Sabrina Noivas 138 - The Heiress Bride
 
Será mesmo que este casamento era apenas para salvar o império construído? Alysia Kingsley jamais imaginou se casar com o braço-direito de seu pai nos negócios. No entanto, estava disposta a fazer qualquer coisa para proteger o legado que pertencia a ela por direito. Até mesmo aceitar Charles como marido. Embora não fosse o casamento de seus sonhos, Alysia esperava com ansiedade pela noite de núpcias. Só não imaginava que o homem com quem se casara sentia por ela um intenso e oculto desejo! Mas será que Charles poderia realmente amá-la depois de descobrir que sua "princesa" não era tudo aquilo que sempre acreditara ser...?

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2002
Publicação original: 2002
Gênero: Romance contemporâneo
 Estado da Obra: Corrigida
Série Noivas Virgens (Virgin Brides)
Autor	Título	Ebooks	Data
Palmer, Diana	The Princess Bride
Sab.Noivas 069 - H.Texas 17.1 - Tudo Por Um Beijo	Mar-1998
August, Elizabeth	The Bride's Second Thought	Sab.Noivas 090 - Razões Do Coração	Apr-1998

Broadrick, Annette	Unforgettable Bride
Sabrina 1044 - Um Amor Para Sempre	May-1998

Carey, Suzanne	Sweet Bride of Revenge
	Jun-1998

Steffen, Sandra	The Bounty Hunter's Bride
	Jul-1998

Ferrarella, Marie	Suddenly... Marriage
Sab.Noivas 092 - De Repente...Casados!	Aug-1998
Paige, Laurie	The Guardian's Bride
Sab.Noivas 100 - Planos Para Um Casamento	Sep-1998

Christenberry, Judy	The Nine-Month Bride
BD 724 - Aconteceu o Amor!	Oct-1998

James, Arlene	A Bride to Honor
Sab.Noivas 093 -Prelúdio de Amor	Nov-1998
Longford, Lindsay	A Kiss, a Kid and a Mistletoe Bride
Sab.Noivas 113 - Beijo Roubado	Dec-1998

Palmer, Diana	Callaghan's Bride
Julia 1129 -  H.Texas 19 - Irmãos Hart 03 - As Estações Do Amor	Mar-1999
James, Arlene	Glass Slipper Bride
	Jul-1999

Grace, Carol	Married to the Sheik
BD 726 - Casada Com Um Sheik	Sep-1999

Shields, Martha	The Princess and the Cowboy
Sab.Noivas 114 - A Princesa e o Caubói	Nov-1999
Bagwell, Stella	The Bridal Bargain
BD 741.1 - Selado Com Um Beijo	Jan-2000

Cassidy, Carla	Waiting for the Wedding
Sab.Noivas 110 - Meu Primeiro Amor	Feb-2000

Clayton, Donna	His Wild Young Bride
Sab.Noivas 117 - Coração Selvagem	Apr-2000

Colter, Cara	First Time, Forever
Julia PP 033 - Conto De Fada Existe	Aug-2000
Grace, Carol	Fit for a Sheik
Julia 1131 - Sob Medida Para o Sheik
	Feb-2001

Wallington, Vivienne	Claiming His Bride
Sab.Noivas 120 - Um Segredo Entre Nós	Apr-2001

Bright, Laurey	Marrying Marcus
Sab.Noivas 139 - Eu Sei Que Vou Te Amar	Dec-2001

Bright, Laurey	The Heiress Bride
Sab.Noivas 138 - Casamento de Princesa	Mar-2002
Smith, Karen Rose	The Marriage Clause
	May-2002

         
        

         
        


 


CAPITULO I

Era um anoitecer úmido de verão, e a festa nata-I lina do jornal Clarion estava em plena agitação.
Observando os convidados, Alysia parou à porta da imensa sala de estar.
Seu pai, segurando um cálice de vinho, conversava com um círculo de seus funcionários. Spencer Kingsley era um homem grande e seguro de sua posição. Com uma voz forte e sonora e belo domínio de linguagem assegurava total atenção das pes¬soas que o cercavam.
Só uma não lhe dava a mínima: Charles Osborne, o chefe de redação, que tomava sua bebida em absoluta abstração.
Como se sentindo em observação, Charles levantou a cabeça e olhou direto para ela, sem um piscar de seus olhos verdes, que sobressaíam abaixo das espessas sobrancelhas negras. Ele lhe fez um cumprimento cortês e então desviou-se quando ouviu a estrepitante gargalhada de Spencer, acompanhada pelo resto do grupo.
Charles quase não a notara, apesar do vestido de alta-costura em gaze verde que expunha a pele lisa de seus braços e ombros. O traje era complementado pelos belíssimos cabelos loiros e es¬plêndidos brincos de jade translúcidos da Nova Zelândia.
Mas os olhos verde-claros eram seu melhor atributo.
Certa vez, Alysia horrorizara o pai por usar uma tintura cor de cobre. Agora, só de vez em quando fazia apenas reflexo para dar um pouco mais de vida ao loiro natural.
Não era uma grande beleza, mas aquela noite muitos haviam elogiado sua aparência, e até mesmo Spencer lhe dissera que nunca parecera tão bela.
Mas, para Charles Osborne, não passava de mais uma peça de mobília na sala abarrotada.
—	Allie! — Um robusto senhor de meia-idade apareceu a seu lado. O gerente de propaganda do Clarion, Howard Franklin, era alguém querido para ela. — Bela festa! Você fez um ótimo trabalho!
—	Obrigada.
Na verdade, fizera muito pouco. Spencer lhe dissera qual firma de bufe contratar e lhe dera uma lista de convidados com o nome de todos os funcionários.
—	Espero que você e Mollie estejam se divertindo, Howard.
Todos pareciam estar se divertindo.
A turma mais jovem havia deixado a piscina e dirigira-se para o salão de jogos. Casais dançavam na varanda à música de um aparelho de som, enquanto os mais velhos e seus pares conversavam na sala de estar.
—	Está tudo maravilhoso, minha querida, mas você nem ao menos está bebendo. Ocupada em observar se todos estão se divertindo, não é? Vamos buscar um drinque para você. — E Howard a pegou pelo braço a fim de guiá-la até a mesa disposta no canto, com garrafas e copos.
Verne Hastie, o gerentfe da gráfica, estava lá, com uma ca¬neca de cerveja na mão, quando eles se aproximaram.
—	Allíe! Fazia tempo que não a via. — Com um olhar ousado,
percorreu o corpo dela. — Seu vestido lhe cai muito bem.
Alysia empertigou-se perante o galanteio. Verne riu muito, voltando-se para Howard.
—	Como pode um velho antiquado como você estar com a garota mais bonita da festa?
—	Estou apenas pegando uma bebida para Alysia — disse Howard. — Do que você gosta, Allie?
Ela voltou-se para aliviada quando Verne se foi.
—	Gim com limão, bem forte.
Howard deu risada.
—	Tudo bem, você já fez vinte e quatro anos. — Ele preparou o drinque e entregou-o a ela. — Aqui está.
Segurando o copo com força, Alysia bebeu um gole enorme. Dando uma olhada ao redor, percebeu de novo o olhar de Char¬les Osborne. Dessa vez os olhos dele estavam alertas, mas não nela e sim no copo de gim. Ele parecia estar medindo o nível do líquido. Então, fitou-a de uma maneira que mostrava curio¬sidade e algo que poderia ser uma ponta de preocupação.
O tinir de uma colher contra um copo levou a atenção de Alysia para seu pai, que estava perto de Charles. Alguém des¬ligara o aparelho de som e os dançarinos juntaram-se nas portas que conduziam à varanda, enquanto outros, vindos do salão de jogos, reuniam-se aos demais.
Spencer pigarreou.
—	Sendo o Natal uma data que se passa junto dos familiares, e vocês todos fazendo parte da família Clarion, parece-me o momento apropriado para fazer uma declaração.
Enquanto o olhar orgulhoso de Spencer viajava por todo o ambiente, Alysia sentiu um tremor de surpresa. Não esperava um anúncio formal, embora todos decerto já soubessem que ela estava prestes a começar a trabalhar no jornal do pai. Seu pri¬meiro emprego verdadeiro depois que deixara a faculdade.
Spencer sorriu e continuou.
—	Como estou envelhecendo, é hora de começar a pensar no futuro. Sangue novo é sempre bom para um negócio, e o Clarion não é exceção. Portanto, como editor-presidente deste jornal, decidi nomear um vice-editor.
Vice-editor? Alysia sentiu-se tonta. Não havia aquele cargo até então no jornal de seu pai. Ele o teria criado para ela?
O diploma de Administração de Empresas que obtivera antes de frequentar o curso de jornalismo talvez tivesse feito Spencer achar que ela seria mais útil na gerência dos negócios. Mas, de coração, não tinha esperado ser presenteada com aquele exce¬lente cargo de confiança, trabalhando a seu lado.
Corando de vergonha e excitação, ela deu um passo à frente. 
—	Dessa maneira... — Spencer levantou seu cálice — ...peço-Ihes que brindem a meu braço direito e vice-editor do Clarion .
— Voltou-se para Charles e pôs um braço em volta de seus ombros. — Charles, parabéns!
A cor desapareceu do rosto de Alysia. Sentiu-se pálida e fria, as têmporas latejando.
Todos estavam erguendo copos, gritando congratulações e aplaudindo. Graças a Deus, ninguém parecia tomar conheci¬mento dela. Que tola quase fora!
Charles estava rindo quando Spencer sacudiu a mão.
—	Muitíssimo obrigado, Spencer. Estou profundamente hon¬rado por sua confiança em mim.
"Bajulador. Bajulador!" Alysia sentiu um amargor na gar¬ganta, sufocante. Todos se amontoaram em volta dos dois ho¬mens, e ela aproveitou para deixar o local, quase correndo, di¬rigindo-se ao jardim. Tinha de desaparecer antes que alguém visse quão transtornada estava e o quanto se sentia traída.
Rápido, desceu os largos degraus da varanda e saiu, à luz da lua, para o imenso gramado de plantas nativas da Nova Zelândia, exóticos hibiscos, rosas e jasmins.
Cruzando o jardim, tomou um caminho ladeado de arbustos até um muro baixo de pedras, que tinha a dupla função de demarcar a propriedade e provir um lugar para sentar-se e apreciar a vista.
Uma profusão de luzes espalhava-se ao longe, permitindo a visão do rio que dividia a cidade.
Alysia sentou-se no muro e ergueu o rosto, contemplando o céu cheio de estrelas.
Pouco a pouco, o tumulto interior arrefeceu. Passou a culpar a si mesma por ter sido tão tola. Aquilo, afinal, não significava que seu pai não a amava... ap/snas que era consciente de que ela era muito jovem e inexperiente para um trabalho de supre¬ma importância.
Seu desapontamento devia-se à fugaz falsa impressão que sofrera. Tinha de superar a sensação ruim.
Uma vez que começasse a trabalhar, mostraria a Spencer, e a todos, que seria a melhor redatora que o Clarion já tivera. Melhor até mesmo que Charles Osborne. E em poucos anos lhe seria dado o lugar que era seu por direito, como única herdeira Kingsley.
Permaneceu ali por um bom tempo, mal ouvindo a folia de dentro da mansão, até que a brisa vinda do rio a fez tiritar.
Esfregando os braços, levantou-se e teve um sobressalto, quan¬do notou o vulto de um homem a alguns metros dela.
—	Eu não tinha a intenção de assustá-la — afirmou Charles Osborne.
—	Há quanto tempo está aí?
—	Seu pai me pediu que a procurasse.
As palavras não responderam a sua pergunta, mas após um segundo de reflexão ela decidiu não insistir.
—	Como sabia onde me achar?
—	Demorou um pouco. Você está bem?
—	Por que não estaria?
Charles não tinha imaginado, supunha Alysia, o quão pró¬xima da humilhação estivera. As faces esquentaram, e ela agra¬deceu pela luz difusa da noite.
—	Você parecia estar em apuros por causa da bebida que tomou na festa.
—	Eu posso muito bem lidar com o que tomo. Foi um copo de gim com limão, e nem ao menos o terminei.
Ou será que terminara? Não podia se recordar do que fizera com o copo, na urgência em escapar da sala. De qualquer modo, era adulta, e o quanto bebia não era da conta dele.
—	Estou ótima — Alysia assegurou, mas teve uma leve im¬pressão que ele não acreditara na afirmação.
—	E uma belíssima vista, não é? — Charles se aproximou, observando o rio.
Quando a manga do paletó roçou seu braço, Alysia recuou, sem querer.
Charles virou-se para olhá-la, e ela notou o quê de diverti¬mento antes que ele retornasse a atenção para a paisagem.
—	Você já deve ter visto isso antes.
—	Nunca à noite. O reino dos Kingsley...
Algo na voz dele a pôs na defensiva.
—	E apenas uma cidadezinha.
Charles voltou-se para ela outra vez.
—	A cidade de sua família.
—	Não nos pertence mais.
—	Na época de seu tataravô...
—	Isso foi há mais de um século.
Jásper Kingsley pegara um navio imigrante da Inglaterra, comprara terras da tribo maori local, demarcara-as com cercas e arrendara os lotes a pequenos fazendeiros, atuando ele mesmo como uma espécie de latifundiário não oficial. Construíra a casa grande, que na ocasião era a única na colina, da qual Jásper podia inspecionar sua criação. Mas em um século e meio a ci¬dade crescera, e os tempos eram outros.
—	Tudo o que temos agora é a casa e o jornal. E alguns velhos edifícios, além de algumas ações.
—	Esses velhos edifícios estão muito bem localizados. Valem muitíssimo no mercado atual.
Para Alysia, não havia dúvida de que Charles estava certo, mas aquilo não era problema dele.
—	E um dia eles serão todos seus.
—	Espero que esse dia esteja bem longe. — Alysia esperava que Charles entendesse que era desagradável discutir a morte de seu pai, mesmo que em teoria.
Quando Alysia fez menção de andar, Charles deu um passo e bloqueou-lhe o caminho. Ela o encarou.
Nunca o achara um homem bonito. As feições eram fortes demais, assim como a estrutura óssea. Mas ali, naquele mo¬mento, parecia-lhe admirável, e diante da proximidade apre¬sentava um sensacional ar de masculinidade.
Charles tinha um delicado perfume de sabonete e delicioso aroma de loção após a barba. As feições salientes eram exube¬rantes e lhe conferiam um certo atrevimento.
O barulho dos convidados, de repente, soou-lhe muito distante.
Alysia deu um passo atrás e sentiu as pernas tocarem o muro.	
—	A propósito, parabéns. — Ela esperava que a voz soasse casual.
—	Obrigado. Mas tive a sensação de que você não vibrou com minha promoção.
—	O que meu pai faz no Clarion, e quem ele promove, é da conta dele, pelo menos por alguns anos ainda.
Houve um incómodo silêncio, durante o qual Charles absor¬veu o sutil aviso.
—	Pensando no porvir, quando seu pai se aposentar?
—	Você está? — retrucou Alysia, com ironia.
—	Não sou um Kingsley.
—	Não precisa se preocupar sobre seu emprego ainda. — Muitos anos passariam antes que ela estivesse pronta para as¬ sumir o negócio.
—	Por acaso eu lhe disse que estava preocupado? — Charles pareceu seguro e divertido.
Na melhor das hipóteses, ele a via como uma débil ameaça.
—Quando papai se aposentar, estou certa de que você en¬contrará alguns pastos mais prósperos e mais verdes. E pro¬meto que não o deterei.
Charles inclinou de leve a cabeça e escorregou as mãos para dentro dos bolsos.
—	Não me deterá, é?
Alysia sabia que na realidade ele queria dizer: "Acha que poderia me manter?". Alysia enrubesceu.
—	Você é ambicioso. Meu pai pode achar que transpira leal¬ dade a ele, mas...
—	Qual sua opinião, Alysia? Está tentando me dizer que esta cidade não é grande o bastante para nós dois?
—	É grande o suficiente para você?
Ela nunca pensara naquilo. Evidente que o emprego num jornal de família provinciana, apesar de respeitado e próspero, era um mero degrau na carreira de Charles.
—	Depende.
—	Demorará muito para meu pai resolver desistir do controle dos negócios, e, quando o fizer, decerto os manterá conosco, os Kingsley.
—	Depois dele, claro, quem assume é você.
Alysia percebeu que tinha os punhos cerrados. Então, com discrição, abriu as mãos e movimentou os dedos.
—	Dentro dos próximos cinco, dez anos...
—	Acha que estará pronta para assumir?
A enxaqueca que começara com a proclamação do pai torna¬ra-se mais violenta. Alysia não pretendera ir tão longe, mas se Charles Osborne acreditava que estava a caminho de ser o editor-presidente, um título que sempre permanecera nas mãos da família, era hora de alguém desiludi-lo. Mas tudo bem, não naquele momento.
—	Com licença. Se meu pai me quer lá dentro...
—	Eu não disse que ele a queria.
O desconforto dela perante a presença de Charles cristali¬zou-se em visível antagonismo. Alysia ergueu o queixo.
—	Você falou...
—	...que ele pediu que a encontrasse.
—	Bem, já me encontrou. Portanto, volte e diga-lhe que estou aqui e bem, ou saia de meu caminho.
Ele não fez a mínima, tentativa de obedecer.
—	Cada coisa no momento certo, princesa. Não sou seu lacaio.
O coração dela disparou, e uma raiva surda se apossou de seu coração.
—	Não, não é. — Com arrogância inconsciente, acrescentou: — E lacaio de meu pai.
Charles se conteve a custo e deixou escapar um som curto e agudo que poderia ser o começo de uma risada.
—	Sim, Spencer é meu patrão.
—	Por isso você pula quando ele diz pule e, obediente, procura sua filha quando ele ordena. Não sabia que isso fazia parte da função de vice-editor.
—	Faz parte de ser um convidado na casa de Spencer. Ele não gostaria de deixar a residência, uma vez que é o anfitrião. E julgo, por suas palavras, que você não queria ser encontrada para fazer sala para ninguém.
—	Eu não precisava ser encontrada! Já estava retornando.
—	Bem, então... — por fim, Charles saiu da frente dela — ...eu a acompanharei.
Alysia passou por elef que a seguiu calado, mas podia sentir seu olhar queimando-a pelas costas.
Quando foram passar pela amoreira, Charles antecipou-se e ergueu um galho pendurado para que não roçasse a face dela.
A casa, toda iluminada, estava diante deles, mas, antes que a alcançassem, Charles lhe segurou pelo braço, forçando-a a encará-lo.
Surpresa, Alysia levantou o rosto.
—	O que é isso?
—	Apenas isto. — A mão de Charles deslizou até a cintura delgada, pressionando o corpo dela contra o seu.
Quando Alysia inclinou a cabeça para trás, perplexa, ele co¬briu-lhe os lábios com um beijo.
Charles ignorou o susto de Alysia e, prendendo-a pela nuca, explorou com avidez sua boca até finalizar o beijo. Um que, sem dúvida, era de alguém muito experiente.
Perplexa demais a princípio para resistir, Alysia permitiu que os lábios permanecessem entreabertos contra os dele, mas depois fechou-os com firmeza ante a sedutora pressão que a convidava a corresponder.
Ficou rígida quando Charles a enlaçou, as mãos espalmadas contra os bíceps fortes.
Quando Charles insistiu numa resposta, ela contou até dez e se recusou a render-se ao crescente desejo de abandonar-se àquela carícia.
Os dedos dele entrelaçaram-lhe os cabelos, a língua quente obrigando-a a reagir. Então, Alysia fincou os dentes no lábio inferior dele e ouviu Charles dar um profundo gemido antes de liberá-la.
Seus saltos altos afundaram na grama úmida e Alysia quase caiu. Charles segurou seu pulso, apoiando-a. Quando retomou o equilíbrio, percebeu que ele sorria.
Charles tocou com o dedo o lábio ferido.
—	Não foi bem o que eu esperava.
—	Sério? O que seria, então?
—	Para ser franco, achei que você não fosse alterar sua performance de estátua de pedra do início. Mas essa reação foi interessante.
A entonação continha um respeito especulativo. Charles não a ferira. Mas, sob a experiente técnica que a forçara a lutar contra o próprio desejo, o beijo fora uma expressão de domínio.
Ela o tinha provocado de propósito com palavras grosseiras, querendo que Charles retaliasse, e ele escolhera um modo bem masculino de dizer-lhe que não permitiria que Alysia continuas¬se a agir daquela maneira.
Lutando para não se render à tentação de esbofetear aquele rosto cínico, o que decerto o divertiria muitíssimo, Alysia cami¬nhou em direção à mansão.
Mas Charles a seguiu.
Spencer estava se despedindo de pessoas à soleira de entrada quando Alysia e Charles se aproximaram.
—	Até que enfim! Venha, minha filha, e diga boa-noite a Howard e Mollie.
Charles ainda estava a seu lado quando os Franklin partiram.
—	Eu também vou embora.
—	É cedo, Charles!— protestou Spencer. — Os jovens ainda estão dançando. Por que vocês dois não se reúnem a eles? Acho que Alysia merece divertir-se, agora.
—	Alysia? — Charles voltou-se para ela, o perfeito quadro de cortesia.
—	Agradeço, mas estou com dor de cabeça, e a música está um pouco alta.
—	Talvez prefira ir para a cama — sugeriu Charles, nos olhos, um desafio maldoso.
—	Eu irei ver nossos convidados. Você não disse que estava partindo?
Spencer a fitou, atónito, mas Charles deu-lhe um simpático sorriso.
—	Se você não quer ser minha parceira, só me resta ir em¬bora. A festa estava muito divertida.
Charles parecia ter esquecido sua atitude violenta no jardim e o modo deselegante como expressara seu arroubo de temperamen¬to. Agora ele se referia a isso como uma espécie de brincadeira.
—	Sei que se divertiu.
—	Até mais do que eu previa. Obrigado por fazer a noite tão... estimulante, Alysia.
Ela tremeu e lutou contra o impulso de olhar para seu pai para ver se estava notando as entrelinhas na troca de palavras. Para seu alívio, Charles deu a mão a Spencer e despediu-se:
—	Uma grande festa.
—	Obrigado pela presença, Charles.
Verne Hastie chegou para despedir-se, e Alysia sorriu, re¬cuando ante o hálito de cerveja quando ele beijou sua face, segurando-a pelos ombros nus.
—	Nós deveríamos festejar mais vezes. — Spencer fechou a porta atrás do último convidado. — O Clarion é um jornal de família, e os funcionários precisam saber que fazem parte dela.
—	Da família?
Seu pai tinha imenso orgulho da tradição dos Kingsley e da longa história do Clarion. Todavia, aquela noite era a primeira vez que Alysia o ouvia chamar de "família" o pessoal que tra¬balhava lá.
—	Sim. Os mais novos precisam sentir que pertencem ao grupo. Perdi dois bons colaboradores este ano.
—	Muito pouca gente, hoje em dia, fica na mesma empresa
a vida inteira, papai.
—	Pena... Falta senso de continuidade, de lealdade. Charles, por exemplo, deve se manter comigo para sempre. Por lealdade e gratidão às rápidas promoções que vem obtendo sob minha confiança.
Spencer não via que a própria ambição que ele tanto admi¬rava em Charles acabaria por conduzi-lo à deserção?
—	Charles Osborne não pode alcançar um cargo ainda mais
alto no Clarion, pode, papai?
—	Bem, os Kingsley sempre retiveram as posições mais elevadas. Mas não treinei um homem como Charles Osborne para perdê-lo para uma outra corporação. Ele sabe que eu não tole¬raria isso.
Charles já não conseguira todas as promoções que almejara, afinal?, perguntou-se Alysia, mais tarde, ao se preparar para dormir. Porém, em um ano ou dois, o cargo de vice-editor seria o bastante para segurá-lo num emprego no qual não poderia crescer mais?
Virou-se na cama e disse para si mesma que não teria im¬portância se ele abandonasse o Clarion por melhores perspec¬tivas, exceto que seu pai ficaria decepcionado.
Charles Osborne era um oportunista por natureza. Alysia testemunhara o modo como galgara a escada do sucesso, de um mero repórter de campo a sua atual posição, enquanto empre¬gados mais velhos permaneciam estagnados na redação.
Era o queridinho de seu pai, e ela sabia que sua meteórica ascensão criara certa antipatia entre os outros colaboradores. Mas Charles não parecia se importar com isso.
Quando começou a adormecer, Alysia viu-se revivendo o beijo sob a amoreira, com cada detalhe vívido.
Sem sossego, abriu os olhos, agitada pelos pensamentos.
Charles Osborne acreditava que aproveitara a melhor de suas chances. Na escuridão do jardim, agira de maneira bem opor¬tunista. Ferido pela pouca entusiasmada reação dela por sua promoção, e talvez ajudado por uma dose de álcool que afugen¬tara a inibição natural, acabara beijando a filha do patrão.
Charles quisera fazê-la sucumbir, para afirmar a mais pri¬mitiva espécie de poder masculino.
Talvez estivesse lamentando isso agora. Se Alysia se quei¬xasse ao pai, Charles poderia ficar menos favorecido. Seria um passo para trás em sua imensa ambição.
Refletindo sobre a ideia, Alysia logo a descartou. Se acredi¬tasse nela, Spencer lhe diria que estava exagerando.
Considerou o beijo como um excesso do espírito natalino e tentou esquecê-lo.
Surpreendeu-se em constatar como era difícil afastar aquela sensação.
Alysia permaneceu acordada durante horas, atormentada pelas imagens daqueles olhos verdes, dos lábios quentes e pos¬sessivos que se pressionavam confiantes contra os seus, dos braços fortes segurando-a firme, mas com gentileza.
E acordou na manhã seguinte com o cheiro da amoreira preen¬chendo sua memória.

