa — ele resmungou.
Abby levantou-se, deu-lhe a mão e ambos caminharam pela praia em direção a um futuro que tinha tudo para ser melhor.
Um futuro onde brilhavam esperanças, como estrelas no céu.

CAPÍTULO IX

A volta para casa deu â Shane a oportunidade de refletir, de reagir contra a proximidade inebrian¬te de Abby e de aliviar a tontura que sentira ao tocar-lhe a pele com os lábios.
A realidade era um fato incontestável.
Teria arrumado a cama pela manhã? Ou teria deixado as roupas sujas no chão? Não se lembrava de onde havia deixado a última edição da Playboy que um amigo bem-intencionado lhe mandara. Não tinha muita paciência com leituras desse tipo e não queria que Abby, ao encontrar a revista, pensasse que ele era um pervertido.
Como esquivar-se da srsf. Pondergrove? E como se sentiria a respeito? Atrair Abby para seu quarto à maneira dos colegiais nos dormitórios, esquecido de que era um homem maduro e respeitado?
Perguntou-se ainda se era mesmo aquilo que desejava de co¬ração. Abby não era o tipo de mulher para uma aventura passa¬geira. Ela já fora vítima de tal comportamento. Se tinha vontade de estrangular o pai de Belle, como agiria da mesma forma? Como racionalizar o que pretendia fazer naquela noite?
A voz da consciência perguntou-lhe o que planejava fazer no dia seguinte.
Mudar-se para o apartamento dela? Comprar-lhe um anel de noivado?
Shane parou o carro, desligou o motor, mexeu-se no assento e fitou-a.
Abby. Tudo o mais era relativo. Ela não se importaria se a cama estivesse desarrumada. Mandariam a sra. Pondergrove para casa. Pediu a Deus que não tivesse de levá-la.
E o dia seguinte? Não encontrou resposta.
Ele saiu do carro, deu a volta pela frente e abriu a porta do passageiro.
Abby saiu, direto para os braços de Shane.
Eles se beijaram com a ânsia de dois famintos diante de um banquete. Depois foram até a varanda e ficaram ali parados, no escuro, enquanto Shane a beijava o pescoço e o colo. Abby, arfante, arrepiava-se com os beijos sempre mais audaciosos. O fogo amea¬çava consumi-los, como já acontecera com a frágil racionalidade do casal.
De repente a luz foi acesa e iluminou-os. A porta foi aberta com uma energia maior do que a esperada de uma velha senhora. Mas não foi a sra. Pondergrove que apareceu e riu, matreira.
—	Olá, querida. Estou em casa.
Meu Deus! Era Abby. Um pouco diferente, na verdade. Os ca¬belos eram longos, a maquilagem sofisticada. Nos olhos, um certo brilho travesso jamais visto no olhar de Abby. E roupas que ela jamais usaria. Uma vestido de seda branca, colado no corpo e de preço elevado. Jóias verdadeiras nos dedos e nas orelhas.
Abby estacou, espantada e Shane afastou-se.
—	Brittany...
Em vão, Abby procurou mostrar entusiasmo. Fitou Shane com pesar, abriu a porta de tela que a separava da irmã e abraçou-a com força.
—	Brittany, estou tão feliz que esteja aqui.
Ele gostaria de dizer o mesmo, mas foi impossível.
—	Bem — Brittany correspondeu ao abraço, sem deixar de fitar Shane por sobre o ombro da irmã. — Parece que cheguei em hora imprópria, não é mesmo?
—	Que bobagem. Brittany, este é Shane McCall.
—	E pensar que lhe mandei um livro para facilitar a caça aos homens! Menina, por que não me disse que não precisava de qual¬quer ajuda?
Abby implorou silêncio com o olhar, mas a outra ignorou o pedido.
—	Por isso aquele maravilhoso vestido de noiva?
—	Não! — Abby gemeu.
—	Combina bem com este pedaço de homem. Então é ele? Muito prazer.
Abby fitava os pés, de ombros caídos.
Shane teve vontade de bater em Brittany por ser tão insensível.
—Esse é o camarada que vai ser seu marido para que você possa ficar com esta casa adorável?
Aquelas palavras atingiram-no como um soco no queixo.
—	Brittany, por favor — Abby pediu, com voz quase inaudível.
—	Oh, Senhor, ele não sabe?
Seguiu-se um silêncio mortal.
—	Saber o quê? — Shane perguntou.
—	Nada — Brittany apressou-se em responder.
—	Abby? — ele insistiu.
Shane desconfiou que ela estava rezando para que um buraco se abrisse, para então esconder-se, sem nenhuma preocupação com o exército de aranhas porventura lá existente. Assim, mesmo er¬gueu o queixo e encarou-o.
—	Recebi esta casa como uma doação e existem condições para que eu possa ficar definitivamente com ela.
Qual o papel de um homem bem-comportado naquela altura dos acontecimentos? A medalha de honra que ela insinuara ser ele merecedor por ter sido o sr. Prestativo nos últimos dias começou a incomodá-lo.
—	Quais são essas condições?
—	Eu jamais me casaria apenas para ficar com a casa — Abby declarou. — Jamais.
—	Alguém lhe deixou esta casa com a exigência de que se casasse?
Abby anuiu, envergonhada, sem conseguir fitá-lo.
—	Quem foi que fez isso? — Shane parecia furioso.
—	Eu não sei. Um estranho.
