Sabrina Noivas 91 
 The Bride,The Trucker And The Great Escape

Noiva a bordo! Diante da igreja, Andréa Conroy já não tinha mais certeza de que queria realmente se casar com o homem que a esperava no altar. Mas, com 1 igreja lotada de impacientes convidados, ela precisava de 1 jeito rápido de escapar, e o caminhoneiro Ray Armstrong estava no lugar certo e na hora certa... Entrando no caminhão, a noiva fugitiva ordenou que ele dirigisse. Ray nunca tinha se imaginado um cavaleiro salvando 1 donzela. E era isso que Andréa esperava dele! Mas quais as conseqüências que aquele ato impensado iria trazer? Ray nem imaginava a surpresa que o destino lhe reservava!

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1999
Publicação original: 1998.  Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance contemporâneo

 

CAPITULO I

EIa precisava escapar! 
Andréa Conroy, em seu vestido de noiva em renda e cetim, de cauda longa e grinalda principesca, foi até a porta do quarto de vestir, abriu-a e olhou para fora. O vestíbulo estava vazio.
Atenta, ouviu som de vozes vindo da igreja. Tinha de se apressar.
Logo estariam de volta para verificar se já estava pronta, certificando-se de que poderiam prosseguir com o que pelo menos um dos colunistas sociais de Washington chamava de o casamento do ano.
Sua pulsação se acelerava, e Andréa tentava conter o pranto. O "casamento do ano" era uma vergonha. Uma hor¬rível e dolorosa vergonha.
Mas não tinha tempo para chorar agora. Engoliu em seco e passou os dedos pelo rosto, para secar as lágrimas.
Não havia possibilidade de ir adiante com esse plano que seu pai, dominador, havia arranjado. O noivo era Phillip Mas-terson, um bem-sucedido advogado da capital. Não queria aca¬bar como sua mãe, nada mais que uma figura decorativa para acompanhar o marido a festas e jantares importantes.
Um ruído a fez se voltar e fechar a porta de novo. En¬costou nela o ouvido.
—	Andréa querida, posso entrar?
—	Não, mamãe! — Percebeu que sua voz mostrara o pavor que sentia e tentou corrigir o erro. — Quero dizer, agora não. Preciso de alguns momentos sozinha.
"Alguns momentos para fugir, isso sim!"
—	Você está bem, Andréa?
—	Claro...
Lillian Conroy gostava que as coisas transcorressem de acordo com o planejado, ou seja, como William Conroy IV queria que acontecesse.
Olhou para o caro relógio de pulso. Deveria estar na ce¬rimónia em dez minutos!
—Por favor, dê-me apenas alguns instantes, mãe.
Os nervos de Andréa estavam à flor da pele. Por que deixara as coisas chegarem àquele ponto?
Sabia muito bem a resposta para essa pergunta. Ninguém dizia "não" a William Conroy. E ninguém sabia disso melhor que Andréa.
Tentara se conformar. Tentara estudar Direito para agra¬dá-lo, quando o que queria era ensinar artes a crianças. Esforçara-se por ser um modelo de filha, cumpridora de seus deveres...
Fechou os olhos, a emoção tomando conta de seus sen¬tidos. Sempre quisera que seu pai a amasse.
Meneou a cabeça e olhou-se no espelho.
Sim, tentara e ainda estava tentando. Mas agora o que era exigido dela ultrapassara os limites. Não podia casar-se com Phiílip Masterson! Ali, na igreja, vestida de noiva, a realidade do que estava para acontecer a atingira em cheio e a deixara apavorada.
Cada célula de seu corpo alto e esguio clamava contra aquele despropósito. Não amava Phillip, nem era amada por ele. O que Phillip queria era o poder e a posição de seu pai.
—Você tem certeza, querida? — a mãe tornou a per¬guntar, preocupada.
Andréa quase se descontrolou e começou a gritar.
Imaginou Lillian sentada na fileira em frente do altar, com centenas de convidados atrás dela, esperando pela linda filha que deveria percorrer, deslumbrante, todo o corredor ricamente decorado.
—Sabe quantos amigos e colegas de seu pai estão aqui, Andréa. São pessoas muito importantes, não deve fazê-los esperar.
Andréa deu um profundo suspiro. É claro que a mãe não estava preocupada com ela, e sim com a inconveniência de desagradar às importantes ligações que o pai tinha com a sociedade.
—	Estou bem, mamãe, já disse.
—	Certo, meu bem. Vou me sentar. Seu pai estará aqui em cinco minutos. A próxima vez que eu a vir, você será a sra. Phillip Masterson!
Silêncio.
Com as mãos trémulas, Andréa tirou o ostensivo anel de noivado com o qual Phillip havia lhe presenteado e o colocou sobre a penteadeira.
Girou a maçaneta, O vestíbulo estava vazio outra vez. Tomada pelo nervosismo e pelo medo, mal conseguia res¬pirar. Umedeceu os lábios.
Agora! Tinha de ser agora!
Rápida, deu um passo para fora. Tomou consciência de que em poucos minutos perceberiam que ela desaparecera.
Ouviu a voz de Wiliiam.
Andréa correu na direção contrária de onde se encontrava o pai. No final do vestíbulo havia úma passagem que dava para o exterior. Não havia ninguém.
Ninguém a vira se afastar!
Com o coração disparado, ofegante e apavorada, Andréa saiu da enorme igreja do centro da cidade, para o calor da tarde de junho e... para a liberdade!
O gramado que cercava a construção possuía altas árvo¬res, e os carros tinham sido estacionados ao lado da igreja. Para seu desespero, não possuía a chave de nenhum deles, pois os pais e Andréa foram para lá de limusine.
Como conseguiria escapar? O que estivera pensando?
Mais alguns minutos e perceberiam seu desaparecimento. Viriam procurá-la e... Wiliiam ficaria furioso.
Outra das tolas escapadas de Andréa!
Olhou ao redor, procurando uma alternativa.
O trânsito de sábado à tarde era leve, composto mais de pessoas fazendo compras e de turistas, que subiam e des¬ciam a larga avenida. Enquanto olhava, avistou um grande caminhão parar na frente do estacionamento.
Um homem vestido de jeans e camiseta desceu da cabine acompanhado por um cachorro preto e foi em direção a uma das árvores para que o cão ali fizesse suas necessidades.
Apavorada, Andréa continuava a olhar em volta para concretizar sua fuga, quando viu um táxi se aproximar. Era um presente de Deus.
Saiu do gramado em direção da rua, o véu e o vestido esvoaçando e ela ignorando o olhar que o rapaz do caminhão lhe endereçava. O cachorro latiu e começou a persegui-la, mas recuou ao chamado do dono.
O táxi se aproximava, Andréa passou entre dois auto¬móveis estacionados e parou, já na rua.
— Táxi! — gritou, estendendo o braço.
Não tinha ideia de para onde ir. Mas também não se importava. Apenas queria se afastar dali, de Phillip Mas-terson e de William Conroy, o mais longe possível.
Mas o táxi não parou.
Andréa ficou hirta, morta de medo e de ansiedade, as lágrimas lavando seu rosto, sem saber o que fazer.
Um carro esporte preto apareceu de repente diante dela, surgindo não se sabe de onde, em alta velocidade, vindo em sua direção. Andréa ficou paralisada e em choque en¬quanto o veículo se aproximava.
Gritou.
Ray Armstrong viu a mulher aterrorizada, com o automóvel aproximando-se dela, e a adrenalina percorreu-lhe o corpo.
Correu até ela, passou o braço ao redor da delgada cintura e a tirou do caminho do carro. Andréa sentiu-se leve como uma flor.
Os dois caíram sobre o caminho pavimentado entre dois carros estacionados, o corpo dela sobre ele.
O veículo passou como uma bala. 
Rex, seu cão, de raça não definida, latia excitado.
Ray ficou quieto por alguns segundos, tonto pelo impacto. Não costumava dirigir seus próprios caminhões. Passava a maior parte do tempo com operações do dia-a-dia na Com¬panhia Independente de Caminhões Armstrong, empresa que iniciara em sociedade com seu irmão, um ano atrás. Mas, com um dos motoristas afastado do serviço devido a um problema familiar e a esposa do irmão prestes a dar à luz seu primeiro bebé, Ray não teve escolha a não ser en¬frentar a situação.
Aquele era o primeiro dia de uma viagem de dez, primeiro a Los Angeles, depois San Diego, e em seguida de volta à costa leste dos Estados Unidos. Depois de duas milhas, Rex começara a arranhar a porta da cabine, numa atitude muito clara. E então, aquela mulher vestida de noiva surgira do nada, correndo em direção à rua.
Andréa mexeu-se, e Ray ficou de joelhos, olhando, admirado, para ela, encontrando seus olhos escuros cheios de pavor.
—	Você está bem? — ela murmurou.
Sua voz era suave e musical. Parecia a de um anjo, em¬bora os pensamentos que lhe inspirava não fossem tão puros assim. Na realidade, inspiravam sentimentos opostos.
Ray piscou, engoliu em seco, piscou de novo.
Mechas dos cabelos escuros e cacheados escapavam da grinalda, emoldurando o rosto oval de pele muito clara, cheia de sardas. O nariz era delicado, e os lábios, vermelhos, cheios e bem desenhados. Brincos de brilhante enfeitavam as ore¬lhas pequenas, e o pescoço fino terminava num colo bonito e atraente acima do corpo de renda e cetim do traje.
Por um segundo sem fala, Ray percebeu que não poderia estar ferido.
—	Você salvou minha vida!
Ray continuava a olhar para Andréa, com vontade de beijar aquela bdca sensual naquele exato momento.
—	Está ferido?
—	Não, não, estou bem... Apenas um pouco confuso.
Ray sentou-se, certificando-se de que tudo estava em ordem, a não ser suas emoções. Não se lembrava de ter batido a cabeça, mas devia ter acontecido. Afinal, o que mais jus¬tificaria esses pensamentos irracionais?
—E você? Quase foi atropelada. Por que não saiu do caminho?
Rex continuava latindo e dando voltas em torno dos dois.
Andréa encarou Ray.
—	Eu queria ter sido atropelada — respondeu com sarcasmo.
Ray arregalou os olhos e ergueu-se.
—	Desculpe-me por ter me intrometido em seu caminho Andréa se arrependeu e sentiu-se culpada.
—	Eu é que peço perdão. Você não merece. — Mordeu o lábio. — Obrigada por ter me tirado do caminho do carro.
Acho que não consegui me mover quando o vi se aproxi¬mando. Tem certeza de que não se machucou?
Ray tinha cabelos castanhos, era de estatura média e forte, e, como Andréa estava usando saltos bem altos, não precisava erguer muito a cabeça para encontrar os olhos dele. Com um rápido olhar, observou a camiseta branca que lhe marcava o peito forte, a cintura delgada e as pernas compridas vestidas com uma calça jeans bem usada. Mas o que despertou seu interesse foram os olhos dele, castanho-claros, com reflexos esverdeados, que a fizeram sentir-se muito vulnerável,
—	Estou apenas um pouco dolorido, é tudo. — Ray franziu as sobrancelhas. — E quanto a você? Estava correndo no meio do trânsito vestida de noiva. Meteu-se em apuros?
—	Não. — De súbito, lembrou-se do motivo de estar na¬ quela situação. O quase acidente a tinha distraído.
Phillip, seu pai, o casamento. Olhou para a igreja. 
—	Você sempre anda pela rua assim?
—	O quê?
O problema persistia, e os cinco minutos já tinham se esgotado.
Um movimento na frente da igreja chamou-lhe a atenção. Era seu pai! E Phillip!
—	Oh, não! — Andréa se abaixou no meio de dois automóveis.
Mais à frente estava o caminhão. Depois de um instante de hesitação, foi até lá, subiu na cabine, recolheu a cauda do vestido e ficou abaixada no banco do passageiro, empur¬rando para o chão um pilha bem-arrumada de jornais e uma prancheta de anotações que se encontravam no banco que pretendia ocupar.
Ray a seguiu, entrou também, e Rex se acomodou entre os dois, latindo para Andréa. Ray fechou a porta com uma batida seca.
—	Você pode me dizer o que está acontecendo? — Pegou a prancheta do chão, mas deixou os jornais onde estavam.
Andréa se abaixava cada vez mais ao avistar Phillip e o pai. Mais convidados saíam e percorriam os jardins. A busca começara!
Andréa olhou para Rex, que rosnava, inquieto. Não sabia quem estava mais irrequieto e assustado: Phillip, seu pai ou o cachorro.
—	Dê partida no caminhão — pediu, desesperada.
—- O quê?!
—	Vamos embora!
—	Não enquanto não me disser o que acontece. Está fugindo de alguém? — Ray olhava para ela, vendo seu desespero au¬mentar conforme arregalava os olhos ao ver as pessoas se espalhando nas redondezas para tentar encontrá-la.
—	Sim, estou!
Não era necessário ser perspicaz para perceber que aque¬las pessoas a procuravam, que ela fugia vestida de noiva, sem dúvida nenhuma arrasando o coração de alguém.
—	Quem e por quê? — Ray insistiu.
—	Você vai fazer perguntas ou dirigir essa droga de caminhão?!
Ray arqueou as sobrancelhas. Rex rosnou outra vez.
—	Desculpe-me. Estou sendo rude. Mas é que estou desesperada. Por favor, me tire daqui antes que me encontrem!
Aquela súplica lhe chegou direio ao coração, e Ray ficou enraivecido, pois ela acabara de abandonar alguém prestes a subir no altar. Não podia sentir pena dela, e não queria ajudá-la. 
Mas salvara sua vida, e isso o fazia sentir-se responsável por ela, gostando ou não. Mas não apreciava essa situação... nenhum um pouco.
Irritado com a posição em que se encontrava e com raiva dela por tê-lo posto nessa enrascada, olhou no espelho re¬trovisor e saiu do meio-fio em direção da avenida.
Nenhum dos dois falou durante vários minutos. Então, Andréa ergueu-se e olhou para a igreja, que ia se distan¬ciando. Virou a cabeça e alisou a roupa.
Ray não entendia de moda, mas apostava que aquele vestido era um modelo original de algum figurinista famoso, e que custara um verdadeira fortuna.
—	Qual é seu nome? — Se tinha de fazer alguma coisa para salvá-la, precisava saber pelo menos como se chamava.
Andréa olhou para Ray e, em vez de responder, lhe de¬volveu a pergunta:
—	Qual é o seu?
Não podia acreditar que ela fosse dificultar as coisas quando estavam no meio da operação salvamento.
Andréa ainda alisava o traje, e ele pôde perceber que as mãos dela tremiam.
Estaria com medo dele? Esse pensamento o incomodou. Não ia machucá-la. Só queria que descesse de seu caminhão. Mas decidiu não perder tempo com discussões.
—	Ray Armstrong. — Parou o veículo diante do semáforo vermelho. — E o seu?
Andréa mordia o lábio, ponderando se era seguro até mesmo partilhar seu nome com aquele desconhecido.
Percebeu seu olhar castanho-esverdeado, que não chegava a ser cruel, mas era duro. Aquele homem era um total estra¬nho, mas sentia, de alguma maneira, que não oferecia perigo.
Andréa estava cansada de ser magoada, de não ser amada por si mesma. De agora em diante, iria manter distância das pessoas. Se não esperasse amor de ninguém, não se decepcionaria mais.
Mas havia uma coisa que precisava nesse momento: ser ievada para algum lugar. E tudo o que Ray lhe perguntara fora seu nome. Isso ela poderia lhe falar.
—	Andréa.
—	Andréa do quê?
Ela cruzou os braços sobre o peito.
—	Apenas Andréa.
Estava farta de todos ficarem impressionados quando des¬cobriam quem era seu pai.
O semáforo ficou verde, e Ray passou a prestar atenção.
—	Bem, Apenas Andréa, para onde devo levá-la?
Andréa pesava as opções. Aonde poderia ir sem que sua família ficasse sabendo e a resgatasse em pouco tempo? Não queria vê-los. Nem a Phillip, nem a ninguém. Pre¬cisava refletir afastada de todos eles.
Necessitava de tempo para tomar coragem e decidir o que iria fazer com o resto de sua vida.
Olhou para Ray, uma ideia tomando forma e crescendo. Não queria estar ao lado dele, e era claro que ele também não. Mas, apesar disso, sabia de um lugar onde ninguém a encontraria...
—	Para onde vai, Ray?
—	Califórnia.
—	Quero ir com você.

CAPÍTULO II

—	O quê?! — Ray brecou o caminhão. — O que disse?
—Quero ir com você — Andréa repetiu, com timidez.
Ray não pareceu nada animado com a ideia, e devia achar
que ela estava louca, pois não era comum pegar uma carona com um estranho, vestida de noiva, e ir para outra cidade.
Pensou então no casamento com Phillip e decidiu que isso, sim, seria rematada loucura. Se sua família quisesse que fosse feliz, acabaria por compreender a atitude que tomara.
Precisava de algum tempo longe deles, e Ray Armstrong poderia dar-lhe isso.
Além do mais, Ray não era completamente um estranho, dizia para si mesma. Não tinha salvado sua vida?
—- Não ficarei em seu caminho. — Andréa o encarou.
Ray continuava a olhar para ela, estupefato, como se Andréa fosse um ser vindo de outro planeta.
—	E claro que ficará. Já está nele. Você não pode ir comigo.
—	Por que não?
Andréa fitou-o com aqueles expressivos olhos escuros, e Ray sentiu como se uma parte do seu corpo começasse a derreter.
—Porque estou a serviço, e não a passeio.
Não podia deixar-se influenciar pelos encantos daquela mu¬lher, que acabara de conhecer em circunstâncias extraordinárias.
Na última vez que se envolvera se arrependera e, agora que seu irmão estava mais preocupado em aumentar a família, pareceu-lhe uma boa ideia se dedicar apenas aos negócios.
—	Não tenho tempo para passageiros, Andréa.
—	Não lhe causarei problemas... e lhe farei companhia.
—	Sorriu para tentar convencê-lo.
—	Não preciso disso.
—	Deve ser muito triste andar por essas estradas sozinho. Pode ir, o farol está verde.
Ray pisou no acelerador. O caminhão gemeu e sacolejou quando ele mudou a marcha.
—Já tenho companhia. Tenho Rex.
O cão ergueu a cabeça ao ouvir seu nome.
—	Um cachorro?
—	É. Não preciso de mais ninguém.
Pelo menos sabia como lidar com Rex. Ele era fiel e dócil, ao contrário de algumas mulheres.
—Agora, diga-me onde devo deixá-la, Andréa. Preciso pegar a estrada, tenho um horário a cumprir.
Depois de um último semáforo, virou à direita, deixando para trás o congestionamento da cidade, em direção de uma auto-estrada.
Andréa mordeu o lábio. E agora? Ray estava pronto para expulsá-la.
O que poderia fazer? Para onde ir?
Distraída em seus pensamentos, ergueu a mão e tocou a cabeça do animal, que se ergueu e latiu como se fosse mordê-la. Era só o que precisava para completar o dia: ser mordida por um cão.
—	Rex! — Ray ralhou com o animal, que se aquietou.
—	Ele não gosta de mulheres.
—	Obrigada por ter me salvado de novo... agora da mordida de Rex. — E se encolheu no canto da cabine.
Ray deu uma olhada rápida e saiu para o acostamento, estacionando.
—	Olhe, você deixou um pobre coitado no altar...
—	Um pobre coitado?
—	...e se enfiou aqui no caminhão sem ser convidada. Acaba de fugir do sujeito, deixou-o plantado na igreja!
—	Você não entende a situação, pois do contrário não sentiria pena dele. Sou eu que...
—	E você quê?
—	Nada. Não importa. — Cruzou os braços e olhou para a frente.
—	Está certo. Vamos começar de novo. Diga o que está acontecendo, e verei se posso ajudá-la. — Para ele, ajudar significava livrar-se dela, mas essa parte Ray omitiu.
—	Eu... posso explicar.
—	Se quer ir para a Califórnia comigo, é bom começar, moça.
—	Eu devia me casar hoje.
—	Não me diga! — Ray ergueu as sobrancelhas. — E o que aconteceu?
—	Mudei de ideia.
—	Verdade?
—	Sim, é.
—	Então chegou a essa brilhante conclusão no momento em que estava caminhando para o altar?
—	Não, é claro que não! Não cheguei a esse ponto!
—	Oh, obrigado, meu Deus! — Ray sorriu. — O noivo deve estar muito aliviado por isso.
Andréa não queria entrar em detalhes, nem responder a certas perguntas.
—E muito complicado, Ray.
Olhou mais uma vez em direção da estrada tentando convencê-lo, pela linguagem corporal, que a conversação es¬tava terminada.
Mas Ray não entendeu, porque continuou inquiríndo-a:
—	Estou ouvindo. Quem sabe consigo entender?
—	Preciso de algum tempo para pensar, Ray. — Suspirou.
— Tenho de me afastar de todos e de tudo, é apenas isso.
—	Mas deve haver alguém, em algum lugar, para onde você possa ir sem meu caminhão. Deixe-me levá-la.
—	Não! Olhe, eu preciso fugir. Se não me levar junto...
—	O quê? O que vai fazer se eu não levá-la comigo?
—	Arranjarei outra pessoa para ajudar-me. — Ergueu o queixo. — Tenho certeza de que alguém me socorrerá.
A ideia de pegar outra carona a aterrorizava. Sabia que não seria capaz de fazer isso.
Mas a questão era: será que o homem a seu lado acre¬ditaria que ela o faria?
A garganta de Ray se apertou. Imaginou a linda Andréa parada na beira da estrada, vestida de noiva e com o polegar erguido.
E algum estranho parando e pegando-a. Poderia acabar sendo atacada, ou até coisa pior.
Ray engatou a marcha do caminhão e voltou para a estrada, praguejando. Rex latiu, sentindo o mau humor do dono.
Fitou Andréa, encolhida no canto como se estivesse sendo acuada, e pisou no acelerador em direção ao oeste do país.
O crepúsculo era muito bonito, e a estrada não estava muito cheia, por ser um final de semana.
Ray se atrasara e se irritara. Rex parecia impaciente, e tinha como passageira um mulher bonita e sexy, vestida de noiva, que não lhe dissera nem mesmo seu sobrenome. Por Deus, em que enrascada se metera?
Ia ser uma viagem muito longa.
—Diga-me uma coisa, Andréa, você fez alguma coisa errada, cometeu algum crime, ou algo parecido?
Deveria considerar todas as possibilidades, pois não era muito comum uma noiva fugir no caminhão de um desconhecido.
—	Não! Não infringi nenhuma lei, posso lhe assegurar.
—	Ninguém vai procurá-la? Não serei preso acusado de sequestro ou coisa parecida, vou?
E se a família dela entrasse em pânico com seu desapa¬recimento? E se Ray viesse a ser perseguido como seqiies-trador? Em que problema tinha se envolvido?
—	Não... Bem, não sei o que eles poderiam fazer. Fique com meus brincos como garantia de minhas despesas, que pagarei assim que for possível.
—	O que quer dizer com "não sei como eles irão reagir"?
— Ray insistiu, imaginando-se perseguido pela polícia e pelo pai da noiva, alucinado, à procura da filha raptada.
—	Acho que chamariam a polícia.
—	Otimo! De quem se trata?
—	Minha família e meu noivo. — Andréa se encolheu ainda mais. — É claro que também há a possibilidade de não fazerem nada.
—	É mesmo? E você acha que essa possibilidade é grande?
—	Penso que não. — Engoliu em seco.
A despeito de todos os problemas que tinha com os pais, Ándréa acreditava que eles não descansariam até encontrá-la, ainda mais se achassem que tinha sido raptada. Ao pensar nessa hipótese, teve um sentimento de culpa. Só queria se afas¬tar, nunca pretendeu fazer alguma coisa que os preocupasse.
Ray a olhou com irritação.
—	Maravilhoso! Então vamos recapitular, está bem? Meu caminhão estava estacionado em frente da igreja quando você desapareceu. E com todas aquelas pessoas saindo de lá, quais são as chances de que ninguém tenha percebido alguma coisa estranha e anotado a placa do veículo?
Andréa empalideceu. Ele tinha razão. Se seus pais pen¬sassem que fora sequestrada, se contratassem um detetive particular ou contatassem a polícia, havia pouca probabili¬dade de não localizarem o veícuio de Ray.
—	Talvez seja melhor eu telefonar. Não quero trazer ne¬
nhum tipo de problema para você, Ray.
O rosto dele tinha uma expressão de incredulidade, mas Andréa a ignorou.
—	E também não pretendo causar preocupações desne¬
cessárias a minha família.
—	Isso é muito bom. Vai ser minha terceira parada, e não andei nem trinta milhas, mas não se preocupe. Para tudo dá-se um jeito.
Andréa tinha medo de dizer qualquer coisa que o fizesse mudar de ideia.
—	Ligue para quem quiser e diga que se evadiu por vontade própria. Não quero ninguém atrás de você para me fazer perder ainda mais tempo do que já perdi. Tenho horário a cumprir.
Andréa concordou com um gesto de cabeça, aliviada com as palavras dele.
Ray a deixaria prosseguir a viagem!
Durante as milhas seguintes, ninguém falou nada, e só o que se ouvia era o ronco do motor.
—Obrigada por deixar-me ir com você, Ray.
Ele resmungou. O sorriso de Andréa o fez sentir-se terno, e odiava isso.	x
—Não me agradeça ainda, Andréa. Uma viagem desse porte não é como fazer um piquenique.
Virou à direita e entrou num estacionamento lotado de outros caminhões. Os brincos de brilhante rolaram e, com a curva, caíram ao chão.
Andréa se curvou e os apanhou.
—	Pegue, por favor, Ray. Preciso que fique com estes brincos.
—	Não quero suas jóias.
—	E eu não quero caridade. Quando pagar minhas despesas você os devolverá. Negócio fechado?
Ray ergueu os ombros e estendeu a palma da mão, onde Andréa pôs o par.
Ele abriu a porta da cabina e pulou para o chão, sendo seguido por Rex, que foi em seguida preso à carroceria do caminhão pela corrente da coleira.
Andréa tirou a grinalda e o véu, que começara a dar-lhe coceiras, colocou-os no banco e girou o trinco. Pela primeira, vez percebeu como estavam altos em relação ao solo. Quando subira na cabine estava em tal estado de pânico que nem havia notado.
Ray apareceu embaixo, no asfalto, e hesitou um momento antes de estender o braço para ajudá-la a descer.
Ela deu-lhe a mão e sentiu a pressão dos dedos fortes e quentes. Pulou, segurando a longa cauda do vestido com a outra mão. Quando se sentiu segura, em terra firme, Ray a soltou, e Andréa ficou um pouco desapontada, como se uma parte dela não quisesse se separar dele.
Ray indicou um telefone com um gesto de cabeça.
—	Vá, Andréa.
—	Eu... não tenho nenhum dinheiro.
Ray enfiou a mão no bolso e tirou uma moeda. Andréa pegou-a e se dirigiu ao aparelho, sendo observada por ele.
Andréa discou o número da casa dos pais em Silver Spring, Maryland, um subúrbio de Washington.
—Gretchen? — perguntou quando a empregada atendeu.
Gretchen começou a balbuciar. William e Lillian já ha¬viam telefonado para saber se a filha fizera algum contato. Queriam encontrá-la, falar com ela e fazê-la voltar para a igreja. O pai estava furioso, e a mãe, humilhada. E quanto a seus colegas, amigos, colunistas sociais, Phillip?
Andréa afastou o telefone alguns centímetros do ouvido, enquanto Gretchen falava, excitada. Percebeu que ninguém tinha se preocupado com ela. Pelo visto, não pensaram na possibilidade de sequestro.
Lágrimas corriam por seu rosto.
—	Gretchen, ouça! Não vou voltar para casa hoje e não vou voltar para a igreja! Preciso de algum tempo para pensar. Diga a meus pais que estou bem e que sinto muito, mas não posso... — Olhou para Ray, que estava de costas, olhando para a estrada, mas sentia que ao mesmo tempo prestava atenção ao que ela dizia. Deu-lhe as costas e sussurrou: — Não posso me casar com Phillip. Não o amo. Voltarei em...
—	Dez dias — Ray interveio.
—	Voltarei daqui a dez dias. — E desligou.
Nesse momento, pareceu que as forças a abandonaram, e o pranto correu livre por seu rosto.
—Andréa?
Ela não se virou. Não podia deixar que ele a visse chorar. Homens odiavam ver mulheres chorando. Seu pai ficava muito bravo quando isso acontecia e só o que dizia era: "Enxugue essas lágrimas!".
—Andréa?
Continuou parada e muito quieta. Ray parou na frente dela e ergueu-lhe o queixo com dois dedos. Foi aí que viu as lágrimas, que fizeram com que ele quisesse correr na direção oposta. Não se sentia bem com tanta emoção. Não gostava e não queria se emocionar.
—Você está chorando — comentou o óbvio, sem pensar em mais nada para dizer.
—	Obrigada pelo perspicaz comentário.
—	O que há de errado?
—	Nada. — Começou a chorar de novo. As palavras seguintes foram ditas em meio a soluços: — Estou parada no meio de um estacionamento de caminhões, vestida de noiva... é isso. O que pode estar errado?
—	Oh, Jesus!
Contrariando seu instinto de sobrevivência que lhe dizia para afastar-se dela, Ray a envolveu com os braços e fez com que encostasse a cabeça em seu peito.