CAPITULO II

O semáforo acusou o verde, e Alysia avançou com seu novíssimo Toyota. Mas o carro engas¬gou e morreu, deixando-a no meio do cruzamento.
Os automóveis começaram a desviar da caminhonete en¬quanto ela bombeava o acelerador e tentava dar partida, sem sucesso.
Agarrando o volante, disse um palavrão que teria chocado seu pai, antes de sair do veículo e aceitar com gratidão a ajuda de dois homens corpulentos que empurraram o Toyota até o meio-fio.
—	Gostaria que eu desse uma olhada no motor? — um deles perguntou.
—	Agradeço, mas não. — Mãos de amador curioso poderiam atrapalhar na garantia do seguro.
O outro bom samaritano, um jovem loiro com um ar arro¬gante, ofereceu:
—	Posso lhe dar uma carona. Meu carro está logo ali.
Alysia sacudiu a cabeça e ajeitou uma mecha que escapara de seu rabo-de-cavalo.
—	Não, tudo bem. O escritório do meu pai é perto daqui. Obrigada pela ajuda. — Pegando a bolsa de dentro da caminhonete, trancou as portas e se foi.
O sol do entardecer batia forte sobre seus ombros, expostos pela minúscula blusa cor-de-rosa, sem mangas, que usava com minissaia jeans. O verão chegara mais cedo aquele ano. O Natal estava ainda duas semanas à frente.
Perante a fachada do Clarion, Alysia parou e, sem querer, exalou um suspiro antes de subir os gastos degraus de mármore que levavam ao saguão refrescante do imponente edifício. No próximo ano, estaria fazendo aquilo todos os dias. Graças a Deus, trabalharia na redação com outros repórteres, e não no departamento da gráfica, junto das imensas máquinas, ambien¬te ensurdecedor e cantos escondidos.
Deixando as chaves do carro com a recepcionista, subiu a escadaria com corrimão de latão e seguiu pelo corredor até o escritório de Spencer.
Um processador zunia sobre a mesa na ante-sala, mas não havia nem sombra de Glenys Heath, a secretária de seu pai. A porta do escritório estava fechada. Com uma batida, Alysia a abriu e entrou.
Spencer vasculhava uma gaveta em sua mesa, e Charles Osborne estava em pé, diante dele, com as mãos nos bolsos. Virou-se para ela, um sorriso inquisidor.
Spencer ergueu a cabeça, uma folha de papel na mão.
—	Aqui está! — disse ele, antes de notar a filha. — Alysia, minha querida! Que surpresa! — Sorriu, demonstrando estar tão feliz por vê-la que ela chegou a corar de prazer.
—	Deixarei vocês à vontade.
—	Não há necessidade, Charles. Minha filha não se impor¬tará de esperar enquanto vemos este artigo, não é, Alysia? Dê-
lhe uma cadeira, Charles.
Alysia se acomodou, calada.
—	Acho que posso dar conta desse artigo, Spencer.
—	Não. Nós dois o examinaremos. Dê-nos um minuto, minha querida.
Alysia tirou a bolsa do ombro, colocou-a sobre o colo e pousou as mãos sobre ela. Então, esticou um pouco as pernas e cru¬zou-as na altura dos tornozelos, esperando Spencer e Charles trocarem ideias sobre o texto que liam.
Ela deduziu que Charles era capaz de resolver qualquer coisa que aquilo fosse, sem a ajuda de Spencer, e quando olhou per¬cebeu que, em vez de seguir o dedo que seu pai deslizava sobre a folha, Charles a observava.
Alysia sentiu-se desconfortável ante o olhar malicioso dele so¬bre suas pernas, por isso puxou a minissaia o mais que pôde. Aquelas íris verdes quase a desnudaram, e ele esboçou um sorriso largo antes de voltar a atenção para Spencer e concentrar-se.
Charles não tornou a fitá-la, e Alysia descobriu-se estudando a máscula e forte mão que Charles espalmara sobre a mesa enquanto se curvava ao lado de Spencer.
Tinha dedos longos com unhas bem cortadas. As mangas arregaçadas até o cotovelo mostravam um relógio de aço espor¬tivo e expunham antebraços musculosos e bronzeados, cobertos por uma leve penugem escura.
Recordou a firmeza com que aquela mesma mão a segurara, três noites atrás, como aqueles dedos haviam entrelaçado em seus cabelos e acariciado-lhe a nuca. Um calor incipiente a invadiu.
Por fom, Spencer parou de falar.
—	Está bem, já sei — disse Charles, paciente, antes de pegar o papel.
—	Que tal um drinque depois do trabalho, Charles? — sugeriu Spencer. — Convide Howard. Precisamos fazer alguns planos preliminares para o Suplemento Doméstico.
Se o convite atrapalhou algum plano de Charles, ele não demonstrou.
—	Combinado, chefe. — Prestes a sair, parou e encarou Alysia, erguendo as sobrancelhas numa leve interrogação. — Algo errado?
Alysia fez que sim e olhou para o pai.
—	Meu carro quebrou, papai. Telefonei para a oficina e pedi para que pegassem as chaves no saguão ê fossem buscá-lo. Eu ia pedir-lhe uma carona. Mas se não vai direto para casa...
Spencer franziu a testa.
—	Não ficou sem gasolina, não é?
Ela percebeu que Charles tentava não rir.
—	O tanque está cheio. Creio que seja problema de ignição.
—	Todavia, não há motivos para você não vir conosco. Na verdade, nós todos poderíamos jantar depois.
—	Posso chamar um táxi.
Spencer interrompeu-a, não querendo sua resolução.
—	Diga a Howard que ele está convidado para o jantar, Charles. Ele terá de avisar a esposa.
No bar do restaurante, ao redor de uma pequena mesa, Aly¬sia se encontrava ao lado de Charles quando foram servidos os drinques.
Howard tirou uma pasta de sua maleta de executiva.
—	Este é um rascunho preliminar do Suplemento Doméstico, mas penso que poderíamos fazer melhor do que no ano passado, se publicarmos matérias sobre o produto dos anunciantes.
Os três homens se curvaram sobre os papéis, isolando Alysia. Spencer pedira um coquetel para ela, que veio num cálice largo e raso, decorado com uma cereja e um minúsculo guarda-sol.
Ela bebeu o coquetel devagar até que restou apenas uma camada de espuma cremosa. Distraída, começou a brincar, abrindo e fechando o guarda-sol.
—	Alysia? Quer outro drinque?
—	Não, obrigada, Charles.
—	Como estava esse?

—	Do jeito que ele parecia!
Ele achou graça.
—	Doce e cor-de-rosa — Charles concluiu. — Não gostou?
—	Estava ótimo. Apenas não quero outro.
Charles ainda a olhava, um tanto curioso, quando a garço¬nete apareceu para conduzi-los à mesa de jantar. Ele puxou uma cadeira para Alysia e sentou-se a seu lado.
A discussão continuou por todo o jantar.
—	A maioria deiiossos clientes entregará, pronto, o editorial sobre o produto deles — informava Howard.
Charles recostou-se no espaldar e pegou seu cálice de vinho.
—	As pessoas que trabalham como relações-públicas nessas empresas não têm vocabulário suficiente para escrever um editorial.
—	Nós editaremos as matérias que não estiverem boas, Charles. — Howard abriu as mãos. — Publicando um bom editorial de cada cliente, garantiremos que anunciem conosco.

—	Editorial? — Alysia questionou.
Howard explicou:
—	Matérias sobre produtos de nossos anunciantes.
—	Ah, sei! — respondeu ela. — Propaganda enganosa. Uma maneira barata de encher páginas.
Charles a encarou.
—	Você tem algum problema com isso?
—	Na faculdade de jornalismo, costumávamos debater esse ponto à exaustão. Acho que as pessoas deveriam saber se estão lendo anúncios ou se o artigo é uma comparação séria entre rodutos. O caderno será rotulado como propaganda?
	Ninguém sequer abriria o Suplemento Doméstico se o rotulássemos como propaganda — afirmou Spencer, impaciente.
	Leriam se estivessem interessadas nos produtos apresen¬tados — argumentou ela.
	Você não acha, Alysia, que nossos leitores são astutos o
suficiente para diferenciar um artigo verdadeiro de um texto promocional?
	Muita gente acr.edita que um jornal é imparcial.
—	Sem dúvida, nas páginas de notícias...
Spencer interrompeu Charles com brusquidão:
—	Alysia, deixe-nos continuar com nosso planejamento, minha querida.
Ela engoliu um protesto. Será que um dia suas qualificações profissionais teriam alguma influência perante aqueles homens traquejados?
Charles ainda a fitava, como se ela o tivesse intrigado, em¬bora seus pontos de vista não fossem novidade nenhuma para um jornalista astuto.
—	Estou interessado no que Alysia tem a dizer, Spencer.
—	Eu já disse o que queria — retrucou ela, desviando o olhar para seu prato e espetando um pedaço de abacaxi.
—	Valorizamos sua opinião, estou certo disso. — Spencer lhe deu um sorriso superficial, mas ela não notou. —Agora Charles, se temos os artigos feitos pelos anunciantes, não há necessidade dos redatores...
Alysia não esperava que seu pai a ouvisse a sério, mesmo que naquele dia ele tivesse pedido coquetel para ela e a levado para um jantar de negócios, em vez de lhe oferecer sorvete e filmes infantis. Talvez os pais nunca aceitassem que seus filhos cresciam.
Quando terminaram o cafezinho, Howard virou-se para Spencer. 
—	Ainda preciso falar-lhe sobre um problema nos classificados.
—	Bem, você não precisa mais de mim, Spencer. — Mais uma vez as pupilas de Charles se iluminaram em direção a Alysia com uma desconcertante intenção. — Sua filha parece cansada. Se vocês quiserem permanecer aqui, posso levá-la pa¬ra casa.
—Eu não me importo de esperar — disse Alysia.
Mas Spencer acenou com a mão.
—	Vá com Charles, minha querida. Sinto muito se isso é um pouco tedioso para você.
Spencer não percebia que ela queria estar envolvida em tudo o que dissesse respeito ao jornal? Era seu futuro, afinal.
—	Não é de maneira alguma...
Mas Charles já estava a seu lado, e Alysia não teve escolha. Pegando a bolsa, despediu-se dos dois e caminhou, ao lado dele, para o ar fresco da noite no estacionamento.
—	Não precisava ter se oferecido para me levar embora, Charles. É fora de seu caminho...
—	Não tem problema. — Ele pegou com delicadeza o braço dela. — Estou grato pela oportunidade.
—	Certo. Vamos lá, então.
Charles destrancou a porta do passageiro e fez um gesto cerimonioso de cabeça para que Alysia entrasse. Quando se sentou ao volante, não deu a partida de imediato. Segurou firme a direção e a encarou.
—	Não seja cerimoniosa comigo, Alysia. Nós nos conhecemos desde que você era uma estudante magricela.
Ela devia ter seus dezesseis anos quando Charles chegou para trabalhar no Clarion. Dezoito meses depois, obtivera o diploma em Administração de Empresas em Auckland e de imediato ma¬triculara-se na faculdade de Jornalismo, em Wellington.
E naqueles poucos anos Charles Osborne galgara diversos postos até chegar a vice-editor, embora não tivesse mais que trinta anos.
—	Eu podia ser magricela na ocasião, mas era bem alta para minha idade.
—	E você não é mais uma magrinha. — Os lábios dele cur¬varam-se, brincalhões.
Apesar de Charles estar olhando para seu rosto, Alysia se recordou daquele olhar quase obsceno sobre suas pernas quando sentara no escritório do pai. Mais uma vez lhe veio à memória o beijo arrebatador sob a amoreira, o que a fez enrubescer.
—	E se tornou uma linda mulher, na realidade. Mas espero que não pretenda que eu a chame de srta. Kingsley.
—	Alguma vez reclamei de você ter me tratado pelo nome?— Alysia mexeu-se, e seu braço nu roçou na manga da camisa de Charles.
O que a fez afastar-se, afivelar o cinto de segurança e virar-se para a frente.
O estacionamento estava iluminado pela luz dos postes de rua, e os arbustos que emergiam dos canteiros balançavam ao sabor da brisa noturna.
Charles, enfim, ligou o motor e seguiu pelo caminho que mar¬geava o rio.
—	Quer dizer que agora tem seu próprio automóvel?
—	Meu pai me deu como presente de formatura.
—	Parabéns por seu diploma, a propósito.
—	Obrigada.
—	Fiquei surpreso por ter optado pelo Jornalismo.
—	Por quê? Nenhuma outra escolha teria sido mais óbvia.
—	Eu tinha a impressão de que você não se importava com o jornal. Quase nunca a vemos no escritório.
Alysia sentiu os músculos enrijecerem, mas conservou calma.
—	Nos últimos anos, estive estudando, Charles. Mas é lógico que me importo com o jornal. Sou uma Kingsley.
Ele ficou quieto por alguns segundos.
—	Spencer não tem muito interesse em mulheres de carreira.
O pai possuía mesmo ideias arcaicas a respeito de mulheres
nos negócios. Mas não tinha escolha naquele caso. O Clarion era uma instituição familiar, e Alysia, sua única herdeira.
Quando lhe falou que queria, antes de tudo, obter um diplo¬ma em Administração e depois estudar Jornalismo, Spencer aprovara.
—	Começarei a trabalhar no Clarion depois do Ano-Novo. Meu pai não lhe contou?
—	Sugeriu que nós criássemos um cargo para você. 
Alysia imaginou, pela reserva no tom de voz dele, que Charles Osborne não aprovava o nepotismo. Azar dele.
Podia ser antiquado, mas era a maneira como o Clarion sem¬pre funcionara, cada geração sucedendo a anterior.
Um dia, o jornal passaria para ela. Spencer não podia ne¬gar-lhe isso.
—	Eu sou totalmente qualificada. — Era adulta agora. E já era tempo de agir como tal, e não como uma estagiária assustada.
Charles fez um som como se estivesse contendo uma risada.
—	E tem um diploma novinho em folha...
—	Até mesmo você já foi um principiante. Não me importo de começar de baixo. Como meu pai, que apesar de herdeiro do negócio, começou como um simples repórter, recém-saído da faculdade.
—	Spencer é um bom jornalista. Aprendi muito com ele.
—	Eu também.
—	Você quer dizer que está no sangue.
A chacota no comentário a incomodou, embora Charles não pudesse saber a intensidade com que aquilo a atingira. A gar¬ganta ficou apertada.
—	Qualquer um pode aprender.
Chegaram à casa dela, e Alysia desceu do carro antes que Charles desse a volta para lhe abrir a porta.
—	Eu a acompanho até a entrada. — Ele a seguiu pelo longo caminho que levava ^ porta principal e esperou enquanto ela procurava as chaves na bolsa.
Alysia deixou escapar um gemido baixo.
—	Qual o problema?
—	A chave ficou no chaveiro do carro.
—	Quer dizer que não pode entrar?
—	Que ódio!
—	Há alguma janela aberta?
—	A do banheiro, talvez. Mas é muito alta.
—	Mostre-me.
—	Você não pode...
Um instante depois, Charles subiu no telhado da varanda com charme e habilidade, e Alysia se flagrou fascinada pelo modo como os músculos eram evidenciados sob a camisa, a mas¬culinidade flexível do corpo. Concentrando-se, descartou a agi¬tada curiosidade sexual.
Charles alcançou a janela do banheiro e enfiou-se através o estreito espaço. Poucos minutos depois, as luzes se acenderam e ele abriu a porta da sala. Uma das mãos procurava algo no bolso, e a outra, erguida, sangrava.
—	O que aconteceu?
—	Machuquei-me ao entrar. Não é nada. — Encontrara um lenço e tentava amarrá-lo em volta do corte. — Pode me ajudar com isto?
—	Vamos subir, e eu farei um curativo decente. Venha. Alysia o conduziu até o banheiro principal e pegou uma caixa de primeiros socorros do gabinete da pia. Ele apontou um frasco de anti-séptico.
—	Derrame um pingo disso em cima do corte. Matará qualquer germe nocivo.
Charles gemeu quando Alysia obedeceu ao pedido dele.
—	Isso dói — comentou ela.
—	Eu percebi.
Charles parecia muito próximo, olhando-a secar o corte com gaze e fazer o curativo. De súbito, Alysia sentiu-se quente pela presença dele.
Ele deu um passo para trás depois que ela terminou e virou-se para lavar as mãos. Quando Alysia tornou a se aproxi¬mar, Charles não se moveu, e então ficaram face a face.
Alysia notou um estranho olhar sobre si, que parecia atento e um tanto intrigado. Sem falar nada, Charles inclinou a cabeça e lhe deu um rápido e caloroso beijo, antes que ela tivesse chan¬ce de corresponder ou protestar.
—	Obrigado.
Alysia baixou os cílios, recusando o desafio.
Aquele homem parecia querer descobrir áreas vulneráveis de sua psique. Um instinto de repórter, ela imaginou, que dizia onde cavar para descobrir o que as pessoas preferiam manter escondido.
Desde o beijo sob a amoreira, Alysia se viu atraída por Char¬les. E, lógico, ele percebera o fato. Aquilo, sem dúvida, dera-lhe grande satisfação.
Mas isso não queria dizer que ela se renderia à atração.
Charles sorriu e inclinou a cabeça de novo.
Alysia afastou-se para trás e agarrou-se ao mármore frio da pia.
Charles pressionou os lábios contra os dela mais uma vez.
Apesar de manter os olhos abertos e indiferentes, Alysia sen¬tia um certo prazer ardendo em sua boca. Mas, misturado com o prazer, havia hostilidade e ressentimento pelo fato de aquele homem ter o poder de despertar-lhe tal sensação.
Então, Charles deu um passo para trás. Bloqueando a porta, dirigiu-lhe um olhar iluminado, e ela percebeu que ainda se mantinha curvada com as costas na pia, evidenciando a parte frontal do corpo. Apressada, se recompôs, cruzando os braços sobre os seios.
Charles riu, os olhos brilhantes.
—	Aquele coquetel... Ele a refrescou?
Alysia piscou, ante a falsa conclusão.
—	E óbvio. Estava gelado.
—	Eu pensei nisso, agora. — Permaneceu lá um instante mais, observando-a de maneira amigável, mas com uma ponta de sarcasmo no leve sorriso. — Bem, diga a seu pai para colocar uma boa tranca naquela janela. Boa noite.
Alysia ouviu os passos rápidos descendo a escada e a pancada forte da porta da frente.
Cor-de-rosa, doce e fria. Era isso o que Charles pensava dela, reconheceu Alysia, irritada. Traduzindo: insípida e desinteressante.	
Mas e daí? A maneira como Charles Osborne a via não tinha a menor importância.  Tinha?

CAPÍTULO III

Alysia e o pai passaram o dia de Natal com a irmã dele, em Auckland. Os filhos de tia Pa¬trícia eram todos casados e também estavam lá com suas mu¬lheres, maridos e filhos.
Alysia gostava das crianças e de bom grado as mantinha entretidas, enquanto os pais descansavam depois da farta re¬feição. No final do dia, ajudou sua prima, Valda, a recolher os brinquedos e colocar as malas dentro da enorme caminhonete da família.
Valda lhe perguntou, curiosa:
—	Quer mesmo trabalhar no Clarion?
Prendendo o cinto de segurança em um dos pequenos, Alysia respondeu:
—	Claro.
A prima lançou-lhe um olhar perspicaz.
—	Para agradar seu pai?
—	Para seguir a tradição da família.
—	Robbie! — Momentaneamente distraída, Valda chamou a atenção do filho caçula. — Deixe sua irmã em paz! — Então, voltou-se inquisitiva para Alysia. — Eu me pergunto se você escolheu estudar Jornalismo em Wellington apenas pela opor¬tunidade de soltar as asas.
Quando Alysia cursara Administração em Auckland, morara com seus tios, pais de Valda, porque Spencer vetara-lhe o desejo de compartilhar acomodações com amigas. Ele alegara que re¬públicas estudantis eram verdadeiros antros.
—	Eu me diverti muito quando estudei aqui, Valda. Sua mãe nunca me proibiu de nada.
Valda deu risada.
—	Bom para você. Bem, se foi feliz... Robbie! Mandei parar com isso! Onde está esse meu marido?!
Entre o Natal e o Ano-Novo, Alysia foi de novo para Auckland comemorar o aniversário de uma de suas amigas de faculdade.
Sentadas num restaurante, em volta de uma grande mesa, elas brincavam e riam, aproveitando estarem juntas outra vez.
Apreciavam a sobremesa quando Alysia avistou Charles Os-borne do outro lado do salão, jantando, olho no olho com uma jovem morena espetacular, usando um vestido preto colante que expunha as generosas curvas.
A mulher conversava gesticulando as mãos de belas unhas pintadas de vermelho brilhante. Charles ria de vez em quando, e a conversa parecia fluir.
De repente, ele percebeu a presença de Alysia e acenou para ela de longe. Apesar de sentir um certo impacto ao vê-lo, res¬pondeu ao aceno com um sorriso.
Charles estudou as amigas dela e retornou a atenção para sua companheira. Alysia também se virou para as amigas e para o vinho que o,garçom tornava a pôr nos copos.
Quando o garçom trouxe o bolo com velas, a festa tornou-se ainda mais calorosa, fazendo com que outros frequentadores se juntassem a elas, cantando e batendo palmas.
Apesar de determinada a não olhar para Charles outra vez, Alysia estava ciente que ele notava os brindes e risadas.
Quando o grupo deixou o restaurante, Charles e sua acom¬panhante já estavam na saída. Com uma palavra à mulher, ele dirigiu-se a Alysia e puxou-a de lado.
—	Você não vai voltar dirigindo para Waikura esta noite, vai?
—	Estou hospedada na casa de minha prima em Auckland.
—	Trouxe seu carro para cá?
—	Não. E o que tem isso a ver com...
—	Posso lhe dar uma carona.
Estupefata, Alysia olhou para onde a exuberante morena esperava.
—	Sua namorada pode não gostar disso.
—	Seu pai pode não gostar de saber que você foi conduzida por alguma jovem tola que bebeu além da conta.
—	Minhas amigas não são tolas. Donna não toma bebidas alcoólicas, e levará algumas de nós embora. De qualquer modo, nada disso lhe diz respeito.
Charles soltou-a sem pedir desculpas.
—	Estou contente em saber disso. Você está bem, então?
—	Não sou uma adolescente irresponsável, Charles.
—	Tudo bem. Irá para casa amanhã?
—	Sim.
—	Eu também. — Dirigiu um olhar crítico sobre as outras moças. — Vejo-a em Waikura, então.
Charles se aproximou de sua companheira, que lhe deu o braço e levantou o rosto com um sorriso brilhante.
Alysia deixou o estabelecimento, tentando compartilhar da diversão das garotas. Aproveitara a oportunidade de relaxar, ser jovem e até um pouco infantil, mas agora todas pareciam muito alteradas, e a embriaguez não mais a divertia. De alguma maneira inexplicável, sua noite deliciosa fora estragada.
—	A filha de seu chefe? — Maniete indagou a Charles, ao seguirem para o automóvel dele.
—	Sim. — Ele lhe dissera aquilo quando fora falar com Aly¬sia, para certificar-se de que ela não faria algo tolo e perigoso.
—	A moça é menor de idade?
—	Não. — Sentindo necessidade de justificar seu cuidado, Charles acrescentou: — Mas o pai dela é do tipo protetor.
Maniete lhe deu um olhar de soslaio.
—	Parece que ele não é o único. A garota não me pareceu entusiasmada com a sua intervenção.
—	Porque não gosta muito de mim. — Charles não sabia dizer por que aquilo o irritava.
Antes da comemoração de Natal, mal tomava conhecimento de Alysia Kingsley. Ela só aparecia durante as férias do colégio ou faculdade, não mudando quase nada da menina tranquila, bonita e um tanto sem brilho desde que a conhecera.
Mas, naquela ocasião, quando a encontrara sozinha e pen¬sativa no jardim, notara que o patinho, que nunca fora feio, transformara-se num cisne. Tivera de reprimir um incontrolável impulso de tomá-la nos braços, não apenas para confortá-la, mas para descobrir como seria aquele corpo delicado e feminino aninhado contra o seu.
A reação feroz e o óbvio desprazer de Alysia quanto à pre¬sença dele elevou a curiosidade sexual um pouco mais. Fora incapaz de resistir à vontade de beijá-la, mesmo sabendo que ela não seria receptiva.
Mas Alysia era um feixe de contradições. Uma mimada filhinha de papai que de alguma maneira parecia insegura e vulnerável. Dócil e complacente com Spencer, mas capaz de uma arrogância cortante para com os pobres mortais.
Ela não lhe escondeu sua hostilidade, porém Charles podia jurar que Alysia sentira o mesmo frémito sensual que ele sen¬tira ao tocá-la.
E naquela noite não deveria estar pensando em Alysia Kings-ley, enquanto outra mulher se pendurava em seu braço dizendo alguma coisa que ele nem sequer ouvira. Assim, sorriu para Marriete.
—	Desculpe-me... o que disse?
—	Vamos para minha casa?
Embora Charles tivesse tido intenção de aproveitar a noite com ela quando Marriete lhe telefonou sugerindo jantarem, ba¬lançou a cabeça.
—	Deixarei você lá, querida. — E inventou como pretexto um trabalho a fazer.
Não seria justo, afinal, aceitar aquele convite quando outra garota perturbava seu raciocínio de uma maneira tão opressiva.
—Que tal a festa de aniversário? — Spencer quis saber, ao desjejum, na segunda-feira.
Alysia só retornara de Auckland bem tarde no domingo, e o pai já estava dormindo.
—	Ótima. Foi excelente rever minhas amigas.
—	Você também tem amigas em Waikura.
—	Não mais, papai.
Longe do lar nos anos de colégio e faculdade, Alysia perdera contato com as colegas do primário. E agora queria ficar em casa, descansar, ler e se preparar para enfrentar a vida no Clarion, que estava às portas.
No dia do Ano-Novo, vestida com uma miniblusa e short, Alysia se deitou numa esteira sob a amoreira, absorvida na leitura de um volumoso romance, quando Charles a encontrou.
Ele batera na porta da frente e, como não obtivera resposta, caminhou pelo jardim e deparou com ela. Percebendo que Alysia não tomara consciência de suà presença, passou alguns minutos contemplando a bela imagem, dessa vez, sem as defesas espi¬nhosas que sempre assumia a sua frente.
Deitada de lado, com a cabeça apoiada em uma das mãos, os joelhos dobrados para cima, ela pareceria uma adolescente, não fosse a curva arredondada dos quadris, e o volume dos seios sustentados pela pequena blusa que usava.
A expressão era absorta. Os olhos verdes, meio escondidos por longos cílios, e os lábios sem batom e entreabertos, eram muitíssimo sensuais. Sentiu um tremor quando ela tocou o lábio superior com a língua enquanto virava a página do livro.
Charles recordou-se do gosto da boca, apesar da obstinada recusa dela em permitir que a beijasse. Aquela boca que o ri¬dicularizara e o desafiara era, não obstante, macia, doce e se¬dutora. Uma contradição.
Charles sorriu, zombando de si mesmo. Podia jurar que, quando a beijara pela primeira vez, Alysia quase se abandonara à sensação. Mas então, como se atingida'por um alarme sonoro, fechara-se em copas.
Pelo menos até então.
Mas se ela achava que ele desistiria, estava muito enganada. Charles adorava desafios. Um dia, faria Alysia reconhecer que aquele incontrolável desejo de tocar, de explorar, de conhecer não era só da parte dele.
Podia ser a filha do chefe, a herdeira do pequeno reino dos Kingsley, mas aprenderia que sexo era o grande nivelador. Uma princesa nua não era nem um pouco diferente de qualquer outra mulher sem roupa.
Uma sombra caiu sobre o livro quando Alysia virava a página.
—	Olá. Tudo bem?
—	Charles! O que está fazendo aqui?
Os olhos dele pareciam tão fixos em suas pernas que ela achou que poderia ser proposital. Ele se demorou ali por mais alguns momentos, para depois percorrer-lhe o corpo todo até o rosto.
—	O que quer?
Charles abriu um sorriso, e um tremor quente percorreu a espinha de Alysia.
—	Eu, nada. Seu pai é quem quer uma pasta que esqueceu no estúdio.
Charles fitou o livro que jazia aberto sobre a esteira. Per¬turbada e convencida de que ele desprezava seu gosto literário, Alysia dirigiu-se à residência, afastando algumas mechas que o vento soprara sobre sua face.
—	Pensei que você fosse o vice-editor, não o office-boy.
—	Tinha de passar aqui por perto, e Spencer pediu-me uma gentileza.
—	Eu teria levado a pasta, se ele tivesse telefonado.
Alysia abriu a porta dos fundos, entrou pela cozinha e o con¬duziu para o estúdio do pai por um corredor mal-iluminado. Deteve-se à soleira, e Charles parou atrás, tão perto que ela sentiu o roçar da roupa dele contra suas costas nuas.
—	Qual é a que papai quer?
—	A cinza. Spencer disse que deveria estar na escrivaninha.
— Charles caminhou, passando por ela. — Parece ser esta. — Pegando-a, abriu-a e verificou o conteúdo.
—	Ele lhe falou para olhar dentro dela?
Charles a encarou, as íris verde-escuras brilhando.
—	Spencer me pediu para examinar se o documento que ele quer está aqui.
—	Entendi.
Que tipo de homem era aquele que a fazia sentir-se como um animal cuja pele se eriçava ao menor contato? E também como um ser irracional que reagia mostrando as garras à menor aproximação?
Charles fechou a pasta.
—	Parece ser esta.
Ele parecia não estar com pressa, quando se deteve perante um porta-retrato de prata em um dos cantos da escrivaninha. Era uma foto de Alysia com a mãe, tirado em uma festinha à fantasia quando ela estava com cinco anos.
Charles voltou o olhá-la.
— Você se parece com ela. Mas não é exatamente como sua mãe, é?
—Não. — Alysia sentiu os ombros ficarem rígidos e esperou que ele continuasse o comentário.
   — De quem foi a ideia da fantasia?
Ela estava com um traje de tule e um chapéu alto e pontia¬gudo com um véu, sobre os longos cachos dourados.
—Dela. — Alysia se recordava da mãe pedindo que ficasse quietinha enquanto lidava com os alfinetes.
Por fim, Charles passou por ela com a pasta na mão.
Alysia o seguiu, mas então ele fez uma parada abrupta à saída e virou-se, encarando-a tão próximo que ela se sentiu desconfortável.
—	Cai bem em você.
—	O quê?
O olhar dele foi do ombro dela para o retrato. Charles sorriu.
—Até mais ver, Alysia. Conheço o caminho.
Alysia fitou o rosto sorridente da mãe na foto e sentiu uma dor familiar no coração. Na noite do baile à fantasia sentiu-se mesmo como uma princesa dos contos de fada. Seu pai se or¬gulhara dela e de sua mãe. A esposa estava grávida na ocasião, do menino que mais tarde nascera morto.
Às oito da noite na véspera do Ano-Novo, Alysia, sentada na sala com Spencer, assistia à tevê, quando o telefone tocou e ela atendeu.
—Alysia? — Charles parecia surpreso. — Pensei que você estivesse em alguma festividade, hoje.
—Você está?
Ele riu.
—Fiquei fechando algumas matérias aqui no jornal e preciso falar com Spencer. Mas acho que vou ao Velho Cais mais tarde para comemorar a passagem do ano. E você?
A turma jovem da cidade costumava se juntar ao longo do rio para comemorar a passagem de cada ano.
—	Isso não é um convite, é?
—	É, sim, se você quiser.
Alysia forçou uma risada.
—	Não se preocupe, Charles. Eu não o molestarei com isso. 
—	Por que não?
—	Você não tinha essa intenção.
—	Não digo coisas que não sinto, Alysia.
—	Obrigada por me convidar, mas...
Spencer ergueu uma sobrancelha, e ela se apressou:
—	E Charles. — E entregou ao pai o aparelho.
—	Charles!
Alysia foi para a cozinha beber água. Quando voltou, Spencer deu-lhe um olhar penetrante.
—	Charles disse que vem buscá-la às onze horas.
—	Mas eu não falei que iria...
—	Por que não? Uma garota de sua idade não deve ficar sentada em casa com seu pai na véspera do réveillon.
—	Eu não me importo. Ligarei para Charles e lhe direi que não vou.
—	Ele sabe que você não tem nenhum outro plano, eu mesmo lhe disse. Seria bom que saísse com alguma companhia jovem.
—	Não estou desesperada! — Ela poderia ter ido para Auckland, comemorar com suas amigas, só não foi porque não quis dirigir para tão longe sozinha e enfrentar o trânsito de feriado.
— Charles não precisa ter pena de mim.
Spencer deu um-a gargalhada.
—	Que bobagem, filha! Você é uma moça atraente. E eu não permitirei que esnobe o rapaz.
Como se Charles se incomodasse... Ele riria da recusa e en¬contraria logo alguém para acompanhá-lo.
No entanto, o semblante de seu pai, quando voltou a atenção para a tevê, informou-a de que não queria ouvir mais nenhum argumento.
Uma familiar tristeza tomou conta dela. Claro que Spencer a amava, mas seu estilo paternal era grosseiro. Estava sempre a seu lado apoiando-a, mas carinho afetuoso físico, só muito raramente e de uma maneira desajeitada. E, quando estabele¬cia uma regra, não aceitava argumentação em contrário.
Na verdade, de muitas maneiras, Spencer mal a conhecia. Após a morte de sua mulher, pai e filha estiveram mais afas¬tados do que juntos.
Haviam se perdido um do outro, pensou Alysia, melancólica. O elo do relacionamento deles fora a mulher que ambos amavam. Desde seu falecimento, eles passaram a tatear às cegas na escuridão, vez ou outra desatinados por um breve momento de entendimento, mas sem obterem a bênção de uma segurança contínua e de um contato sólido.
— Tudo bem, eu irei. Vou trocar de roupa — afirmou, com resignação.
Spencer levantou o olhar, as feições carrancudas se trans¬formando num sorriso de aprovação.

