Sabrina Noivas 129 - The Millionaire Takes a Bride
 
Futuro noivo... Mas de quem? O rico empresário de Nova York, Jackson Bradshaw, sempre conseguia o que queria, mas, desta vez, o que ele não queria o levara a uma pacata cidadezinha no Texas. Tudo porque tinha de impedir seu irmão de se casar com uma oportunista chamada Geórgia Price! Porém, quando a bela mãe solteira Geórgia Price abriu a porta, ele descobriu que era a irmã dela que ia se casar com seu irmão. Ora, fora enganado! Mas, durante a tempestade que os isolou na casa de Geórgia por dias a fio, acendou-se um fogo que Jackson nunca experimentara. Um fogo entre ele e a irmã errada... Ou seria a certa?

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2002
Publicação original: 2001.  Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance contemporâneo

CAPÍTULO I

Alguém batia na porta. Com força suficiente para sacudir as dobradiças. Geórgia Price registrou vagamente o fato em sua sonolência.
Como se o local precisasse de ajuda para se despedaçar, foi seu primeiro pensamento. Finalmente, sentou-se, firmou os pés no chão e passou a mão nos cabelos desgrenhados. Continuavam batendo.
—	Está bem, está bem... Calma, camarada... — resmungou, enquanto vestia um robe de seda azul. Acendeu a luz do corredor antes de descer a escada.
Sem pressa, pensou. Tinha certeza da identidade do vi¬sitante, embora nunca houvessem se encontrado.
A luz acesa obviamente incentivou o intruso, que passou a vociferar lá fora:
—	Sei que está aí, Will! Abra, raios! Não vou embora enquanto não abrir a porta, está me ouvindo?
O tom era retumbante... e beligerante. Exatamente o que Geórgia esperava, embora não contasse com a chegada de Jackson Bradshaw no meio da noite. O noivo de sua irmã, Will Bradshaw, descrevera o irmão mais velho como um sujeito teimoso, de modo que se previa um encontro difícil. Mas aparecer em sua casa àquela hora da noite no meio de uma tempestade era definitivamente desproporcional.
Quando Will a alertara sobre o irmão, ela não lhe dera muito crédito, mas agora percebia que não houvera exagero.
Com um suspiro, seguiu ao encontro das batidas cada vez mais vigorosas.
Geórgia cogitou se o homem se tornaria violento, princi¬palmente se soubesse que fora enganado pelos três... ela, Faith e Will. O pequeno esquema fora ideia de Will. Com a ajuda de Faith, os jovens amantes convenceram Geórgia a ajudá-los a escapar da ira do irmão superprotetor de Will.
Talvez não devesse abrir a porta, considerou. Os habi¬tantes da pequena Sweetwater, no Texas, costumavam re¬ceber a tiros de espingarda os estranhos que se atreviam a bater na porta àquela hora da madrugada.
Mas Geórgia não possuía nenhuma arma. Não permitia sequer que seu filho Noah brincasse com pistolas de água. Além disso, apostava como Jackson Bradshaw era um repre¬sentante típico do "cão que ladra não morde". Tratando-se do diretor jurídico de uma empresa poderosa em Nova York, esperava que conseguissem conversar. Afinal, Will garantira que Jackson não era tão mau... quando o conheciam melhor.
Mas naquele momento, gritando rouco do lado de fora, ele parecia o pior pesadelo.
—	E ficarei aqui a noite inteira se for preciso... — berrava, zangado.
Geórgia aliviou-se ao perceber que o barulho não pertur¬bara o sono de Noah. Felizmente, seu filho sempre dormira bem, característica que ela sempre agradecera, sendo mãe solteira.
—	Bem, está na hora do espetáculo — murmurou, ao chegar ao térreo. Respirou fundo, apertou o cinto do robe e abriu a porta.
Jackson Bradshaw estreitou o olhar sombriamente ao vê-la. 
—	Você com certeza não se apressou em abrir a porta, moça. Essa é uma amostra da hospitalidade texana de que tanto ouvi falar?
—	Falando em hospitalidade... sabe que horas são, se¬ nhor...
—	Não se atreva a fingir que não sabe quem eu sou, Geórgia Price — interrompeu ele, estreitando mais o olhar.
—	Se há algo que me irrita é fingimento... principalmente da parte de uma mulher.
—	Tenho certeza de que muitas coisas o irritam, sr. Bradshaw — respondeu Geórgia, sorrindo.
—	E eu tenho certeza de que meu irmão contou-lhe tudo a meu respeito, srta. Price.
—	Só os defeitos — replicou ela, mordaz.