CAPÍTULO III

Andréa tinha um cheiro tão doce que Ray po-ieria ficar com o rosto enterrado em seus ca¬belos para sempre e sentir-se um homem muito feiiz. O corpo esguio e bem-feito, sacudido por pequenos soluços, se aban¬donara em seus braços, onde parecia se encaixar com perfeição.
Parecia que o tempo havia parado, e Ray se esqueceu de tudo. Seu horário, o passado misterioso daquela linda mu¬lher, o lugar onde se encontravam, tudo evaporou subjugado pelo enlevo daquele momento mágico. Devia apenas confor-tá-ia, mas não pôde evitar sentir o contato suave e desejável daquelas formas.
Como pudera pensar que conseguiria ignorá-la? Não era capaz de olhar para ela sem desejar tocá-la, e não podia deixar de tocá-la sem desejar beijá-la.
E se a beijasse, nem os céus iriam impedir que desejasse possuí-ia.
Andréa ergueu a cabeça, enxugou as lágrimas do rosto com ambas as mãos e deu um passo para trás. impondo uma dis¬tância física e emocional entre os dois. Ray notou que ficara um tanto embaraçada. Deu um profundo suspiro, e o clima romântico que havia se formado entre os dois se desvaneceu.
—	Você está bem? — perguntou quase com carinho.
—	Sim, estou. — Andréa esboçou um sorriso. — De verdade. Não precisa se preocupar. Desculpe-me pelo trabalho que estou lhe dando.
—	Esqueça. Vamos tentar resolver a situação da melhor maneira possível.
Ray olhava para Andréa como se ela fosse feita de uma porcelana muito delicada que qualquer esbarrão pudesse quebrar.
O sentimento de ternura que aquele abraço despertara em Andréa fora inesperado. Nunca sentira nada semelhan¬te, nem mesmo em relação a seus pais, com os quais sempre mantivera um relacionamento distante. Nem com Phillip, quase um completo desconhecido, levando-se em conta o curto tempo do noivado. Quanto a outros homens... não hou¬vera nenhum. Pelo menos nenhum com o qual tivesse tido um namoro mais sério.
O fato de Ray conseguir fazê-la sentir-se protegida e am¬parada era uma experiência maravilhosa, nova e um pouco assustadora.
—	Tem certeza de que está bem, Andréa?
—	Sim. Não é nada assim tão grave.
Deu outro sorriso como que para convencê-lo de que tudo estava em ordem. Alisou o vestido e olhou para a fileira de caminhões estacionados perto do posto de gasolina.
De súbito, Ray sentiu-se irritado e franziu as sobrance¬lhas pensando que os fatos estavam tomando um rumo que não lhe agradava.
—	Está bem. Se estiver pronta, estou atrasado e preciso ver se consigo diminuir essa diferença. — Ray precisava se fixar no objetivo da viagem, que era de negócios, como já lhe tinha dito.
Um sujeito musculoso, vestido com uma camiseta preta e com os bíceps tatuados, passou por eles em direção ao restaurante. Lançou um olhar curioso aos dois e continuou seu caminho. Qualquer pessoa, por mais irreverente que fosse, estranharia aquele casal bizarro, perto de um posto de gasolina e de um restaurante para caminhoneiros.
Ray viu que Andréa seguia o rapaz com o olhar, observava o restaurante, pensativa, mas depois de alguns segundos se dirigiu ao lugar onde o caminhão estava estacionado. Estava com fome, mas não queria pedir a ele para comer.
—Espere — Ray disse, num ímpeto.
Andréa parou e se virou.
—	O que foi? Estou me dirigindo ao veículo errado?
Ray indicou o restaurante com um gesto de cabeça, con¬cluindo que estava se transformando em um completo idiota. Percebera que Andréa devia estar com fome e ficara com pena dela.
—	Vamos comer alguma coisa, está quase na hora do jantar.
—	Mas você disse que está atrasado.
—	E estou. — Não podia negar. Essa noite teria de dirigir até mais tarde do que planejara para compensar o tempo perdido. — Porém, acho que é melhor comermos agora, uma vez que estamos aqui e o caminhão já está estacionado. Assim, não precisaremos fazer mais nenhuma parada.
Na realidade, Ray não tinha intenção de parar antes de encerrar o percurso que planejara para aquele dia. Tinha alguma comida na cabine e pretendia fazer pequenos lan¬ches nas áreas de descanso ou mesmo enquanto dirigia.
No entanto, estavam fora da cidade e era óbvio que An¬dréa sentia fome. Quem sabe, depois que ela se alimentasse, e se a sorte o favorecesse, houvesse a possibilidade de re¬considerar a decisão de viajar com ele? Era difícil raciocinar de estômago vazio.
—	Você precisa comer, não é, Andréa?
Ela achava que poderia devorar um boi.
—	Sim, mas...

—	Então, nada de "mas". Vamos até o restaurante. Não sei se eles servem refeições completas, porém, um bom san¬duíche resolverá, não acha?
—	Troco qualquer refeição por um bom sanduíche.
Andréa desistiu de discutir. Por alguma razão, Ray de¬cidiu que iriam comer, e ela estava faminta demais para questionar o motivo de ele estar sendo tão gentil, de uma hora para outra. Deixaria para discutir isso mais tarde, quando estivesse satisfeita.
Permitiu que Ray pegasse seu braço e a encaminhasse para o estabelecimento. Como um perfeito cavalheiro ele abriu a porta de vidro para que Andréa entrasse primeiro.
—Obrigada. — Sorriu, enquanto entrava.
O local estava lotado, com maior quantidade de homens do que de mulheres. Todas as cabeças se viraram para olhá-los.
Andréa sentiu um calor lhe subir desde a ponta dos dedos dos pés até a raiz dos cabelos. Ray viu o sorriso dela se transformar numa expressão de embaraço, levantou-lhe o queixo com dois dedos e a guiou até a única mesa vazia.
—Ora, ora, se não temos aqui um casal de recém-casados!
—	Era uma garçonete de meia-idade, num uniforme corde-rosa que não disfarçava o corpo opulento. — Adoro as noivas de junho, e você é linda, querida.
Andréa a olhou por sobre o cardápio e balbuciou:
—	Obrigada.
—	Precisamos de mais alguns minutos para decidir o que queremos. — Ray ignorou o comentário da garçonete.
—	Por que não nos traz duas sodas, enquanto nos decidimos?
Marge, a garçonete, não saiu do lugar.
—Acho tão romântico viajarem pelas estradas recém-casados! — Marge deu um largo sorriso — Meu Earn era caminhoneiro, e eu sempre ia com ele, desde o dia em que nos casamos até o dia em que o Senhor o chamou. — Os pequenos olhos azuis ficaram tristes, mas Marge logo recobrou a alegria.
—	É uma vida muito boa, querida. Conhecem-se novos lugares, novas pessoas, e o casal fica muito unido.
—É mesmo? A senhora acha isso? — Andréa olhava, desesperada, para Ray, como para pedir socorro.
Mas ele apenas ergueu as sobrancelhas, e Andréa voltou a ler o cardápio.
—	Apenas ame seu homem, é tudo o que ele quer — Marge continuou, apesar dos olhares nada encorajadores dos "noivos." — Mas por que estão sentados tão longe um do outro? Não me digam que os pombinhos já tiveram al¬guma pequena briga! Não pode ser.
—	Estamos apenas um pouco cansados. — Ray fechou o menu e o pôs sobre a mesa. Queria fazer logo o pedido para poderem se livrar de Marge. — Temos ainda um longo percurso pela frente, então será melhor que façamos logo nossa refeição. Acho que já sei o que quero comer. E você, doçura? 
Andréa arregalou os olhos, fitou Marge e depois Ray. Sentiu o rosto quente.
—	Oh, é claro, querido!
—	Vou comer um cheeseburger, por favor, Marge. — E então, Ray se curvou e beijou Andréa. — O que você vai querer, amor?
Não deveria tê-la beijado. Tinha sido um terrível erro. Mas Marge o tinha praticamente impelido a fazer uma coisa que na realidade desejara fazer desde que pusera os olhos em Andréa, mas que seu bom senso havia impedido até então.
O que queria era agarrá-la, levá-la para o compartimento atrás da cabine do caminhão e fazer amor com pelo resto do dia e a maior parte da noite. E isso só para começar.
Mas o coração de Ray não podia errar de novo.
—	Pode trazer o mesmo para mim, Marge, — Andréa era o pânico em pessoa.
—	Ficará pronto em poucos minutos. — A garçonete se afastou, sorrindo.
—	Por que fez isso, Ray?
—	O quê? Pedir um cheeseburger? Eu gosto desse lanche, e você não precisava fazer o mesmo pedido. Poderia ter escolhido outro. O cardápio oferece várias opções.
—	Não é sobre isso que estou falando!
—	Não? Então o que foi que eu fiz?
—	Oh, esqueça!
—	O que está procurando no menu, Andréa? Já fizemos nosso pedido, Quer trocar?
—	Estou vendo que sobremesas eles têm. Há quanto tempo é caminhoneiro? E lógico que não é obrigado a responder, se não quiser.
—	Dirijo caminhões há cerca de dez anos. Sigo os passos do meu irmão mais velho, Zach. No ano passado, montamos nossa própria companhia de caminhões.
—Verdade? Estou impressionada, você é tão jovem!
Ray não parecia ter mais de trinta anos e já abrira seu próprio negócio.
—Não é nada muito grande. Estamos apenas começando e lutando. Mas venceremos, tenho certeza. Tivemos uma vida simples, e ter nossa empresa é muito importante para nós. E uma pequena vitória.
—	Não é nada fácil montar uma firma, mesmo pequena.
Faz muitas viagens longas sozinho?
—	Não. Zach e eu temos muito trabalho para organizar e dirigir. Além disso possuímos nossos motoristas, mas um deles teve um problema, e minha cunhada está para ter um bebé. Como sou solteiro... tenho mais disponibilidade.
Também não tinha nada que o prendesse em casa, mas isso Ray omitiu.
—	Cresceu nessa região?
—	Sim, vivi em Silver Spring durante toda a vida.
—Verdade? Eu também. Que coincidência...
Marge trouxe os refrigerantes e tornou a se afastar.
O que teria acontecido se tivessem se conhecido antes e em outras circunstâncias?, Ray pensou, sem saber por que estava tendo esse tipo de ideia.
Marge reapareceu, dessa vez com os sanduíches.
Os dois estavam famintos. Ray terminou primeiro e ficou observando Andréa comer, com um apetite voraz para uma mulher tão magra. Imaginava como podia manter uma si¬lhueta tão esguia se sempre comesse daquele modo.
Ela percebeu que estava sendo observada.
—	O que foi, Ray?
—	Nada de importante. Só estou pensando no caminho que ainda temos de percorrer. — Olhou o relógio de pulso, decidido a desviar o pensamento do corpo dela. — Ainda quer sobremesa?
—	Não. — Passou o guardanapo nos lábios com delica¬
deza. — Obrigada. Foi gentil da sua parte parar antes da hora. Sei que estou atrapalhando o seu esquema de trabalho.
—	Andréa, reílita melhor. Não estamos muito longe. Posso levá-la de volta para sua casa. Não se acanhe em pedir-me isso. Não seria melhor?
—	Não! Você não entende. Se eu voltar agora...
—	O que acontecerá? Seus pais não a receberiam?
—	Ah, meu Deus...
Ele amassou um guardanapo e o jogou no prato, a pa¬ciência se esgotando. Suspirou.
—- Tenho de trabalhar. — Pegou a conta e se levantou.
Andréa encarou-o. Não queria deixá-lo zangado. Deveria se abrir com Ray?
Estava apenas tentando manter distância, para não se magoar. Mas tudo o que conseguia era irritar a única pessoa no mundo que podia ajudá-la nesse momento. Levantou-se e o seguiu até o caixa.
Alguns minutos depois, estavam do lado de fora, e Andréa seguia com esforço as grandes passadas de Ray, atrapalhada pelo comprimento do vestido e a longa cauda que segurava em um dos braços.
Ele destrancou o caminhão e, ignorando-a, levou Rex para um passeio, e Andréa ficou pensando que talvez ele prefe¬risse que ela pegasse outro caminhão e o deixasse sozinho e em paz.
Andréa subiu na cabine, sentou-se, pegou a grinalda e a colocou no colo. Olhando pelo pára-brisa, orou para que Ray não pusesse a cabeça na janela e a mandasse sair.
Alguns minutos mais tarde, Ray e Rex voltaram e subi¬ram. Ele deu partida no veículo e saiu sem dizer nenhuma palavra. Ligou o rádio e sintonizou numa estação que tocava música suave. Olhou de relance para Andréa, que estava quieta, como se tentasse não incomodá-lo.
Isso seria difícil, Ray concluiu, enquanto fixava o olhar na estrada.

CAPITULO IV

Quinze minutos mais tarde, já na estrada, Andréa se pôs a pensar se não estava sendo injusta em não responder as perguntas de Ray. Afinal de contas, ele se afastara de seu caminho e atrasara a viagem para ajudá-la. Fora praticamente obrigado a isso, mas não a expulsara, e tinha esse direito.
O mínimo que podia fazer era retribuir-lhe com algumas respostas. Olhou para o bonito perfil de Ray e se decidiu:
—	A razão de eu não poder voltar agora é: tenho medo de que minha família me pressione a fazer uma coisa que não quero.
—	Sua família quer esse casamento, e você, não. É isso?
Ray ficou feliz por Andréa estar, enfim, conversando. Ti¬nha muita coisa a explicar. Mudou de pista para ultrapassar um carro que se movia abaixo do limite de velocidade.
—	Acertou. Não quero me casar.
—	Mas e seu noivo? Tinha conhecimento de que você estava se casando com ele contrariada?
Ray não tinha sido deixado no altar, mas estivera bem perto disso quando Jillian terminara o relacionamento deles. Ficara impaciente com o tempo que ele e o irmão estavam levando para montar a companhia de caminhões e, de re¬pente, lembrou-se de que estava apaixonada por um antigo namorado... que tinha mais dinheiro.
A experiência deixara Ray amargurado, e ele podia ima¬ginar como o noivo de Andréa devia estar se sentindo.
Andréa interrompeu seus pensamentos.
—Ele não está apaixonado por mim, Ray.
Ray franziu o cenho. Achava a afirmação um tanto difícil de acreditar. Andréa era uma mulher muito bonita. Meiga, inocente e sexy. Tudo o que um homem podia sonhar em uma noiva. Era um pouco irritante, mas...
Que tipo de pensamento era esse? Andréa era mais que ir¬ritante, e era o sonho de outro homem, não o dele. Nem sonhava mais com isso. Abolira de sua existência esse tipo de interesse. Tinha aprendido uma dura lição. Não pretendia entrar em outra.
—E eu não estou apaixonada por ele.
Ray deu outra olhada rápida para ela. Teve vontade de mergulhar nas profundezas daqueles olhos escuros e não mais se afastar deles.
—	Se não estava apaixonada, por que ficou noiva?
—	Sofri muita pressão.
—	Da parte de sua família?
—	Certo. Meu pai é um homem muito autoritário, que não aceita "não" como resposta.
—	E sua mãe? As mães costumam ficar do lado das filhas num assunto sério como casamento. Não se abriu com ela?
—	Mamãe é dominada por meu pai e não se atreve a contrariá-lo.
—	Mas você é adulta, não é? — Ray continuava forçando e ficando impaciente com as desculpas que Andréa dava.
— Não pode culpar sua família por ter deixado o noivo esperando em vão no altar.
Andréa apertou os lábios.
—	Você não sabe do que está falando, Ray.
—	Então justifique a atitude drástica que tomou. Preci¬sava deixar que a situação chegasse a esse ponto?
Andréa não tinha vontade de contar toda a história sobre como Phillip fingira que a amava e de como descobrira a verdade, de como fora cortejada por interesse, como um negócio entre seu pai e o ambicioso advogado que precisava do poder e da retaguarda de um político rico.
Era embaraçoso demais, e não queria despertar a com¬paixão de Ray.
—Apenas preciso de tempo para pensar, Ray. O inter¬rogatório terminou, comandante?
Ray lhe endereçou um olhar furioso.
—Olhe, podemos falar sobre isso mais tarde? — Andréa estava cansada e esgotada demais, e o assunto era muito penoso.
Ray notou que ela parecia ainda mais magra e miúda, com os ombros caídos e o rosto triste. Devia estar exausta e um. pouco assustada, o que o fez sentir-se como um car¬rasco. Mas tinha o direito de esperar respostas dela, e não entendia por que sentia-se culpado por isso. A situação toda era uma tremenda loucura.
—	Está bem, Andréa. Falaremos sobre isso mais tarde.
—	Obrigada. — Deu um pequeno sorriso.
—	Temos de fazer alguma coisa a respeito de suas roupas.
—	Bem, parece que a companhia aérea perdeu minha bagagem — Andréa brincou.
Ray ignorou a observação bem-humorada.
—	Hoje eu preciso compensar o tempo que perdi, mas amanhã acharemos um lugar onde fazer compras. Por hoje, verei alguma camiseta que você possa usar, e acho que poderá também experimentar um dos meus jeans. Vão ficar grandes, mas terá de se ajeitar com eles.
—	Não quero pegar suas roupas-, Ray.
—	Mas eu quero que as use. Você é sempre assim difícil?
—	Eu não sou difícil! Por que pensa isso de mim?
—	Está bem, deixe para lá. Entre no compartimento de dormir e ache alguma coisa para vestir. Os jeans e as camisetas estão nas gavetas embaixo da cama. Procure até achar alguma coisa conveniente.
Andréa resmungou baixinho. Começava a achar que ele era tão dominador quanto seu pai.
—Está bem, Ray.
Virou-se no banco. Precisaria passar pelo cachorro para entrar no "quarto". Ela e Rex se olharam e se mediram por um momento.
Respirando fundo. Andréa se ergueu, levando a grinalda consigo. Rex deixou-a passar e ficou observando-a.
Depois de dez minutos, Andréa cerrava os dentes, sen¬tindo-se frustrada e em dúvida se devia chorar ou praguejar, pois não conseguira tirar o vestido.
—Você se perdeu aí dentro? — Ray gritou, da boleia.
Andréa pôs a cabeça para fora da cortina.
—	Não. Não consigo... — Franziu as sobrancelhas, em¬baraçada. — ...descer o zíper. Parece que emperrou.
Ray olhou para ela. Passara os dez últimos minutos lutando e perdendo uma batalha contra sua imaginação que insistia na imagem de Andréa se despindo. Imaginara a figura esguia, nua, a apenas alguns passos dele. Ansiava por vê-la usando suas peças enormes para banir de sua mente a fantasia que estava, contra sua vontade, alimentando.
—Preciso de ajuda, Ray. Não vou conseguir sozinha. Sinto muito.
Ray suspirou. Tentou ignorar a pulsação acelerada do coração e estampou no rosto uma expressão de indiferença quando Andréa voltou ao banco da cabina.
—Não tem problema — mentiu.
Andréa lhe deu as costas e puxou os cabelos para frente.
Ray apoiou o joelho na direção, dividindo o olhar entre ela e a estrada, e atacou o problema.
Alcançou o zíper com os dedos. O cheiro que exalava dos cabelos de Andréa o deixava louco.
Gotas e suor salpicavam-lhe a testa.
—	Está descendo? — Andréa olhou para ele com um olhar ingénuo e inocente, sem ter a mínima ideia da tempestade que o episódio provocava no íntimo de Ray.
—	Quase.
De repente, o fecho abriu de uma só vez até um pouco abaixo da delgada cintura de Andréa, antes que Ray per¬cebesse o que estava acontecendo. Afastou a mão depressa, como se tivesse tocado o fogo.
Piscou, olhou para a estrada e agarrou a direção com ambas as mãos. Sentia falta de ar e ficou imaginando por que a cabine ficara tão quente de uma hora para outra.
—Obrigada. — Andréa segurou a frente do vestido com as duas mãos para que não caísse.
Ray não conseguiu olhar para ela. Alguns segundos mais tarde, ouviu o som da cortina sendo fechada e soube que ela estava mais uma vez dentro do quarto.
Trémula, Andréa vestiu uma calça, prendendo-a com um cinto, e enfiou a camiseta por dentro. Voltou para a boleia e sentou-se ao lado de Ray.
—	Achou tudo de que precisava, Andréa?
—	Tudo, menos sapato, é claro.
Ray ficou desapontado com a aparência dela. Não era isso o que esperava. Continuava tão sexy ou mais. O jeans grande demais estava apertado por um cinto que deixava a cintura dela ainda mais fina. A camiseta de malha revelou os mamilos quando ela ergueu os braços para prender os cabelos num rabo-de-cavalo, com um elástico que encontrara em uma das gavetas.
Ele não só precisava comprar-lhe roupas adequadas, como também tinha de arrumar-lhe um sutiã. Ou então não po¬deria mais olhar para ela nem por um instante.
Andréa baixou os braços, o que foi muito bom.
—	Como está frio aqui dentro, Ray! Você se importaria de aumentar a temperatura do ar-condicionado? Estou congelando.
—	Claro. — Regulou o termostato. — Está melhor?
—Sim, obrigada. Melhorou bem. Agora está agradável.
Durante alguns minutos só o que se ouviu foi o ronco do caminhão.
Andréa ergueu as pernas e as envolveu com os braços, apoiando o queixo nos joelhos. Os pés pequenos estavam descalços. Eram bonitos, como todo resto.
—	Está tão gostoso aqui! Eu não tinha ideia de como os caminhões podem ser tão... confortáveis. — Também tinha ficado surpresa pelo conforto da área de dormir.
—	Mudará de ideia em poucos dias.
—	Por quê? Você deve gostar, se faz isso há tanto tempo.
— Sentiu uma súbita curiosidade a respeito daquele homem bonito sentado atrás da direção do veículo.
—	Há muita liberdade em se dirigir um caminhão. Todo dia na estrada o torna independente e possibilita que se conheçam lugares e pessoas diferentes. E o dinheiro que se ganha não é pouco. Mas pode ser também solitário e maçante. 
—	Foi por isso que seu irmão decidiu montar a própria empresa? Para não ter mais de viajar?
—	Em parte. Zach e Sherry se casaram e decidiram, é claro, se instalar numa casa normal para constituir uma família.
—- E você?
—Eu estava pronto para sair para a estrada.
Os olhos de Andréa se apertaram, e Ray ficou em silêncio, demonstrando não querer se aprofundar nas respostas.
—	Mas creio que, decerto, tem alguém esperando por você em casa, não tem, Ray?
—	Não estou envolvido com ninguém.
Andréa não entendeu o tom da voz dele. Teria terminado algum relacionamento ou estaria aborrecido com tantas perguntas?
Não iria mais questioná-lo, pois já sabia o suficiente.
Prestou atenção ao rádio durante alguns minutos e per¬cebeu que, se não iniciasse uma outra conversa, na certa ficariam mudos durante toda a viagem. Procurou, então, um outro assunto, menos constrangedor. Estava claro que Ray não queria falar sobre sua vida particular.
—	Sinto-me tão bem sem aquele vestido estúpido... Estou bem melhor agora.
—	Achei-o atraente.
—	Bom para você, que não teve que vesti-lo! Noivos se trajam com mais simplicidade e comodidade. Uma gravata borboleta, uma faixa na cintura e um belo paletó, e estão prontos e elegantes. A noiva, porém, além do vestido descon¬fortável com aquela cauda pesada, tem de usar uma série de acessórios que são uma tortura, como sapatos de salto alto, véu e grinalda. Acho que sempre odiei toda a encenação formal da cerimónia. Se eu fosse casar... mas não vou, eu nunca...
—	Nunca?
—	Nunca.
—	Por quê? — Ray arriscou-se a indagar, imaginando se dessa vez Andréa lhe daria uma resposta convincente ou seria evasiva de novo.
—	Nem todas as mulheres sonham em ficar presas numa gaiola dourada com duas ou três crianças ao redor. — Ergueu os ombros querendo parecer casual. — Quero ser independente.
—	Posso entendê-la muito bem. É assim que me sinto.
—	De qualquer modo, mesmo que me casasse, eliminaria a cerimónia na igreja, com centenas de pessoas observando para depois comentarem a respeito do vestido da noiva, da elegância do noivo, padrinhos e pais. E impessoal e enfadonho demais. Não nasci para protagonizar esse tipo de cena. Sou uma pessoa de gostos simples.
O olhar de Ray ia da estrada para Andréa. A luz do crepúsculo punha reflexos dourados na tez clara do rosto dela. Pondo atrás da orelha uma mecha que escapara do rabo-de-cavalo, ela continuou a falar, animada:
—	Gostaria de algo mais romântico. — Encostou-se no banco e apoiou a cabeça no couro macio do estofado. — Alguma coisa divertida.
—	Como assim?
—	Eu eliminaria todo o estardalhaço. Iria para Las Vegas, me casaria na capela Elvis e usaria roupas bem simples e confortáveis.
—	Você tem certeza? — Ray não conseguiu segurar uma risada.
Podia imaginá-la fazendo isso. Andréa era mesmo um tipo impulsivo.
—	Sim, tenho certeza.
—	Pensei que todas as mulheres sonhassem com uma cerimonia requintada e grande, com muitas pessoas e um vestido magnífico, dúzias de damas de honra, vários padrinhos e a pompa de uma princesa.
—	Eu não. — Fez uma careta e deu-lhe um sorriso lindo, mostrando os dentes brancos e perfeitos, parecendo flertar com ele. — E você? Qual é sua concepção de um casamento perfeito?
Ray pensou nos planos que fizera com Jillian. Não queria falar sobre isso, não estava pronto para enfrentar tal as¬sunto. A amargura que carregava o impedia de se imaginar em um lar, em uma família e tudo o que isso envolvia.
Afastando as imagens do passado, voltou à hipotética questão de Andréa.
—Não sei.
Andréa o observava como se esperasse uma resposta interessante, e, por uma razão estranha, Ray não queria decepcioná-la.
—Alguns meses atrás, vi uma coisa na televisão a respeito de um casal que teve um casamento, no mínimo, peculiar. Fizeram seus votos e se jogaram juntos de uma ponte, onde estavam presos por elásticos nos tornozelos. O que você acha?
Ela pareceu considerar a ideia, o que lhe disse muito a seu respeito.
—	Ah, eu não gostaria — disse, por fim. — Passaria mal de medo. Sou muito medrosa.
—	Medrosa? Você?! — Incrédulo, Ray olhou-a de relance.
—	Sim, eu mesma. Sou uma pessoa insegura. Você não me conhece, por isso duvida.
O último comentário devolveu Ray à realidade.
—É verdade, não a conheço. — Apertou a direção com mais força. — E não sei o porquê desse tipo de conversa. Não planejo me casar e, pelo visto, nem você.
Andréa olhou para Ray, como se fosse dizer alguma coisa, mas desistiu, fechou a boca e olhou através da janela do passageiro.
Ray voltou a atenção para a estrada.
Era tarde quando entraram numa área de descanso, um pouco depois do limite do Estado de Tennessee, onde Ray tinha planejado fazer a primeira parada.
Andréa quase não dormira na noite passada e estava exausta, mas se esforçava para ficar acordada. Sentia-se culpada por dormir enquanto Ray ainda trabalhava, apesar de não conversarem muito.
Olhou para ele quando desligou o motor. Depois de pegar a comida do cachorro, ele e Rex desceram da boleia.
Andréa sentia o corpo dolorido, depois de tantas horas sen¬tada, e pensava, ansiosa, no conforto do cómodo atrás da ca-bine. Mal podia esperar para esticar as pernas e se deitar.
De repente, prendeu a respiração, assustada, com o que acabara de imaginar.
A cama onde ansiava por se deitar era a cama de Ray!