CAPÍTULO IV

Alysia recebeu Charles à porta, usando jeans . branco e uma malha leve e solta com um vasto decote.
Charles estava de jeans azul e camisa esporte. Ele sorriu, mas os olhos mostraram uma certa desconfiança e cautela quan¬do notaram uma faísca de revolta nos dela.
—	Pronta?
—	Sim. — Alysia gritou um boa-noite para o pai e saiu, recusando a mão que Charles ofereceu quando chegaram aos degraus da varanda.
Com ar altivo, permitiu que ele lhe abrisse a porta do carro.
—	Você está linda.
—	Obrigada.
Alysia mirava fixo o movimento do limpador de pára-brisa, envergonhada por Spencer ter manipulado Charles a fazer-lhe aquele convite, com leves insinuações sobre sua escassa vida social.
Charles ligou o motor, e partiram.
—	Pensei que você estivesse em Auckland.
—	Por quê, Alysia?
—	Sua namorada não está lá?
—	Namorada?
—	Aquela que vi com você no restaurante.
—	Ah... Marriete. Ela é uma garota bonita, mas não a conheço o suficiente para chamá-la de minha namorada.
—	Ainda não?
Charles deu de ombros e voltou-se para ela.
—	Não é ciumenta, é?
Alysia lhe lançou um olhar irritado, e ele deu risada.
A distância, avistaram o Velho Cais, com centenas de lâm¬padas penduradas ao logo da margem do rio.
Aproximando-se, Charles procurou um lugar para estacionar e, por milagre, descobriu uma vaga. Em vez de sair do veículo, voltou-se para Alysia, perguntando:
—	Qual é o problema?
—	Nenhum.
Ela procurou a maçaneta, mas ele esticou a mão quente e segurou a dela, detendo-a. O movimento brusco colocou-o mais próximo, e Alysia se sentiu invadida pelo delicioso aroma.
—	Está sentindo saudade de suas amigas?
—	Não precisa ajudar a pobre menina rica, Charles.
—	É assim que você sé vê?
—	Não. É claro que não!
—	Perdeu sua mãe muito novinha ainda.
—	Tinha treze anos. Mas papai é muito bom para mim. E tenho uma porção de amigas. Só que não moram aqui.
Sentindo-se desconfortável perante a firmeza do olhar de Charles, Alysia puxou a mão da dele.
—	Vamos ou não a essa festa, afinal?
—	Lógico.
Sem pressa, Charles saiu do automóvel e, quando foi ajudá-la, ela já havia descido.
A velha e acinzentada plataforma do cais, onde tempos atrás os navios ancoraram pára embarcar madeira para a Austrália e América, ressoava com os passos de centenas de jovens que dançavam ao som da música alta.
Um café ao lado do rio, no velho ancoradouro com sua torre e relógio do século XIX, derramava luz através das portas aber¬tas sobre as pessoas sentadas às mesas.
Ocupantes de barcos pesqueiros ancorados por perto obser¬vavam a alegria reinante ao pé do rio.
Alysia e Charles percorriam a multidão sob o barulho ensur¬decedor, quando ele se inclinou e lhe disse ao ouvido:
—	Quer dançar?
Alysia deu de ombros e olhou-o.
Charles sorriu, e os dois passaram a se mover ao ritmo da melodia. 
Alysia sacudia os cabelos para trás, movimentando os om¬bros, quadris e pés, acompanhando as batidas. Dançar a rela¬xava, fazia sentir-se contente e livre.
Charles dançava solto e alegre e a contemplava, vez ou outra, com um brilho curioso nas pupilas.
Quando a banda parou para um intervalo, e todos aplaudi¬ram e assobiaram, ele pôs a mão na cintura de Alysia.
—	Que tal um drinque?
—	Eu adoraria. — Esboçou um sorriso, pela primeira vez, baixando a guarda.
—	Vamos ver se consigo chegar ao balcão. — Charles a deixou à porta do café lotado e juntou-se ao aglomerado de gente. Conseguiu retornar com cerveja para si e gim para ela.
—	Teremos sorte se encontrarmos um lugar para sentar.
—	Não tem importância. — Alysia bebericou seu drinque.
—	Se é assim, venha.
Quando estavam se afastando da multidão espremida no ca¬fé, uma garota de olhos castanhos e pele jambo acenou para Alysia de uma das mesas do lado de fora.
—	Sandra! — Alysia foi até ela, e Charles a seguiu. — Sandra Ropata!
Elas tinham sido boas amigas antes de Alysia ir para o in¬ternato escolar.
—	Pensei que você tivesse mudado de Waikura!
—	Sim, Alysia, fui para uma escola de enfermagem em Auckland. Depois, trabalhei lá por alguns anos até que um emprego
surgiu num hospital aqui. Meus pais sempre quiseram que eu voltasse. Você conhece minha mãe.
Alysia sorriu. A mãe de Sandra era a matriarca da família, e seu maior prazer era ter toda a ninhada sob as asas. Havia sempre as boas-vindas para uma prima ou outra, bem como para uma visitante desgarrada como Alysia.
O jovem sentado ao lado de Sandra se levantou.
—	Sentem-se conosco. — Com esperteza ele se apropriou de duas cadeiras vazias de mesas adjacentes e indicou-as para eles. — Eu sou Hurley.
Quando a música alta recomeçou e a conversação ficou difícil, Hurley inclinou-se para falar com Charles.
—	Você me recorda um garoto que estudou comigo. Não me lembro do primeiro nome, mas seu sobrenome era Jesson. Po¬deria ser um primo seu?
—	Charles Jesson. Não, não é primo.
Hurley estalou os dedos.
—	Eu me lembro agora! Nós costumávamos chamá-lo Charlie no início, e ele odiava. Então, mudamos para Jessie, e odiou mais ainda. Garotos podem ser terríveis quando querem.
—	Sim.
—	Esse garoto era temperamental e desafiava todo o mundo, até mesmo rapazes maiores que ele.
—	Reconheço que eu era bem corajoso.
Hurley ficou boquiaberto, mas logo se recompôs.
—	Você?! — perguntou ele, quase não acreditando, e bateu na mesa, forçando uma risada. — Estava zombando de mim!
Charles meneou a cabeça.
—	Quando minha mãe se mudou daqui, eu falei para meus novos colegas que meu nome era Charles. Jamais mencionei o diminutivo Charlie. Nunca gostei dele.
—	Você não disse que seu sobrenome era Osborne?
—	Minha mãe casou-se com um homem chamado Osborne. — Charles olhou Hurley com frieza. — Adotei o sobrenome dele.
—	Sua mãe... — Hurley notou o olhar de Charles e engoliu o que ia dizer. — Então, o que faz agora?
—	Trabalho no Clarion.
—	Oh, eu soube! — Sandra interrompeu-os. — E o novo vice-editor. Saiu uma foto no jornal.
Hurley parecia impressionado.
—	Que bom! Você sempre dizia "Eu mostrarei a vocês", quan¬do era garoto. Parece que conseguiu, tenho de reconhecer!
—	Sim, lutei com muita garr-a para chegar aonde queria.
—	Formidável! Claro, você não teria tido tanto aborrecimen¬to na escola se nós todos não fôssemos invejosos.
—	Invejosos?
—	Sim, você sabe... Sempre o primeiro da classe, atuante e esportista. Levava tudo muito a sério, até mesmo o futebol. Como se tudo fosse questão de vida ou morte. — Hurley sorriu para os companheiros de mesa. — Nós, pobres-coitados, nos achávamos insignificantes perto dele. Por isso metade da classe o detestava.
Charles o encarava como se não acreditasse no que ouvia.
—	Invejosos — repetiu, balançando a cabeça. A música re¬começou, e ele puxou Alysia. — Dance comigo.
Dessa vez, Charles a pressionou contra si, os braços em volta dela. Impressionada, Alysia teve a sensação de que ele preci¬sava de algum tipo de conforto.
—	Onde você estudou?
—	O quê? — Charles se inclinou para mais perto dela.
Alysia ficou na ponta dos pés, a respiração no rosto dele.
—	Onde estudou com Hurley?
—	Aqui. — Colou a face na dela. — Não em sua parte da cidade, mas aqui mesmo, em Waikura.
O outro casal levantou-se para dançar também e, na ausên¬cia deles, a mesa foi tomada. Quando a banda fez novo inter¬valo, o grupo encontrou um espaço na grande plataforma do cais, onde se sentou. Alysia e Sandra tinham muito o que con¬versar, e Charles parecia à vontade com Hurley.
Um minuto antes da meia-noite, uma corneta ecoou, cha¬mando a atenção de todos para o relógio da torre, e a multidão começou a contagem regressiva dos segundos.
Quando o relógio bateju meia-noite, gritaria, assobios, fogos e buzinas irromperam, e os casais começaram as se abraçar com paixão. Ao lado deles, Sandra enlaçava o pescoço de Hurley, e eles se beijavam em total abandono.
Charles olhou para Alysia com um meio sorriso, ergueu as sobrancelhas e passou os braços pela cintura dela. Pelo menos desta vez ele esperava por permissão.
Ela se divertira e apreciara dançar com ele. O ano era novo, e eles estavam prestes a trabalhar no mesmo escritório. Hora de fazer as pazes, talvez.
Numa onda de apressada antecipação, Alysia ergueu o rosto para ele.
Uma expressão brilhante de surpresa estampou-se no sem¬blante de Charles, que, curvando-se, pousou os lábios sobre os dela num beijo doce e delicado.
A boca era quente, excitante e convidativa, e a mão a pres¬sionava para mais perto, embora ainda não a puxasse de todo para junto de si. Os dedos deslizaram pela nuca de Alysia, que entreabriu a boca, mas Charles não se aproveitou do tácito con¬vite. Ela sentiu que ele se afastava.
Uma canção festiva preencheu a atmosfera, e todos começa¬ram a cantar. Quando Charles se afastou mais, Alysiã conser¬vou os olhos fechados por um momento. Abriu-os devagar, para vê-lo tão confuso quanto ela, como se alguma coisa inesperada o houvesse atingido. Como se, por uma vez, não estivesse bem certo de si mesmo.
Alysia engoliu em seco. Sandra agarrou-lhe o pulso e a ar¬rastou para dentro do círculo de cantores, com Charles segu¬rando sua outra mão. Em roda, cantaram, dançaram e pularam. Mas sem nunca se separar.
Charles ainda a segurava quanto caminharam de volta para o carro.
Alysia sentia-se flutuando, numa mágica bolha de emoção, e sabia que um gesto em falso ou uma palavra errada poderia estourar aquela bolha. Não ousou falar, quase não olhando para ele, mas estava consciente dos dedos dele entrelaçando com força os seus.
Quando Charles abriu a porta do automóvel, ela entrou e cruzou as mãos sobre o colo.
—	Muitas pessoas sabem que você cresceu aqui?
—	Não é segredo, Alysia. Mas muita gente não me reconheceu.
—	Meu pai sabe?
—	Spencer nunca perguntou.
—	Quantos anos tinha quando sua mãe se casou de novo?
—	Eu tinha onze quando ela se casou com meu padrasto. Não era casada antes.
—	Não? Então você era...
—	Um bastardo.
—	Eu não ia dizer isso!
—	Houve uma porção de garotos e alguns adultos que não se preocuparam em dizer isso enquanto eu crescia.
—	Deve ter sido horrível!
Charles deu de ombros.
—	Isso foi há muitos anos. As pessoas têm uma visão mais ampla agora.
—	Gostava de seu padrasto?
—	Ele era um bom homem. Deu-me seu nome, o que foi mais do que meu pai verdadeiro algum dia fez por mini.
—	E o adotou?
—	Não. Eles apenas mudaram meu nome na justiça.
—	Fico feliz. — Aquilo soou um pouco falso, todavia. — Quem era seu pai?
—	Suponho que nem minha mãe saiba.
Alysia o fitou, recordando-se de como Hurley tinha começado a mencionar a mãe de Charles e de repente cortara o assunto. Com o olhar fixo na estrada, ele continuou:
—	Os possíveis candidatos eram muitos. E nenhum deles quis saber. Há muitos cidadãos por aqui que se lembram da profissão de minha mãe, como Hurley se lembrou.
Alysia sentiu uma dor visceral, imaginando como fora crescer com tamanha mancha numa cidadezinha como Waikura. Teve vontade de confortar o menino que Charles fora, mas o homem no qual se transformara usava uma couraça que ela não se atrevia a tentar penetrar.
—	Sinto muito, Charles.
—	Eu superei isso. E já chega de falar sobre minha traumá¬tica infância.
Charles subira na vjda após um pavoroso e nada promissor começo. Mas Alysia se perguntou se alguém conseguia mesmo superar algo como aquilo.
Ficaram em silêncio até estacionarem diante da mansão dos Kingsley.
—	Gostei desta noite, Charles.
—	Não esperava por isso, esperava?
—	E você? Esperava?
—	Essa é uma pergunta estranha, para não dizer bizarra.
— Sorriu. — Eu me diverti também, princesa.
Alysia abriu a porta do veículo e desceu, enquanto ele saía do outro lado.
—	Estou com minhas chaves desta vez — assegurou ela, sorridente, e subiu os degraus da varanda.
Charles esperou até que Alysia entrasse, acenou e retornou ao carro.
Poderia ela ser tão inocente e inexperiente como aquele beijo sugerira? 
Quando dançaram, Alysia parecera ter esquecido a natural autodefesa. Quando à meia-noite o olhara tão esperançosa e quase confiante, Charles visualizou por um momento fugaz a garotinha que conhecera, o que o fez hesitar.
Ele sentira uma obscura necessidade de se conter, e então o beijo casto e quase assexuado testara seu autocontrole. Quisera pressioná-la contra si com uma mistura de paixão e proteção. Diferente da maneira como se sentira perante qualquer outra mulher com todos os atributos físicos de Alysia Kingsley.
Os dias de verão passavam e o ar parecia vibrar ao som latente das cigarras. Flores pendiam sobre as cercas, numa mis¬tura estonteante de roxo e rosa.
Alysia emergia da piscina no final da tarde, quando Spencer apareceu acompanhado de Charles.
—	Enfim a encontramos! — exclamou Spencer.
Charles acompanhou o movimento de Alysia em busca da toalha jogada sobre uma espreguiçadeira de lona verde. Ajudou-a, entregando-a a ela e, sem o menor pudor, observou a figura esbelta no biquini molhado. O olhar dele sobre suas per¬nas era quase tangível.
Alysia esticou a mão para pegar a toalha, e Charles sorriu.
Foi um sorriso malicioso, sem dúvida. Havia ali uma sensua¬lidade que removia a expressão de dureza da fisionomia dele.
—	Obrigada. — Alysia esperou que o tom ofegante não fosse notado e enrolou a toalha na cintura.
—	Charles jantará conosco, filha. Temos assuntos pendentes para discutir...
—	Se você não se incomodar, claro — disse Charles.
A empregada deles tirara um mês de férias desde o Natal, mas Alysia, que no passado, devido aos estudos, nunca tivera tempo para tarefas domésticas, agora, pela primeira vez em anos, encontrara uma pilha de livros de culinária na despensa, e começara a experimentar as receitas. Com os constantes elo¬gios do pai, estava cada vez mais animada.
—	Não há problema, Charles.
Subindo para seu quarto, pôs um vestido leve e sandálias, e secou os cabelos.
Quando estava passando batom, notou uma coloração pálida nas faces. Os olhos pareciam mais escuros do que o normal, as pupilas, aumentadas. O sol quente na piscina decerto ocasio¬nara aquilo.
Como sempre, quando Spencer tinha convidados de negócios, ela falou muito pouco à mesa.
Juntando os pratos de sobremesa no final do jantar, falou:
—	Acho que não vou servir o café aqui na sala. Está muito quente. Que tal lhes parece a varanda?
—	Otima ideia! — Spencer se dirigiu à varanda, mas Charles permaneceu por um instante mais.

—	Precisa de ajuda, Alysia?
Ela fez que não.
—	Obrigada. Colocarei a louça na máquina de lavar pratos.
Quando Alysia levou o café, os dois estavam em profunda discussão, e ela, com relutância, voltou para a cozinha para finalizar a limpeza.
As vozes dos homens eram bem audíveis, de onde estavam, mas então houve um pequeno silêncio seguido pela voz de Char¬les, aguda e urgente, chamando seu nome.
Correndo para lá, Alysia viu o pai tombado na cadeira, o rosto com estranha coloração cinza e brilhante de suor, a res¬piração opressa.
Charles a encarou. Sem demora, pegou Spencer e o deitou no chão de lajotas.
—	Chame uma ambulância, Alysia. Acho que ele está tendo um ataque cardíaco!