—	Uma exigência absurda, se levarmos em conta que você tem uma filha para cuidar.
Shane teve a intuição de que Abby só aceitara a oferta por não encontrar outra alternativa. Belle era sua prioridade e seria be¬neficiada com a casa. Admirou-a por essa atitude.
Mas... será que todo o interesse demonstrado fora uma farsa? Bom Deus, se os beijos houvessem sido enganosos, então ele nunca mais acreditaria em uma mulher ou em si mesmo.
A sra. Pondergrove chegara no vestíbulo e fitava todos, ansiosa.
—	O que é absurdo? — ela perguntou para Shane.
—	Alguém deixou a casa para Abby, com a condição de que ela teria de casar-se.
—	Santo Deus! — a sra. Pondergrove exclamou, chocada. Levou o punho fechado à boca e fitou-os com preocupação. — Será que essa pessoa não estava bem-intencionada?
—	Duvido. Condicionar um casamento a um bem material é uma atitude mercenária. — Shane pensou que iria explodir, ainda mais com três pares de olhos femininos fixos em seu rosto. — Sra. Pondergrove, vou levá-la para casa.
—	Muito obrigada, é muita bondade sua, mas eu não me importo de andar.
—	Trate de entrar no carro.
Shane não podia culpá-la por não querer sua companhia. Seu tom de voz seria muito mais apropriado para um traficante do que para uma senhora idosa. Mas o que era tudo aquilo, senão uma batida policial onde se acabava descobrindo as reais motiva¬ções da vida? A infratora de vermelho, por exemplo, planejava colocar-lhe um anel no dedo para ficar com uma casa. E a sra. Pondergrove, que nada tinha a ver com aquilo, tremia, nervosa.
—	Por favor, permita que eu a leve para casa — Shane corrigiu-se. — Fui policial durante muitos anos e sei que as mulheres são presas fáceis à noite.
—	Está bem — a velha senhora concordou, tímida. — Deixe-me pegar o casaco. Querida, onde você o guardou?
Abby trouxe o agasalho e Shane ajudou a sra. Pondergrove a vesti-lo.
Dentro do utilitário, Shane refletiu .que, se não estivesse com tanta raiva, até acharia graça no final de noite tão diferente do que planejara.
—	Por favor, não fique bravo com Abby — a sra. Pondergrove pediu. — Ela não é culpada das condições impostas.
—	Ela poderia ter-me contado.
—	Tenho a impressão de que Abby se envergonha um pouco por isso.
Uma mulher com um vestido daqueles devia estar mais pro¬pensa a colocar uma armadilha de que propriamente envergonhar-se.
—	Ela é muito ingénua — ele afirmou. — Quem lhe deixou a casa provavelmente virá bater à sua porta, a cortejará por algum tempo, insinuará o assunto e a questão será resolvida.
Shane percebeu que caía em contradição. Ao mesmo tempo que a taxava de conivente, rotulava-a como uma pessoa sem malícia. Nunca se imaginara uma pessoa confusa.
—	Não acredito nessa hipótese — a sra. Pondergrove afirmou.
O tom resoluto fez com que Shane a fitasse, com olhar semi-cerrado. O que ela sabia sobre o caso?
A velha senhora procurava alguma coisa dentro da bolsa com expressão inocente e tirou um pacote aberto de balas de goma.
—	Quer? — ela perguntou, animada.
—	Não.
—	Vire à esquerda, querido. Ali está minha casa.
Shane estacionou em frente a uma moradia em estilo vitoriano, pequena, bem cuidada e ajudou-a a descer do veículo. Na verdade, teve de carregá-la. O que permitiu ver-lhe a fisionomia sob a luz do poste.
Culpada.
E por quê?
Bem, essa era uma de suas especialidades. Descobrir coisas que as pessoas não queriam revelar. Estava escrevendo um capí¬tulo inteiro sobre investigações. E pretendia chegar ao âmago da¬quele caso. Começaria, no dia seguinte, a fazer perguntas contun¬dentes sobre o assunto.
Para o bem de Abby.
Mesmo se ela não o merecesse.
Voltou para casa menos resoluto e bastante melancólico. Por algumas horas ficara livre da tristeza, que então voltava com toda a força.
Entrou no hall e viu a porta quase fechada do apartamento de Abby. Tentou passar, sem fazer ruído. Ver Abby poderia minar seu raciocínio e seu poder investigante.
—	Para onde vai? — Brit perguntou, surgindo na entrada.
—	Eu moro aqui — Shane afirmou, com frieza.
—	Aqui? Com minha irmã?
—	Sou inquilino dela. Ocupo o andar de cima.
—	Inquilino dela... — Brít repetiu, deu uma risada e chamou a irmã por sobre o ombro. — Abby, eu recebi uma droga de padaria como presente e você, esta casa com "ele" dentro? Quero saber onde posso registrar minha queixa!
Brit fechou a porta da suíte de Abby.
Shane subiu a escada devagar, sentindo as pernas pesadas. Entrou em seu quarto e não encontrou refúgio na ordem que lhe era familiar. A cama estava feita, a roupa suja no cesto e a revista, guardada. Fechou a porta e sentou-se no chão.
"Vamos lá, McCall", ele falou consigo mesmo. "Por que a surpresa? Não viu aquele livro no carro dia em que Abby chegou? Já sabia que ela procurava alguém."
A grande surpresa fora entender que a jovem mãe estava na mira de um marido de maneira fria e calculista.
