Sabrina Noivas 101 - Nine-To-Five Bride

Casando com o chefe...Com seus olhos azuis e seu físico viril, o poderoso executivo Richard Chandler era tudo o que Kate McCormick havia sonhado. O problema era que ele jamais tinha reparado nela como mulher... até o dia em que lhe propôs casamento!
Seduzindo a noiva...O solteirão convicto Richard Chandler não precisava de 1 esposa... e sim de 1 noiva temporária, apenas para convencer 1 excêntrica senhora a fechar 1 negócio vantajoso. Portanto, ele e sua adorável secretária deveriam fingir que se amavam loucamente. E assim a farsa começou... Mas logo Richard descobriu que desejava Kate não como 1 noiva de mentira, mas sim como esposa, no sentido mais amplo e belo da palavra!

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2000
Publicação original: 1998. Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance contemporâneo
TÓPICOS FAVORITOS DE KATE, RETIRADOS DO LIVRO
SEGREDOS ÚTEIS PARA A MANUTENÇÃO DE UM CASAMENTO FELIZ

1. Relações sexuais frequentes são uma das chaves para manter uma união feliz.
2. Uma esposa atenta e dedicada deve descobrir e satisfazer os desejos de seu marido.
3. O marido sábio sempre renova seus votos de amor através de 
pequenas gentilezas e presentes, que sua esposa certamente adorará.
4. Toda esposa adora ouvir declarações de amor, mes¬mo após anos de casamento.
5. A clareza das intenções deve se refletir nos atos, mesmo nos mais simples.
6. A confiança mútua é a base para o respeito, o afeto e a fé na construção de uma vida a dois.


CAPITULO I

—	Meu falecido marido costumava dizer que sou muito sensível e perceptiva. Com apenas um simples olhar, posso perceber com que tipo de pessoa estou tratando. E como se eu pudesse ler seus pensamentos mais secretos. — A sra. Margareth Delacroix recostou-se na cadeira, diante de sua mesa de trabalho, enquanto piscava os olhos, como se quisesse exibir os cílios postiços que usava. Sorrindo para Richard Chandler, que es¬tava sentado numa poltrona, ao lado de Kate McCormick, acrescentou: — Minha intuição a seu respeito, sr. Chandler, é bastante favorável... Entende o que quero dizer?
Kate baixou os olhos para o bloco de. anotações que se¬gurava, a fim de disfarçar o sorriso que lhe veio aos lábios. Pelo que tinha percebido até o momento, a sra. Delacroix estava praticamente flertando com Richard Chandler, ape¬sar de ter idade suficiente para ser sua mãe.
Não que isso a surpreendesse, Kate pensou. Afinal, nos últimos oito meses, desde que começara a trabalhar como secretária de Richard Chandler, presenciara fatos impres¬sionantes. A maioria das mulheres, mesmo as mais seguras e aparentemente invulneráveis, não conseguia resistir ao charme e encanto daquele homem.
Kate suspirou. Ela própria não se considerava exatamen-te imune a Richard Chandler... E, ainda por cima, havia um agravante: aquele homem alto, de porte atlético, cabelos negros e lisos, um rosto de traços perfeitos onde os olhos azuis brilhavam, fascinando quem os fitasse... Bem, aquele homem parecia jamais ter se dado conta de que ela era mulher. Desde que a contratara, tratava-a com um misto de polidez e distância, que chegava a ser ofensivo.
Kate, porém, já o conhecia razoavelmente. Sabia, por exemplo, que além de belo, inteligente, brilhante e bem-su-cedido, Richard Chandler tinha preferência por mulheres altas, de corpo escultural, morenas e exuberantes... Muito diferente dela, que tinha compleição delicada, cabelos loiros e longos, sem nenhum tipo de sofisticação.
Havia também um outro detalhe: as mulheres com quem Richard Chandler costumava sair eram, em sua maioria, membros da alta sociedade de Nova Orleans. Pertencentes a famílias tradicionais e ricas, elas sempre acabavam faci¬litando-lhe algum negócio, abrindo-lhe portas e contatos no mundo das finanças.
Ela, porém, o que poderia oferecer àquele homem, com relação a negócios ou contatos sociais? Nada... E, além disso, ela não era o tipo preferido de Richard Chandler.
Portanto, não adiantava alimentar fantasias ou esperan¬ças com relação àquele homem... Mesmo que o sorriso dele a fizesse derreter por dentro; mesmo que aqueles olhos azuis fizessem seu coração bater bem mais rápido do que os dedos, sobre o teclado do computador.
Mas, pensando bem, Richard Chandler tampouco era o seu tipo, Kate concluiu, mentalmente, recordando o sonho que acalentava desde a adolescência.
Desejava alguém que acreditasse em amor eterno. E não um homem que, além de descartar mulheres com a mesma facilidade com que trocava de roupas, só pensasse em ne¬gócios. Esse era exatamente o caso de Richard, Kate pensou. Ele respirava e com certeza sonhava com negócios, que cer¬tamente eram sua verdadeira razão de viver.
Aliás, Richard parecia encarar a vida como se esta fosse uma equação matemática, que pudesse ser resolvida com um misto de esforço e lógica.
Provavelmente, ele não dedicava nem sequer uma fração de milímetro do cérebro às questões sentimentais ou emocio¬nais. E isso, para Kate, significava uma falha muito grave.
Decididamente, aquele homem não servia para ela... Ape¬sar de mexer com seus nervos, coração e hormônios de maneira incontestável, ele não era, em hipótese alguma, seu príncipe encantado. Não era o homem ideal, com quem vi¬veria um grande amor... Um amor semelhante ao que seus pais haviam desfrutado, durante muitos anos, até o dia em que um acidente os levara deste mundo.
Kate, que desde muito pequena tivera nos pais um modelo de amor perfeito, esperava realizar seu sonho de ser feliz. Acreditava na magia do casamento, tal como no sol que nascia todas as manhãs, ou na lua em seu eterno ciclo.
Richard, porém, pensava de modo diferente, e ela bem o sabia. Seu comportamento já bastaria para provar que ele não fora talhado para o casamento. E, como se isso não bastasse, Richard costumava apregoar suas ideias a respeito do assunto, com bastante frequência. Ideias, por sinal, nada animadoras.
Seis meses atrás, quando Kate comentara que aproveitaria o feriado prolongado no final da semana para ajudar nos pre¬parativos da festa de casamento de sua melhor amiga, Richard respondera com um misto de zombaria e sarcasmo:
—	Você faria melhor se passasse o feriado tentando dis¬suadir sua amiga dessa ideia absurda.
Como Kate reagisse chocada, ele acrescentara:
—	O casamento pode ser comparado ao suicídio... Pois é uma solução permanente, para um problema temporário.
—	Discordo totalmente — ela opinara. — O casamento é...
—	Um engano que, com o passar do tempo, torna-se cada vez mais evidente. Todos os casamentos acabam se dissol¬vendo, mais cedo ou mais tarde. As pessoas passam por processos dolorosos e nem sempre se recuperam.
—	Isso não é verdade! — Kate protestara. — Existem pessoas que permanecem casadas por toda a vida.
—	Talvez por serem suficientemente covardes para mu¬dar a situação... Ou por terem uma infinita capacidade de tolerância.
—	Ou porque se amem de verdade. Nunca pensou sob esse ponto de vista?
—	Já... Mas não acredito nele. Deixo que os românticos se divirtam com sua absurda fé no amor eterno. Quanto a mim, prefiro ser realista.
—	Quer dizer que, na sua opinião, os românticos vivem fora da realidade?
—	Lógico.
Kate desistira da discussão que, afinal, não levaria a nada. No mais íntimo de seu ser, compreendera que Ri-chard Chandler jamais seria seu príncipe encantado. Mas seu coração insistia em ignorar esse fato. E continuava pregando-lhe peças, levando-a por vezes a sonhar com o impossível...
Mas Kate não era apenas sonhadora. Além de uma grande sensibilidade, possuía também uma grande dose de bom-senso. Por isso, encarava a situação com Richard sob vários ângulos...
O fato de trabalhar como secretária de um homem tão especial significava muitas vantagens. O salário, o melhor que já recebera até então, era apenas uma delas. E havia outras, que Kate prezava sobremaneira: a dinâmica do tra¬balho, por exemplo. Ao lado de Richard Chandler, um dia nunca era igual aos outros. As palavras tédio ou morosidade não constavam de seu dicionário.
—	Realmente, o senhor tem pontos muito favoráveis, no meu conceito pessoal.
A voz de Margareth Delacroix interrompeu as divagações de Kate, que voltou a concentrar-se no momento presente.
A velha senhora, sentada à mesa de seu escritório par¬ticular, no andar térreo do hotel, parecia mais um perso¬nagem de histórias em quadrinhos do que um ser real.
Devia ter cerca de setenta anos, Kate calculou. E estava inteiramente vestida de pink, desde o tailleur, certamente assinado por um estilista famoso, até os sapatos, as meias finas e o lenço que trazia no pescoço. Os cabelos, curtos e tingidos, eram loiros platinados. No rosto, vincado pelos anos, a maquiagem parecia inadequada para aquela hora da manhã.
Passava pouco das oito; o dia estava apenas começando. Mas ali, no escritório particular de Margareth Delacroix, o tempo parecia ter parado de repente, como se algum anjo brincalhão, numa freada brusca, interrompesse seu eterno ciclo. E, como consequência dessa freada, o passado e o futuro haviam se mesclado... Era isso que Kate sentia, ob¬servando a decoração daquele escritório.
O tom pink parecia espalhar-se, a partir das roupas de Margareth Delacroix, pelo resto do ambiente. Repetia-se no papel de parede, no estofado das poltronas, nas cortinas, carpete e até num peso para papéis, de cerâmica laqueada. Como se isso não bastasse, até os batentes da porta e das janelas eram pink, também.
Em contraponto com toda aquela modernidade, objetos antigos acumulavam-se numa estante de estrutura metálica pink: um pequeno relógio talhado em mogno, com mostra¬dores de ouro; um porta-incenso de prata, três pequeninos jarros de cristal alemão e muitas outras peças, que sem dúvida seriam consideradas como preciosidades, por qual¬quer antiquário. Mas nada tinham a ver com o estilo mo¬derno da decoração pink, aliás de gosto questionável.
Não que os móveis, cortinas e papel de parede não fossem finos ou caros. A questão era que não combinavam.
Mas Kate não estava ali para criticar a decoração ou o estilo de Margareth Delacroix, e sim para ajudar Richard a fechar um ótimo negócio.
—	O senhor realmente tem algo especial — dizia a velha senhora, num tom suave, com os olhos fixos nos de Richard. 
— Acho-ò um homem firme, confiante, correto... — Interrompendo-se, indagou: — A propósito, será que já lhe falei que o senhor tem uma incrível semelhança com meu falecido marido? Os mesmos cabelos, os mesmos olhos, a mesma suavidade...
Nos lábios de Richard Chandler estampou-se um sorriso sedutor. E naquele momento ela tentou ignorar a onda de calor que subia-lhe pela coluna vertebral, até o peito, fa¬zendo seu coração pulsar acelerado.
—	Agradeço sua amabilidade, sra. Delacroix — disse Richard, com sua voz grave e pausada, capaz de comover até mesmo uma estátua de gelo.
—	Não me agradeça, sr. Chandler. — A velha senhora retribuiu o sorriso. — Eu não lhe fiz um elogio; apenas falei a verdade. O senhor é, de fato, uma pessoa privilegiada como poucas. E por isso sinto-me inclinada a..
—		Vender-me o hotel? — ele completou, traindo uma ponta de ansiedade.
Margareth Delacroix afastou do rosto uma mecha plati¬nada, ajeitando-a cuidadosamente atrás da orelha, onde um brinco de rubi reluzia.
Kate podia sentir a tensão de Richard, de maneira quase palpável Ele sempre se portava assim, na iminência de fechar um negócio. Parecia canalizar toda a energia que possuía, para aquele momento. Era como se disso depen¬desse a continuidade de sua própria vida.
Em contrapartida, Margareth Delacroix parecia incrivel¬mente calma, Kate constatou, um tanto surpresa.
Já ouvira rumores de que a velha senhora precisava ven¬der o Honey-Hotel, pois estava tendo problemas com sua manutenção. O médico recomendara-lhe que se desfizesse dos negócios, para que pudesse descansar, cuidar da saúde e praticar atividades de lazer.
Entretanto, Margareth Delacroix não parecia nada afo¬bada para desfazer-se do estabelecimento, que no momento era o maior objetivo da vida de Richard Chandler, Kate observou.
De súbito, sentiu uma profunda simpatia por aquela mu¬lher idosa, um tanto excêntrica, era verdade... mas autêntica e direta. Além das roupas espalhafatosas e do derretimento excessivo por Richard, Margareth Delacroix tinha um modo de olhar franco, carregado de sabedoria e compreensão.
"As vezes, nos confundimos com os modos das pessoas", Kate pensou. "E acabamos perdendo a chance de reconhecer suas qualidades."
Era verdade. Ela própria quase tinha feito isso... Diver¬tindo-se com a maneira como Margareth Delacroix se vestia, ou se comportava, por um triz não se esquecera de que aquela mulher tinha valor, como pessoa e como profissional. A prova disso era que o Honey-Hotel, construído havia quase quarenta anos, constituía um negócio de incontestável ren¬tabilidade, desde que fosse gerido com praticidade e com¬petência. Mas a velha senhora parecia estar cansada.
—	Na verdade, sr. Chandler... — disse Margareth Delacroix — seria maravilhoso tê-lo na direção deste hotel. Aliás, o senhor me lembra, e muito, meu falecido marido. Acho que já lhe falei sobre isso, no início de nossa conversa.
—	Sim, sra. Delacroix — Richard assentiu, amavelmente.
—	Ao ver meu Louis pela primeira vez...
—	E quando foi isso? — Richard perguntou, num tom polido.
—	Em 1946, logo depois do final da Segunda Guerra. Oh, ele era tão bonito e tão parecido com o senhor! Os mesmos cabelos negros e lisos, os olhos azuis... Apenas, Louis era ligei¬ramente mais baixo. Essa é a única diferença. Incrível, não?

—	Oh, sem dúvida que sim — Richard concordou, prontamente.
—	Mas não se trata apenas de semelhança física — a velha senhora pontificou. — O senhor tem também o mesmo brilho nos olhos, o jeito de sorrir, uma força e um vigor...
"Apaixonantes", Kate completou, em pensamento. Estava mais do que óbvio que era isso que a velha senhora queria dizer.
Richard, porém, não parecia muito interessado em sua semelhança com o falecido sr. Louis Delacroix. O corpo en¬rijecido numa posição de expectativa, os olhos atentos, os lábios quase que imperceptivelmente contraídos... Tudo nele denotava força, vigor e concentração.
Essa última palavra definia Richard Chandler com pre¬cisão. Desde que começara a trabalhar para ele, Kate apren¬dera a admirar-lhe a incrível capacidade de concentrar-se no trabalho, de maneira absoluta.
Em meio a essa lembrança, uma pergunta inoportuna ocor¬reu-lhe: Richard portava-se assim também no campo afetivo?
Que sabor teriam os beijos de um homem que costumava pôr toda a sua vida nos objetivos que perseguia?
E a sensação de ser possuída por ele, como seria?
"Bem, minha cara, você nunca vai descobrir a resposta", Kate disse para si mesma, afastando aqueles pensamentos incómodos e, aliás, inadequados ao momento.
Afora o fato de ser totalmente incompatível com ela, Ri¬chard Chandler era seu chefe. E esse único motivo já servia para colocá-lo fora de qualquer probabilidade, pois misturar amor com trabalho nunca fora uma boa ideia.
Repreendendo-se por deixar-se novamente levar pelas di¬vagações, ela voltou a concentrar-se no momento presente.
Margareth Delacroix agora ostentava uma expressão nos¬tálgica, quase triste. A pobre mulher precisava falar, desa¬bafar um pouco as recordações que carregava em seu coração cansado.
E Kate, que quando via alguém em apuros, não conseguia ficar de braços cruzados, condoeu-se da solidão e da melan¬colia de Margareth Delacroix. Acreditava, sinceramente, que sempre era possível fazer algo, por menor que fosse, para ajudar as pessoas que sofriam... E decidiu pôr mãos à obra.
Sabia que Richard estava ansioso para fechar o negócio, e que comemoraria o fato durante o almoço, com algum amigo, ou companheira eventual. Sabia, também, que Ri¬chard não lhe perdoaria se ela esticasse a conversa com Margareth Delacroix, sem necessidade.
Mas, por outro lado, não haveria mal algum em fazer isso, Kate decidiu. E talvez fosse até bom, para Richard, ouvir uma verdadeira história de amor. Baseando-se nessas justificativas, perguntou:
—	E como foi esse primeiro encontro com seu marido, sra. Delacroix?
A velha senhora sorriu, antes de responder:
—	Aconteceu num baile de máscaras. — Suas feições suavizaram-se. E até mesmo a maquiagem já não parecia tão excessiva. — Eu estava fantasiada de Cleópatra. E Louis entrou no salão, vestido de Marco António. Naquela noite, ele disse que o destino era o responsável por tanta coincidência... Mais tarde, porém, seus amigos me contaram que ele havia me seguido até a loja de fantasias. Com seu en¬canto pessoal e um pouco de lábia, não teve dificuldade alguma em conseguir, da vendedora, a informação de que precisava. Parece que em poucos minutos ela contou-lhe que eu havia comprado a fantasia de Cleópatra. E daí, Louis só teve o trabalho de escolher a de Marco António...
—	Que romântico — Kate comentou, ignorando o olhar ironico de Richard.
—	Oh, sim. — A velha senhora suspirou profundamente. — Louis era o homem mais romântico do mundo. A prova disso é que ele só teve a ideia de construir este hotel depois de nossa lua-de-mel em Paris.
—	E mesmo?
—	Sim. E o fez especialmente para receber casais em lua-de-mel, ou que estejam comemorando seu aniversário de casamento. — Margareth Delacroix sorriu. — Claro que recebemos quem quer que venha solicitar nossos serviços. Mas a principal característica do hotel é o romantismo, dirigido a pessoas que saibam valorizar o amor e suas sutilezas.
—	Ora, eu não sabia disso — disse Kate.
—	Pois eu, sim — Richard interveio, deixando escapar uma ponta de impaciência.
Naturalmente, Kate pensou, ele não estava nem um pouco interessado nas ideias românticas da velha senhora. Tudo o que desejava era fechar o negócio, o mais rápido possível.
Mas Margareth Delacroix, agora que tinha encontrado uma ouvinte atenta, sentia-se ainda mais à vontade para discorrer sobre seus pontos de vista.
—	Louis costumava dizer que, enquanto conseguimos manter a chama do amor acesa, estamos prestando um gran¬de serviço à humanidade.
—	Isso é verdade — Kate concordou. — Quando duas pessoas se amam, o mundo inteiro "fica mais rico, num sen¬tido que nada tem a ver com os bens materiais.
—	Exatamente, minha querida. Você captou a essência do que eu e Louis sempre acreditamos. — A velha senhora fez uma pausa. — Ele dizia, também, que as primeiras semanas de casamento podem determinar todo o futuro que se seguirá. Nós queríamos oferecer, aos recém-casados, um início maravilhoso. E, pelo visto, fomos muito bem-sucedidos, pois o número de casais que aqui retornam, para co¬memorar o aniversário de seu matrimónio, é significativo.
—	Que bom — Kate comentou, encantada.
—	Sabe que o Honey já foi mencionado em várias reportagens, ao longo de todos esses anos? — Margareth Delacroix não conseguia ocultar uma ponta de orgulho. — E sempre de forma elogiosa, o que me deixa muito feliz. Venho gerenciando o hotel sozinha, desde que Louis se foi, há dois anos. Eu adoraria continuar assim, mas meu médico acha que já é hora de descansar, de dizer adeus a tantas obrigações.
—	A senhora merece umas férias, após todos esses anos de dedicação ao trabalho — Kate opinou.
—	Talvez. — Margareth Delacroix ficou pensativa por alguns instantes, antes de confidenciar. — Para ser franca, eu bem que gostaria de continuar dirigindo o Honey-Hotel.
—	Mas sua saúde vem em primeiro lugar — Richard interveio, num tom amável.
—	Foi exatamente isso que meu médico falou, sr. Chandler — a velha senhora comentou, com um sorriso melan¬cólico. — Devo pensar em mim, antes de qualquer coisa, não é mesmo?
—	Sim. E quanto mais rápido vender o Honey-Hotel, mais cedo poderá se cuidar, senhora.
Kate sorriu, intimamente, enquanto olhava Richard de esguelha. Era fácil deduzir que ele não estava exatamente interessado na saúde da velha senhora e sim na compra do hotel. Entretanto, ainda assim conseguia mostrar-se amável e encantador.
—	A saúde é um bem que não tem preço — ele sentenciou, como a confirmar os pensamentos de Kate. — Há pessoas que só se dão conta de seu valor depois de perdê-la. Mas creio que não seja este o seu caso.
—	Realmente, não, sr. Chandler — a velha senhora con¬firmou. — Estou de fato decidida a seguir as recomendações de meu médico. No momento, tudo o que preciso fazer é encontrar o comprador ideal para o Honey-Hotel e então tudo estará resolvido.
"Agora ela chegou ao ponto que interessa a Richard", Kate concluiu, preparada para anotar, em seu bloco, o teor da conversa de ambos. Era sempre assim que Richard agia: pedia-lhe que o acompanhasse às reuniões de negócios e anotasse os pontos mais importantes, fazendo uma espécie de resumo da conversa. Assim, ele poderia ler e refletir, depois, sobre os passos mais adequados a tomar.
—	O senhor é um homem tão especial — disse Margareth Delacroix, inclinando-se na direção de Richard.
Mas, dessa vez, Kate já não achava que ela estivesse se insinuando para aquele homem. Ao contrário: parecia real¬mente ver, entre Richard e o falecido marido, uma seme¬lhança surpreendente.
—	É quase tão charmoso, encantador e gentil como meu Louis — Margareth Delacroix continuou, com um suspiro. — Por isso lamento, sinceramente, não poder vender-lhe o hotel.
Richard retesou-se na poltrona, como se um choque o percorresse da cabeça aos pés.
—	Eu ouvi bem, senhora? — indagou, com voz tensa. — Por acaso disse que não pode vender-me este estabeleci¬mento? — E antes que ela respondesse, acrescentou: — Isso é realmente incrível.
De fato, era. Afinal, ele havia pesquisado cuidadosamente a situação financeira da velha senhora, bem como os lucros do hotel.
A conclusão fora exata: Margareth Delacroix necessitava vender o negócio com urgência, e não apenas por um pro¬blema de saúde.
Nos últimos anos, o Honey-Hotel deixara de ser tão lu¬crativo quanto a velha senhora queria fazer parecer. O di¬nheiro que entrava destinava-se a cobrir as despesas de manutenção do prédio e do pagamento dos empregados.
Naturalmente, Margareth Delacroix desfrutava uma po¬sição social elevada e tinha economias suficientes para co¬brir as gastos com o Honey-Hotel, independente do baixo movimento daquela primavera. Mas, com certeza, não pre¬tendia passar o resto de seus dias desembolsando dinheiro, sem possibilidade de retorno. Precisava vender o estabele¬cimento, e rápido!
Richard pretendia ser o comprador. O sonho de possuir um hotel não era recente. Na verdade, ele o acalentava desde a infância.
Mas a sensatez era sua marca registrada. Ele jamais compraria um hotel, embora tivesse dinheiro para tanto, apenas para realizar um sonho.
Seu senso, aguçado pela experiência no mundo dos ne¬gócios, não o deixaria despender dinheiro num estabeleci¬mento que oferecesse o mínimo risco de prejuízos.
Já o Honey-Hotel prometia lucros tentadores... desde que fossem efetuadas algumas mudanças. Era um verdadeiro achado, como se costumava dizer.
Situado numa esquina, o hotel, de seis andares, tinha cento e vinte suítes, um amplo salão de festas, restaurante, salas de recreação e uma piscina olímpica, circundada por um bosque de árvores centenárias.
Claro que havia muitos outros hotéis antigos e em tão bom estado de conservação quanto o Honey, na cidade. Mas nenhum deles ficava tão perto do Centro de Convenções, recentemente inaugurado, que estava trazendo muito mo¬vimento para o bairro. E o problema era que o hotel não tinha estrutura para receber todos os executivos que acor¬riam ao Centro, durante congressos e encontros. Assim, eles eram obrigados a procurar hospedagem em hotéis mais dis¬tantes, a suportar engarrafamentos e outros inconvenientes.
O objetivo de Richard Chandler era tão prático e racional quanto ele. Queria comprar o Honey-Hotel, transformá-lo num hotel especializado em receber executivos, dirigi-lo por algum tempo, a fim de realizar o sonho de infância e depois revendê-lo, por um ótimo preço, com uma imensa margem de lucro.
Richard já fizera todos os cálculos necessários. Não seria difícil reformar o Honey-Hotel, nem tampouco transformar suas salas de recreação em dois amplos auditórios. Bastaria derrubar as paredes que as separavam.
Richard engoliu em seco. As palavras de Margareth De-lacroix eram desencorajadoras. Mas nem por isso o demo¬veriam de sua meta.
Aliás, ele se conhecia muito bem: jamais desistia de um objetivo, por mais difícil que fosse. Quanto mais obstáculos encontrasse, mais se tornava perseverante e convicto em alcançar o que queria.
Margareth Delacroix não queria vender-lhe o Honey-Hotel? Pois bem... ele trataria de convencê-la exatamente do contrário.
Respirando fundo e exibindo uma serenidade que estava longe de sentir, indagou:
— Diga-me, senhora, há algo de errado em minha pro¬posta de compra? Algo que a tenha aborrecido, talvez? Se for este o caso, poderemos discutir novamente o assunto.
—	Oh, não há nada de errado em sua proposta, sr. Chandler. Aliás, ela está muito bem elaborada, o que mostra sua competência e seriedade nos negócios.
—	Agradeço o elogio, senhora. Mas, então, se não é este o caso...
—	O problema é com seu currículo, senhor.
Richard não conseguiu ocultar o espanto.
—	Currículo? — repetiu, arregalando os olhos azuis. Havia elaborado o currículo de maneira a mostrar à sra. Delacroix que ele estava mais do que qualificado para comprar o Honey-Hotel.
Mentalmente, Richard recordou os itens: formado com louvor na Universidade Tulane, em Administração de Em¬presas... Tese nota 10, no exame de pós-graduação... O pri¬meiro emprego conseguido, seis promoções em menos de dois anos, a rápida ascensão dentro da empresa, os prémios por destacar-se como melhor executivo, a compra de sua primeira empresa, aos vinte e oito anos... E o status de milionário, aos trinta. Agora, aos trinta e dois anos, sua posição sócio-econômica era tão firme quanto a de seu pa¬trimónio, que compreendia várias empresas: uma cadeia de restaurantes, uma frota de ônibus que servia vários muni¬cípios nos arredores de Nova Orleans e uma companhia de limpeza urbana.
Como Margareth Delacroix pudera achar uma falha em seu currículo?, Richard perguntou-se, confuso.
E como se lhe adivinhasse o pensamento, a velha senhora abriu uma pasta e retirou o currículo em questão. Colocando os óculos, percorrendo a primeira página com os dedos e deteve-se num ponto:
—	Aqui está, sr. Chandler...
Kate olhou de Richard para a velha senhora. E surpreen¬deu-se ao ouvi-la ler a linha onde seu dedo havia se detido:
—	"Estado civil: solteiro."
—	E daí? — perguntou Richard.
—	O senhor não é casado.
—	Logicamente — ele afirmou, forçando um sorriso. — Mas não vejo que tipo de problema meu estado civil possa causar, sra. Delacroix.
A velha senhora fitou-o com gravidade, antes de responder:
—	O senhor não vê, mas posso explicar-lhe.
—	Por favor, faça isso.
—	A questão é a seguinte: prometi a meu marido que só venderia o Honey-Hotel a um casal tão profundamente apai¬xonado quanto nós estivemos, na época em que o construímos.
—	Mas...
—	O senhor com certeza me tomará por uma romântica incorrigível, sr. Chandler. Talvez até me ache... digamos... maluca por pensar assim. Mas eu e Louis sempre acreditamos que só mesmo um casal feliz poderia dirigir este hotel com o carinho que os hóspedes merecem.
Richard estava boquiaberto. Já havia percebido que Mar-gareth Delacroix considerava aquele estabelecimento como uma extensão do próprio lar. Disfarçando a impaciência, Richard recordou-se de que seu advogado, que investigara a situação do hotel e de Margareth Delacroix, o havia aler¬tado sobre isso.
Mas Richard sinceramente não imaginara que ela pu¬desse levar aquele ponto tão a sério.
Mesmo assim, por pura precaução, ele havia preferido manter em segredo o plano de reformar o Honey, para trans¬formá-lo num hotel especializado em receber executivos.
"Ainda bem", pensou, com um suspiro. Caso contrário, suas chances de tornar-se proprietário do Honey-Hotel estariam totalmente perdidas... Se é que já não estavam, de fato.
Não falara nem mesmo a Kate sobre o projeto de reformar o Honey. Sua intuição avisara-o de que ela se comoveria com as maneiras de Margareth Delacroix, e que certamente reagiria mal, se soubesse que ele pretendia mudar total¬mente o Honey.
"Acertei nos dois pontos", Richard pensou, constatando quanto Kate estava impressionada com a velha senhora. "Bem, se Kate não sabe o que pretendo, não sofrerá por antecipação. Tampouco tentará demover-me de meu projeto."
A questão, no momento, era que ninguém o havia alertado sobre o fato de Margareth Delacroix exigir um casal feliz para fechar o negócio do Honey-Hotel. E agora, o que fazer para sair daquela enrascada?
—	Esta é sua última palavra, sra. Delacroix? — ele indagou, tentando raciocinar rápido, numa busca desesperada para encontrar uma saída.
—	Infelizmente sim, sr. Chandler. E devo dizer que sinto muito. O senhor parecia o comprador ideal para o Honey...
—	Talvez eu ainda seja, sra. Delacroix — Richard afir¬mou, sabendo que jogava sua última cartada.
—	Como assim?
—	Bem, o fato de eu ainda estar solteiro não significa que não pretenda me casar... — Richard fez uma paus, antes de concluir a frase: — ...em breve.
—	Oh, é mesmo, sr. Chandler?
—	Sim.
Ante o olhar espantado de Kate e da velha senhora, ele sentenciou, corajosamente:
—	Dentro de pouco tempo estarei contraindo matrimónio.
—	Ora! — Margareth Delacroix sorriu, radiante. — Isso muda tudo, sr. Chandler. E quem é a felizarda?
—	Como? — Richard indagou, apenas para ganhar tempo. Quase havia conseguido sair-se bem. Mas a velha senhora não se contentaria com tão pouco... Ela queria um nome, queria detalhes.
O que fazer? Ou melhor: o que dizer?
—	Refiro-me a sua noiva — Margareth Delacroix insistiu. — Como se chama a futura sra. Chandler?
Richard sentiu seu nível de adrenalina aumentar, en¬quanto seu coração disparava loucamente. O momento era de impasse e requeria uma saída rápida, ou melhor: genial.
Voltando-se, deparou com Kate, cujos olhos verdes esta¬vam arregalados. Era natural que reagisse assim, ele pen¬sou, no momento exato em que uma ideia começava a de¬linear-se em sua mente... Uma ideia que poderia levá-lo à vitória ou ao ridículo. E a linha que separava ambos os resultados era tão ou mais ténue do que um fio de seda.