CAPITULO V

Apenas horas mais tarde Alysia conseguiu se .recuperar do choque e do terror que sofrera. Charles não saíra de seu lado até a chegada da ambulância. Agora Spencer estava na UTI, a vida dependendo de tubos e monitores.
—	Ele está reagindo bem — disse-lhe o médico. — Por que não vai para casa e tenta dormir um pouco? Nós a chamaremos se houver alguma alteração no quadro.
Na ante-sala ela se virou para Charles.
—	Alteração? Isso significa que pensam que ele vai morrer?
— Sentiu-se uma garotinha implorando por conforto.
—	Isso significa que, se Spencer acordar e estiver bem o bastante para falar com você, irão chamá-la.
O semblante honesto de Charles a tranquilizou.
—	Obrigada por ter vindo comigo.
—	Seria melhor mesmo que descansasse, Alysia. Seu pai pode precisar de você amanhã, e não seria bom estar cansada. Eu a levo.
Chegando à mansão, Charles acendeu a luz do hall e olhou Alysia com compaixão.
—	É melhor você ir para a cama.
—	Obrigada por tudo. — Desviou os olhos marejados de lágrimas e, quando fez menção de se afastar, ele segurou-lhe o braço, fazendo-a virar-se de novo.
Com a mão livre, tocou-lhe com delicadeza o queixo e a encarou.
—Não faça isso — disse Alysia sufocada.
Charles puxou-a para si, aninhando a cabeça dela contra o peito, e Alysia chorou por vários minutos.
—	Desculpe-me. — Afastando-se, enxugou as faces com as costas da mão.
—	Não há o que desculpar, Alysia. Que tal se eu fizesse uma bebida quente enquanto você se prepara para dormir?
A sugestão era muito tentadora.
Quinze minutos mais tarde. Alysia, de camisola e robe, sen¬tava-se de pernas cruzadas sobre as cobertas, quando Charles entrou no quarto, com uma caneca de chocolate quente.
Ele a esperou beber para dizer:
—	Dormirei no sofá da sala. Você não deve ficar sozinha.
—	Já fez demais e...
—	Só o que qualquer amigo faria. Ficarei até o amanhecer.
Estarei lá em baixo.
Charles já se encontrava a meio caminho da porta, e ela não tinha energia para protestar.
—	Temos um quarto de hóspedes, Charles. Pegarei uma rou¬pa de cama para você.
—	Você não fará nada, exceto dormir. Onde encontro os lençóis?
—	No armário dp corredor.
—	Boa noite, Alysia.
Quando ela acordou, várias horas depois, o dia já clareara. Desceu sem fazer ruído as escadas e foi direto para o estúdio do pai, telefonar para o hospital.
Quando desligou, Charles estava entrando, vestindo uma camisa.
O botão da calça estava desabotoado, mas ele fechara o zíper. As faces e o queixo estavam sombreados pela barba de um dia, e os cabelos pareciam penteados com os dedos.
—	Como está ele?
—	Estável. Disseram-me que sairá da UTI ainda hoje e que posso vê-lo a qualquer hora.
—	Isso é bom. — Charles aproximou-se.
Alysia recostou a cabeça na pele quente do peito nu. A res¬piração dele provocou-lhe um tremor.
—	Sente-se melhor agora?
—	Ótima! — Alysia exalou um suspiro agradecido.
—	Conseguiu dormir?
—	Um pouco. Sinto muito se o acordei.
—	Eu já havia acordado. — Charles ainda a segurava, e a encarou estreitando os olhos. — Sabe o quão deliciosa fica pela manhã?
Alysia tivera uma noite agitada e, antes de deixar o quarto, não tivera tempo sequer de passar uma escova nos cabelos. Certa de que estava longe de parecer deliciosa, empurrou os braços dele, tentando se libertar.
—	Não me provoque...
—	Não estou provocando. Sobretudo porque minha aparência não seria capaz de causar impacto em mulher nenhuma neste momento.
Alysia bem poderia ter lhe dito que ele parecia muitíssimo sexy. E que se sentia desconfortável pelo forte prazer que expe¬rimentara quando deparara com a visão daquela camisa aberta. Mas havia coisas mais urgentes em que pensar.
—	Tenho que me vestir e voltar ao hospital.
—- Prepararei o café da manhã para você.
—	Não posso pedir-lhe isso.
—	Não tem de pedir nada, Alysia. Basta comer.
Vendo que protestar era inútil, Alysia foi para o quarto e depois para a cozinha, vestindo com uma blusa leve, saia e sapatos de salto baixo. Charles tinha feito chá, torradas e ovos mexidos, e a esperava sentado à mesa.
—	Coma tudo.
Ele abotoara a camisa e a colocara para dentro da calça, mas a barba ainda estava por fazer.
—	Pode usar o barbeador elétrico de papai, se quiser. Não sei se devo levá-lo para o hospital.
—	Spencer deverá querer se barbear quando se sentir melhor. — Charles esvaziou sua xícara de chá e se ergueu. — Vou me barbear. Posso levá-la de carro?
—	Não. Estarei bem. O barbeador está na suíte de papai. É o ultimo quarto. — Fez uma pausa e o encarou. — Charles... Estou muito grata por tudo.
Na realidade, ele lhe mostrara seu lado mais gentil na noite anterior.
—	Não foi nada, Alysia. Deixe a louça. Lidarei com ela e depois irei embora. A porta da frente tranca automaticamente quando você a fecha?
—	Sim. Meu pai ficará muito agradecido quando souber que...
—	Esqueça isso. E diga-lhe que cuidarei do jornal.
Será que Charles estava esperando por isso com ansiedade? "Que pensamento mesquinho!", Alysia se reprovou.
Ela ficou com Spencer a manhã toda e prometeu voltar à tarde.
No corredor, encontrou-se com Sandra Ropata em seu uni¬forme branco.
—	Alysia... lamento pelo ocorrido. Acabei de entrar em ser¬viço e ouvi sobre seu pai.
—	Obrigada, Sandra. Ele está um pouco melhor.
—	Não se preocupe, pois ficará bom. — A amiga tocou-lhe o braço. — Agora, preciso trabalhar. Até mais.
Alysia pegou seu carro no estacionamento e dirigiu-se para o Clarion.
Charles levantou-se da mesa repleta de pastas e tirou uma pilha de jornais da cadeira para que ela se acomodasse.
—	Spencer continua melhorando?
—	Sim. Está animado e falante.
—	E mandou uma porção de recados para mim, não mandou?
Alysia riu.
—	Como sabe?
—	Conheço Spencer.
Ela transmitiu os recados do pai, e Charles lhe pediu que o informasse de que tudo estava sob controle.
—	Mas, de qualquer maneira, tentarei ir ao hospital mais tarde.
A secretária de Spencer bateu na porta entreaberta.
—	Desculpe-me por interromper. — Glenys Heath parecia preocupada. — Poderia assinar isto, Charles?
Enquanto ele assinava, a secretária voltou-se para Alysia e quis saber de Spencer.
—	Ele ficará melhor que antes, Glenys.
—	Ah, graças a Deus! É permitido visita, além dos familiares?
—	Eles concordaram que apenas Charles poderia ir hoje, por causa da rabugice de papai sobre o jornal.
—	Entendo... — Suspirou, desapontada.
Charles devolveu a correspondência assinada.
—	Estou certo de que Spencer logo pedirá para vê-la, Glenys. Conhece nosso chefe!
Quando a secretária saiu, ele perguntou a Alysia:
—	Já almoçou?
—	Você ficará bem sozinha naquela casa enorme?
—	Claro, Charles!
—	Spencer colocou uma tranca apropriada naquela janela do banheiro?
—	Não é necessário.
—	Eu diria que é, Alysia. Não tem uma amiga com quem pudesse ficar por uns tempos, ou que ficasse com você na mansão? Talvez sua empregada não se importasse em pernoitar...
—	A sra. Pearson está de férias e, de qualquer maneira, não trabalha à noite. Ela tem família.
—	Conversarei com seu pai. E tomarei algumas precauções de segurança.
—	Não vai falar nada com papai! — Não queria que nada interferisse na recuperação de Spencer.
Charles largou o sanduíche no prato.
—	Você não dá as ordens aqui.
—	Meu pai dá! E como ele está ausente...
—	Na ausência dele, quem manda sou eu.
—	Isso não tem nada a ver com o Clarion.
—	Certo. Tem a ver com sua vida, e você não parece acreditar que alguma coisa ruim possa lhe acontecer.
Alysia espantou-se pelo inesperado ataque.
—	Mas...
—	Estamos publicando uma reportagem hoje sobre uma garota que foi atacada à luz do dia, na própria rua, a caminho da residência. Isso pode acontecer a qualquer um. Spencer é bem conhecido nesta cidade, e não dou uma hora para todos saberem que está hospitalizado. O que fará da mansão e de você um possível alvo.
—	Está tentando me assustar.
—	Quero mostrar a você que vivemos num mundo real, não na torre de um forte, cheia de privilégios. E que seria melhor que acordasse, Alysia.
—	Essa preocupação não é uma carga muito pesada sobre seus ombros?
Por um momento as feições dele enrijeceram, mas Charles esticou o braço e tocou-lhe a mão, mudando o tom:
—	É apenas sensato tomar precauções. Spencer concordaria comigo sem pestanejar.
Alysia hesitou. Por diversas vezes Spencer mencionara que deveriam instalar melhor segurança. E fora mesmo muito fácil para Charles entrar na mansão naquela noite em que ela es¬quecera a chave.
Charles a soltou.
—	Posso conseguir alguém para fazer isso esta tarde. Não há necessidade de aborrecer Spencer na atual circunstância. Deixe por minha conta. Apenas vá para casa. Alguém precisará estar lá quando a firma de segurança chegar para fazer o serviço.
A tarde, dois homens chegaram, e se mantiveram muito ocu¬pados colocando ferrolhos novos. Tão logo partiram, Alysia foi para o hospital.
Spencer parecia ainda muito cansado. Charles chegou alguns minutos depois dela e relatou como as coisas estavam no jornal.
—	Ele é um bom rapaz — disse Spencer um tanto ofegante quando Charles partiu. — Sabe o que faz.
Alysia não ficou muito, também. Percebeu que conversar can¬sava o pai.
Chegando em casa, passou aspirador de pó e fez uma arru¬mação geral. Então, preparou um chá e assistiu a um pouco de televisão antes de subir para o quarto.
Estava se preparando para dormir quando o telefone tocou. De camisola, correu para o hall e atendeu:
—	Sim?
—	Esteve correndo? — Era Charles.
Alysia encostou-se na parede.
—	E você...
—	Esperava alguém mais?
—	Achei que fosse do hospital.
—	Perdão, não quis assustá-la.
—	Estou bem. O que quer Charles?
—	Apenas checando. Trancou tudo direitinho?
—	Sim. Estava indo me deitar.
—	Tem certeza de que não quer companhia para hoje?
—	Tenho, obrigada. As novas fechaduras parecem bem seguras.
—Tudo bem. Boa noite, princesa.
Alysia desligou devagar. Fora reconfortante saber, na vés¬pera, que Charles estava ali. A casa parecia segura agora, mas de repente sentia-se muito solitária.
E mais ainda no dia seguinte, quando a sra. Pearson telefonou aflita para dizer que a família se envolvera num acidente de carro na volta das férias. Ela quebrara a perna, e uma de suas ilhas estava no hospital em Rotorua com múltiplas faturas.
—	Ela ficará boa, mas levará meses para que volte ao normal. Ficarei com meu irmão aqui até que minha menina saia do hospital. Sinto muito que o sr. Kingsley não possa contar omigo na atual circunstância.
—	Ele entenderá — assegurou Alysia. — Diga se há algo que possamos fazer para ajudar.
—	Nós estaremos bem. Temos muitos parentes aqui.
Depois de quatro dias, Spencer foi considerado fora de perigo.
—	Ele ficará aqui um pouco mais e deverá se manter afas¬tado do trabalho por algumas semanas — informou o médico a
Alysia. — Vou liberá-lo pouco a pouco para a vida normal. Seu pai não deve dirigir, e nosso nutricionista lhe dará uma dieta especial.
Na noite seguinte, Alysia chegou ao hospital, e Charles já estava lá. Ele se levantou para sair, mas Spencer insistiu que ficasse.
—	Estamos quase terminando, filha. Pegue uma revista para se distrair enquanto isso. — E voltou-se para Charles, para continuar a conversa.
Alysia ignorou a sugestão do pai e foi para a janela, para contemplar a vista panorâmica.
O Edifício Clarion, que outrora dominara a região, agora ti¬nha sua proeminência apagada por construções mais novas. Mes¬mo que Spencer fosse o último filho homem da linhagem, o nome Kingsley permanecia nas ruas e parques prestigiando os mem¬bros da família.
A ala leste do hospital fora nomeada em homenagem a sua mãe. 
Spencer logo mostrou sinais de exaustão, e em instantes as pálpebras se fecharam, pesadas. Alysia e Charles saíram juntos do quarto.
Caminhando pelo corredor, Charles falou:
—	Depois disso, seu pai precisará diminuir a carga de ser¬viço. Ele mencionou o que pretende fazer?
—	Não consigo vê-lo delegando poderes, se é o que está in¬sinuando.
—	Estou acumulando funções, Alysia, fazendo meu trabalho e o dele. Ajudaria se eu soubesse quanto tempo isso poderá durar.
Era algo que ela deveria ter percebido.
—	Se eu puder fazer alguma coisa...
—	Você?
—	Começarei trabalhar no Clarion este ano, lembra-se? — perguntou, com ironia. — Mesmo que você não precise de uma repórter júnior e náo tenha tempo para treinar uma, talvez eu possa servir para fazer café.
—	Está preparada para isso? — Ele riu.
—	E, além de preparar café, sei lidar com computador. E sou formada em Administração de Empresas. Alguma dessas atribuições poderia ser útil?
Pararam às portas do elevador, e Charles apertou o botão.
—	Pensei que você tivesse se formado em Jornalismo.
—	Fiz Jornalismo depois da faculdade de Administração.
—	Quer dizer que se acha superqualificada para trabalhar no jornal?
—	É o negócio de minha família.
Era por isso que resolvera adquirir aquelas especializações. Contudo, sabia que lhe faltava experiência. Charles olhou-a com curiosidade.
—	O que eu preciso é...
—	Sim?
—	Bem, pode chamar isso de "assistente editorial". Na realidade, significa...
—	Eu sei: faz-tudo.
—	Quase isso.
As portas do elevador se abriram, e eles entraram.
—	Glenys tem sido ótima, mas seus conhecimentos e experiências são desperdiçados em tarefas rotineiras que tomam quase todo o tempo dela. E você pode saber coisas sobre o Cla¬rion, apesar de quase nunca estar por lá.
Aquilo soou quase como uma pergunta, mas Alysia mordeu o lábio e não confirmou.
—	Eu a acompanharei até seu carro — afirmou, Charles ao chegarem ao térreo.
Quando deixaram o prédio, uma brisa fria bateu, e Alysia estremeceu dentro do vestido sem mangas.
—	Você está com frio. — E Charles pôs o braço sobre os ombros dela, esfregando a pele arrepiada, enquanto caminha¬ vam em silêncio.
Isso a fez sentir-se estranhamente acalentada.
Charles esperou que Alysia destrancasse o automóvel e abriu-lhe a porta.
Quando ela se virou para agradecer, ele estava mais próximo do que esperava.
Talvez sua palidez fosse causada pelas luzes, mas isso não explicava as olheiras de cansaço.
—	Você parece exaurido, Charles.
—	Estive muito ocupado esta noite.
—	Deixe-me ajudá-lo. Posso começar amanhã.
Houve uma longa pausa, mas ele, por fim, assentiu.
—	Vejo-a às oito e trinta. Vá direto para a minha sala.

CAPÍTULO VI

Na manhã seguinte, Alysia chegou cedo ao Cla¬rion e subiu para a sala de Charles, que es¬tava sentado a sua mesa, de mangas arregaçadas, como se já estivesse trabalhando há algum tempo.
—	Quando você chegou?
Charles consultou o relógio.
—	Faz duas horas. — Ele olhou para a blusa escura e elegante que Alysia vestia, com uma mistura de prazer e aprova¬ção. — Arranjei uma mesa para você aqui.
—	Vou trabalhar aqui?
—	Há espaço. Essa é a beleza dos velhos edifícios: ótimos e amplos espaços. E se vai ser minha assistente, esta sala é o melhor lugar. Conhece bem a disposição dos escritórios? Se eu lhe der uma mensagem, saberá onde entregá-la?
—	Lembro-me do projeto inicial, mas houve modificações quando o novo sistema de computador e a impressora em cores foram instalados.
—	Eu lhe mostrarei tudo mais tarde.
A secretária de Spencer chegou, dardejando um olhar curioso para Alysia.
—	Bom dia, Glenys. Alysia irá nos ajudar enquanto Spencer estiver doente.
Glenys lhe endereçou um sorriso suspeito.
—	Oh! Seja bem-vinda! — E apresentou a Charles algumas pastas.
Quando acabou de lidar com elas, Charles gastou uma hora levando Alysia pelos departamentos.
Na gráfica, Verne Hastie recebeu-os, muito sorridente.
—	Veja só quem chegou! Fazia anos que não a víamos por aqui, Allie.
—	Alysia — ela o corrigiu, seca.
O sorriso de Verne se ampliou ainda mais.
—	Desde menina, ela nunca gostou de ser chamada pelo diminutivo — ele contou a Charles. — Nós a chamávamos de a pequena srta. Poderosa.
—	É mesmo?
Alysia estava certa que, se olhasse para Charles, veria zom¬baria em seus olhos.
—	Alysia será minha assistente enquanto Spencer estiver no hospital, Verne. Ela está se familiarizando outra vez com o lugar. Não se incomoda se dermos uma olhada aqui?
—	Estejam à vontade. Mas ela conhece isto aqui muito bem. Não é verdade, Allie? Ah! Alysia! — E gargalhou.
Charles colocou a mão na cintura dela e conduziu-a avante. Alysia esperou que ele não sentisse seu tremor.
Um dos homens mais velhos que trabalhava nas máquinas disse:
—	Que bom vê-la aqui novamente, Alysia.
Uma jovem garota atraente, carregando um imenso pacote de papel, sorriu-lhe.
—	Olá! Eu a conheci na festa de Natal.
—	Sim, lembro... Franny, não é?   .
—	Isso mesmo.
Alysia estava feliz quando voltaram para o andar superior. Charles parou junto à máquina de café no corredor e pegou dois copos.
Na sala, ela se sentou na cadeira que ele indicou.
—	Não sabia que você tinha por hábito passar muito tempo aqui, Alysia.
—	Quando era criança, adorava vir para cá e conversar com todo mundo. E as prensas me fascinavam.
—	Por que deixou de vir?
—	Porque cresci. De qualquer maneira, os funcionários estavam sempre ocupados e não gostariam de ter-me por aqui atrapalhando e sendo inconveniente.
Um vinco apareceu entre as sobrancelhas de Charles.
—	Palavras de Spencer?
"Garoto esperto!", Alysia pensou e deu de ombros.
Charles terminou seu café, sem pressa.
—	Pode lidar com uma planilha eletrônica? — Dirigiu-se ao computador, e Alysia o seguiu. — Conhece bem este programa?
—	Aprendi a lidar em uma versão mais antiga. Mas creio que esse não seja tão diferente.
—	Aqui está o manual. — Charles abriu uma gaveta e entregou-lhe um livreto. — Qualquer coisa que você não possa entender, pergunte-me.
Ele lhe deu uma rápida explicação, rascunhando notas para ela enquanto falava.
—	Entendeu?
—	Acho que sim.
—	Ótimo. Vá devagar, Alysia. Você pegará tudo, muito em breve.
Na hora do almoço Alysia já havia esclarecido com Charles, por duas vezes, pontos do manual. Quando conseguiu ajustar o número de colunas sem ajuda, ele pareceu satisfeito.
Almoçaram na lanchonete e, vinte minutos depois, ao tomar café, Charles lhe falou:
—	Voltarei para a sala agora. Você tem direito a uma hora de descanso, se quiser.
—	Eu irei também. — E se levantou para segui-lo.
Howard, sentando a uma escrivaninha próxima, gritou:
—	Não deixe que ele a escravize, Allie!
—	Você não tem de vir.
—	Mas eu quero — replicou, sorrindo para Howard.
—	Não se importa que ele a chame de Allie?
—	Howard é como um tio para mim. Conhece-me há séculos.
—	Como alguém da família?
Não passou despercebido a Allie a ênfase na última palavra.
—	Algo assim.
—	Então você está dando assistência a Charles?
—	Ele tem tanto serviço com você ausente, papai... Sua secretária parece cansada, também. Glenys e Charles têm feito muitas horas extras.
Spencer pigarreou.
—	Glenys é uma boa funcionária e muito leal.
Glenys Heath usava seu nome de casada, mas se divorciara anos atrás de um marido explorador. Uma vez ele aparecera no Clarion, deixando-a embaraçada e constrangida.
Alysia não estava lá, na ocasião, mas ouvira de diversas fon¬tes que Spencer abrigara Glenys em sua sala, longe do marido, enquanto alguém chamava a polícia. Tempos depois, o homem deixou a cidade. Alysia imaginava que Glenys nunca deixara de sentir-se grata ao patrão por resgatá-la, por isso teria retri¬buído a atitude com anos de fidelidade e serviços eficientes e sem queixas.
—	Todos os funcionários enviaram lembranças, papai. Eles se cotizaram na compra de uma imensa cesta de flores e frutas.
Por que você não me contou que seu médico havia lhe avisado que diminuísse o ritmo? — Alysia só descobriu isso depois da  entrada dele no hospital.
—	Porque não havia nada que você pudesse fazer, a não ser ficar preocupada.
—	Foi por isso que precisou de um vice?
—	Charles parece estar se saindo muito bem — falou Spencer, como se ressentisse disso.
Quando telefonaram do hospital, alguns dias depois, para avisar que Spencer teria alta, Alysia foi para suíte dele limpar e organizar tudo.
Na época de sua mãe, costumava-haver um vaso de cristal cheio de flores sobre a penteadeira. Agora, apenas o vaso jazia ali, melancólico. Ela o lavou e o encheu com mini-rosas e folhas de samambaia.
Quando estava recolocando o vaso lugar, seu pai chegou.
—	O que está fazendo aqui? — perguntou Spencer, com uma aspereza nada habitual.
—	Colhi algumas flores para você, porque mamãe não está mais aqui para fazer isso.
Alysia lutou para não chorar. Diante da expressão nos olhos dele, estremeceu, temerosa de que Spencer fosse ficar irado. Mas então ele fitou as flores e suspirou.
—	Você é uma boa menina, Alysia. Mas não faça isso de novo. Paula se foi, e não pode tomar o lugar dela, filha.
O vaso permanecia lá. Tudo o mais que era de uso pessoal de Paula havia desaparecido. Spencer dera a Alysia a escova de prata e o jogo de pentes, e ela pedira um par de brincos de que gostava muito. Spencer guardara o restante das jóias e lhe fizera presente delas em seu décimo oitavo aniversário.
Spencer, com muita relutância, obedeceu ao conselho médico de não retornar de imediato ao trabalho, mas quando Alysia se ofereceu para ficar em casa, ele reagiu mal:
—	Eles não teriam me dado alta se eu precisasse de uma enfermeira vinte e quatro horas por dia. Você é mais útil no escritório. Charles me garantiu que vai indo muito bem.
Assim, Alysia se rendeu, deixando-lhe um almoço nutritivo e telefonando algumas vezes por dia, do escritório.
—	Quando ele voltar — disse Charles, quando a viu recolocar o aparelho no gancho —, você irá querer mudar para a redação?
O peito de Alysia se apertou. Gostava de trabalhar ao lado de Charles. Aprendera bastante, e adorava estar envolvida nas decisões tomadas. E Charles vez ou outra a surpreendia per¬guntando sua opinião.
—	Isto é o que meu pai planejava para mim.
Por um momento ele a olhou, um tanto irritado.
—	Se queria ser uma repórter, deveria ter pedido a seu pai um estágio durante as férias universitárias.
—	Sempre soube que haveria um emprego para mim depois que me formasse, Charles.
Glenys entrou com alguns papéis para Charles, e Alysia vol¬tou para o computador, agradecida pela interrupção.
Depois disso, nenhuma menção foi feita sobre a mudança, até o dia em que Charles a mandou entregar uma mensagem a uma das repórteres.
A mulher que Alysia procurou não estava lá, mas o único ocupante da sala, Pete, um dos antigos funcionários do Clarion, lhe informou que não demoraria a retornar.
Alysia estava sentada à uma mesa vazia, conversando com o homem, quando Charles pôs a cabeça dentro da sala.
—	Preciso de alguém para cobrir uma reunião num internato esta noite. O que você tem como planos hoje, Pete?
—	Não invente, Charles... Nós não cobrimos reuniões estu¬dantis. A secretária manda um memorando se algo interessante acontece, e se houver espaço, publicamos um pequeno artigo.
Além disso, prometi que levaria minha mulher ao cinema, e ela me mataria se eu cancelasse. Contratamos até uma baby-sitter. Charles entrou na sala e virou-se para Alysia.
—	Que tal você, então?
—	Eu?!
—	Quer ser repórter, não quer? Eis sua oportunidade. — Estendeu uma folha de papel. — Aqui está a hora e o local. Quero a matéria pronta pela manhã. Não mais que quinhentas palavras.
Alysia deixou um disquete e o texto impresso sobre a escri¬vaninha de Charles. Então, pegou uma pilha de fotografias e encaminhou-se para o setor de arquivos.
Em seguida, levou alguns exemplares de jornais atrasados para a gráfica, escapando como podia de Verne Hastie, e só voltou para seu lugar perto da hora do almoço.
Charles a encarou.
—	Eu disse a você que a matéria não podia exceder quinhen¬tas palavras.
Alysia ainda não tinha se dado conta do quanto esperava que ele gostasse da reportagem.
—	Isto... — Charles pegou a cópia impressa. — ...tem perto de setecentas.
—	Seiscentas e quarenta e quatro, para ser mais exata. O assunto é muito complexo. Pode arranjar espaço para isso, não pode?
—	Era uma reunião estudantil, Alysia! O destino da comu¬nidade não vai girar em torno disso.
—	Você falou que poderia ser uma história real. Bem, eu lhe dei uma!
—	Eles não lhe ensinaram, na faculdade de jornalismo, sobre a importância da quantidade de palavras?
—	Precisei encompridar o texto para fazer justiça à publicação.
Charles a encarou, e ela sentiu o coração disparar, porque a expressão dele era dura. Então, ele deu de ombros, parecendo fazer um esforço para relaxar.
—	Acho que a matéria está excelente.
Mas, antes de ela se alegrar pelo elogio, Charles acrescentou:
—	A subeditora consertará isso.
—	Consertará?!
—	É o trabalho dela. Se não conseguiu fazer certo, ela o fará por você. E, numa próxima vez, tente se esforçar mais. Venha cá. — Charles sentou-se, tomou o texto e um lápis. — Fique aqui a meu lado e observe.
Um risco de lápis aqui, outro ali. Uma frase cortada. Quando Charles riscou um parágrafo inteiro, Alysia quase protestou. Então, ele escreveu uma sentença curta que dizia a mesma coisa, e Alysia mordeu o lábio.
—	E isto ficaria melhor aqui em cima. — Desenhou uma seta até o alto da página. — Assim, não precisará disto. — O lápis riscou outra passagem.
Quando Charles terminou, entregou-lhe o texto.
—	Obrigada — disse ela, com um misto de desgosto e admiração pela habilidade dele. — Acho que posso aprender muito com você.
—	Esse não é meu trabalho. É a última vez que faço concessões para a filha do chefe. É hora de o peixinho aprender a nadar sozinho, princesa.
Em semanas, Spencer estava de volta, mas, como ficava can¬sado com facilidade, pedia a Alysia que o levasse para casa bem antes das cinco.
A sra. Pearson quase nunca dava notícias, concentrando to¬das as energias na reabilitação de sua filha.
—	Creio que terei de contratar outra empregada.
—	Talvez alguém que venha uma vez por semana, papai. Porque prefiro eu mesma cozinhar. Desse jeito, me certifico de que sua dieta esteja rigorosamente certa.
Spencer ficou em dúvida, mas aliviado.
—	Acha pode dar conta?
—	Se não funcionar, pensaremos em outra coisa.
Charles ia até a mansão com frequência depois do expedien¬te, e enquanto os homens discutiam os assuntos, Alysia prepa¬rava o jantar. Uma noite Charles veio enquanto ela estava à porta da frente, conversando com um .vizinho que havia lhe dado um saco de tomates frescos da própria horta.
—	Estou satisfeito que seu pai esteja se sentindo melhor — disse o homem, recusando o convite para entrar. Cumprimentou Charles e se foi.
Alysia deu um passo trás, para deixar Charles passar, e um grande tomate quase em forma de coração caiu do saco e rolou até os degraus.
Ele o apanhou, examinando-o.
—	Não arranjou nada mais pesado para atirar em mim? — Sorriu, o polegar alisando a casca firme e vermelha. — Costu¬ma-se chamá-los de "maçãs do amor".
Uma estranha sensação atingiu Alysia, uma espécie de su¬foco, enquanto Charles olhava o tomate, quase acariciando-o.
Então, recolocou a fruta no alto do saco, e ela a apalpou, sentindo a casca ainda quente da mão dele.
—	As pessoas têm sido muito prestativas e gentis desde o ataque cardíaco de papai. Não sabem como nos agradar. — Alysia esperava que a voz soasse normal.
—	Existem mesmo algumas pessoas boas nesta cidade.
—	É por isso que ficou aqui por tanto tempo?
—	Não.
—	Deve haver uma razão — instigou-o, entrando na casa.
—	E há.
Alysia virou a cabeça e olhou para Charles, cheia de curio¬sidade.
—	Se você é bom como papai diz, poderia estar trabalhando para um grande jornal da capital.
—	Talvez.
—	Não se acha capaz? — Era uma provocação consciente, que pretendia conseguir uma reação mais categórica.
—	O que acha?
—	Penso que você prefere ser um peixe grande num lago pequeno.
Ela não tinha dúvida sobre aquilo. E, decerto, era o que Char¬les deveria querer: subir ainda mais.
Alysia sentiu algo como perda, quase pânico. Spencer preci¬sava dele, sobretudo agora.
—	Não vai deixar papai em apuros, vai, Charles?
—	Não. Eu não faria isso. — Tocou de leve a face dela. — Não se preocupe.
Talvez, sem intenção, tivesse sido patética. Endireitando a postura, informou:
—	Papai está na varanda lá de trás. Vou guardar isto na cozinha.
Na manhã do aniversário de Alysia, Spencer colocou um pre¬sente sobre seu prato, no desjejum.
Desembrulhando-o, ela deparou com uma caixa chata oval, contendo um colar de pérolas leitosas e brilhantes.
—	São lindas, papai! — Por nada no mundo revelaria que preferiria algo que pudesse usar no dia-a-dia, sem se preocupar com o valor. Então, levantou-se e foi beijá-lo.
—	Tome cuidado com elas, filha. Pérolas constituem um bom investimento.
Alysia passou a tarde preparando sua festa de aniversário por insistência de Spencer. Agora que voltara a morar com o pai, ele parecia ávido por entretê-la em qualquer oportunidade que aparecesse.
Spencer lhe dissera que pagaria por um traje bonito e que ela escolhesse, mas Alysia não quis. Usou seu primeiro salário no Clarion para comprar um vestido rosa-chá de saia esvoaçante.
Alysia ganhou de Charles um maravilhoso castelinho de con¬tos de fadas, de cristal, com torres douradas. Quando eles dançavam, Alysia comentou:
—	Imaginei que você traria Maniete, hoje. — Esforçou-se para parecer desapontada. O pequeno disparo no coração ao vê-lo chegar sozinho não fora nada apropriado. — Creio que anda muito ocupado, sem tempo de ir até Auckland, por isso ela viria visitá-lo.
Alysia se lembrou de que Charles assumira uma carga de serviço extra por culpa dele mesmo. Afinal, almejara um cargo alto, e isso traz responsabilidades.
—	Marriete acha Waikura um tanto entediante.
—	Mesmo com você aqui?
Charles deu uma risadinha.
—	Está me fazendo um elogio, Alysia?
—	Ela o elogia?
—	Longe disso. Da última vez que nos falamos, acho que a aborreci. — Charles não parecia se importar muito com o fato.
— E você?
—	Eu o quê?
—	Spencer me disse que você tem muitas amizades em Auck¬land. Alguém em especial?
—	Minhas amigas são todas especiais. Lá está uma delas, Donna. — Alysia indicou a loira bonita, dançando com um jo¬vem. — Eu a apresentarei, se você quiser.
Charles a encarou, o brilho nas pupilas intensificado.
—	Obrigado, mas Donna não faz meu tipo.
—	Como pode afirmar isso, só de olhá-la?
Ele riu, e ela resolveu mudar de assunto:
—	Agradeço mais uma vez pelo castelo. Onde você o desco¬briu, se não tem ido a Cuekland ultimamente?
—	Aqui mesmo, na cidade. E surpreendente o que se pode encontrar em Waikura. Mesmo que não se esteja procurando por algo.
Começou a tocar uma música lenta, e Charles estreitou-a nos braços. Os corpos se moveram em harmonia.
De repente, Alysia teve total consciência do calor dele e dos músculos rijos daquelas Coxas contra as suas.
Perturbada, levantou a cabeça e o fitou. Um sorriso curvou os lábios dele. Seus olhos eram duas chamas vivas, e Alysia teve certeza de que estava entregue, como se apanhado pelo feitiço da melodia e pela atração sexual que ela emanava.
Quando a música acabou, Spencer aproximou-se deles, sor¬rindo largo.
—	Apreciando sua festa, filha?
—	Está sendo uma noite incrível, papai.
—	Obrigado pela dança, Alysia.
Na realidade, gostaria de dançar com ela a noite inteira. Aliás, fazer muito mais além disso. Mas havia inúmeras razões para que detivesse o ímpeto inconveniente de carregá-la para a cama mais próxima.
O estresse de Alysia pela saúde frágil do pai e o fato de que era muitos anos mais moça do que ele eram complicações com que Charles preferiria não lidar. Além do mais, era a filha e herdeira de seu patrão. Não poderia se esquecer disso.
Mostrar a Alysia que ela não era mais especial, nem menos carnal, que qualquer outra seria baixo e vulgar. A Alysia que recusara deixar a beira do leito do pai, apesar de estar caindo de fadiga, que assumira uma posição no jornal para poder aju¬dar, e sem se queixar aceitara as mais insignificantes tarefas... merecia, sem sombra de dúvida, o melhor.
Melhor, talvez, que Charles Osborne.