—	Que graça. Eu me lembrarei disso.
Jackson cruzou os braços e inclinou-se para a frente. En¬quanto a avaliava demoradamente, ela pôde analisá-lo, tam¬bém. Dentes brancos e bem arranjados contrastavam com uma pele bronzeada. Sulcos emolduravam a boca larga e sensual, e ruguinhas atraentes marcavam o canto dos olhos. A transformação era impressionante. Perigosa até, percebeu ela.
—	Bem... não vai me convidar a entrar? — indagou ele, finalmente.
Geórgia tinha muita experiência em aplacar homens intimidadores, mas, quando se encararam, sentiu um nó na garganta.
—	Claro, entre — convidou, a voz trémula.
Jackson adentrou o vestíbulo e Geórgia repreendeu-se por se deixar afetar pela boa aparência dele. Então, mais uma vez, surpreendeu-se.
Will falara muito sobre o irmão, mas nunca mencionara que Jackson era bonito. Não a beleza evidente e bem-aca-bada dos modelos de revistas, mas aquela do tipo rude, que costumava lhe tirar o fôlego e disparar o coração. Trancou a porta e observou Jackson entrar na sala. Ele alisara os cabelos pretos, ora molhados, para longe da testa, expondo os ângulos agudos do rosto, o maxilar quadrado, o queixo bem definido, escurecido com a barba por fazer.
A camisa branca, úmida, moldava-se a seu tórax mus¬culoso e ombros largos. Uma gravata de seda colorida... do tipo de grife cara... pendia frouxa do colarinho. Provavel¬mente, estava perdida, ponderou Geórgia. Embora tivesse certeza de que, com o dinheiro dele, isso não seria problema.
Apesar de molhado e enlameado, Jackson Bradshaw ain¬da era o homem mais bonito que atravessara seu caminho em anos. Não obstante, desviou o olhar.
Controle-se, moça, advertiu-se. Esse camarada é o inimigo.
Além disso, a personalidade do homem negava o exterior atraente. Ele era o adversário e Geórgia o enfrentaria. Will, que bem poderia ser seu cunhado agora, se tudo tivesse ocorrido conforme o planejado, e sua amada irmã Faith con¬tavam com sua ajuda. Sendo assim, teria de ignorar a boa aparência de Jackson Bradshaw, tendo em mente que ele estava determinado a destruir a preciosa chance de felici¬dade de sua irmã com o homem que amava.
E por nenhum motivo razoável.
Segundo Will, Jackson fora rejeitado aos vinte e poucos anos por seu primeiro amor, uma jovem com quem ele es¬perava se casar. Aparentemente, o pai deles não aprovava a moça, convencido de que ela estava interessada apenas na fortuna dos Bradshaw. Ele se encontrou com ela secre¬tamente e a convenceu a romper com Jackson e desaparecer, em troca de uma boa spma em dinheiro. Isso, seguido da perda precoce da mãe, marcara tanto Jackson que ele nunca mais confiara em mulher alguma no que se referia a rela¬cionamentos românticos. Infelizmente, Jackson não descon¬fiava só das mulheres que se aproximavam dele, mas tam¬bém daquelas que se envolviam com o irmão Will.
Bem, era uma história triste, com certeza, admitiu Geór¬gia, aproximando-se do visitante. Mas todos viviam episó¬dios tristes ao longo da vida, ela sabia disso melhor do que ninguém. Uma única experiência ruim não justificava ar¬ruinar a vida de outras pessoas.
Jackson a fitou raivoso.
—	Muito bem, onde ele está?
—	Não sei de quem está falando — afirmou Geórgia.
—	Claro que sabe, raios! Não me venha bater os cílios em torno desses olhos grandes. Sou imune ao seu charme, srta. Price. Viajei três mil quilómetros desde Nova York, dirigi por três horas desde o aeroporto até este fim de mundo perdi-me cinco vezes na estrada e caminhei os últimos dois quilómetros na chuva! — Ele começara controlado, mas então fora se alterando e agora praticamente gritava. — Traga Will aqui, agora! Estou cansado de joguinhos.
Geórgia fitou-o por alguns segundos. Então, riu, enco¬brindo a boca com a mão. Talvez fosse uma reação nervosa. Ou talvez um reflexo defensivo, com o qual provava que não se impressionava com a ferocidade do visitante.
Mas era mesmo engraçado, quando se pensava bem, con¬cluiu ela. Jackson Bradshaw parecia um homem com uma missão, externava um brilho obsessivo nos olhos castanhos. Ele realmente acreditava que chegara na hora exata de impedi-la de se casar com Will Bradshaw. Will, que ele achava que se escondia em algum lugar da casa.