CAPITULO V

—	Olá, Zachi Como você está? E Sher-ry, como vai? — Ray encostou-se na parede de tijolos, na área de descanso, puxando o telefone pelo fio de metal.
Rex sentou-se perto.
Ray gostava de provocar Zach com a futura paternidade. Amava muito o irmão e a cunhada, e nunca conhecera um casal tão ansioso para serem pais, e ele próprio estava louco para se tornar tio. Com o bebé prestes a nascer, se habituara a telefonar várias vezes durante a viagem.
Nesse momento, tinha uma razão a mais para ligar. De¬pois do dia atribulado que tivera, precisava ter um diálogo equilibrado e real.
Andréa virara sua vida de cabeça para baixo.
—Está tudo bem, Ray. Nada de novo para contar, a não ser que se fale sobre a última remessa de bichinhos de pelúcia, fraldas, roupas e livros de história. Seria bom que esse bebé viesse logo para que Sherry tenha alguma coisa para fazer além de compras. — Zach fingia uma contrariedade que esta longe de sentir. Mudou de assunto: — Como está indo?
Ray se virou e olhou para o veículo. Andréa estava quieta, sentada na boleia. Tornou a se virar, para que ela não ou¬visse a conversa. Tentou encontrar uma palavra para des¬crever a viagem. Uma palavra para descrever Andréa.
—Diferente — disse, sem convicção. Não era bem isso o que tinha em mente. Mas teria que se alongar muito para descrever o enigma que era Andréa.
—O que quer dizer? Teve algum problema?
Ray hesitou.
—	O que está acontecendo? O que quer dizer com "dife¬rente?" — O tom de voz de Zach, agora, denotava impaciência.
—	Peguei uma pequena carga extra.
—	O que é?
—	Não é "o que", mas sim "quem".
—	Deu carona para algum companheiro? Pode vir a ser útil para revezar na direção.
—	É uma companheira.
—	Deixe de brincadeira, Ray, e conte-me logo tudo de uma vez.
—	Acho que seria melhor eu explicar quando estiver de volta. É uma história meio complicada.
—	Se não tinha intenção de contar, por que começou?
Agora, fale. Está me deixando nervoso.
Ray pôs o irmão a par de toda a situação, pelo menos do que tinha conhecimento. E não mencionou, é claro, a atração que sentia por Andréa e que a havia beijado. Não queria que Zach fizesse algum julgamento errado.
—	Não acredito, Ray! Você passou os últimos doze meses fugindo das mulheres e agora pretende viajar durante dez dias com uma mulher no caminhão!
—	Não é o que está pensando. — Deveria saber que o irmão não entenderia, apesar de Zach e a cunhada sempre insistirem que arrumasse uma namorada.
—	Oh, então o que é? Estamos expandindo nosso serviço?
Agora carregamos passageiros?
—	Estou fazendo um favor a ela. — Suspirou. — E isso é tudo. Eu não podia jogá-la para fora da cabine, podia? Não a convidei, ela apenas entrou e não quis mais sair.
Fui obrigado a aceitá-la, e depois fiquei com receio de deixá-la na estrada e a coitada ter de pedir carona para algum mau elemento. Seria muito perigoso.
—	Ah... Aposto que é bonita, não é?
—	Isso não tem nada a ver com a situação.
—	Então ela é bonita!
Ray suspirou de novo.
—	Está bem, pare de caçoar. Confesso que é atraente. — Atraente era pouco, mas não iria dar mais detalhes ao irmão.
— Mas repito: isso não teve nenhuma influência em minha decisão. A garota precisava de ajuda, e eu a ajudei. E uma completa estranha para mim. Nem mesmo sei seu sobrenome!
—	Não se preocupe com isso. — Zach riu. — Dez dias sozinhos no caminhão e não serão estranhos por muito tempo.
—	Você está maliciando uma atitude de pura solidariedade.
—	Está bem, não vamos discutir por causa disso. Você é adulto, e espero que a moça também seja.
Depois de mais alguns minutos de conversa, Ray desligou, pensando nas observações do irmão. Por que consentira que Andréa viajasse consigo? Deveria ter insistido que saísse do veículo, ou poderia tê-la levado a algum lugar onde es¬tivesse a salvo, uma delegacia, uma biblioteca, um shopping center. Seria o que qualquer homem de juízo perfeito faria.
Mas deixara que aqueles olhos luminosos e grandes o convencessem a deixá-la ficar.
—	Olá!
Ray se virou, surpreso. Andréa estava a sua frente. Pen¬teara os cabelos antes de descer do caminhão, pois não es¬tavam mais presos com o elástico. Agora caíam soltos e cacheados pelos ombros.
Atrás dela, tudo estava escuro e quieto. Os motoristas dos outros caminhões ali estacionados deveriam estar se preparando para dormir, pois não havia ninguém peram¬bulando nas redondezas.
—	Gostaria de caminhar um pouco por aí, Ray.
—	Está uma noite muito bonita.
Ray não era muito bom para conversar, e continuava a pensar na conversa que tivera com Zach.
"Dez dias juntos no caminhão e não serão estranhos por muito tempo."
Essa possibilidade o assustava.
—	Conversou com alguém de seu escritório ou alguma coisa do género? — Andréa apontou o telefone com um gesto de cabeça.
—	Não, conversei com meu irmão. Sherry está para dar à luz, então costumo telefonar todos os dias para saber como eles estão.
Haviam começado a andar, Rex acompanhando-os.
—	Eles sabem se vão ter menino ou menina?
—	É um menino.
—	Verdade? Que bom! — Andréa sorriu. — É o pri¬meiro filho?
Ray meneou a cabeça, confirmando.
—Estão muito excitados e felizes.
—E o orgulhoso tio, como se sente?
Ray não pôde deixar de sorrir,
—	Também estou muito contente. — Franziu o cenho.
— Não queria me ausentar antes de conhecer meu sobrinho, mas não houve jeito de adiar a viagem.
—	É bom que esteja feliz também. E o restante de sua família, está animado? E o primeiro neto?
—	Sim, será o primeiro de ambos os lados. Minha mãe e os pais de Sherry estão que não cabem em si de alegria. 
Não acrescentou mais nada, mas Andréa insistiu:
—	E quanto a seu pai?
—	Papai morreu em um acidente numa construção quan¬do ainda éramos crianças.
Ray respondera com naturalidade, mas Andréa pôde per¬ceber a sombra de tristeza que lhe passou pelos olhos.
—Minha mãe teve de trabalhar muito para nos criar sozinha.
Andréa lembrou-se de que Ray lhe dissera que não tinha muitas posses quando era jovem, e sentiu uma onda de simpatia crescer dentro dela.
—	Sinto muito, Ray.
—	Está tudo bem. Isso aconteceu há muito tempo, agora mamãe está bem, e a chegada do neto vai preencher sua vida.
Deram a volta pelo prédio da administração da área de descanso e diminuíram os passos quando se aproximaram do caminhão.
—	Mamãe é uma mulher forte e com um coração enorme. Deu-nos amor em dobro e nos compensou pela falta do pai.
Chegaram perto do veículo e pararam. Ray esperou que Andréa subisse, mas ela não se moveu. Parecia que tinha alguma razão para não entrar. Ficou ali, parada, esperando que ele dissesse ou fizesse alguma coisa.
Ray olhou para a cabine. Estava cansado e ansioso para se deitar. De súbito, seu coração disparou. Até se esqueceu do cansaço.
Estivera tão ocupado durante toda a tarde, tentando não reagir a Andréa, que se esquecera de fazer algum arranjo para a hora de dormir. Devia ser por esse motivo que ela estava vacilante e insegura.
—	Se estiver pronta para se recolher, você poderá usar o beliche, Andréa. — Tentou falar com casualidade, para não dar impressão de que a situação era um tanto esquisita.
— Dormirei na cabine.
—	E muita generosidade de sua parte, mas não posso aceitar. Você dirigiu o dia todo e precisa descansar bem. A viagem é longa. Eu durmo na frente.
—	Não se preocupe, o banco é bastante confortável.
—Também não me importo, e não vou desacomodá-lo. Como já lhe disse antes, não quero atrapalhá-lo, nem aborrecê-lo.
—	Otimo. Se não quer me aborrecer, então pare de discutir comigo. — Ray começou a andar de novo, porque a conversa o estava deixando nervoso.
Andréa correu atrás dele.
—	Bem, obrigada. Tem sido muito gentil comigo e...
—	Volto a repetir que não é problema, para mim, dormir na frente, e, além do mais, não estou cansado.
Era verdade. Não estava mais. O pensamento de Andréa em sua cama despertara sua libido, e sabia que agora de¬moraria para conciliar o sono.
—	Vou ficar aqui fora mais algum tempo, Andréa. Preciso levar Rex para andar um pouco, para que ele não fique irritado. — Precisava de um tempo sozinho, longe dela e de seu fascínio. — Boa noite. — E se afastou.
Ray atravessou a calçada e se dirigiu à área de pique¬nique, onde pegou um graveto de baixo de uma das árvores. Atirou-o em direção do gramado para que Rex fosse buscá-lo.
Andréa continuou a olhar para ele. Não queria que Ray fizesse sacrifícios por ela. Já o tinha colocado numa situação constran¬gedora e aborrecida. Parara de discutir a respeito porque Ray ficara bravo, mas sentia-se culpada e queria ser útil.
—	Se você vai ficar aqui fora por algum tempo — falou em voz bem alta para que ele pudesse ouvir —, quer que eu lhe traga do caminhão alguma coisa para beber? Sabia que havia refrigerantes na geladeira.
—	Você não tem de... — Ray se interrompeu. Não queria discutir de novo. Ela só estava tentando ser prática, trazendo-lhe alguma coisa antes de ir para a cama, para que ele não tivesse de entrar no quarto. — Claro, obrigado. Aceito.
—	Otimo! Vou pegar uma bebida para mim também, para lhe fazer companhia. — E se virou para subir no caminhão, os cabelos escuros acompanhando os movimentos cadenciados de seu corpo bonito e esguio.
Ray tirou o graveto molhado da boca do cachorro e falou com o animal como se ele pudesse entendê-lo:
—	Este não é meu dia, não é companheiro? — E atirou o graveto outra vez.
Instantes depois, Andréa se aproximou, trazendo duas latas de coca-cola.
—Obrigado, Andréa.
Rex vinha se aproximando com o graveto na boca e parou na frente de Ray, abanando a cauda, satisfeito pelo dever cumprido e feliz por estar agradando o dono.
—	Agora uma pausa, Rex. — Ray acariciou a cabeça e as orelhas do animal, que sentara-se aos pés dele com a respiração ofegante e a língua para fora da boca.
Ray tomou um gole e pôs a lata sobre a mesa, em silêncio.
Andréa pensou em alguma coisa para dizer, já que era óbvio que ele não parecia disposto a entabular uma con¬versação. Decidiu falar sobre o cachorro:
—	Há quanto tempo estão juntos, você e Rex?
—	Nós nos encontramos na área de descanso de uma estrada de Montana, alguns anos atrás. Rex estava sozinho e faminto. Pelo jeito, alguém o havia abandonado. Ainda era novo e pequeno, requeria certos cuidados. Aposto que foi esse o motivo de ter sido deixado só.
—	Ele tem um nome original — ela provocou.
Ray apoiou os cotovelos sobre a mesa.
—	Bem, tive de pensar muito para me decidir. — Ele fingia estar faiando a sério, mas o brilho de seu olhar indicava que brincava. Sorriu.
—	Tenho certeza de que sim.
—	Na realidade, eu tentava arrumar um nome para ele, e enquanto isso o chamava de Rex. — Ray não falava com entusiasmo, mas Andréa percebia que estava satisfeito em falar sobre o cão, como todas as pessoas que gostam de animais. — Depois de um tempo, achei mais fácil chamá-lo de Rex do que ficar tentando encontrar outro nome.
—	Sinto pena de seus filhos. Como vai chamá-los? Me¬nino? Menina?
—	Seria mais prático chamá-los de Criança, assim servirá tanto para menina quanto para menino. Mas isso não importa, porque não pretendo ter filhos.
Então, Ray se arrependeu por ter falado tanto. Depois do fiasco de Jillian, casamento não estava mais em seus planos, e se conformara com a ideia de não deixar descendentes.
Andréa tomou um gole da sua coca-cola e colocou a lata sobre a mesa.
—	Também acho que não terei filhos, uma vez que não pretendo me casar.
Os dois ficaram em silêncio.
Ray procurou outro assunto para conversa, um tópico que não levasse o diálogo para o terreno pessoal e muito menos a respeito de crianças.
—	O que você faz quando não está escondida em um caminhão, Andréa?
Olhou para Andréa, que tomou um gole do refrigerante antes de responder:
—Não faço muita coisa. Tinha planos de estudar advocacia.
Ray arregalou os olhos, pois a resposta o surpreendera.
—	Verdade? Não consigo imaginá-la numa faculdade de direito.
—	E engraçado, nem eu me imagino. Nem meus profes¬sores me animaram.
Ray teve a impressão de que essa não era a história toda.
—	Queria mesmo ser advogada?
—	Não.
—	Mas chegou a começar o curso e depois viu que não era o que queria?
—	Não, não foi bem assim. Nunca tive vontade de estudar direito.
—	Mas então por que não escolheu outra carreira?
—	Porque era isso o que minha família queria que eu fizesse.
—	Ah, entendo...
Andréa o encarou e ficou na defensiva.
—	Não, você não entende. Não pode entender como é minha família. Eles...
—	Você está certa. Não entendo como pode deixar outras pessoas dirigirem sua vida. E quanto a seus sentimentos, seus objetivos e ideais? O que gostaria de fazer? Não tem seus próprios sonhos?
—	É claro que tenho! — Parou de falar e engoliu em seco, emocionada. Depois de alguns segundos se refez. — Comecei a fazer faculdade de artes plásticas. Queria ensinar arte às crianças.
—	E por que não volta para a faculdade e termina o curso? Quantos anos tem? Vinte e três? Vinte e quatro?
—	Vinte e cinco.
—	E o que fará se não voltar à universidade? Pretende trabalhar ou lecionar alguma outra matéria?
—	Ainda não decidi.
Andréa não estava pronta para ter aquela conversa. Pensar no passado lhe era doloroso, e imaginar o futuro a atemorizava.
—Para onde vamos amanhã, Ray?
Ele desejava insistir. Ficara interessado em saber o mo¬tivo pelo qual Andréa deixara de estudar e o que a impedia de voltar a fazê-lo. Porém, desistiu. Seria melhor se con¬tentar com essas informações, pois não queria e não podia se interessar por ela.
—Creio que amanhã chegaremos a Arkansas.
Ray tomou o último gole, jogou a lata num recipiente para lixo pendurado em uma das árvores e levantou-se, sendo acompanhado pelo cachorro.
—	Já é tarde, não é? — Andréa despejou o resto de seu refrigerante na grama e também jogou a lata no lixo.
Os dois caminharam em direção do veículo. Ray lhe ofe¬receu a mão para ajudá-la a subir na boleia e depois a seguiu, com Rex em seus calcanhares. Sentaram-se e olharam um para o outro.
—	Pode ir para a cama, Andréa. Esse é um assunto decidido.
—	Não posso fazer isso, Ray. É você que dirige e precisa... Bem, há bastante espaço no cómodo de trás.
Ray a olhou fixo, fazendo-a corar. Mas assim mesmo An¬dréa terminou o pensamento.
—	Veja, somos ambos adultos, não somos? Não há razão de...
—	Não há razão para o quê?
—	Para não dormirmos juntos — falou de supetão.
Ray ergueu as sobrancelhas, sem responder nada.
—	Ou melhor, só vamos partilhar a mesma cama. — Andréa parou de falar para não meter os pés pelas mãos.
Ray resolveu livrá-la do constrangimento.
—	Eu entendi, Andréa. Relaxe. — Sorriu para lhe infundir confiança. — Sei que não está me oferecendo seu corpo.
O pulso dela disparou. Depois daquele sorriso, partilhar a mesmo leito parecia a coisa mais natural a ser feita.
—Se estiver bem para você, então para mim também estará.
Ray se pôs a pensar se conseguiria dormir perto dela sem tocá-la. Mas teria de tentar. Além do mais, tinha a impressão de que, se não concordasse, a discussão não teria fim.
—Por que não entra primeiro e se ajeita? — ele sugeriu.
Andréa respirou fundo e entrou no quarto.
Ray desceu do caminhão e andou durante dez minutos para dar a ela tempo de se trocar e deitar-se e a ele de controlar sua agitação.
Quando entrou de novo na cabine, encontrou Andréa co¬berta até o pescoço e deitada na extremidade da cama en¬costada na parede, o mais afastada que podia ficar. Tudo o que conseguiu ver foram as pontas dos dedos segurando a coberta.
—	Eu não tinha nada para vestir, por isso vou dormir com minhas... isto é, com suas roupas. — O rosto dela estava pálido.
—	Também dormirei com o que estou vestindo.
Ray apagou a luz, entrou debaixo das cobertas e logo sentiu que tocava algo macio. "Andréa!"
—Desculpe-me. — Ray afastou-se o mais que pôde.
Pensou que se conseguisse adormecer na posição em que se encontrava na certa acordaria no chão.
—	Não foi culpa sua. Eu me movi. — Andréa encostou-se bem contra a parede, pensando que, por mais um pouco, a atravessaria.
Ray abriu os olhos. Sentia-se sufocar, acalorado e inquie¬to. Praguejou alto. Aquela mulher não era para ele. Sabia disso. Por que seu corpo não sabia também?
—	O que há? — Andréa sentou-se e olhou para ele. Na escuridão, só conseguia imaginar suas sobrancelhas franzidas de preocupação. — O que está acontecendo? Está se sentindo mal?
—	Isto não vai funcionar.
—	O quê?
Ray sentiu vontade de estrangulá-la. A ideia tinha sido dela, e a agonia que sentia era culpa dela. Estava ficando louco, e Andréa agia como se estivesse deitada com Rex.
Era demais para seu ego.
—Isto! Vou sair daqui. — Afastou-se quase correndo.
Andréa ficou atónita, sem saber o que pensar ou o que dizer.