CAPITULO II

—	Oh, por favor, não faça tanto suspense — disse Margareth Delacroix, com uma expressão de alegre expectativa. — Mal posso esperar para ouvir o nome da futura sra. Chandler!
Richard sabia que tinha poucos segundos para encontrar uma saída. Era como se estivesse num carro, a duzentos quilómetros por hora, numa descida vertiginosa, rumo a um terrível despenhadeiro. Se vacilasse por um momento, tudo estaria perdido. Era preciso pensar rapidamente, con¬cluiu, enquanto continuava observando Kate, a secretária mais eficiente que já tivera, desde o início da carreira.
Kate possuía o que se costumava chamar de simpatia e encanto pessoal. Sua personalidade forte e a um só tem¬po calma fazia com que as pessoas sentissem vontade de concordar com ela, de fazer algo que a deixasse contente, que merecesse sua aprovação. Por mais de uma vez, um simples comentário de Kate facilitara a realização de ne¬gócios vantajosos.
Agora, porém, ela nada poderia fazer para ajudá-lo, pois parecia encantada com Margareth Delacroix, Richard con¬cluiu, enquanto seus olhos detinham-se nos lábios corados de Kate.
Estranho... Ele jamais reparara, antes, em como a boca de Kate era sensual. Aliás, ela possuía um rosto de anjo e um corpo de proporções perfeitas.
Irritado consigo mesmo, Richard interrompeu a fluxo de pensamentos.
Kate era sua secretária, a melhor que já possuíra. Mulheres poderiam ir e vir, em sua vida. Mas uma profissional do gabarito de Kate... representava um precioso achado.
Além do mais, aquele não era o momento nem o local adequado para aquele tipo de pensamentos.
Tudo o que devia fazer era concentrar as forças para encontrar um meio de vencer, de atingir o objetivo que se propusera e comprar o Honey-Hotel.
Vencer... Esse era o ponto central de sua vida.
O problema era que, tão logo atingia um objetivo, desin¬teressava-se dele e começava a procurar um novo desafio. Era assim que dirigia seus negócios e sua vida.
Richard suspirou profundamente. Já fazia algum tempo que vinha experimentando algo inquietante, que relutava em admitir: uma sensação de vazio, que repetia-se com uma frequência preocupante.
A cada dia tornava-se mais difícil encontrar algo que realmente desejasse, que fizesse aumentar o fluxo de adre¬nalina em seu sangue.
Mas o momento tampouco era próprio para filosofar, Ri¬chard pensou.
"Tenho de raciocinar com calma", ordenou-se. "O que mais importa, neste exato instante, é a compra do Honey-Hotel.
Mas, para isso, teria de apresentar uma noiva à sra. Delacroix.
Repassando mentalmente as mulheres com quem se envolvera nos últimos meses, perguntou-se se alguma delas concordaria em representar o papel de sua futura esposa...
Pensou em como aquelas mulheres reagiriam, diante de tal proposta. E teria sorrido, se não estivesse tão tenso. Afinal, sempre que iniciava um relacionamento, assumia a firme posição de que não pretendia se casar, nem tampouco aprofundar a relação. Contentava-se com um pouco de ca¬rinho, divertimento e prazer, num campo meramente su¬perficial. Falava tudo isso de maneira franca e direta, para evitar futuros mal-entendidos.
A princípio, todas as mulheres aceitavam a condição, sem protestar. Mas, com o passar do tempo, iam mudando de opinião. Por alguma razão desconhecida, cada uma delas parecia julgar-se a mulher ideal, a que viera para mudar, definitivamente, sua condição de solteiro para a de casado.
Em geral, as coisas aconteciam assim: após algumas se¬manas de relacionamento, a mulher fazia-lhe uma declara¬ção de amor eterno. E como Richard mantinha-se firme em sua posição, seguia-se uma cena dolorosa, com cobranças, protestos e lágrimas.
Por que não levavam a sério a palavra de um homem? Ele se perguntava, às vezes. A experiência o ensinara que aquilo que as mulheres chamavam de amor não passava, na verdade, de simples empolgação.
Se um homem cometesse a tolice de desposar uma na¬morada durante as primeiras semanas de encanto e entu¬siasmo, veria a relação degenerar-se ao longo do tempo até terminar, de modo geralmente lamentável, numa corte de justiça.
Por que as mulheres simplesmente não se conscientiza-vam da vantagem de se envolver num romance passageiro, que causasse mútua satisfação, antes de tornar-se desinte-ressante e sem sentido? Por que elas faziam questão de transformar algo tão simples e básico num verdadeiro ven¬daval de emoções?
O olhar intenso Margareth Delacroix o advertiu de que já não lhe restava tempo.
Já Kate o fitava com ar apreensivo, como se lhe pergun¬tasse: "Muito bem, como é que você se sairá dessa, agora?"
A ideia, que havia pouco principiara a formar-se em sua mente, transformou-se em súbita inspiração...
Richard sabia que muitas ideias geniais pareciam, a prin¬cípio, absurdas. Mas não queria pensar, pois não havia tem¬po. Assim, tomando a mão de Kate, voltou-se para Marga¬reth Delacroix:
— A senhora disse, agora há pouco, que minha noiva seria uma felizarda... Não sei se é assim que Kate se con¬sidera, mas... Bem, ela é a futura sra. Chandler.
E Richard teve a impressão de ouvir a respiração de Kate parar abruptamente, antes de tornar-se irregular e entrecortada. Voltando o rosto, ele forçou um sorriso. Ela estava pálida, com os lábios entreabertos. Nos olhos verdes, pairava uma expressão de espanto e incredulidade. Richard perguntou-se se não teria ido longe demais, em sua ousadia. Mas não lhe restava outra saída.
O problema era que Kate parecia prestes a desmaiar. E, se isso acontecesse, seria o fim.
Longe de imaginar a verdade, Margareth Delacroix sorriu para ela:
—	Minha querida, quem diria que a noiva do sr. Chandler... é você!? — Com um misto de carinho e divertimento, acrescentou: — Malandrinha... Sentada aí, com seu bloquinho de anotações, como se fosse apenas a secretária do sr. Chandler, hein?
De súbito, a palidez abandonou o rosto de Kate, para ceder lugar a um violento rubor.
—	Mas... — ela balbuciou — realmente sou a...
—	Meu bem... — Richard a interrompeu, pressionando-lhe levemente a mão, numa tentativa de acalmá-la — não é necessário continuar fingindo, agora que a sra. Delacroix já sabe tudo sobre nós. — Voltando-se para a velha senhora, acrescentou: — Ela considera anti-profissional contar às pessoas sobre o nosso romance.
—	Ora, pois eu acho isso maravilhoso! — Margareth Delacroix opinou, eufórica. — E pretendem continuar traba¬lhando juntos, depois do casamento?
—	Oh, não temos a menor intenção de romper nosso vínculo profissional — Richard sentenciou. Isso, ao menos, era verdade, pensou, com um suspiro. A menos que Kate, furiosa com aquela mentira descomunal, resolvesse pedir demissão... Voltando-se, ele observou-a por um instante. Ela parecia, ainda, em estado de choque.
—	Louis e eu sempre trabalhamos juntos — Margareth Delacroix declarou, com ar de aprovação. — Esse foi um dos motivos da durabilidade do nosso casamento. Mais do que isso, foi um vínculo que nos uniu ainda mais. — Diri¬gindo-se a Kate, indagou: — E então, querida? Quando será o casamento? Ah, você precisa me contar sobre seus planos para a cerimónia. Modéstia à parte, sou uma boa conse¬lheira; posso lhe dar algumas dicas sobre decoração e...
Percebendo o pânico de Kate, Richard interveio:
—	Ainda não tivemos tempo de planejar nada. Afinal, tudo aconteceu de modo tão rápido...
—	Certo — Margareth Delacroix assentiu, fitando-o no fundo dos olhos e dando-lhe a estranha impressão de que podia ler seus pensamentos mais secretos. — Bem, retoma¬remos nossas negociações tão logo estejam casados.
Richard franziu o cenho, tomado por uma sensação in¬cómoda. Tentando não denunciar a ansiedade, afirmou:
—	Ora, não vejo por que suspender o negócio. Já que estamos aqui, podemos concluí-lo.
—	Mas a minha condição é que...
—	Estejamos casados — ele completou. — E isso acon¬tecerá em breve, sra. Delacroix.
—	É mesmo? — a velha senhora indagou, fitando-o de novo com aquela intensidade que tanto o incomodava.
—	Pode acreditar nisso, senhora — ele respondeu, da maneira mais convicta que conseguiu.
—	Ótimo — Margareth Delacroix comentou. Virando-se para Kate, indagou: — E quanto a você, minha querida? Não a ouvi dizer nem sequer uma palavra sobre o assunto.
—	É que, como já expliquei, ainda não planejamos nada — disse Richard.
Mas, dessa vez, Margareth Delacroix não lhe deu ouvidos. Continuando a fitar Kate, disse:
—	Já sei que você não teve tempo de pensar nos preparativos. Mas toda mulher, desde a adolescência, sonha com o dia de seu casamento. Imagina o local, a decoração, os convidados, as emoções indescritíveis que a aguardam... Por isso, gostaria de saber que tipo de cerimonia você tem em mente.
Kate olhou para Richard com uma expressão tão angus¬tiada, que por um instante ele sentiu remorso por tê-la jogado naquela situação.
Nunca ela lhe parecera tão frágil como naquele momento.
Aliás, a palavra frágil sempre lhe soara inadequada, quando se tratava de Kate. Pois Kate representava a efi¬ciência e vigor em pessoa.
Ela era prestativa e incansável, tanto com relação a tra¬balhos difíceis, como com simples detalhes. Ela levava seu Mercedes vermelho para o lava-rápido, uma vez por semana. Lembrava-o da data de aniversário de todos os funcionários da empresa e enviava-lhes um cartão de felicitações, em seu nome. Colocava-o a par da pauta das reuniões de ne¬gócios e nunca o deixava esquecer um compromisso. Isso sem contar as várias vezes em que ela abrira mão de suas folgas ou fizera horas extras, apenas para ajudá-lo a resolver assuntos pendentes e urgentes.
E quando isso acontecia, ela não apenas o assessorava, mas também providenciava, num restaurante próximo, uma boa refeição para ambos.
Em resumo, Kate era perfeita como secretária. Mas era, também, bastante pessoal e independente. Será que acei¬taria representar o papel de noiva do chefe?
A pergunta fez com que a inquietação de Richard dobrasse de intensidade.
De súbito, ocorreu-lhe que ignorava quase tudo, sobre Kate... como pessoa. Será que ela possuía um namorado, um noivo, talvez?
E, no caso de Kate ser comprometida, o que seu namorado pensaria a respeito de vê-la fingindo-se de noiva do chefe?
Com triste ironia, Richard recordou-se da regra que sem¬pre seguira, implacavelmente: a de_ nunca envolver-se, no campo afetivo, com qualquer funcionário da empresa e muito menos com a secretária!
—	Bem... — A voz insegura de Kate interrompeu-lhe os pensamentos. — Eu... não sei ao certo como descrever o casamento dos meus sonhos.
—	Fale, simplesmente, querida — Margareth Delacroix insistiu.
Richard pressionou a mão de Kate, num gesto de apoio e também de gratidão. Pois, apesar de tudo, ela não o desmentira.
—	Gostaria de me casar à noite — Kate declarou, com a voz ligeiramente trémula.
Mas isso caía bem numa noiva, Richard pensou, aliviado. E até dava-lhe um toque de encanto especial...
—	Seria uma cerimónia informal e simples, para poucos convidados — ela continuou.
—	E quanto às damas de honra? — Margareth Delacroix quis saber. — Quantas seriam? Duas... quatro?
—	Apenas uma: Annie, minha melhor amiga.
—	Certo. E o vestido, querida, como seria?
—	Branco, sem dúvida alguma. Aliás, nesse ponto, sin¬to-me bastante tradicional: gosto de vestidos longos, com véus muito compridos, com delicadas aplicações de miçangas brilhantes ou pérolas.
—	Bem, e quanto ao estilo do vestido... Qual seria?
—	Creio que um modelo justo, até a cintura; depois, ele se abriria numa saia godé, o que daria um toque de leveza bastante interessante.
—	Que gosto refinado você tem, minha querida. E suponho que, já que se sente tradicional com relação ao vestido e ao véu, não abriria mão de um belo buque. Acertei?
—	Sim, senhora. Gostaria de um buque de rosas brancas, que são as minhas preferidas.
—	Que coincidência! Também adoro rosas brancas. — A velha senhora sorria, encantada. — Mas agora falta a música...
—	Ah, eu escolheria algo de Bach, de preferência uma peça para cravo e violino — Kate respondeu, docemente, sentindo-se um pouco mais relaxada. No meio do que estava dizendo, acabara se esquecendo do absurdo da situação e revelando seu sonho de casamento ideal, que acalentava desde a adolescência.
Richard estava boquiaberto. Ou Kate era uma grande atriz e tinha improvisado tudo o que acabara de dizer, ou simplesmente havia confessado um sonho que acalentava com muito carinho.
Antes que ele optasse por uma dessas hipóteses, Marga¬reth Delacroix interpelou-o:
—	O senhor disse que planeja casar-se em breve, não é mesmo?
—	Sim, senhora.
—	E o que esse breve significa?
—	Eu... não sei ao certo. — Compreendendo que sua resposta teria um peso decisivo, Richard arriscou alto: — Talvez no próximo fim de semana, se eu conseguir convencer Kate. Ou, no máximo, daqui a quinze dias.
—	Vejo que o senhor está ansioso!
—	Bem, talvez eu deva ser mais sensato e...
—	De jeito nenhum! — A velha senhora apartou, com entusiasmo. — E assim mesmo que os noivos devem se portar, quando apaixonados. Quanto a mim, também não acredito em namoros muito longos. Eu e meu Louis nos casamos seis semanas após nos conhecermos. 
—	O amor obedece a um calendário bem diferente do tradicional — Richard sentenciou. "E se Kate me achar um cínico, por essa frase de efeito, não poderei nem sequer me defender, pois ela terá toda a razão", acrescentou, em pensamento, sem coragem de fitá-la.
—	Concordo plenamente — Margareth Delacroix aprovou,
com um sorriso. — Diga-me, o senhor já pensou em algum local para a cerimónia?
—	Para ser franco, ainda não.
—	De qualquer forma, não se esqueça de me convidar, sim? Eu... adoraria vê-lo iniciando uma nova vida, ao lado da mulher que seu coração elegeu. Afinal, se eu lhe vender mesmo o Honey-Hotel...
—	Se? — Richard a interrompeu. — Quer dizer que a senhora ainda não se decidiu?
—	Não totalmente.
Richard sentiu o nível de adrenalina aumentar de novo, fazendo seu coração bater numa velocidade estonteante. For¬jando uma calma que estava longe de possuir, indagou:
—	Se eu e Kate vamos nos casar em breve, e se era essa a sua condição para a venda do hotel, sra. Delacroix, por que esperarmos mais, para fechar o negócio?
—	Porque, em primeiro lugar, quero vê-los casados e felizes, sr. Chandler. Isso preencherá minha primeira condição.
—	Então existe uma segunda? — Richard perguntou, sentindo um desespero semelhante ao de um homem sedento, no deserto, ao descobrir o cantil vazio...
Margareth Delacroix respondeu com um gesto afirmativo de cabeça, antes de anunciar:
—	Prometi a meu Louis que, antes de vender o hotel, eu pediria ao comprador que passasse por um período de experiência.
—	Como assim? — Richard indagou, intrigado.
—	Bem, o senhor sabe... Muitos de nossos hóspedes, que aqui passaram sua lua-de-mel, costumam retornar, para celebrar seus aniversários de casamento. E, naturalmente, esperam encontrar a mesma qualidade de atendimento com que foram recebidos, em sua primeira visita.
—	Acontece que... — Richard tentou argumentar.
Mas a velha senhora prosseguiu, com firmeza:
—	Portanto, depois que o senhor e Kate se casarem, gostaria que gerenciassem o hotel por um mês. Se conseguirem se sair bem, e eu aposto que sim, fecharemos definitiva¬mente o negócio.
Um casamento forjado, um mês de experiência na gerên¬cia do Honey-Hotel... era demais, Richard pensou, tentando controlar a onda de irritação que ameaçava dominá-lo. 0 que mais a velha senhora exigiria, agora? Uma sessão es¬pírita para consultar seu doce Louis, no além?
A situação era absurda. Talvez devesse recuar, ou sim¬plesmente dizer a Margareth Delacroix que, de repente, per¬dera o interesse na compra do Honey-Hotel. Ou talvez fosse mais sensato ganhar tempo, ele decidiu. E foi o que fez:
—	Vou consultar meu advogado, senhora. E depois en¬trarei em contato, está bem?
—	Certo, mas procure agir rápido, sr. Chandler.
—	Por que diz isso, sra. Delacroix?
—	Porque recebi duas outras ofertas de compra. E não pretendo demorar muito para resolver este assunto.
Richard enrijeceu-se na poltrona. Duas outras ofertas!
Já tinha ouvido falar que o presidente de uma grande cadeia de hotéis estava interessado em comprar o Honey, não pela construção em si, mas por causa do terreno e da ótima localização.
A chance de vencer um grande rival já não era tão gran¬de... Mas o fato de haver uma segunda empresa no páreo dificultava ainda mais as coisas.
A perspectiva de ver outros tomando posse do hotel que ele desejava... era terrível. Diante disso, Richard sentia-se capaz de tudo, até mesmo de fingir-se casado, ou de dirigir um hotel como o Honey por um mês.
—	Bem, vamos esquecer o que eu disse — ele propôs, num tom firme. — Não preciso mais consultar meu advo¬gado. De minha parte, o negócio está fechado.
—	Otimo! — Margareth Delacroix exclamou, no mesmo tom. — Bem, o primeiro passo é o senhor desposar Kate.

—	Um largo sorriso iluminou-lhe o rosto vincado pelos anos.
—	Oh, acabo de ter uma ideia maravilhosa!

—	Qual? — Richard indagou, apreensivo.
—	O casamento poderá ser realizado aqui, no salão de festas do hotel, no próximo sábado! Planejaremos a cerimonia em conjunto... Que tal lhe parece?
"Tal como a perspectiva de arrancar um dente sem anes¬tesia", Richard pensou, antes de responder:
—	Bem, eu e Kate precisamos conversar a respeito, antes de decidir.
—	Infelizmente, não poderemos promover uma cerimónia tão refinada como a que Kate descreveu. Mas tentaremos chegar o mais próximo possível de seu sonho de menina... Aliás, posso encarregar-me da organização. Será uma honra para mim. — Enlevada pela ideia, que certamente parecia-lhe maravilhosa, a velha senhora finalizou: — Afinal, que local poderia ser mais perfeito para a celebração desse casamento, senão o hotel que vocês dois em breve dirigirão, juntos?
—	Na verdade, eu...
Richard tentou apartar, mas Margareth Delacroix conti¬nuava tão entusiasmada, que não lhe deu ouvidos:
—	Ah, já posso vislumbrar a bela cerimónia que teremos aqui, sr. Chandler! Afinal, nesta vida, só se casa uma vez...
—	E fez uma pausa. — Refiro-me aos casamentos movidos pela paixão, entende? Sei que hoje em dia as pessoas se casam e se divorciam como se trocassem de roupas. Mas acho que só fazem isso por não compreenderem a essência do verdadeiro amor.
"De minha parte, eu não me casaria nem sequer uma vez, senhora", Richard respondeu, em pensamento, enquan¬to Margareth Delacroix continuava a falar, com uma empolgação crescente.
De súbito, uma sensação de desconforto o invadiu. O tom pink da decoração do escritório pareceu-lhe insuportável. A poltrona pareceu-lhe incómoda. E ele compreendeu que ti¬nha de sair dali, o mais rápido possível.
Tomando Kate pela mão, ele a fez levantar-se, en¬quanto dizia:
—	Agradeço sua generosidade, sra. Delacroix. Nós... poderemos entrar em contato amanhã, para conversarmos me¬lhor sobre este assunto, está bem? — Antes que a velha senhora respondesse, acrescentou: — Mas agora precisamos retornar à empresa. Temos um compromisso inadiável, para daqui a pouco. A senhora compreende, não?
—	Oh, claro. Mas vou cuidar, desde já, dos preparativos. Afinal, uma cerimónia de casamento não é algo que aconteça assim, de repente... E preciso muito trabalho, para que tudo corra bem.
Richard ia dizer-lhe para não tomar nenhuma providên¬cia, ainda. Mas ao sentir a mão gelada de Kate contra a sua, julgou que ela não fosse aguentar... Que se continuasse ali por mais um minuto, acabaria desmaiando. Ele, por sua vez, também estava no limite da resistência. E era melhor não encompridar a conversa.
Despedindo-se da velha senhora, Richard dirigiu-se à por¬ta, pensando com amarga ironia que ainda há pouco, ao entrar, jamais imaginara que sairia dali com um casamento marcado... Justo ele, que sempre gabara-se de ser imune àquele tipo de armadilha.