CAPÍTULO VII
Spencer continuou a melhorar, mas permanecia cansado e com frequência se mostrava irritado. Alysia estava estressada também.
E trabalhar com Charles todos os dias não ajudava em nada a melhorar seu estado de espírito. Desde a festa, sentia uma dificuldade crescente em esconder a intensa atração por ele. Mesmo sentando-se a sua mesa, de costas para sua pessoa, sentia cada um de seus movimentos, e de vez em quando tinha a impressão de que o olhar dele queimava-lhe a nuca.
Mas Charles a tratava como irmão mais velho, bondoso e distante. Alysia re,dobrou os esforços para parecer madura e controlada, fazendo o melhor possível no trabalho.
Charles lhe conferiu outra tarefa. Cobrir a exposição de gatos não era o furo da semana, mas Alysia levou um fotógrafo con¬sigo, e dessa vez escreveu uma matéria dentro do padrão exi¬gido quanto ao número de palavras.
Quando a revisora diminuiu o texto, mais tarde, removendo a parte de que ela mais se orgulhara, engoliu o desapontamento e deu de ombros.
"Notícias de hoje, papel de embrulhar lixo amanhã", lembrou.
Quando abria a correspondência oficial, certa manhã, encon¬trou um convite para o jantar dançante beneficente para levan¬tamento de fundos, da Câmara de Comércio.
Viu Charles olhar para o convite e arremessá-lo na lixeira.
—	Não vai ao jantar?
—	Eu deveria ir?
—	E o tipo de evento em que o vice-editor do Clarion deveria ser visto. — Alysia sabia que o pai pensaria assim. — Devia comparecer.
—	Bem, você deve saber o que diz. — Charles resgatou o convite e o estudou. — Iria comigo, Alysia?
—	Eu?!
Alysia o encarou, desconfiada. Mas pensou no ótimo parceiro que ele era, no fato de a doença de Spencer e o excesso de trabalho haver destruído a vida social dele e também que Char¬les gastara muito de seu tempo no serviço. Em consequência disso, perdera a namorada.
—	Tudo bem. Irei com você.
A surpresa nos olhos de Charles lhe deu uma pequena sa¬tisfação interior.
Alysia usou um vestido cor-de-rosa com um xale leve sobre os ombros.
Ela e Charles compartilharam uma mesa com outros casais.
Charles pertencia ao mesmo time de boliche que os homens, e Alysia descobriu que uma das mulheres fora colega de escola dele. Diversos assuntos foram abrangidos pela turma animada, até que Charles a tirou para dançar, e então ela não sentiu necessidade de conversar mais nada.
Alysia e Charles pareciam capazes,de ler a mente um do outro... ou a linguagem dos corpos. Eles se aproximavam e se separavam, entreolhando-se, trocando mensagens silenciosas.
E, quando as luzes diminuíram e a música tornou-se român¬tica, Charles a puxou si, e ela encostou a cabeça no ombro dele, fechando os olhos e sentindo o perfume quente e másculo. Impar.
Charles segurou-lhe o braço a caminho do carro, e Alysia pôde sentiu um calafrio percorrê-la dos pés à cabeça. Tomara alguns drinques, mas não estava alcoolizada. Todavia, um pou¬co tonta, com uma estranha tensão, como se a pele estivesse eletrificada.
Entrou no automóvel quando Charles abriu-lhe a porta, e se descobriu contemplando-o enquanto ele caminhava até o lado do motorista.
Mordendo o lábio, envolveu o xale nos ombros e esforçou-se em parecer sóbria.
Charles olhou para ela.
—	Frio?
—	Um pouco.
Ele ligou o aquecedor.
Alysia observou as mãos dele no volante, notando como os dedos eram longos e fortes.
—	Obrigada, Charles. Eu me diverti muito — ela agradeceu, quando estacionaram na entrada da mansão.
Ele se voltou para Alysia.
—	Estarei afugentando minha sorte se lhe der um beijo de boa noite?
Alysia deveria fazer algum comentário leve, mas, quando o olhar pousou no bonito sorriso de Charles, lembrou-se de como era aquela boca sobre a dela, firme e sensual. Então, entreabriu os lábios, e a ponta da língua umedeceu seu lábio inferior.
—	Eu...
Ele não esperou que ela terminasse, o que foi excelente, pois, na verdade, Alysia não sabia o que ia dizer. Charles pegou seu queixo e, curvando-se, beijou-a com delicadeza.
Sentindo a respiração dele, Alysia se abandonou ao beijo com um suspiro, e Charles a envolveu nos braços. Em seguida, pu¬xou-a de tal form'a que os seios ficaram pressionados contra seu tórax.
Os dedos de Charles percorreram-lhe o pescoço, com peque¬nos movimentos exploratórios na pele macia. Fez o xale deslizar dos ombros dela, deixando-os expostos.
A mão escorregou pelo braço e deteve-se quando o polegar sentiu a maciez do seio. O tempo todo a boca continuava o sutil ataque à dela.
Alysia teve um sobressalto quando Charles descobriu o zíper nas costas do vestido e o abriu.
—	Só um pouco, Alysia. Quero sentir sua pele... é tão macia, tão bonita!
A mão começou a descer pelas costas dela, e Charles tornou a beijá-la, dessa vez com mais ardor, sem parar de afagá-la.
De repente, Charles respirou fundo e procurou o zíper, fe¬chando-o. Tomou-a pela nuca, emaranhando os dedos em seus cabelos e beijou-a outra vez. Liberando-a, colou o rosto no de Alysia, murmurando a seu ouvido:
—É melhor interrompermos antes que isso vá longe demais.
Alysia ofegava, a cabeça girando e o sangue fervendo. Pro¬curava dissipar o fogo do desejo que a invadira.
Charles desceu do veículo e abriu a porta para ela. Quando desceu, Alysia ajeitou a cabeleira, ainda confusa, e ele tocou sua face com as costas da mão, encarando-a com intensidade. Depois, tomou-lhe o braço e a acompanhou até a entrada.
Alysia foi para seu quarto, contente por não encontrar o pai.
Por longo tempo, permaneceu acordada, imaginando se Char¬les também não conseguia dormir.
Sim, ele também estava acordado, olhando pela janela do apartamento que alugara no centro da cidade. De lá, podia ver a colina além do rio e imaginar qual das inúmeras luzes per¬tenceria à mansão dos Kingsley.
Por que cargas d'água estava caindo tão fundo naquele en¬volvimento? Fazer amor com Alysia Kingsley era o mesmo que brincar com fogo. Já não decidira mantê-la afastada?
Conseguira até impor certa distância entre eles no jornal, tão necessária para que não se rendesse a uma desastrosa e insana vontade de agarrá-la, deitá-la sobre sua mesa e amá-la como um louco. Conservara seu relacionamento em termos es¬tritamente neutros, para manter sua-resolução. E agora a bei¬jara daquela maneira? Onde estava com a cabeça, afinal?!
Esperara que Alysia recusasse quando a convidara para o jantar dançante. Mas, uma vez que ela aceitara, ele não pudera voltar atrás. E depois de tê-la nos braços na pista de dança, não fora capaz de resistir.
Esse era o problema, disse para si mesmo. Sempre queria mais. A história de sua vida...
O certo era que Alysia ficara hesitante, um pouco nervosa. Será que ela também...
—Como foi a noite? — Spencer quis saber, ao café da manhã.
— Charles tomou conta de você?
Ainda de robe, Alysia lhe servia torradas e ovos mexidos. Contra a vontade, sentiu o rosto arder.
—	É claro. Nós nos divertimos muito.
Spencer sorriu, satisfeito.
—	Não temos bacon hoje?
—	Faz mal para você. É muito gorduroso.
Ele fez uma careta.
—	Deveria sair mais, Alysia. Falei para Charles, outro dia, quando estávamos sentados lá fora, que passear de vez em quando lhe faria muito bem. Otimo que ele tenha entendido a minha deixa.
—	Como é?
Spencer a fitou, e pareceu perceber que fora inconveniente.
—	Não que Charles precisasse de minha sutil insinuação. Acredito que o rapaz estava temeroso de que eu não aprovasse. Tudo o que fiz foi dar um empurrão na direção certa.
Na direção delal Alysia se deu conta de que segurava o garfo como se fosse uma arma.
—	Eu gostaria que não fizesse mais isso, papai.
—	Mas você acabou de dizer que se divertiu. Não precisa ficar envergonhada.
—	Não estou envergonhada! 
—	Não seja boba, filha. Charles é um ótimo moço. E vai longe.
—	Longe de Waikura, na certa.
—	O que quer dizer com isso?
—	Charles não estará feliz aqui por muito tempo.
Talvez não devesse ter dito aquilo, uma vez que Spencer ainda precisava de Charles. Mas decerto ele tinha de levar em conta essa possibilidade. Seu pai podia ser tudo, menos obtuso.
—	Isso depende, fílhinha. Com os incentivos certos...
A nova promoção poderia conservá-lo por mais alguns meses, mas se ele ainda assim não sé contentasse, o que se poderia fazer?
O que mais haveria de atrativo para um jornalista como Charles Osborne em permanecer num jornal provinciano como o Clarion?
Ações da companhia?
Talvez com o recente cargo e os sucessivos aumentos de sa¬lário, Charles tivesse se assegurado com outras rendas. Ele dirigia agora um carro zero, não luxuoso, mas também nada barato.
—	O Clarion pagou pelo automóvel de Charles, papai?
Spencer a olhou, espantado.
—O contrato de Charles é confidencial, Alysia. — Ele em¬purrou o prato.
No entanto, se Charles receber uma oferta melhor de outro jornal, qual outra isca teria seu pai para segurá-lo?
Um pensamento fantasioso, quase absurdo, ocorreu-lhe, laborioso e pertinaz como uma teia de aranha, e Alysia resolveu afastá-lo.
Na segunda-feira, Alysia vestiu uma saia azul-marinho de corte reto e uma blusa branca lisa, prendendo os cabelos num coque.
Antes de entrar no escritório, deu um profundo suspiro e adotou uma expressão calma e indiferente.
Charles já estava trabalhando, mas levantou-se quando ela entrou.
—	Bom dia. Você parece muito profissional hoje. — Deu-lhe um sorriso reservado.
—	Obrigada. — Dirigindo-se para seu lugar, Alysia pergun¬tou: — O que quer que seja feito pela manhã?
Houve um momento de quietude.
—	Há uma lista de tarefas ao lado de seu computador. Qual é o problema, Alysia?
—	Como assim?
—	Você pareceu se divertir no sábado à noite.
—	E é verdade. E você teve sua recompensa. Valorizada em dinheiro, eu diria. — Desviou-se. — É esta a lista?
Charles parecia atónito.
—	Você teve de praticar ou já nasceu assim, com toda essa agressividade?
—	O que disse?
—	A rainha do palácio, certificando-se de que seus servos não tenham ideias erradas só porque ela decidiu deixar seus cabelos soltos uma ou duas vezes.
—	Eu não sou...
Um dos fotógrafos bateu na porta aberta e entrou.
—Aquelas ampliações que você pediu, Charles... Oh! Desculpe-me pela interrupção.
—Creio que já terminamos, não é, Charles? — disse Alysia, com prazer, correndo os olhos pela lista em suas mãos.
"Ele que pense o que quiser." Era melhor do que acreditar que ela precisava da caridade dele.
—	Vou buscar aquele material que você quer, antes de co¬meçar a trabalhar no computador.
Charles a fitou com raiva.
—	Conversaremos mais tarde — prometeu ele, voltando-se para o fotógrafo. — Mostre-me o que conseguiu.
Quando Alysia retornou à sala, encontrou apenas uma lista rabiscada de pedidos. Glenys a informou de que Charles havia sido chamado para um negócio urgente.
—	Que negócio? — indagou Alysia, sem se conter.
—	Ele não disse.
Charles reapareceu só no final do expediente.
—	Imaginei que você tivesse levado seu pai para casa, Alysia.
—	Papai insiste que está bem, mas o levarei logo.
—	Otimo. Seria melhor tirar Spencer daqui.
Ela deveria se sentir aliviada por ele não ter comentado nada sobre a noite do baile. Mas, em vez disso, queria se despedir-se, antes de sair.
Mexendo em alguns papéis sobre a escrivaninha, Charles pediu:
—	Tente persuadi-lo a tirar o dia de folga amanhã. Talvez você devesse ficar com ele.
—	Por quê?
—	Para certificar-se de que descansará. Estou certo de que posso dar conta disto aqui sem você.
Em outras palavras, ela não era imprescindível. Alysia se sentiu como se Charles a tivesse esbofeteado. Pensara que ele começara a contar com sua crescente colaboração no emprego. Agora podia demiti-la sem mais nem menos.
Spencer voltou ao escritório na manhã seguinte, mas tirou a tarde livre. Charles quis que Alysia acompanhasse o pai. Ti¬nham passado a manhã sendo friamente educados um com o outro, falando só o necessário.
Nas semanas seguintes, o mal-estar entre os dois diminuiu um pouco. No serviço, eram ambos muito profissionais, e quase nunca olhavam-se nos olhos.
Quando Charles ia até a mansão, Alysia se mantinha no quarto. Spencer indagou se haviam brigado.
—	Por que a pergunta, papai?
—	Você sempre desaparece quando Charles vem aqui.
—	Nós trabalhamos na mesma sala o dia inteiro. E comum acabarmos nos cansando de ver sempre a mesma pessoa.
Spencer franziu a testa.
—	Não quero que Charles se sinta desconfortável aqui. Gostaria que você permanecesse na sala da próxima vez. Faça um esforço para ser uma boa anfitriã.
Alysia engoliu uma resposta azeda. Charles teria reclamado da atitude dela?
—	E outra coisa, Alysia. Você tem tendência a discordar de tudo o que ele diz. Espero que não esteja procedendo assim no serviço.
—	Não, não discordo dele lá.
—	Bem, não há necessidade de discordar aqui também. Você  tem uma mente aberta, mas não há necessidade de provar isso a Charles. Pode aprender muito se apenas escutar.
Alysia lutou contra uma forte irritação.
—	Sim, papai. Eu me lembrarei disso.
E, na vez seguinte em que Charles apareceu, ela abriu a porta para ele, sorridente.
—	Charles! Que gentileza a sua aparecer!
Havia apenas poucas horas desde que ela deixara o escritó¬rio, mas agiu como se ele fosse uma visita que não via fazia anos.
Charles se mostrou surpreso, mas, antes que pudesse fazer algum comentário, Alysia caminhou pelo hall na frente dele e abriu a porta da sala de estar, onde Spencer assistia ao noti¬ciário na tevê.
—	Papai, Charles está aqui. Não é maravilhoso? Ficará para o jantar, certo, Charles? Não aceito recusa!
Charles não teve opção senão juntar-se a Spencer, enquanto Alysia, com um sorriso maroto, voltava para a cozinha.
Ela se empenhou em preparar uma refeição esmerada, e foi elogiada por Charles.
Apoiada por Spencer, recusou ajuda para tirar a mesa, e apareceu mais tarde na sala de estar, sentando-se perto do pai. Prestou atenção a cada uma das palavras de Charles, concor¬dando com tudo o que ele falava.
Sabia muito bem que Charles não era tolo e sabia que ela estava atuando.
Quando ele se levantou para ir embora, disse:
—	Não se levante Spencer. Alysia, você me acompanha até a porta?
Depois de agir como uma perfeita anfitriã a noite inteira, não poderia recusar.
Alysia, embora relutante, acompanhou-o até a saída, apres¬sando-se em girar a maçaneta. Mas então ele a segurou pelo braço e a levou para o lado de fora, puxando a porta e deixan¬do-a entreaberta, antes de encará-la.
—	Poderia me dizer o que é que está acontecendo?
Fingindo inocência, ela respondeu:
—	Papai acha que não tenho sido muito atenciosa com você.
Charles a estudou por um momento, e então a expressão inquisitiva deu lugar a uma sonora gargalhada.
—	Bem, posso garantir que exagerou. Cheguei a pensar que tinha entrado em casa' errada.
—	Acredito que fiz tudo na medida certa. Pelo menos você parou de reclamar.
—	Nunca reclamei, princesa. Aliás, prefiro ser afogado em ácido a ser coberto de açúcar. De qualquer forma, seu recado é claro.
—	Recado?
—	Sim. Que você se predispõe a trabalhar comigo e obedecer a minhas ordens. Mas na privacidade, impôs uma barreira. Charles Osborne não é nem de longe bom o bastante para a filha de Spencer Kingsley.
Alysia arregalou os olhos.
—	Nunca pensei dessa maneira!
O erguer das sobrancelhas dele a informaram que Charles duvidava.
—	Entrou em minha sala na segunda-feira depois daquele episódio diante da mansão e me olhou como se eu fosse um plebeu que ousou pôr as mãos em Sua Alteza Real.
—	Não sou essa esnobe que acha que sou.
—	Que espécie de esnobe é, então? — Charles sorriu.
—	De espécie nenhuma. Imagina que sabe tudo sobre o mundo em que vivemos, mas se enganou quando falou que sou uma garota mimada e patética vivendo numa torre de marfim. Portanto, não precisa sentir-se responsável por minha vida social. Por favor, esqueça todas essas coisas tolas que meu pai diz!
O sorriso se esvaiu das faces dele.
—	Não sei o que está dizendo.
—	Na verdade, foi você quem sugeriu que eu deveria ser visto lá.
—	Apenas afirmei que deveria ir! Não estava insinuando um convite.
—	Tanto faz, Alysia. Não preciso que Spencer me diga o que devo fazer de minha vida.
—	Mas papai lhe falou...
—	O que quer que ele tenha dito não tem nada a ver com isso. — E a puxou, beijando-a com força. — Isto deve esclarecer por que pedi que me acompanhasse.
Alysia não teve tempo de dizer nada antes que ele a beijasse de novo, dessa vez com suavidade.
O corpo entregou-se ao aconchego do abraço forte. Alysia estivera ansiosa por aquilo, faminta por sentir o cheiro dele. Não podia crer que estiveram lado a lado por semanas sem caírem juntos naquele delicioso abismo.
Para ela, aquela sensação era muito confusa. Afinal, tivera certeza de que não gostava dele.
Ouvindo um barulho dentro de casa, ela se soltou.
—	Jantamos juntos amanhã?
—	Não sei... Papai esteve com a respiração um pouco acele¬rada hoje.
—	Estou certo de que Glenys ficaria contente de vir fazer-lhe companhia.
—	Não podemos impor-lhe tarefas fora do horário de ex¬pediente.
—	Ela é muito afeiçoada a seu pai, Alysia. Bem, falaremos sobre isso amanhã.
Alysia sentia-se nervosa ao entrar na sala.
Charles, ao vê-la, sorriu.
—	Bom dia!
—	Olá! — Alysia sorriu sem graça e se dirigiu a sua escri¬vaninha.
Charles a seguiu e se colocou bem atrás da cadeira dela. Deslizando o polegar pela nuca, segurou-a, voltando-lhe a face. Então, inclinou-se e lhe roubou um beijo.
—	Agora, srta. Kingsley, vou sair para uma reunião.