CAPITULO VI

Ela fora embora!
Ray fechou os olhos e tornou a abri-los. A cena, na parte de trás do caminhão, não mudara.
A cama estava arrumada e vazia. Andréa não estava por perto.
Ele se mexeu no banco da frente, onde passara uma longa e desconfortável noite, e olhou pelo pára-brisa, um pouco confuso e procurando algum sinal de Andréa. Não havia nenhum. O que viu foi o alvorecer prateado pondo pontos luminosos na grama e derramando uma claridade difusa e pálida no restante da área.
A distância, na estrada, o tráfego começava, lembrando a Ray o longo dia de viagem que teria pela frente.
Pretendia estar dirigindo antes do amanhecer, mas dor¬mira além do horário habitual, apesar de ter sido um sono intermitente e perturbado pelo desconforto da posição e dos sonhos com Andréa.
Teria sido tudo um pesadelo? Salvar Andréa do carro em velocidade, fugir com ela no caminhão, abraçá-la, beijá-la, deitar a seu lado...
Levantou-se, entrou no quarto, abriu gavetas e outros com¬partimentos procurando algum sinal de que Andréa existia.
Encontrou o vestido de noiva amassado e embolado em uma das gavetas. Olhou para ele durante um momento e o levou ao rosto, inalando a agradável fragrância que dele emanava. Era o cheiro dela. Suave e convidativo. 
Andréa estivera ali. Não tinha sido um sonho.
Sentiu alívio, pois não queria de jeito nenhum que tudo tivesse sido irreal. Queria...
O que ele queria? Resmungou, afastando o vestido do rosto e alisando o cetim e a renda de que a roupa era feita. O sensato seria desejar que Andréa fosse apenas a perso¬nagem de algum terrível pesadelo.
Irritado, devolveu a roupa à gaveta, que fechou com raiva, e voltou para a boleia. Esses sentimentos não faziam sen¬tido, precisava se ater aos fatos. Isso significava que Andréa poderia estar em algum lugar das redondezas e apareceria a qualquer minuto. Claro que seria assim, pensou, para tentar se tranquilizar.
Com o intuito de se distrair, pegou o jornal do dia anterior, que estava no chão. Depois de dar uma olhada rápida nas manchetes da primeira página, abriu o caderno de varie¬dades e começou a fazer palavras cruzadas.
Não conseguiu se concentrar. Olhou para a área de des¬canso, na esperança de avistar Andréa. Por fim, dobrou o jornal para pô-lo de lado, quando alguma coisa lhe chamou a atenção.
Na página das colunas sociais havia a notícia de um grande casamento e uma fotografia... de Andréa Conroy, filha do senador William Conroy IV.
Graças a Deus conseguira fazer com que ela telefonasse para a família dizendo que estava bem. Esperava que ti¬vessem acreditado nela, pois, do contrário, estaria mais en-rascado do que pensara no início da "fuga".
Olhava para a foto, querendo se lembrar de alguma coisa que lera a respeito do pai dela. Lembrou-se de que, fazia pouco, lera um artigo sobre William Conroy. O pai de Andréa era um dos homens mais ricos do Senado dos Estados Uni¬dos, o que explicava a impressão que tivera dela, baseado no luxo do vestido de noiva que usava e dos brincos de brilhante que Andréa lhe dera, como garantia de que o res¬sarciria das despesas que por ventura lhe desse. 
Lembrou-se também de que ela não lhe dissera seu so¬brenome. Mas por quê? E onde estava ela, afinal?
Atirou o periódico no chão e saiu. Tudo estava quieto a seu redor, e a preocupação dele aumentava. Os demais veículos que estiveram estacionados na véspera já tinha partido, e o seu era o único que ainda permanecia no estacionamento.
Onde estaria Andréa?
À medida que os minutos iam transcorrendo a ansiedade de Ray aumentava, e nenhum sinal da sua companheira. Começou a andar de um lado para o outro, incapaz de parar, e sem saber o que pensar e o que fazer.
Olhou para o relógio de pulso. Precisava partir. Tinha de tomar um banho, comer alguma coisa e reiniciar a viagem.
Mas e Andréa?!
Sua imaginação começou a trabalhar. E se ela tivesse pegado carona com outro caminhoneiro? Esse pensamento era apavorante, e o deixou à beira do pânico.
A ideia seguinte foi ainda mais apavorante. E se Andréa tivesse se levantado mais cedo e saído para uma caminhada e fora atacada e violentada por algum estranho, algum mar¬ginal, que estivesse nas redondezas? O lugar era frequen¬tado por todo tipo de gente.
Parou de andar, alarmado com essa possibilidade. Não estava acostumado a se preocupar com alguém, e o que estava sentindo o desagradou.
Deixou Rex perto do veículo e se afastou para vasculhar a área, com o coração disparado. Chegou ao reservado para mulheres e bateu na porta.
— Andréa!
Esperou alguns segundo e tornou a bater. Como não ob¬tivesse nenhuma resposta, sua paciência se esgotou. Em¬purrou a porta e introduziu a cabeça no vão. Não viu nada. As paredes eram pintadas de uma cor bege, feia e desbotada. Havia um grande espelho com pias e bancadas e bancos encostados na parede oposta. Ligada a essa parte havia um vestiário e chuveiros.
Ray deu um passo em direção do vestiário e imediata¬mente viu uma pequena pilha de roupas que lhe eram fa¬miliares: a camiseta vermelha e seu jeans. Perto dessas peças havia uma outra pilha de trajes limpos: calça jeans e uma camisa azul-clara, também dele.
—	Ray?
Ele virou-se e viu Andréa de pé, sua frente usando apenas uma pequena toalha de banho. Sua expressão era um misto de choque e surpresa.
O pulso de Ray se acelerou, e a sensação que teve foi de alívio e... desejo.
—Andréa. — Parecia que sua língua estava presa num nó.
Ela estava nua sob a toaiha, que segurava firme ao redor
do corpo, mas que cobria apenas dos seios até um pouco abaixo dos quadris. Os cabelos molhados caíam cacheados sobre os ombros nus.
—O que você pensa estar fazendo, Ray?
De repente, ele sentiu-se um perfeito idiota por ter se preocupado com ela e invadido o banheiro feminino. O que havia de errado com ele? Desde o dia anterior agia de ma¬neira estranha para seu padrão de comportamento.
—O que você pensa estar fazendo? — respondeu com outra pergunta, na defensiva.
Estava irritado consigo mesmo. E Andréa, com aqueles ino¬centes olhos castanhos, seminua, também o estava irritando.
Ela estava linda com o rosto limpo, sem mais nenhum vestígio de rnaquilagem. Ainda não tinha visto suas pernas, e descobriu que eram longas e muito bem torneadas. Do jeito que imaginara que fossem. Lindas.
—	Estou tomando um banho — respondeu com. irrefutável
lógica.
—	Durante trinta minutos?
—	E muito tempo? — Ela ergueu as sobrancelhas.
—	Sim, é.
—	Está bem. Por isso precisou invadir o recinto? Não sabe que aqui é a ala feminina?
—	Não, é que... — Não sabia como se justificar.
Ray temia que, a qualquer momento, a toalha pudesse escorregar mostrando um dos seios que ele imaginava bo¬nitos, como o resto do corpo. Sua boca ficou seca, e não conseguiu responder.
—	Bem, então o que há, Ray?
—	Eu... não tinha ideia de onde você poderia estar — conseguiu balbuciar. Sentiu-se ainda mais tolo. — Pelo que eu sabia...
—	O que você sabia? Estava preocupado comigo?
—	Estou preocupado com meu horário.
Sim, estivera preocupado com ela, mas não iria confessar. Já sentia-se tolo o suficiente.
Andréa pareceu decepcionada com a resposta, o que fez com que Ray se sentisse arrependido e com sentimento de culpa. O que o zangou ainda mais.
—	Eu deveria estar na estrada há uma hora!
—	Há uma hora você ainda estava dormindo. — Andréa suspirou com uma expressão de descrença.
—	E por culpa de quem? — Ray retrucou, lembrando que ficara acordado a maior parte da noite, lutando com os sonhos e a atração que ela exercia sobre ele.
—	O que quer dizer com isso?!
—	Olhe, tenho um horário a cumprir e costumo levá-lo a sério. Se pretende viajar comigo, terá de levá-lo a sério também. Você pode ter tempo de brincar de pobre menina rica, mas eu...
—	Pobre menina rica? Sobre o que está falando?
—	Sabe muito bem, Andréa. A filha de uma grande senador fugindo com um caminhoneiro... Que aventura para você! Bem, isso é meu...
—	Como sabe quem é meu pai? — Andréa arregalou os olhos.
—	Que diferença faz como eu sei? O ponto principal é que estou em viagem de negócios, e não a sua disposição. Por isso, agradeceria se fosse para o caminhão, agora.
—	Otimo.
—	Vista-se primeiro!
—	Oh... — Encarou-o. — Desculpe-me. Vestir-me não fazia parte das instruções originais, por isso fiquei confusa.
—	Partirei em quinze minutos. E se você não estiver lá eu...
—	Você o quê? Partirá sem mim?
—	Não me tente e não me provoque!
Nesse momento, uma sombra de medo passou pelos olhos de Andréa, ao ver Ray se afastar, ansioso para sair de lá, antes que sucumbisse aos encantos daquela mulher e vol¬tasse para agarrá-la ali mesmo.
Andréa apenas viajava com ele, e tudo devia permanecer dessa maneira.
Ao entrar no caminhão, Ray percebeu que tinha um pe¬daço de papel higiénico grudado no sapato, o que serviu para aumentar ainda mais a raiva que sentia de si mesmo e de toda a incrível situação pela qual estava passando.
Ray esfregava a cabeça com vigor, fazendo o xampu es¬pumar, na tentativa de aplacar a ira que o dominava. Fora ela quem invadira sua cabine e fora ela quem insistira em viajar com ele. Não tinha sido sua ideia.
Por que razão Andréa ficara parecendo um gatinho ferido quando lhe informara que o horário era mais importante que ela?
Por que então Ray estava sentindo-se tão mal com a discussão que tiveram?
A pergunta era um desafio para Ray, que pôs a cabeça embaixo do chuveiro determinado a tirar dela não só o xam¬pu, mas também a imagem de Andréa magoada, olhando para ele com aqueles lindos e grandes olhos castanhos.
Quando chegou ao caminhão, ela já se encontrava sentada no lugar do passageiro, os joelhos dobrados perto do peito. O jornal com a fotografia da filha do ilustre senador estava dobrado sobre o banco, ao lado dela. Portanto, já sabia como ele tomara conhecimento de sua identidade.
Andréa tinha feito café na pequena cafeteira elétrica e segurava uma caneca. Vestia o jeans e a camisa azul que Ray vira sobre um dos bancos do vestiário. A camisa, masculina, ficara bem nela. e os cabelos ainda molhados encos¬tavam nos ombros, umedecendo o tecido de algodão. Não usava nenhuma pintura, e Ray notou que não precisava de tal artifício. Pelo contrário, parecia ainda mais atraente que na véspera, comprimida no vestido de noiva e maquilada com finos e caros cosméticos. Agora parecia natural, como uma daquelas modelos que fazem comercial de sabonete.
Essa observação o fez lembrar-se de Andréa envolta por apenas uma toalha exígua, e achou que essa imagem ficaria impressa em sua memória por muito tempo ainda.
Suspirou e entrou na boleia. Andréa continuou olhando para a frente, tomando goles de café e agindo como se ele não existisse, Com a mão livre, acariciava a cabeça de Rex, que, para sua surpresa, aceitava o afago.
O cachorro não permitira ser acariciado desde que Andréa entrara no caminhão, e o fato de o animal tê-la aceito como companheira de viagem deixou Ray muito aborrecido.
Rex não tinha lealdade? Não era isso o que se dizia a respeito de cães.
Bateu a porta com força, despertando a atenção de An¬dréa. que olhou para ele com uma expressão de orgulho e de preocupação.
Sua consciência deu-lhe uma ferroada de novo. Deveria se desculpar com ela? Tinha sido muito cruel ao permitir que Andréa pensasse que iria embora deixando-a para trás?
—	Quer tomar o desjejum? — foi o máximo que Ray conseguiu dizer.
—	Estou bem.
Ray já presenciara o apetite que Andréa tinha, e por isso a resposta soou como um insulto.
—	Também não estou com fome.
Ray ligou o motor, e partiram.
Ray parou o caminhão perto de uma enorme loja de de¬partamentos, nos arredores de Knoxville, quase na divisa dos dois Estados.
—Pararemos aqui para que você possa comprar algumascoisas de que está precisando, Andréa.
—	Você não tem de fazer isso.
—	Precisa de algumas roupas. Não pode continuar usando as minhas até chegarmos à Califórnia.
—	Para mim está tudo bem.
Ray se aborreceu. Primeiro, ela recusara o café da manhã; agora, dizia não querer comprar roupas. Exasperado, soltou um suspiro.
—	Eu lhe disse que a levaria a algum lugar para comprar roupas e outras coisas de que precisasse, e é o que vou fazer. — Olhou para ela, para se certificar de que estava prestando atenção ao que ele dizia.
—	Não é necessário. 
—	Verdade? Não tem nada para vestir a não ser aquele detestável vestido de noiva. Deve querer algumas roupas que lhe sirvam, sapatos confortáveis, maquilagem...
—	Está querendo dizer que estou precisando de um pouco de pintura?
—	Não, não é isso. — As coisas não estavam saindo como ele planejara. — Vai me acompanhar para procurar as roupas?
Andréa ergueu as sobrancelhas, mas não respondeu.
—	Olhe, você precisa disso. Aqui tem uma loja.
—	Não quero ser um incómodo — Andréa falou com hostilidade, parecendo mais interessada em admirar as próprias unhas do que em sair do caminhão.
Ray suspirou, denotando impaciência. Mas, sabia que lhe devia desculpas. Aliás, ambos sabiam.
—	Olhe... a respeito de hoje cedo...
Andréa olhou para ele, esperando que continuasse.
—	Eu... você sabe que não a deixaria sozinha.
—	Oh, verdade? — Andréa não pareceu impressionada com as palavras dele.
—	Sim, é. Não sou nenhum imbecil.
—	E eu não sou uma pobre menina rica.
—	Então por que age como se fosse, fugindo de seus problemas e culpando todas as outras pessoas, menos a si mesma, por sua vida não estar transcorrendo como gostaria?
—	E você, por que age como um imbecil se não é, gritando ordens e ignorando os sentimentos dos outros?!
Ray achou que haviam chegado a um impasse.
—Espere um minuto. — Ergueu a mão para tentar acal¬mar-se e acalmá-la também. — Podemos discutir uma coisa de cada vez?
Andréa cerrou os lábios e não disse nada.
—Tudo o que quero dizer é que sinto muito por tê-la deixado pensar, mesmo por um minuto, que eu partiria sem você. Manter meu horário é importante, mas jamais a abandonaria sozinha, sem dinheiro e sem roupas para trocar.
Não podia e não queria acrescentar que o horário não fora a única coisa que o deixara tenso naquele manhã, mas sim a preocupação de ter acordado e não tê-la encontrado que o desequilibrara. Não esperava sentir-se daquela maneira, e por isso não conseguia entender o que se passava consigo.
—	Obrigada. — Andréa fitou-o, um pouco surpresa e in¬certa de como deveria responder a seu pedido de desculpas.
— Sinto muito, também. Não tive a intenção de estragar sua manhã.
—	Então, está bem. — Ray soltou um suspiro de alívio e indicou o shopping com a cabeça. — Que tal irmos agora até as lojas?

CAPITULO VII

—	Está com fome, Andréa? — Ray perguntou, enquanto dirigia entre filas de caminhões, estacionados em mais uma área de descanso. Ao redor, o sol punha uma cor avermelhada na paisagem deserta. Tinha dirigido bastante desde o dia anterior e fizera um tempo muito bom, chegando ao Novo México, no Texas, antes do crepúsculo.
Andréa notou que Ray estava de ótimo humor e também ficou satisfeita.
—	Faminta! Comeria qualquer coisa, menos outro sanduíche de pasta de amendoim. — Pelo que observara, esse era o principal item da dieta de Ray na estrada.
—	Ei, o que há de errado com isso? Um pote de pasta de amendoim é o melhor amigo de um caminhoneiro.
Andréa riu e olhou para ele. Estaria provocando-a? Seria ela péssima companheira de viagem?
Desde as compras na loja de departamentos, na véspera, a tensão entre os dois diminuíra bastante. Ray continuava em guarda, mas não a agredia mais.
Da parte dela, havia "perdoado" algumas coisas que ele lhe dissera, como chamá-la de pobre menina rica. Isso ma¬goava, sobretudo vindo de uma pessoa como Ray.
Mas Ray se desculpara, e ponto final. Andréa não iria mais pensar a respeito. Achava também que o truculento caminho¬neiro tinha qualidades que não deixava transparecer. Parecia ser um pessoa sensível. Tinha quase certeza disso.
—Pasta de amendoim é o melhor amigo de um caminhoneiro, Ray? Por favor, pare. Você está me assustando. 
Ele desligou o motor, ergueu uma das sobrancelhas e olhou para ela.
—	Pensei que só temesse se jogar de uma ponte com o tornozelo amarrado por um elástico.
—	Pode acrescentar mais uma coisa a minha lista: tenho medo de ter de comer mais pasta de amendoim nas próximas duas mil milhas.
Ray deu uma boa risada, sonora e sexy, que despertou estranhas sensações em Andréa.
Ela mordeu o lábio, pensando, mas sem mencionar, que o bom humor de Ray também deveria fazer parte da mes¬ma lista.
—	Eu lhe avisei que uma viagem longa como a que estamos fazendo não iria ser agradável como um piquenique, Andréa.
—	Não imaginei que você fosse tão realista! — Sorriu.
—	Está bem, está bem. Que tal um churrasco hoje à noite? Tenho em minha pequena cozinha tudo o que é necessário para fazer hambúrgueres, e também um bom molho especial.
A área de descanso tinha mesas e churrasqueiras, e um casal já ocupava uma delas, preparando sua refeição. Via-se apenas mais um caminhão ali perto, e Andréa supôs que fosse daquelas pessoas.
—	Ótimo, Ray! É alguma receita secreta?
—	É. Se quiser começar a tirar os utensílios, porei Rex para tomar conta enquanto telefono para Zach.
—	Certo, você manda, patrão.
Ray a observou abrir a cortina e entrar no quarto. Notou que seus quadris eram arredondados e pareciam bem mol¬dadas pelo short novo.
Sentiu uma pontada e um calor no abdome, desviou o olhar e notou a boca seca de repente. Abriu a porta do caminhão e praticamente se jogou para fora, batendo a porta logo que chegou ao chão.
Levou quase um minuto para lembrar-se de pegar Rex.
—Olá!
Andréa se virou na direção da voz, enquanto arrumava tudo para o piquenique, e viu a mulher que estivera ocu¬pando a mesa vizinha se aproximando. Tinha cabelos negros ondulados que chegavam até a cintura. Usava jeans um pouco apertado para as formas opulentas e exuberantes, mas tinha um simpático sorriso e olhar sincero. Parecia ter a mesma idade de Andréa.
—	Meu nome é Gina Hollister. — Olhou para o homem alto e forte que se ocupava em pôr salsichas em um espeto, perto da churrasqueira, usando uma camiseta regata que punha em evidência os bíceps desenvolvidos. — E aquele é meu marido, Freddie.
—	E sou Andréa. Muito prazer, Gina.
—	Aquele é seu homem? — Apontou Ray, que estava ao telefone, com Rex a seus pés.
"Meu homem?!"
Por um minuto, Andréa ficou sem saber o que responder.
—	Ele não é... Nós não somos... — Sentiu-se ruborizar, sem saber como explicar o relacionamento entre ela e Ray. Não queria que o episódio com Marge, a garçonete, se repetisse. — Não somos casados ou alguma coisa desse tipo. Somos apenas amigos.
—	E amiga daquele sujeito lindo?! Como consegue?!
—	Estamos apenas viajando juntos. É verdade, pode acreditar. — Andréa mordeu o lábio, sentindo-se desconfortável com o adjetivo com que Gina definira Ray. — Não estamos envolvidos. Para dizer a verdade, nem nos damos muito bem.
—	Hum... — Gina olhou-a, intrigada, como se Andréa fosse um quebra-cabeça que precisava montar. — Bem, vocês querem jantar conosco?
Andréa observou Ray mais uma vez, que já tinha desligado o telefone e se aproximava com Rex sempre a seu lado.
—	Ray pretendia assar alguns hambúrgueres — disse, devagar.
—	Otimo. Freddie vai assar salsichas. Podemos unir as refeições.
Ray chegou, Gina se apresentou, e os três levaram suas coisas para a mesa dos Hollister.
Logo depois, dois outros caminhões estacionaram, e Gina e Freddie convidaram os respectivos caminhoneiros, que também trouxeram o que pretendiam comer, para se juntar a eles.
Enquanto os homens cuidavam da churrasqueira, Gina e Andréa se puseram a conversar. De quando em quando, Andréa olhava para Ray, que conversava com os outros rapazes, como se ele tivesse alguma aura secreta que só ela conseguia enxergar.
Quando seus olhares se encontravam, Andréa sentia o coração acelerar. Ray lhe endereçava aquele sorriso fabuloso e, por apenas um segundo, ela sentia como se os dois esti¬vessem sozinhos naquela "festa".
Apenas os dois... no universo.
A voz de Gina quebrou o encantamento:
—Há quanto tempo vocês dois não estão envolvidos?
Andréa ficou um pouco sem graça, pois era óbvio que a mulher não acreditara nela.
—	Faz pouco. Como lhe, falei, não nos entendemos muito bem.
—	Estão brigados, então?
—Fale-me de você e Freddie. — Andréa mudou de assunto.
Gina mordeu a isca e começou a falar sobre ela e o marido.
—Freddie e eu estamos juntos desde a jnona série do primeiro grau. — Fitou o marido com um sorriso doce nos lábios. —- Foi amor à primeira vista. Estamos casados desde que terminamos os estudos.
—Isso é muito bonito! E ele viaja muito?
Gina aquiesceu com a cabeça.
—Sim, e sinto muita falta dele quando está viajando.
Por isso, às vezes viajo junto. É divertido passear de caminhão de vez em quando, mas não sei como Freddie aguenta fazer isso o tempo todo. É muito cansativo. Mas cada profissão tem os seus percalços, não é mesmo? Graças a Deus temos nosso próprio veículo, e ele ganha o suficiente para sustentarmos nossa família com conforto. Sem supérfluos, mas com o necessário para ter uma vida digna.
Andréa lembrou-se de quando Ray lhe dissera que a vida de caminhoneiro não era fácil e de todos os anos em que levara esse tipo de vida.
—	Creio que é preciso ser uma pessoa especial para ser capaz de se casar com um caminhoneiro.
—	Sim, é verdade. Eles são solitários na maior parte do tempo. E muito independentes.
Andréa pensou que era realmente uma boa definição para Ray: independente e solitário. Não precisava de ninguém.
Bem, nem ela.
Virou-se para Ray mais uma vez, e seus olhares se en¬contraram por um segundo. Uma corrente elétrica pareceu percorrer-lhe a espinha, lhe dizendo que ela estava men¬tindo. Era mentira que não precisava de ninguém.
E essa constatação a assustou.
—	O que tem aí dentro? — Freddie quis saber quando Ray pôs o molho sobre a carne, que começou a alisar com as costas de uma colher de plástico.
—	Molho de pimenta com cebolas e ervas próprias para carne assada. É minha receita secreta.
Freddie deu um longo assobio. Os outros dois homens, Joe Potter e Rawley Hobart, o acompanharam.
—	As mulheres vão matá-lo — Joe avisou. Era um homem alto e um pouco fora de forma. Estava viajando havia vinte dias e disse-lhes que tinha esposa e cinco filhos no Alabama.
—	Andréa, não. — Ray observou-a. — E uma garota que aprecia aventuras e coisas novas. Acho que gostará.
—	Oh, é claro! Todas elas têm espírito aventureiro antes de se casar — Freddie observou.
Ray achou que Freddie estava apenas brincando, porque dissera-lhe algumas coisas a respeito de Gina que o fizeram pensar que o casal se dava muito bem.
—Isso não me preocupa, Freddie. Não pretendo me casar. Quero ser livre.
Todos riram da afirmação de Ray, e Freddie caçoou:
—	Ah, sim, acreditamos!
—	O que o faz dizer isso? — Ray ficara curioso de ter provocado uma gargalhada coletiva.
Freddie meneou a cabeça e olhou para ele como se Ray fosse apenas urn jovem aprendiz.
—	Olhe para ela! — Indicou Andréa com a cabeça. — Nenhum camarada poderia respirar e andar em linha reta se deixasse uma garota dessas escapar.
—	Andréa e eu somos apenas amigos. Não cabe a mim deixá-la escapar ou não. Ela não é minha.
—	Não? — Rawley interveio, dando uma olhada em Andréa.
O rapaz era jovem, talvez da idade de Andréa, calculou Ray. Era magro e tinha cabelos longos e escuros.
Ray não gostou do modo como Rawley fitou Andréa, como se quisesse tê-la como sobremesa, ou algo parecido.
—	É verdade. — E acrescentou, sério: — E Andréa também não quer se casar.
Mais uma vez, sentia desejo de protegê-la. Tentou afastar esse tipo de sentimento dizendo o oposto do que sentia:
—	Estou apenas ajudando-a, dando-lhe uma carona. E isso é tudo.
—	Hum... — foi a resposta de Rawley, que, um minuto depois, se afastou da churrasqueira e se aproximou das moças.
Ray ficou observando-o sentar-se perto de Andréa e ini¬ciar uma conversação. Sentiu um calor subir-lhe pelo corpo, das pernas até a raiz dos cabelos, e teve uma sensação muitíssimo desagradável.
Ficou ainda pior quando viu o rapaz pegar a mão dela e beijá-la. As faces de Andréa ficaram vermelhas, e ela afas¬tou os dedos, mas não muito depressa. Não rápido o sufi¬ciente, na opinião de Ray.
Resolveu ignorá-los. Ou, pelo menos, tentar. Voltou a atenção aos hambúrgueres na brasa. As chamas aumenta¬ram quando virou a carne.
Freddie e Joe falavam sobre alguma coisa, mas Ray não prestava atenção. Só o que ouvia era a risada cristalina de Andréa em resposta a alguma coisa que Rawley tinha dito.
Ray retesou a mandíbula. Não se importava. Ela poderia flertar com todos os Rawley que quisesse. Não tinha nada com isso.
Jogou uma salsicha para Rex, que comeu, satisfeito. Do que mais precisava, além de Rex? O cachorro lhe bastava.
Já não havia aprendido uma dura lição? Mulher é sinó¬nimo de problemas.
Mas com cães sempre se pode contar. São fiéis e amorosos.
Nesse exato momento, Rex foi para perto de Andréa e deitou-se a seus pés. Ela se curvou para acariciá-lo e logo em seguida riu mais uma vez do que Rawley falava.
O estômago de Ray começou a doer. Vira o suficiente.
— A comida está pronta! — gritou, na esperança de aca¬bar com aquela cena, que tanto o incomodava.
Quando todos terminaram de comer e a mesa fora limpa, Joe foi até o caminhão e trouxe um violão.
O sol já se tinha posto, dando lugar a uma noite quente, mas agradável. A área de descanso estava quieta, e a lua prateada imprimia uma sensação de paz ao ambiente, ape¬sar do som dos veículos passando sem parar pela rodovia.
Joe começou a tocar e a cantar uma balada country, e Andréa sentiu que Rawley passava um dos braços ao redor de seus ombros. Então, discreta, se afastou um pouco, fa¬zendo com que ele tirasse o braço.
Parecia um rapaz decente, e Andréa percebera que estava interessado em flertar com ela. Por isso, precisava ter cui¬dado para não encorajá-lo, pois não estava nenhum um pou¬co interessada. Apesar de Rawley ter boa aparência e ser educado, não se sentia atraída. Ser fiel à decisão de não se envolver com ninguém era fácil em se tratando dele.
Andréa olhou para Ray, sentindo-se desconfortável. Por que razão ficava insegura quando o fitava? Esse tipo de sentimento não fazia sentido.
Notou que Ray estava muito sério, com os lábios cerrados e uma fisionomia carregada, como se estivesse preocupado.
Tinha se comportado de maneira estranha durante toda a noite, mas Andréa não conseguira decifrar o motivo. Es¬tivera tão bem-humorado quando chegaram, mas agora...
Como se também tivesse percebido, Joe começou a entoar uma melodia mais alegre e movimentada, e Gina e Freddie levantaram-se para dançar.
—Quer dar-me a honra? —: Rawley falou ao ouvido de Andréa.
Ela olhou para Ray. Gostaria que fosse ele a convidá-la. O que havia de errado com ela? Não entendia os senti¬mentos controvertidos que a vinham dominando.
—Sim, Rawley. — Forçou um sorriso.
Não estava mais interessada em Ray do que em Rawley, lembrou a si mesma. Sentiu um leve enjoo, que atribuiu à má digestão.
—	Mas não sei dançar. — Andréa olhava para Gina e Freddie.
—	Eu ensino.
Rawley levantou-se e deu a mão a ela.
Na realidade, Andréa não queria dançar com ele, mas, se isso ajudasse a afastar o pensamento de Ray, valeria a pena. Deixou-se conduzir pelo caminhoneiro até uma cla¬reira entre as mesas.
O descontentamento de Ray crescia à medida que obser¬vava Rawley passar o braço pela cintura de Andréa e co¬meçar a ensiná-la a dançar. Ela tentava acertar os passos de acordo com os do companheiro e ria muito, o tempo todo.
Ray sentiu uma dor no estômago. Teria posto molho de¬mais na carne? Não deveria, talvez, ter comido o segundo hambúrguer. Decerto não estava contrariado por Andréa estar dançando com Rawley. Seria estúpido. Que lhe im¬portava o que ela fazia ou deixava de fazer?
Andréa errava o passo, pisava em Rawley e ria. Estava se divertindo muito.
Então, Rawley começou a girá-la, deixando-a sem respi¬ração e sem forças para continuar rindo.
Ray não podia mais aguentar. Olhou em outra direção e viu que Gina e Freddie dançavam bem agarradinhos, como se estivesse sozinhos, um só prestando atenção ao outro.
Deu um longo suspiro e observou a estrada. Sentiu vontade de ir para a boleia, mas não lhe agradava a ideia de deixar Andréa sozinha com Rawley. Outra vez aquele desejo de pro¬tegê-la, que o irritou demais. Disse a si mesmo que era um sentimento fraternal. Sim, essa era a palavra correta: fraternal. Sentiu-se melhor pensando dessa maneira.
Joe começou a interpretar uma suave e terna canção, e Andréa achou que Rawley estava mais interessado em se¬gurá-la do que em ensiná-la a dançar, pelo modo como a puxava em direção de seu corpo. E isso começou a zangá-la.
—	Acho que é melhor nos sentarmos um pouco, Rawley.
—	Ah, não, querida, só mais um pouco!
—	Está bem, só mais uma.
Rawley estreitou-a de encontro ao peito, e seus pés mal se moviam. Andréa sentia-se sufocar.
Tentou de desvencilhar, mas Rawley a segurou ainda mais. Seus dedos corriam ao longo da coluna de Andréa até a cintura, e em seguida um pouco mais para baixo. De repente, acariciou suas nádegas.
Antes que tentasse ir mais longe, Andréa pisou-lhe no pé com tanta força que ele gritou e se afastou, mancando de dor.
—Por que fez isso?!
-— Você deve saber muito bem por quê! — Andréa falou alto. Ray apareceu como um raio.
—Deixe a moça sossegada.
Andréa olhou para Ray e jurou ter visto chamas saírem de seus olhos quando ele olhou, furioso, para Rawley.
Joe parou de tocar, Gina e Freddie pararam de dançar. Todos ficaram olhando, estarrecidos, para Rawíey e Ray.
—	Espere aí, amigo, isso não é de sua conta...
—	E se eu disser que sim, que é de minha conta? — Ray replicou, chegando mais para perto do rapaz. — Afaste-se, Andréa, eu cuidarei deste idiota.
Os dois homens se encaravam, irados. O pomo-de-adão de Rawley subia e descia enquanto ele engolia em seco, e o rosto de Ray parecia uma máscara de granito.
Andréa ficou um momento sem faia, para logo em se¬guida gritar:
—Esperem um minuto! — Pôs as mãos sobre os quadris e olhou primeiro para Ray. — Obrigada, mas eu sei me cuidar.
Ray, surpreso, arregalou os olhos e a encarou. Ela ergueu o queixo e falou ainda mais alto:
—	Portanto, afaste-se.
Depois de alguns segundos, Andréa se pôs a pensar se não reagira com exagero, mas concluiu que agira bem. Não precisava que Ray a defendesse e se intrometesse em sua vida. Não queria que mais ninguém lhe desse ordens e lhe dissesse o que tinha de fazer. Cansara de sufocar sua própria personalidade por causa da vontade alheia.
Então, pôs o dedo em riste no rosto de Rawley.
—	E você, como se atreve?! Pensei que fosse um rapaz decente. Você é um... ordinário!
Antes que qualquer um dos dois homens pudesse formu¬lar uma resposta, deu-lhes as costas e se afastou.
Ray foi atrás dela, um tanto confuso. Quando olhou para trás, viu Rawley dirigindo-se para o caminhão. Apressou-se, tentando alcançá-la, com Rex logo atrás.
—	Ei, Andréa!
Ela o ignorou, entrou na cabine e bateu a porta.
Rápido, Ray prendeu Rex na carroceria e também subiu na boleia, fechando a porta.
Andréa estava sentada no lugar do passageiro, com os lábios cerrados, olhando fixo para a frente.
—	Qual é seu problema, Andréa?
Fora em seu socorro para defendê-la das garras de Raw¬ley, e ela tivera a audácia de, em vez de agradecer, mandá-lo se afastar!
Definitivamente o mundo estava de pernas para o ar.
—	Meu? Qual é o seu problema, gostaria de saber. — Olhou para ele com raiva. — Não confia em mim? Eu tinha a situação sob controle.
—	Sob controle? Não parecia!
—	Você não me deu chance!
—	Do que está falando? O sujeitinho quase a atacou, e você queria que eu permanecesse sentado, apreciando?
—	Rawley não estava me atacando, Ray. Tentou me agarrar, uma só vez, e eu o coloquei em devido lugar. Não foi grande coisa.
Ray encarou-a, estarrecido, e Andréa devolveu o olhar com a mesma intensidade.
—	Olhe, eu estava apenas tentando defendê-la. E algum crime?
—	Não pedi sua ajuda.
—E eu deveria esperar que pedisse?—Ray meneou a cabeça, frustrado. — O certo seria ficar sentado, bem calmo, vendo uma pessoa que prezo ser atacada por um cretino qualquer?
Fez-se total silêncio na cabine. Os dois continuaram se olhando, mas ninguém dizia nada.
Ray engoliu em seco. Por quê, Deus do céu, dissera se¬melhante asneira?
Andréa olhava para ele com uma expressão atónita, como se Ray tivesse um terceiro olho na testa, como se fosse um ser extraterrestre.
Sentiu-se um completo idiota.
—	O que você disse? — Andréa perguntou, quando re¬cobrou a fala.
—	Nada, não disse nada. Esqueça.
E saiu do veículo.
CAPITULO VIII