CAPITULO III

Kate conseguiu manter-se calada, até entrar  Mercedes vermelha de Richard e aco¬modar-se no banco dos passageiros. Seu coração pulsava tão rápido, que lhe causava falta de ar.
Abrindo a janela, ela começou a respirar profundamente, enquanto Richard manobrava o veículo, seguindo pelas ruas arborizadas do bairro, em direção ao centro da cidade.
No momento em que ele entrava na rua Decatur, Kate desabafou:
—	Você ficou maluco? — Foi tudo o que pôde dizer, surpreendendo-se com a própria ousadia, pois jamais dirigira-se assim a seu chefe. Mas ela possuía motivos de sobra para dizer isso e muito mais, Kate concluiu, antes de acrescentar: — Neste exato momento, a pobre sra. Delacroix está planejando um casamento... O nosso casa¬mento, aliás!
—	Parece que sim. — Foi a resposta enigmática de Richard, que dirigia sem pressa pela rua pouco movimentada.
—	Isto é resposta que se dê? — Kate quase gritou. — Você não me ouviu?
—	Lógico — ele assentiu, com um leve gesto de cabeça, com os olhos fixos no trânsito. — Você falou que a sra. Delacroix está planejando o nosso casamento.
—	Exato. E que pretende fazer, a respeito disso?
—	Bem... acho que não tenho outra saída senão despo¬sá-la, Kate.
—	O quê? — Atónita, ela sacudiu-lhe o ombro, como se quisesse arrancá-lo daquela estranha calma.
—	Pare com isso, por favor — ele pediu, tomando-lhe a mão por um instante, numa leve carícia. — Estou dirigindo e não posso me distrair.
—	Richard! — Kate reagiu, chocada, não só pela situação em si, mas também porque o toque da mão daquele homem causava-lhe uma sensação estranha... Um misto de medo e fragilidade, mesclado a uma espécie de alegria.
O que significava aquilo? Como podia sentir-se daquela maneira diante de alguém a quem desejava, literalmente, estrangular?
Kate fechou os olhos, ordenando-se calma.
Pior ainda era o fato de Richard falar sobre casamento com a mesma simplicidade com que lhe pediria para redigir um memorando ou passar um fax.
Lutando para manter o bom senso, que ameaçava aban¬doná-la, Kate desabafou:
—	Não me consta que minhas funções de trabalho incluam a obrigação de submeter-me a situações estúpidas, como...
—	Casar-se com o chefe? — ele completou.
—	Exato.
—	Você não leu as letras miúdas do contrato? — Richard gracejou, com um meio sorriso.
—	Muito engraçado...
—	Relaxe — ele recomendou, com uma serenidade que só serviu para exasperá-la ainda mais. — No fim, tudo aca¬bará bem, acredite.
—	Tudo... o quê?
—	Nós nos casaremos, sim, mas não de verdade. Faremos uma representação para contentar a sra. Delacroix, apenas isso.
—	O que o leva a pensar que concordarei com esse plano absurdo?
—	Talvez o fato de você já ter concordado.
A indignação cresceu no íntimo de Kate:
—	Só fiz isso porque você me colocou numa enrascada. O que mais eu poderia ter dito à sra. Delacroix? Que você estava louco? Ou que estava mentindo descaradamente?
Richard parou num farol vermelho, no cruzamento da rua do Canal. Voltou-se para Kate com uma expressão séria, que já em nada lembrava a calma ironia de momentos antes.
—	Desculpe-me, sim? Estou tentando brincar, para não ceder ao nervosismo que ameaça dominar-me. Ou talvez para fugir à gravidade dos fatos. — Ele fez uma pausa e só então prosseguiu: — Você tinha todo o direito de me desmentir, de fazer-me passar por ridículo, na frente da sra. Delacroix. Entretanto, apoiou-me. E por isso lhe serei eternamente grato.
Diante daquelas palavras, Kate relaxou. Bastava-lhe fitar Richard no fundo dos olhos azuis, para concluir que ele estava sendo sincero. A fúria que a dominava desapareceu, como num passe de mágica.
—	De qualquer forma, a ideia era mesmo ridícula — Richard comentou, com um suspiro, enquanto uma nuvem de tristeza instalava-se em seus olhos, límpidos como o céu da primavera. — Acho que não ia funcionar...
—	Certamente que não — ela concordou, aliviada. — A pobre sra. Delacroix dedicou sua vida e seu trabalho àquele hotel. Seria injusto enganá-la, sobretudo depois de saber da promessa que ela fez ao marido.
Richard ergueu as sobrancelhas, com ar de dúvida.
—	Você estranhará o que vou lhe dizer, mas... Sabe que se concordássemos em levar adiante a farsa do casamento, estaríamos prestando um favor à sra. Delacroix.
—	Como assim? — Kate indagou, confusa.
—	Ouvi boatos de que o presidente da rede de hotéis Consolidated está particularmente interessado em comprar o Honey.
—	Talvez ele preencha as condições que a sra. Delacroix está impondo.
Richard sorriu, enigmático, enquanto meneava a cabeça, num gesto de negação.
—	O pessoal da Consolidated só trabalha com hotéis enormes, com no mínimo quinhentas suítes. Se eles se apossarem do Honey, certamente o demolirão, para construir em seu lugar um complexo tão grande quanto o Sheraton Hotel, ou o Marriot.
—	Tem certeza? — ela reagiu, espantada.
—	Como dois e dois são quatro — ele confirmou, sem a menor sombra de dúvida.
Do cruzamento onde se encontravam, era possível obser¬var o Honey-Hotel, a distância. Colocando a cabeça para fora da janela, Kate contemplou-o por alguns instantes.
A construção, de oito andares, datava do início da década de cinquenta. Era cor de marfim, com janelas e portas de madeira nobre, de cor escura. Jardineiras floridas nas ja¬nelas, sacadas cheias de vasos com samambaias e flores silvestres, davam um toque especial ao velho edifício, muito bem conservado. Na fachada, dois pássaros esculpidos em bronze, executando a dança do acasalamento, pareciam dar as boas-vindas aos casais que escolhiam aquele local para ser seu ninho de amor.
—	O Honey é um prédio tão antigo — Kate comentou, com um sentimento de nostalgia. — E tão encantador!
—	Concordo plenamente. A arquitetura me agrada. Tenho restrições apenas quanto ao escritório da sra. Delacroix, que mais parece uma daquelas caixas de bombons em forma de coração, forradas de cetim pink.
Kate riu da comparação, e ele continuou:
—	Também não vejo nada de errado quanto ao tamanho do Honey. Ao contrário do pessoal da Consolidated, não tenho vontade de dirigir um hotel grandioso. Locais menores parecem-me mais aconchegantes. Inclusive, atraem uma clientela de gosto bastante refinado.
—	Se o pessoal da Consolidated prefere grandes hotéis, então por que compraria o Honey?
—	Pela localização. Você deve ter reparado que além do Honey ser bem situado, possui uma boa área verde, nos fundos, ao redor da piscina. Isso não passou despercebido aos peritos da Consolidated, que sabem muito bem que o preço do metro quadrado, naquele bairro, é vendido a peso de ouro.
Kate tornou a observar o Honey-Hotel, a distância. Então recordou-se de algo importante:
—	Bem, talvez o Honey não corra o perigo de ser posto abaixo.
—	Como assim?
—	Acabo de me lembrar de uma lei que preserva as construções antigas desse bairro.
—	Eu conheço essa lei. Mas o Honey-Hotel não foi be¬neficiado por ela.
—	Por que não?
—	Porque a lei não se aplica às construções que façam frente para a rua do Canal. O Honey-Hotel perdeu a chance de ser preservado, por exatamente três quarteirões de distância.
O farol mudou do vermelho para o amarelo e depois para o verde. Richard seguiu em direção ao centro da cidade. Kate refletiu por alguns instantes, antes de comentar:
—	De qualquer forma, a sra. Delacroix se recusará a vender o Honey a pessoas que não preencham as condições que ela estipulou. Portanto, o pessoal da Consolidated pode desistir do negócio.
—	Eles ganharão — Richard sentenciou, pesaroso.
—	Mas a sra. Delacroix...
—	Eles dirão qualquer coisa que ela queira ouvir.
—	Compreendo... Tal como você fez, não?
—	Sim, mas com uma diferença: eu não demoliria o Honey-Hotel. Ao contrário: faria tudo para preservá-lo, tal como foi construído, respeitando suas características originais. Para ser franco, não me interessa muito manter o Honey como um estabelecimento especialmente dirigido a casais apaixonados. Preferiria abri-lo a outro tipo de clientela...
Richard não concluiu a frase. Era só até aí que podia chegar, com relação ao objetivo de transformar o Honey num hotel próprio para executivos, devido a sua proximi¬dade com o novo Centro de Convenções da cidade.
Mas não queria contar todo o projeto a Kate, sobretudo agora, quando ela estava tão encantada com a sra. Delacroix.
De uma coisa, porém, ele tinha certeza: jamais destruiria o Honey-Hotel. Quanto a isso, estava sendo absolutamente sincero.
—	A compra do Honey é muito importante para você, não? — A pergunta de Kate soava como uma constatação.
—	É, sim.
—	Por quê?
—	Razões sentimentais, eu suponho. Sempre tive vontade de trabalhar com hotelaria. Os períodos mais belos de minha infância foram vivenciados no hotel de meu tio Joe, em Dálias.
Kate surpreendeu-se. Desde que começara a trabalhar para Richard, jamais ouvira-o mencionar qualquer fato a respeito de sua vida pessoal ou de seus sentimentos.
E, naturalmente, sentia-se curiosa para saber um pouco mais sobre aquele homem tão carismático quanto belo, in¬teligente e brilhante. Como era possível acumular tantas qualidades, ela se perguntou. E com uma ousadia que não era usual, indagou:
—	Seus pais costumavam levá-lo ao hotel de seu tio, durante as férias?
—	Não exatamente — ele respondeu, com amargura. — Na verdade, eu ia para lá a fim de tirar férias de meus pais.
—	Como assim?
Richard agora seguia por uma alameda arborizada e calma, com antigas casas de estilo vitoriano.
Dirigindo em baixa velocidade, ele parecia imerso em profundos pensamentos, e levou algum tempo para respon¬der a pergunta:
—	Meus pais brigavam constantemente. O hotel de tio Joe ficava a poucas quadras de nossa casa. Assim, eu costumava fugir para lá, quando eles discutiam. Era um jeito de escapar dos gritos e das cenas lamentáveis que se se¬guiam... E isso acontecia com uma frequência angustiante.
Imagens dos próprios pais invadiram a mente de Kate, provocando-lhe um misto de emoção e saudade... Sua mãe arrumando a mesa do jantar, e o pai aproximando-se, pé ante pé, para dar-lhe um caloroso beijo... O pai cuidando do jardim, e a mãe trazendo uma bandeja com chá e bis¬coitos... Tantas cenas simples e domésticas, carregadas dos mais ricos significados! Mas isso não era tudo. Havia os abraços, os beijos, a troca de olhares, os sorrisos plenos de doçura.
O casal McCormick nunca havia desfrutado um alto nível financeiro. Mas em compensação possuíam os maiores bens da vida: amor, respeito, confiança. Eram ricos em amor. E haviam ensinado a Kate, sua única filha, o valor dessa riqueza.
Um profundo suspiro brotou do peito de Kate. E por um instante ela se imaginou crescendo num lar turbulento, onde a discórdia imperasse. Seria insuportável!
Ao imaginar Richard, menino, assistindo às brigas dos pais, um sentimento de pena a invadiu. Isso explicava a descrença e o sarcasmo daquele homem com relação ao ca¬samento, ela concluiu, antes de comentar:
—	Sua infância deve ter sido muito difícil.
—	Essa palavra me parece insuficiente para definir o que eu sentia, ao ver meu pai e minha mãe se digladiando como se fossem inimigos mortais.
—	E a situação entre os dois melhorou, depois do divórcio?
—	Eles pararam de discutir, já que estavam longe um do outro. Mas a frieza e a animosidade continuaram. Havia momentos em que o silêncio era pior do que as brigas. En¬ tende o que quero dizer?
—	Sim. — A compaixão invadia o coração de Kate. Penalizada, ela perguntou: — E depois da separação, com quem você foi morar?
Richard passou a mão pelos cabelos negros, num gesto de tristeza e cansaço.
—	Eu me sentia como uma bola de pingue-pongue, entre a casa de mamãe e a de papai — respondeu, por fim. — Tinha, também, a nítida impressão de que nenhum deles queria ficar comigo.
—	Isso não pode ser verdade — Kate discordou, com veemência. — Independente dos próprios problemas, os pais sempre amam os filhos e os querem junto de si.
—	Nem todos — Richard contrapôs, com ar filosófico. — Digo isso com convicção, pois tive tempo de refletir longamente sobre o assunto. — Ele fez uma pausa. — Meus pais disputaram minha custódia, num tribunal. O que os motivou a essa luta, porém, foi muito mais o orgulho, do que o desejo real de conquistarem minha guarda.
—	E quem venceu?
—	O juiz determinou que dividissem a custódia... Mas meus verdadeiros tutores foram as babás.
—	Entendo o que você quer dizer. Alguns pais acham que babás especializadas são tudo o que uma criança necessita, para se desenvolver. Mas se esquecem de que há algo que ninguém, exceto eles próprios, podem dar ao filho: carinho, segurança emocional, certeza de ser amado...
Um riso que era a um só tempo sarcástico e amargo brotou da garganta de Richard.
—	Bem, devo confessar que eu não era, exatamente, uma criança amável.
—	E como poderia, se vivia num lar conturbado, sem o menor equilíbrio emocional?
—	Na verdade, tanto meus pais quanto as babás classificavam-me como um garoto difícil — ele prosseguiu. — E tinham razão em fazê-lo.
—	Você tinha um comportamento rebelde? — Kate in¬dagou, curiosa.
—	Creio que eu era mais trapalhão do que rebelde. Vivia derramando copos de suco no uniforme, ou entornando jarras inteiras sobre a toalha imaculadamente branca da mesa, durante o almoço. Se eu estivesse carregando um vaso, por exemplo, e alguém me alertasse sobre o perigo de deixá-lo cair, eu o soltava no instante seguinte...
—	De propósito?
—	Não.
—	Então, por quê?
—	Puro nervosismo. Eu era um garoto tenso, morria de medo de errar, de ser repreendido. Acabava justamente fazendo o que não devia e levando muitas broncas das babás, que contavam tudo a meus pais.
—	E como eles reagiam?
—	As vezes davam carta branca às babás, dizendo-lhes para me castigar. Mas em geral ignoravam-me. Papai era médico e estava sempre muito ocupado com o consultório, para pensar em minhas travessuras. Já mamãe tinha duas grandes paixões: a vida social e os tratamentos de beleza.
—	Mas aposto que ela amava você e seu pai.
—	Creio que representávamos, para mamãe, muito mais aborrecimentos do que alegria. Papai devia sentir o mesmo. E os dois só se interessavam realmente por mim quando eu fazia algo que interferisse em seus planos diários.
—	O quê, por exemplo?
—	Machucar-me seriamente numa queda de bicicleta... E assim obrigá-los a abrir mão de seus compromissos para visitar-me no hospital. Isso acontecia com uma frequência assustadora. Sei que todas as crianças se machucam, mas eu era um caso à parte.
Kate condoeu-se ainda mais. Era tão fácil quanto triste concluir que o fato de machucar-se representara, para o garoto Richard, a única maneira de chamar a atenção dos pais.
—	Mas nada disso importa, agora — ele sentenciou, mal disfarçando a amargura. — A vida segue adiante. O passado é imutável, e o futuro dependerá do que fizermos agora, no presente.
—	Tem razão — Kate concordou, ainda comovida. Nos últimos cinco minutos, havia aprendido muito mais sobre Richard do que nos oito meses de trabalho a seu lado. — Posso fazer uma pergunta?
—	Claro.
—	O hotel de seu tio Joe era parecido com o Honey?
Richard ficou pensativo durante alguns instantes. Só en¬tão respondeu:
—	Em vários aspectos, sim. Ambos foram construídos no final da década de cinquenta e têm quase o mesmo número de andares.
—	O Honey possui oito.
—	E o de meu tio Joe tinha sete.
—	De fato, são quase do mesmo tamanho.
—	Mas você nem imagina qual é, realmente, a maior semelhança entre os dois hotéis.
—	Qual?
—	As flores.
—	Não diga!
—	Todas as janelas do hotel de meu tio Joe tinham jardineiras...
—	Tal como o Honey — Kate completou, sorrindo.
—	Isso mesmo. E nas sacadas havia muitos vasos com flores.
—	Exatamente como o Honey — Kate concluiu. — Puxa, as semelhanças são grandes, mesmo.
Um breve silêncio caiu entre ambos. A rua Poydras tinha ficado para trás. Richard agora seguia por uma avenida mais movimentada, em velocidade média.
—	E quanto a seu tio Joe? — Kate perguntou, de súbito. — Fale-me sobre ele.
—	Tio Joe era meu ídolo. Recebia-me sempre com um grande abraço e um largo sorriso. Imagino que às vezes estivesse ocupado, mas agia como se minha chegada fosse a coisa mais importante do mundo. Mostrava-se feliz por me ver, convidava-me a fazer uma boa refeição e então dizia que estava precisando muito de minha ajuda. Naturalmente, eu oferecia meus préstimos. E então ele me per¬guntava o que eu gostaria de fazer.
—	E por qual serviço você optava?
—	Eu gostava de revezar, para conhecer cada tarefa.
As vezes trabalhava como garçom. Em outras, preferia ficar na recepção do hotel, ou fazer as vezes de mensa¬geiro, enfim... — Ele interrompeu-se por alguns instantes.
E sua voz, de costume grave e pausada, traiu uma ponta de emoção ao dizer: — Na verdade, o que me importava era fazer alguma coisa... Qualquer coisa, entende? Isso me causava uma grande emoção. Eu me sentia útil, im¬portante, querido e valorizado. Não sei se estou me explicando bem.
—	Está, sim — Kate afirmou, perguntando-se se aquele seria o motivo pelo qual Richard era tão obcecado por tra¬balho... talvez porque este o fizesse sentir-se útil, querido e valorizado?
Pensando bem, ela sempre percebera que, apesar das mulheres com quem se envolvia, Richard parecia refletir uma aura de solidão, uma certa tristeza que morava no fundo de seus olhos azuis e límpidos.
A despeito de sua desenvoltura, beleza e carisma, Richard parecia isolado do resto do mundo. Era como se não con¬seguisse ligar-se às pessoas, exceto num nível meramente superficial. Talvez a compra do hotel, que lhe despertava tantas belas lembranças, ajudasse-o a sair do ostracismo e a sentir-se mais entrosado, no mundo.
—	Seu tio ainda é dono do hotel? — ela perguntou, mo¬mentos depois.
—	Não. — Richard meneou a cabeça. — Ele o vendeu, logo depois que meus pais me mandaram para um colégio interno. E faleceu alguns meses depois.
—	Oh — Kate murmurou, pesarosa..— E quanto ao hotel? Ainda existe?
—	Não; foi transformado num condomínio e creio que não está sendo tão bem mantido quanto deveria.
—	E você nunca pensou em comprá-lo, já que ele lhe traz tantas recordações?
—	Sim, mas desisti da ideia, tão logo iniciei uma pesquisa sobre as vantagens que teria se fechasse o negócio. — E Richard explicou: — As antigas casas, inclusive a que morei quando menino, foram demolidas. Em seu lugar ergueram-se pequenos prédios comerciais. Ora, ninguém quer morar num local assim. Tanto, que o velho edifício de tio Joe parece uma ilha, isolado no meio daquela selva de cimento. E não tem o menor valor de mercado, entende?
—	Ao contrário do Honey-Hotel, que está muito bem lo¬calizado — Kate comentou.
—	Exato. E se tornará cada vez mais valioso, com o passar do tempo.
Haviam chegado à avenida St. Charles, onde ficava a empresa de Richard. Parando diante da garagem, ele acio-nou a porta automática e entrou. Dirigindo-se a sua vaga reservada, estacionou a reluzente Mercedes vermelha e des¬ligou o motor. Guardando as chaves no bolso do paletó es¬porte, voltou-se para Kate e fitou-a com intensidade:
—	Pelo que percebi, durante a conversa com a sra. Delacroix, você é uma pessoa sentimental.
—	Sim — ela confirmou, corando levemente.
Richard surpreendeu-se. Já fazia tanto tempo que não via uma mulher enrubescer, como as adolescentes diante do menino mais popular da classe...
Aliás, nunca se dera conta de que Kate era tão encan¬tadora, além de bonita, sensual e inteligente.
"Pare com isso, Richard Chandler", ele se ordenou, cortando abruptamente o fluxo de pensamentos. Kate era sua secretária.. A melhor que já tivera. Esse fato, por si só, já era um bom motivo para desistir de qualquer tentativa de aproximação.
—	Você talvez ficasse comovida se eu decidisse comprar o velho hotel de tio Joe, movido apenas pelas lembranças da infância — ele disse, pensando que os olhos verdes de Kate mais pareciam esmeraldas. — Acontece que sou um homem de negócios. Não costumo basear meus passos nos sentimentos, mas sim na sensatez. Para mim, de nada adiantaria tornar-me dono daquele velho edifício, se não pudesse transformá-lo em algo lucrativo.
—	Já o Honey-Hotel...
—	É o negócio mais vantajoso que já me apareceu, nos últimos tempos. Mas não posso fechá-lo, Kate, a não ser que você me ajude.
A luz artificial da garagem parecia acentuar as linhas másculas do rosto de Richard, tornando-o ainda mais belo e impressionante. O nariz afilado, os olhos azuis como sa¬firas, a boca sensual...
—	Sei que não deveria pedir-lhe isto. Eu estava certo, ainda há pouco, ao pedir-lhe desculpas e dizer-lhe para es¬quecer o assunto. Mas não consigo, Kate... Não consigo convencer-me de que esse negócio está perdido. E pensar que, se concordássemos em representar uma pequena farsa, por apenas um mês, o Honey-Hotel seria meu! — Fitando-a com indisfarçável ansiedade, ele indagou: — E então, o que me diz? Será que você não poderia me ajudar? Por favor, pense bem e veja se é possível...
Kate sempre tivera dificuldades com uma palavra muito pequenina, mas decisiva: não. Simplesmente não conseguia pronunciá-la, sobretudo diante de um pedido direto, como o que Richard acabava de fazer.
Como dar uma resposta negativa àquele homem, ainda mais agora, que conhecia os motivos pelos quais ele tanto desejava tornar-se dono do Honey-Hotel?
Kate sentia-se dividida. A voz da razão avisava-a de que ela estava prestes a cometer um grande erro... Mas seu coração não lhe dava outra alternativa, senão dizer sim.
O fiel da balança estava no ponto zero. Mas a expressão de súplica de Richard acabou por decidir a situação. Tomando fôlego, ela concordou:
—	Está bem; eu o ajudarei.
—	Fantástico! — Ele sorriu e foi como se todo o ambiente ao redor se iluminasse. Em seguida saltou do veículo, con¬tornou-o e, abrindo a porta do lado de Kate, puxou-a para
fora. — Ah, se soubesse como estou grato e feliz! — Ergueu-a nos braços, fazendo-a rodopiar no ar e só então colocou-a no chão. — Você é maravilhosa, sabia? Não vou me esquecer do imenso favor que está me fazendo... Nunca!
Kate não estava preparada para aquela calorosa demons¬tração de alegria... Nem para a proximidade com aquele corpo másculo, a tão poucos centímetros do seu. Com o co¬ração aos saltos, ela pensou que a melhor coisa a fazer, no momento, era desvencilhar-se de Richard, que ainda a man¬tinha enlaçada pela cintura. Seria fácil murmurar um pe¬dido de desculpas e afastar-se, a passos largos, em direção aos elevadores.
A questão, porém, era como sair do raio de ação daqueles olhos azuis, que pareciam hipnotizá-la? Como mover-se, se seu corpo não lhe obedecia? Era como se o senso de vontade própria de súbito a abandonasse. Como se ela já não fosse dona de si mesma.
Richard engoliu em seco. O que, exatamente, estava sen¬tindo? Em que momento aquela emoção começara a acontecer?
Um longo momento havia se passado, desde que tomara Kate nos braços, numa espontânea demonstração de con¬tentamento, por ela haver se disposto a ajudá-lo.
De um modo inexplicável, a alegria havia se transformado em inquietação. E a gratidão tinha se convertido em desejo... Mas como?!
A voz da razão, a quem ele constantemente obedecia, ordenou-lhe que interrompesse o fluxo dos acontecimentos, antes que fosse tarde demais.
Era melhor dizer até logo a Kate e fugir para b aconchego de sua sala... Entretanto, ele continuou ali, imóvel, com o rosto muito próximo do dela, a respiração ofegante e o co¬ração descompassado.
—	Kate, eu...
—	Cuidado! — gritou uma voz masculina, enquanto o facho luminoso de dois faróis projetava-se sobre ambos.
Num movimento instintivo, Richard puxou Kate para si, a tempo de evitar que um BMW a atropelasse.
Tudo acontecera muito rápido. O veículo parou a alguns metros de distância e dele saltou um jovem executivo, que trabalhava no departamento pessoal da empresa.
—	Chefe! — exclamou, assustado. Em seguida reconheceu Kate. — Olá, srta. McCormick. Espero não tê-la machucado. Estou atrasado para uma entrevista com um novo funcionário e acho que não obedeci ao baixo limite de velocidade permitido numa garagem. Além disso...
—	Você não podia adivinhar que estávamos aqui, bem no meio do caminho — Richard apartou. — Está tudo bem, Ralph. A culpa não foi sua.
—	Mesmo assim, peço-lhes que me desculpem.
—	Não temos nada a desculpar. Vá cuidar de seu com¬ promisso, Ralph, e não pense mais no assunto.
—	Está bem. — E o jovem executivo tornou a entrar no veículo, afastando-se em direção a sua vaga.
—	Que susto — Kate murmurou, recuando um passo.
Richard não saberia dizer se ela estava se referindo aofato de quase ter sido atropelada... Ou ao beijo iminente, que sem dúvida haveria ocorrido, não fosse a interferência de Ralph.
—	Que tal um chá, na cantina da esquina? Acho que ambos estamos precisando.
—	Obrigada, mas não estou com sede — ela mentiu, sabendo que não podia arriscar-se a ficar novamente hipnotizada por aqueles olhos azuis. — Vou subir para minha sala e dar alguns telefonemas.
—	Está bem. Irei logo depois de tomar o chá.
—	Certo.
Ambos caminharam na direção dos elevadores, que cus¬tavam a chegar.
—	Que demora — Kate resmungou, tensa. Precisava, urgentemente, ficar só, para refletir. Cada segundo de demora mais parecia uma angustiante eternidade.
—	Não sei se já lhe agradeci adequadamente, pelo favor que está me prestando — disse Richard, baixando a voz, embora ambos estivessem sozinhos. — Você de fato viabilizou um sonho que acalento há anos. E isso significa muito para mim.
Kate fitou-o com apreensão, mas nada respondeu.
—	Espero que não esteja arrependida — ele disse, prometendo a si mesmo que não se deixaria fascinar por aqueles olhos verdes, que pareciam guardar os mais doces segredos.
—	Eu sempre cumpro minha palavra. O único problema é que... — ela interrompeu-se, baixando os olhos.
— Diga, por favor.
—	E que tenho medo de não ser convincente, perante a sra. Delacroix. Nunca representei nada em minha vida. Será que conseguirei, realmente, passar por sua noiva?
—	Tudo o que você tem a fazer, na presença da sra. Delacroix, é fingir-se atraída por mim.
—	A atração não é a única coisa que une os casais —ela contrapôs. — As pessoas se casam por respeito, carinho, confiança, amizade, camaradagem, atração, fascínio...
—	Isso acontece nos romances ou filmes açucarados — Richard interrompeu-a, com um sorriso. — Na vida real, o que une os casais é a atração física. No máximo, um pouco de carinho... nada além disso.
—	De jeito nenhum! — Kate protestou. — A decisão de se casar não pode ser movida apenas pela mera atração física ou por um pouco de simpatia. O que faz um homem e uma mulher se unirem pelo resto da vida é muito mais mágico e significativo do que...
—	Como nenhum de nós já foi casado, não poderemos saber quem está com a razão, neste assunto — Richard apartou. — Portanto, o melhor que temos a fazer é fingir-nos loucamente atraídos.
—	Apaixonados — Kate corrigiu-o.
—	Chame como quiser. No fundo, é a mesma coisa.
-— Bem, de nada adianta ficarmos discutindo. Creio que ambos sabemos como os noivos se portam, diante de outras pessoas. O nome que damos a isso já é outra questão.
—	Exato.
—	O problema é que sou péssima mentirosa... E se eu cometer uma gafe? E se a sra. Delacroix desconfiar de alguma coisa?
—	Calma. Eu cuidarei para que nada disso aconteça. Tudo o que temos a fazer é convencer a sra. Delacroix de que somos um casal perfeito e...
O elevador chegou. E Richard deixou a frase no ar.
O problema não era agir como um homem loucamente atraído pela noiva, na presença da sra. Delacroix... Mas sim fingir-se indiferente a Kate, quando ambos estivessem a sós. Isso sim, seria bastante difícil.
CAPITULO IV

Decididamente, tudo estava sendo muito mais difícil do que havia imaginado, Richard pen¬sava, na manhã seguinte, sentindo-se tão desgastado como se já houvesse trabalhado doze horas seguidas. E fazia apenas quarenta minutos que havia chegado à empresa!
Tinha acabado de atender Margareth Delacroix, ao tele¬fone. Ela havia ligado apenas para avisar que estava a ca¬minho da empresa, a fim de discutir, com ele e Kate, os preparativos para o casamento. Sem outra alternativa, Ri¬chard tinha concordado.
Ao desligar, o interfone soou, em sua mesa de trabalho.
—	Sim? — ele atendeu.
—	A colunista social do The Times-Picayune está na linha 3 — Kate informou-o. — Quer saber se é verdade que "o homem mais cobiçado de Nova Orleans está prestes a se casar..." Foi exatamente desse jeito que ela falou, Richard.
—	Oh, imagino que sim — ele comentou, aborrecido. — Mas como será que ela descobriu?
—	Parece que o mattre do restaurante do Honey-Hotel é conhecido dela.