CAPÍTULO VIII

Durante o dia inteiro Alysia se sentiu inebriada em consequência daquela breve carícia. Diversas vezes se pegou abstraída, sonhando e antecipando a noite que viria.
Spencer não escondia a satisfação.
—	Você precisa ser mais acessível, Alysia. Com mel, você pegará mais moscas...
Alysia lembrou-se do que Charles dissera sobre ser coberto de açúcar, e não pôde deixar de rir.
—	Fico feliz em vê-la sair um pouco de casa. Divirta-se, querida.
E ela se divertiu mesmo. Mediu com cautela as palavras a fim de não dar a Charles nenhuma oportunidade de tornar a acusá-la de esnobe.
Charles também fora cuidadoso, embora os olhos mostras¬sem uma leve ironia que a colocava na defensiva.
E eles terminaram o encontro um nos braços do outro, tro¬cando beijos ardentes.
—	Seu pai estará a sua esperando?
—	Não. Tem indo para a cama muito cedo. Você quer entrar... para um café?
—	Sim.
Charles a enlaçou pela cintura, enquanto se dirigiam para a porta. Quando entraram, e Alysia tentou se desvencilhar, mas ele a fez se voltar e tornou a beijá-la, sem parar, conduzindo-a para a sala de estar.
Ela riu e o encarou.
—	E o café?
Sorridente, Charles a pegou no colo e a carregou para o sofá. Então, na maciezdas almofadas procurou a boca de Alysia quase em desespero.
Todos no Clarion logo perceberam que Charles estava na¬morando a filha do chefe.
Alysia sentia-se embriagada com uma estranha combinação de desejo, frustração e estímulo emocional. Falar com Charles era tão estimulante quanto andar ao ar livre, e bastava que ele a olhasse para que a pele se arrepiasse por inteiro. E a sensação era deliciosa.
Nos braços dele, Alysia sentia-se em brasa. Quando as mãos quentes tocavam seus seios ou quando ele se pressionava contra suas coxas, sentia vibrações até então desconhecidas.
O fato de ele ainda não ter insistido em fazer amor, Alysia deduzia, que era por Charles saber que Spencer desaprovaria.
Algumas vezes, de propósito, provocava-o, só para saber se seu desejo por ela era maior que o respeito por seu pai. Mas Charles sempre a afastava, arfando, sufocado.
—	Chega, Alysia.
E tudo o que resultava para ela era uma intensa frustração que a deixava insone por horas. Sabia que não poderiam con¬tinuar daquele jeito pôr muito tempo mais. Alguma coisa tinha de acontecer para mudar aquele relacionamento crescente.
E aconteceu.
Spencer teve outro ataque cardíaco.
Glenys o encontrara tombado sobre a mesa e chamara uma ambulância. Alysia foi com o pai para o hospital e outra vez passou horas a seu lado, sem notar direito que Charles estava ali, segurando-lhe a mão. Uma vez mais, a presença dele era calma e tranquilizante, e eles estavam unidos por um tácito sentimento de preocupação.
Tarde da madrugada, um médico e um grupo de enfermeiras lidaram com a parafernália que circundava Spencer.
—	O que está acontecendo? — Alysia quis saber.
—	Está tudo em ordem. Seu pai está respirando sem ajuda de aparelhos agora. — E a conduziu para longe da cama. —  Não sabemos ainda o dano que o coração sofreu, mas acredito na recuperação dele.
—	Por que não vai para casa? — sugeriu Charles, assim que o doutor partiu. — Spencer está em boas mãos, e você parece exausta. Ficarei aqui com ele. Leve meu carro. Sente-se bt para dirigir?
—	Sim. Mas você deve estar tão cansado quanto eu.
—	Tirarei uma soneca mais tarde. Vá. Prometo que avisar se Spencer precisar de você.
Alysia dormiu por diversas horas. Então, foi dirigindo o carr de Charles para o Edifício Clarion e subiu para falar com  secretária de Spencer.
—	Charles ligou — informou Glenys. — Disse que seu pai está se recuperando. — Sob a maquiagem, notava-se que estivera chorando.
—	Deve ter sido um susto para você encontrá-lo daquele jeito... Salvou a vida dele, Glenys. Estou agradecida, e tenho certeza de que papai também.
—	Pretende ir ao hospital agora?
—	Sim.
—	Poderia dar-lhe minhas... lembranças e dizer-lhe que es¬tamos todos pensando nele?
—	Claro. Papai adorará.
Dessa vez, a recuperação de Spencer demorou mais.
—	Uma aposentadoria prematura seria uma boa ideia — recomendou o médico, no dia à saída dele da UTI. — Não será tão insuportável. Intensifique suas partidas de golfe, faça jardinagem, cultive rosas... O próprio doutor, algumas vezes, jogava golfe com Spencer.
—	Convença-o, doutor — encorajou-o Alysia.
—	Rosas? — Spencer bufou.
Ele pagava um jardineiro para cuidar dos jardins e da mata nativa. Alysia não podia imaginá-lo andando para lá e para cá às voltas com tesouras de podar, tratores e ervas daninhas.
—	Deveria pensar sobre o que ele disse, papai — ela pediu, quando o médico saiu.
Ignorando o comentário da filha, Spencer quis saber:
—	Onde está Charles?
—	Talvez dormindo um pouco. Ele merece, pela maneira co¬mo anda se desgastando, arcando com tudo sozinho no Clarion
—	Traga-o aqui!
—	Papai, acho que os médicos...
—	Faça o que eu mandei, filha. Preciso falar com ele.
Preocupar-se com o jornal e ficar zangado por ela se recusar a fazer o que lhe ordenara não faria bem algum à saúde de Spencer. Por isso, Alysia saiu para o corredor à procura de um telefone.
Depois de estar com Charles, Spencer caiu num sono pro¬fundo, e Alysia foi para casa e se deitou, mas logo percebeu que a dor de cabeça não a deixaria adormecer.
Por isso, foi até o armarinho do banheiro, porém, só encon¬trou o frasco de aspirina vazio.
Seguiu para o banheiro da suíte do pai imaginando que po¬deria achar um analgésico. Encontrou uma caixa plástica con¬tendo ataduras, envelopes com cápsulas para tosse e, graças a Deus, alguns comprimidos para enxaqueca.
Quando foi recolocar a caixa no lugar, sentiu que derrubou algo dentro do armário. Examinando no gabinete, deparou com um vidro de maquiagem e olhou atónita para o objeto. Era base facial líquida, bege clara.
O produto não lhe pertencia, e também não podia ser da sra. Pearson. A pele da empregada não era, de modo algum, daquele tom. E não havia maneira de aquilo estar ali desde a morte de sua mãe.
Alysia guardou a base e a caixa plástica, como a havia en¬contrado. A cabeça continuava latejando, e ela tomou dois com¬primidos de uma vez.
"Não pense nisso", disse ela a si mesma. "Não é hora."
Mas seu último pensamento maroto, quando os comprimidos surtiram efeito e a dor cedeu, foi de que, ou muito se enganava, ou seu pai tinha uma namorada.
Alysia passou a maioria dos dias seguintes no hospital. No terceiro, falou para o pai:
—	Vou embora agora e não voltarei esta noite. Charles virá vê-lo depois do jantar.
Na mansão, preparou para si uma refeição leve e ligou a televisão para relaxar. Foi quando Charles bateu na porta.
—Como está ele? — perguntou, conduzindo-o para a sala.
—	Melhorando, eu diria. Se for prudente e sensato, deverá se recuperar logo.
—	Quer um café?
—	Eu aceitaria um uísque.

—	Sirva-se enquanto pego o gelo na cozinha.
Quando Alysia voltou, Charles indagou:
—	Posso preparar algo para você tomar?
—	Gim-tônica, por favor.
Ela se ajeitou no sofá, diante da lareira apagada, e Charles, na poltrona oposta, agitando o uísque no copo antes de bebê-lo em dois goles.
—	Mais?
—	Não. — Mas não largou o copo.
—	Sabia que meu pai tem uma amante?
Charles parou de balançar o copo, e um silêncio quase se¬pulcral se instalou por alguns segundos.
—	A vida amorosa de meu patrão não me diz respeito.
—	Sabia?
—	Alysia, se seu pai tem uma namorada...
—	Quem é ela?
—	...cabe a ele dizer-lhe isso.
—	Também acha que não é de minha conta, certo?
—	Posso ser franco? Acho. Suponho que isso seja uma surpresa para você.
—	Sim. — Caminhou até a janela.
Estava escuro lá fora, e a noite, nublada, mostrava poucas estrelas.
—	Como descobriu, Alysia?
—	Não importa. Mas você está certo. Não tenho nada a ver com isso.
—	Spencer é... era, até há pouco, um homem vigoroso.
Bonito e elegante também. Alysia via como as mulheres sor¬riam para seu pai, mas nunca chegara a imaginar que pudesse levar a sério aqueles olhares convidativos. Era devotado a Pau¬la. Alysia sempre acreditara que fosse fiel a sua memória.
—	Há quanto tempo sua mãe morreu?
—	Oito anos.
—	Spencer deveria estar beirando os sessenta, na época.
Ela se sentia mal só de pensar em seu pai levando outra mulher para a cama que compartilhara com sua mãe.
Imaturidade dela. Puro egoísmo. Deveria estar contente que ele tivesse encontrado companhia, que não sofresse mais.
—	Você se acostumará com a ideia, Alysia.
—	Conhece a mulher, não é?
—	Lamento dizer, mas sim.
—	Ela é... muito mais jovem que papai?
—	Não muito.
"Que bom!" Alysia fechou os olhos.
De repente atingida por um espantoso pensamento, virou-se para Charles.
—	Se essa pessoa se importa com papai, deve ter ficado de¬sesperada com o infarto. Ela sabe? Por que não o visitou?
—	Visitou-o, sim.
Alysia empalideceu.
—	Você a contatou?
Era outra coisa que Spencer compartilhara com Charles, ex¬cluindo-a? A serpente sinistra do ciúme que Alysia pensara ter banido para sempre tornara a mordê-la.
—	Não foi bem assim.
—	Estou lá todos os dias. A única mulher que sei que tem ido vê-lo é Glenys.        ;
—	Tem razão.
—	Então... — Alysia parou, lembrando-se das pálpebras ver¬melhas da secretária.
—	Isso não é tão surpreendente, é?
Claro que não era. Eles se viam todos os dias e se entendiam. Sem dúvida, o relacionamento profissional aos poucos se trans¬feriu para a esfera pessoal.
—	Fui tão ingénua...
Quantas vezes, quando seu pai lhe dizia que estava traba¬lhando até tarde, teria estado com a amante?
E parecia tão ansioso para que a filha tivesse uma vida social própria... Para que saísse de mansão, em vez de fazer compa¬nhia a ele durante as noites.
Seria por isso que Spencer adorara a sugestão dela de fazer faculdade de jornalismo depois do curso de administração? Te¬ria ficado feliz de verdade por tê-la em casa outra vez? Ou, no fundo, ficara consternado?
—	Dizem que a maioria das pessoas acha difícil lidar com a sexualidade de seus pais. Se for de alguma ajuda, acredito que sei como você se sente.
—	Sinto-me uma boba, Charles! Você sabe há quanto tempo que eles estão juntos?
—	Já era coisa estabelecida quando fui trabalhar no Clarion.
—	Quer dizer que todo o mundo sabia, exceto eu?
—	Sabe como são cidades como esta...
Sim, era fato. Um segredo como aquele viria a público em segundos.
—	Sente-se, Alysia. — Gentil se aproximou dela, guiou-a para o sofá e se acomodou a seu lado. Então, apoiou o braço atrás dela, no encosto, sem contudo tocá-la.
Alysia bebeu um gole do gim, ainda atónita, absorvida pela nova revelação.
—	Papai foi aconselhado a se aposentar.
—	Eu sei. Ele me contou.
Óbvio. Spencer contava tudo a Charles, não contava? Alysia bebeu mais um gole, sem saborear a bebida.
—	E lhe falou que consideraria aposentar-se?
—	Spencer seria um tolo se não considerasse.
—	O médico sugeriu que papai deveria plantar rosas.
Charles arqueou as sobrancelhas.
—	Pode imaginar isso? — Alysia começou a rir.
Charles compartilhou o riso e, obedecendo ao impulso, cur¬vou-se e a silenciou com um beijo.
A mente de Alysia dizia que era daquilo que precisava, para impedi-la de pensar e amargurar-se. E o que sentia ali naquele momento era a mais primitiva das emoções, desejo em estado puro.
Descansou a cabeça no peito de Charles, que deslizou a mão sobre o tecido da blusa, puxando-a para fora da calça jeans e acariciando-lhe a cintura nua, desabotoando em seguida o sutiã.
Alysia se esticou para trás, e ele percorreu a linha da cintura com dedos ávidos até que o cinto da calça o fez parar. Em se¬guida, trouxe-a para mais perto, e, enquanto a boca esquentava seu pescoço com beijos ardentes, ela gemia de prazer.
Alysia se aninhou mais, erguendo a perna e envolvendo o quadril dele.
Charles gemeu e murmurou ao ouvido dela:
—	Você sabe o que está fazendo?
Ela o beijou com ardor.
Charles estremeceu de dor e volúpia.
—	Alysia, não faça isso! — E agarrou-lhe os pulsos, forçan¬do-a a se afastar. — Pare com isso, pelo amor de Deus!
—	Por que não termina o que começou? Ou está esperando permissão do meu pai?
—	Não é isso.
—	Então, o que é? — Furiosa e insatisfeita, liberou os pulsos das mãos dele.
—	Não sou nenhum escoteiro. Mas não vim preparado. Des¬culpe-me.
Ela deveria ter pensado naquilo. Talvez devesse ter passado antes na farmácia.
Mas também não planejara aquilo e, de qualquer modo, não se imaginava entrando em uma das duas farmácias da cidade para comprar preservativos.
Charles beijou-lhe o lóbulo da orelha direita.
—	Você é uma mulher linda e apaixonante, e eu a desejo demais. No entanto, prefiro esperar e fazer isso da maneira certa.
—É uma promessa?   
A risada dele foi tensa.
—	Tem alguma dúvida? — Charles ficou de pé, passou a mão pelos cabelos, sacudiu a cabeça e se serviu de mais uísque. — Esta será a última dose. Tenho de dirigir.
Ou seja, ele não iria ficar.
 — Como queira.
Enquanto Alysia finalizava seu drinque, Charles se serviu e foi até a vidraça. Logo, virou-se para encará-la.
—	Você está bem, Alysia?
—	Sim.
Ela supôs que devia se envergonhar do próprio comporta¬mento. Talvez mais tarde. Naquele momento, sentia-se vazia demais para deixar qualquer outra emoção perturbá-la. Mesmo a confusa tensão, que com tanta frequência tomava conta de seus encontros com Charles, estava ausente.
—	Pode ser que não seja o momento apropriado... — começou Charles, como se tivesse se decidido sobre algo. — Mas preciso saber: quer se casar comigo?

CAPITULO IX

Alysia ficou tão aturdida que apenas o olhou. 
 — Você me ouviu? — indagou Charles. — Aca¬bei de propor-lhe casamento.
Bem no íntimo, Alysia achava que Charles não resistira às pressões dos óbvios desejos de seu pai e à própria ambição.
Sabia que ele a desejava, mas nunca lhe dissera que a ama¬va, e ela não pôde não notar a evidente omissão, até mesmo naquele momento, na maneira de fazer o pedido.
—	Eu o ouvi, sim, Charles..
Pelo menos ele não mentira. Era honesto ao extremo. Nunca fizera segredo sobre sua determinação em galgar o topo, e não escondia os meios que usava. Para não desapontar Spencer, Charles faria qualquer coisa.
Mas Alysia esperava mais. Percebeu, consternada, que que¬ria o amor dele. E experimentou uma decepção que jamais ima¬ginara ser possível.
O sexo prometia ser formidável, admitiu, desolada, forçan¬do-se a ser pragmática. E talvez, quando a paixão fosse saciada, eles pudessem encontrar uma base mais sólida para construir uma união duradoura.
Charles poderia até aprender a amá-la...
Spencer ficaria satisfeito. Gostava dela, claro, mas nunca precisou da filha, nem mesmo quando adoeceu. Na realidade, Alysia se pusera no meio do caminho, impedindo-o de apreciar a ajuda e o apoio de uma mulher que era devotada a ele fazia anos.
—	Se você precisa pensar sobre isso...
—	Não, Charles. Eu quero dizer, sim. Por que não?
"Antes pouco do que nada." Quem sabe, com o tempo, Charles viesse a amá-la? Vivera a maior parte da existência com espe¬rança e ilusão. Dessa vez não havia ilusão. Sabia o que lhe estava sendo oferecido. Era menos do que queria, mas talvez tudo o que pudesse esperar.
—	Sim, eu me casarei com você.
Charles caminhou em sua direção.
—	Obrigado. — Sorrindo, tomou-lhe a mão. — Você me fez um homem muito feliz.
—	Estou contente, também.
Charles riu e a abraçou.
—	Está mesmo? Não mudará de ideia?
—	Não.
A frieza que parecia ter tomado conta do espírito de Alysia começou a desaparecer.
Charles afirmou que a desejava quinze minutos atrás. Bem, ela também o queria, e agora ele seria dela. Deveria estar radiante.
Charles a beijou como numa promessa solene.
—	Você deve estar exausta. Irei embora para permitir que descanse. — Passou o bi»aço na cintura dela e a conduziu para a porta. Lá, tornou a beijá-la, na face, dessa vez. — Boa noite, Alysia. Não precisa voltar ao trabalho. Nós nos arranjaremos sem você.
Ela lhe deu um sorriso cansado.
Ninguém precisava dela. Ninguém no mundo inteiro.
Spencer recebeu a notícia sem surpresa. Pelo que lhe dizia respeito, a união estava predeterminada desde quando ele de¬cidira que casar a filha com seu vice-diretor era uma boa ideia. Ela quase podia vê-lo congratulando-se consigo mesmo pelo su¬cesso de seus planos.
Depois que o pai voltou para casa, Alysia continuou tomando conta de suas necessidades, e dessa vez ele não tentou retornar ao jornal, fazendo apenas aparições simbólicas no escritório.
Charles deu a ela um anel, o clássico diamante solitário, e Spencer anunciou o noivado deles no Clarion, com uma foto¬grafia que acompanhava um pequeno artigo sobre a carreira de Charles e um texto sobre o histórico da família Kingsley, relacionado tanto com o jornal como com a cidade.
Estranhos paravam Alysia na rua desejando-lhe felicidades.
Os funcionários do Clarion mandaram-lhe um cartão, e Glenys veio até a mansão com um buque de flores para ela e um bolo caseiro.
—	É muita gentileza sua, Glenys. Entre. Estou certa de que meu pai gostaria de falar com você.
E foi até a cozinha para fazer chá.
Quando entrou na sala de estar, Glenys estava sentada na cadeira em frente a Spencer, conversando sobre trabalho. Alysia pediu licença e saiu, fechando a porta atrás de si. Um pouco depois, Glenys abriu a porta da sala de estar.
—	Você me acompanha, Alysia? Eu falei a seu pai para não se levantar.
—	Pois não.
Dirigindo-se à saída, Glenys acrescentou:
—	Ele está sem energia. Nem parece o mesmo.
—	Posso garantir que sua visita lhe fará muito bem. Por favor, venha sempre que quiser. Sei que você é muito íntima de papai.
A secretária lhe deu um olhar assombrado e corou.
—	Eu não quero me intrometer.    ,
—	Por favor, Glenys, nunca pense que está atrapalhando.
Meu pai deve sentir muito sua falta.
Glenys baixou a cabeça.
—	Oh! Bem... Obrigada. Talvez venha vê-lo com mais fre¬quência, então.
—	Eu e Charles iremos com Sandra e Hurley à inauguração de uma boate, papai. Talvez Glenys gostasse de lhe fazer companhia, na ocasião. Nós deveremos voltar tarde para casa.
—	Não preciso de uma enfermeira, mocinha. E gostaria mui¬to que você parasse de pedir para aquela mulher vir aqui.
—	Eu pensei que... você gostasse dela.
—	Não falei que não gosto. Apenas não quero que ela tenha ideias equivocadas.
—	Como assim?
—	Eu nunca quis substituir sua mãe, Alysia.
—	Olhe, papai, imaginei que você e Glenys fossem mais que amigos.
Uma nova coloração cobriu a face de Spencer, que pigarreou.
—	Ora, ora, você não é mais uma criança.
—	Não, não sou. E se estou atrapalhando algo entre você e Glenys, gostaria de parar com isso.
—	Não tem nada a ver com você! Admito que estava relu¬tante em... tornar público o relacionamento com minha secretária. E o fato de ter uma filha jovem era uma das razões. Mas o... relacionamento não mais existe.
Alysia ficou intrigada.
—Ela é muito afeiçoada a você, papai.
Spencer deu uma risada amarga.
—	Era uma conveniência para nós dois, mas, desde minha doença, não fui mais capaz de preencher as necessidades de uma mulher. Fui claro o bastante para você?!
Alysia pensou na angústia disfarçada de Glenys depois que o viu doente, e um lampejo de raiva tomou conta dela.
—	Aquela mulher tem adoração por você, seu velho turrão! Como pode considerar a que há entre vocês como uma conve¬niência? Deve ter algum sentimento por ela, pelo amor de Deus!
Spencer ficou muito embaraçado com a explosão da filha.
—	O que sinto não é de sua conta, mocinha!
Engolindo a indignação, Alysia disse:
—	Você discutiu seu.... o problema com ela?
—	Lógico que não.
—	Tenho lido bastante sobre ataques cardíacos, papai. O que está acontecendo é, decerto, temporário. O que o médico diz?
—	Ele não mencionou nada a esse respeito.
Alysia achou que o pai estava envergonhado demais para discutir o assunto até mesmo com seu médico e amigo de golfe.
—	Por que não conversa com Glenys? Ela me parece uma pessoa sensata e compassiva.
—	Não estou interessado na compaixão de nenhuma mulher! E esta não é uma conversa que eu ache adequada para ter com minha filha! — E saiu do quarto.
Alysia deixou Spencer por sua própria conta quando foi à boate, mas insistiu com Charles para que não retornassem mui¬to tarde.
—	Quando vou conhecer sua mãe? — perguntou ela, quando já estavam perto da mansão, na volta.
Charles a olhou por um segundo, então voltou a atenção para a estrada.
—	Quer conhecê-la?
—	E obvio que quero! Onde ela mora?
—	Na Costa Dourada.
—	Austrália?
—	Sim. O marido dela possui propriedades lá.
—	De que espécie?
—	Edifícios de apartamentos e escritórios comerciais.
Então o padrasto de Charles devia ter uma ótima situação financeira.
—	Papai nunca quis saber dele, Charles?
—	O que você acha?
Lógico que Spencer questionara, se não quando Charles pe¬gou o emprego de repórter no Clarion, na certa mais tarde, quando começou a achar que seu protegido poderia vir a ser o marido adequado para a filha.
Charles estacionou diante da porta de entrada. Então, enla¬çou Alysia e deu-lhe um beijo devastador. Ela quase não podia respirar, e quando fez um movimento de protesto, ele pressio¬nou a boca sobre a dela ainda mais, empurrando-lhe a cabeça contra o encosto do banco.
Alysia mordeu-lhe o lábio inferior.
Charles deu um leve gemido e a libertou.
—	Desculpe-me, nunca fiz isso a uma mulher antes.
—	Eu deveria ter ficado excitada?
—	Não. Eu é que deveria me envergonhar. E estou.
Ela se sentiu um tanto culpada.
—	Está doendo?
—	Acho que sobreviverei.
Ela deveria descer do veículo e deixá-lo ir para casa refletir sobre seus pecados. Em vez disso, avançou para junto dele.
Charles não reagiu, e Alysia lambeu o lábio machucado, com toda a delicadeza, como uma borboleta toca as flores.
Charles permaneceu imóvel, um braço ao longo do encosto do banco, o outro descansando no volante, mantendo uma pos¬tura rígida.
—	Melhorou?
—	Talvez com mais... tratamento...
Ao ouvir isso, Alysia aproximou-se mais, até que os seios pressionaram o peito de Charles. Ela sentiu um suspiro, mas ainda assim ele não se moveu.
Havia algo deliciosamente excitante em tentar seduzir aque¬le homem silencioso e parecendo indiferente. Alysia lhe deu outro beijo, suave e suplicante, e então ergueu a mão e tocou a ponta dos dedos no lábio inchado.
De súbito, Charles a abraçou, dobrando-a para trás, corres¬pondendo ao beijo com avidez, dando-lhe a paixão que ela tanto desejava.
Alysia enlaçou o pescoço de Charles, excitada com o calor que o tórax dele lhe causava.
Quando pararam de se beijar, ela tocou a boca dele outra vez com o polegar.
—	Está ferido?
—	Sim. Mas sou masoquista. — E a beijou de novo.
Vinte minutos depois, Alysia entrou em casa sentindo o corpo todo tremer de desejo não saciado.
Alysia e Charles morariam com Spencer depois do casamen¬to. Não havia outra escolha. Com o coração frágil, o pai dela não podia ser deixado sozinho.
Pedreiros foram chamados para converter dois quartos em uma grande suíte com saleta anexa, e portas de vidro que da¬vam para uma varanda privativa.
—	A decoração do quarto é presente meu — dissera Spencer.
Com a aprovação de Charles, Alysia pegou uma enorme cama
de casal de latão de um dos outros aposentos e encomendou um confortável colchão novo. Comprou lençóis verde-folha e um edre-dom combinando. Escolheu a dedo a cor das paredes, a pentea¬deira e um sofá em verde com almofadas macias.
Pendurou as roupas em um lado do grande closet e, na vés¬pera do grande dia, Charles trouxe duas malas e instalou seus pertences no outro lado.
A mãe e o padrasto de Charles haviam chegado da Austrália e estavam hospedados no melhor hotel da cidade. Jantariam todos juntos na mansão de Spencer naquela noite.
A família de Spencer já havia chegado para a cerimónia, mas recusaram o convite para jantar. Só Patrícia, a irmã de Spencer, e o marido ficaram.
—	As crianças perturbariam demais — desculpara-se Valda.
— Encontraremos um hotel e estarei aqui amanhã bem cedo para ajudá-la a se arrumar.
A madrinha de Alysia seria Sandra, e a filha de Valda foi convidada para levar as alianças numa cestinha de flores.
Charles tinha ido buscar os pais e, quando ela ouviu o ba¬rulho do carro chegando, abriu a porta da frente.
Rita Osborne era alta e apresentava curvas arredondadas. Tinha cabelos castanhos, um pouco ondulados e embranquecen¬do na frente. Os olhos cor de avelã eram suaves, mas ansiosos. Beijou Alysia na face um tanto sem jeito.
—	Estou tão contente em conhecê-la, Alysia...
—	Também estou muito feliz, sra. Osborne. Espero que se¬jamos amigas. — E se virou para cumprimentar o homem alto e reservado ao lado de Rita.
Gustav Osborne sorriu pra ela.
—	Meu enteado é um rapaz de sorte.
O quanto Charles tinha sorte Gustav descobriu depois do jantar, quando Alysia e Patrícia tiraram a mesa e ficaram todos na sala de estar, onde o cafezinho foi servido.
Spencer pôs a xícara sobre a mesinha de centro e pigarreou.
—	Fiz certos arranjos relativos ao enlace e ao futuro de minha filha. Como isso afeta seu filho também... — olhou para Gustav e Rita Osborne — presumo que devam tomar conhecimento.
Alysia sentiu o estômago doer. O que Spencer estaria plane¬jando?
—	Esta é a ocasião apropriada para anunciar que decidi transferir minhas responsabilidades no Clarion. A partir da próxima semana, Charles será o editor-chefe do jornal e presidente exe¬cutivo dos negócios.
Aquelas funções sempre foram reservadas para membros da família.
Gustav voltou-se para seu enteado:
—Parabéns!
Rita sorriu e estendeu-lhe a mão.
—Estou tão orgulhosa de você, filho!
Charles correspondeu ao sorriso e olhou para o futuro sogro.
—	Obrigado pela confiança, Spencer.
—	Sei que o jornal estará em boas mãos. E assim os negócios permanecerão com os Kingsley. Estou estabelecendo um testamento, no qual Alysia, Charles e seus futuros filhos são os beneficiários. O jornal permanecerá em suas mãos enquanto for casado com Alysia. Depois de minha morte, minha filha será a única beneficiária da renda das demais propriedades dos Kingsley e ações, e o jornal tornar-se-á dela e de Charles, assim como esta mansão.
Patrícia olhava, confusa, mas aprovava. E os pais de Charles estavam encantados. Era óbvio que nenhum deles entendia di¬reito o que aquilo significava.
Na certa achavam que, enquanto Charles crescia profissio¬nalmente, Alysia devia contentar-se com uma renda vitalícia e participando como proprietária do Clarion.
Soava como um seguro contra Charles não ganhar nada se a união deles não durasse. Mas ela sabia o que aquilo signifi¬cava de verdade: uma cota simbólica para ela e poder de fato para Charles. Porque ele era o único que Spencer tinha posto em seu próprio lugar.
Alysia se sentia como se alguém tivesse colocado uma placa de ferro pesado em sua cabeça e apertado os parafusos. Seu pai a despojara de sua herança e roubara sua identidade.
O jornal pertencia aos Kingsley, assim como os Kingsley per¬tenciam à cidade. Spencer dera seu nome a ela, mas estava lhe tirando a qualidade de membro único da família e entregando-a a um estranho. Para Charles, para ser mais exata.
Até mesmo seus filhos só herdariam se fossem dele.
Sentiu o olhar de Charles, mas foi incapaz de encará-lo, não querendo ver o triunfo em sua expressão.
O que acabara de acontecer era o que ele quisera o tempo todo, e descobrira o único caminho de obter.
Que tola fora! Uma cega, manipulada com a maior facilidade.
Suas mãos tremiam, segurando a xícara de café. Gostaria de atirá-la longe, levantar-se e gritar sua frustração, seu ódio, sua mágoa.
Em vez disso, porém, ficou de pé e disse, com toda a calma:
—	Se me dão licença, irei me deitar.
—	Sim, querida. Amanhã será seu grande dia — disse Patrícia. — Você está um pouco abatida. Durma bem, e amanhã será uma noiva radiante.
—	Foi um prazer conhecer vocês, enfim. — O sorriso foi dirigido a Gustav e Rita.
—	Também estamos indo. Foi um longo dia para nós.
Alysia estava a meio caminho, subindo as escadas, quando percebeu Charles logo atrás. Tentou se apressar, mas ele a de¬teve segurando-lhe o braço.
—	Você está bem, Alysia?
—	Sim. Por que não haveria de estar? Amanhã será meu casamento. O dia no qual meu pai conseguirá tudo o que sempre quis.
—	Alysia?
Os outros vinham para o hall, conversando, e Patrícia estava ao pé da escada.
—	Seus pais estão prontos para voltar ao hotel, Charles.
—	Querida...
—	Eles estão esperando você. — E Alysia continuou a subir os degraus.
Mas Charles a deteve de novo.
—	Eu te amo, Alysia. Não se esqueça disso. — Em seguida, beijou-a com ímpeto. — Esteja lá amanhã.
"Ele pensava que eu não estaria?", Alysia questionou a si mesma.
Bem, então esperava que a possibilidade o mantivesse acor¬dado a noite toda!