Que ironia! Shane McCall, o grande durão, fora tristemente enganado.
Fechou os olhos, apoiou a cabeça nas mãos e tentou não pensar em nada.
Era uma coisa que ele dominava.
—	Meu Deus! — Brittany exclamou, encostada na porta. — Que homem! Ele é um arraso! Estou morta de ciúme.
—	Pois acredite que não há motivos para tanto. Somos apenas amigos. — Tinham sido, Abby pensou, desanimada. — Será que podemos mudar de assunto?
—	Pois não. Adorei seu vestido. Esse tom de vermelho é muito sensual. Onde o comprou? E muito bonito.
—	Eu o fiz — Abby respondeu, sem emoção.
Queria demais alegrar-se com a presença da irmã, mas só conse¬guia pensar na expressão de Shane, quando descobrira a verdade.
—	Gostaria que me fizesse um em tom pêssego? Fico maravilhosa com roupas nesse tom. — Brit riu. — Claro, o que fica bem para mim, fica bem para você.
Abby deu um sorriso leve.
—	Minha sobrinha é uma graça. Parece conhecer-me. Aquela senhora achou que eu não deveria acordá-la, mas eu queria conhecer a menina. Como é mesmo o nome dela? Sra. Pão-de-grano?
—	Pondergrove — Abby corrigiu-a, pouco entusiasmada.
—	Ah, sim. Vai ver que me enganei por causa da padaria que me coube. Não é exatamente meu ramo, mas espere até eu lhe contar meus planos. Estou ansiosa para assumir o comando.
—	Mas que ótimo — Abby respondeu, fingindo entusiasmo.
Brittany encarou-a e bateu na própria testa com a palma da mão.
—	Oh, Deus! Eu deveria ter fechado minha boca, certo? Desculpe, Abby. Eu estava apenas tentando causar boa impressão. Ele é tão bem-apessoado, que nem refleti nas bobagens que falei e no quanto poderia magoá-la. Perdoe-me.
—	Não se preocupe, não foi nada. Não íamos mudar de assunto?
—	Sou uma negação em matéria de sensibilidade, Abby. Meus pais por pouco não me expulsaram de casa no ano passado e dis¬seram que eu não passava de uma jovem rica e mimada, que não conhecia a vida e que estava na hora de aprender. Sob o tom alegre de Brit, Abby detectou a mágoa.
—	E por que fizeram isso? — Abby tentou afastar a própria perturbação e o sofrimento.
—	Foi depois que arrebentei meu carro. Eu diria que eles exage¬raram um pouco, mesmo tendo sido o segundo veículo que destruí.
—	E como aconteceu?
—	Entrei muito rápido em uma curva. Adoro velocidade. Você não?
—	Não — Abby confessou.
—	Eu não diria tal coisa, ao ver o progresso que fez com o bonitão de Miracle Harbor. Há quanto tempo o conhece?
—	Há pouco — Abby respondeu, mas as palavras soaram falsas. Parecia conhecer Shane McCall há séculos. — Você estava con¬tando sobre o carro.
—	Ah, sim. Eu acabei com ele. O segundo. Um Corvette vermelho, quase da cor do seu vestido. Mamãe e papai tiveram um acesso. Depois culparam-se por terem me dado tantas coisas. Afirmaram que as facilidades estavam cortadas e que eu teria de me virar sozinha. Assim, em àm estalar de dedos.
Mais uma vez, Abby notou a pessoa sensível escondida debaixo da capa de banalidade.
—	Eu já estava ficando desesperada. Vendi algumas jóias para equilibrar o orçamento. Eu me candidatei a todos os tipos de emprego, mas nunca fui chamada para uma entrevista.
Abby percebeu angústia e perplexidade naquelas palavras.
—	Lembra-se de quando recebemos a doação? O advogado disse que se tratavam das coisas que mais precisávamos? Bem, acho que no meu caso, era um trabalho. E consegui um. E, na verdade Abby, estou agradecida. Será que dá para você imaginar sua irmã Brit fazendo doces de geladeira?
Abby teve de sorrir, apesar da melancolia. Não podia visualizar a irmã metida em uma cozinha.
—	Bem, já falei demais. Agora, quero saber de você. Comecemos com a minha adorável sobrinha. Mas antes, deixe-me fazer-lhe uma pergunta. Descobriu alguma coisa por que fomos separadas?
—	Não. Perguntei à minha mãe adotiva várias vezes. Se ela conhece os motivos, nada me contou.
—	Ela tem de saber alguma coisa. Na certa não a encontrou debaixo de um pé de repolho!
—	Judy me disse que foi tia Ella quem tomou as providências Então pergunte à sua tia!
—	Ela morreu há treze anos.
—	Ah, desculpe...
—	Minha mãe era enfermeira em um hospital de Minnesota. Contou-me que eu estava lá e que encantou-se comigo. Achou que eu precisava de um lar. Ela sempre quis um bebé. Mas eu não era uma recém-nascida. Eu estava com três anos, quando resolveu adotar-me.
—	Meus pais também disseram que eu estava com quase três, quando me adotaram. E como é que você foi parar no hospital?
—	Não tenho a menor ideia. Fiquei admirada quando Corrine disse que nosso pais morreram em um acidente de carro. Talvez eu estivesse com eles. Como foi com você?
—	É medonho dizer uma coisa dessas, mas acredito que meus pais me compraram.