—	Não gosto que se divirta à minha custa, srta. Price —	avisou Jackson, severo.
—	Por favor, chame-me de Geórgia — sugeriu ela, sim¬pática. — Já estamos nos tratando aos berros e tudo.
—	Está bem, Geórgia — concordou ele, com dentes cerrados. — Agora, ou diz a Will para vir aqui me encarar, ou eu o procurarei do porão ao sótão.
—	Como quiser. — Ela fez um gesto vão. — Mas não vai adiantar. Will não está aqui.
Jackson correu o olhar pela sala, como se esperasse fla¬grar o irmão saindo de detrás do sofá ou da cortina. Então, fitou Geórgia, obviamente considerando o próximo passo.
—	Acredito — cedeu, finalmente, e massageou o maxilar. —	Duvido de que meu irmão ficasse tanto tempo escondido vendo uma dama enfrentar o dragão sozinha.
Geórgia observou-o andar de um lado a outro. Junto à janela, ele contemplou a tempestade e deixou a cortina vol¬tar ao lugar. Ora, ela nunca fora chamada de dama antes. Era um tanto piegas... mas doce.
—	Então, por que ele não está aqui? — insistiu Jackson.
—	Vocês são supersticiosos? Não é bom o noivo ver a noiva antes do casamento?
—	Não sou nem um pouco supersticiosa — assegurou Geórgia. — Mas Will é. Engraçado para um cientista, não é?
—	Muito engraçado — concordou Jackson. — Mas onde ele está? Podia me dizer logo e nos poupar muito abor¬recimento.
—	Eu não sei — respondeu ela, simplesmente. Quando ele a fitou, incrédulo, deu de ombros. — É verdade.
Jackson ia dizer algo, mas contraiu os lábios e suspirou. Ela imaginava se ele desistira ou se apenas pensava no próximo passo a dar.
Geórgia o viu analisar a sala novamente. A expressão dele passou de apreciativa a desdenhosa, e ela logo intuiu por quê: ele era rico e esnobe. Estava acostumado com o que de melhor a vida tinha a oferecer... casa de campo em Connecticut, apartamento na Park Avenue, escolas parti¬culares, faculdades de primeira linha. Ela, por sua vez, cres¬cera numa cidade atrasada, semelhante a Sweetwater, saíra de casa grávida e solteira aos dezessete anos e só completara o ensino médio.
Após anos trabalhando em empregos subalternos, conse¬guira a casa própria e um negócio só seu, um avanço do qual se orgulhava.
Embora achasse confortável aquela casa que decorara conforme seu gosto e estilo, Geórgia entendia como o am¬biente devia parecer simplório aos olhos de um homem tão rico. Objetiva, estudou a disposição dos móveis e objetos do ponto de vista dele. O sofá, da década de 1890, podia ser considerado uma relíquia, se conseguisse arranjar dinheiro para reformar o estofamento como se devia. A cadeira de balanço, estofada com veludo, também precisava de reforma. Dera de mamar a Noah naquele balanço, que lhe trazia doces lembranças.
O tapete oriental que cobria o assoalho de madeira polida já vira dias melhores. Mas Geórgia tinha outras prioridades no momento. Pagar as contas, por exemplo. Além disso, esperava que algum tapete adequado aparecesse em sua loja. Por que pagar por um tapete se, cedo ou tarde, con¬seguiria um de graça?
—	Você coleciona antiguidades, pelo que vejo — concluiu Jackson.
—	Algumas peças são antiguidades. Outras são simplesmente... velhas — admitiu Geórgia. — Consigo a maior parte dos objetos através do meu negócio. Tenho uma loja na cidade — explicou. — É uma combinação de loja de lembranças, antiguidades e roupas da moda. Vendemos de tudo lá.
—	Sim, eu sei. "O Sótão" — adiantou-se ele, convencido e perspicaz.
—	Isso mesmo. — Geórgia ergueu o queixo. Tinha um metro e setenta e cinco, alta para uma mulher. Mas Jackson tinha por volta de um metro e noventa, por seus cálculos.
Quando ele a olhava de cima, sentia-se quase... pequena. Era uma sensação que ela não experimentava com frequência na companhia de um homem.
Jackson andava pela sala como um tigre enjaulado, pra¬ticamente grunhindo. Pegou um prato de porcelana na me¬sinha e verificou a procedência. Reconheceu a marca de prestígio e o padrão não mais comercializado. Apesar da trinca leve, valia algo, principalmente para um colecionador.
—	Bonito — elogiou, enquanto recolocava no lugar. — Da sua loja, também?