Andréa ficou chocada pelo modo como Ray bateu a porta do caminhão.
Sentada, sozinha, ouvia as últimas palavras dele rever¬berarem em sua cabeça: "alguém que eu prezo"...
Ray se preocupava com ela?
Sentiu o corpo ser percorrido por um arrepio quente, e um sorriso aflorou em seus lábios. Seria verdade? Apesar das re¬clamações dele e de todas as contrariedades que lhe trouxera, Ray se importaria mesmo com o que pudesse lhe acontecer?
Poderia pensar que ele correra em sua defesa não apenas para contornar uma situação desagradável, mas por ciúme? Teria sido traído por seus próprios sentimentos e reagira num impulso?
E Andréa o rejeitara, dizendo que não precisava da ajuda de ninguém!
O sorriso desapareceu, e ela gemeu, falando consigo mesma:
— Oh, Deus, o que foi que eu fiz?!
Confusa, não sabia o que fazer e no que acreditar. Fechou os olhos na esperança de que algum sinal mágico lhe mos¬trasse se estava iludida ou se o que Ray sentia por ela era verdadeiro e mais do que simples solidariedade.
Se não fosse, ficaria muito triste, e tinha medo de ser magoada mais uma vez.
Abriu os olhos e fixou o olhar na escuridão que rodeava o caminhão. Nada sobrenatural aparecera escrito no céu nos últimos trinta segundos. Continuava sozinha.
Suspirou. Com cuidado, abriu a porta da cabina e desceu. Ao redor, tudo estava deserto. Gina, Freddie e Joe haviam se recolhido aos respectivos veículos. O caminhão de Rawley não estava estacionado nas imediações. Pelo jeito, já pegara a estrada.
Deu a volta e encontrou Ray sentado sobre um dos enor¬mes estepes do veículo, com Rex a seu lado. Parou perto e murmurou:
—	Ray?
—	O quê? — Ele nem sequer se moveu para olhá-la.
Andréa, indecisa e insegura, não saiu do lugar. Depois de alguns segundos, respirou fundo e, por fim, conseguiu balbuciar:
—	Você acha que podemos conversar?
Ray ergueu os ombros, denotando indiferença. Ainda lu¬tava para entender por que pronunciara aquelas palavras comprometedoras de pouco tempo atrás. Seria verdade que se preocupava com aquela mulher linda e complicada de¬mais? Não sabia nada sobre Andréa, a não ser que fugira no dia do casamento, deixando o noivo plantado no altar.
A situação toda era absurda e ilógica. Em que tipo de idiota se transformara? Andréa aparecera de repente, do nada, e, na certa, desapareceria do mesmo modo. Eram de mundos diferentes. Não tinham nada em comum.
E não queria, de maneira nenhuma, se envolver com nin¬guém, Precisava se lembrar disso para não se deixar enga¬nar, não só por Andréa, mas também por seus próprios instintos. Era bastante feliz sozinho, não era?
Assim mesmo, pronunciara aquelas palavras impensadas.
Andréa se aproximou e parou na frente dele, que ficou de cabeça baixa, olhando para seus delicados pés, calçados com as sandálias de couro que comprara no shopping e que pareciam ter sido feitas para torná-la mais sensual e sexy.
Por que, em nome de Deus, não a fizera comprar um par de botas que não deixassem seus dedinhos à vista? Por que aquela mulher o perturbava daquela maneira?
—	Você se importa se eu me sentar aqui? — Andréa apontou para o pneu onde ele estava sentado.
—	Se quiser, tudo bem. Para mim, tanto faz. — E tornou a dar de ombros.
Andréa se ajeitou ao lado dele, e, conforme se sentou, seus quadris encostaram em Ray, que, cauteloso, se afastou um pouco.
O silêncio entre os dois era constrangedor.
—	Acho que me excedi, Ray.
—	Não se preocupe. Você tinha razão. Eu não deveria ter me intrometido. É adulta, e poderia até já ser uma mulher casada.
Era evidente que Ray não estava de bom humor.
—	Desculpe-me. Talvez tenha exagerado.
—	Talvez?! — Ray olhou-a, admirado, esperando uma resposta, e aliviado por Andréa não perguntar sobre o sig¬nificado de suas últimas palavras.
Andréa olhou-o, em seguida desviou o olhar para baixo, mas não antes que Ray pudesse perceber a expressão de medo no olhar dela.
Estaria com medo de quê? Ray não entendia mesmo aque¬la garota. Pouco tempo atrás, reagira como uma leoa pro¬tegendo sua cria, inflamada e corajosa, e agora parecia vul¬nerável e fraca.
Andréa o fazia sentir-se inseguro o tempo todo. Esse devia ser o motivo de ele dizer coisas ridículas e sem sentido.
—	Sim, Ray. Talvez.
—	Você não parece saber o que diz.
—	Minha vida é como um trem desgovernado. — Enca¬rou-o. — Como posso ter certeza de alguma coisa?
—	Não sei. Não a conheço, não sei nada a seu respeito para poder formar uma idéía. — Ray ainda não entendia a razão de Andréa ter reagido contra sua interferência. — Eu estava apenas tentando ajudá-la, como faria com qualquer mulher que estivesse numa situação semelhante.
—	Não queria sua ajuda.
—	Por quê? — Ray continuava a sentir que havia alguma coisa que poderia explicar a reação dela.
E queria saber o que era. Precisava saber.
—	Não posso explicar — Andréa falou, com voz abafada pela emoção.
—	Sim, você pode.
—	Não posso!
Andréa deu alguns passos, cruzou os braços sobre o peito e ficou olhando para a estrada, àquela hora com pouco movimento. Ray levantou-se e foi até ela.
—	Andréa...
—	Deixe-me só.
—	Não, não vou obedecê-la.
Andréa não queria olhar para ele. Continuou a fitar ao longe.
Ray a segurou pelos ombros, virando-a com gentileza para que o encarasse. Segurou-lhe o queixo e ergueu-o. Ela não teve escolha, a não ser encará-lo.
Seus olhos escuros brilhavam com incerteza e medo.
Ray baixou o braço. Não sabia o que fazer para não se envolver demais. O melhor seria voltar logo para o caminhão e encerrar o assunto antes que dissesse ou fizesse alguma coisa de que se arrependesse mais tarde.
Mas Andréa parecia tão assustada e tão carente que não teve coragem de deixá-la sozinha. Afinal, disse como que para convencer-se, era normal que se preocupasse com o que poderia acontecer com ela. Isso não indicava nenhum envolvimento pessoal. Era apenas solidariedade. Andréa viajava com ele, a seu lado. Era sua passageira, e Ray tinha certa responsabi¬lidade. Preocupar-se com alguém não era a mesma coisa que gostar dessa pessoa. Eram coisas bem diferentes.
Sentiu certo alívio e voltou a prestar atenção à mulher diante de si.
—	Do que está fugindo, Andréa?
—	Não estou fazendo isso!
—	É claro que está. — A frustração de Ray aumentou. — A pobre menina rica foge de sua gaiola dourada!
—	Pare de me chamar desse jeito!
—	Pare de agir desse modo.
—	Não estou agindo como uma coitadinha, como quer me fazer crer. Você não tem ideia... — Parou de repente.
—	Estou escutando. Do que não tenho ideia? Fale.
—	Não quero. — Andréa estava nervosa e trémula.
—	Olhe, eu a aceitei sem nem mesmo saber seu nome completo. Não acha que é chegada a hora de me dizer exatamente o que está acontecendo?
Não julgava estar pedindo muito. Andréa se aproximou.
—	Está bem, Ray. Então é isso. Você me ajuda, e por esse motivo fico em débito.
—	Nunca lhe disse que me deve alguma coisa.
—	Mas sua atitude demonstra o contrário.
Ray se sentia mais frustrado a cada segundo que passava.
—	Está bem, Andréa. Esqueça o que perguntei. Esqueça tudo que por ventura eu tenha lhe perguntado. — E se afastou em direção à boleia.
—	Ray, espere! Não vá!
Agarrou o braço dele com os dedos delicados, mas com firmeza.
Ray se virou e deparou com Andréa olhando fixo para ele, com os lindos e luminosos olhos marejados de lágrimas.
—	O que foi? Você não sabe o que quer. Não quer falar, mas não me deixa ir dormir. Estou cansado!
—	Eu... E que... — Parou, estreitou os lábios e suspirou. — Você ainda não entendeu, Ray? Não quero me envolver com ninguém, não quero ser íntima de ninguém.
—	Por que não? — Continuava a pressioná-la para que se abrisse.
—	Não importa o motivo.
—	Sim, importa para mim. Não tenho o hábito de aceitar as coisas que não consigo entender sem contestação.
—	Por quê? Que importância isso pode ter para você?
Ray permaneceu olhando para Andréa sem saber o que responder. Mas tinha certeza de que tudo a respeito de Andréa importava, porém, para seu próprio bem, não po¬deria traduzir isso em palavras.
Mas também estava farto de se fazer de desentendido. Deus, que dilema!
—O motivo é este. -— Ray pegou-a pelos ombros, puxou-a em sua direção e beijou-lhe os lábios, extravasando todo o desejo que o consumia desde a primeira vez em que pusera os olhos nela.
Andréa entreabriu os lábios, permitindo que ele tivesse acesso a toda a sua doçura.
Ray pôs a língua dentro da boca de Andréa como se fosse devorá-la, e foi correspondido com a mesma intensidade. Ela gemia, suave, o que aumentava o desejo dele. Andréa abaixou os braços, e Ray a envolveu por inteiro, sentindo-lhe o corpo trémulo ser subjugado por ele.
Andréa passou os braços ao redor do pescoço de Ray para, em seguida, mergulhar com selvageria os dedos nos cabelos espessos.
Os corpos se ajustavam com perfeição.
Ray desviou os lábios da boca para o pescoço de Andréa. Cobriu-a de beijos.
Andréa arqueava-se para receber as carícias, pedindo mais com cada tremor, cada gemido, toda ela ansiando por ele, dominada pela paixão e pela sensualidade do momento.
Ray não queria parar, mas em algum lugar, no recesso de sua mente, onde ainda podia pensar, sabia que devia, que precisava parar. Estava febril e temia que em mais outro minuto não seria mais responsável por seus atos, não conseguiria mais se controlar.
Afastou-se, soitando-a. Estava sem fôlego, tentando re¬cuperar o fôlego, aspirando o ar da noite e sentindo o peito apertado e dolorido.
Apesar da pouca claridade da madragada, via os olhos dela brilharem, vulneráveis, porém, chocados. Ofegante, An¬dréa levou uma das mãos aos lábios e permaneceu imóvel, observando-o sem nada dizer.
—	E por isso que importa, Andréa — sussurrou. — En¬tendeu agora?
Andréa deu um passo para trás, vacilante, como se es¬tivesse bêbada, sem controle sobre as pernas. Sim, estava embriagada por Ray, inebriada por seus beijos.
Lutava para entender o que acabara de acontecer. Ele a abraçara com tanta intimidade, beijara-a com intensidade, e ela não só permitira como correspondera, como se estivesse prometendo coisas que nem sabia que desejava.
Nenhum homem despertara uma resposta tão profunda de sua parte. Andréa nem sabia que era capaz de uma resposta desse tipo. Mas era, e fora Ray quem a fizera descobrir isso, e tal constatação a deixou sem fala e sem ação.
Não conseguia falar, e quase nem respirar.
De súbito, disse, num tom de voz mais alto que o normal:
 — Não deveríamos ter feito isso, Ray. — Cruzou os braços sobre o peito, numa tentativa de se controlar e parar de tremer.
— Por que não?
— Porque... Porque concordamos em...
— Concordamos com o quê?
— Temos a mesma opinião sobre amor, casamento e coisas desse tipo.
Ainda não tinham conversado sobre o que Ray dissera,  que se importava e se preocupava com ela. E Andréa achou  mais seguro não mencionar isso, pois era perigoso demais.
— Por que complicar nossas vidas com algo que não pode nos levar a lugar nenhum, Ray? Isso é loucura!
—Não. Não acho que seja. O fato de ambos concordarmos que isso não nos levaria a lugar nenhum é que dá coerência e validade à situação. Não há nada de complicado.
Tudo parecia ficar claro e simples para ele, mas precisava fazê-la entender.
—Não temos de nos sentir pressionados, Andréa, e não há necessidade de fingirmos que não estamos atraídos um pelo outro.
Ray estava cansado de fingir. A atração que sentia por Andréa era irrefutável, e tratá-la como a um fruto proibido só tornava a situação pior. Era hora de tentar uma nova con¬duta, uma maneira diferente de agir, e encarar a realidade.
—Atraídos? — Andréa repetiu. — Atraídos! É muita arrogância de sua parte afirmar que estou atraída por você! Como se eu tivesse escolha. Você me agarrou!
—	Não é verdade! — Ray retrucou, furioso. — Você queria me beijar tanto quanto eu queria beijá-la. Não pode negar que está se interessando por mim.
—	Posso, sim. Você está errado.
—	Não acredito que esteja discutindo comigo também a respeito disso! Temos de discutir a respeito de tudo?
—	Sim! — E, de repente, Andréa começou a chorar.
De imediato, a raiva de Ray se desvaneceu.
—	Não chore... — Aproximou-se dela e passou a mão por seu rosto, para enxugar-lhe as lágrimas.
—	Não estou chorando. — Andréa afastou a mão dele com os dedos trémulos. — Estou bem. Não precisa se preocupar.
—	É claro que está! Por isso resolveu fugir no caminhão de um desconhecido. Porque está bem.
—	Certo! Ponto para você. — Soluçou.
—	Não tive intenção de aborrecê-la.
—	Teve, sim, mas não é culpa sua. E...
—	É o quê?
—	Não sei. — Soluçou de novo. — Estou um pouco es¬tressada. — E deu um sorriso molhado de lágrimas.
Ray pôs a mão, gentil, nas costas dela e a conduziu de volta ao veículo. Entraram e sentaram-se na cabine, mais uma vez.
—	Do que você estava correndo na tarde do seu casamento? — Ray quis saber, depois de alguns minutos. Se quisesse entender o motivo do estresse de Andréa, teria de voltar um pouco no tempo. — Não era apenas do casamento, era?
Andréa ficou quieta durante vários minutos.
—	Não, não era — confessou.
—	Do que era, então? — Ray sentia que, enfim, iria obter algumas respostas.
—	Acho que de toda a minha vida. — O olhar dela estava fixo na escuridão. — Passei muito tempo tentando ser outra pessoa.
—	Não estou entendendo. — Ray curvou-se e aproximou-se mais para prestar atenção a tudo que ela por ventura viesse a dizer.
Andréa cruzou os braços e começou a falar:
—	Passei vinte e cinco anos lutando comigo mesma e tentando me conformar, procurando ser a filha que meus pais queriam que eu fosse. E falhando sempre.
Ray olhava o perfil de Andréa, o queixo contraído e os ombros frágeis.
—	Não fui aquela que eles esperavam, no entanto. Desde muito pequena, tenho recordações de como eu os decepcionava.
Ray sentiu raiva dos pais de Andréa, mas se controlou e nada revelou a esse respeito.
—	Continue, Andréa. Por que foi uma decepção para eles?
—	Por quê? Já nasci decepcionando. Meu pai queria um menino. Papai ele é... digamos... dominador. Pode-se defini-lo assim. Para sorte dele, minha mãe é a esposa ideal em todos os aspectos. Entretanto, eu não era a filha adequada. Tentei agradá-lo, ser uma garota perfeita, como eles desejavam, mas... foi impossível.
Ray se mantinha em silêncio, dando espaço para que Andréa pudesse contar sua história.
—	Toda vez que eles me vestiam, eu me sujava. Quando me levavam a festas, sempre derrubava ou quebrava alguma coisa. Nunca dizia palavras agradáveis e jamais trazia os amigos certos para casa. Tudo o que fazia era errado, de um modo ou de outro, e parecia que, quanto mais eu tentava e me esforçava, mais estragava tudo.
A voz de Andréa era muito triste, e Ray imaginou o quan¬to de dor e sofrimento já havia enfrentado.
—	Eu amava arte, mas meu pai rejeitava a ideia. Não admitia ter uma artista na família. Tentei convencê-lo de que tinha talento, e fiz o primeiro ano de arte na faculdade sem que ele soubesse. Só tirava nota máxima, e quando papai foi à universidade para as festividades do final do ano, apresentei-o a meus professores.
—	Mas o senador não ficou impressionado, não é? — Ray tentou adivinhar.
Andréa fitou-o, e Ray viu a angústia que lhe passava no olhar.
—	Meus professores lhe disseram quanto potencial eu tinha, mas, logo que ficamos a sós, papai ordenou que eu abandonasse o curso. Ficou furioso comigo e ameaçou me mandar para fora de casa se eu não o obedecesse e fizesse o que ele queria.
Ray se aproximou dela e pegou-lhe uma das mãos para lhe dar apoio e conforto.
—	Eu estava com dezenove anos, e tinha sido sempre tão superprotegida que fiquei apavorada com a ideia de ter de viver sozinha. Também não podia suportar a desaprovação de papai. Senti-me uma fracassada e, no semestre seguinte, entrei no curso preparatório para fazer advocacia, como William queria.
Ray apertou-lhe os dedos.
—	Nem é preciso dizer que foi um desastre, pois detestava Direito. Então, papai achou que era hora de me casar. Ele e mamãe desistiram de insistir que eu estudasse e admitiram, na opinião deles, que não era capaz de fazer nada por mim mesma.
Ray não pôde evitar de emitir um som de protesto.
—	Decidiram que sua preciosa filha precisava de um marido. Phillip foi a escolha perfeita. Jovem, ambicioso e com certo traquejo social. Da parte dele, casar comigo significava entrar para a sociedade e vencer na vida profissional.
—	Esse rapaz ia casar-se com você para vencer profissionalmente? — Ray parecia horrorizado, e a pena que sentira de Phillip por ter sido abandonado no altar desapareceu por completo. 
—	Ele precisava de dinheiro, e isso meu pai poderia lhe dar. E claro que no início eu não sabia de nada. Quando Phillip começou a me cortejar, fiquei envaidecida. Então, ouvi uma conversa entre Phillip e meu pai, e fiquei sabendo da verdade.
—	Que sujeito cretino! Depois que soube da verdade, Andréa, por que continuou com a farsa? Por que não procurou sair da situação?
Andréa se mexeu, esticou as pernas e olhou para a frente, evitando fitar Ray.
—	Tentei agarrar a última chance de meu pai se orgulhar de mim. Para fazê-lo... — A voz dela sumiu, e Andréa afastou a mão das de Ray e pressionou os lábios com dedos trémulos.
—	Para fazê-lo o quê? Diga, Andréa. Desabafe!
—	Para fazê-lo me amar! Mas não consegui. Estraguei tudo, mais uma vez.
—	E quanto a sua mãe? Por que não lhe pediu ajuda?
—	Mamãe é só uma figura decorativa. É bonita, fina, sente-se bastante à vontade nos ambientes sofisticados que eles frequentam mas não tem direito de opinar sobre assuntos sérios. Aceita todas asdecisões do marido.
Ray abraçou-a, e Andréa apoiou a cabeça no ombro dele. Foi um abraço terno e fraternal, Nada tinha de sensual nem de voluptuoso.
—	Andréa, você é tão bonita e tão doce... — sussurrou ao ouvido dela. 
Andréa endireitou as costas, mas não se desvencilhou do abraço. A dor estava estampada em seu rosto delicado, Ray sentiu muita pena dela.
Ele meneou a cabeça, contendo, a custo, as palavras ira¬das que gostaria de proferir contra os pais dela.
—	Eles não tinham o direito de controlar sua vida, Andréa. Isso é errado. Não foi culpa sua tê-los desapontado.
A culpa não foi sua, foi deles, por quererem dominar e sufocar seus anseios e sua vocação.
Ray passou a mão pelas costas de Andréa. Outra vez aquele desejo incontrolável de protegê-la. Mas era natural, diante do que ela estava lhe contando.
Solidariedade, nada mais. Ficaram abraçados, em silêncio, durante um bom tempo.
—	Andréa?
—	Obrigada por me ouvir. — Ela enxugou o rosto, tentando apagar todos os traços de sofrimento. — Não pretendia falar tanto. Foi um verdadeiro desabafo. Acho que vai fazer com que eu me sinta melhor.
—	Ei, fui eu que fiz perguntas e exigi respostas, lembra-se?
—	Você tem um longo caminho para percorrer, amanhã. — Achou melhor mudar de assunto, e se desvencilhou dele.
—	Precisa dormir para estar bem-disposto e enfrentar mais um dia de viagem.
—	Andréa, espere. — Ray não estava satisfeito ainda. A conversa parecia inacabada.
Andréa olhou para ele, e Ray sentiu-se de repente muito vulnerável. Dissera a ele que se preocupava com seu bem-estar e que os dois sentiam atração um pelo outro. Não iriam voltar a esse assunto? O fato de Andréa ter lhe contado a história de sua vida não queria dizer que admitia o que Ray lhe dissera. Outra vez ele se sentia sozinho e envene¬nado por mais uma rejeição.
—Não é nada, Andréa. Você tem razão. Precisamos acor¬dar cedo. Vamos dormir.