—	O quê?
—	Não estou brincando. Mercado negro de crianças. Eles não gostavam de falar no assunto, por isso a suspeita. Sei que eles queriam demais um filho e não eram do tipo que esperava pacientemente por algo que o dinheiro pudesse comprar. Não quero dizer que eles sejam pessoas más. Longe-disso. Mas eles têm cons¬ciência de que dinheiro é poder e não têm medo de usá-lo.
—	Quaisquer que tenham sido os motivos por que fomos separadas, fico feliz por estarmos reunidas — Abby declarou. — Não posso acreditar que o responsável por nossa aproximação tenha motivos escusos.
—	Bem, eu sou um páreo duro para qualquer um que tenha "motivos escusos". Não sei quanto a você. Santo Deus, você é uma doçura. — Brit riu. — Eu sou a selvagem. Como será Corrine?
—	Falei algumas vezes com ela por telefone. Ela parece...
—	Reticente? — Brittany sugeriu.
—	Isso mesmo — Abby não acrescentou "ou amedrontada".
—	Corrine me disse que estava queimando o livro que mandei para ela. Nem mesmo quis doá-lo a uma biblioteca. Afirmou que seria como espalhar veneno na água. Acha que foi forçado demais?
Abby deu boas risadas e achou aquilo surpreendente, pois há quinze minutos poderia ter jurado que nunca mais riria.
—	Na verdade, não. Ela comentou quando chegaria?
—	Corrine explicou que tinha compromissos inadiáveis. Está escrevendo e ilustrando um livro. Não é adorável?
—	Mal posso esperar para ver o livro — Abby declarou. — Ela disse que vai me mandar um exemplar.
—Espere. Tive uma ideia maravilhosa! — Brit afirmou.
Abby concluiu que deveria acostumar-se à essas mudanças rá¬pidas de assunto.
—	Posso experimentar? — Brit pediu, com os olhos no traje de noiva no manequim a um canto.
O trabalho de costura já estava pronto. Há dois dias, Abby começara a difícil tarefa de bordar o corpete. Mesmo assim, nao queria que a irmã o experimentasse. Mas por que não? Afinal, isso lhe daria a oportunidade de provar a roupa em alguém e analisar os defeitos. Apesar de ter usado as próprias medidas, não tivera coragem de experimentá-lo.
—	Posso? Ah, Abby, é tão lindo...
Sem o menor constrangimento, Brit ficou apenas com a roupa de baixo. Abby admirou-se. Jamais tivera roupa íntima tão sexy. Sumária e de renda.
Abby ajudou Brit a vestir o traje de noiva pela cabeça. Como ainda não havia pregado osfootões, Abby usou alfinetes para fechar as aberturas.
Serviu perfeitamente. Como se fosse feito para Brit.
—	Como estou? — Brit perguntou, com os olhos brilhantes.
Abby não quis opinar e trouxe o espelho comprido para a frente da irmã.
Brit fitou o próprio reflexo e ficou séria.
—	Não é engraçado? Adorei este vestido. Ele parece um sonho. Mas não combina comigo. Suave demais. Experimente você.
—	Oh, não! —Abby negou-se, com o rosto vermelho.
—	Vamos lá. Entre na brincadeira. É o tipo de coisa que faríamos no sótão depois de remexer nos baús, se houvéssemos crescido juntas. Não seja teimosa.
—	Teimosa, eu?
—	Sim, senhora. Experimente.
De repente, Abby viu-se com o vestido nas mãos. Por não ser desinibida como a irmã da Califórnia, entrou no banheiro para trocar-se.
Sentiu como se estivesse vestindo uma segunda pele. Não ousou olhar para si mesma e Brit a chamou do outro lado da porta. Deu um suspiro e saiu.
—	Meu Deus! Minha irmã parece um anjo. Acho que vou chorar. Nunca vi coisa tão linda em toda minha vida — Brit puxou-a e levou-a até o espelho.
—	Olhe, sua tonta.
Abby deu uma espiada e depois arregalou os olhos.
O vestido transcendia às suas expectativas. Ajustava-se perfei¬tamente e o corte elegante a fazia parecer uma princesa. Não se tratava apenas de uma roupa. Era um sonho que virava realidade. Um encantamento...
O olhar de Abby trazia o brilho profundo e satisfeito de uma mulher apaixonada.
Mas aquele sonho precisava de duas pessoas.
A última impressão que tivera de Shane antes de ele sair não lhe permitia pensar em um futuro para ambos, onde tivesse de usar um vestido de noiva.
Abby virou-se e correu para o banheiro, antes de começar a chorar. Aquele traje fazia com que se sentisse bem, feminina, cheia de esperanças e sonhos.
A colisão da fantasia com a realidade era dolorosa. Terrível.
Abby saiu do banheiro, sem vestígios de lágrimas.
—	Veja se gosta da minha ideia maravilhosa, antes que eu me afaste mais uma vez dos objetivos — Brit pilheriou. — Empreste-me um de seu pijamas. Deixei minha bagagem no hotel. Faremos um festa particular em trajes de dormir. Falaremos a noite inteira.
Como fazem duas irmãs. Estou curiosa para saber todas as par¬ticularidades sobre você.
Abby achava preferível passar a noite pensando no que teria acontecido, se Brit não houvesse chegado.
Brit franziu o nariz ao ver o macacão de flanela abotoado até em cima.