—	Droga — Richard resmungou, irritado. Não queria que ninguém soubesse de seu pseudo-casamento. Agora, po¬rém, já não teria como mantê-lo em segredo.
—	O que devo dizer à colunista? — Kate perguntou.
—	Ora, fale qualquer coisa... Que estou numa reunião e que entrarei em contato, assim que puder. Depois venha até aqui, sim? Temos de conversar sobre a cerimónia, antes que a sra. Delacroix chegue.
—	Certo.
—	Ficarei aguardando.
Minutos depois de Richard desligar o interfone, a porta da sala se abriu, e uma mulher alta, terrivelmente sexy, de longos cabelos negros e uma expressão furiosa nos olhos, entrou.
Surpreso, ele reconheceu sua mais recente namorada, com quem rompera havia poucas semanas, depois de um caso de quatro meses.
Certa manhã, depois de uma noite passada num hotel em Seattle, durante uma viagem de negócios, ela o sur¬preendera com o célebre ultimato:
"Ou você se casa comigo, ou está tudo acabado, entre nós."
E Richard respondera com sua velha premissa:
"Eu a avisei, Michelle, de que não tenho intenção de me casar, nem com você, nem com qualquer outra mulher. Fa¬lei-lhe sobre isso no início do nosso relacionamento, para que não houvesse mal-entendidos, nem expectativas frustradas."
"Mas as coisas mudaram entre nós, Richard. Nossa relação tornou-se mais profunda, bem diferente do que era antes."
"Lógico... Afinal, já nos conhecemos melhor."
"Não se trata disso. Nosso romance transformou-se em amor. E requer uma mudança."
"Casamento?" — ele perguntara, já prevendo a resposta.
"Sim, Richard."
"Não, Michelle."
"Então, é o fim, querido."
"Como você quiser, Michelle."
E a relação terminara, como tantas outras.
—	Então é verdade? — A voz aguda de Michelle trouxe-o de volta ao momento presente. — Oh, nem precisa respon¬der. Seu olhar de culpa já diz tudo.
—	Diz o quê, Michelle? — Richard perguntou, com ar cansado.
—	Que você vai se casar!
Antes que Richard pudesse responder, Kate entrou na sala:
—	Sinto muito, mas a senhorita não pode falar com o sr. Chandler, sem antes marcar um horário — disse, num tom impessoal.
—	Volte para o seu lugar e nos deixe a sós — a outra ordenou, sem nem sequer voltar-se para olhá-la. Em seguida avançou na direção de Richard. — Você rompeu nosso ro¬mance, argumentando que não tinha sido feito para o matrimónio. Fiquei sabendo que disse o mesmo às outras mulheres com quem se relacionou. — Cruzando os braços, questionou-o duramente: — Então, por que agora resolveu se casar? O que há com você? Eu exijo que me diga!
Levantando-se da cadeira, Richard contornou a mesa e sentou-se sobre o tampo, exatamente em frente a Michelle.
—	Bem, suponho que você tenha vindo buscar o meu escalpo... — comentou, num tom irónico, que só serviu para irritá-la ainda mais.
Elevando a voz, Michelle perguntou:
—	Quem é sua noiva?
—	Ninguém que você conheça.
—	Ouvi dizer que ela não tem nome nem posição social.
Ofendido por aquele comentário meramente esnobe, Ri¬chard fitou Michelle no fundo dos olhos e perguntou-se o que, exatamente, vira naquela mulher fútil e egoísta. Em seguida voltou-se para Kate, que assistia à cena com uma expressão atónita.
—	Acho que você recebeu informações erradas, Michelle — disse, sem olhá-la, enquanto aproximava-se de Kate e tomava-lhe a. mão. — Meu bem, tenho certeza de que você se lembra de Michelle... Michelle, esta é Kate, minha noiva.
Kate fitou a mulher a sua frente, que a olhava como se ela fosse um ser de outro planeta.
—	Sua... secretária? — Michelle reagiu, horrorizada.
—	Minha noiva — Richard repetiu, com firmeza, enquanto enlaçava Kate pela cintura. Seria impressão ou ela re¬tesara o corpo por um instante, como se um tremor a percorresse da cabeça aos pés?
Kate sentiu o sangue subir-lhe às faces, enquanto um calafrio percorria-lhe a espinha. Corar era algo que caía bem, numa noiva, ela pensou. Mas acabava com seus nervos, pois aquilo não era fingimento... Ao contrário: tratava-se de uma reação perfeitamente normal, diante do fascínio que Richard lhe provocava... Agora mais do que nunca.
Na noite anterior, ela havia custado a adormecer. A ma¬drugada já ia alta, quando o sono por fim viera arrebatá-la, livrando-a das inquietações que tanto a angustiavam.
Por muitas vezes, tinha dito a si mesma que estava co¬metendo a maior loucura de sua vida... E ainda agora con¬tinuava a pensar da mesma forma.
Concordar em fingir-se noiva de um homem já era, por si só, um absurdo. Mas o fato de sentir-se atraída por ele agravava a situação ainda mais.
De nada adiantava saber que aquele homem prático, ra¬cional e nem um pouco romântico, era totalmente diferente da imagem do príncipe encantado com quem ela sonhava, desde a adolescência.
Tampouco poderia optar pela sensatez, quando o coração lhe pregava peças, fazendo-a sentir-se frágil e vulnerável diante de Richard Chandler.
—	Minhas congratulações ao gentil casal...
A voz sarcástica de Michelle trouxe-a de volta ao momento presente.
Kate voltou-se para aquela mulher de exótica beleza, que a fitava com indisfarçável desprezo.
—	Vou lhe contar um segredo... — disse Michelle, com ar ferino. — No sábado passado, encontrei Richard no saguão do Teatro Municipal, no intervalo de um espetáculo de dança. Ele... não estava sozinho, sabe, minha querida?
Ao contrário: parecia muito bem acompanhado. Entende o que quero dizer?
A insinuação de que Richard estivera com outra mulher era mais do que óbvia, Kate constatou, confusa. Mas ele, afagando-lhe as costas num gesto de encorajamento, veio em seu socorro.
—	Pois eu também vou lhe contar um segredo, Michelle — retrucou, num tom divertido. — Você nem imagina quan¬tas vezes tentei provocar ciúme em Kate... E sabe por que fiz isso?
—	Nem imagino, querido — Michelle respondeu, um tanto desconcertada. -— Por quê?
—	Para ver se a convencia a casar-se logo comigo. Após muita insistência, ela finalmente concordou, ontem à noite.
—	E agora sinto-me o homem mais feliz do planeta. — Ele sorriu para Kate, que tornou a corar. Em seguida dirigiu-se novamente a Michelle: — Diga-me, como você soube do nosso casamento?
Ela não conseguiu disfarçar a irritação, ao responder:
—	Marilyn, dona de uma floricultura próxima a minha casa, contou-me que a proprietária do Honey-Hotel pediu-lhe um orçamento para a decoração do salão de festas. Quando Marilyn perguntou-lhe do que se tratava, a velha senhora informou-a sobre o casamento de vocês, que deverá ocorrer no próximo sábado.
—	Assim correm as notícias — Richard comentou, pensativo, passando a mão pelo rosto de traços perfeitos. — E veja que Nova Orleans nem é uma cidade pequena, hein!
—	O fato de a dona do Honey-Hotel e eu sermos clientes da mesma floricultura é uma simples coincidência — Michelle opinou, de péssimo humor. Então um sorriso de malícia estampou-se em seus lábios. — Só não entendi porque tanta pressa em realizar a cerimónia... Suponho que haja um bom motivo para tanto — acrescentou, apontando significativamente para o ventre de Kate.
Richard sentiu-a estremecer e aconchegou-a em seus bra¬ços, enquanto respondia:
—	O único motivo de nossa pressa é que não conseguimos esperar mais. Queremos começar a construir nossa vida o mais breve possível, pois estamos loucamente apaixonados.
—	Posso perceber — Michelle comentou, entre os dentes.
— Bem, eu já vou indo. Foi um prazer revê-lo, Richard querido. E adorei conhecer sua noiva.
As palavras de Michelle eram gentis, mas seus olhos tra¬duziam uma expressão cruel.
—	Você irá ao nosso casamento? — Richard indagou, num tom casual.
—	Infelizmente, tenho um compromisso inadiável, marcado para o próximo sábado — ela respondeu, furiosa. — Adeus, pombinhos. — E dirigiu-se à saída, quase trombando com Margareth Delacroix, que chegara naquele exato momento. A velha senhora, que usava um conjunto de saia e blusa estampado com cores berrantes, observou Michelle afastar-se, com ar curioso.
—	Minha nossa... Que bicho mordeu aquela moça? Ela parece totalmente fora de si. — Sem esperar pela resposta, sorriu para Richard e Kate, que continuavam abraçados. —Vocês parecem dois passarinhos na primavera.
Richard e Kate sorriram.
—	Sente-se, por favor — ele convidou, apontando-lhe uma poltrona. Em seguida acomodou-se, com Kate, num pequeno sofá. — A senhora quer tomar alguma coisa? Um suco, chá, café...?
—	Não, obrigada. Desejo apenas anotar alguns pontos importantes sobre a cerimónia. — Margareth Delacroix tirou uma pequena agenda da bolsa.
—	A cerimónia... — Richard repetiu. — Claro!
Um breve silêncio caiu entre os três. Richard puxou Kate para ainda mais perto de si, afagando-lhe os cabelos loiros e longos. Um intenso bem-estar o invadiu; acariciar Kate já era, por si só, delicioso, mas senti-la reagir àquele toque... era demais.
—	O que houve com aquela moça, afinal? — Margareth Delacroix quebrou o silêncio.
—	Trata-se de uma antiga namorada de Richard — Kate explicou, timidamente.
—	Ah, então era isso — Margareth Delacroix comentou, com ar filosófico. — Compreendo como a pobrezinha está se sentindo.
—	Não creio que ela me amasse tanto assim — Richard opinou. — No fundo, não é exatamente seu coração, mas sim seu orgulho, que está ferido.
Margareth Delacroix assentiu com um gesto de cabeça. E sua voz soou nostálgica, ao confidenciar:
—	Meu Louis deixou alguns corações partidos, quando se casou comigo.
—	Suponho que o mesmo se tenha dado com a senhora —	Kate comentou.
—	Oh, nem tanto. Eu não era tão bonita, nem tão encantadora quanto Louis.
—	A senhora ainda é bonita e encantadora — Kate afirmou, com veemência. — Aposto que conquistou muitos co¬rações, antes de encontrar o seu Louis.
—	E você também, minha querida — Margareth Delacroix retrucou, sorrindo.
Richard não entendeu de onde vinha aquela sensação de aborrecimento, que o assaltou no momento em que começou a imaginar Kate namorando outros rapazes.
"Não seja ridículo", ele se repreendeu, em pensamento. "A vida pessoal de Kate não lhe diz respeito. E cuidado para não levar esta farsa tão a sério..."
—	Na verdade, eu tinha apenas dois admiradores, quando me casei com Louis — Margareth Delacroix declarou. — E convidei-os para o casamento. Foi maravilhoso pois, a partir daí, nos tornamos bons amigos. —Após uma pausa, indagou: 
— Diga-me, Kate, você pretende convidar seus admiradores para o casamento?
—	Oh, não — ela respondeu, sem hesitar. — Na verdade, não queremos muita gente, na cerimónia.
—	Apenas a família e os amigos mais próximos? — Mar¬ gareth Delacroix perguntou.
"Família..." Richard pensou, preocupado. Seria difícil ex¬plicar à sra. Delacroix seus problemas familiares. Aliás, ele nem mesmo gostaria de aprofundar.-se nesse assunto. Já aprendera, a duras penas, que o melhor jeito de relacionar-se com sua família era manter-se a distância. Uma decisão triste, mas absolutamente necessária.
—	Bem, podemos começar fazendo a lista de convidados — disse Margareth Delacroix, longe de imaginar-lhe os sombrios pensamentos. — De sua família, Richard, quem irá?
—	Oh, ninguém — ele respondeu, no tom mais casual que conseguiu. — Eu e minha família... não somos... muito próximos, entende?
A velha senhora fitou-o, um tanto confusa. E antes que fizesse alguma pergunta, ele acrescentou:
—	O mesmo se dá com a família de Kate. Portanto, pode esquecer a lista, sra. Delacroix.
—	Sem familiares.... — a velha senhora murmurou, enquanto anotava essas palavras no bloco. — Nunca vi um casamento assim. Que o noivo ou a noiva não tenham um bom relacionamento com a família... vá lá! Mas ambos...!
—	Seria um pecado se eu dissesse que tive problemas familiares — Kate declarou, com uma ponta de emoção na voz.
Richard voltou-se para ela, com genuíno interesse. Nunca vira Kate fazer comentários sobre sua vida particular. Tam¬pouco sentira curiosidade de ouvi-la a respeito de um as¬sunto que, afinal, não lhe dizia respeito.
Naquele momento, porém, nada lhe interessava mais do que a família de Kate. Aliás, se pudesse, pediria a ela que lhe contasse sobre sua infância, adolescência, juventude... Em síntese, pediria que falasse longamente sobre si mesma, pois, de súbito, sentia uma incrível necessidade de conhe¬cê-la melhor.
—	Fui uma criança feliz e uma adolescente sem grandes problemas... Até o dia em que perdi meus pais, num trágico acidente aéreo. Eu estava no último ano do curso secundário.
E achei que não fosse resistir ao sofrimento.
—	Oh, minha querida — Margareth Delacroix fitou-a, penalizada. — Eu... sinto muito.
Kate suspirou, antes de dizer:
—	Eu também. Mas tenho certeza de que, onde quer que estejam, papai e mamãe continuam olhando por mim. — Com um sorriso saudoso, acrescentou: — Tive os melhores pais do mundo. Cresci num lar onde o amor e o respeito imperavam a todo momento. E agradeço à vida por essa sorte.
Richard fitou-a, comovido. Por um instante, sentiu que trocaria toda a riqueza material que desfrutara na infância, por um lar modesto onde remasse a paz, onde as pessoas se compreendessem e se apoiassem, incondicionalmente.
—	E você não tem irmãos, querida? — Margareth Delacroix perguntou.
—	Não — Kate respondeu.
—	Não se preocupe, minha querida — Margareth Delacroix recomendou, num tom carinhoso. — E digo-lhe o mes¬mo, sr. Chandler. Logo vocês estarão considerando todos os funcionários do Honey-Hotel como parentes bem próximos. Foi assim que Louis e eu os tratamos, ao longo de todos  esses anos. Éramos uma grande família, sabe? E quero que as coisas continuem desse jeito. Aliás, acho que seria uma boa ideia convidar todos para o casamento... Não concordam comigo?
Richard retesou-se no sofá, procurando um modo gentil de discordar, sem ofender a velha senhora.
—	Sinto muito, sra. Delacroix, mas, como Kate já disse, desejamos uma cerimónia simples, sem muitos convidados... 
— Buscando o apoio de Kate, indagou: — Não é mesmo, querida?
—	Mas os funcionários do Honey ficarão muito tristes, se não forem convidados — Margareth Delacroix argumentou, antes que Kate falasse. — E o senhor não seria capaz de ferir os sentimentos deles, não é mesmo?
—	Oh, naturalmente que não — Kate interveio. — Não queremos magoar ninguém, mas...
—	Está vendo? — Margareth Delacroix interrompeu-a e voltou-se para Richard. — Sua adorável noiva concorda comigo. E aposto que um homem em sua posição financeira não se importaria em gastar um pouco mais, só para fazer alguns funcionários felizes, sr. Chandler... Ou será que de¬veria chamá-lo simplesmente de Richard?
—	Oh, sim, faça isso, sra. Delacroix. Dispense o tratamento formal e chame-me pelo primeiro nome, por favor.
—	Está bem... Richard. — A velha senhora sorriu.
Ele resolveu retomar o assunto:
—	A senhora disse que tem alguns empregados...
—	Exato.
—	E quantos são?
—	Cento e cinquenta.
—	Cento e cinquenta! — Richard e Kate exclamaram, quase ao mesmo tempo.
—	Exato, meus queridos. Claro que nem todos irão sozinhos ao casamento de vocês. Alguns levarão os filhos, esposa, parentes em geral... Portanto, é melhor contar comtrezentas pessoas, da parte dos funcionários. Quanto aos seus amigos mais próximos... Acha que serão em torno de cem? Isso nos dará uma média de quatrocentos convidados.
Richard conteve uma imprecação. Uma festa para qua¬trocentas pessoas era a última coisa que ele desejava, na vida. E a velha senhora não o estava deixando opinar. Mes¬mo assim, ele tentou insistir:
—	Ainda acho que quatrocentos convidados...
—	Ora, não é tanta gente assim. Aposto que o senhor... — interrompendo-se, ela se corrigiu: — ...oh, desculpe. Apos¬to que você costuma frequentar recepções muito maiores, Sim, mas acontece que se trata do meu casamento — ele argumentou, contendo a irritação.
—	E da compra do Honey-Hotel — disse Margareth Delacroix, tirando um envelope da pasta e estendendo-o a Richard: — Aqui está.
—	O que é isso?
—	Um documento atestando que você e Kate dirigirão o Honey por um mês e, depois, se seu trabalho for satisfatório, a venda será efetuada.
Aquelas palavras eram como um rio de águas límpidas para um homem sedento e cansado, que houvesse atraves¬sado o deserto. Agarrando-se a elas com avidez, Richard esqueceu-se momentaneamente do grande número de con¬vidados e seus inconvenientes.
Depois de ler o documento com atenção, assinou-o, emo¬cionado. O Honey-Hotel era quase seu. Dentro em pouco, lhe pertenceria, definitivamente.
Se para tanto era preciso concordar com uma festa para quatrocentas pessoas, que mal havia nisso?
Satisfeito, preso pelo desejo de tornar-se dono do Honey, Richard já nem prestava atenção às palavras da velha se¬nhora. Mas espantou-se quando ela, no final da conversa, fez um comentário inesperado:
—	Bem, acho que já está tudo devidamente combinado.
E agora, preparem-se para uma surpresa.
—	Qual? — Richard e Kate perguntaram, ao mesmo tempo,   enquanto  entreolhavam-se  com  ar  apreensivo, Quando Margareth Delacroix falava em surpresa, tudo podia acontecer...
—	Vejam só que incrível coincidência — ela comentou, entusiasmada. — Decidi passar pelo meu banco, antes de vir para cá, e encontrei um antigo conhecido. E sabem quem é ele?
—	Quem, sra. Delacroix? — Richard indagou, num tom paciente.
—	Leonard Vermont! — a velha senhora declarou, com um largo sorriso.
—	E quem é ele, sra. Delacroix? — Richard insistiu.
—	Leonard Vermont, oras! Esse nome não lhe diz nada?
—	Não, senhora.
—	O que ele faz, sra. Delacroix? — Kate perguntou.
—	Trata-se do mais antigo juiz de paz da cidade. E já o contratei para celebrar o casamento de vocês.
—	Santo Deus! — Richard murmurou, vendo seu plano ir por água abaixo. Até então, tinha pensado em contratar um ator para fingir-se de juiz de paz e celebrar um casa¬mento fictício.
Mas se Margareth Delacroix arranjasse um juiz de paz verdadeiro, tudo estaria perdido.
—	Será o meu presente... — disse a velha senhora, num tom terno.
—	Como assim? — Richard perguntou.
—	Refiro-me aos serviços do juiz de paz — ela esclareceu.
— Eu mesma vou pagá-lo pelo trabalho. Será o meu presente de casamento para vocês.
—	Mas a senhora não deve se preocupar...
—	Não é preocupação e sim um prazer. E agora vamos encerrar este assunto, pois tenho uma nova ideia a debater com vocês. Adivinhem do que se trata...?
—	Nem imagino, senhora — disse Richard, buscando novamente a mão de Kate, num pedido de apoio.
—	Vou colocar sua certidão de casamento numa moldura e pendurá-la no saguão do Honey. O que acham? — Antes que Richard ou Kate pudessem opinar, ela acrescentou: — Esta será a marca registrada do Honey: a certidão de ca¬samento de um casal feliz como vocês.
—	Mas...
Kate tentou discordar. Porém, a velha senhora não lhe deu ouvidos. Continuou discorrendo sobre suas fan¬tásticas ideias sobre a cerimónia, deixando-a cada vez mais desconcertada.
—	Vocês são jovens e não têm a minha experiência. Eu providenciarei uma cerimónia inesquecível. Podem apostar nisso, meus queridos.
Resignados, Richard e Kate entreolharam-se. Por fim, a velha senhora deu por concluída a conversa. E então Richard declarou:
—	Agradecemos infinitamente sua boa vontade, mas...
—	Houve algo que vocês não gostaram? — Margareth Delacroix perguntou.
"Quase tudo", Richard respondeu, em pensamento, antes de dizer:
—	Concordo com a maioria dos pontos, exceto um.
—	Qual, sr. Chandler? Quero dizer, Richard?
—	Essa história de deixar nossa certidão de casamento exposta... não me parece boa.
—	Mas pense em como os hóspedes se sentirão ao vê-los  casados, felizes, gerenciando o estabelecimento. Isso será um belo estímulo para eles.
—	Talvez, mas ainda assim prefiro guardar nossa certidão como todo mundo faz — Richard replicou, num tom delicado, mas firme.
—	Está bem — Margareth Delacroix concordou, a con¬tragosto. — Ah, que pena. Leo tinha achado a ideia maravilhosa...
—	Quem é Leo? — Kate quis saber.
—	O juiz de paz de quem falei, querida. Eu o chamo assim, porque nos conhecemos há muitos anos. Sabe que eu e Louis fomos padrinhos de casamento da filha dele?
—	É mesmo? — Kate sorriu.
—	Sim, meu bem. Leo é uma pessoa maravilhosa, sabe? Você vai adorar conhecê-lo.
—	Se ele quiser ir como convidado à cerimónia, ficaremos muito felizes — disse Richard. — Mas creio que ele não precisará desempenhar a função de juiz de paz. 
—	Por que não? — Margareth Delacroix indagou, fran¬zindo a testa.
—	Ora, porque conheço alguns juizes de paz e...
—	Nada disso. Leo já foi contratado para o evento. Se você não quer colocar a certidão de casamento numa parede, tudo bem, respeito sua opinião. Mas Leo celebrará a cerimônia... Ah, disso certamente não abrirei mão. Portanto, não se preocupe em encontrar outro juiz de paz.
A velha senhora continuou a discorrer sobre os prepara¬tivos. Por fim, deu o trabalho por encerrado.
—	Bem, creio que já não há nada mais a discutir, por enquanto.
—	Otimo — Richard não pôde deixar de concordar. Voltando-se para Kate, a velha senhora indagou:
—	E quanto ao seu vestido? Já mandou confeccioná-lo?
—	Vou comprá-lo pronto — ela respondeu, num tom amável. — É mais prático, não acha?
—	Sim — Margareth Delacroix concordou. — A propósito, há modelos maravilhosos numa butique especializada, a poucos quarteirões daqui. Por que não vai até lá?
—	É uma boa ideia, sra. Delacroix. Obrigada. 
—	Podemos ir juntas, se quiser.
—	Seria maravilhoso, senhora.
—	E lá você encontrará, também, o vestido ideal para sua dama de honra. — Estalando os dedos, a velha senhora sorriu. —Agora me lembro que você disse que, no casamento de seus sonhos, só havia uma dama de honra... Que por sinal seria sua melhor amiga... Como é mesmo o nome dela?
—	Annie — Kate respondeu, pensando em como a amiga reagiria, quando ouvisse aquela história maluca. — Mas ainda não sei se ela poderá comparecer.
—	Se Annie é sua amiga de verdade, cancelará qualquer compromisso, só para participar da cerimónia.
—	Annie é muito ocupada — Kate tentou se esquivar.
—	Nesse caso, poderei arranjar algumas crianças, para acompanhá-la. As sobrinhas da copeira-chefe do Honey são muito graciosas e...
—	Agradeço, sra. Delacroix. Mas, como sabe, realmente prefiro apenas uma única dama de honra...
—	Certo, querida. Foi você quem falou que talvez sua amiga não pudesse comparecer...
Richard fechou os olhos por um instante. O círculo co¬meçava a se fechar. Os preparativos para o casamento, que Pretendia ser apenas uma farsa, estavam sendo verdadeiros... E, o que era ainda pior, a cerimónia seria presidida por um juiz de paz autêntico. Margareth Delacroix, que tinha se oferecido apenas para ajudar, estava simplesmente dirigindo toda a situação. E finalmente Kate, que deveria ser vista apenas como uma noiva de conveniência, estava impressionando-o bem mais do que ele gostaria de admitir.
Esses três fatores eram mais do que suficientes para per¬turbá-lo, Richard pensou.
Em contrapartida, ele ganharia a concorrência para com¬prar o Honey-Hotel... Valeria a pena?
Pela primeira vez, Richard hesitou em responder sim àquela pergunta difícil. Até então, sempre fora capaz de pagar altos preços, para realizar seus sonhos.
Mas diante da perspectiva de casar-se de verdade e com uma mulher que o tocava profundamente, a vida já não lhe parecia um jogo, uma brincadeira onde era preciso levar vantagem... Ao contrário: assemelhava-se a uma linha frágil, delicada e sutil, onde era necessário muito equilíbrio, para desfrutá-la em toda a sua plenitude.