CAPITULO IX

Acho que esta noite ficaremos em um motel — Ray disse, dois dias mais tarde, quando subia na cabine do caminhão, depois de des¬carregar mercadorias em um depósito, nas docas de Los An¬geles. Deu partida no motor e olhou de lado para Andréa. — Quero dizer, dormiremos em quartos separados, é claro. — Engatou a primeira marcha e pôs o veículo em movimento.
— É claro — Andréa assentiu, de imediato.
Sentiu que suas faces coravam e não achou que fosse em decorrência do sol forte da tarde de verão, que penetrava na boleia através do pára-brisa. A simples ideia de passar uma noite com Ray, num motel, fez seu pulso acelerar.
Desde a conversa que tiveram na área de descanso, na fron¬teira do Novo México, a tensão entre os dois aumentara, e eles estavam muito atentos e muito cuidadosos com o que falavam. Mas as palavras de Ray continuavam pairando entre os dois.
Nos dias que se seguiram, nenhum deles tivera coragem de voltar a tocar no assunto.
Teria Ray se arrependido daquelas impetuosas afirma¬ções? Fora sincero, ou falara no calor do momento, sem que as declarações tivessem significado real?
Andréa sentia medo só de pensar que as afirmações não tinham sido verdadeiras. Mas, se acreditasse que eram, se ousasse responder e abrisse seu coração, corria o risco de ser magoada. Já não fora ferida demais no passado, quando procurara por carinho e amor?
Parou de divagar e voltou sua atenção à conversação do momento.
—	Não preciso de um quarto só para mim, Ray.
Não queria que ele gastasse dinheiro com ela, pois já havia lhe causado transtornos de sobra.
—	O quê? — Ray ergueu uma das sobrancelhas, saindo das docas, e virava à direita em direção à rua.
—	Estou querendo dizer que não é o que você entendeu!
"Deus do céu., nem eu mesma sou capaz de entender o que digo! Que confusão!"
—	Não quero dizer que nós, que eu e você, que...
—	Está bem, Andréa. Compreendo que não quer partilhar o quarto comigo. — Ray parecia se divertir, e tinha um brilho estranho no olhar.
Estava rindo dela, e Andréa o odiou por isso, mas tentou manter a dignidade.
—	Certo. O que quero dizer é que ficarei muito bem aqui no caminhão. Não quero ser...
—	...um transtorno.
—	isso, Ray. Não quero lhe causar mais aborrecimento do que já causei.
—	Vamos discutir a respeito disso também?
—	Não estou discutindo com você. Estou apenas...
—	Andréa, está acertado. Olhe, costumo parar num motel a meio do caminho de uma viagem muito longa como a que estamos fazendo. Nesse ponto da viagem, preciso de uma boa noite de descanso. E acho que você também precisa. De qualquer modo, não pegarei um quarto se não quiser pegar um também. Não vou deixá-la dormir sozinha no veí¬culo, pois não seria seguro.
Andréa sentiu-se culpada. Se Ray estava tão cansado, a culpa era dela. Ele insistia toda a noite que ela ocupasse o beliche, deixando-o dormir no banco da cabine. Mesmo assim, o clima no caminhão ficou íntimo demais. Uma noite sossegada, em quartos separados, parecia mesmo muito bom. Poderia relaxar e dormir em paz.
Além do mais, não tinha o direito de privá-lo desse re¬pouso necessário, numa boa e confortável cama.
—Tem razão, Ray. Faça do jeito que lhe parecer melhor.
—	Como você está compreensiva! Estou assustado! — Esboçou um meio sorriso.
Andréa correspondeu, apreciando a provocação.
—	Está com fome, Andréa?
—	Ah, e como estou!
—	Há um pequeno motel um pouco afastado da estrada, perto da praia, ao sul, em Orange County. Fiquei lá uma vez e comi em um restaurante mexicano que fica bem próximo. Poderemos deixar o caminhão no estacionamento e ir a pé.
Ray lhe dissera que na manhã seguinte iriam para San Diego para pegar outra carga, por isso teria de ir para o sul, de qualquer maneira.
—	Parece ótimo! — Andréa ansiava por comer alguma coisa que não fosse pasta de amendoim, churrasco e fastfood. — Mas é um lugar simples, não é? Não tenho nenhum vestido para usar.
—	E tudo muito simples, fique sossegada.
—	Obrigada. — Sorriu. — Adorarei sair e andar um pouco. 
—	Ótimo. Então, vamos ter uma espécie de encontro. — Ray voltou-se para estrada, que já estava próxima.
Andréa olhou, surpresa, para Ray. O que ele quisera dizer com isso?
Ray tomara banho, e se barbeava pensando na noite que iriam ter, querendo saber se Andréa percebera que falara em encontro. Não quisera usar esse termo, apenas saíra sem que ele planejasse, como já acontecera várias vezes desde que a conhecera.
Andréa parecia ter o dom de virar seu cérebro de cabeça para baixo, mas estava determinado a ser mais cauteloso. Não queria e não podia ser pego desprevenido por nenhuma mulher outra vez.
Essa noite, Andréa é que teria de tomar alguma iniciativa.
O mero pensamento de alguma investida de Andréa fez com que seus dedos tremessem, e Ray soltou uma impre¬cação quando se cortou com o aparelho de barbear. Enxaguou o rosto e pegou um lenço de papel para comprimir o pequeno ferimento.
Terminando sua tarefa, vestiu-se e, como ainda era cedo para pegar Andréa, resolveu telefonar para Zach. Seu innão atendeu ao quinto toque, quando já estava para desistir.
—	Ei, irmão, o que está acontecendo? Demorou para atender, eu já ia desistir.
—	Você me acordou...
—	Por que está dormindo tão cedo? — Olhou para o relógio de pulso e fez o cálculo da diferença de fuso horário para o leste. — São apenas...
—	Não dormi na noite passada. — Zach o interrompeu, parecendo mais desperto.
Ray podia ouvir a respiração de Zach do outro lado da linha.
—	Sherry teve o bebé ontem, Ray, isto é, esta madrugada, às três horas, e só cheguei em casa há pouco, para descansar.
—	Parabéns! Meu sobrinho está bem? E um menino mesmo? Como está Sherry? — Excitado, Ray emendava uma pergunta na outra, não dando tempo ao irmão de responder.
—	Claro que é um menino. Blake Jamison Armstrong, como papai. E todos estão ótimos. É um sentimento indescritível, Ray. Não paro de pensar no garoto o tempo todo. É incrível e maravilhoso! Nem posso acreditar que tenho um filho. Sherry está maravilhada, e nunca nos sentimos tão unidos como quando seguramos a criança em nossos braços pela primeira vez.
De repente, Ray sentiu-se muito triste. Não sabia por que a felicidade do irmão o deixara deprimido, pois estava felicíssimo com o nascimento do sobrinho.
Que tipo de sentimento estranho seria esse? Mais um enigma para decifrar.
Meneou a cabeça como que para espantar essas ideias e passou mais dez minutos conversando com Zach, até que chegou a hora de pegar Andréa.
Deixou Rex deitado ao pé da cama, respirou fundo e foi até a porta. Saiu e, de repente, lembrou-se de que ainda estava com o pedaço de lenço de papel grudado no ferimento do rosto. Então, voltou ao quarto, limpou a face e tornou a sair.
"É um encontro... É um encontro... É um encontro..."
Andréa continuava a pensar nas palavras de Ray quando, sentada na cama, nervosa, esperavas que ele chegasse. Ray lhe dissera para estar pronta às seis e meia.
Passara o tempo tomando banho, fazendo uma leve ma-quilagem e trocando de roupa, sem conseguir se decidir, diante do sucinto guarda-roupa que tinha a sua disposição.
Saiu para a pequena sacada e se pôs a olhar a rua, ten¬tando tirar da cabeça a noite que estava para começar... ao lado de Ray.
O motel era como ele lhe descrevera. Simples, limpo e barato, numa região antiga, a alguns quarteirões da praia. Não possuía vista para o mar, mas tinha vagas suficientes, não tendo sido problema encontrar dois quartos vazios.
Se afastou da varanda e começou a andar pelo quarto, incapaz de se manter quieta. Pensava em Ray, no aposento ao lado, imaginando como ele passara o tempo.
Via-o diante de si, com seus ombros largos e o corpo magro mas forte, com os músculos nos lugares certos. Como ele seria sem o jeans e a camiseta que usava no dia-a-dia?
—	Oh, pare! — resmungou, encostando a testa numa das paredes e fechando os olhos. — Isso é tão estúpido!
Então, foi até o banheiro e começou a escovar os cabelos, tentando se distrair. Era apenas uma questão de autocontrole.
Pôs a escova sobre a pia e pegou o batom, que tornou a passar sobre os lábios para que a cor ficasse um pouco mais forte e combinasse melhor com o short vermelho que estava usando.
Ouviu baterem na porta. Apressou-se para atender.
Ray estava do outro lado e parecia fantástico. Usava ber-muda caqui e uma camiseta azul de gola pólo. Andréa sentiu as pernas bambearem.
—	Olá, Ray — conseguiu dizer.
—	Olá. — Ele a mediu com o olhar. — Você está... linda.
—	Obrigada. — Andréa corou.
Nunca tivera tanta facilidade para enrubescer. Sempre frequentara ambientes sofisticados e nunca se sentira inti¬midada. Não gostava, mas sabia como se portar. Ai dela se não soubesse! Era o mínimo que podia fazer para não de¬sagradar seu pai ainda mais.
Então se deu conta de que o cumprimento de Ray fora tão sincero que a deixara desconcertada. Nos ambientes que fre¬quentava, a sinceridade não era uma característica comum. As pessoas, sobretudo as mulheres, eram fúteis e queriam se sobressair umas às outras. Não havia simplicidade e franque¬za. Tudo se resumia a vaidade e tráfico de influências.
"Não se anime" ordenou-se. "Foi um mero cumprimento."
—	Você também está ótimo, Ray. — Tentou parecer casual.
Ficou surpresa ao constatar que Ray ruborizou um pouco, e se deu conta de que ele também estava nervoso.
—	Obrigado, senhorita. — Sorriu. — Está pronta? — Fez uma gesto com o braço, indicando a rua, e ela saiu do quarto.
Levaram apenas cinco minutos para chegarem ao Poppi Pablo. Depois de sentarem-se, Ray pediu margaritas e lhe contou sobre o nascimento do bebé de Zach e Sherry.
—	Isso é maravilhoso! — Andréa exclamou. — Como está sua cunhada? E o menino?
—	A mãe e o filho estão muito bem. Zach parecia radiante, e me disse que sentiu uma emoção indescritível ao pegar o garoto nos braços pela primeira vez. Estão loucos de alegria.
—	Que maravilha! — Andréa tornou a dizer e sentiu como se conhecesse Zach e Sherry há muito tempo.
A garçonete chegou com uma bandeja numa das mãos e um bloco e um lápis na outra. Era uma moça jovem e bonita, vestia um uniforme colorido que combinava com as cores da decoração do interior do restaurante.
Uma suave música latina enchia o ambiente, e as mesas eram decoradas por velas dentro de globos vermelhos. O teto fora enfeitado por chapéus mexicanos. O ambiente era uma mistura de intimidade e extravagância.
A garçonete trouxe as bebidas, uma cesta de tortilhas e duas tigelinhas de molho, um com pimenta e outro mais suave, que pôs no meio da mesa.
— Esse é bem apimentado, Andréa. Já decidiu o que comer?
Andréa percebeu que nem havia pensado a respeito da refeição. Pegou o cardápio e olhou-o rápido. Como todos os pratos eram escritos em espanhol, começou a procurar al¬gum que lhe fosse familiar.
—	Quer provar frutos do mar feitos à moda da casa? — Ray veio em seu socorro.
—	Sim, quero.
Entregaram os menus para à moça, que esperava para anotar os pedidos.
—Frutos do mar à moda da casa para dois, por favor — pediu Ray.
O prato era acompanhado por saladas e, depois que pe¬diram os molhos, a garçonete se afastou.
Andréa pegou urna tortilha, mergulhou-a na tigelinha e deu uma mordida no petisco crocante, pensando em alguma coisa para faiar.
—Você mal pode esperar para conhecer seu sobrinho, estou certa?
— Acertou na mosca, Andréa! Na volta, antes de ir para minha casa, vou parar primeiro ha residência deles.
— Você tem uma casa? — Tomou um gole de margarita.
— Comprei um sobrado antigo, no ano passado.
— Eu o imaginava morando num apartamento de solteiro.
Ray deu uma gargalhada.
—	Bem, se chama de apartamento de solteiro uma velha casa rústica de quatro cómodos que precisa de telhado e piso novos e também de renovar tudo o que está dentro dela, então acho que acertou de novo. Passo todo meu tempo livre trabalhando para melhorar o lugar. Mas ainda falta muita coisa.
—	Você mesmo está fazendo as reformas? — Andréa começou a imaginá-lo em cima do telhado, sem camisa e suado. Sentiu um calor lhe subir pela espinha, e não era por causa da bebida.
—	Tomou outro gole, mas de nada adiantou. Então, tomou mais um.
—	A maior parte do serviço sou eu mesmo que faço. Mas um pouco por vez. Não tenho pressa. Moro sozinho, não há ninguém me apressando e ninguém a quem deva dar satisfações.
—	Por que quis uma casa em vez de um apartamento. Não seria mais prático?
Ray percebeu que a conversa enveredava por caminhos perigosos e não queria contar a ela o motivo pelo qual com¬prara o imóvel. Viu que Andréa mergulhava outra tortilha, dessa vez no molho apimentado.
—	Quando a comprei, eu ia...
—	Oh! — Andréa o interrompeu, abanando a boca com a mão. — Isto é apimentado mesmo! — Pegou um copo com água.
Ray não pôde evitar de soltar uma gargalhada.
—	Você está bem? — perguntou quando ela pôs o copo sobre o tampo da mesa.
—	Sobreviverei. — Seus olhos estavam vermelhos. — Continue, eu o interrompi. O que você falava a respeito da casa? — Tomou mais um grande gole de água.
Ray suspirou. Pensou que Andréa fosse esquecer da pergunta.
—	Eu planejava me casar — admitiu, desistindo de fazer mistério. Afinal, já tinha superado o problema.
Andréa sentiu-se sufocar.
—	Você o quê? Ia se casar?!
—	Sim, ia. — Ray se pôs na defensiva, pois não esperava essa reação. O que ela estaria pensando? Que ele não daria um bom marido? Franziu o cenho, achando que fora isso mesmo o que Andréa pensara, pois lhe dissera que não pretendia se casar. — Tudo foi cancelado.
—	Sinto muito, Ray. Mas não foi uma decisão ao pé do altar, foi?
—	Não, não. — Ele riu. — Não chegou a esse ponto.
—	O que aconteceu?—Andréa segurava a taça de margarita.
A garçonete apareceu trazendo as saladas, e Ray esperou que se retirasse para continuar:
—	Quando Zach e eu montamos nossa própria empresa, Jillian achou que iríamos ficar financeiramente muito bem — disse com rispidez. — Mas logo percebeu que uma situação como a que ela queria ter levaria algum tempo para se concre¬tizar. — Ergueu os ombros. — Jillian era de família muito rica, e não pretendia baixar o nível de vida. Terminou o noivado.
—	Que terrível! — Andréa olhou para ele com comiseração.
Tocou a salada com o garfo, mas não levou nenhuma porção à boca.
—	Foi melhor assim. Poupou-nos de uma união desas¬trosa. — Ray percebeu, pela primeira vez, como essa cons¬
tatação era verdadeira. — Eu nunca teria sido capaz de fazê-la feliz. Um ano depois de abrirmos a firma, ainda estamos lutando para mantê-la e fazer com que seja viável. Nesse meio tempo, se estivéssemos casados, teríamos destruído o relacionamento, e talvez a nós mesmos.
—	Por esse motivo é tão contra o casamento?
—	Isso não é para todas as pessoas. — Deu de ombros. Aquele era um tópico que não gostava de discutir. — Tenho um negócio para cuidar, e não preciso de outra distração.
Ray olhou para Andréa e pensou que, já que não precisava de distrações, o que estava fazendo ali, naquele restaurante com ela.
Andréa era incrível. Seus grandes olhos estavam luminosos sob a maquilagem sutil, os cabelos, brilhantes e sedosos, che¬gavam até os ombros. A cintura era fina, e as pernas que o short deixava à mostra eram longas e muito bem torneadas. Ficara tonto quando ela lhe abrira a porta do quarto.
Estava correndo perigo, não havia sombra de dúvida so¬bre isso.
—	Fale-me a respeito de sua arte — ele aproveitou para mudar de assunto.
—	O que quer saber? — Andréa descansou o garfo no prato.
—	Você disse que gostaria de ensinar crianças.
—	Sim, é verdade, eu queria.
—	Se esse é seu sonho, deve persegui-lo. — Ray comeu um pouco de salada. — Aposto que tem muita facilidade para lidar com os pequenos.
—		Obrigada. — Sorriu,
Ocorreu a Ray, nesse instante, que nesse dia os dois ainda não haviam discutido.
A garçonete trouxe os frutos do mar, acompanhados de legumes frescos e deliciosos. Os dois comeram com muito apetite.
Já era noite quando deixaram o Poppi Pablo.
Como Andréa disse que gostaria de ver o mar, caminha¬ram os quarteirões que os distanciava da praia.
As ondas pareciam prateadas, iluminadas pelo luar mag¬nífico, e o cheiro do mar chegava até eles trazido pela suave brisa da noite de verão.
Caminhavam lado a lado, sem dizer nenhuma palavra, segurando os sapatos, que foram tirados para que sentissem a umidade da areia sob os pés.
Andréa interrompeu o silêncio, quando chegavam perto do motel:
—	Obrigada por esta noite deliciosa, Ray. Diverti-me muito.
Pararam na frente da porta de seu quarto. O estaciona¬mento estava em silêncio, e, peio visto, todos os hóspedes já tinham se recolhido.
—	Eu também, Andréa.
—	Na realidade, devo-lhe mais agradecimentos. Tenho sido um estorvo, invadindo sua viagem, causando-lhe uma série de problemas, discutindo por tudo, até mesmo quando você estava certo e... — Calou-se de repente, percebendo que falara demais.
—Mesmo quando eu estava certo? A respeito do quê?
Andréa desviou o olhar, mas Ray fez com que ela o encarasse de novo, erguendo-lhe o queixo e virando sua cabeça.
—	Eu estava certo a respeito do que, Andréa?
O tom esverdeado dos olhos de Ray era tão intenso que Andréa não conseguiu desviar o olhar. E ele a encarava, exigindo que completasse o pensamento.
—	A respeito de... — Procurava uma mentira para dizer e ficar livre da questão, mas não encontrava nenhuma.
—	Sobre o quê? — Ele chegou mais perto.
Andréa engoliu em seco, tentou falar, mas não conseguiu.
—	Vamos, diga, Andréa? — sussurrou, ainda seguran¬do-lhe o queixo.
—	Sobre estar atraída por você.
Ray deu um amplo sorriso de satisfação, e Andréa quis ficar brava, mas só o que pôde fazer foi sorrir.
—	Andréa?
—	O quê?
—	Vou beijá-la agora.
—	Está bem. — Um arrepio de antecipação percorreu-lhe a espinha.
—	Estou avisando antes para que você não diga que a estou agarrando ou coisa parecida.
—	Não, não direi isso.
—	Otimo.
Ray baixou a cabeça e beijou-lhe os lábios.
Andréa fechou os olhos.
Não foi como o último beijo, louco e desesperado. Dessa vez, foi gentil, carinhoso e doce, mas nem por isso deixou de ser intenso e apaixonado.
Andréa sentiu que tudo dentro dela parecia derreter. Es¬tava leve como uma pluma. Passou os braços ao redor do pescoço de Ray, envolvendo-o também num abraço e colando seu corpo ao dele. Nada mais importava além dos dois corpos unidos, a rigidez dele contra a suavidade dela, tragados pela força e pelo encantamento do momento.
Ray começou a beijar-lhe as pálpebras, faces e o pescoço.
Andréa tremia e gemia, ansiando por mais intimidade.
—	Oh, Ray! — Pensou que ia desfalecer.
—	Andréa... — Ray, agora, dava pequenas mordidas nos seus lábios.
Andréa abriu os olhos, confusa, e deparou com as faces dele, cuja expressão mostrava toda a sua paixão.
Nenhum dos dois ouviu o carro que se aproximava. Em¬baraçada, Andréa se afastou e fitou as luzes dos faróis que iluminavam o rosto de Ray, que também olhava para o veículo, aborrecido.
Os faróis do automóvel se apagaram, e um casal desceu. Os dois foram até o porta-malas. Abriram-no, pegaram suas malas e se dirigiram ao quarto contíguo ao de Andréa, onde entraram e fecharam a porta.
Andréa olhou para Ray.
—	Sinto muito. — Ele sorriu.
—	Acho que a calçada não é o lugar apropriado para... bem... — Tentou sorrir e completar o pensamento, mas não conseguiu.
—	Para dar esse tipo de espetáculo?
—	É. — Andréa pôs a mão no bolso do short para pegar a chave. — Mas já é tarde, não é? Você precisa se levantar cedo amanhã de manhã.
Seus dedos nervosos não conseguiam acertar a fechadura. Assim, Ray pegou a chave e abriu para ela.
Andréa entrou e se virou para olhar para ele. Não queria que Ray se fosse, mas as coisas estavam acontecendo de¬pressa demais.
—	Boa noite, Ray.
Ele estava relutante, e não se movia. Não queria sair dali, não desejava que aquela noite tão agradável termi¬nasse. Pretendia continuar ao lado dela, beijando-a, abra¬çando-a. Adoraria pegá-la nos braços e entrar no dormitório, dela ou dele, isso não tinha a menor importância, e fazer amor com Andréa a noite toda. E também no dia seguinte, E no outro... e no outro...
"Devagar, Ray Armstrong!" "Devagar, seu maluco!"
—	Boa noite, Andréa. — Entregando-lhe a chave, que ainda segurava.
Então, Ray dirigiu-se para seus aposentos, indo direto para o banheiro, onde tentou, com uma ducha fria, amenizar o desejo intenso que tomara conta de seu corpo.