CAPÍTULO X

Depois de uma noite insone, tentando não pen¬sar, Alysia chegou apenas cinco minutos atra¬sada à cerimónia.
— Pronta? — perguntou-lhe Spencer.
Meio entorpecida, ela pegou o braço do pai e caminhou de¬vagar pela igreja ao som da Marcha Nupcial.
"Isso é o que você quer", avisou a si mesma. Melhor: o que todos querem. Não importava que Charles não estaria tão ansioso para se casar com ela se não fosse pelo dote que Spencer oferecera.
Spencer a perdoaria se deixasse Charles esperando no altar, fazendo ambos, pai e noivo, parecerem tolos perante todos os amigos, parentes e cidadãos importantes que foram convidados para o matrimónio de sua filha e de seu protegido?
Recusou-se a seguir com essa ideia, pois seria um caminho certo de perder tudo o que obtivera por alto preço. Charles, o precário amor de seu pai, e o património da família.
Mesmo na improvável atitude de que Spencer a apoiaria, jamais seria capaz de permanecer em Waikura depois de causar tal escândalo.
Prosseguiria, portanto, independente de tudo o mais. Não havia outra escolha, exceto aquela louca urgência de destruir o castelo de sonhos com um dramático e repentino ódio infantil.
A nave parecia muito longa, o altar e o padre, muito distantes.
O vestido era clássico, em seda e renda branca com um véu cobrindo-lhe o rosto, dando-lhe um aspecto misterioso e reca¬tado. Talvez fosse aquela a razão de Charles parecer tão lindo e elegante, aguardando por ela com semblante sério e tenso.
Alysia desviou o olhar dele para o altar, decorado com gran¬des arranjos de flores brancas. De repente, estava ao lado dele, e os joelhos começaram a tremer.
Ela deu ao padre as respostas como se estivesse atuando numa peça, a voz baixa mas firme. Só caiu na realidade quando Charles colocou a aliança em seu dedo.
A palma da mão dele estava quente, os dedos fortes, mas um tanto trémulos. Então Alysia o encarou. A expressão era grave, porém o olhar estava fixo nas mãos deles.
Ao final da cerimonia, Charles ergueu-lhe o véu e curvou-se para beijá-la. Um mero roçar de lábios que Alysia quase não sentiu. Nem retribuiu.
Assinou o livro de registro e enlaçou o braço do marido pela longa passarela até a saída.
Alysia sorriu para as câmeras até o maxilar doer, e aceitou beijos e cumprimentos. Na recepção, sentou-se à mesa nupcial enquanto discursos eram feitos, e sorriu algumas vezes mais.
Quando a música começou, Charles a tirou para dançar, e Alysia rodopiou pelo salão com ele. Sentia-se flutuar, talvez por causa da considerável quantidade de champanhe que ingerira. Ela tirara o véu e segurava a cauda do vestido.
Tudo parecia irreal. Era essa a sensação desde o pronuncia¬mento do pai, na véspera, como se não estivesse ali, e sim fora de cena, observando bem de longe.
—	Gostaria de dar uma escapada agora? — sussurrou Charles a seu ouvido, depois de algum tempo de festa.
Alysia tentou não ser indiferente, afinal, uma noiva deveria  agir com alegria e entusiasmo. Por isso, esforçou-se em atuar como uma verdadeira noiva, pelo bem de seu orgulho e pela paz de espírito de Spencer.
—	Se você quiser...
Viajariam para a Austrália no dia seguinte, mas passariam aquela noite na mansão, enquanto Spencer ficaria com os Franklin.
—	Ótimo. Daremos uma fugida.
Quase conseguiram escapar antes que um grupo festivo os impedisse e começasse a jogar confete sobre o casal.
—Papai lhe deu uma chave? — Alysia indagou, quando Char¬les estacionou ao lado da casa.
Ele pegou a chave do bolso, saiu do carro e começou a tirar o confete do terno.
Alysia subiu as escadas da varanda sem esperá-lo, sacudindo o vestido.
—	Espere um minuto. — Charles subiu os degraus, destrancou a porta e acendeu as luzes. Então, voltou e carregou-a no colo para dentro. — Você está encantadora hoje. Eu já lhe disse isso?
Não dissera, mas Alysia vira a admiração em seus olhou durante toda a cerimónia. Charles podia não amá-la, apesar da desesperada declaração na noite anterior, quando devia ter ima¬ginado que ela pudesse desistir de se casar, mas a desejava.
—	Diga-me outra vez.
—	É uma mulher maravilhosamente sexy, Alysia. E tenho esperado a hora de fazer amor com você. — Começou a subir a escada. — O que espero fazer muitas vezes pelo resto de nossas vidas.
Com ela nos braços, Charles caminhou até o recém-decorado quarto deles. Alysia deixara um abajur de cabeceira aceso, e havia uma suave penumbra.
Ele a sentou na caáia e disse:
—	Quer usar o banheiro primeiro?
—	Pode usá-lo se quiser. Tenho de me livrar desta roupa.
—	De maneira alguma! Eu a tiro. Venho fantasiando com isso desde que a vi caminhando até mim.
—	Na igreja?
Ele tirou a casaca e a gravata.
—	Eu não me demoro.
Quando Charles fechou a porta do banheiro, Alysia descalçou os sapatos e os guardou. Apanhou uma camisola de cetim, lon¬ga, prateada, aberta na frente com uma faixa na cintura. O traje frio e elegante deixava-a mais alta, mais magra e muito sensual. E a cor tornava seus olhos mais esverdeados.
Quando pôs a camisola ao pé do leito, Charles apareceu com a camisa desabotoada, o cinto e calça abertos. Os cabelos esta¬vam úmidos.
Ele parecia tão bonito e sedutor que ela sentiu um ardor da cabeça aos pés.
—Deixe-me olhá-la por um minuto apenas.
Charles a estudou de cima abaixo, desde a coroa de pérolas que prendia o véu, passando pelo decote redondo, que realçava os seios, e parando na cintura fina.
—	Minha adorável princesa! — Charles pousou as mãos nos ombros dela, descendo pelos braços até os pulsos. — Vire-se.
Alysia obedeceu e, quando ele desabotoou o primeiro botão, sentiu-lhe os lábios brincando com sua nuca. Ela fechou os olhos, concentrando-se na sensação que a envolvia.
Outro botão se abriu, e a boca dele se moveu um pouco mais para baixo. Quando alcançou o último botão, na base da coluna, Alysia estava excitadíssima.
O vestido caiu no chão em volta dos pés dela, revelando o sutiã e a calcinha de cetim branco e uma cinta-liga que segu¬rava meias de seda branca.
—	Banheiro — disse ela e abaixou-se para pegar a roupa.
—	Eu faço isso. Vá e volte logo.
Apanhando a camisola prateada, Alysia tomou um banho, escovou os dentes, passou uma maquiagem leve e algumas go¬tas de um perfume floral caríssimo.
Antes de retornar para o quarto, pôs a camisola e apertou a faixa na cintura. Encontrou Charles estava deitado na cama, com uma calça cinza de pijama, um pé sobre o tapete de pele de ovelha ao lado, o outro, sobre o joelho e uma mão agarrada ao tornozelo.
—	Que bonito! — O olhar dele estava sobre o cetim prateado.
—	Obrigada. — Alysia foi até a penteadeira e começou a tirar os grampos que lhe prendiam os cabelos.
A imagem de Charles apareceu no espelho, por trás dela. Sem uma palavra ele começou a ajudar e, no final, Alysia deixou que ele terminasse a tarefa.
Quando tirou o último grampo, Charles ajeitou as mechas macias sobre os ombros.
—	Minha querida... Quero fazer você muito feliz. — E levou-a para a cama.
Alysia acordou com o som do chuveiro. O relógio de cabeceira mostrava que eram quase oito horas, e eles tinham de partir antes do meio-dia para pegar o vôo para Sydney.
Ela se levantou e pegou a camisola do chão.
Ao amarrar a faixa, notou as manchas no lençol, e os dedos pararam por um instante antes que desse um nó apertado. De¬pois de apanhar o jogo de lençóis, correu para a lavanderia e o colocou na máquina de lavar. Quando Charles saiu do banheiro, com uma toalha em volta da cintura, ela colocava roupa de cama limpas.
Ele a enlaçou pela cintura.
—	Você está bem?
—	Muito.
Na véspera, caíra no sono ainda colada nele, tão exausta que achou que jamais acordaria outra vez.
—	Ontem...
—	Foi genial. — Alysia sorriu, muito contente.
—	...assim que nos amamos, você disse algo...
—	Preciso ir ao banheiro — ela o interrompeu, escapando de seu abraço. — E é melhor corrermos, se não quisermos per¬der o vôo.
Alysia correu para o banheiro e fechou a porta. O ar estava ainda úmido de vapor e cheirava a perfume masculino.
Eles estavam casados, para o bem e para o mal. Ela entrara naquele casamento de "olhos bem abertos, determinada a fazer dele o melhor.
"Conserve a boca fechada e tenha sucesso. Onde eu estava com a cabeça para ter dito o que disse, num momento daqueles?!"
Como Alysia era virgem, a penetração, no início, foi um tanto difícil e dolorosa. Com medo de machucá-la, Charles pensou em parar, mas ela insistiu em seguir avante. Então, para persua¬di-lo, afirmou: "Uma das exigências para a herança é que a união seja consumada na noite de núpcias".
"Deus, como fui capaz de ser tão insensível?!"
Ligou o chuveiro e tirou a camisola.
Tinha sido uma bela noite de núpcias..Charles fora terno, apaixonado e benevolente. Ela era uma mulher de sorte. Mi¬lhões de pessoas nunca obtiveram o que queriam da vida. E poucas possuíam razoável aparência, uma casa imensa para viver, um marido atraente e bem-sucedido, que era também excelente amante.
Querer qualquer coisa mais que isso, era ser insaciável.
Sob o jato quente, Alysia pegou o xampu e espumou os cabelos.
Mas não foi o xampu que fez seus olhos arderem e se enche¬rem de lágrimas.

CAPÍTULO XI

Alysia e Charles passaram duas noites em um hotel em Sydney e assistiram a um concerto no Teatro da Ópera. Ela quase não pudera se concentrar na música, pois não conseguia desvencilhar o olhar dos dedos for¬tes e longos de Charles agarrados nos dela, cuja mão descan¬sava sobre os músculos rígidos da coxa dele.
Depois, voaram para o norte, para deliciarem-se com o sol, a areia e o panorama, explorar os espetaculares corais e recifes naturais. A noite se trancavam no quarto do hotel e trocavam mil carícias.
Alugaram um carro é dirigiram-se para o sul, onde visitaram um plantação de abacaxis. Compraram um e na mesma noite deliciaram-se com o sabor agridoce da exótica fruta.
—	O jeito é comê-la embaixo do chuveiro — reclamou Alysia, com o suco escorrendo pelo braço.
—	Boa ideia! — Pegando o prato, Charles a conduziu para o banheiro e, sob protestos e risos, despiu-a, depois a si mesmo, e colocou-a sob o chuveiro sem abri-lo. Então lhe deu diversos pedaços de abacaxi.
—	Não posso comer mais!
Charles pôs o prato na pia e ligou o jato d'água, que caiu sobre ambos. Enquanto ela ria e se esquivava, ele a beijava, dizendo que o beijo tinha sabor de abacaxi.'
—	Você é louco! — Alysia arfou.
Mas as palavras não foram convincentes e, quando Charles tornou a beijá-la, ela o enlaçou pelo pescoço.
Dentro de minutos, estavam fora do chuveiro e foram direto para a cama.
Charles telefonou para Rita por insistência de Alysia, e ela os convidou para passarem a noite na casa dela.
Rita e Gustav moravam em um apartamento com belíssima vista para o mar. Eles jantaram em frente das portas abertas que davam para um pequeno terraço, enquanto o sol poente produzia reflexos na água até a linha do horizonte. Depois, Gus¬tav sugeriu um passeio na praia.
Enquanto caminhavam ao longo da orla, as ondas mansas apagavam suas pegadas na areia. Alysia andava ao lado da sogra, com os homens logo atrás.
—	Parece um ótimo lugar para se viver.
—	Nós amamos isto aqui, Alysia. Eu me senti culpada por deixar Charles para trás, na Nova Zelândia. Ele tinha apenas vinte anos, mas queria ser alguém por si mesmo. — Rita parou de falar por um segundo. — Ele lhe contou, certo? Quando eu lhe falei que não iria ao casamento, Charles afirmou que falara sobre mim e que você queria me encontrar de qualquer modo.
—	Ele me contou... pouca coisa.
—	Fugi de casa quando tinha quinze anos. Nós morávamos numa cidadezinha. Meu pai era um tirano, e minha mãe, muito temerosa da brutalidade dele para defender qualquer um dos filhos. Fui para Auckland procurar trabalho. Lá não havia muito subemprego adequado para uma garota em minha idade e sem qualificações profissionais. Assim, acabei nas ruas.
Rita fitou-a de soslaio.
Alysia não estava chocada, e sentiu simpatia por aquela mulher.
—	Isso não durou muito tempo, mas o bastante para eu ficar grávida.
Alysia tentou imaginar o que isso significara para uma ado¬lescente sem ninguém para cuidar dela. Sacudiu a cabeça para dispersar a imagem.
—	Todos me aconselharam a livrar-me do bebé, mas eu não quis. Pela primeira vez na vida, tinha alguém para quem viver, alguém para amar.
Alysia entendeu muito bem aquilo tudo.
—	Fui para Waikura com um sujeito que eu julgava querer tomar conta de mim. Pensei que fosse meu passaporte para uma vida decente. — Ela deu uma risada amarga.
—	Isso não funcionou?
—	Uma criada gratuita era o que o miserável queria, na verdade. E sexo violento. Eu era tão agradecida por ter um teto sobre a cabeça, que o deixava fazer o que queria. Inclusive me bater. Isso se tornou um hábito e, depois que o bebé nasceu, ele exigiu que eu ganhasse nosso sustento. Então, voltei a fazer a única coisa que eu aprendera a fazer bem.
Alysia estava apavorada. Quanta desilusão para aquela po¬bre criatura!
Rita exalou um profundo suspiro.
—	Eu bebia para afastar meu pensamento do que estava fazendo. E descobri que viver daquela maneira em Waikura era pior do que em Auckland.
Alysia acreditava nela. Numa cidade grande, as pessoas po¬diam viver no anonimato. Mas Waikura não era bastante gran¬de para isso.
—	Toda vez que eu ia a um cinema ou mesmo às compras, esbarrava em homens que... que me conheciam. A maioria deles fingia não me conhecer. Os outros... — Parou para pegar uma concha quebrada, tirando a areia dela. — Não sei o que era pior, tê-los sorrindo falso para mim ou fazendo de conta que não me viam. Quando percebi por que meu menino estava sem¬pre vindo da escola com manchas roxas, ou com um nariz ensanguentado, tive de tomar uma atitude.
Rita atirou a concha na água.
—	Tentando parar com o vício de beber, conheci Gustav em uma reunião de alcoólicos anónimos. Ele falira por causa da bebida. Nós nos ajudamos mutuamente, e percebi que eu não tinha de viver sem auto-estima e sem o respeito de meu próprio filho.
—	Sinto muito por você.
—	No entanto, não sei o que aqueles anos causaram para ele. Eu me preocupei quando Charles resolveu voltar para aquele lugar. Ele não pode ter sido feliz lá. Por que escolheu Waikura entre tantos lugares?
Alysia ficou calada, relembrando Hurley dizendo para Char¬les: "Você sempre disse: 'Eu mostrarei a vocês'".
Então ele retornara ao lugar que os desprezara, para mostrar que podia ser alguém, que não seria mais pisado. E teve o homem mais poderoso de Waikura para torná-lo um membro da família, dar-lhe metade do reino e a mão da filha.
—	Talvez Charles tivesse algo para provar, Rita.
Melhor aquilo do que ambição desvairada para seu próprio bem.
—	Queria lhe contar eu mesma minha historia, Alysia. Deve haver pessoas que se recordam e... imagino que seja difícil para uma garota como você entender como Charles pode ter uma mãe assim.
—	Acho que ele tem muita sorte de ter uma mãe como você — disse Alysia, com total sinceridade, quando pararam e espe¬raram que Gustav e Charles as alcançassem.
Rita tinha sido corajosa e determinada em assumir os erros de sua adolescência e criar um filho.
—	Obrigada, minha querida. Que coisa mais encantadora você falou! — E Rita abraçou Alysia com ternura.
No quarto de hóspedes, Charles quis saber:
—	Por que minha mãe estava tão efusiva lá na praia?
Alysia, na cama, cobriu-se com os lençóis.
—	Eu lhe disse que você tinha sorte de tê-la.
Charles pendurou a calça no armário e se voltou para ela.
—	Você sempre sabe a coisa certa a dizer, não é verdade, princesa?
Alysia engoliu a raiva.
—	Não estava dizendo a coisa certa. Rita venceu o problema com a bebida e deu uma guinada na própria vida. Para o seu bem. Não a admira por isso?
Charles se deitou ao lado dela.
—	Claro que admiro. Tenho orgulho de minha mãe. Ela ga¬nhou meu respeito e meu amor. Mas não espero que você se sinta do mesmo modo.
Ele nunca esperara muito dela, na realidade, pensou Alysia, desolada, e desligou o abajur.
Quando chegaram de volta a Waikura, Patrícia partiu para Auckland, e Alysia assumiu a casa e os cuidados com o pai, não retornando ao trabalho no Clarion.
Charles se espantou.
—	O que você fará?
—	Esta é uma residência muito grande e dará mais trabalho agora, que papai está aqui o dia todo.
—	Você quer ser dona de casa?
—	O que mais sugere?
Charles lhe deu um olhar desconcertante.
—	Pensei que quisesse assumir alguns dos negócios paralelos no Clarion. Nós trabalhamos bem juntos.
Ele estava enganado se imaginava que iria abraçar um cargo criado para ela por graça e favor de seu marido. Um lugar secundário junto ao novo rei do castelo.
—	Não, obrigada. O Clarion é todo seu, enquanto estiver casado comigo.
—	Até que a morte nos separe, Alysia. Não duvida disso, duvida?
—	Como poderia? Ganhou tudo o que queria, certo?
—	Eu queria você, Alysia. O que você queria? — Charles franziu a testa.
—	Nada além de você. — O sorriso dela era fascinante. — Sou a mulher mais feliz do mundo.
Spencer não cultivou rosas. Em vez disso, decidiu escrever uma história sobre o Clarion.
Alysia tornou-se sua assistente, procurando referências nos arquivos do jornal, buscando recortes e fotografias, e entrevis¬tando antigos empregados.
Visitando os escritórios do Clarion para coletar algum ma¬terial que Glenys juntara para a matéria, Alysia achou que a secretária estava desapontada pelo fato de Spencer não ter com¬parecido ele mesmo.
—	Papai está um tanto deprimido esta semana — explicou-lhe Alysia. — Por que não vem jantar conosco hoje? Você quase não tem aparecido, e acho que isso o animaria.
—	Duvido.
Alysia olhou espantada, e a senhora corou.
—	Vocês tiveram algum desentendimento, Glenys? A doença o deixou um pouco... impaciente.
Glenys riu.
—	Alysia, seu pai sempre foi irascível!
Foi a primeira crítica sobre Spencer que Alysia ouviu sair dos lábios da secretária. Mas reconheceu o tipo de afeição to¬lerante que suavizava as palavras.
—	Acho que ele está sentindo sua falta.
Glenys sacudiu a cabeça.
—	A única mulher de quem seu pai sempre sentiu saudade foi sua mãe.
—	Ela se foi há muito tempo. Você lhe deu um grande... conforto. Mas suponho que papai não tenha lhe dado muito em troca.
—	Oh, isso não é verdade! Spencer é um homem generoso. É adorável, a sua maneira. É que eu quero mais do que ele pode me dar...
"Conheço bem esse sentimento", pensou Alysia com empatia. Quantos anos teria perdido aquela pobre mulher com um ho¬mem que sentia apenas uma morna afeição por ela?
—	Você rompeu com ele?
—	Sugeri que deveríamos ambos considerar nossas posições, agora que ele deixou o jornal e você está casada. — Sorriu, com desânimo. — Spencer apenas disse que eu deveria fazer o que achasse que era melhor para mim. Isso no mesmo tom de voz que costumava usar para dizer: "Mande um memorando". E isso me colocou em meu devido lugar. Nunca fui para Spencer nada mais que uma secretária competente... com de¬veres extracurriculares.
—	Você sabia que papai acha que a doença o fez menos... viril?
Glenys pestanejou.
—	Spencer pensa que isso faria alguma diferença para mim?
-— Creio que sim.
Glenys olhou para ela com esperança.
—	Não! Meu pobre querido! Homens são tão sensíveis a de¬terminadas coisas...
—	Ele deveria ter lhe contado.
—	Sim, deveria. — Glenys pareceu chegar a uma conclusão.
— Eu... O convite para jantar hoje ainda está de pé?
Quando saía do jornal, Alysia parou no meio do caminho para usar o toalete. Quando lavava as mãos, uma garota entrou apressada e trancou-se em uma das cabines. Mas a frágil divi¬sória não abafou o soluço reprimido que vinha de lá.
Alysia secou as mãos e demorou-se ali, não querendo aban¬donar alguém em tal sofrimento.
De repente, os soluços cessaram, e a porta se abriu. A jovem se assustou quando a viu, mas Alysia sorriu para ela.
—	Olá, Franny.
—	Olá... — Ela caminhou até a pia, evitando o olhar de  Alysia. Então, lavou os olhos inchados e secou a face com uma toalha de papel, mirando o espelho. — Oh!
—	O que aconteceu?
—	Nada. Eu sou uma boba.