CAPITULO V

Margareth Delacroix tinha acabado de sair .da sala, deixando no ar um perfume de colónia à base de flores silvestres.
Kate estava a sós com Richard, e a consciência desse fato causava-lhe uma sensação estranha, um misto de medo e excitação. Quantas vezes não ficara sozinha com ele, du¬rante horas a fio, trabalhando! E jamais se sentira tensa ou incomodada. Mas, também, nunca pensara em se casar com aquele homem...
A certeza de que a cerimónia se realizaria dentro de pou¬cos dias era, no mínimo, inquietante.
—	Isto promete ser muito mais complicado do que eu imaginava a princípio — disse Richard, como se lhe adivi¬nhasse os pensamentos.
—	Parece que sim — Kate concordou, com um suspiro.
—	Acho que ainda não tive oportunidade de lhe contar como eu planejava fazer o nosso casamento.
Kate fitou-o, curiosa, e ele explicou:
—	Ia contratar um ator para fazer-se passar por um juiz de paz. Assim, a sra. Delacroix ficaria satisfeita...
—	E nós também — Kate completou. — Representaría¬ mos a farsa e, depois, cada um seguiria seu caminho.
—	Teríamos de gerenciar o hotel por um mês, como a sra. Delacroix exigiu. Mas daríamos um jeito de fazê-lo, sem grandes inconvenientes.
—	Agora, porém, tudo mudou — disse Kate, preocupada. — A sra. Delacroix nos arranjou um juiz de paz de verdade.
—	O que significa que teremos de levar a farsa bem mais longe do que pretendíamos — Richard concluiu, erguendo as sobrancelhas, num claro sinal de apreensão. Ficou pen¬sativo por alguns instantes, antes de dizer: — Você tem todo o direito de romper o acordo, se quiser. Afinal, não foi isso que combinamos.
—	Realmente, não.
—	Portanto, se quiser voltar atrás, eu compreenderei.
Kate sabia quanto Richard desejava tornar-se proprietá¬rio do Honey-Hotel. E como ficaria frustrado, se ela retro¬cedesse, àquela altura. Mesmo assim, ele acabava de dizer que compreenderia, se ela desistisse do acordo. E isso to¬cava-lhe o coração.
Se tivesse um pingo de sensatez, Kate pensou, não he¬sitaria em aceitar o oferecimento de Richard. Acabaria com aquela situação de uma vez por todas, e a vida voltaria a seu ritmo normal.
Desde menina, sonhava com o dia de seu casamento. Pre¬tendia casar-se apenas uma vez e com o homem ideal, que corresponderia a seu amor e a suas expectativas. Ela, por sua vez, lhe seria devotada, de corpo e alma. Assim, ambos construiriam uma vida feliz.
Kate não acreditava em frustrações, desilusões ou casa¬mentos de conveniência. Tinha fé no amor verdadeiro, que unia corpos e corações, ao longo de toda a vida.
Acreditava, também, em nunca deixar passar uma chance de auxiliar seus semelhantes. E agora ela estava diante da oportunidade de ajudar duas pessoas: Richard, que não po¬deria comprar o Honey-Hotel sem sua colaboração... E a sra. Delacroix, que acabaria vendendo-o a uma grande em¬presa, que não hesitaria em demoli-lo.
Encarando a situação sob esse ângulo, Kate não via mo¬tivos para desistir daquele casamento de mentira. Se alguém poderia sair machucado da situação, esse alguém era ela... E isso bem poderia acontecer, caso seu coração continuasse a lhe pregar peças.
Na noite anterior, Kate tivera estranhos sonhos, nos quais a imagem de Richard sobrepunha-se à do príncipe com quem ela sempre sonhara.
Mas Richard não era o homem ideal. E o casamento era apenas uma farsa... Apenas representação, uma questão de negócios e conveniência, nada além disso.
Kate sabia dessa verdade. Mas um lado de seu coração teimava em acreditar que as coisas poderiam mudar, com num passe de mágica. E então ela se sentiria como Cinde-rela, alcançando a felicidade, pisando em nuvens, desfru¬tando o amor eterno.
"Tolices", ela sentenciou, em pensamento, sufocando aquela faceta romântica de seu caráter, que bem poderia metê-la em encrencas.
Talvez, por essa exata razão, fosse mais sensato voltar atrás. Kate sabia que deveria fazer isso... Mas sabia, tam¬bém, que não o faria.
—	E então, o que me diz? — A voz de Richard, carregada de ansiedade, interrompeu-lhe os pensamentos.
Forjando uma calma e um senso de humor que estava longe de possuir naquele momento difícil, ela sorriu, antes de responder:
—	Não devemos desapontar os leitores do The Times-Picayune, não acha? Como eles se sentirão, se cancelarmos o casamento? Isso, sem contar a colunista social, que ficará sem assunto...
Richard sorriu de volta, mas a preocupação permanecia estampada em seus olhos.
—	Agradeço sua bondade, Kate. E novamente peço-lhe desculpas.
—	Por quê?
—	Pela publicidade, que já estão fazendo, sobre o nosso ca¬samento. Com esta, eu não contava. — Ele suspirou profunda¬mente, antes de continuar: — Prometo que não deixarei que a importunem, nem agora, nem depois de oficializarmos a sepa¬ração. Pois teremos de fazer isso, como você já pode prever...
—	Eu sei — ela assentiu, pensativa. De súbito, sobressaltou-se. — A propósito, será que terei de pedir demissão?
—	Imagine! — ele respondeu, surpreso. — De onde você tirou essa ideia maluca?
—	Só me ocorreu agora...
—	Pois não faz o menor sentido. Você é a melhor secretária que já tive, Kate. Não quero perdê-la, por nada deste mundo.
—	Obrigada pelo elogio, Richard. Você também é a pessoa mais agradável e competente com quem já trabalhei. — "E mais atraente, brilhante e carismática também", ela completou, em pensamento, antes de declarar: — Seria terrível, para mim, deixar este emprego.
—	E por que acha que teria de fazê-lo?
—	Ora, porque vamos nos casar e depois nos separar, publicamente. Parecerá estranho, às pessoas, que um casal separado continue a trabalhar junto, não concorda?
—	Nem tanto — Richard respondeu, após refletir por alguns instantes. — Nós simplesmente diremos aos outros que nos separamos de modo amigável e que não guardamos ressentimentos.
—	E não estranharão nossa atitude?
—	Creio que chegarão a admirá-la ou, ao menos, a respeitá-la.
—	E possível.
Um silêncio constrangedor caiu entre ambos. E Richard foi o primeiro a quebrá-lo.
—	Preciso lhe falar sobre um assunto delicado.
—	Sim? — ela indagou, curiosa.
—	É que... — ele hesitava — olhe, não sei nada sobre sua vida pessoal, mas... — Interrompeu-se, como se procurasse bem as palavras para o que tinha a dizer. Por fim concluiu, de um só fôlego: — Seria prudente se você não se encontrasse com outro homem, durante o período em que estivermos oficialmente casados.
—	Quanto a isso, pode ficar tranquilo — Kate afirmou, sorrindo intimamente. Desde que se mudara para Nova Orleans, não saíra com ninguém, exceto com sua melhor amiga, Annie, e o marido.
—	Espero que não lhe custe muito fazer isso — disse Richard.
Era engraçado vê-lo tão apreensivo com uma possibili¬dade que, afinal, não tinha o menor fundamento, Kate pen¬sou. Mas, por uma razão inexplicável, preferiu não contar que já fazia muito tempo que passava os fins de semana sozinha, na solidão de seu apartamento, assistindo a vídeos de filmes antigos ou, mais recentemente, à coleção dos filmes de Chaplin.
Entretanto, Richard insistia no mesmo assunto: Não sei se tenho o direito de fazer-lhe uma pergunta
direta, mas...
—	Pergunte o que quiser — ela concedeu.
—	Existe alguém que ficará aborrecido, com nosso... casamento? Um namorado ou um noivo, talvez? — Constran¬gido, ele acrescentou: — Você... não precisa responder, se não quiser.
—	Já lhe disse para não se preocupar com isso — Kate replicou, encerrando o assunto.
—	Está bem.
Seria impressão ou Richard havia suspirado, com indis-farçável alívio? Em vez de cogitar sobre a resposta, Kate preferiu abordar outro ponto importante:
—	Diga-me, o que faremos após a cerimonia?
—	Como assim?
—	Refiro-me ao nosso dia-a-dia durante o mês em que, para todos os efeitos, estaremos casados. Onde viveremos? E de que modo?
—	Creio que nada mudará, sob esse aspecto. Exceto que teremos de dividir o tempo entre o trabalho na empresa e no Honey-Hotel. Passarei por sua casa, todas as manhãs, para buscá-la. Mas a sra. Delacroix nunca saberá disso. Pensará que estamos vivendo juntos, em minha casa.
—	E um bom arranjo — Kate opinou. — Mas e quanto à lua-de-mel? A sra. Delacroix certamente vai fazer per¬guntas sobre isso.
—	Puxa, tinha mé esquecido dessa parte. — Richard levou a mão à testa. — Mas, pensando bem, creio que não teremos problemas a esse respeito. Simplesmente diremos à sra. Delacroix que abrimos mão da viagem, para nos estabelecermos logo em nossa casa. E também porque não podemos deixar o trabalho.
 Está bem — Kate assentiu, afastando do rosto uma mecha loira. — Há outra coisa sobre a qual preciso lhe falar.
—	Sim?
—	Trata-se de minha melhor amiga, Annie. Eu a conheço desde criança. Nunca menti para ela e nem pretendo começar a fazê-lo, agora. Terei de dizer-lhe a verdade, sobre nós.
—	E ela é uma pessoa discreta?
—	Sim. E sabe guardar segredos.
Richard fez um gesto de aquiescência, antes de dizer:
—	Se você diz isso, eu acredito. Quanto a mim, terei de contar a verdade a meu advogado. Ele é uma pessoa de confiança e desde já começará a providenciar os papéis para nossa separação, daqui a um mês.
—	Certo.
—	Bem, afora essas duas pessoas, ninguém mais estará a par da verdade. E é melhor que seja assim. — Retirando a carteira do bolso do paletó, Richard pegou seu cartão de crédito e estendeu-o a Kate. — Você precisará disso, para comprar seu vestido e tudo o mais que for necessário à cerimónia. Amanhã a sra. Delacroix deverá apresentar um orçamento sobre a decoração do salão e outras despesas. Pode acertar tudo com ela.
Um tanto embaraçada, Kate indagou:
—	Não seria melhor você mesmo tratar disso? Assim, poderia analisar o orçamento e...
—	O que você decidir estará bem para mim. Não pense nos preços, mas sim na praticidade e conveniência dos gastos, está bem?
Ela assentiu com um gesto de cabeça.
—	Agradeço sua confiança, Richard, mas... — Kate hesitou, antes de confidenciar: — A verdade é que me sinto constrangida por ficar com seu cartão de crédito.
Richard fitou-a com admiração. A maioria das mulheres com quem se relacionara ficaria maravilhada com a chance de se apossar de seu cartão de crédito... E ainda por cima sem limites de gastos!
Kate, porém, estava embaraçada com o oferecimento. De¬cididamente, ela era diferente de todas as outras mulheres que já conhecera. Não tinha o ar provocante e sexy das muitas socialites com quem ele costumava sair. Mas sabia combinar uma espécie de encantadora ingenuidade com uma sensualidade latente.
Como seria seu corpo, despojado daqueles tailleurs só¬brios, de cor discreta, que ela usava no trabalho, Richard perguntou-se. E repreendeu-se mentalmente, no instante seguinte. Afinal, ele não estava interessado em Kate como mulher... Certo? Ele só desejava comprar o Honey-Hotel. Por tudo isso, só podia sentir gratidão por aquela mulher. E nada mais.
—	Tenho uma proposta. — A voz de Kate arrancou-o das divagações.
—	Qual?
—	Você acertará o orçamento da cerimónia com a sra. Delacroix. Eu pagarei o vestido e outras despesas, com meu dinheiro. Depois apresentarei as notas fiscais, e você me devolverá o que gastei.
—	Nada disso — ele recusou, com um sorriso. — Você já está me ajudando muito, Kate. Seria o cúmulo se, ainda por cima, pagasse por isso.
—	Mas você me ressarcirá — ela argumentou.
—	Então, não é melhor que eu pague tudo diretamente, de uma vez?
—	Está bem — ela concordou, sem outra alternativa. E sentiu-se ainda mais constrangida ao dizer: — Desculpe, mas tenho de lhe pedir autorização para outra coisa...
—	Do que se trata?
—	Preciso comprar o vestido de Annie, que será minha dama de honra. Prometo que procurarei algo bem barato e...
—	Kate! — Ele a interrompeu, tomando-lhe a mão entre as suas. — Modéstia à parte, sou um homem rico e bem-sucedido, conhecido nas altas rodas sociais de Nova Orleans.
E você está prestes a se tornar minha esposa.
—	Trata-se apenas de uma farsa — ela afirmou, baixinho, como se falasse consigo mesma.
—	Farsa ou não, o fato é que seremos declarados marido e mulher, daqui a poucos dias. E a esposa de Richard Chandler não deve usar um vestido barato, sobretudo no dia do casamento. Tampouco a dama de honra...
—	Já entendi — Kate apartou. — Desculpe minha tolice, sim? — E pegou o cartão de crédito que Richard lhe estendia.
A semana transcorreu rapidamente, em meio a uma ver¬dadeira enxurrada de providências e detalhes.
Kate viu-se atropelada por uma série de atividades. Já não saberia dizer quantas vezes tinha ido a shoppings e butiques, na companhia de Margareth Delacroix e de Annie. Ou quantos convites fizera, através de telefonemas, fax e Internet. Isso, sem contar o corre-corre para fazer o exame de sangue e providenciar os documentos necessários.
Havia momentos em que Kate perguntava-se se não es¬taria sonhando... Ou se não havia enlouquecido. Isso expli¬caria sua concordância com aquela farsa de teatro, encenada fora do palco, na vida real.
Depois, lembrava-se de que só aceitara aquela loucura para ajudar Richard e também por consideração à sra. De¬lacroix e seu romantismo incurável... Então, sentia-se mais tranquila.
Mas não sobrava muito tempo para fazer cogitações. O tempo passava numa velocidade vertiginosa e, de repente, o dia da cerimónia chegou.
Numa suíte do Honey-Hotel, Kate mirava-se num espelho que a refletia de corpo inteiro, em seu vestido de casamento.
A seus pés, Annie ajeitava-lhe o véu drapejado de pérolas.
—	Agora sim, está perfeito — disse, levantando-se e sacudindo a cabeleira ruiva, crespa, que emoldurava-lhe o ros¬to simpático.
E de fato estava, Kate pensou, observando a imagem que o espelho refletia. Mal se reconhecia naquele vestido de seda branco, de corpete justo, cintura alta e saia esvoaçante, modelando-lhe o corpo nos locais exatos... O decote em "V", as mangas três-quartos, o arranjo delicado de flores que enfeitava-lhe os cabelos loiros e longos, o véu... Tudo, na¬quele modelo de extremo bom gosto, contribuía para valo¬rizar-lhe a beleza e os encantos naturais.
Aos vinte e seis anos, Kate sabia-se bela e atraente. Mas nunca se sentira tão bonita, como naquele momento.
—	Você está simplesmente fascinante — disse Annie, mirando-a de cima a baixo.
—	E você é a dama de honra mais linda que já vi.
De fato, Annie estava encantadora, num vestido de cetim salmão, estilo channel.
—	Digamos que não estou de se jogar fora... — Annie gracejou, olhando para si mesma. Era uma garota forte, robusta e sorridente. Não chegava a ser exatamente bela, mas tinha um coração generoso e uma simpatia nata, que cativava as pessoas à primeira vista. — Você, sim, está maravilhosa. 
—	E assustada — Kate confessou.
—	Isso é normal. Toda noiva fica nervosa, no dia do casamento.
—	Não brinque com o que é sério, amiga — Kate repreendeu-a, num tom carinhoso. — Você conhece toda a verdade. Sabe que não sou, exatamente, uma noiva e sim a personagem de uma farsa.
—	Sim, mas...
—	Será que estou fazendo a coisa certa? — Kate perguntou, antes que a amiga argumentasse.
Annie assumiu uma expressão séria.
—	Você está seguindo seu coração, que é puro e cheio de bons sentimentos.
—	Sim, tenho um coração de manteiga e uma cabeça ainda mais mole — Kate declarou, com triste ironia. — Por isso me meti nessa encrenca.
Annie tomou-lhe a mão, num gesto de solidariedade:
—	Escute, você não precisa levar isso em frente, se não quiser. Ainda está em tempo de retroceder, sabia?
Kate meneou a cabeça, recusando-se a cogitar sobre a possibilidade de voltar atrás.
—	Não posso fazer isso com Richard... Nem com a sra. Delacroix, que ficará com o coração partido quando os compradores da Consolidated colocarem este hotel abaixo, para construir outro em seu lugar. Será tarde demais, e ela nada poderá fazer para impedi-los, pobre senhora... — Assumindo uma expressão altiva, sentenciou: — Não, Annie. Decidida¬
mente, não posso faltar com minha palavra. Nunca fiz isso antes e não vou começar agora.
—	Tudo bem, já sei que você possui um coração nobre, minha querida. Mas não se esqueça de que você é, também, humana. E os seres humanos têm suas limitações. Se está sentindo que realmente não deve levar adiante essa situação, volte atrás enquanto é tempo. E ninguém poderá con¬dená-la por isso.
—	Eu mesma me condenarei, se recuar agora — Kate disse, com a voz ligeiramente trémula. Havia outra razão, secreta, que a fazia temer aquele casamento. Uma razão que ela não contara a ninguém e que relutava em admitir, ainda que só para si mesma: o medo de que a atração que sentia por Richard lhe roubasse o equilíbrio e o bom-senso, fazendo-a cometer alguma tolice, tal como... apaixonar-se definitivamente por ele. Isso sim, seria terrível.
—	Você é quem sabe, amiga. — A voz de Annie interrompeu-lhe os pensamentos.
Aprumando-se, Kate, argumentou:
—	Além do mais, a compra deste hotel significa muito para Richard.
—	Você já disse isso um milhão de vezes.
—	Eu sei, mas talvez não lhe tenha falado sobre um certo detalhe.
—	Qual?
—	Richard é um homem prático e racional, que raramente se deixa levar pelos sentimentos. Mas este hotel lhe traz lembranças muito importantes, de caráter puramente emocional.
—	É mesmo?
—	Sim.
—	Pois saiba que o verá absolutamente emocionado, daqui a pouco, quando puser os olhos em você. Na verdade, eu não me surpreenderia se ele desmaiasse e...
Kate riu, interrompendo-a:
—	Se Richard desmaiar, será de medo de tornar-se um homem casado. Nunca vi alguém tão radicalmente contra o casamento, como ele.
Annie assumiu uma expressão de dúvida, enquanto um sorriso maroto insinuava-se em seus lábios.
—	Não o leve tão a sério. Há homens que fazem verdadeiros sermões contra o casamento, mas depois acabam se tornando ótimos maridos. Meu Steven, por exemplo, vivia discursando sobre as vantagens do homem independente, livre para relacionar-se com quem bem entendesse, livre dos laços do matrimónio... Entretanto, é um marido dedicado e gentil.
Kate sorriu, zombeteira.
—	Steven nunca teve a menor chance. Seus dias de solteiro estavam contados, desde o primeiro momento em que ele a viu. Afinal, vocês foram feitos um para o outro.
—	É verdade, minha querida. Consegui me casar com o homem dos meus sonhos... E tenho a impressão de que o mesmo está acontecendo com você.
—	Ora...
—	E verdade — Annie afirmou, sem dar-lhe chance de discordar. — Aposto que Richard não tardará a lhe propor que essa farsa se transforme num casamento duradouro e perfeito.
Kate meneou a cabeça, antes de retrucar:
—	Você está sonhando, Annie Canfield.
—	Pelo modo como seus olhos brilham, na presença de Richard, parece-me que quem está sonhando é você, minha querida Kate McCormick.
Será que seus sentimentos estavam tão evidentes assim, Kate perguntou-se. Nunca revelara a Annie a intensidade de sua atração por Richard. Na verdade, tentava escondê-la até de si mesma... como se isso fosse possível!
Mudando- propositadamente de assunto, ela indagou:
—	Falando sério, gostaria de saber sua opinião sobre o que estou fazendo. Seja sincera, por-favor.
—	E alguma vez já fui falsa com você, amiga? — Annie retrucou, antes de opinar: — Acho tudo isso uma loucura maravilhosa.
—	Oh, de fato, essa resposta é muito esclarecedora — disse Kate, com ironia. — Pode ser mais exata, Annie?
—	Mas já lhe disse o que penso, oras! Você está sendo muito generosa, prestando um imenso favor a Richard e àquela adorável senhora. — Os olhos de Annie cintilaram, enquanto seu rosto assumia uma expressão marota. — E, pelo que pude perceber, você ainda não se deu conta das vantagens dessa generosidade.
—	Quais vantagens?
—	O fato de você ter, exclusivamente para si, durante um mês inteiro, o homem mais cobiçado de Nova Orleans. Aposto que nem percebeu que esta será sua oportunidade de ouro para conquistá-lo.
—	Ora, não diga bobagens. Estou falando a sério, e você me vem com brincadeiras!
—	O que há de mais sério em tudo isso, amiga, são as estrelinhas que brilham em seus olhos, quando Richard está por perto.
—	E o que há de mais lamentável nessa conversa são as ideias tolas de sua cabeça-dura.
—	Tudo bem — Annie sorriu. — Hoje é a noite de seu casamento e, portanto, não vou discutir com você. Mas não pense que me engana, Kate McCormick. Você está bem mais impressionada com Richard Chandler, do que quer admitir. Isso está escrito nos seus olhos... Ou talvez nas estrelas, quem sabe?
—	Já chega dessa conversa boba — Kate encerrou o as¬sunto, incomodada com as conclusões exatas da amiga.
Duas batidas leves na porta, impediram que Annie re¬trucasse. E Kate suspirou, aliviada, antes de elevar a voz para ordenar:
—	Entre!
A porta se abriu, dando passagem a Margareth Delacroix.
—	Oh! — a velha senhora exclamou, ao vê-la. — Você é a própria imagem da doçura e da beleza, minha querida. Nunca vi uma noiva tão encantadora.
—	Bondade sua — Kate respondeu, baixando os olhos.
—	Estou apenas dizendo a verdade... Ah, mal posso esperar para ver a expressão de Richard, quando você entrar no salão. Aposto que ele ficará ex-ta-si-a-do.
Kate sentiu as faces enrubescerem, enquanto um tremor a percorria da cabeça aos pés. Aquela seria a primeira vez que Riehard a veria com outro traje, diferente dos que usava para trabalhar.
Recordando-se de que aquele vestido de noiva era apenas o figurino adequado à farsa que estava representando, ela preferiu não pensar mais na reação de Richard.
—	Você também está muito bonita, querida — disse a velha senhora, depois de observar Annie com atenção.
—	Obrigada — Annie agradeceu, sorrindo. — A senhora também está muito elegante, sabia?
—	Concordo plenamente — Kate secundou.
De fato, Margareth Delacroix estava impecável num con¬junto de crepe verde-musgo, com chapéu e bolsa combinan¬do. Aquela era a primeira vez em que Kate a via usando uma cor discreta.
—	Para ser franca, achei este conjunto um pouco sem-graça — a velha senhora confessou, abrindo a bolsa e re¬tirando uma echarpe estampada em verde-musgo e laranja.
— Talvez com isto fique melhor... — E colocou a echarpe em torno do pescoço.
Kate e Annie entreolharam-se. Se não exibisse uma cor berrante, ou um toque exótico, não seria Margareth Delacroix...
—	A propósito, Annie querida, você providenciou aquele pequeno detalhe que lhe pedi? — ela perguntou, fechando a bolsa e caminhando até a porta.
—	Sim, sra. .Delacroix. Está tudo pronto.
—	Otimo. — A velha senhora sorriu para ambas. — Bem, só passei para avisá-las de que podem descer para o salão, quando quiserem. O juiz de paz acabou de chegar, o noivo e os padrinhos também. Os convidados estão devidamente acomodados. E os músicos já estão a postos.
Margareth Delacroix referia-se a Annabel Coke, uma das maiores violinistas de Nova Orleans, e Rinaldo Fernandez, um flautista de igual categoria. Juntos, ambos interpreta¬riam uma peça barroca, para flauta e violino.
Kate, que já os vira em vários concertos, mal podia crer que tocariam especialmente para ela... e para Richard.
—	Só uma coisa, sra. Delacroix... — disse Kate, antes que ela saísse.
—	Fale, meu bem.
—	A senhora perguntou a Annie sobre um detalhe...
—	Sim.
—	E que detalhe é esse?
—	Oh, trata-se de uma surpresa.
—	Então, conte-me.
—	Se eu fizer isso, deixará de ser surpresa, não concorda, querida? — Voltando-se para Annie, a velha senhora per¬guntou: — Você está lembrada das instruções que lhe dei?
—	Sim, sra. Delacroix, fique tranquila. Devemos tomar o elevador de serviço até o andar térreo, depois seguir por uma passagem lateral, que nos conduzirá ao saguão, onde fica a entrada principal do salão de festas... Certo?
—	Exato. — E, com um aceno, Margareth Delacroix saiu.
Annie sorriu para Kate. Deu-lhe uns últimos retoques na maquiagem e então sugeriu:
—	Vamos, amiga?
Kate assentiu com um gesto de cabeça, enquanto um calafrio percorria-lhe a espinha.
—	Está pronta? — Annie indagou, carinhosamente. — Ou prefere esperar mais um pouquinho?
—	Não... E melhor irmos de uma vez.
—	Certo. Deixe-me carregar seu véu.
—	Obrigada.
Enquanto Annie ajeitava o longo véu nos braços, Kate perguntou:
—	O que a sra. Delacroix pediu a você, afinal?
—	Ela já disse que é uma surpresa, não?
Kate suspirou profundamente, tentando normalizar a respiração.
—	Não preciso de mais surpresas, amiga. Toda essa situação já é, por si só, espantosa. Portanto, poupe-me de novos sustos, sim?
Annie não respondeu. Apenas abriu a porta, dando-lhe passagem, enquanto mantinha o véu cuidadosamente preso ao braço.
Ambas desceram em silêncio. A porta do salão, porém, Annie não se conteve. Abrindo ligeiramente a cortina de veludo vermelho que cobria a porta principal, exclamou:
—	Veja só, minha querida! Este salão está decorado e pronto para recebê-la... exatamente do modo com que você
sempre sonhou.
Incapaz de resistir à curiosidade, Kate espiou pela aber¬tura da cortina.
O salão, decorado com rosas brancas e iluminado por ténues luminárias de cerâmica, mais parecia um cenário de sonho.
Um tapete vermelho ligava a porta principal à mesa do juiz de paz, a cerca de setenta metros de distância.
Uma verdadeira multidão de convidados aguardava o iní¬cio da cerimónia.
A esquerda, num pequeno tablado, os músicos esperavam pelo momento de começar a tocar.
Kate não conseguiu divisar Richard... Apenas um grupo de pessoas, próximas à mesa do juiz de paz. Ele certamente estaria ali, no centro das atenções, como sempre, Kate pen¬sou. E de súbito assustou-se diante da perspectiva de tor¬nar-se a sra. Chandler.
Richard era o homem mais atraente, belo, inteligente e brilhante que ela já conhecera. Para que ele se enquadrasse perfeitamente em seu modelo de príncipe encantado, só fal¬tava um pouco de romantismo.
—	E como uma fantasia que se torna realidade — disse Annie, baixinho, voltando a olhar pela fresta da cortina.
—	Com uma diferença, minha querida... — Kate retrucou, tomada por um súbito sentimento de amargura —, ...e esta realidade é uma farsa.
Pois, após o casamento, não haveria lua-de-mel, nem o primeiro aniversário, nem as descobertas sutis do dia-a-dia, nem os filhos... nada.
Depois da cerimónia, ela iria para sua casa e, Richard, para a dele. Um mês depois, um divórcio real poria fim ao casamento de mentira. E a vida seguiria seu curso.
—	A sra. Delacroix já nos viu — Annie anunciou.
No instante seguinte, os primeiros acordes de uma bela peça barroca invadiram o salão.
Kate respirou fundo, sentindo o suave perfume das rosas que decoravam o salão. Isso causou-lhe um súbito bem-estar, e ela relaxou um pouco... Para sobressaltar-se logo em seguida.
—	Minha nossa! — exclamou, levando a mão à testa.
—	O que foi?
—	O buque! Eu o esqueci na suíte.
Sem uma palavra, Annie disparou pelo corredor. E após cerca de três minutos, que a Kate pareceram uma angus¬tiante eternidade, voltou com o buque.
—	Aqui está.
—	Obrigada, amiga.
—	Vamos?
—	Sim. — Kate estava ofegante.
—	Você não pode entrar desse jeito. Precisa se acalmar...
—	Agora já não há tempo — Kate sentenciou. — Vamos, antes que os músicos terminem a peça.
—	Certo... Lá vou eu. Boa sorte, amiga.
—	E disso que mais preciso, no momento.
Annie entrou no salão, muito altiva, caminhando devagar e com uma elegância admirável.
Kate esperou que ela se afastasse cerca de cinco metros... Então tomou fôlego e deu o primeiro passo.
Mal pisou no tapete vermelho, foi invadida por uma forte emoção. A Cinderela, que morava num recanto escondido de seu ser, despertou, fazendo-a experimentar uma indes¬critível alegria.
O som da música, o perfume das rosas, os olhares dos convidados, a iluminação ténue e aconchegante... Tudo aqui¬lo era demais, Kate pensou, comovida.
Nem mesmo toda a sensatez do mundo poderia fazê-la encarar aquele momento de maneira fria ou desapaixonada.
E como a confirmar esse pensamento, ela encontrou os olhos de Richard, que mesmo a distância parecia-lhe mais belo do que nunca, em seu smoking e black-tie.
Um murmúrio de puro deslumbramento ouviu-se entre os convidados, enquanto vários flashes espocavam. A im¬prensa estava ali, para noticiar o evento.
Nos próximos dias, todos comentariam a pompa e beleza daquela cerimónia inesquecível.	