CAPITULO X

De onde vocês são? — perguntou a garçonete do restaurante de estra¬da, em Arkansas, no momento em que punha um generoso pedaço de torta de maçã na frente de Ray, Ato contínuo, começou a somar o que haviam gasto no lanche, no bloquinho de pedidos.
Andréa ficou em silêncio, deixando a resposta por conta de Ray.
—	De Washington.
A garçonete destacou a conta do bloco e a pôs sobre a mesa.
—	Verdade? Voltarão para casa logo?
Andréa olhou para Ray, que a fitou por um segundo.
—	Estaremos de volta amanhã.
Andréa cruzou os braços, sentindo um Mo repentino. No dia seguinte. Como não percebera que estavam tão perto do fim?
Porque, disse a si mesma, não queria pensar em voltar para casa. Não queria pensar em se separar de Ray.
Virou-se para fora, em direção ao estacionamento de ca¬minhões. Lar, para ela, era o caminhão de Ray, onde vivera nos últimos nove dias. Porém, tinha de encarar a realidade. Os últimos dias de viagem, desde que deixaram a Califórnia, tinham sido memoráveis e maravilhosos. Passaram a co¬nhecer um ao outro sem discussões e sem a tensão que marcaram os primeiros momentos. Mas nenhum dos dois mencionara o que aconteceria quando tudo terminasse.
Ray não manifestara nenhuma intenção de querer vê-la outra vez, quando estivessem em Maryland. Não dissera nada a esse respeito.
Afirmara que se preocupava e se importava com ela, mas falara essas palavras no calor do momento, e não mais as repetira. Também declarara que estava atraído por Andréa, e seus beijos eram prova de que não mentira. Porém, era só. Atração, beijos e nada mais.
Tinha certeza de que também sentia atração por Ray, mas o que poderia fazer a respeito? Deveria tomar alguma iniciativa? Não estava nem um pouco segura sobre isso.
Andréa gostaria de congelar o tempo, se isso fosse pos¬sível, e não sair do restaurante, não percorrer mais nenhu¬ma milha que a aproximasse do momento em que teriam de se separar.
—	Você tem certeza de que não quer nenhuma sobremesa, querida?
Andréa levou um minuto para perceber que a moça estava falando com ela.
—	O quê? Oh, não... Obrigada.
A garota se afastou, e Andréa olhou para Ray.
—	Sabe que eu ainda não tinha tomado consciência de chegaremos a nossa cidade, amanhã?
Ray pareceu preocupado.
—	Está pronta para enfrentar seu pai?
—	Estarei bem. Estou ansiosa para retornar e voltar para a minha vida.
Andréa tentava passar confiança e segurança, no entanto isso estava difícil. Não podia contar com a proteção de Ray para sempre e não queria que ele pensasse que ela poderia tentar ficar a seu lado e adiar a volta para o lar. Não de¬sejava que Ray a visse como uma carga ou como uma pessoa fraca que não sabia como cuidar de si.
Ray olhou para Andréa em silêncio, durante um longo momento. O som de pratos e da conversação ao redor en¬volvia os dois.
—	Ainda bem. Você já pensou no que vai fazer, Andréa? Se precisar de ajuda quando chegarmos, eu...
— Não precisarei de nada, estou certa disso — ela afir¬mou, em oposição aos anseios do seu coração.
Não era ajuda o que Andréa queria de Ray, nesse momento. Porém, era óbvio que ele não se sentia da mesma maneira.
—	Está bem, Andréa. Otimo. Então você não vai precisar de auxílio. É bom ouvir isso. — Levou um pedaço de torta à boca e ficou com uma expressão amarga.
Empurrou o trato e pegou a conta.
—	Não quero mais isto. Vamos embora.
—	O doce não está bom?
—	Está. Apenas perdi o apetite. — Ray encarou-a. — Por quê, você quer? Pode comer, está boa e muito bem-feita.
—	Não, não quero. E que você estava com tanta vontade de comer a torta, e, de repente, deixou quase o pedaço todo. Então, pensei que estivesse ruim ou estragada.
—	Chega desse assunto. Vamos para a estrada. — Ray levantou-se e foi até o caixa, deixando-a ainda sentada à mesa.
—	Por que ficou com pressa, de repente? — Andréa quis saber, intrigada,
Ray mudou a marcha, saiu do estacionamento e logo ga¬nhou velocidade, se misturando ao trânsito intenso que se dirigia para o leste.
—	Não estou com pressa. — Olhou de soslaio para ela, através dos óculos de sol.
Andréa dava a Rex um pedaço do sanduíche que guardara do almoço.
—	Atrasou-se ou seu horário está dentro do normal?
—	Não, Andréa, não estou atrasado. Estarei lá no tempo previsto.
—	Então por que não terminou a sobremesa? Está se sentindo bem? — insistiu, preocupada.
—	Sinto-me muito bem. Fique tranquila.
Sofria de uma forte dor no estômago, como quando comia algum alimento gorduroso e pesado, daqueles que costumava carregar no caminhão. Mas não queria explicar o motivo para Andréa. Já estava sendo muito difícil explicar para si mesmo.
Na verdade, não gostava de pensar que dali a pouco não mais iria vê-la. E o que o deixava mais contrariado era que, para ela, tudo parecia bem. Andréa encarava o mo¬mento com naturalidade.
Mas, afinal, o que esperava que ela fizesse? Ele era um homem comum, e Andréa, uma princesa. A experiência que tivera com Jillian deveria ter sido suficiente para provar que não tinha condições nem dinheiro para fazer feliz uma mulher desse nível social. Tinha sido esse o motivo pelo qual decidira não se envolver com Andréa, ou com qualquer outra. Mas, de alguma maneira, apesar de suas melhores intenções, essa re¬solução parecia ter se perdido ao longo do caminho.
Era tempo de assumir a realidade antes que seu coração fosse magoado mais uma vez.
—	Tem certeza de que está tudo bem, Ray?
Ele se virou para ela e viu a preocupação no olhar, como se estivesse se comportando de maneira estranha.
Entretanto, não podia explicar nem se desculpar. No dia seguinte, por volta do mesmo horário, tudo teria se acabado e não haveria mais necessidade de explicações.
Desviou-se dela. Tinha de impor uma distância entre os dois, e não iria conseguir se continuasse a fitar aqueles olhos lindos e meigos.
—	Já disse que estou bem, Andréa. Você se importa de ficar um pouco quieta? Preciso me concentrar na direção.
—	Ali. Vire naquela rua. — Andréa indicava o caminho para Ray, que entrou no bairro antigo e milionário de Silver Spring, com casas enormes e maravilhosas, cercadas por árvores altas e gramados muito bem conservados.
As ruas também eram arborizadas, e todas as residências tinham a proteção de muros altos e guaritas com seguranças particulares.
Ray dirigia pela alameda silenciosa, sentindo-se desloca¬do, fora de seu ambiente. Era a esse tipo de lugar que Andréa pertencia e onde deveria viver. Não com ele, um homem comum e pobre, se comparado a ela.
—É aquela lá. — Andréa apontou para um enorme portão de ferro.
Ray encostou o caminhão. Apesar de tudo, tinham pas¬sado bons momentos juntos depois que deixaram a área de descanso de Tennessee, onde haviam passado a noite. Fizera uma última parada para entregar mais uma carga, e então rumara direto para Silver Spring.
Durante o dia todo, lembrara a si mesmo que livrar-se de Andréa fora o que quisera desde o início da viagem, e agora... ela, enfim, iria sair de seu caminho.
Então por quê, de repente, a ideia de não vê-la mais depois que descesse do veículo o deixava em pânico? Deveria estar aliviado.
—	Andréa...
—	Ray...
Os dois ficaram se olhando sem falar mais nada.
—	O que você ia dizer, Ray?
Estava muitíssimo sexy, vestida de short cor-de-rosa e camisa branca de mangas curtas, ali, em sua boleia, olhando para ele com aqueles olhos enormes e brilhantes. Ray ten¬tava não respirar para não sentir o aroma delicado e suave do corpo de Andréa, que já lhe era familiar.
Não tinha ideia do que dizer. Estava frustrado consigo mesmo por querer falar alguma coisa. Nada tinha a dizer, a não ser se despedir.
O quê, afinal, havia de errado com ele? Já não fora chu¬tado o suficiente para aprender a lição?
—	Nada, Andréa. Não esqueça suas roupas.
—	Não paguei por elas. Na realidade, são suas.
—	Não posso usá-las. — E não queria nada que lhe recor¬dasse que tinham ficado juntos durante dez dias. — Leve-as.
Andréa mordeu o lábio, procurando, ansiosa, por alguma coisa para responder. Algo que fizesse algum sentido, mas nada surgia em sua mente. Foi até a parte de trás da cabine, pegou uma mochila com uma das mãos e o vestido de noiva no outro braço. Abriu a porta e pôs um pé para fora. No último momento, virou-se.
A brisa da tarde soprou seus cabelos cacheados, e Ray per¬cebeu que Andréa queria lhe dizer alguma coisa. Um fio de esperança fez com que prendesse a respiração, em suspense.
—	Obrigada por tudo — ela falou com simplicidade.
Gratidão! Era isso que Andréa sentia?
—	Não foi nada — Ray respondeu, nada amistoso e bastante furioso por ser estúpido em pensar por um momento que Andréa diria outra coisa que não um agradecimento.
—	Claro que foi. Sei muito bem que não queria me levar junto, e estou muito agradecida por sua gentileza.
Ele ficou ainda mais irritado, e ergueu os ombros para mostrar indiferença.
—	Esqueça.
—	Não sei o que eu faria sem você, se não...
—	É melhor entrar de uma vez. — Tinha de impedir que Andréa continuasse a falar. Não aguentaria se lhe agrade¬cesse mais uma vez. — O palácio a espera, — Indicou a casa com um gesto de cabeça.
—	O quê? — Fitou-o, surpresa. — O que disse?
—	Nada. — Suspirou frustrado. — Nada!
—	Tem certeza?
—	É verdade, eu disse alguma coisa, mas não tem im¬portância. Deixe para lá.
Ray não queria que Andréa ficasse contrariada. Ele é que deveria parecer bravo, para que ela saísse logo de seu caminhão e de sua vida.
—	Por que está se comportando como um tolo, Ray? Pensei que, enfim, estivéssemos nos entendendo. Pensei que... — Parou de falar de súbito.
Parecia magoada, o que deixou Ray ainda mais nervoso. Não queria fazê-la sofrer. Não desejava isso para nenhum dos dois. Essa era uma das razões por que queria se afastar logo dela.
—	Não há motivo para discutirmos agora, Andréa. Apenas quis dizer que a casa onde mora parece um palácio. Não precisa levar tão a sério.
Andréa permaneceu com o olhar fixo durante um minuto. Parecia se preparar para iniciar uma discussão, então aper¬tou os lábios.
—	Está bem, Ray. Tem razão. Do que adiantaria? Sabe de uma coisa? Você passa muito tempo com Rex, por isso, tudo o que sabe fazer é latir. Passe muito bem!
Desceu da boleia, bateu a porta e correu até o portão, com o vestido branco esvoaçando com a brisa amena do verão. Apertou uma série de botões na caixa de segurança. O portão se abriu, e ela desapareceu.
Ray ficou ali, parado, durante um instante, olhando para o infinito. Rex latiu, e ele olhou para o animal, imaginado se o olhar do cachorro era triste ou era fruto de sua imaginação.
—	Vá para trás, Rex. — Estava determinado a tirar Andréa da cabeça.
Deu a partida no motor e se foi.
Andréa sentia-se frustrada e infeliz. Caminhava pelos jardins, rumo à entrada da residência dos pais. O que estaria sucedendo a ela? Era óbvio que Ray devia se sentir contente por ter se livrado dela e... Ora, por que razão tinha que se preocupar com o que ele pensava a seu respeito?!
Não tinha a chave da entrada, então tocou a campainha.
Gretchen abriu a porta.
—	Oh, céus, srta. Andréa! — a empregada gritou. Virou-se e falou ainda mais alto: — Sra. Conroy! Sra. Conroy!
Lillian apareceu no enorme vestíbulo. Usava um conjunto de linho, colar de pérolas e sapatos fechados de saltos altos. Os cabelos escuros foram presos num coque na altura da nuca. A mãe de Andréa sempre se vestia como se fosse sair, mesmo que não tivesse planos de deixar a casa.
—	Andréa! — Lillian correu pelo piso de mármore. Abraçou a filha tão apertado que Andréa pôde sentir-lhe os ossos, pois era uma mulher pequena e magra, como determinava a moda atual. — Querida, como você está?
Lillian se afastou e estudou a filha, com o olhar genui¬namente preocupado, o que deixou Andréa sensibilizada e emocionada.
—	Estou bem, mamãe.
—	Graças a Deus! Estive tão aflita! Depois que Gretchen nos disse que você havia telefonado, ficamos aliviados em saber que não fora sequestrada ou alguma outra coisa hor¬rorosa, mas ficar esse tempo todo sem saber de seu paradeiro foi horrível. — Lillian gesticulava com dramaticidade. — Deus, a agonia terminou! Preciso telefonar a seu pai. Ele ainda está no escritório, e Phillip...
—	Não! Não chame Phillip! Eu mesma lhe telefonarei, logo mais. Devo uma explicação a Phillip. Mas não hoje, mamãe!
—	Está bem, se é isso o que quer — Lillian concordou, com alguma relutância. — Mas desejo que saiba que seu noivo está muito preocupado com você. Isso tudo foi um tormento também para ele.
—	Sim, estou certa de que sim. — Podia imaginar por que tortura Phillip estava passando. Sua carteira deveria estar sofrendo muito, sem dúvida nenhuma.
—	Agora vou telefonar para o escritório de seu pai. — Lillian tornou a abraçar a filha. — Estou tão feliz por você estar em casa de novo, querida! Tão feliz!
Antes que Andréa pudesse responder, Lillian já se afas¬tava, para desempenhar sua missão.
Andréa aproveitou a oportunidade para subir para o quar¬to. Estava exausta, mas sabia que não poderia fugir da realidade enfiando-se na cama. O confronto com William Conroy era inevitável, e não podia esperar.
Tomou um banho de chuveiro, demorado e bem quente, vestiu um velho jeans, uma camiseta grande e, descalça e com os cabelos molhados sobre os ombros, desceu as escadas, notando como a casa era enorme, e os móveis, austeros e formais. Era um ambiente frio, sem calor humano.
Depois do fiasco na faculdade de direito, voltara a viver com os pais. Mas uma das coisas de que tinha certeza era da necessidade de sair dali e viver sozinha. Aquele não era seu lugar. Tinha algumas economias, e encontraria um em¬prego. E já sabia o que faria depois.
Sentira-se mais confortável no caminhão de Ray do que no próprio lar, onde tinha nascido e crescido. Era uma cons¬tatação estranha, no entanto, pensar em Ray era doloroso, por isso afastou o pensamento sem analisá-lo.
Andréa encontrou a mãe e o William conversando no terraço. Ele vestia um temo escuro, e Andréa observou que não se lembrava da última vez em que vira o pai usar alguma roupa coisa que não fossem seus ternos formais e bem talhados.
—	Andréa... — William Conroy se levantou quando a filha entrou no terraço.
Andréa ficou parada, olhando para William, desejando com ardor que ele a abraçasse, mas não foi isso o que aconteceu.
No mesmo momento, Gretchen entrou com copos de chá gelado, Lillian e William sentaram-se nas elegantes cadeiras de ferro, e Andréa os acompanhou.
A brisa era suave e morna, e soprava em direção do jardim em estilo inglês que circundava o terraço, e o final de tarde punha sombras no gramado ao redor.
Andréa tomou um gole de chá e colocou o copo sobre uma mesinha. Gretchen entrou na casa, e todos permane¬ceram quietos.
Andréa olhava para o jardim pensando em como as plan¬tas, apesar de bem-cuidadas, pareciam supérfluas e insig¬nificantes, numa obediência solitária. Eram bonitas, mas pareciam sem graça, sem vigor e sem exuberância.
Céus, estaria imaginando coisas? Eram plantas, e não pes¬soas. Mas eram seres vivos, e também precisavam de carinho.
—	Andréa? — Wiíliam chamou sua atenção. — Você nos deve explicações.
Ela sentiu-se como uma adolescente que tivesse sido pega chegando, sorrateira, de madrugada.
—	Sinto muito por ter causado tanta preocupação e tanto aborrecimento.
—	Onde esteve, querida? — Lillian quis saber.
—	Com um amigo. Um caminhoneiro. Fui com ele para a Califórnia e voltei. Precisava ficar afastada por algum tempo.
—	Um caminhoneiro! — Wiliiam exclamou, estarrecido.
—	Querida, ele magoou você? — A expressão preocupada da mãe lhe pôs vincos no rosto maquilado com perfeição.
—	Não, mamãe, não me magoou. — Pelo menos não da maneira como Lillian estava imaginando. — Estou bem. Meu amigo apenas me deu uma carona, e isso é tudo. Fui e voltei, sã e salva. Ele cuidou bem de mim.
William franziu as sobrancelhas, escutando a filha falar. Depois que ela se calou, foi a vez dele:
—	Quero dizer-lhe o quanto estou aliviado por vê-la de volta ao lar, íntegra e sem nenhum ferimento ou coisa parecida, Andréa. Mas estou desapontadíssimo com todo esse episódio. Você humilhou sua mãe e a mim, para não mencionar Phillip. Para sua sorte, porém, ele deseja relevar esse incidente e, açora que está de volta, podemos planejar outra cerimónia. É claro que dessa vez terá de ser bem mais simples...
—	Nós não vamos fazer nada disso, papai! — Andréa o interrompeu. Contou até dez e enfrentou William pela pri¬meira vez na vida. — Não vou me casar com Phillip.
—	Andréa, já discutimos isso e chegamos à conclusão de que é o melhor para você e...
—	Não: vocês discutiram isso. Agora estou lhe dizendo o que eu quero, e não é me casar com Phillip! — Ergueu o queixo, encarou o pai.
—	Estou vendo que ainda não voltou a seu juízo normal, depois de tudo o que aconteceu — William disse com voz áspera. — Está arrumando sua vida.
—	William, por favor! — Lillian implorou ao marido.
—	Fique quieta, Lillian!
—	Não, papai, você é que tem de ficar quieto! — Andréa levantou-se e continuou a olhar para William, enfrentando-o. — Não grite com mamãe. Para sua informação, não estou arruinando minha vida. Não mais.
Lembrou-se de que Ray a tinha acusado de culpar os outros pelos próprios problemas e, de repente, percebeu que ele tinha razão.
—	Não vou mais me deixar intimidar por você, pai.
William abriu a boca, mas Andréa ainda não havia terminado.
—	De hoje em diante, eu decidirei o que é melhor para mim, e vou lhe dizer pela última vez: não vou casar com Phillip. E voltarei para a faculdade, pois quero lecionar. — Nesse momento, percebeu o quanto queria fazer o curso de arte e ensinar crianças.
As faces de William ficaram vermelhas. Ele se ergueu e, com o dedo em riste, ordenou:
—	Sente-se, Andréa. Não tem capacidade de decidir o que é melhor para você. Vai fazer o que eu lhe disser para fazer, ou pode sair desta casa neste mesmo instante.
Andréa foi invadida por uma calma surpreendente. No passado, teria recuado. Mas agora, não.
—	Irei assim que puder.
—	Não! — Lillian levou a mão ao peito. — Não, William! Chega! Não vou deixar que afaste nossa filha dessa maneira. Nesses dez dias em que ela ficou fora, tive muito medo de nunca mais voltar a ver Andréa. — Os olhos de Lillian estavam marejados de lágrimas. — Essa complicação toda é culpa sua, não dela, que não queria casar com Phillip desde o início, mas você a forçou, e eu também. Mas agora basta! Não vou perder minha filha. Se Andréa se for, eu irei com ela.
Andréa estava boquiaberta. Nunca vira sua mãe reagir daquela maneira e enfrentar o marido. Lillian sempre fora submissa, e parecia viver feliz assim, só se preocupando com as aparências e deixando os assuntos mais sérios a cargo de William.
—	Você não pode estar dizendo uma coisa dessas, Lillian!
—	Acho que ela pode, pai — Andréa continuava a enfrentá-lo. — E eu também. — Foi até a mãe, passou o braço pela cintura dela, e ambas enfrentaram o poderoso William Conroy.
—	Está agindo como uma desequilibrada, igual a ela, Lillian. Nunca me enfrentou desse modo.
—	Não acho — Lillian retrucou. — Ao contrário do que pensa, William, você é que precisa tomar consciência do que está fazendo com sua única filha.
As duas viraram as costas e saíram do terraço, deixando o senador sozinho.
Andréa arrumava suas coisas, pondo roupas numa mala, sem se preocupar em dobrá-las. Não podia evitar de pensar que Ray ficaria orgulhoso dela, pelo modo como enfrentara o pai e assumira o controle de sua existência.
Então, lembrou-se de que não iria contar a ele, que não o veria de novo, porque Ray quisera que fosse desse modo. Não havia nada que pudesse fazer nesse sentido, e não deveria nem sequer tentar. Lágrimas escorriam por suas faces, e ela não conseguiu disfarçá-las quando sua mãe en¬trou no quarto.
— Oh, Andréa, tudo vai acabar bem! — Lillian a abraçou.
Andréa enxugou os olhos, fez que sim com a cabeça e olhou para Lillian. Não iria aborrecê-la dizendo que ela estava errada, que nada iria acabar bem.
Sua mãe não entenderia. Não sabia que a filha estava apaixonada.