—	Menina, você nunca ouviu falar na palavra "sexy"?
—	Eu sou de Chicago. Lá faz frio à noite. Não dá para dormir de baby-doll de renda.
—	Será que nunca passou a noite fora em Chicago? — Brit provocou-a, enquanto tirava as roupas mais uma vez e vestia o pijama.
Dali a minutos as duas estavam sentadas na cama de Abby, conversando, murmurando e rindo.
— Não posso acreditar que você também tenha pavor de aranhas — Brit comentou. — Incrível, não é?
—	E isso acontece desde que me conheço por gente.
—	Comigo também. Desmaiei na formatura secundário, ao ver uma aranha passeando no colarinho do colega na minha frente. Claro que creditei a culpa ao calor. Imagine uma jovem como eu, conhecida pelo espírito afoito, ser medo de uma coisa tão idiota.
—	Será que aconteceu algum incidente conosco, antes de sermos separadas? Será que Corrie também tem o mesmo medo?
—	Vamos ligar para ela!
—	Não, Brit. Já é tarde.
—	Ah, ela não vai se importar.
—	Falaremos com ela amanhã.
—	Está bem, mas eu preferia que fosse esta noite.
Abby compreendeu que a irmã era uma pessoa que jamais con¬siderara a hipótese de priorizar as necessidades de outrem antes das próprias.
Apesar disso, Brittany era adorável. Espontânea. Vivaz. En¬graçada. Abby teve a impressão de que a conhecia desde que nas¬cera. E que a amaria para sempre.
Mas Abby não sabia que o registro sobre sua cama não era de um cano de água quente. Há muitos anos, um buraco tinha sido cortado no piso superior para permitir que o calor fosse até o primeiro pavimento, sempre gelado. O registro tinha uma utilidade apenas "cosmética".
Shane McCall, deitado na cama e sem conseguir dormir, ouvira cada palavra de Abby sobre a história de sua vida.
CAPÍTULO X

Depois de algum tempo, o som das vozes de Abby e Brittany que subiam pelo registro debaixo da cama de Shane ficaram mais baixas e cessaram.
Sentiu-se culpado por ter ficado à escuta, mas o que poderia ter feito? Bater no chão com o pé?
Seria pecado ficar deitado na própria cama?
O problema era não conseguir livrar-se da palavra "culpa" que o atormentava desde a morte de Stacey e da ideia que se não houvesse ido trabalhar, poderia tê-la socorrido.
Lembrou-se da voz aveludada de Abby na praia, ao descobrir a verdade. Ele sentiria que falhara, independente da forma como a esposa houvesse morrido. E mais. Abandonando uma vida nor¬mal, ele não só não honrava Stacey, como também o amor que haviam celebrado juntos. Só voltaria a respeitar o amor havido entre eles, se permitisse vir à tona o homem que Stacey havia ajudado a moldar. O homem que, entre outras coisas, sempre pro¬curava a verdade e agia com completa retidão de caráter.
Na solidão escura de seu quarto, Shane reconhecia a triste realidade da vida que estava levando, destituída de emoções.
E Abby mudara tudo. Trouxera o sol para dentro da caverna onde ele se escondera.
Eram três horas da manhã. Ouvindo a sereia do nevoeiro, Shane entendeu o que acontecera após encontrar Abby na soleira de sua porta, em uma noite nevoenta como aquela.
Oferecera-lhe abrigo para passar a noite, insistira para conser¬tar seu carro, cavar o jardim e encontrar um inquilino.
Procurara dar-lhe assistência.
Mas não era Abby quem precisava de tudo aquilo.
Ele, Shane McCall, é quem tinha necessidade de preocupar-se com Abby e Belle, para sentir-se vivo novamente.
Com todo seu coração e sua alma, ele queria ampará-la, pro¬tegê-la e estar sempre a seu lado.
Havia uma palavra que explicava toda aquela ânsia, mas Shane não a admitia.
E nem iria pronunciá-la.
Jamais.
Na manhã seguinte, Shane acordou irritado, depois de uma noite maldormida. Olhou o relógio de cabeceira. De acordo com os horários que ele mesmo estabelecera e que deveriam ser rees-truturados, contava apenas com dez minutos antes de Abby ter direito ao uso da cozinha.
Vestiu rapidamente um short e uma camiseta, e desceu.
Depois de um rápido café, sairia para correr. Até ficar exausto e esquecer o que o afligia. Quando voltasse, iniciaria os interrogatórios.
Não teve muita certeza quais seria suas reações, se descobrisse motivos escusos na pessoa que doara a casa para Abby. Nem sa¬beria o que fazer, mesmo que não houvesse segundas intenções no ato.
Era um caso intrigante/Brittany mencionara uma padaria. Se¬ria também condicionada a um casamento? E ela seria, pela apa¬rência, a pessoa menos indicada para administrar uma panifica¬dora. Se casar-se também fosse uma condição sine qua non para Brittany, significava que o alvo não era Abby.
A seu ver, Brittany se adaptaria melhor em uma butique, loja de cosméticos ou salão de manicure. Suas unhas era longas e pintadas com esmalte vermelho.
Parou na porta da cozinha. Abby estava lá, mesmo sabendo que não era seu horário. De costas para ele, usava aquele boné infernal virado para trás, jeans folgado e uma blusa curta que deixava entrever a cintura estreita.
Será que Abby pretendia fazê-lo perder o controle?