CAPITULO VI

—	Agora eu os declaro marido e mulher — disse o juiz de paz, encer¬rando a cerimónia. Voltando-se para Richard, acrescentou: — Pode beijar a noiva.
Richard respirou profundamente. O modo como Kate ha¬via entrado no salão, como se flutuasse sobre nuvens, tinha lhe roubado o fôlego.
Sempre considerara os vestidos de noiva um tanto ridí¬culos. As mulheres mais pareciam um quitute embrulhado para presente, em meio a tantos véus e tecidos esvoaçantes...
Mas o vestido de Kate o tinha feito mudar de ideia, de forma radical. G modelo valorizava as formas daquele corpo perfeito, com as curvas nos lugares exatos.
E pensar que, até poucos dias atrás, ele jamais enxergara Kate como... mulher!
Sempre tivera, por filosofia, não se envolver com seus funcionários. E levara essa premissa muito a sério, a ponto de não perceber quanto Kate era bonita.
Entretanto, agora, Kate parecia-lhe mais linda e deslum¬brante do que nunca.
Richard jamais imaginara que aquele corpo de compleição delicada, tão diferente das mulheres exuberantes com quem ele costumava sair, pudesse ser tão atraente.
Por tudo isso, ele havia evitado olhar Kate, durante a cerimónia... Para não demonstrar quanto estava impressio¬nado. Pois, se vacilasse, poderia perder o autocontrole.
Agora, porém, quatrocentos convidados o fitavam, espe¬rando que ele beijasse a noiva. E não havia como fugir...
Tomando fôlego, Richard voltou-se para a mulher que agora era sua esposa.
"Como está linda", pensou, sentindo a pulsação acelerar-se significativamente. A maciez da pele, a delicadeza dos traços do rosto, a luz daqueles olhos verdes como esmeral¬das, os lábios entreabertos como se à espera... Até mesmo um santo ficaria tentado, diante de tanta beleza.
—	Acho que estão esperando que me beije — Kate disse, baixinho, com as faces ruborizadas.
Só então Richard deu-se conta de que já fazia vários minutos que estava assim, imóvel, mirando Kate com perplexidade.
"Tolo", ele se repreendeu, enlaçando-a pela cintura e in¬clinando-se para beijá-la.
Como são suaves... Este foi o último pensamento coerente de Richard, antes de se perder numa verdadeira avalanche de emoções.
De fato, os lábios de Kate eram suaves como pétalas de rosas, e candidamente quentes.
Depois dessa constatação, Richard já não conseguia ra¬ciocinar... Apenas sentia o corpo de Kate contra o seu, o perfume que dele se desprendia, a respiração ofegante... E a boca que parecia uma fruta madura, pronta para ser sa¬boreada, explorada de maneira sutil.
O desejo acendeu-se em seu íntimo, e Richard nada fez para sufocá-lo. Mesmo porque, seria impossível conter aque¬la onda que se levantava em seu coração, para desaguar em novos beijos e novas sensações.
—	Imagino que esteja ansioso para demonstrar, a sua noiva, todo o amor que sente por ela — disse uma voz masculina, interrompendo aquele momento sublime. — Mas os convidados querem cumprimentá-los. Assim, sugiro que guarde todo esse amor para mais tarde, sr. Chandler.
Voltando abruptamente à realidade, Richard deparou com o juiz de paz, que sorria com ar compreensivo.
—	O amor nos faz esquecer o mundo ao redor, não é mesmo, sr. Chandler?
Engolindo em seco, Richard concordou com um gesto de cabeça. A sua frente, Kate o fitava com as faces afogueadas, os olhos brilhantes e os lábios entreabertos.
"Mas o que eu estava fazendo, afinal?", ele se perguntou, caindo em si. "Será que perdi o juízo?"
Tomando Kate pelo braço, conduziu-a à entrada do salão, onde os convidados já os aguardavam para cumprimentá-los.
Annie seguia um pouco atrás.
Num tom baixo, para que só Kate o ouvisse, Richard indagou:
— Você está bem?
Ela respondeu com um gesto afirmativo de cabeça. Estava ofegante e não era para menos, Richard pensou, enquanto tentava normalizar a própria respiração.
"Depois desse beijo, achei que ele fosse me arrastar pelos cabelos em direção a sua caverna", Kate pensou, tentando encarar sob um aspecto bem-humorado o beijo devastador que Richard havia lhe dado, momentos antes.
Bem, se Richard fizera aquilo para convencer a sra. Dela-croix de que realmente estava apaixonado, certamente havia conseguido, pois até ela própria havia chegado a pensar, por um instante, que Richard realmente a desejava... Pura ilusão!
O mais estranho era que sempre sonhara em ser beijada com aquela intensidade, pelo homem com quem se casaria.
O modo como Richard a havia tomado nos braços, explo¬rando-lhe a boca como se enviasse mensagens de fogo a seu coração ... Era como se um sonho se tornasse realidade.
Mas como chamar realidade àquele casamento que não passava de uma farsa?
Entretanto, era impossível negar que o beijo de Richard a havia feito ouvir sinos e vislumbrar as portas do paraíso... E de súbito ela perdera a vontade própria, a capacidade de mo¬ver-se ou pensar. Tudo o que havia desejado, naquele instante, era perpetuar aquela sensação por toda a eternidade.
E quanto a Richard, ela se perguntou. Como teria se sentido? Uma emoção tão forte não poderia ser unilateral... Ou será que sim? Será que ela havia reagido daquele modo apenas porque fantasiara, ao longo de toda a vida, aquele momento?
"Não quero pensar", Kate decidiu, mentalmente. Tudo aquilo já estava sendo um teste de fogo para seus nervos abalados.
—	Santo Deus, que beijo mais cinematográfico! — Annie cochichou-lhe ao ouvido, pouco depois, enquanto ela recebia os cumprimentos dos convidados. — Vocês formam um par perfeito, amiga. E esta não é somente a minha opinião, mas a de todos que assistiram àquele beijo.
—	Tenho certeza de que Richard só estava tentando pa¬recer convincente — Kate afirmou, no mesmo tom.
—	Pois conseguiu convencer a todos de que está loucamente apaixonado por você. Se a beijou daquele modo, em público, imagino o que fará quando vocês estiverem a sós.
—	Ora, deixe de ser boba, Annie. Nosso casamento é uma farsa, e você sabe disso muito bem.
—	Psiu, fale baixo, amiga. Ou porá tudo a perder.
—	Negócios — Kate disse, baixinho, tomada por um sentimento de amargura. — Este é o único objetivo da vida de Richard. Negócios...
De fato, a poucos metros de distância, Richard conversava em voz baixa com dois de seus principais assessores, que haviam concordado em serem padrinhos, com suas respec¬tivas esposas.
—	A propósito — disse Kate, baixando ainda mais a voz.
— Você não vai mesmo me contar sobre a surpresa que a sra. Delacroix está nos preparando?
—	Sra. Chandler... —: O maitre do hotel abordou-a.
—	Sim?
—	A sra. Delacroix pediu-me para avisá-la de que a mesa do banquete já está pronta.
—	Banquete? — Kate repetiu, sem entender.
—	Trata-se de uma pequena surpresa — o maitre explicou. -— A sra. Delacroix vai oferecer um jantar em home¬nagem aos noivos.
—	É muita bondade dela — disse Kate, embora estivesse ansiosa para ir para casa, tão logo terminassem os cum¬primentos. — Nós já iremos, senhor. Obrigada.
—	Certo. Com licença.
Abordando Richard, Kate avisou-o sobre o banquete. Em poucos instantes, ambos sentavam-se à uma grande mesa, disposta numa sala contígua ao salão. Outras mesas, menores, espalhavam-se no ambiente, decorado no mesmo es¬tilo do salão.
A sra. Delacroix estava radiante e verificava os últimos preparativos.
—	Sentem-se e fiquem à vontade. Este banquete é um oferecimento do Honey-Hotel.
Os convidados iam se acomodando, enquanto vários gar¬çons iam e vinham, com bandejas de drinques e canapés.
—	E os noivos? — perguntou um dos convidados, elevando a voz por sobre o burburinho. — Não vão fazer um discurso?
—	Isso mesmo! — outros aprovaram a ideia.
—	Está bem. — Richard levantou-se. — Mas acho que antes devemos fazer um brinde à esta ocasião inesquecível.
Todos serviram-se de champanhe e então Richard ergueu sua taça, num brinde:
—	A Kate... — disse, com um sorriso que parecia iluminar ainda mais a grande sala — ...que fez com que eu me sentisse o homem mais feliz do mundo, quando concordou em ca¬sar-se comigo.
Isso, ao menos, era verdade, ele pensou, tentando ignorar a sugestão de alguns convidados, que diziam:
—	Essa declaração merece mais um beijo!
Beijar Kate novamente seria um- grande risco, Richard bem o sabia. O que mais o intrigava era o fato de Kate nunca ter sido o seu tipo, ele pensou, sentando-se, enquanto sorvia um longo gole de champanhe.
Passara meses trabalhando com ela, sem sentir a menor atração. E de repente descobria que Kate era incrivel¬mente encantadora, sensual e bonita? Isso não fazia o menor sentido.
Estresse... Este devia ser o problema. O estresse podia provocar estranhos sintomas nas pessoas.
Mas, de qualquer forma, ele não podia entregar-se àquela atração insana. Sua consciência já estava suficientemente car¬regada, devido ao fato de ele ter mentido para a gentil sra. Delacroix. E não precisava de mais remorso ou preocupações.
Kate fora muito amável e generosa, ao concordar com aquele casamento de mentira. E ele não podia, em sã cons¬ciência, abusar de sua bondade, ou aproveitar-se da situação. Pois já havia percebido que Kate era ingénua e que devia ter pouca experiência no campo afetivo. Portanto, seria fácil seduzi-la... se ele assim quisesse.
Mas não poderia fazê-lo. Não sem sentir-se um crápula inescrupuloso e desprezível.
Os primeiros pratos do jantar começaram a ser servidos, por garçons atenciosos e solícitos. Tratava-se de vários tipos de salada de folhas e legumes.
Depois, veio o prato principal: arroz branco e frutos do mar, que Richard apreciava bastante. Mas, naquele mo¬mento, não sentia o menor apetite. Ajeitando a gravata-borboleta, continha a custo a vontade de arrancá-la dali de um só golpe. Assim, talvez pudesse evitar a sensação de sufocamento que ameaçava dominá-lo.
Mas Richard sabia que não havia nada de errado com a gravata... Nem com a festa, ou os convidados. O problema estava nele, ou melhor, na vontade louca de sair dali, levar Kate para casa e ir descansar. Uma boa noite de sono lhe faria bem... E então, no dia seguinte, quando reencontrasse Kate, já não sentiria nada por ela. Conseguiria vê-la, de novo, como a secretária eficiente e solícita de sempre, com suas roupas sóbrias, nada sensuais, nada perigosas... Ela nunca mais lhe despertaria a menor atração, nem mesmo um olhar mais demorado, ou uma pulsação acelerada.
Sim, ele decidiu, em pensamento. Era exatamente disso que precisava: algumas horas de sono, que lhe devolveriam o autocontrole e a tranquilidade de sempre.
—	Agora queremos um discurso da noiva! — gritou um convidado, em meio à refeição.
—	Ela está muito ocupada, saboreando este jantar maravilhoso, oferecido pela adorável sra. Delacroix. — Foi a resposta perfeita de Annie, que causou alguns sorrisos de aprovação e simpatia.
Richard voltou-se para ela e depois para Kate, que con¬tinuava lhe parecendo não apenas a mulher mais bonita da festa, mas também a mais fascinante que já vira, em toda a sua vida.
—	Estou exausta — ela segredou-lhe ao ouvido. — Não vejo a hora de ir para casa.
—	Eu também. — Ele sorriu, tentando encorajá-la. — Agora, está no fim. Acho que não teremos mais surpresas...
Como disposta a contradizer as palavras de Richard, a sra. Delacroix levantou-se, pedindo a atenção dos presentes.
—	Por favor, pessoal, será que podem me ouvir, por alguns instantes?
O burburinho cessou, e a velha senhora agradeceu:
—	Obrigada, meus queridos. Tenho algo a anunciar e prometo que serei breve.
Todos os olhares estavam concentrados na sra. Delacroix, que após uma pausa de efeito, prosseguiu:
—	A maioria de vocês já deve saber que este belo casal logo estará gerenciando nosso Honey-Hotel, pelo período de um mês. Tenho certeza de que tudo correrá bem e que eles se tornarão os novos proprietários daqui... Então, eu poderei me retirar para desfrutar o tempo que me resta, com a consciência tranquila e o coração satisfeito, pois terei dei¬xado o Honey em ótimas mãos.
Kate engoliu em seco, sentindo um aperto na garganta. Apesar de suas boas intenções, estava enganando a sra. Delacroix. E isso pesava-lhe na consciência.
Richard suspirou, passando a mão pelos cabelos negros, num gesto de inquietação.
Os olhares de ambos se encontraram, num mútuo sinal de apoio.
Richard sentiu seu coração abrir-se como uma flor ao sol. Que Kate o atraísse, já significava um forte sinal de perigo. Mas que lhe despertasse confiança e compreensão... Era demais! Nunca, em toda a sua vida, tivera sentimentos assim por uma mulher.
Em sua opinião, até aquele exato momento, mulheres eram seres complicados, cheios de manias, que apesar de tudo podiam proporcionar algum prazer... E muitas dores de cabeça!
Confiar nelas seria como andar, com os olhos vendados, por uma ponte sem amarras, suspensa sobre um profundo abismo... Era suicídio, na certa.
Assim Richard pens'ara, ao longo de muitos anos. E agora Kate vinha provar-lhe que não, que a relação entre um homem e uma mulher podia ser mais rica, não necessaria¬mente baseada apenas em sexo.
Interrompendo aquele fluxo de pensamentos, ele procurou concentrar-se no discurso da sra. Delacroix. Era o melhor que tinha a fazer, além de torcer para que o banquete aca¬basse logo.
—	...por isso, preparei uma pequena surpresa para Richard Chandler e Kate McCormick Chandler — Margareth Delacroix continuava. — Não sei se todos estão a par da lenda que contam sobre nosso Honey-Hotel...
—	Que todos os casais que vêm passar a lua-de-mel aqui permanecem juntos pelo resto da vida — disse uma senhora, vestida elegantemente.
Aplausos calorosos seguiram-se ao aparte. Margareth De¬lacroix sorriu, com modéstia, antes de contrapor:
—	Eu não diria que isso acontece a todos os casais... Mas à maioria deles, sem dúvida. E tenho como provar essa afirmação, senhoras e senhores.
—	Nem é preciso, sra. Delacroix — disse um rapaz, sentado ao lado de uma moça, a quem beijava a todo momento.
— Eu e minha Janette, aqui presente, somos uma prova viva do que a senhora acaba de dizer. Casamo-nos há três anos e passamos a lua-de-mel aqui. Voltamos a cada ano, para comemorar o aniversário de nossa união, que promete durar a vida inteira.
Novos aplausos soaram, em meio a exclamações de feli¬citação e alegria.
Margareth Delacroix retomou o discurso:
—	Bem, acho que todos já podem adivinhar o que vou dizer... — Voltando-se para Kate.e Richard, anunciou: — Vocês estão convidados a passar sua primeira noite na suíte mais sofisticada do Honey-Hotel. E não aceitaremos um não como resposta, não é mesmo, pessoal? Kate empalideceu, enquanto os convidados comemoravam o oferecimento com aplausos, risos e novos brindes aos noivos.
—	Não podemos aceitar — disse Richard, para que só ela o ouvisse.
—	E temos alguma alternativa?   '
—	Falarei com a sra. Delacroix... Não se preocupe.
—	Acha que isso adiantará?
—	Oh, naturalmente que sim. Eu a farei mudar de ideia.
Três horas depois, sentados em cadeiras estilo Luiz XV, na luxuosa sala da melhor suíte do Honey-Hotel, Kate e Richard saboreavam uma xícara de chá.
—	A conversa com a sra. Delacroix não foi nada fácil, como você já deve ter percebido — disse Richard, antes de sorver um longo gole.
—	Oh, eu sabia que você não conseguiria fazê-la desistir de mais este presente... — Kate comentou, com um suspiro.  
E agora, ali estavam, na suíte oferecida por Margareth Delacroix, em sua primeira noite de casados.
—	A decoração é muito bonita — Kate opinou, apenas para dizer algo. Pois a perspectiva de passar uma noite inteira ao lado de Richard era, no mínimo, assustadora.
De fato, o bom gosto e a sofisticação imperavam no am¬biente, desde as cortinas finíssimas, até os tapetes persas genuínos, os almofadões, os móveis que eram verdadeiras peças de antiquário.
O azul predominava, em várias nuanças, e o resultado era perfeito.
Passava da meia-noite.
O embaraço de Kate estava presente em cada gesto, em cada olhar. Richard não parecia menos constrangido e inquieto.
O silêncio imperava entre ambos, que com os olhos fixos nas xícaras de chá, perguntavam-se o que mais os aguar¬daria, naquela noite difícil.
Sentiam-se exaustos e certamente adormeceriam, tão lon¬go encostassem num travesseiro.
Mas nenhum dos dois ousava qualquer tipo de movimen¬to, em direção ao quarto contíguo, cuja porta encontrava-se entreaberta.
De onde estavam, podiam ver a grande cama, forrada com uma colcha de cetim azul-claro.
Mas continuavam imóveis, como se à espera... De quê? Não saberiam dizer.
Depois de terminar o chá, Richard colocou sua xícara sobre a mesinha-de-centro. Recostando-se na cadeira, afrouu a gravata-borboleta e retirou-a, guardando-a no bolso smoking. Depois levantou-se e tirou o smoking, ajeitanto-o sobre o encosto de uma poltrona.
—	Isso é incómodo — comentou, sem olhar Kate, enquanto voltava a sentar-se.
—	Sabe que você teve uma boa ideia?
—	Você acha? — ele gracejou. — Quer dizer que vai tirar a gravata, também?
Ela riu, exibindo dentes perfeitos como pérolas preciosas, enquanto retirava cuidadosamente o arranjo dos cabelos e véu. Colocou ambos sobre o assento da poltrona onde Richard havia ajeitado seu smoking. Em seguida tornou a íentar-se e descalçou os sapatos.
—	Será que é assim que os verdadeiros noivos agem, em sua primeira noite? — perguntou Richard, numa tentativa ie fazer humor, mas arrependeu-se no instante seguinte.
— Oh, perdoe-me por esta piada infeliz. Eu... só queria... descontrair um pouco. Mas acabei falando uma idiotice. Acho que estou cansado.
—	E nervoso, também — Kate comentou, com um sorriso compreensivo.
 Para ser franco, sim — ele admitiu, um tanto envergonhado.
—	Pois eu me sinto da mesma forma.
—	E mesmo?
—	Lógico...
O clima tornou-se menos tenso. Mas ambos voltaram a ficar calados, como se imersos em profundos pensamentos.
—	Outro dia, eu lhe falei sobre minha família — Richard comentou, de súbito. — Por que não me conta um pouco sobre a sua?
—	Bem, nós morávamos numa pequena cidade, em Ohio, chamada Peterfields — Kate começou, num tom que mes¬clava ternura e melancolia.
—	Vi esse nome no seu prontuário, no departamento pes¬soal, quando você entrou para a empresa.
—	Pois é. Eu tinha acabado de me mudar para cá, quando comecei a trabalhar para você. Na verdade, fazia apenas ""o tinha chegado.
—	E houve algum motivo especial, para fazê-la vir morar em Nova Orleans?
—	Paixão — Kate resumiu, colocando sua xícara de chá, já vazia, sobre a mesinha, ao lado da de Richard.
—	Apaixonou-se por alguém daqui? — ele indagou, bem mais sobressaltado do que gostaria de admitir.
—	Não exatamente. — E ela esclareceu, com um sorriso:
—	Vim assistir ao casamento de minha amiga Annie e apaixonei-me... pela cidade. Mudei-me para cá no mês seguinte. Fiquei hospedada na casa de Annie e depois de alguns dias vi o anúncio que você colocou no jornal, pedindo uma se¬cretária. Achei que preenchia os requisitos e candidatei-me.
O resto, você já sabe.
Richard sorriu, admirando a maneira simples com que Kate resumia sua vinda a Nova Orleans.
—	E você não tinha um bom emprego, lá em Peterfields?
—	Sim. Trabalhava para uma companhia de seguros. Gostava do ambiente, dos colegas, de meu chefe...
—	Então, por que deixou o emprego?
—	Eu já disse, oras: porque apaixonei-me por Nova Orleans.
Richard fitou-a com curiosidade:
—	E simplesmente deixou-se guiar por essa paixão?
—	Sim... que mal há nisso?
—	Nenhum. Exceto que as pessoas, em geral, guiam-se por objetivos mais práticos, e não por paixões.
—	E bom obedecer ao coração — Kate sentenciou. — Ele nunca erra, sabe?
—	Será?
—	Pode apostar que não.
O silêncio voltou a cair entre ambos, mas já não se tratava daquele silêncio constrangedor e tenso de momentos atrás. Ao contrário: uma leve camaradagem começava a se insta¬lar, aliviando o clima, tornando-o mais agradável.
—	Você me falava de sua família, quando a interrompi—	disse Richard. — Por favor, continue.
Kate assentiu com um gesto de cabeça:
—	Bem... Acho que a maior herança que tenho de meus pais pode se resumir numa só palavra: amor. Eles me en¬sinaram, com seus exemplos e ações, o que é doar-se de verdade. Ao longo de minha infância e adolescência, pude observar o que é um casamento perfeito. E um dia pretendo desfrutar essa riqueza.
—	Um casamento perfeito? — Richard repetiu, com ar de dúvida. — Acha que isso realmente existe?
—	Sim — ela respondeu, sem pestanejar. — Eu vi, com meus próprios olhos, uma verdadeira relação de amor.
—	Tem mesmo certeza disso?
—	Absoluta. Meu pais se amavam. Eram bons amigos e bons companheiros de trabalho, mas havia algo mais, entre ambos... um vínculo, uma espécie de laço mágico que os unia. E cada vez que eu os olhava, tinha a nítida impressão de que falavam, entre si, uma linguagem que só eles compreendiam... A linguagem do amor!
Richard considerou aquelas palavras, com ar pensativo. E então opinou:
—	Detesto dizer isso, mas casamentos assim são tão raros quanto um bilhete premiado de loteria.
—	A felicidade é sempre muito rara. Mas existe.
—	E suponho que você espere encontrá-la...
—	Oh, naturalmente que sim! Quero me casar, ter uma casa com jardim, filhos, gatos, cachorros e muitas árvores...
— Ela interrompeu-se e sorriu. — Bem, como você pode ver, sou uma romântica incurável.
—	Disso não resta a menor dúvida. — Richard retribuiu o sorriso. — Mas conte-me, o que seus pais faziam, lá em Ohio?
—	Tinham uma loja de produtos naturais e homeopáticos.
—	E conseguiam lucrar alguma coisa, numa cidade pe¬quena como Peterfields? — Richard indagou, surpreso.
—	Não era um negócio muito rentável, mas dava para garantir um sustento básico. Você sabe, a clientela para esse tipo de estabelecimento, numa cidade pequena, é pouca.
—	E por que seus pais não mudaram de ramo?
—	Porque a loja pertencia à família de papai, havia três gerações. Ele... não queria quebrar a tradição. Além do mais, acreditava profundamente na eficiência da homeopatia e no benefício que os produtos naturais causavam à saúde. Assim, papai prestava uma espécie de serviço social à cidade. Quando alguém precisava de um pro¬duto e não tinha dinheiro...
—	Ele vendia fiado — Richard concluiu.
—	Exato. Com o passar dos anos, conseguiu que vários laboratórios homeopáticos doassem uma parte de seus produtos para as obras de assistência social da cidade. Assim, as pessoas mais pobres podiam beneficiar-se, sem gastar dinheiro.
Richard ergueu as sobrancelhas, em sinal de espanto:
—	Quer dizer que seu pai doava os produtos que podia vender?
—	Ele só doava às pessoas que não tinham condições de pagar o preço real dos produtos.
—	Mas ele podia abrir-lhes um crédito ou algo assim. E lucraria com isso.
—	Sim, mas acontece que papai não gastava nada com isso. Afinal, tratavam-se de doações dos laboratórios e...
—	Mesmo assim, ele perdia boas chances de lucrar, agin¬do dessa forma.
—	Pode ser. Mas papai não se importava.
—	E o que sua mãe pensava disso?
Kate sorriu:
—	Ah, ela o aprovava totalmente.-Papai era seu herói...
—	Minha mãe mataria meu pai, se soubesse que ele es tava perdendo uma chance de lucrar. Bem, era verdade que isso nunca acontecia, pois papai nunca foi um homem generoso. "Sofri muito, para chegar onde estou", ele costumava dizer. "Os outros que paguem o mesmo preço, se quiserem desfrutar minha posição."
—	Pois meu pai pensava exatamente o contrário — Kate contrapôs. — Falava que deveríamos dividir nossos bens, tanto materiais quanto espirituais, pois éramos as pessoas mais ricas da cidade.
—	Mas você mesma acabou de dizer que a loja de produtos naturais não dava muitos lucros.
Kate sorriu, docemente:
—	Papai não estava se referindo a dinheiro, ao afirmar que éramos ricos.
Aquelas palavras, tão simples, atingiram Richard como um duro golpe. De repente, sentia-se egoísta e rude, diante dos nobres valores espirituais de Kate... Valores que nada tinham a ver com dinheiro ou posição social, que eram tão importantes para ele.
—	Neste momento, tenho a impressão de que pertencemos a planetas diferentes — disse. E então uma imensa onda de ternura o invadiu. Ele não tivera problemas ou escrúpulos ao pedir a Kate que o desposasse, apenas para fechar um negócio lucrativo. Fora cruel, frio e impassível. Não considerara o fato de Kate ser uma pessoa romântica, sensível e pura.
Mas, também, não sabia que ela era assim... tão especial!
—	Parece que seus pais eram realmente felizes, Kate — comentou, ao fim de alguns instantes, apenas para dizer algo e para escapar àquela sensação incómoda.
—	Sim — ela confirmou, longe de suspeitar-lhe os pensamentos. — Mamãe dizia que cada pessoa possui uma alma gémea... Alguém a quem conhecerá ao longo da vida e com quem construirá um mundo especial, rico, pleno das mais belas emoções. Ela acreditava que a providência divina sempre daria um jeito para que essas almas-gêmeas se encontrassem.
—	É mesmo? — Richard não pôde evitar um sentimento de amargura, ao argumentar: — E o que ela pensava a respeito dos casamentos infelizes... como o de meus pais, por exemplo?
—	Oh, mamãe falava que algumas pessoas não sabiam como dar ou receber amor... E que outras não reconheciam suas almas-gêmeas, quando as encontravam. — Kate fez uma pausa. —- Mas esse não foi o caso dela e de papai. Os dois contavam que, tão logo se olharam pela primeira vez, descobriram que haviam encontrado sua outra metade.
—	E você acredita nisso, também? — Richard indagou, suavemente. — Acha que encontrará sua alma-gêmea, al¬gum dia?
—	Sim — Kate respondeu, baixando os olhos.
Uma sensação de angústia, mesclada à culpa e ao re¬morso, invadiu Richard.
—	Por favor, Kate, queira me desculpar — ele pediu, com voz trémula.
—	Por quê? — ela indagou, sem entender.
—	Porque nosso casamento de mentira deve ter lhe custado muito. Uma pessoa romântica como você, que sonha com o homem ideal... decididamente não deveria se subme¬ter a esse tipo de pressão.
—	Mas você precisava de mim, Richard. E a sra. Delacroix também. Se eu não os ajudasse, você perderia um grande negócio... E a sra. Delacroix seria enganada pelos executivos da Consolidated, que não hesitariam em destruir este hotel e todo o trabalho que ela fez, com seu amado Louis.
Richard fitou-a no fundo dos olhos, antes de declarar:
—	Sabe de uma coisa? Você é a pessoa mais maravilhosa que já conheci. Se soubesse como estou arrependido por tê-la forçado a...
—	Você não me forçou a nada — ela o interrompeu. — Apenas pediu-me um favor e eu concordei em fazê-lo.
Ele continuou a fitá-la, por um longo momento. E sua voz soou carregada de doçura, ao dizer:
—	Você é uma pessoa rara, Kate McCormick. O homem que merecer seu amor terá muita sorte... muita sorte mesmo.
"Talvez você pudesse ser este homem", Kate pensou, sur¬preendendo-se com a própria ousadia.
De novo seu lado Cinderela estava querendo se manifes¬tar... E não era para menos! O desgaste emocional, a pompa da cerimónia, o beijo que Richard lhe dera diante de qua¬trocentos convidados, e agora uma conversa franca, sem restrições ou subterfúgios... Era demais. O que podia fazer, senão deixar que seu coração a iludisse, uma vez mais, pedindo o impossível?
—	Bem... — Richard bateu as mãos nos joelhos e levantou-se. Kate já o vira fazer isso dezenas de vezes, no escri¬tório, ao encerrar uma conversa de negócios. — Acho que devemos nos recolher.
Kate enrubesceu violentamente. E ele sugeriu:
—	Fique com o quarto. Eu me acomodarei aqui mesmo. — E apontou um sofá minúsculo, a um canto.
—	Mas é tão desconfortável... — Kate opinou, arrependendo-se no instante seguinte. O que estava sugerindo, afinal? Que Richard dormisse no quarto, também? Para evitar mal-entendidos, apressou-se a esclarecer: — Quero dizer... Tal¬vez fosse melhor que você fosse para o quarto e eu...
—	Nada disso — ele apartou, decidido. — Imagine se vou permitir que você fique desconfortável, enquanto desfruto uma cama inteirinha, só para mim... Seria o cúmulo do egoísmo.
—	Está bem — ela concordou, por fim. — Então, vou me recolher. Tenha uma boa noite.
—	O mesmo para você, Kate. A propósito, a sra. Delacroix disse que deixou duas valises, no quarto, contendo uma muda de roupas.
De fato, Kate encontrou, ao lado da cama, as valises com o logotipo do Honey-Hotel. Uma delas trazia, na alça, uma etiqueta com o seu nome. A outra, o de Richard.
Abrindo sua valise, Kate achou uma camisola curta, de malha, além de um conjunto de saia e blusa de malha, de um suave tom verde-água. Surpresa, perguntou-se como suas roupas haviam ido parar ali. Então encontrou um bi¬lhete de Annie:
Querida amiga,
A sra. Delacroix pediu-me que cometesse um pequeno as¬salto a seu guqrda-roupa, ontem.
Assim, você terá algo adequado para vestir, amanhã.
Como sei que você adora este conjunto, escolhi-o para que o usasse em seu primeiro dia de mulher casada... fiz bem"?
Felicidades. Isto é tudo o que lhe desejo.
Sua, Annie.
A propósito, cada vez mais sinto que esta fantasia pode se tornar a mais bela das realidades.
Richard também encontrou, na valise, um bilhete de um assessor da empresa, com quem saía para tomar um drinque ou assistir a um filme, de vez em quando.
Caro amigo,
Perdoe-me por ter convencido seu mordomo a ajudar-me nesta pequena surpresa. Ele estranhou, a princípio, mas
quando expliquei-lhe que você precisava de algo diferente para vestir, após sua noite de núpcias, acabou concordando.
Espero que ele tenha escolhido uma roupa de sua prefe¬rência. E, por favor, não o repreenda pelo que fez. E nem fique aborrecido comigo, sim1? Mesmo porque, a ideia não foi minha e sim da sra. Delacroix.
Um abraço e felicidades.
Ass.: Harvey.
— Essa sra. Delacroix é um perigo — Richard comentou, entregando a Kate o bilhete escrito por Harvey.
Ela o leu, devolvendo-o em seguida... mas não lhe mostrou o seu bilhete. Afinal, o que Annie havia escrito, na última linha, era a expressão de seus mais secretos desejos, que ela não poderia compartilhar com ninguém.
CAPITULO VII