CAPITULO XI

Mais um pedaço, Ray? — Sherry .apontava para o bolo de chocola¬te, no centro da mesa. Seus olhos castanhos mostravam preocupação.
—Não, não. Está delicioso, mas já comi além do que deveria. — Levantou-se e começou a ajudá-la a tirar a mesa, enquanto Zach, sentado, alimentava B.J., seu filho de um mês de idade, deitado no carrinho, segurando a mamadeira com uma das mãos e com a outra tentando comer seu pedaço de bolo.
—	Você tem trabalhado muito. — Sherry passou a mão pelos cabelos de Ray, cortados retos à altura da nuca. — Zach tem me falado que fica até tarde no escritório e depois volta sozinho para casa, onde trabalha, também. Acho que, de vez em quando, poderia fazer um intervalo para comer uma comidinha caseira e visitar seu sobrinho.
Ray tirou alguns pratos da mesa para levá-los à cozinha.
—	Estou apenas me mantendo ocupado.
—	Se mantendo ocupado?! — Zach repetiu num tom de incredulidade. — Olhe, os negócios estão indo muito bem, não temos do que reclamar, mas nenhum sucesso vale as horas que tem trabalhado, Ray. E quando não está trabalhando, está em casa, sozinho. Precisa ter uma vida privada, sair na companhia de outros jovens, ir a bares, sei lá. Ter contato social, enfim. E não me responda que tem Rex. Ele é um cachorro adorável, mas sabe bem a que me refiro.
Ray não queria falar a respeito de sua intimidade. Ocupou-se carregando mais pratos. Tentara exorcizar os pen¬samentos de Andréa de sua mente com esforço extra. Não ajudara, mas fora de alguma vantagem, pois conseguira mais alguns contratos para a empresa.
—	Soube alguma coisa a respeito de Andréa? — Sherry pôs água na cafeteira elétrica, para fazer o cafezinho que o cunhado gostava de tomar depois das refeições.
—	Não. — Ray sabia que Sherry queria seu bem, mas desejaria nunca ter contado nada a respeito de Andréa, nem para ela, nem para o irmão. Não lhes tinha revelado muito, mas o que não pudera admitir eles leram nas entrelinhas.
—	Gostaria muito de conhecê-la. — Zach sorriu, bonachão. — Talvez você devesse telefonar-lhe, e virem juntos jantar conosco, ou apenas tomar um aperitivo. Andréa aproveitaria para conhecer B.J., já que, segundo você nos disse, ela gosta muito de crianças.
Era o mesmo refrão. Zach já dera essa mesma sugestão várias vezes nas últimas semanas.
Ray continuou a pôr louça na máquina até que Sherry o fez voltar a sentar-se na cadeira que ocupara antes de levantar-se para ajudá-la a tirar a mesa.
—	Não vou telefonar para Andréa.
—	Por que não? — Zach terminara de comer o pedaço de bolo, e o bebé continuava a tomar a mamadeira. — É óbvio que não consegue esquecê-la.
—	Não sabe do que está falando!
—	Sei, sim, Ray — Zach assegurou. — E você também. Está trabalhando como um louco no escritório e, quando vai para casa, também trabalha, umas vezes pintando, outras fazendo consertos e sabe-se lá mais o quê. Está doido por essa moça. Por que não admite? Por que é tão teimoso?
—	Pare com isso, Zach! — Ray levantou-se, empurrou a cadeira, furioso, e saiu da sala.
Sherry arregalou os olhos, assustada com a reação do cunhado, e Zach ficou quieto.
—	Acha que essa resistência dele é apenas por Andréa ser uma moça de família muito rica e importante, Zach?
—	Ele tem seus motivos, Sherry. Afinal de contas, Jillian terminou o noivado por querer um marido rico.
—	Sim, é verdade. Mas Ray não pode permitir que um fato do passado norteie o resto de sua existência. Nem todas as mulheres são como Jillian. Ray tem de tentar ser feliz outra vez.
Pararam de falar quando perceberam que Ray estava voltando.
Ele entrou e tornou a sentar-se na cadeira, perto de Zach.
—	Desculpem-me. Estou um pouco nervoso. Talvez seja mesmo excesso de trabalho. — Fez uma pausa. — Está bem, então não consigo parar de pensar em Andréa. E daí?
Cruzou os braços, na defensiva. O café ficou pronto, Sher¬ry serviu três xícaras.
—	Você está apaixonado, Ray.
Ele franziu o cenho, e Sherry apressou-se a completar a frase antes que Ray a interrompesse:
—	Talvez não tenha admitido, mas você ama muito Andréa.
—	Não está em seu juízo perfeito, Sherry. — Ray olhava para a xícara que tinha entre as mãos.
Sherry teria razão? Estaria apaixonado por Andréa?
Distraído, Ray tomou dois goles da bebida fumegante, quei¬mou a língua e quase derrubou a xícara. Foi até a cozinha buscar um pano de prato para enxugar a toalha da mesa.
—	Isso é impossível — Ray murmurou, parecendo mais querer convencer a si mesmo do que a cunhada. — Pensa que não aprendi a lição com Jillian?
—	Jillian Schmillian! — Zach ergueu as mãos, como se fosse orar. — Outra vez a mesma conversa.
—	Andréa não é Jillian — Sherry disse.
Ray ficou em silêncio, e Zach continuou a observação da esposa:
—	Quando vai parar de culpar Jillian por não conseguir mais ter um relacionamento sadio com uma garota? Se quer passar o resto da vida sozinho e amargurado, não é culpa de ninguém mais além de você. Portanto, pare de culpar Jillian. Ela ficou no passado. É coisa superada. Você a ama¬va tanto assim?
Ray não respondeu e, de repente, as palavras de Andréa, na hora em que se despediram, voltaram à sua memória, enquanto encarava o irmão.
"Você tem passado tempo demais com Rex, por isso, só o que sabe fazer é latir."
Ele seria assim? Solitário, amargo, espantando todos os que se aproximassem dele e culpando os outros por sua infelicidade? Acusara Andréa de não tomar atitudes para assumir o controle de seu destino, mas... e ele? Não seria culpado pelo mesmo motivo?
Sentiu um aperto no peito. Teria Ray permitido que o passado destruísse seu futuro?
—	Isso agora não importa — Ray afirmou, ríspido, mais para ele próprio do que para os outros. — É tarde demais.
—	Nunca é tarde, meu irmão.
Ficaram todos quietos durante alguns momentos, até que Sherry quebrou o silêncio:
—	Ray, se está apaixonado por essa mulher e não con¬fessar isso a ela, vai se arrepender pelo resto de sua vida.
Andréa acabou de bater o último prego com o salto de um sapato e pendurou o quadro na parede, uma aquarela que reproduzia um belo jardim, acima do sofá. Deu um passo para trás para admirar a obra, pintada por ela.
Sorriu, satisfeita. Seu apartamento era pequeno, mas muito acolhedor, mobiliado com o que pudera comprar com suas economias, no estilo eclético que ela adorava.
Passara-se um mês desde o dia em que Ray a deixara na casa de seus pais. Lillian continuara resoluta a enfrentar o senador William, e estava hospedada em um luxuoso hotel em Washington. Agora que tivera a coragem de se opor ao marido, não queria voltar atrás.
Andréa se ocupara procurando um lugar para morar, ma¬triculando-se numa faculdade que iniciaria as aulas no ou¬tono e trabalhando em período integral num café. Sentia-se independente, pela primeira vez na vida, vivendo do jeito que queria. Só não esperava que fosse sentir-se tão solitária.
E não achava que sentiria saudade de Ray a cada vez que respirava, às vezes com tanta intensidade que chegava a sentir dores no peito.
Nunca deixava de pensar nele. Aqueles dez dias na es¬trada tinham mudado sua vida. Não era a mesma pessoa que fugira da igreja com medo de tudo e de todos.
Mas ainda temia enfrentar Ray e dizer que o amava. Apavorava-a a ideia de que ele pudesse ser mais uma pessoa que fosse lhe negar amor.
—O senador está na biblioteca e o receberá agora. — A empregada uniformizada indicou o caminho ao homem que esperava no vestíbulo para ser recebido. — Por aqui, sr. Armstrong.
Ray a seguiu, querendo saber se Gretchen era a mesma pessoa que atendera ao telefonema de Andréa naquele pri¬meiro dia da fuga.
A criada o conduziu até uma porta de carvalho, polida como se fosse nova, deu duas pequenas batidas, abriu a porta e pôs a cabeça no vão.
—	O sr. Armstrong — anunciou e abriu a porta para que Ray passasse.
O cómodo era grande. A imensa mesa do senador ficava ao fundo e parecia fazer parte de um trono. As paredes eram forradas de estantes cheias de livros de capas de couro, arrumados com perfeição. Ray achou que tinham o aspeto de nunca terem sido lidos e também não havia sinal de poeira sobre eles. Transpiravam austeridade, como tudo o que vira na residência.
—	Obrigado, Gretchen — o senador agradeceu, e a porta se fechou, em silêncio, deixando os dois homens a sós.
O senador, William Conroy IV, continuou de pé esperando Ray se aproximar. Estendeu a mão para cumprimentá-lo. Seu contato mão era forte, porém frio. Sem dúvida, o cum¬primento de um político, acostumado a cumprimentar muita gente; na maior parte das vezes, pessoas que não tinham significado algum para ele.
O senador sentou-se, indicando uma das poltronas à fren¬te da mesa, com um movimento de cabeça, quase imper¬ceptível. Ray acomodou-se também, e o senador entrou di-reto no assunto:
—	Eu não costumo receber estranhos que venham à minha casa. Mas Gretchen me disse que é o senhor o homem que trouxe minha... — Fez uma pausa como se estivesse se corrigindo de empregar alguma palavra errada. — ...que ajudou Andréa durante o infeliz e recente episódio ocorrido
alguns dias atrás.
—	Sim, senhor, é verdade.
—	Devo-lhe agradecimentos. — William encarou Ray durante um longo momento. — Mas creio que deseja alguma coisa além disso.
William abriu uma gaveta, de onde tirou um talão de cheques que colocou sobre a mesa, abriu e preencheu um, e o empurrou em direção de Ray.
—	Espero que ache essa quantia adequada por tudo o que fez por Andréa.
—	Não foi por esse motivo que vim aqui!
Nem sequer olhou para o cheque. Não queria saber que valor monetário o senador dava à própria filha.
A impressão inicial que tivera do homem estava confirmada. Era duro, frio e arrogante. Não gostou dele logo que o viu, e sentiu uma enorme empatia em relação a Andréa por ter aguentado o pai durante tantos anos, obedecendo-o e se anu¬lando. Pobre Andréa! Não era fácil enfrentar aquele indivíduo.
Os olhos de William Conroy se estreitaram quando Ray empurrou a folha de volta. Recostou-se na cadeira de couro, cruzou as mãos e olhou-o fixo.
—	Está certo. Então, por que veio aqui?
—	Quero ver sua filha, senador. Mas a empregada me disse que ela não está mais morando aqui. Gostaria que me desse o novo endereço de Andréa.
Ray viera sem se anunciar e se identificara pelo interfone do portão. Gretchen deixara-o entrar depois que a convenceu de que era o caminhoneiro que passara aqueles dez dias com Andréa. Agora teria de persuadir o senador a dizer-lhe onde ela estava.
—	Gretchen o informou corretamente. Andréa não vive mais aqui.
—	Eu esperava que o senhor pudesse me informar onde poderia encontrá-la.
Ray sentiu o pulso acelerar. Se o senador não lhe desse a informação de que precisava, não saberia o que fazer. Não tinha outro modo de localizar Andréa.
—	O senhor está sem sorte senhor... Armstrong. Não sei onde ela está.
—	O senhor não sabe onde sua filha está?!
Uma expressão que Ray não conseguiu identificar surgiu no rosto do senador. Não saberia dizer se era de dor, de raiva ou de tristeza, pois, do modo como surgiu, desapareceu depressa.
—	Andréa não é mais minha filha, desde que saiu desta casa. — Ficou de pé. — Se foi por isso que veio aqui...
—	Espere um minuto. — Ray também se levantou. Como iria encontrar Andréa? A frustração que tomou conta dele foi dirigida à única pessoa que estava próxima: William Conroy.
— Não é Andréa que não sabe ser uma boa filha. É o senhor que não sabe ser um bom pai. Se ela foi embora, a culpa é sua.
O senador ficou com o rosto vermelho.
—	Jovem, não sei o que sabe a respeito de minha família...
—	Sei mais do que o senhor, pelo visto. Se amasse Andréa, a aceitaria como é e pararia de tentar fazê-la ser outra pessoa. Andréa passou a vida tentando agradá-lo para ser amada. Anulou-se, mas nunca conseguiu sentir-se aceita. Até que percebeu que assumir um casamento indesejável estava acima de suas forças.
Ray virou-se e foi até a porta, desesperado e sentindo-se derrotado. Nunca iria encontrar Andréa, e tudo por culpa daquele homem estúpido e pretensioso. Não podia suportar ficar nem mais um minuto na presença dele.
—	Quem é você para dizer-me como eu deveria amar minha filha?! — gritou o senador atrás dele. — Conhece-a há bem pouco tempo e acha que pode julgar e dar palpites? É muita presunção!
Ray se virou e o encarou. William Conroy ainda estava de pé atrás da mesa, uma figura rígida e inflexível na frente da biblioteca impessoal e solitária.
—	Sou apenas alguém que a ama. Quer o senhor goste, quer não. Não tem nenhum poder sobre mim. E eu não tenho de agradá-lo. — Olhou para aquele homem poderoso durante um momento, virou-se, saiu e fechou a porta, sem fazer barulho.
Andréa assustou-se com as batidas na porta do aparta¬mento. Foi atender e olhou pelo olho mágico. William Conroy estava parado do outro lado.
Surpresa, girou a maçaneta.
—	Pai! — Não sabia o que dizer. Não o vira mais desde o dia em que saíra de casa.
—	Olá, Andréa. — William parecia diferente, com um ar de vencido, subjugado. Vestia-se como de costume, de terno escuro, mas não tinha a expressão usual. — Posso entrar?
—	Oh, desculpe-me! E claro que pode.
Andréa se afastou, dando-lhe passagem. William passou por ela e foi até a pequena sala de visitas. Parou, mas continuou de pé, parecendo ansioso e um pouco inseguro.
Andréa nunca vira o pai portar-se dessa maneira. Ele era sempre tão dono da situação... Todas as pessoas se curvavam a ele, obedecendo a suas ordens e aceitando suas decisões.
—	Como você está? — o senador perguntou, meio sem graça.
—	Bem. — Andréa se sentia intrigada com a visita do pai.
—	Sua mãe me disse onde eu poderia encontrá-la. — Fez um gesto mostrando o ambiente. — É um lugar agra¬dável. Pequeno, mas muito simpático.
—	Obrigada.
William começou a andar pelo aposento, olhando os quadros.
—	Sei que está trabalhando e frequentando aulas na faculdade.
Como não havia muito o que observar, o tour pela sala terminou logo. Então, William enfiou as mãos nos bolsos da calça e olhou para a filha.
—	É verdade. —Andréa encarou o pai com determinação, preparando-se para enfrentá-lo.
Agora que tomara a decisão de sair de casa, não iria voltar atrás.
—	Quero ajudá-la, Andréa. Deixe-me pagar suas aulas. Você não precisa trabalhar. E minha única filha. Deixe-me fazer isso. — Tirou o talão de cheque do bolso interno do paletó.
Andréa ficou admirada de seu pai querer auxiliá-la em vez de tentar fazer com que voltasse para casa e aceitasse suas determinações.
—	Não, papai. — Meneou a cabeça. — Agradeço sua oferta, mas preciso fazer isso do meu jeito. Tenho de provar a mim mesma que sou capaz de dirigir minha vida.
—	Mas como pode trabalhar e estudar ao mesmo tempo? Deixe-me ajudá-la — repetiu.
William sentou-se no sofá, apoiou o talão na mesinha de centro e começou a preencher uma folha.
—	Pai, não. Já disse que preciso fazer isso do meu modo. Não me ouviu?
William olhou para a filha, estendendo-lhe o cheque.
—	A maioria das pessoas trabalha e estuda ao mesmo tempo, papai. Quando começar o outono e as aulas reini¬ciarem, só vou trabalhar meio período. Tenho algumas eco¬nomias, e estarei bem. Pode acreditar, não se preocupe. Se eu precisar...
William ficou em silêncio durante alguns minutos.
—	Gostaria que voltasse para casa. — Pôs a caneta e o talão no bolso, sem insistir mais, para surpresa da filha.
—	Não vou voltar, papai. Sempre quis viver sozinha e ser dona de meu nariz.
—	Eu sei. — Suspirou, ficou de pé e se moveu em direção de Andréa. — Eu queria... bem... queria dizer-lhe... — Pa¬recia muito aflito e parou de falar.
Andréa ficou esperando que ele continuasse.
—	Estou tentando dizer-lhe que sinto saudade de você.— O rosto de William parecia envelhecido pela dor que aparentava sentir. — E sinto falta de sua mãe, também. Ela não voltará para casa. Não enquanto a situação entre nós dois permanecer do jeito que está.
—	É por isso que está aqui? Quer que eu diga a mamãe que volte? — Andréa sentiu-se frustrada.
—	Não. Sei que Lillian não fará isso. Estou aqui para ver se consigo acertar as coisas entre nós dois. Porque você é minha filha, porque... — Deu um profundo suspiro e continuou: — Porque não quero perdê-la, não quero perder minha família. Eu te amo, Andréa. Sei que sou um homem rígido, que não demonstra seus sentimentos, mas...
No mesmo momento, lágrimas começaram a escorrer pe¬las faces de Andréa. Havia quanto tempo esperava ouvir essas palavras?
William ainda não havia terminado:
—	Eu só quis o que melhor para você, sempre. Talvez tenha conduzido as coisas da maneira errada. — Meneou a cabeça. — Afastei-a de mim. E afastei Lillian também. Não era isso o que eu queria. Nunca pretendi que as coisas terminassem dessa maneira. E, há alguns dias, alguém teve a coragem de me dizer isso, de me falar que amar é aceitar as pessoas como são. Amar você é aceitá-la como é. Seria demais pedir que me perdoasse, Andréa?
—	Não, não é demais, papai — sussurrou, enquanto o pranto continuava a descer por seu rosto. — Esperei toda a vida por isso, e sempre tentei agradá-lo.
William chegou perto da filha, que se aninhou em seus braços, como havia muito tempo não fazia. Na realidade, nem se lembrava de alguma vez tê-lo feito. E quando se afastou para olhar para o senador, viu que os olhos do pai também estava marejados.
Nunca vira William chorar.
—	Quero lhe dizer mais uma coisa. — William esfregou os olhos, um tanto embaraçado pela demonstração de emo¬tividade. — Um jovem foi até nossa casa, alguns dias atrás.
Ray Armstrong.
Andréa ficou alarmada. Um frio lhe percorreu a espinha, e sentiu uma súbita falta de ar.
—	O que ele queria?
—	Ver você.
—	E... o que o senhor disse a ele? — Seu coração disparou.
—	Naquele dia eu não sabia onde você morava. Só obtive seu endereço ontem, quando fui procurar sua mãe.
—	Ray... ele disse alguma coisa? Disse por que queria me ver?
William encarou-a.
—	Não. Não disse por que queria vê-la. — Pareceu que ia dizer mais alguma coisa, mas desistiu.
Andréa ficou sentada no sofá, durante muito tempo depois que o senador se foi, pensando na visita de Ray a seu pai. Não tinha ideia do motivo de Ray querer vê-la. Talvez dese¬jasse apenas se certificar de que estava bem. Afinal de contas, passaram dez longos dias juntos, e de certa forma ele se sentira responsável por ela e por sua segurança. Talvez quisesse o dinheiro que Andréa prometera quando lhe dera os brincos de brilhantes como garantia das despesas que lhe desse.
Ray não lhe parecera uma pessoa ambiciosa, e se preo¬cupara com o seu bem-estar. Apesar de não amá-la, podia estar preocupado com ela. Era um homem bom, de bons sentimentos e espírito de solidariedade. Faria o mesmo por qualquer pessoa.
Além do mais, não desistira de esperar ser amada havia muito tempo?
Mas de uma coisa tinha certeza: Ray não iria encontrá-la sozinho. A não ser que procurasse William de novo, o que era quase impossível.
Como ia viver sozinha, seu telefone não constava da lista, por medida de segurança. Além da casa do pai, Ray não teria outro ponto de referência para localizá-la.
O próximo passo teria de ser dela. Se tivesse coragem para tanto.

CAPITULO XII

—	Ray, há alguém aqui que quer vê-lo. Ray levantou a cabeça dos papéis que examinava, no escritório da Companhia Independente de Caminhões Armstrong, e perguntou à secretária:
—	Quem é, Debbie?
—	Ela pediu para dizer que é Andréa. Apenas Andréa. — Debbie ergueu os ombros. — Afirmou que você sabe quem é.
Com o pulso acelerado, Ray olhou, admirado, para a secretária.
Andréa? Andréa estava ali?!
Desde o dia em que a procurara na casa dos pais e soubera que tinha ido embora, seus pensamentos iam de um extremo a outro, entre tentar se convencer de que deveria esquecê-la e contratar um detetive particular para encontrá-la. Sentia que a primeira hipótese estava se tornando impossível e que a segunda era mais viável.
E agora, ela estava ali.
—	O que quer que eu faça, Ray?
—	Diga-lhe para entrar. — Ray se recobrou da surpresa, juntou os papéis que estavam espalhados e tentou dominar as batidas aceleradas do coração, respirando fundo.
A porta se abriu de novo, e Andréa apareceu.
Ray olhou para ela como se fosse um homem perdido num deserto, morrendo de sede e avistando um oásis mais adiante.
Andréa estava linda, como sempre, num vestido de verão com estampa de flores, os cabelos escuros e cacheados soltos, e um suave sorriso que fez seus joelhos bambearem.
Mas havia alguma coisa diferente nela, percebeu enquan¬to Andréa caminhava pela sala em sua direção. O olhar perdido se fora, substituído por uma expressão de confiança. Ela parecia muito bem.
Ray levantou-se.
—	Andréa! — Não sabia o que dizer.
Tivera tanto medo de não mais tornar a vê-la, de que ela desaparecesse de sua vida para sempre. E agora, Andréa estava de volta.
Mas... por quanto tempo?
—	Olá! — ela respondeu com simplicidade, se aproximando e exalando a suave fragrância de seu corpo.
—	Sente-se. — Ray apontou para uma cadeira.
Andréa se acomodou, e Ray fez o mesmo.
—	É muito bom vê-la.
—	E bom ver você também. Como tem passado?
—	Estou bem.
A conversa não fluía, e Ray temia que logo estariam fa¬lando sobre o tempo e outras amenidades. Só de olhar para ela seu peito doía.
—	Como vai você?
—	Bem. — Andréa fez uma pausa e continuou: — Aluguei um apartamento e arrumei um emprego. Reiniciarei a faculdade de arte no outono e vou começar a lecionar.
Ray podia ver o orgulho nos olhos dela quando falava do futuro. Ele também se sentia orgulhoso dela, pela parte, ainda que pequena, que desempenhara na decisão que An¬dréa tomara de assumir seu destino e fazer o que queria.
—	E como seu pai encarou tudo isso?
—	No início, não muito bem. — Suspirou, — Mudei no dia em que voltei, e até ontem não nos falávamos. Mamãe lhe deu meu endereço, e ontem foi me ver. Está começando a mudar. Enfim, me aceitou do jeito que eu sou.
Ray lembrou-se da visita que fizera ao senador e da im¬pressão que tivera sobre aquele homem presunçoso e im¬passível. Afinal de contas, ele provara ser humano.
—	Papai me disse que você foi até nossa casa para me ver.
—	Sim. — Ray agradeceu ao senador, em pensamento.
Lembrou-se de que falara a William sobre seus senti¬mentos e como reprovara a maneira como se conduzira como pai. Teria ele contado sobre sua visita, desaprovando-a? Ou o homem mudara mesmo de comportamento e começava a olhar a vida sob outro prisma, de um modo mais humano?
E o quê, Ray perguntava a si mesmo, Andréa pensava a respeito? Até agora, não tinha certeza de nada.
Ficou imaginando se o senador contara à filha tudo o que lhe dissera naquele dia. Teria dito isso a ela que a amava?
—	O que seu pai lhe falou a respeito da minha visita?
—	Nada. — Andréa parecia confusa. — Apenas que você tinha ido me ver.
Ray não sabia se estava desapontado ou aliviado.
—	Eu não sei por que você foi me procurar, Ray. Mas lembro-me de que fizemos um acordo, quando lhe dei meus brincos como garantia pelas minhas despesas, e não tenho certeza de quanto lhe devo. — Pegou um talão de cheques da bolsa. — Se você me disser...
—	Lembro-me de que lhe disse, desde o início de nossa viagem, que não iria pegar seu dinheiro. Isso não mudou.
—	Foi isso mesmo o que eu pensei. — Andréa guardou o talão. — Eu... apenas... — Suas palavras não saíam.
—	Você deve querer seus brincos de volta. — Ray começava a se desesperar. Fora esse o motivo de ela ir procurá-lo?
Pegou um molho de chaves e abriu a gaveta lateral superior da mesa, de onde tirou uma pequena caixa. — Aqui estão.
—Foi por isso que me procurou?—Andréa levantou a tampa.
Ray queria mentir, mas a verdade era que poderia de¬volver os brincos em qualquer ocasião, ou tê-los enviado pelo correio.
Queria devolvê-los pessoalmente, para vê-la. Planejara usá-los como desculpa e se, na ocasião, percebesse que An¬dréa não nutria os mesmos sentimentos que ele, não faria papel de bobo.
Reconheceu que seu plano era covarde. Sherry é que estava certa. Se não confessasse seu amor por Andréa, iria se arrepender peio resto de sua vida.
—	Não foi por isso que quis vê-la.
—	Então, por que foi me procurar? — Pôs a caixa com os brincos na bolsa e olhou para Ray esperando uma res¬posta, com ansiedade.
Ray observou que os lábios de Andréa tremiam de leve. Estaria ela tão nervosa quanto ele?
Levantou-se e deu a volta na mesa. Estendeu a mão para Andréa, que, apesar da expressão de surpresa, tam¬bém levantou-se.
—	Fui vê-la, Andréa, porque estava com saudade. Nunca deveria tê-la deixado ir embora. Não era o que eu queria, por isso agi como um idiota. Tenho estado muito infeliz desde então.
Andréa entreabriu a boca, e Ray continuou a falar:
—	Menti quando lhe disse que não tínhamos futuro, que nosso relacionamento não nos levaria a lugar algum, que nada era além de atração física. Menti mais ainda quando disse que nunca mais iria quer um envolvimento mais profundo.
—	Você mentiu? — Andréa parecia ofegante e excitada.
O coração de Ray encheu-se de esperança.
—	Sim. — Pensara que nunca mais correria esse tipo de risco e estava surpreso em verificar como se sentia bem.
— Estou apaixonado por você, Andréa. Não queria estar, lutei contra isso, mas perdi a batalha. Amo você, do fundo da alma.
—	Eu também, Ray — admitiu, com suavidade, os gran¬des olhos brilhando.
Ray a estreitou em seus braços, incapaz de resistir por mais um segundo. Apertou-a contra o tórax largo e forte, e os dois ficaram assim, juntinhos, durante alguns instantes. Não havia necessidade de mais nenhuma palavra. Já tinham dito tudo.
Depois, se beijaram até ficarem sem ar. O desejo começou a tomar conta de seus sentidos.
—Eu te amo muito — Andréa sussurrou. — Também não queria deixá-lo. Tive medo.
Ray se afastou um pouco e tirou uma mecha de cabelos daquele rosto tão lindo e tão querido.
—	Medo de quê?
—	De que você não me quisesse, Ray. Não pretendia ser magoada de novo.
Ray assentiu com a cabeça. Entendia muito bem o que ela dizia.
—	Eu sei, querida. Também me sentia do mesmo modo. Somos dois idiotas, não somos?
—	Sim, sem dúvida.
—	Jamais magoarei você — Ray prometeu.
Andréa olhou para ele com os olhos úmidos. Confiava nele. Era nela própria que não confiara durante todos aque¬les anos. Mas tivera a coragem de vir vê-lo por causa do amor, porque seu sentimento por Ray era maior do que o pavor que sentia. E percebia agora que esse amor seria sempre assim, com força suficiente para enfrentar qualquer dificuldade e qualquer obstáculo.
Sorriu entre as lágrimas. De repente, tudo ficara mara¬vilhoso. Seu pai a tinha aceitado, sua mãe o perdoara e voltara para casa, e agora isso. Esse presente de Deus. Ray a amava. Sua vida era perfeita!
—	Você está chorando! — Ray passou os polegares pelas faces dela.
—	Dessa vez, de felicidade.
—	Estou contente. Que você esteja feliz, não que esteja chorando. — Ficou sério. — Mas há mais alguma coisa sobre a qual precisamos conversar.
—	O quê? — ela perguntou, preocupada.
Ray pegou-lhe a mão e a guiou para fora do escritório.
—	Venha, Andréa. Preciso lhe mostrar uma coisa.
Na pequena sala de espera, Debbie estava sentada a uma mesa, conversando com Zach.
—	Olá — Zach os saudou.
—	Zach, esta é Andréa. Andréa, este é meu irmão. — E Ray continuou a andar, levando Andréa em direção às portas de vidro.
Zach arregalou os olhos e abriu a boca.
—	Ei, vocês, esperem!
—	Nós nos veremos mais tarde, Zach. — Ray abriu as portas para que Andréa passasse e acenou para o irmão.
—	Aonde vamos?
—	Você vai ver. — Ray a fez entrar no caminhão.
Percorreram algumas ruas de Silver Spring até um bairro residencial, cerca de cinco minutos de distância. As ruas, iluminadas pelo sol da tarde, estavam repletas de crianças que aproveitavam para brincar, nos últimos dias das férias de verão.
Ray parou na frente de uma casa em estilo rústico. Era de tijolinhos aparentes, de dois andares, com uma varanda na frente e dois lindos e antigos carvalhos que faziam som¬bra no quintal bem cuidado.
Depois de abrir a porta do veículo para Andréa, Ray lhe deu a mão para ajudá-la a descer e a guiou em direção da residência. Parou no meio do caminho, e Andréa olhou para a construção.
—	É aqui que você mora?
Ray assentiu com a cabeça.
—	Eu lhe falei que não era uma casa típica de um solteirão.
Nesse momento, uma bola de futebol caiu no jardim, e um menino veio correndo, atravessando o gramado do jar¬dim. Ray pegou a bola e a jogou para o garoto.
—	Obrigado, Ray! — O menino agarrou o brinquedo e correu de volta para brincar com os amigos.
Andréa olhou para Ray e viu que seu olhar era melan¬cólico. Aquilo mexeu com seu coração. Os olhares dos dois se encontraram.
—	Quero passar o resto da vida com você, Andréa. Quero que tenhamos filhos. E quero... uma família.
—	Eu também.
Mas por quê, ela pensou preocupada, ele parecia tão solene?
—	Estou querendo dizer... nesta casa — Ray continuou.— Sei que não é com isso que está acostumada...
—	Ray, sua casa é linda! — Andréa entendeu o que havia de errado na expressão deie. Queria esclarecer logo esse assunto. — Não quero criar nossos filhos num lar igual àquele onde cresci. Quero um lar cheio de calor, felicidade e amor. É a isso que dou importância.
—	Tem certeza? — Ray insistiu. — Entende que, por mais sucesso que minha firma venha a ter um dia, nunca terei o dinheiro que...
—	Sim, tenho certeza. Não preciso de dinheiro para ser feliz. — Apertou a mão de Ray. — Preciso de você.
Ray a olhou durante alguns segundos, passou o braço em torno da cintura dela e a puxou para mais perto.
—	Amo você, como nunca pensei pudesse ser capaz.
—	Eu sei. — Andréa sorriu, orgulhosa. — Mas espere um minuto. Pediu-me para casar com você?
Ray juntou as sobrancelhas como se estivesse fazendo um esforço para lembrar.
—	Acho que sim. Você aceitou?
—	Não sei. Estará tudo bem com Rex? Ele me aceitará?
—	Imagino que não haverá problema quanto a isso.
—	Então, minha resposta é sim!
Beijaram-se com paixão, ambos conscientes da incrível força que esse sentimento traria para suas vidas. Só quando pararam parar recuperar o fôlego é que perceberam que as crianças que brincavam perto do jardim haviam parado para observar seu beijo apaixonado.
E todos riram, muito felizes.

FIM