Se fosse essa a intenção, ela conseguira.
A palavra que Shane vinha tentando evitar com força hercúlea instalou-se na sua mente com letras em néon de três metros de altura.
Amor.
Ele a amava.
Mas que droga!, Shane lamentou-se. Mesmo se Abby houvesse preparado uma armadilha, não teria feito a mínima diferença.
Precisava sair dali. Poderia tomar um café na lanchonete. Apro¬veitaria para comprar um jornal. Alugaria um quarto em um motel. Tinha de deixar aquela casa.
Entretanto, não foi capaz de obedecer à voz da razão.
Aproximou-se sem fazer ruído, agarrou-a pelos ombros e virou-a.
Ele nem mesmo preocupou-se em ver-lhe a expressão.
Beijou-a longa e profundamente. Foi um "beijo carregado de frustrações. Para humilhar e punir, mais do que qualquer outra coisa.
Punir Abby por sua própria fraqueza e por fazê-lo ter esperanças outra vez.
Mas o que havia de errado?
Tudo!
Não sentiu a doçura arrebatadora de Abby, que o lembrara uma campina forrada de botões-de-ouro.
Aquele beijo teve um sabor de fraude.
Era como se beijasse um tigre. Sentiu as unhas que se cravavam em seus bíceps.
Não era Abby!
Tarde demais.
Shane ouviu o grito de consternação às suas costas, desvenci¬lhou-se dos braços que o agarravam e virou-se.
Abby estava em pé, com o punho tampando a boca e os olhos marejados. Um segundo depois, ela sumiu.
Shane praguejou e fitou Brittany.
—	Como ousa fazer isso?
—	Ousar, eu? Quem foi que começou isso?
—	Mas também você não terminou! Pensei que fosse Abby.
—	E eu poderia adivinhar?
—	Você está usando as roupas de sua irmã!
—	As minhas estão no hotel.
—	E por que eu a beijaria? Para mim, você não passa de uma estranha.
—	Isso seria uma atitude muito normal, se nos basearmos no primeiro e último namorado que ela teve. E só por isso eu não lhe esbofeteei o rosto. Queria saber se você era igual à ele. Abby não suportaria outro da mesma laia. — De repente, Brittany acal¬mou-se. — Você não é como ele, é?
—	 Como quem?
—	Aquele crápula com quem ela se envolveu. Ty-Qualquer-Coisa. Abby contou-me tudo sobre ele, ontem à noite. Ty caiu como uma ave de rapina sobre sua inocência. Devo confessar que, quando você começou a beijar-me... Bem, pensei "que bela maneira de começar o dia". Mas foi como o vestido de noiva. Não combinou comigo. E também imaginei que Abby, pobrezinha, se enganara mais uma vez. Tornara a encontrar um homem que não seria feliz só com ela.
—	Que só pode ser um idiota! — Shane não contou que ouvira a conversa das duas.
—	E que tal convencê-la disso?
—	Sua irmã só está interessada em uma casa.
—	E agora, quem é que está sendo idiota?
Shane retesou-se por causa do cinismo de Brittany.
—	Só se você quiser acreditar em uma bobagem dessas — Brit insistiu, com voz suave.
Era mais uma verdade dura que o atingia. Amar era um risco. Sem garantias e que poderia terminar a qualquer momento, dei¬xando o mais forte dos homens em farrapos. Sentiu-se olhando um precipício, desesperado, antes de resolver atirar-se de novo.
—	Acha mesmo que uma mulher interessada apenas em uma casa teria reagido daquela maneira, vendo o nosso simples beijo de bom-dia? —• Brit provocou-o.
Shane saiu correndo da cozinha. Era mesmo o sol que acabava de iluminar-lhe a alma escurecida e vazia!
—	Abby! — Ele bateu na porta. — Deixe-me entrar!
Silêncio.
Pensou em derrubar a porta, mas apenas girou a maçaneta e abriu uma fresta.
—	Abby?
Não houve resposta. Os dois quartos estavam vazios. Shane só ouviu o eco da própria voz. Abby fugira.
Ele saiu correndo pela rua, olhando para ambos os lados. A três quarteirões da casa, viu-a empurrando o carrinho, apressada.
Correu a toda velocidade e parou a seu lado, bufando.
As lágrimas escorriam pelas faces de Abby, enquanto ela andava o mais depressa que podia, de queixo erguido.
—	Abby!
—	Afaste-se de mim!
—	Deixe-me explicar.
—	Já ouvi todas as explicações possíveis em minha vida. Não quero ouvir mais nada. O que vi foi suficiente.
Belle chorava, agarrada na lateral do carrinho, olhando para trás, para a mãe.
—	Abby!
—	Deixe-me em paz, seu degenerado!
Como da primeira vez em que se encontraram, Shane sentiu ca¬lafrios. Belle berrava e atraía a atenção dos motoristas e transeuntes.
—	Pensei que sua irmã fosse você.
Abby hesitou por um momento e recomeçou a andar ligeiro.
—	Sei.
—	É verdade. Ela estava usando seu boné e suas roupas. Por Deus, de costas não se pode distinguir quem é uma e quem é a outra.
Abby parou e encarou-o.
—	Os cabelos dela são diferentes dos meus.
—	Ela os prendeu debaixo do boné e virou a aba para trás. Exatamente como você costuma fazer. — Shane deu um suspiro profundo. — Mas ela não é apetecível como você.
—	O" quê?