Kate não tinha consciência de quanto estava cansada. Achava que a inquietação da men¬te e, sobretudo, a de seu coração romântico, não a deixariam dormir naquela noite.
Numa tentativa de se acalmar, ela tomou uma ducha, no banheiro contíguo ao quarto. Seus músculos tensos re¬laxaram um pouco. Assim, ao menos fisicamente, Kate sen¬tiu-se mais revigorada.
Vestiu a camisola que havia encontrado na valise e mi¬rou-se no espelho do guarda-roupas, com ar crítico.
A peça, cor de creme, com aplicações de cetim ao redor do decote, deixava-lhe à mostra as pernas bem torneadas e o colo dos seios. Era delicada e, ao mesmo tempo, real¬çava-lhe a sensualidade.
Um sorriso amargo estampou-se nos lábios de Kate. Ao comprar aquela camisola, cerca de um ano atrás, ocorrera-lhe um daqueles pensamentos fugidios e românticos, tão comum à maioria das mulheres. Sem saber ao certo por que, imagi¬nara-se em sua noite de núpcias, usando aquela camisola.
E agora, ironicamente, ali estava ela... Casada e, ao mes¬mo tempo, mais solitária do que nunca.
Um profundo suspiro brotou-lhe do peito. O homem que aos poucos ia se tornando senhor absoluto de seu coração estava tão perto, no cómodo ao lado... Entretanto, parecia inatingível, como as estrelas do céu.
O som de uma batida na porta a fez estremecer.
"Santo Deus, como estou tensa", ela constatou, com tristeza. Precisava sair daquele estado de nervos ou acabaria estressada.
—	Kate! — A voz de Richard soou, do outro lado da porta.
—	Sim?
—	Você já está deitada?
—	Estou — ela mentiu, sem saber ao certo por quê. Talvez seu inconsciente a quisesse proteger contra a presença do homem que tanto a inquietava. — Por que per¬gunta, Richard?
—	Eu... gostaria de lavar o rosto, antes de me deitar. Se não for muito incómodo...
—	Oh, lógico que não — Kate respondeu, enfiando-se sob as cobertas e apagando a luz do teto. A luz do banheiro havia ficado acesa. Assim, o quarto não estava totalmente às escuras. — Fique à vontade, Richard.
Um breve silêncio se seguiu às palavras de Kate.
—	Richard? — ela o chamou, sentando-se na cama. — Você não me ouviu?
—	Estou esperando que venha abrir a porta — ele respondeu.
—	Não está trancada. — Kate explicou. — Pode entrar. — E voltou a enfiar-se debaixo das cobertas, cobrindo inclusive a cabeça.
O som da porta se abrindo fez seu coração pulsar mais rápido. Atenta, ela ouviu Richard entrar no banheiro e sair depois de alguns minutos.
—	Obrigado — ele agradeceu, de passagem.
—	Vou deixar a porta sem chave, para o caso de você precisar entrar novamente. — A voz de Kate soou abafada, sob as cobertas.
—	Agradeço sua gentileza, Kate. Boa noite.
—	Boa noite.
E ela descobriu-se, tão logo ouviu o som da porta sendo fechada. Jogando as cobertas para os pés da cama, pergun¬tou-se que súbito calor era aquele que a invadia, enquanto sua pulsação se acelerava, a ponto de lhe causar  falta de ar.
Certamente uma longa noite de insónia a aguardava, Kate pensou, com os olhos fixos no teto da suíte.
O quarto estava totalmente às escuras. Richard havia apagado a luz do banheiro, ao sair.
Estendendo a mão na direção do criado-mudo, Kate acendeu o abajur, uma delicada peça em cobre, que sem dúvida seria avaliada em muitos dólares, num antiquário. Trata¬va-se de um anjo carregando um lampião, que lançava ao redor uma ténue luz amarelada.
Kate pensou em tudo o que estava acontecendo, em como sua vida havia mudado radicalmente, em apenas poucos dias. Consultando seu coração, constatou o sentimento po¬deroso que ali se instalava, crescendo a cada dia, lançando-a num beco sem saída. Por um lado, sabia que não havia esperanças de seu sentimento por Richard ser correspondi¬do. Por outro, porém, não conseguia sufocá-lo.
O que fazer?, ela se perguntou, aflita.
Não existia resposta para aquela pergunta, assim como não havia jeito de mudar sua maneira romântica de ser.
Kate fechou os olhos por um instante. Porém, nem assim conseguiu apagar a imagem de Richard da mente.
Mas o cansaço falou mais alto do que a angústia... As pálpebras aos poucos foram se tornando pesadas... E em meio a essas sombrias cogitações, Kate adormeceu. O tempo parava de existir. E, ao menos por algumas horas, ela po¬deria descansar.
O som de uma campainha soou muito longe... E repetiu-se.
Kate remexeu-se na cama, buscando uma posição mais confortável.
A campainha soou de novo, dessa vez por um tempo mais prolongado. E Kate acabou despertando.
O que estava acontecendo, perguntou-se, confusa.
Um antigo relógio de parede, cujos ponteiros e mostra¬dores eram fosforescentes, indicava meia-noite e dez.
A campainha tornou a soar.
Quem poderia ser, àquela hora?
Levantando-se, Kate saiu do quarto e atravessou a sala da suíte, evitando olhar para o sofá onde Richard devia estar dormindo.
Como era possível que não houvesse acordado, ela per¬guntou-se, a caminho da porta. A resposta era simples, con¬cluiu: o cansaço dos últimos dias e da cerimónia daquela noite fora excessivo. Por isso ele não havia despertado com o som da campainha, que por sinal voltava a se repetir.
—	Um momento! — pediu Kate, aborrecida, enquanto aproximava-se da porta. — Quem é? — indagou, sem abri-la, elevando a voz.
—	Sou eu, querida.
Imediatamente, Kate abriu a porta e deparou com Mar-gareth Delacroix, que usava um longo roupão atoalhado so¬bre um pijama de seda.
—	Desculpe-me por perturbá-la a esta hora, meu bem. Mas estou com um problema.
—	Do que se trata? — Kate indagou, preocupada.
Embaraçada, a velha senhora explicou:
—	Sabe, eu mesma fiz questão de arrumar esta suíte, hoje à tarde, para você e Richard. A sra. Winfield, chefe das arrumadeiras, me ajudou.
—	Certo, sra. Delacroix — Kate assentiu, paciente. — E então...?
—	Bem, acho que esqueci algo, aqui.
—	E o que foi?
—	Meu remédio para a circulação. E um tubo com rótulo alaranjado, com pílulas homeopáticas, sabe? Já o procurei em todos os lugares possíveis, mas acho que ficou aqui, mesmo, e vou lhe explicar por quê: costumo tomar três pílulas, três vezes ao dia. E como o último horário foi às quatro da tarde, justamente quando eu estava aqui, dando os últimos retoques na decoração...
—	Compreendo — Kate comentou, com um suspiro de cansaço. Decididamente, aquela hora era imprópria para receber visitas.
—	Devo ter deixado o tubo no armário do banheiro. Acho que fiz isso automaticamente, sabe? Pois há anos costumo guardar meus remédios assim. E você sabe como são os velhos hábitos... A gente os repete, muitas vezes sem se dar conta disso. — Margareth Delacroix interrompeu-se e sorriu. — Não quero aborrecê-la com todos esses detalhes, meu bem. Peço-lhe apenas que verifique se o tubo está lá.
—	Certo — Kate aquiesceu. Já ia convidar a velha senhora a entrar, quando lembrou-se de que Richard dormia na sala, logo ali, num sofá pequeno demais para ele... E isso não era nada usual, numa noite de núpcias. Em contrapartida, deixar Margareth Delacroix esperando, do lado de fora da porta, seria grosseiro.
—	Eu esperarei aqui — disse a velha senhora, como se lhe adivinhasse os pensamentos. — Não quero perturbar sua noite de núpcias. Só vim, mesmo, porque não posso interromper o tratamento. Você sabe como é a homeopatia... Precisa de muita constância, para funcionar adequadamente.
—	Tem razão. Bem, com licença, sra. Delacroix. Voltarei num instante.
—	Obrigada, querida. E desculpe o transtorno, sim?
—	Ora, não foi nada. — Katè sorriu e encostou a porta. Pé ante pé, dirigiu-se ao quarto e, de relance, olhou para o sofá onde Richard deveria estar dormindo... Mas não estava! Espantada, perguntou-se aonde ele teria ido.
Bem, talvez Richard houvesse descido até o bar do hotel, para tomar um último drinque e espairecer um pouco. E pensar que, momentos antes, ela havia evitado olhar na direção do sofá, só para fugir à ternura que certamente a invadiria, se o visse adormecido.
Apressando o passo, Kate atravessou a sala e entrou no quarto. Queria pegar o remédio da sra. Delacroix e entre¬gá-lo, antes que Richard voltasse.
De súbito, ela estacou ao ouvir o som de água corrente que vinha de dentro do banheiro. Então era isso, concluiu, sobressaltada. Richard não havia saído; estava apenas to¬mando uma ducha. Talvez houvesse sentido necessidade de relaxar um pouco, tal como ela o fizera, antes de se deitar.
Voltando sobre os próprios passos, Kate dirigiu-se à porta da suíte e abriu-a. Margareth Delacroix fitou-a com expectativa:
—	E então, querida? Achou o remédio?
—	Não... Quero dizer, não pude procurá-lo porque o ba¬nheiro está ocupado.
—	Como assim?
—	Richard está no banho.
Um sorriso maroto insinuou-se nos lábios da velha se¬nhora, ao retrucar:
—	Ora, esse tipo de constrangimento não pode existir, entre recém-casados.
Kate enrubesceu violentamente. Por um instante, havia se esquecido de sua condição de esposa de Richard. E agora, o que fazer?
—	Escute, será que eu não poderia entregar-lhe o remédio amanhã? — indagou, com a voz trémula de embaraço. — Isto é, no caso de ele estar realmente no armário e...
—	Sinto muito, querida, mas já lhe expliquei que não posso falhar no horário de tomá-lo. E devo fazer isso exatamente à meia-noite.
—	Daqui a poucos minutos — Kate concluiu, com um suspiro de desalento. Sabendo que não lhe restava outra alternativa, cedeu: — Aguarde só mais um momento, sim? Eu já volto.
—	Certo, querida.
Kate fechou a porta e dirigiu-se ao banheiro, como se caminhasse até a forca. Aproximando-se da porta, bateu levemente.
—	Richard! — Sua voz soava alterada pelo nervosismo. — Por favor...
O som de água corrente cessou. Com o coração aos saltos, Kate concluiu que ele tinha acabado de fechar o registro da ducha.
—	Sim? — Richard indagou, Ioga a seguir.
—	Desculpe-me por interromper o seu banho, mas... — Kate parou, buscando as palavras corretas para o que tinha a dizer. — A sra. Delacroix está aqui. Parece que ela esqueceu um tubo de remédios no armário do banheiro. Será que você poderia verificar se...
—	Tubo do quê? — Richard entreabriu a porta, deixando meio corpo à mostra. Os cabelos negros recendiam levemente a xampu de aloe-vera. No rosto de traços perfeitos, os olhos azuis destacavam-se como jóias preciosas. Tinham exatamente o tom azul e límpido do céu daquela primavera. No tórax musculoso e moreno, coberto por uma penugem negra, pequeninas gotas de água acumulavam-se, cintilando à luz.
Kate recuou um passo. Já era difícil, senão impossível, controlar seus sentimentos por aquele homem. Mas vê-lo tão próximo, sabendo que sua nudez era total... era demais, até mesmo para ela, que sempre se orgulhara de seu equi¬líbrio e autocontrole.
—	Tubo de quê? — Richard repetiu a pergunta, com ar confuso.
—	Remédio — Kate respondeu, sentindo as faces afogueadas e detestando-se por isso. Estava se comportando como uma adolescente, diante do garoto mais lindo da classe.
E isso a irritava sobremaneira.
O que Richard pensaria a respeito dela? Sem dúvida nenhuma a classificaria como uma mulher tola e român¬tica... O que não era exatamente mentira, ela concluiu, com tristeza.
—	Mas como é que o remédio da sra. Delacroix veio parar no armário?
—	Ela faz um tratamento homeopático, para a circulação — Kate explicou, lutando para imprimir à voz um tom natural. — Disse-me que esteve aqui hoje à tarde, preparando a suíte para nós, e esqueceu o remédio. Trata-se de um tubo, com rótulo alaranjado. Será que você poderia...
—	Certo. Vou olhar. A propósito, você disse que ela está aqui, na suíte?
—	Não. Preferiu ficar esperando, do lado de fora da porta. 
Richard fez um gesto de assentimento e, voltando-se, ca¬minhou até o armário do banheiro.
Kate aguardou, com o coração aos saltos. Após alguns instantes, que mais pareceram uma angus¬tiante eternidade, Richard anunciou:
—	Está aqui.
—	Ótimo! — ela exclamou, aliviada.
Uma leve corrente de vento fez com que a porta se abrisse.
Boquiaberta, Kate contemplou a nudez de Richard que, ainda de costas para ela, fechava a porta do armário.
No instante seguinte, ele voltou-se. Entre surpreso e em¬baraçado, contemplou Kate da cabeça aos pés.
Só então ela caiu em si: estava com aquela camisola mi¬núscula, que pouco ocultava-lhe do corpo de curvas perfeitas!
A confusão instalou-se no íntimo de Kate, que não sabia como agir ou pensar. Por um lado, a nudez de Richard a deixava sem fôlego. 
Nunca, em toda a sua vida, vira um homem tão belo e viril. Aliás, jamais estivera diante de um homem nu.
Propostas de namoro nunca lhe faltaram, mas Kate pre¬feria esperar pelo amor ideal... Por isso jamais se entregara a alguém.
O rosto afogueado pelo embaraço, o sangue correndo como fogo nas veias, a vontade de fugir e, ao mesmo tempo, a impossibilidade de se mover... O que significava tudo aquilo?
Embaraço e desejo mesclavam-se em seu íntimo, deixan¬do-a totalmente sem ação.
Richard não parecia menos surpreso... Nos olhos azuis, a perplexidade se instalava, enquanto ele a mirava demorada¬mente, como se quisesse gravar cada detalhe de seu corpo.
O tempo parecia já não existir.
Kate sabia que deveria tomar uma atitude... Mas qual? 
Foi Richard quem tomou a iniciativa, embora sua voz soasse rouca e a mão lhe tremesse levemente, enquanto entregava o tubo de remédios.
—	Tome; entregue-o à sra. Delacroix.
—	Certo — Kate assentiu, com os olhos baixos. Ao pegar o tubo, seus dedos roçaram os de Richard... E ela afastou
a mão, rapidamente, como se o contato a queimasse. O tubo rolou pelo chão do banheiro, respingado de água. — Oh,  desculpe. Como sou desastrada!
-— Está tudo bem. — Richard abaixou-se para pegar o tubo e, ao erguer-se, não pôde mais ocultar o desejo que o incendiava. Seu corpo viril demonstrava, de forma incon¬testável, o que a presença de Kate lhe estava causando...
Ela levou a mão à boca, como que para conter um grito. Pegou o tubo e afastou-se, correndo. Em poucos instantes, estava abrindo a porta novamente.
—	Oh, vejo que você o achou — disse Margareth Delacroix, com uma expressão de gratidão. — Agradeço in¬finitamente, querida, e mais uma vez peço-lhe perdão pelo incómodo.
—	Não foi nada, sra. Delacroix. — Kate estava ofegante.
—	Não fale assim, meu bem. Sei perfeitamente que não se deve interromper recém-casados, em sua noite de núpcias. Mas realmente não pude...
—	Ora, imagine — Kate apartou, com a voz ainda en¬trecortada. Adorava a sra. Delacroix, mas não estava nada disposta a passar nem sequer mais um minuto ouvindo desculpas ou explicações. — E agora, se me der licença, eu...
—	Naturalmente, querida. — A velha senhora sorriu. — Tenha uma boa noite, sim?
"Isso será quase impossível, sobretudo depois daquela cena lamentável, com Richard", Kate respondeu, em pen¬samento, antes de dizer:
—	Obrigada. Desejo-lhe o mesmo, sra. Delacroix. — Fechou a porta e correu de volta para o quarto, atirando-se na cama e cobrindo-se até a cabeça.
Respirando compassadamente, tentou acalmar as batidas do coração. Ouviu quando Richard saiu do banheiro e chamou-a:
—	Kate?
—	Sim?
—	Está tudo bem?
—	Lógico...
—	A sra. Delacroix já foi embora?
—	Já.
—	Então, boa noite.
—	Boa noite.
Ela escutou nitidamente os passos de Richard até a porta do quarto. Esperou que ele saísse e a fechasse, mas isso não aconteceu.
Após alguns momentos de tenso silêncio, ele voltou a indagar:
—	Tem certeza de que está tudo bem?
—	Sim.
Só então Kate o ouviu sair, fechando a porta.
Descobrindo-se, ficou recostada na cama por um bom tem¬po, enquanto uma série de pensamentos inquietantes as¬saltava-lhe a mente, numa velocidade vertiginosa.
Mas uma pergunta, particularmente, repetia-se com ener¬vante insistência: como poderia encarar Richard, na manhã seguinte?
Como portar-se com naturalidade, depois do que havia acontecido?
Kate nunca se sentira tão inquieta. Seu corpo inteiro vibrava, como se, de súbito, despertasse para algo desco¬nhecido, fascinante e a um só tempo assustador: o poder do desejo.
Que fogo era aquele que a consumia?
—	Não posso continuar assim — ela pensou, em voz alta.
—	Simplesmente não posso. — Levantando-se de um salto, caminhou até o guarda-roupa e o abriu, de par em par.
Tinha visto um roupão cor de marfim, com o logotipo do Honey-Hotel, num cabide.
Vestiu-o rapidamente sobre a camisola e, sem pensar duas vezes, precipitou-se em direção à sala.
Richard estava sentado no sofá, vestindo um roupão idên¬tico, e com o rosto entre as mãos.
A simples visão daquele homem fez com que Kate estre¬mecesse novamente. Armando-se de coragem, ela pediu, no tom mais firme possível:
—	Perdoe-me, Richard.
—	O quê? — ele indagou, erguendo o rosto e fitando-a com intensidade.
—	Perdoe-me — Kate repetiu. — Eu menti para você.
—	Mentiu... como?
—	Falei que estava tudo bem, mas é mentira. Nada está bem, Richard... nada mesmo.
Uma expressão confusa instalou-se nos olhos azuis da¬quele homem. E então Kate apressou-se a confessar:
—	Eu... não queria perturbá-lo, em seu banho. Disse isso à sra. Delacroix, mas ela não entendeu... Ou melhor: reagiu com estranheza e falou que, entre recém-casados, não deveria haver esse tipo de constrangimento. Não tive outra alternativa, senão... — ela interrompeu-se, com um profundo suspiro.
—- Eu compreendo — ele afirmou, num tom suave. — E não estou aborrecido.
—	Quanto a mim, sinto-me absolutamente envergonhada —	ela reconheceu, sentindo que de novo o sangue subia-lhe às faces, denunciando sua fragilidade e inquietação. Mesmo assim, encontrou forças para acrescentar: — Acho que não conseguiria dormir, se não lhe pedisse desculpas.
Richard sorriu, exibindo dentes perfeitos. Queria tranqiiilizar Kate, que nem de longe parecia suspeitar quanto estava custando, a ele, manter o autocontrole
Era difícil, quase impossível resistir ao impulso de tomá-la nos braços e amá-la longamente, ali mesmo, consumando as¬sim a noite de núpcias daquele casamento irreal... Mas que fora devidamente oficiado pelo juiz de paz.
—	Vá dormir, Kate — ele conseguiu dizer, desviando os olhos para não trair o que sentia. — Está tudo bem.
—	Verdade?
—	Sim — ele mentiu. — Agora, acho que ambos precisamos descansar.
—	Tem razão. — Ela afastou-se alguns passos, mas voltou-se para dizer: — Você deve me achar uma grande tola, não é mesmo?
—	De modo algum — ele respondeu, dessa vez com toda a sinceridade. — Ao contrário: acho-a uma pessoa especial, de sentimentos nobres e puros.
Ela fitou-o com perplexidade. Se ele dissesse que era um marciano, não a teria surpreendido tanto.
—	Você pensa realmente assim, a meu respeito?
Ele confirmou com um gesto de cabeça e acrescentou:
—	Além do mais, acho-a muito bonita e encantadora.
Kate  arregalou  os  olhos  verdes.  Ouvir,  de Richard Chandler, um elogio daqueles... ultrapassava todas as suas expectativas.
—	Obrigada por erguer o meu ego, Richard Chandler — ela agradeceu, baixinho. —Você sabe como fazer uma pessoa sentir-se bem.
—	Não falei isso para confortá-la, Kate McCormick. Ape¬nas, expressei minha opinião a seu respeito. — Richard ergueu-se e aproximou-se. — Agora pare de se envergonhar por algo que, afinal, não foi culpa de ninguém... nem mesmo da pobre sra. Delacroix, que nos julga, neste momento, um casal em lua-de-mel.
Kate assentiu em silêncio. Fixando os olhos nos de Ri¬chard, murmurou:
—	Você é um bom homem. Acho que toda essa aparência
de frieza e racionalidade é, no fundo, apenas uma fachada para ocultar um coração sensível.
Richard reagiu, atónito. As palavras de Kate, ditas num tom tímido, abalaram-no como um duro golpe.
—	Oh, desculpe-me. — Kate mordeu levemente o lábio inferior, num claro sinal de constrangimento. — Eu... não queria ser ferina ou indiscreta. — Com um gesto vago, concluiu: — Não é de meu feitio ser tão ousada. Não sei o que está acontecendo comigo... Sinceramente, não sei.
—	Você apenas foi sincera, sobre o que pensa de mim. E, se quer mesmo saber, acertou em cheio. Toda minha arrogância, empáfia e calculismo só servem para esconder o garoto assustado que continuo sendo, aqui dentro. — Ele tocou o peito, na altura do coração.
Kate fitou-o no fundo dos olhos, espantada com aquela confidência.
Mas era Richard quem estava realmente perplexo. Ja¬mais admitira, para si ou para qualquer outra pessoa, sua profunda sensibilidade. Que estranho poder aquela mulher possuía, para fazê-lo expor-se àquele ponto? E pensar que, momentos antes, ela parecia tão frágil!
—	Sou um idiota — ele murmurou.
— Não fale assim, Richard — ela o advertiu, comovida. — Você nunca foi tão sábio, como agora.
—	Sábio? — ele repetiu, confuso. -
—	Sim... Pois para falar sobre nós mesmos, reconhecer nossas características ou limitações, é necessário muita co¬ragem e sabedoria.
Ele ficou pensativo por alguns instantes e por fim sorriu:
—	Você tem um jeito muito singular de ver a vida e as pessoas. Para mim, isso que acabei de fazer chama-se fraqueza.
—	Nunca! — Kate discordou, com veemência. — Fraqueza é mentir, fugir de si mesmo ou do que se sente, ou prejudicar deliberadamente as pessoas.
—	Você acha?
—	Acho, não. Tenho certeza disso.
Richard fechou os olhos por um instante, perguntando-se se aquela mulher não seria um sonho... Se realmente havia pessoas assim, como Kate, que se guiavam pelo coração e não pelas cifras ou conveniências
—	De que planeta você é? — ele indagou, ao abri-los.
Ela sorriu, de súbito relaxada:
—	Daqui mesmo, da Terra. E você?