—	Está muito preocupada, querida. Posso ajudar?
Franny começou a chorar outra vez.
—	Você não acreditaria em mim. Ninguém acreditaria, Tente me contar.
Franny meneou a cabeça.
—	Você é a esposa do sr. Osborne.
—	E daí?
—	Daí... ele ficará do lado do sr. Hastie, é claro.
Alysia sentiu um tre^nor da cabeça aos pés.
—	Sr. Hastie?
—	Eu nunca disse nada!
—	O que ele fez? Tocou você? Tentou fazer você tocá-lo?
Franny arregalou os olhos.
—	Como sabe?
—	Foi a primeira vez?
—	O sr. Hastie vem me assediando há meses. E quem acreditaria em mim se ele trabalha aqui há séculos? E faz parte da comunidade e tudo o mais. Não vão fazer nada com o sr. Hastie, vão? O jornal não poderia prosseguir sem sua colaboração. Eu seria despedida se falasse.
Alysia cerrou os dentes de raiva.
—	Não, eles não a despedirão. Quantos anos você tem?
—	Dezesseis. Acabei o ginásio no ano passado. Adoro este emprego. Quero aprender tudo sobre gráfica. Não posso mais suportar isso, mas eu nunca obteria outra colocação em Waikura. Odeio Auckland! O que eu faço?!
—	Venha comigo — disse Alysia, decidida.
—	Para onde? — perguntou Franny, apreensiva.
—	Falar com meu... com seu chefe.
—	O sr. Osborne? Não!
—	Sim. Não se preocupe. Ele a escutará. — Alysia tinha certeza disso.
As duas entraram na sala de Charles passando por uma surpreendida Glenys.
Alysia encarou o marido atrás da mesa.
—	Sente-se, Franny. — Alysia puxou uma cadeira para ela. — Fiz Franny vir até aqui. Ela tem algo para lhe dizer. — Fitou a garota. — Está tudo bem. Apenas conte-nos o que está acontecendo.
Uma vez que Franny começou a falar, tudo veio à tona bem rápido.
Charles olhou para ela e depois para Alysia. Franzindo a testa, passou a mão pelos cabelos.
—	Franny, você tem alguma prova disso? Alguma testemunha.
—	Sabia que você não iria acreditar em mim!
—	Eu não disse isso. Mas, uma vez que será sua palavra contra a de Verne, precisaremos de evidências.
—	Por que ela haveria de inventar isso, Charles? Pode ver como está aflita!
Charles encarou Alysia com dureza,- e então voltou-se para Franny, que recomeçara a chorar.
—	Você mencionou isso para alguém mais?
Soluçando, ela fez que não.
—	Charles, você não pode...
—	Não vou despedi-la, Alysia. Franny, você está nervosa, e eu quero que vá para casa, acalme-se e tente não se preocupar com isso, enquanto eu converso com Verne. — Apertou a teclado interfone: — Glenys, poderia vir aqui, por favor?
Então, Charles deu a volta na mesa e ajudou Franny a erguer-se.
—	Entrarei em contato. Você se incomodaria em não falar com sua família a esse respeito, até que eu volte a falar com você?
—	Certo. Direi que estou doente.
Charles pediu a Glenys que levasse a moça para casa de carro. Se a secretaria ficou espantada, não demonstrou, e con¬duziu Franny com um braço nos ombros dela.
—	Vai tomar providências? — indagou Alysia, quando a porta se fechou.
—	Falarei com Verne.
—	Ele negará. E isso será o fim do assunto. Exceto que uma garota inocente será despedida.
—	Você ouviu o que eu disse a ela.
—	Sim, que não a despediria. Pensa que ela seria capaz de continuar trabalhando aqui? Você viu o estado que o homem a deixou. E Verne continuará como se nada tivesse acontecido.
—	Não posso arruinar a vida e a carreira de um homem por força de uma acusação. Estou inclinado a acreditar que foi apenas...
—	...assédio sexual.
—	Bem, Franny não disse que ele a estuprou.
—	Ah! Então se não a estuprou, estará tudo bem?
—	E uma acusação muito séria, e eu investigarei. Mas, mes¬mo se for verdade, como é a primeira vez...
—	Não é a primeira vez!
—	O quê?!
—	Não é a primeira vez que ele faz isso!
—	Está certa disso?
—	Tanto quanto dois e dois são quatro.
—	Como? Você nunca mencionou isso antes.
—	Não, nunca. Mas Verne Hastie fez a mesma coisa comigo... quando eu tinha catorze anos.

CAPÍTULO XII

—	Ele o quê?! — Charles levantou-se da cadeira, pálido. -— Se Franny quiser levar isso adiante, eu testemunharei por ela.
—	Não contou a seu pai?
Alysia sentia-se incapaz de prosseguir, relembrando a humi¬lhação e o sofrimento.
—	Alysia, o que aconteceu?
—	Verne disse que eu estava pedindo por aquilo.
Charles emitiu um som gutural.
—	Cometi o erro de dizer que iria contar a meu pai. Mas, antes que eu tomasse coragem, Verne antecipou-se e deu a ver¬são dele.
—	Que versão?
—	Que eu tinha uma queda por ele e vinha tentando induzi-lo a me beijar, me tocar. Contou que me alertou para não ser uma garotinha boba e que, de maldade, ameacei dizer que ele me molestara. Então, meu pai me proibiu de vir aqui, ale¬gando que eu causava problemas para os funcionários.
—	Spencer não acreditou em você?!
—	Se acreditasse em mim, teria de encontrar um novo ge¬rente gráfico, não teria?
-— Alysia, estou certo que...
—	Nada é tão importante para meu pai quanto o jornal. Você sabe disso.
—	Você é filha dele!
Alysia lhe deu um sorriso de desdém.
—Não é isso o que importa a papai. Espero que você chame Verne, converse com ele... e decida.
Spencer estava no hall quando Alysia chegou à mansão.
—	Você está de volta.
—	Sim, papai. — Alysia entregou-lhe o pacote. — Glenys falou que espera que tudo o que você pediu esteja aí.
—	Como vai ela?
—	Saberá por você mesmo. Eu a convidei para jantar.
—	E ela aceitou?
Seria expectativa o que Alysia viu na face do pai?
—	Sente falta dela, não sente?
Spencer olhou para o maço de papéis em suas mãos.
—	Tenho muito trabalho a fazer com isto — murmurou, dirigindo-se para seu estúdio.
Charles estava atrasado e, pouco depois da chegada de Gle¬nys, Alysia apressou-se para a cozinha e começou a preparar a comida.
O clima entre seu pai e a secretária era tão tenso que Glenys, fora de seus hábitos, tomou três cálices de vinho, um após o outro, na certa com o estômago vazio, e parecia nervosa. Seria necessário alimentá-la. Além do mais, era bom sair dali. A ten¬são estava tomando conta dela também.
Alysia pôs o carneiro fatiado no microondas para aquecer, despejou algumas batatas na travessa, e quase a deixou cair quando se voltou e deparou com Charles parado em seu caminho.
Ele pegou a travessa e colocou-a no aparador.
—	Não ouvi você entrar...
—	Desculpe-me pelo atraso, querida. Já me desculpei com Glenys e Spencer. O que está havendo lá? Eles parecem um casal de gatos em teto de zinco quente.
—	Os dois têm coisas para acertar. Onde esteve?
—	Fui ver Franny.
—	Comprou o silêncio dela?
—	O quê?
—	Você lhe ofereceu dinheiro e lhe disse para não voltar ao trabalho?
Charles estreitou os olhos.
—	Não. Eu lhe disse que Verne foi prevenido...
—	Oh! Você o admoestou?! — A voz de Alysia era de pura zombaria. — Isso deve tê-lo deixado apavorado!
—	Espero que sim. Por mais que eu queira, não posso demitir um homem por uma ofensa sem provas. Ele poderia nos pro¬cessar por demissão sem justa causa.
—	Se eu testemunhar...
—	Não. Franny está determinada a não envolver a polícia, e não podemos forçá-la. Mas eu avisei a Verne que, se houver mais queixas dela ou de qualquer outra, encorajarei a pessoa a levar o caso adiante. E lhe dei três meses para procurar outro emprego. E não lhe darei referências se houver mais queixas.
—	Obrigada — disse ela, confusa. Era tolice, mas sentiu um grande alívio, como se uma ferida tivesse sido lavada com água pura.
Enfim, alguém acreditava nela. E esse alguém era Charles.
—	Já era tempo de alguém parar de blefar.
—	Ofereci a Franny uma transferência de setor, mas deixei claro que ela tem o direito de permanecer onde está, se preferir.
Alysia se sentiu um pouco tonta.
—	Pensei...
—	...que eu fosse ficar do lado dele? — Charles comprimiu os lábios. — Imaginei Verne pondo as mãos sujas em você e tive vontade de matá-lo. Mas tinha de lidar com isso de uma maneira bem profissional, não no nível pessoal. Se o miserável me der o mínimo motivo, eu o tirarei de lá bem antes do prazo.
—	Papai diz que Verne é um ótimo gerente gráfico.
Charles a olhou com estranheza.
—	Achava mesmo que eu não faria nada sobre isso só porque o homem trabalha bem?
—	Foi como meu pai lidou com isso.
—	Eu não entendo. — Pegou nos braços dela e a puxou para si. — Foi logo depois da morte de sua mãe?
—	Menos de um ano.
Os dedos de Charles enrijeceram.
—	E Verne... aquele canalha!
—	Papai não aprovará essa sua atitude, Charles.
—	Spencer não está mais na chefia. Eu sou o responsável agora.
O microondas apitou, e Alysia se afastou dele para tirar o carneiro.
—	Esta é a razão por que você se mantinha longe do Clarion durante suas férias. E não porque não se interessava.
Alysia pegou a forma e a guarneceu com cebolas.
—	Nunca falei que não tinha interesse.
—	Mas quando perguntei se escolheu Jornalismo para agradar Spencer, você não negou. Faria tudo por ele, não é? Alguma vez fez uma única coisa que quisesse? Acha mesmo que seu pai espera que seja uma espécie de escrava?
—	Você não entende.
—	Na verdade, não. Esperava que, uma vez quê estivéssemos casados, eu seria capaz de quebrar esse verniz e descobrir o que existe por baixo dele. Mas ficou ainda mais escorregadia, Alysia. Até esta tarde, quando entrou em minha sala com Franny e ficou tão zangada comigo.
—	Sinto muito. Tirei conclusões precipitadas.
—	Pelo menos a raiva era genuína.
—	Pensei que você iria dar um jeito de abafar o caso. Papai ficará furioso ao saber que isso tudo veio à tona.
—	Alysia, mantenho Spencer informado sobre o que acontece no jornal e ouço as opiniões porque valorizo sua experiência, e porque é importante para ele não se sentir totalmente afastado. Mas não sou marionete dele.
—	Sei disso, Charles. Era você quem dava as cartas o tempo todo, não era? Sempre fez o que queria.
Charles a fez encará-lo.
—	O que acha que eu queria Alysia?
—	O controle do jornal. Ter a posse do Clarion.
—	Não sou o dono. É uma herança para nossos filhos.
—	Seus filhos. Não meus com outra pessoa.
—	Você se casou comigo! Está pensando em ter uma família com mais alguém?
—	Entendeu muito bem o que eu quis dizer!
—	Spencer estava protegendo seu interesse...
Alysia meneou a cabeça.
—	Ele estava protegendo o Clarion. Ainda não percebeu a razão de papai ter se mostrado tão ansioso para que nos casássemos? Foi o único jeito legítimo de passar o jornal para você sem nenhuma injustiça aparente para comigo.
—	Você queria o Clarion?
Alysia se afastou dele e caminhou até o forno, tirando uma travessa com legumes.
—	Os Kingsley sempre foram donos do jornal, e lidaram com ele desde que Jásper imprimiu o primeiro exemplar, dois anos depois de ter fundado a cidade. Eu me treinei e me eduquei para estar pronta quando minha vez chegasse.
—	Suponho que Spencer tivesse medo de que não houvesse tempo. Você era muito inexperiente para assumir, se ele viesse a morrer logo.
—	Ele não precisava ter dado o Clarion de mão beijada!
Charles analisou o ressentimento dela, e disse, com toda a calma:
—	Spencer não deve ter percebido o quanto isso significava para você. Eu não perceberia. Tem tido ciúme de mim desde o começo, não tem? Essa é a razão por ter ficado tão na defensiva quando seu pai me nomeou seu sucessor.
Alysia engoliu em seco e permaneceu calada. Porque seu marido acertara. Ela sabia que Charles estava sendo preparado para assumir o comando.
—	Alysia... Por que se casou comigo?
—	Pelo mesmo motivo pelo qual você resolveu se casar comigo. Não creia que estou me queixando. Sei o que foi combi¬nado e honrarei o acordo.
—	Por quê? Soube, na véspera do casamento, que Spencer tirara o Clarion de você. Poderia muito bem ter cancelado tudo.
—	Não pense que não fiquei tentada. Mas não o cancelei por hábito, suponho.
Por nada no mundo revelaria que não cancelara o matrimó¬nio porque era apaixonada por ele. Não queria que Charles soubesse que não estar a seu lado, não compartilhar sua vida, a aterrorizara muito mais que a tristeza de saber que ele se casara com ela por razões que não tinham nada a ver com amor.
—	Você mesmo disse que sempre fiz o que o meu pai queria.
Charles empalideceu.
—	Sei...
—	Não me importo. Afinal, não é nenhum sofrimento ser sua mulher. — Esboçou um sorriso irónico, tentando parecer indi¬ferente. — E papai ganhou o filho que nunca teve, casando-o com a filha que ele nunca quis. Charles piscou.
—	Quem lhe disse que Spencer nunca quis?
—	Ainda não sabe, Charles? Acho que tem mais um detalhe de que precisa ficar a par sobre mim. Meu pai o trapaceou, querido. Não sou filha dele.

CAPITULO XIII

—	Você não é filha de Spencer?! — Ele e minha mãe me adotaram quando eu era bebé.
Charles pareceu recobrar o equilíbrio.
—	É adotada. E daí? Foi devidamente legalizado?
—	Oh, sim! Papéis assinados, certidão de nascimento e tudo o mais.
—	Portanto, é como filha. Adotar uma criança é um ato pon¬derado. O que a fez crer que não era bem-vinda?
—	Eu sempre soube disso. E tia Patrícia falou sobre... coisas. Fui apenas parte de um quebra-cabeça.
—	Como assim?
—	Meus pais estavam casados fazia sete anos e, pelo jeito, não havia nenhum impedimento físico para que tivessem filhos. Mas mamãe não conseguia engravidar. Então, querendo adotar uma criança, contou a meu pai uma daquelas histórias sobre pessoas que adotam e nove meses depois têm um filho natural. Isso acontece.
—	Já ouvi falar.
—	Bem, de acordo com tia Patrícia, papai concordou, com a condição de adotarem uma menina.
Charles esfregou o queixo, pensativo, e ela prosseguiu:
—	Eles tiveram mesmo um filho, anos depois.
Charles pareceu intrigado.
—	Mas você não tem um irmão, tem?
—	A criança nasceu morta.
Então, Glenys apareceu na cozinha, sorrindo.
—Posso ajudar, Alysia?
—Sim. A comida está esfriando. — Deu uma travessa para Charles e outra para Glenys. — Por favor, levem isso. Levarei o restante.
Alysia estava servindo a sobremesa quando Spencer perguntou:
—	Diga-me o que está acontecendo no escritório — deman¬dou, com olhar imperioso para Charles.
—	Nada demais. — Charles ficara taciturno.
Glenys, com certeza, tinha tomado um pouco de vinho a mais que o normal ou não teria se intrometido na resposta de seu novo chefe:
—	O que você vai fazer com aquela pobre garota, Charles?
Ela estava em péssimo estado quando a levei para casa.
—	Que garota? — Spencer franziu o cenho.
—	Franny, da gráfica.
—	O que ela lhe disse, Glenys?
—	Não muita coisa, Charles. Mas posso imaginar. Na verdade, devo dizer que tenho curiosidade sobre Verne Hastie.
—	Como assim? — Spencer não gostou do que ouviu.
—	Houve uma grande rotatividade de mulheres jovens na gráfica. Parece estranho^num lugar como Waikura, onde empregos são difíceis de se arranjar.
—	Verne falou que elas achavam o trabalho muito pesado e barulhento — argumentou Spencer.
Charles lhe deu um olhar firme.
—	Franny diz que ele a assediou sexualmente.
—	Ninguém jamais se queixou.
A cabeça de Alysia zunia. Empurrou o prato. Então, ouviu a voz de Charles.
—	Alysia se queixou... não foi?
Glenys parecia chocada.
—	Quando?
Levantando a cabeça, Alysia se surpreendeu com a expressão da secretária. Com certeza, seu pai, em todos, aqueles anos, jamais mencionara o fato à mulher da qual era tão íntimo.
—Não havia provas evidentes — defendeu-se Spencer.
—	Só a palavra de Alysia. — O tom de Charles era um de¬safio. — Isso não era o suficiente?
Alysia fez menção de sair dali, mas o marido impediu-a, se¬gurando-a pela mão.
—	Agora você sabe que ela não foi a única. E acho que lhe deve desculpas, não, Spencer?
Spencer parecia ofendido.
—Não há necessidade... — Alysia disse, rápido.
A expressão do pai mudou. Spencer passou uma mão sobre os olhos.
—	Você tem de entender, filha... Tinha perdido sua mãe, e eu nunca fui um pai muito atuante. Não sabia nada sobre adolescentes.
—	Está tudo bem, papai.
—	Verne tinha filhas. E uma boa aparência, na ocasião. Era simpático e compreensivo. Ele me disse que era natural que, depois de ter perdido a mãe, você se sentisse carente de afeto. Mas que, por estar atingindo a puberdade, confundiu afeição e... sexo. Verne não a culpou, em absoluto, mas estava convicto de que alguém menos escrupuloso poderia se aproveitar de você, pela maneira como estava...
—	...pedindo por isso — completou Alysia, sentindo-se mal.
—	Era bem plausível, sobretudo uma vez que eu me esforçava ao máximo para dar a você tudo o que estava faltando em sua vida. Nós dois perdemos muito quando Paula se foi.
—	Sei que você fez o melhor para mim, papai.
Charles parecia prestes a falar, mas Glenys se antecipou:
—	Está querendo dar um jeito de não pedir desculpas, Spencer.
—	Não tem importância — insistiu Alysia.
Spencer respirou fundo e encarou Alysia.
—	Desculpe-me. Sinto muitíssimo, minha querida menina.
—	Está tudo bem, papai. — Alysia tinha os olhos marejados e a garganta seca.
Alysia chamou Charles para o quarto, após pedir licença a Spencer e Glenys. Era importante deixar os dois para que pu¬dessem pôr as cartas na mesa.
Assim que Alysia saiu do banheiro da suíte, Charles segu¬rou-a pelo pulso.
—	Olhe, ter sido adotada não significa que Spencer não a ama. E isso não a desobriga também. Independente da atuação, ele se empenhou no papel de pai.
—	Não é engraçado como as verdades universais nunca im¬portam até que se tornem pessoais?
—	O que quer dizer com isso?
—	Não podemos comprar amor, afinal de contas, não é? Assim como não podemos nos forçar a amar alguém.
—	Certo.
—	E algo assim que acontece conosco.
Ele a olhou por um longo e silencioso momento.
—	Há uma opção, Alysia. Se você quiser.
—	Se eu...
—	Depende de você. Por uma vez na vida, faça algo por você. A qualquer momento que queira o divórcio... eu o darei.
—	Divórcio?!
—	Mas você perderia o Clarion.
Alysia percebeu que, por alguma razão, Charles estava con¬trolando a fúria.
—	Pelo amor de Deus! Se você despertar desse patético conto de fadas que parece viver, poderá notar que nem todas as pessoas acham que o mundo começa e termina em Waikura... e que dirigir um jornal provinciano não é o ápice do sucesso.
Espantada, ela protestou:
—	Mas era isso o que você queria! Mostrar a Waikura que podia ser alguém!
—	O que a faz pensar um absurdo desses?
—	Por que mais teria voltado e ficado por tanto tempo? Por que mais teria se casado comigo?
—	Acha mesmo que me casei com você para ganhar o controle do jornalecode seu pai? Você pensa, não é? Mas não consigo compreender por quê.
Charles deu um profundo suspiro.
—	Resolvi voltar porque havia um emprego pendente aqui e... Talvez, no fundo do coração, sim, eu quisesse saborear a chance de mostrar a Waikura que era tão bom quanto qualquer outro, neste lugar retrógrado. Fiquei porque estava avançando na carreira mais rápido do que avançaria num jornal maior. E imaginei que devia a Spencer outro ano, ou dois, antes de mudar para outro emprego. Então, você voltou para casa, e Spencer teve um ataque cardíaco e... as coisas ficaram complicadas.
—	Porque papai o estava empurrando para um casamento comigo.
—	Porque eu estava apaixonado por você! E Spencer a atirava para meus braços. Eu sabia que era jovem demais, Alysia, e que talvez não tivesse ideia do que é o verdadeiro amor.
Alysia o examinou, perplexa, temerosa de que pudesse, de repente, acordar de um sonho. Se aquilo fosse verdade, então ela estivera muito enganada sobre os motivos e sentimentos de seu marido.
—	Estava... apaixonado por mim?
—	Não se preocupe. Eu sobreviverei, de alguma maneira.
—	Nunca disse que me amava, Charles, até a véspera do casamento, quando ficou com medo de que eu pudesse cancelar tudo. Quando você ficou ciente de que eu tinha julgado absurdos os planos de meu pai, e por isso disse qualquer coisa que im¬pedisse o naufrágio de tais planos.
—	Posso ter tirado proveito de sua inocência e necessidade de aprovação de Spencer. Mas não sou assim tão sem princípios. Não faria você se sentir culpada por não ser capaz de me amar.
—	Como... como sabe que não sou capaz?
—	Não provoque, Alysia! O tempo.para isso já passou. E, se quer o divórcio, avise-me logo. Eu não poderia suportar ficar em suspense por muito mais.
—	Mas...
Charles não ouviria mais nada. Entrou no banheiro e bateu a porta atrás de si.
Quando Charles reapareceu, com os cabelos úmidos e desar¬rumados e uma toalha em torno da cintura, Alysia estava no mesmo lugar onde a deixara.
—	Não quero me divorciar — ela afirmou, assim que a porta abriu.
Ele pareceu titubear. Quando a encarou, mostrava-se caute¬loso e enigmático.
—	Seria melhor estar bem certa disso. Posso não lhe dar uma segunda chance de mudar de ideia. Pense.
—	Não preciso. Eu menti para você, Charles... sobre por que aceitei me casar. Permaneci acordada a noite inteira antes do dia de nosso casamento, tentando imaginar deixá-lo plantado no altar. No entanto, quando pensei em viver sem você, não pude suportar. Queria odiá-lo. Tinha acabado de ver meu pai lhe dar tudo o que eu pensava que deveria ser meu. E estava louca de ciúme e sofrimento. Mas ainda assim queria você... porque o amava.
—	Você me ama?!
—	Não consegui evitar.
Ele a puxou de encontro ao peito, agarrando-a com força.
—	Meu Deus! — A respiração era forte contra a pele dela.
— Eu estava tão temeroso de que você me dissesse para ir embora, que quisesse se livrar de mim!
—	Se eu não te amasse tanto, jamais teria concordado com o casamento. — Enlaçou o pescoço de Charles e falou com voz abafada contra a camisa dele: — Faria muito por meu pai, mas não jogaria fora minha vida inteira para agradá-lo. Apenas pen¬sei que você...
Ele se afastou um pouco e a segurou pelos ombros.
—	Que eu a desejava apenas para pôr minhas mãos no Cla¬rion. Como poderia amar ipn homem assim, Alysia?
—	Isso não faz nenhuma diferença. Porém, estou feliz que você não seja dessa espécie, Charles. Desculpe-me. Você tem todo o direito de estar zangado.
Ele a ergueu, ignorando o grito abafado quando a atirou so¬bre a cama.
Deitando-se ao lado dela, Charles desamarrou o nó do cinto da camisola e curvou-se para beijá-la.
—	Farei com que cumpra penitência por ter pensado mal de mim, pelo resto de seus dias, garota!
—	Ah, é?
—	Sim, senhora. Terá de me dizer que me ama todos os dias.
E duas vezes aos domingos!
—	Sem problema.
As mãos dele deslizaram pelo cetim, desde a cintura dela até os ombros.
—	Podíamos fazer Spencer alterar as regras do jogo, dando o jornal a você. Nunca o quis para mim, de qualquer forma.
—	Nunca?
—	Fui em frente com o negócio da herança, porque fazia parte de você. Foi você quem me manteve aqui, não o jornal.
Se não fosse por sua causa e pelo ataque cardíaco de Spencer, teria aceitado uma oferta que tive em Wellington. Era uma boa proposta. Alysia... se quer o Clarion, eu o entrego a você, com satisfação. Spencer terá de refazer o testamento dele. Afinal de contas, é a herdeira legal, certo?
—	O que você faria?
—	Eu pensaria em alguma coisa. Talvez dirigisse um jornal rival, só para lhe dar um incentivo de estar sempre querendo mais para o Clarion. — Sorriu.
—	Em Waikura?
—	Se aqui é onde você estará, não posso deixá-la, princesa.
Você me enfeitiçou.
—	Feiticeiras e bruxas fazem isso, não princesas. Papai lhe armou uma cilada, não foi? Não podemos deixá-lo fazer isso! Se você quer sair daqui e seguir com sua carreira em qualquer outro lugar... irei junto.
—	O que eu gostaria é que fossemos sócios. Sua formação em Administração seria de grande valor, e está desperdiçando isso, querida. Por que não quis continuar no escritório depois do casamento?
—	Imaginei que você não me queria-por lá. Agora, se está sendo sincero, eu gostaria de voltar.
O sofrimento e a amargura, começaram a se dissipar. Seria diferente trabalhar no Clarion agora, acreditando que Charles não se casara com ela porque Spencer usara o jornal como isca.
—	Nenhum de nós tem raízes aqui, certo? Eu não sei de onde vim. E meu pai é o último dos Kingsley.
Ele a olhou, pensativo.
—	Podemos dar seu sobrenome a nossos filhos, Alysia.
—	Você não se incomodaria?
—	Não sei quem é meu verdadeiro pai. Assumi o sobrenome de meu padrasto porque era conveniente ter o mesmo nome de minha mãe. Eu o mudarei para Kingsley se você quiser.
Se ele tivesse feito tal sugestão antes, isso apenas teria con¬firmado suas suposições erradas. Mas naquele momento, Alysia ficou radiante.
—	Papai adoraria isso, mas não faz diferença para mim.
Deitaram-se serenos, as mãos dele afagando os braços ma¬cios de Alysia.
—	Pergunto-me como Glenys está se saindo. Acho que ela vai fazer papai lhe propor casamento.
Charles caiu na gargalhada.
—	Eu não acho: tenho certeza. Nunca a vi tão agressiva.
—	Agressiva, não. Determinada.
—	Spencer é um tolo se não resolver se casar com Glenys. Mas ela vai persuadi-lo. Conheço alguns de seus métodos sutis.
Pegou a mão de Alysia e começou a beijar-lhe os dedos, depois a palma.
—	Charles?
—	Sim, minha querida.
—	Eu te quero agora — sussurrou ela. — Agora!
Charles não esperou que ela pedisse de novo.
Alysia o sentiu penetrá-la e suspirar de satisfação. Então, fechou os olhos e o enclausurou entre as pernas, receptiva.
Pela primeira vez estava se entregando ao homem que ama¬va, sem reservas, sem amargura, compartilhando com ele a dimensão do prazer em total confiança.
Quando Charles ergueu a cabeça para fitá-la, Alysia estava ainda ofegante e corada, os braços pendurados com languidez no pescoço dele, os olhos mostrando toda a paixão que sentia.
—	Não se importa de eu não ser mesmo uma princesa, que¬rido? — perguntou.
—	Para mim, você é, e sempre será a princesa que casou com o camponês e o fez feliz para todo o sempre.

FIM