Oh, Senhor, ele estava mesmo querendo ser esbofeteado.
—	Não como está pensando, não "daquela" maneira. Quem é que tem a mente suja aqui?
—	Você!
—	Abby, escute. Quando eu beijei sua irmã, não senti nada parecido com o que me envolveu, quando beijei você.
Abby, atenta, continuou parada.
—	O sangue não percorreu meu corpo como se fosse um jato de fogo. Nem meu coração pareceu querer saltar para fora do peito.
Até Belle parara de chorar.
—	Pareceu-me que havia uma coisa errada — Shane continuou.  — Quando eu a beijei ontem à noite, senti como se estivesse fazendo a coisa mais correta, natural e verdadeira deste mundo.
—	É mesmo? — ela sussurrou.
—	Abby, quando beijei sua irmã, não me senti reviver. É como eu me sinto, quando estou a seu lado. Vivo. Com a força vital crepitando dentro de minhas artérias, exatamente como desejo que continue.
—	Shane, o que está querendo insinuar?
—	Que estou apaixonado por você.
Uma luz iluminou o rosto delicado de Abby e apagou-se de imediato.
—	Não está nada. Você quer que eu fique com aquela casa, não é verdade? Não leve a extremos a postura de irmão mais velho.
—	Que absurdo é esse?
—	Absurdo nenhum. Você me leva para passear. Compra e monta um balanço para Belle. Protege-me das aranhas e dos lo¬catários indesejáveis.
—	Pois eu lhe juro que jamais me senti como seu irmão mais velho!
—	Não mesmo? Será que não pretende ajudar-me a conseguir a casa, como tem me ajudado no resto?
—	Não me importo com a casa.
—	Nem eu.
Shane inclinou a cabeça na direção de Abby.
—	Shane, é claro que eu adorei a doação que recebi. E também quero ter um lugar para educar minha filha. Mas se você imagina que eu me apaixonei por vqcê só para satisfazer as condições exigidas, eu entregarei a casa para o primeiro que a quiser. Até para a menina de cabelos vermelhos, dona do iguana. Sem a menor hesitação.
—	O que está dizendo?
—	Que eu sairia de lá amanhã.
—	Não, antes.
—	Que eu a daria para a moça do réptil.
—	Antes.
Abby teve a impressão que ninguém mais existia no mundo. Só Shane.
—	Eu o amo — ela sussurrou. — Eu jamais fingiria estar apaixonada por você nem por ninguém, só para conseguir um bem material. E nem me casaria por isso. Não é do meu feitio.
—	E se o amor viesse junto?
—	Não acho que eu diria "não" — ela respondeu, ainda mur¬ murando —, se isso acontecesse.
—	Sabe de uma coisa, querida? Eu também não.
—	Ah, Shane, beije-me, por favor.
—	Não.
—	Por favor — ela repetiu.
—	Não.
—	Por quê?
—	Por que sei onde esse beijo pode levar-nos. Direto para o meu apartamento. E não é isso que eu quero de você, Abby.
—	Não?
Shane fez um gesto negativo com a cabeça.
—	Quero que seja um sentimento profundo e verdadeiro. Confiável. Eterno. Quero fazer a coisa certa e ser o melhor dos homens.  Sempre. E isso não inclui levá-la às pressas para o meu quarto.
—	Mas...
—	Quero esperá-la no altar e vê-la caminhando pela nave central da igreja, enquanto todos a observam, encantados. Quero que use um vestido maravilhoso e que venha com um buque de flores.
Abby riu, apesar das lágrimas.
—	Shane, você detesta multidões.
—	Mas não vou me importar se houver um milhão de pessoas na igreja. Por que tenho certeza que não verei ninguém, a não ser Abby Blakely. Quero casar-me com você. Acordar a seu lado todos os dias. Ouvi-la cantar com alegria. Saber que envelhecere¬mos juntos. Ser um pai para Belle e para outros filhos que possamos ter. Ser o melhor marido do mundo, o que não será difícil, sendo casado com a melhor esposa.
Abby atirou-se em seus braços e cobriu-o de beijos até onde sua altura permitiu, no pescoço e no queixo.
—	Eu a avisei — Shane resmungou, apertou-a de encontro a si e beijou-a na boca.
Belle, de pé no carrinho, gritava e lutava para sair. Shane abaixou-se e pegou-a no colo. As duas, a maior e. a menor, encai¬xaram-se nos braços musculosos.
Shane sorriu, feliz e inteiro.
—	Abby, será que pode perdoar-me porque lhe pedi para casar-se comigo hoje?
—	Acho que o perdão não fará parte de minhas lembranças, Shane, pelo que você está me propondo.

—	É que hoje é primeiro de abril...
Abby riu com vontade.
—	...mas isso não é mentira.
—	Eu sei.
—	Quero que se case comigo o mais rápido possível. Assim que tudo estiver arranjado.
—	O que também não é uma brincadeira.
Eles caminharam de volta para casa, juntinhos. Shane levou Belle no colo e Abby empurrou o carrinho vazio.
Brittany, ansiosa, esperava na varanda. Olhou de um para o outro e sorriu.
—	É mesmo o que estou pensando?
—	É sim — Abby respondeu, tímida. — Shane pediu-me em casamento.
—	Que maravilha! — Brittany gritou, excitada. — Quero ajudar no planejamento e nos preparativos!