—	Eu? — Richard sorriu de volta. O clima tenso havia se dissipado, como que por um passe de mágica. — No momento, sou um homem dividido entre o dever e o querer.
—	Como assim?
—	Bem, quero fazer algo, mas sei que não devo. O que você me aconselha, sábia milady?
—	Sugiro que siga seu coração, pois ele jamais o enganará.
Richard aproximou-se mais um passo.
—	Muito bem... vou seguir seu conselho. — E cobriu os lábios de Kate com os seus, num beijo longo e apaixonado.
—	Espere...? — ela ainda quis reagir, sabendo de antemão que seria inútil, pois aquele beijo era tudo o que desejava... e muito mais.

CAPITULO VIII

Kate acordou com a vaga impressão de que mundo inteiro havia mudado. Tateando a cama, buscou o corpo do homem que a fizera mulher. Mas não havia ninguém a seu lado.
Decepcionada, ergueu-se sobre os cotovelos e então re¬parou no bilhete sobre o criado-mudo, ao lado do abajur em forma de anjo.
Querida Kate:
Fui cuidar de um assunto importante, mas espero estar de volta antes de você acordar. Assim, eu a despertarei com um longo beijo e direi, mais uma vez, quanto a amo.
Resolvi deixar este bilhete, só para não preocupá-la, caso você acorde e não me encontre.
Temos tanto a dizer, tanto a desfrutar desta vida que apenas começa, para nós!
E pensar que, ainda ontem, eu julgava que nosso casa¬mento fosse uma farsa. Nunca vi algo tão verdadeiro nem tão profundo.
Um beijo. Seu, Richard.
Levando o papel aos lábios, Kate beijou-o, antes de re¬colocá-lo no criado-mudo.
A noite anterior fora a mais feliz de sua vida. Abrira-lhe as portas de um novo mundo, semelhante ao paraíso.
Nem mesmo em seus sonhos mais loucos ela poderia ter vislumbrado a felicidade que desfrutara com Richard.
Então era isso... Então Annie tinha razão ao dizer que aquela fantasia bem poderia tornar-se realidade!
Contra todas as expectativas, havia acontecido o melhor: ela e Richard tinham se descoberto, compreendendo que sempre haviam esperado por aquele encontro.
Tudo começara com um beijo... E então Cupido cuidara do resto.
Richard a conduzira, pelas trilhas secretas do prazer, até o clímax. E ela entregara-se, sem restrições.
A sensualidade, adormecida ao longo de tantos anos, ex¬plodira em mil luzes, cores e sensações. Fora como um re¬nascimento, um passo em direção a um território vagamente conhecido.
Um sorriso insinuou-se nos lábios de Kate... Há menos de vinte e quatro horas, ela debatia-se entre o forte sentimento que nutria por Richard, e a consciência de que aquele casamento era apenas uma farsa. Agora, porém, tudo havia mudado.
Nem mesmo o romancista mais criativo teria imaginado semelhante desfecho.
De repente, ela descobria que sua porção Cinderela estava certa... Que seu coração sensível não lhe pregara peças, ao incendiar-se de amor por Richard Chandler. Pois aquele homem era sua alma-gêmea, a quem ela esperara ao longo de toda a vida.
Aquela constatação inundou-a de alegria.
Saltando da cama, Kate começou a rodopiar pelo quarto. Era como se não conseguisse conter tanta emoção. Precisava extravasá-la, dividi-la com alguém. Quase que sentia von¬tade de sair correndo pelo hotel, gritando aos quatro ventos sua felicidade.
Mas não... Era melhor esperar por Richard. E então des¬frutar, novamente, aquele paraíso só permitido às pessoas que se amavam de verdade.
Kate resolveu tomar uma ducha e preparar-se para re¬cebê-lo. Richard não deveria demorar, e ela queria estar bela para merecer suas carícias, seu amor.
Ao mirar-se no espelho do banheiro, Kate surpreendeu-se com a imagem ali refle tida. Era como se uma mudança radical houvesse se operado em seu corpo, da noite para o dia. Mas o que realmente a espantava era o brilho de seus olhos... Um brilho de mulher apaixonada, confiante no amor e no futuro.
Em menos de dez minutos, Kate voltava ao quarto, en¬volta no roupão atoalhado que havia encontrado no armário, na noite anterior. Depois de massagear os cabelos longos e loiros com uma toalha felpuda, ela penteou-os, deixando-os soltos, para que secassem.
Aplicou um creme hidratante no rosto e então resolveu arrumar a cama, ou melhor: seu ninho de amor. O telefone tocou, na sala da suíte. Ela correu a atender, certa de que era Richard quem chamava:
—	Alo?
—	E da suíte nupcial?
—	Sim.
—	Aqui quem fala é James, chefe da cozinha do Honey-Hotel. A senhora e seu esposo descerão até o salão para tomar o café da manhã, ou preferem que este seja servido na suíte?
— Creio que o tomaremos aqui — Kate respondeu, num tom solícito.
—	E quer que o mande entregar agora?
—	Não, obrigada. Eu... ligarei mais tarde, para pedi-lo.
—	Como quiser, senhora. Tenha um bom dia.
—	Obrigada. O mesmo para o senhor. — Kate desligou e voltou ao quarto, para terminar de arrumar a cama.
Estava faminta, mas não queria tomar o café da manhã sozinha... Esperaria Richard.
Depois de ajeitar a cama, ela voltou à sala, para fazer uma leve arrumação.
Estava dobrando seu vestido de noiva, quando notou, sob a porta, um envelope pardo, com o logotipo da empresa de Richard.
Curiosa, pegou-o e leu:
—	Para o sr. Richard Chandler.
No verso, estava escrito o nome da pessoa que o enviara: Harvey, que por sinal tinha estado presente à cerimónia de casamento. Tratava-se de um executivo de confiança de Richard, bastante competente, que cuidava do departamento financeiro da empresa.
Kate o conhecia e até simpatizava com ele. Mas o que o teria feito enviar aquele envelope, em pleno domingo de manhã? Que assunto seria tão urgente assim, a ponto de ele não poder esperar pela segunda-feira?
Kate abriu o envelope. Como secretária de Richard, esse era o seu trabalho: abrir toda a correspondência dele, a menos que no envelope constasse o carimbo confidencial. Esse não era o caso do envelope em questão.
Sentando-se numa poltrona, Kate retirou um calhamaço de papéis. Tratava-se de um projeto de arquitetura, dese¬nhado a nanquim.
Em anexo, havia um bilhete de Harvey:
Caro Richard:
Aqui está o projeto inicial, para a reforma do Honey, Como viajarei amanhã cedo, a negócios, decidi entregá-lo a você hoje, para que o estude com calma. Em minha opinião, o projeto está perfeito.
Em pouco tempo, o Honey deixará de ser esse "refúgio de pombinhos" para tornar-se o hotel preferido dos executivos e do pessoal que frequenta o Centro de Convenções de nossa cidade. Isso dará um lucro fabuloso à nossa empresa e...
Kate interrompeu a leitura, dizendo a si mesma que aque¬le era um pesadelo, do qual acordaria em poucos instantes.
Um projeto para reformar o Honey-Hotel? Para desca¬racterizá-lo, contrariando a vontade de Margareth Delacroix e de seu falecido marido? Mas Richard não poderia concordar com aquilo... Ou será que sim? Kate perguntou-se, com um calafrio de horror.
Afinal, Harvey não apresentaria aquele projeto, se não tivesse recebido ordens de Richard, para fazê-lo.
Com gestos trémulos, Kate depositou o projeto sobre a mesinha de centro. A um canto, ainda estavam as xícaras de chá que ela e Richard tinham usado, na noite anterior.
Colocando-as no chão, Kate espalhou as folhas sobre o tampo de mármore. Estudou detalhadamente o projeto e então concluiu o que tanto temia: Richard havia mentido, não apenas para a sra. Delacroix, mas também para ela.
Na verdade, ele nunca tivera a menor intenção de pre¬servar o Honey. Queria comprá-lo apenas para transformá-lo num negócio mais rentável... nada além disso.
A indignação cresceu no íntimo de Kate. Era para aque¬le homem inescrupuloso que ela havia se entregado, de corpo e alma, na noite anterior? Era em Richard Chandler que ela agora depositava todas as suas esperanças de felicidade?
Pois bem... ela havia se enganado. Ou melhor: Richard a havia enganado, sem o menor escrúpulo. Tardiamente, ela compreendia que não deveria ter confiado naquele homem.
Essa constatação a fez erguer-se de um salto. De súbito, a felicidade se transformava em horror.
—	Não... — ela balbuciou. — Nunca é tarde para se tomar
a atitude certa.
Kate desatou num choro convulso, que durou vários mi¬nutos. Seu mundo havia desabado. O castelo de sonhos era, agora, um monte de cinzas.
Ela nunca mais acreditaria no amor. Nunca mesmo.
Richard não havia previsto que demoraria tanto para encontrar o presente de casamento que queria dar a Kate. Depois de andar durante praticamente duas horas, por fim achou o que procurava. Agora, enquanto dirigia sua Mer¬cedes vermelha em direção ao Honey-Hotel, antegozava o momento de entregá-lo à sua esposa.
—	Esposa... — ele murmurou, enquanto uma onda de ternura o invadia. E pensar que, há menos de vinte e quatro horas, ele teria rido dessa palavra.
Tateando por um instante o bolso do paletó, ele sentiu a pequenina caixa de veludo. Dentro dela estava um anel de ouro, com uma esmeralda no centro, circundada de pe¬queninos diamantes. A jóia não apenas era de valor incal¬culável, mas também de rara beleza. Richard tinha certeza de que fizera a escolha certa.
—• Esse trânsito não anda! — ele exclamou, mas caiu em si no instante seguinte.
Não havia nada de errado com o trânsito de Nova Orleans, naquela bonita manhã de primavera. Apenas, ele estava compressa de chegar... pressa de tomar Kate nos braços e amá-la longamente, esquecendo-se do tempo e do mundo ao redor.
Ao parar num semáforo vermelho, Richard consultou o relógio de pulso. Eram quase onze horas. Kate já devia ter acordado, e ele mal podia esperar pelo momento de revê-la.
Naquela manhã, havia tomado duas decisões importan¬tes: a primeira, era propor a Kate uma viagem de lua-de-mel. Havia muito trabalho a fazer, tanto no Honey-Hotel como na empresa. Mas ambos bem que mereciam ao menos alguns dias a sós, para desfrutarem o amor que os incendiava.
A segunda decisão havia lhe causado um misto de espanto e alívio. Espanto, por ver-se abrindo mão de um negócio lucrativo. E alívio, por saber que não causaria desgosto a Kate nem à sra. Delacroix que, afinal, tinha tudo a ver com a felicidade de ambos. Ele havia desistido da ideia de re¬formar o Honey, para transformá-lo num hotel rentável, especializado no atendimento a executivos.
O farol verde indicou-lhe que poderia avançar... rumo à felicidade, a uma nova vida.
Pouco depois, Richard estacionava na garagem do Ho¬ney-Hotel. Seu coração batia forte, diante da perspectiva de rever Kate. Até parecia que havia ficado longe dela du¬rante séculos, e não por apenas duas horas.
Ansioso como um colegial que corresse ao encontro da pri¬meira namorada, ele subiu até a suíte e tocou a campainha.
Ninguém atendeu. Será que Kate ainda estava dormindo, perguntou-se, tocando pela segunda vez. Era bem possível, pois devia estar exausta pela correria dos últimos dias... E também pelas longas horas de amor que ambos haviam compartilhado.
Depois de tocar pela terceira vez, sem obter resposta, Richard começou a preocupar-se.
Experimentou a maçaneta, e a porta se abriu.
Estranho... Ele pensou, inquieto. Tinha certeza de haver batido a porta, cuja fechadura era antiga e travava pelo lado de dentro, bastando para isso pressionar um botão, no centro.
— Kate...? — chamou, ao entrar, dirigindo-se diretamente ao quarto.  Não havia ninguém ali, nem no banheiro.
Voltando à sala, Richard pensou que talvez ela houvesse saído, ou descido até o salão. Tateando o bolso do paletó, onde trazia o presente comprado naquela manhã, ele dei¬xou-se cair numa poltrona. Só então reparou nos papéis espalhados sobre a mesa e inclinou-se para observá-los.
Seus olhos tornaram-se sombrios, ao perceber do que se tratava. Mas como aquele projeto fora parar ali? Quem o teria enviado e por quê?
No chão, sob a mesa, estavam o envelope e o bilhete enviado por Harvey. Richard leu a mensagem, com a respiração sus¬pensa. Então notou uma pequena folha de papel, sobre o sofá, ao lado de algumas cobertas, cuidadosamente dobradas. Eram as mesmas que ele havia usado, na noite anterior, quando deitara-se para dormir, ali na sala. Mas isso fora antes do primeiro beijo... E de toda a magia que se seguira.
Richard:
Que pena que tudo era mentira.
Por que fez isso comigo?
Por que destruiu meu coração?
Por favor, não me procure mais.
Enviarei à empresa minha carta de demissão.
Adeus.
Kate.
O pânico tomou conta de Richard, que num grito abafado chamou:
—	Kate! Kate, por favor, deixe-me explicar.
Mas apenas o silêncio respondeu a sua súplica. Louco de desespero, ele saiu da suíte e correu pelo corredor. Não havia nenhum elevador parado ali e, assim, Richard desceu pela escada até o andar térreo. Encontrou Margareth De-lacroix no saguão e perguntou, com voz trémula:
—	A senhora sabe onde está Kate?
—	Como poderia? Achei que ela estivesse com você.
—	Não a viu nem mesmo passar por aqui?
—	Não. — A velha senhora fitou-o com estranheza. —Você parece tenso. O que aconteceu?
—	Um terrível mal-entendido. Preciso ver Kate. Vou pegar meu carro na garagem e procurá-la. Revirarei Nova Orleans inteira, se for preciso.
Richard já ia se afastando, quando Margareth Delacroix segurou-o pelo braço.
—	Nesse estado de nervos, você não irá muito longe. Por que não vem tomar um chá comigo? Assim, conseguirá relaxar e...
—	Não tenho tempo — ele a interrompeu.
—	Eu insisto — Margareth Delacroix disse, num tom firme. — Você precisa se acalmar. Não sei o que houve, mas você está pálido como um fantasma. E eu não o deixarei sair daqui, assim.
Richard fitou-a com relutância. E por fim cedeu.
—	Tem razão, sra. Delacroix. A propósito, eu preciso mes¬mo lhe contar algumas coisas.
—	O que você precisa, no momento, é de um pouco de calma. Vamos, Richard Chandler.
Kate não saberia dizer por quantas vezes tinha andado de um lado a outro de seu apartamento, sentindo-se como uma fera ferida, encurralada.
A angústia roubava-lhe toda a energia. Ela simplesmente não conseguia raciocinar, nem tomar uma decisão que a livrasse daquele desespero. Seu mundo havia sido destruído. Seu coração também. O que seria dela, a partir de tanto sofrimento, tanta desilusão?
Conseguiria se recuperar, algum dia? No momento, era difícil acreditar que isso fosse possível.
O telefone soou, fazendo-a estremecer. Quem seria?, ela se perguntou, ignorando o segundo toque.
—	Richard? — perguntou-se, estremecendo.
Bem, ela não pretendia atendê-lo. Nem naquele momento, nem nunca mais. Afinal, por que o faria? Para ouvir novas mentiras? Para cair novamente em sua lábia?
No quarto toque, a secretária eletrônica foi acionada. E Kate ouviu sua própria voz, dizendo:
—	Você ligou para Kate McCormick. Deixe seu recado, após o sinal.
—	Minha querida, por favor, venha me ver. Não estou muito bem e preciso de sua ajuda. Venha o mais rápido possível, sim? Estou em minha suíte, no andar térreo do Honey. Fica à esquerda de meu escritório. Venha, Kate...
Atónita, ela reconheceu a voz de Margareth Delacroix. O que teria acontecido? Será que a velha senhora estava doente?
De novo Kate debateu-se com seu velho problema: a di¬ficuldade de dizer não a quem precisava de sua ajuda.
Mas por que a sra. Delacroix a chamara justamente na¬quele momento, quando ela não tinha a menor condição de auxiliar ninguém? Estava tão arrasada, que não conseguia reunir forças nem sequer para sair de seu apartamento, quanto mais para ajudar alguém!
Kate passou a mão pelos cabelos longos e loiros, num gesto de desalento.
Estava usando, ainda, o conjunto de saia e blusa verde-água, com qúe havia deixado o hotel. Precisava, apenas, comer alguma coisa antes de sair para atender ao chamado de Margareth Delacroix.
A contragosto, ela preparou um pequeno lanche: suco de laranja e torradas com geléia, que saboreou sem nenhum apetite. Em seguida chamou um táxi pelo telefone e partiu. Só esperava que o problema da sra. Delacroix não fosse sério. Assim, poderia ajudá-la e voltar logo para casa, a fim de decidir o que faria de sua vida, dali por diante.
Cerca de vinte minutos mais tarde, Kate saltava do táxi, em frente ao hotel. Depois de pagar a corrida, deixando uma generosa gorjeta, ela entrou no saguão e dirigiu-se à suíte da sra. Delacroix.
Mal tocou a campainha, quando a porta se abriu. Mas não era a sra. Delacroix quem estava ali, a sua frente, e sim Richard.
Recuando um passo, Kate exclamou:
—	Você!
—	Sim. Precisamos conversar.
—	Não temos nada a nos dizer. Onde está a sra. Delacroix?
—	Ela deixou-lhe um recado.
—	Que tipo de recado? — Kate indagou, desconfiada.
—	Ela lhe pede desculpas por ter mentido ao telefone. Mas ambos sabíamos que esse era o único jeito de você vir...
—	Vocês dois mentiram para mim, de comum acordo? — Kate reagiu, indignada.
—	Sim, mas foi por uma boa causa.
—	Esse termo não consta de seu dicionário, Richard Chandler. Para você, só existem bons negócios... e nunca boas intenções.
—	Entre, Kate — ele convidou-a, traindo uma forte ansiedade na voz. — Não quero discutir com você, aqui.
—	Pois eu não quero discutir nem aqui, nem em qualquer outro lugar. Na verdade, não pretendo vê-lo nunca mais, Richard.
Kate voltou-se para ir embora, mas ele segurou-a.
—	Por favor — pediu, fitando-a no fundo dos olhos, como se a hipnotizasse. — Ouça-me por apenas um minuto. É muito importante...
—	Tanto quanto a destruição do Honey-Hotel? — ela retrucou, num tom ferino. — Tanto quanto as mentiras que contou, só para conseguir fazer mais um grande negócio?
—	Com um sarcasmo que beirava a amargura, exclamou:
—	O Super-Richard venceu novamente, senhoras e senhores! E, para tanto, enganou a idiota da Kate e a ingénua sra. Delacroix, não foi?
—	Eu contei tudo a ela.
—	O quê?
—	Revelei a verdade à sra. Delacroix. Disse-lhe que nós nunca tivemos nada em comum. Que fingimos ser noivos, apenas para que ela concordasse em me vender o Honey.
Kate arregalou os olhos.
—	Você... disse isso à sra. Delacroix?
—	Sim.
—	E como ela reagiu?
—	De maneira surpreendente.
—	Como assim?
—	Ela já sabia.
—	O quê?
—	Se você quiser ouvir o resto da história, entre, por favor.
Kate relutou. E ele insistiu:
—	Eu lhe imploro que entre, ao menos por alguns instantes. Depois de ouvir o que tenho a dizer, você poderá ir embora, se quiser. Mas antes dê-me a chance de explicar.
—	Está bem — Kate decidiu, entrando. — Afinal, se você mentir mais uma vez, não conseguirá aumentar muito o estrago que já fez em meu coração.
A decoração da suíte de Margareth Delacroix não diferia muito da de seu escritório. Cores berrantes davam o tom geral dos móveis, estofados e cortinas.
Mas Kate nem sequer reparou nesse fato. Toda sua aten¬ção estava concentrada em Richard, que caminhava de um lado a outro da ante-sala, como se procurasse as palavras adequadas para o que tinha a dizer.
—	Fale de uma vez — ela pediu, deixando-se cair numa poltrona.
—	Não sei por onde começar.
—	Se estiver armando mais uma de suas mentiras, esqueça. Eu já não sou a mulher ingénua e apaixonada que você deixou, hoje de manhã, na suíte nupcial. O sofrimento nos faz amadurecer rápido. Aliás, sinto que envelheci dez anos, desde o momento em que encontrei aquele envelope sob a porta, contendo o projeto de reformas do Honey-Hotel.
—	Eu também contei sobre isso à.sra. Delacroix, que por sinal reagiu de modo espantoso.
Os olhos verdes de Kate estreitaram-se.
—	Você não está pretendendo me convencer de que ela, após todas aquelas conversas sobre a necessidade de pre¬servar o Honey, aprovou as reformas... Ou está?
—	Na verdade, a sra. Delacroix nos enganou.
—	Como assim?
—	Com aqueles modos excêntricos, nos fez pensar que era apenas uma senhora cheia de manias e com um enorme coração. Mas no fundo é uma pessoa inteligente, com uma ampla visão prática sobre as coisas. A prova disso é que ela, depois de ver o projeto sobre as reformas, opinou que não seria mal colocar dois andares inteiros do Honey à disposição de executivos. Afinal, como ela própria disse, os outros seis andares são suficientes para atender o resto da clientela.
—	Ela falou isso? — Kate indagou, entre surpresa e des¬confiada. — Você... não está inventando essa história, Richard?
Ele sorriu.
—	Se está desconfiando disso, então o que pensará quando eu lhe disser que, ao ouvir a verdade sobre nós, ela res¬pondeu simplesmente: "Richard, meu caro, eu já sabia disso. Cheguei até a me comover, com suas tentativas para me convencer de que era realmente noivo de Kate."
—	E por que ela fingiu que acreditava em nós? — Kate indagou, atónita.
—	Foi exatamente isso que perguntei.
—	E o que a sra. Delacroix respondeu?
—	Que, de algum modo, sabia que nós dois precisávamos nos aproximar, pois tínhamos muito em comum. Só que não sabíamos disso. Assim, ela acreditou que, a partir da farsa, chegaríamos a nos descobrir e, quem sabe, cultivar um amor verdadeiro.
—	Até hoje cedo, eu diria que ela acertou em cheio — Kate comentou, com um suspiro. — Sabe que cheguei a formular este mesmo pensamento? Concluí que, através da representação, tínhamos chegado à mais doce das realidades. Mas agora...
—	Kate — ele apartou, com a voz embargada de emoção.
— Por favor, deixe-me explicar algumas coisas.
—	Para quê, se está tudo tão claro? — Ela ergueu-se para fitá-lo, com os olhos rasos de lágrimas. — Você mentiu para mim, Richard. Pouco importa que a sra. Delacroix tenha concordado em reservar dois andares deste hotel aos executivos. O que importa é que você não teve escrúpulos em me enganar, e também a ela. Você nos fez acreditar que...
—	Eu desisti das reformas, antes de ver o projeto enviado por Harvey — ele a interrompeu.
—	Como assim?
—	Hoje cedo, quando saí, decidi esquecer a ideia de transformar o Honey num hotel dirigido a executivos. E sabe por que fiz isso, Kate?
—	Não.
—	Por amor a você. Descobri, na noite passada, que sempre fui um homem pobre... Pois não conhecia as maiores riquezas desta vida. E você, com seu modo puro e simples de ser, apresentou-me todas elas: carinho, afeto, confiança, respeito, fé... Quantas lições você me deu, em apenas poucos dias! Mas a maior delas foi na nossa noite de núpcias. O modo como você se entregou, de corpo e alma, mudou algo em mim. Hoje, quando acordei, senti-me um novo homem. Tanto que decidi levar a sério nosso casamento de mentira.
—	Como assim?
—	Em outras palavras, Kate, eu saí para comprar-lhe um anel, que seria o símbolo de nossa união. Pretendia pedir-lhe para ser minha esposa de verdade, minha amiga e companheira pelo resto da vida, pois descobri, numa só noite, o que jamais imaginei, em meus trinta e dois anos de idade: que eu tenho uma alma-gêmea... Você!
—	Richard! — ela exclamou, inundada por uma onda de alegria. — Você está falando a verdade?
—	Você ainda duvida?
Fitando-o no fundo dos olhos, ela concluiu que Richard não podia estar mentindo. Mas, afinal, já acreditara nele uma vez...
Percebendo a sombra de dúvida em seus olhos, ele admitiu:
—	Reconheço que não fui correto com você, no início de nosso acordo. Peço-lhe desculpas por isso e dou-lhe minha palavra de que jamais lhe ocultarei nada, daqui por diante...
Isto é, se você ainda me quiser.
—	Mas você é tudo que eu quero, Richard Chandler — ela sentenciou, docemente. — Sem você, a vida me parece desprovida de sentido.
—	Oh, por favor, diga isso de novo.
—	Eu quero você — Kate resumiu, com um brilho intenso nos olhos.
Retirando do bolso do paletó a pequenina caixa de veludo, Richard declarou:
—	Este é meu presente de casamento para você.
Emocionada, ela abriu o minúsculo estojo e contemplou
por um longo momento o anel com a esmeralda no centro, circundada por pequeninos brilhantes.
—	É lindo, Richard.
—	Achei que a esmeralda era a pedra mais adequada...Verde como seus olhos, verde como a esperança num futuro que, acredito, saberemos construir com amor e respeito.
Um longo beijo selou aquelas palavras. E então Richard sussurrou:
—	Gostaria de lhe pedir para se casar comigo...
—	Mas nós já nos casamos.
—	Então, que tal passarmos a lua-de-mel num lugar bem bonito?
—	É uma ótima ideia, Richard. Mas será que você pode deixar o trabalho, na empresa?
—	Sim. Creio que meus assessores poderão cuidar dos negócios, por... digamos... um mês.
Kate sorriu, surpresa. Decididamente, Richard havia mu¬dado. E como a confirmar seu pensamento, ele continuou:
—	Descobri que o trabalho não é tudo na vida de um homem. Há outras coisas, sabe? O amor, por exemplo... E, falando nisso, estou com muita saudade de você.
—	Eu também — ela afirmou, com o coração aos saltos.
—	Que tal irmos até a suíte nupcial, antes de seguirmos para a nossa casa?
—	Para iniciar a nossa vida? — ela indagou, docemente.
—	Sim, meu amor.
—	Pois não há nada que eu deseje mais, neste mundo.
Richard e Kate saíram abraçados do aposento e tomaram o elevador até a suíte nupcial. Ao entrar, depararam com uma cesta contendo champanhe, pão italiano, vários tipos de queijos, um livro intitulado Segredos Úteis Para a Ma¬nutenção de Um Casamento Feliz, com um bilhete da sra. Delacroix preso por um clipe, na capa:
Meus queridos,
se vocês voltarem aqui, é porque finalmente se entenderam.
Desejo-lhes toda a felicidade do mundo.
Margareth Delacroix.
—	Acho que é impossível ser mais feliz do que estou me sentindo, agora — disse Richard.
—	Engano seu, querido. A felicidade, tal como todas as verdadeiras riquezas da vida, não tem limites.
Pouco depois, enquanto ambos se amavam, Richard sen¬tiu vontade de dizer que sim, que Kate estava com a razão, que sempre se podia ir mais além, na felicidade... Esse ho¬rizonte infinito e cheio das mais ricas promessas. Teria dito exatamente isso, se não estivesse muito ocupado beijando Kate, descobrindo o universo daquele corpo que, como uma flor, se abria para recebê-lo, mais uma vez.

FIM