Brit voou escada abaixo e abraçou todos ao mesmo tempo. A irmã, Shane e Belle.
A nova família de Shane. Um novo círculo de amor.

EPÍLOGO

Abby parou em frente do espelho, sem conseguir respirar direito. Embora mal pudesse acreditar, o re¬flexo confirmava que seus sonhos haviam se tomado realidade. Era a primeira vez que experimentava o vestido totalmente terminado.
—	Sra. Pondergrove, como poderei agradecer-lhe? — A velha senhora lhe dera o vestido de presente. A ela, uma quase estranha.
— Mas esteja certa de que a reembolsarei.
A sra. Pondergrove pareceu ofender-se.
—	Minha querida, o olhar em seu rosto já é um agradecimento. Além disso, quando o vestido começou a ficar pronto, comecei a duvidar de que ele serviria mesmo para a destinatária. Acho que não. Em uma semana ou duas, talvez eu lhe traga outro para fazer. Encontrei um modelo muito bonito em uma revista.
—	Deve ser maravilhoso.
Abby não se referia ao vestido, mas sim ao futuro que a aguardava. Uma aventura magnífica a ser partilhada com um homem fascinante. Sua vida viria a concretizàr-se como o sonho de todas as mulheres.
—	Abby, já provou a roupa? — Brit entrou, belíssima, com um traje de dama de honra na cor pêssego. Parou de repente e seus olhos encheram-se de lágrimas. — Nunca vi ninguém mais linda do que você.
—	Então olhe-se no espelho, minha irmã. — Abby sorriu.
Corrine veio em seguida, mais tranquila, resplandecente. E seu vestido no mesmo tom do de Brit não ficava nada a dever a nenhum desfile de modas. E, como Brit, comoveu-se.
—	Parem com isso, vocês duas — Abby repreendeu-as, severa. —Vocês vão me fazer chorar também e nada manchará este vestido mais depressa de que as lágrimas.
—	Acho que tenho mesmo de controlar-me — Brit afirmou, enxugando os olhos com um lenço. — Ou também irei chorar no casamento e estragar a maquilagem. Sábado já está chegando. Como o tempo passou depressa... Estou tão nervosa. Abby, como pode permanecer tão serena?
—	Porque você está cuidando de tudo. Não tive de preocupar-me com nada.
—	Corrine — Brit falou, ansiosa —, ainda temos de cobrir o carrinho de Belle de branco e enfeitá-lo com laços. E como faremos para ela não sujar o vestido até chegar na igreja? E também não sei se conseguirei prender flores nos cabelos de nossa sobrinha.
—	Você é muito preocupada — Corrine afirmou, com um sorriso tolerante.
—	Que nada! Mas às vezes é preciso alguém como eu, para que as coisas funcionem.
Abby riu e observou um certo ar de tristeza em Corrine. Talvez a vida da irmã não houvesse sido muito engraçada.
—	Bem, senhoras, chega de desfilar os trajes — Brit anunciou. —	Tenho de ir à igreja e ver como farei para prender os ramos no altar. Planejei arranjos de margaridas-do-campo e cravos-de-amor, com uma rosa solitária no meio de cada um. 
Por um momento, Abby sentiu-se transportada para a igreja, passando pelas portas altas. Viu-se caminhando pela nave, com o vestido longo, cuja caudal arrastava-se atrás. Cada fileira de bancos estava ornamentada com um arco, exatamente como Brit descrevera. Flores primaveris caíam em profusão de grandes vasos dispostos nos degraus que ladeavam o altar.
Na igreja vazia, só ela mesma e Shane.
Shane estava em pé no altar e parecia estar conversando com uma pessoa. Mas não havia ninguém a seu lado.
Nisso, ele se virou.
A luz no rosto de Shane traduziu o que ela sempre soube que seria. O sofrimento do passado transformara-se em energia. Ela não o conhecera antes, mas entendeu que ele se tornava um homem melhor.
Mais sensato. Mais terno. Mais forte.
Um dos raros homens que compreendiam o milagre de cada momento. Abby teve certeza, assim que Shane segurou-lhe a mão, que estava na presença do maior dos milagres.
Ò amor.
—	Parece que eu a ouvi dizer que chorar mancharia seu vestido —	Brit comentou.
A irmã estouvada aproximou-se e enxugou-lhe o rosto molhado com ternura. Abby fitou-a e percebeu a transformação que ali tam¬bém se operava. Abriu os braços.
As três irmãs agarraram-se uma na outra, indiferentes aos vestidos que experimentavam. Choraram, riram e afastaram as lágrimas.
Quando a emoção tornou-se mais amena, elas notaram que a sra. Pondergrove havia saído.
Abby fitou as irmãs e agradeceu a Deus pelo acontecimento extraordinário que as unira.
—	Brit, você estava certa. Pêssego é a cor ideal para você. É a nossa cor. Como também acertou em preferir pequenas diferenças nos vestidos de vocês duas, de acordo com as personalidades. Am¬bas dançarão a noite inteira.
—	Oh, Deus! — Brit exclamou. — Não acredito! Entre os preparativos do casamento e a reabertura da padaria, acabei esquecendo de uma coisa. Não tenho ninguém com quem dançar. Eu, Brittany, sem um par!
Abby trocou olhares entendidos com Corrine.
—	E para que servem as irmãs? Vamos tratar logo disso.
As três trocaram de roupa e, abraçadas, saíram rumo ao futuro.

FIM