—	É.
—	Imagino que não fature muito, se pega as melhores peças para si mesma.
—	Faturo bem — afirmou Geórgia. Que audácia. Como se fosse da conta dele quanto ela faturava.
Jackson riu, um som áspero, cruel, que contradizia sua declaração.
—	Não precisa disfarçar. Sei muito bem o tipo de comércio que "O Sótão" faz... ou não faz.
Ela franziu o cenho.
—	Não entendi.
—	Está na lona. Andei investigando, srta. Price. Sua mar¬gem de lucro não é muito... impressionante.
Geórgia enrubesceu até a raiz dos cabelos. Não lucrava muito com a loja, era verdade. Mas tinha os livros. Escrever era seu hobby havia anos, mas, se sua editora estivesse certa, ganharia mais dinheiro com que já sonhara com seu segundo romance de mistério, que logo chegaria às lojas e já recebera várias críticas favoráveis.
Mas talvez o sr. Sabidinho não desconfiasse disso, con¬siderando que ela escrevia sob pseudónimo. Apesar do alerta de Will de que o irmão vasculharia sua vida, a simples ideia de que ele a investigara... a espionara... deixava-a fora de si.
—	O senhor é a última pessoa na terra que estou interessada em impressionar, sr. Bradshaw — esclareceu, controlada. — Mas, se investigou direito, sabe que tenho outras fontes de renda.
—	Aposto que tem — desdenhou Jackson, áspero. — Como meu irmão, por exemplo? Bem, depois de hoje, pode tirar Will Bradshaw de seu balancete. Terá de encontrar outro namorado rico para sustentar seu estilo de vida emergente. É claro que seu gosto exceae em muito os seus rendimentos, srta. Price.
Geórgia estava chocada demais para falar.
—	Claro, com sua aparência, não deve ser difícil encontrar outro bobo rico —prosseguia o visitante, ofensivo. — Com esse rosto... e corpo para combinar... não estou surpreso que tenha feito gato e sapato de um ingénuo como Will. — Apreciou-a da cabeça aos pés, com um olhar lascivo que a fez se sentir nua.
Embora soubesse estar vestida decentemente, Geórgia agarrou a gola do robe.
—	Mas o senhor é mesmo muito impertinente! Primeiro, aparece no meio da noite na porta da minha casa, gritando feito um louco. Depois, insulta-me dessa maneira!
Sabia que apenas desempenhava seu papel, mas como aquele arrogante se atrevia a acusá-la... acusar qualquer mulher que conhecia havia cinco minutos... de ganhar di¬nheiro com favores românticos?! Além disso, se Will quisesse dar presentes à namorada, mesmo dinheiro, era assunto só dele.
—	Que cara de donzela indignada... — desdenhou Jackson. — A flor inocente e sensível, menosprezada e difamada por um bruto. Feri tanto a sua sensibilidade, srta. Price? Bem, deixe-me colocar de outra forma, então. Pelo que sei, você é... como diriam nos velhos tempos... uma oportunista. Simples e claro, uma pessoa que está atrás do dinheiro de meu irmão. Mas, se acha que vai se casar com ele, está enganada.
—	O senhor é que está enganado, sr. Bradshaw — replicou Geórgia, no mesmo tom. — Seu irmão é um adulto inteligente e responsável que pode e vai escolher com quem se casar. E sem a sua interferência ou aprovação, devo acrescentar.
—	Você não vai se casar com ele — rebateu Jackson Bradshaw. Fulminando-a do outro lado da sala, tinha a silhueta contrastante com a escuridão além da janela. Jackson era um homem intimidador, percebeu ela. Intimidador, enervante... e mesmo assim... extremamente atraente.
Naquele instante, Geórgia sentia desprezo por ele... não apenas por si mesma, mas pela irmã, também. Will tinha razão. A gentil Faith nunca seria capaz de enfrentar aquele homem. Ela, que se considerava bem mais forte, encontrava dificuldade em sobrepujá-lo. Como ele se atrevia a julgá-la com tão pouca evidência... seu sofá velho e sua loja modesta. Não suportava pessoas que mediam o valor dos outros de forma materialista e superficial.
No entanto, mesmo desprezando-o, Geórgia sentia uma força elétrica potente, velada, entre os dois. Era uma força que a atraía, enquanto ele se aproximava na sala fracamente iluminada.
Jackson estacou diante dela, a poucos centímetros de dis¬tância. Geórgia pensou em recuar, mas suas pernas pare¬ciam enraizadas. Estando tão próximos, restou-lhe estudar as linhas do rosto bonito, os olhos castanhos, a boca larga e macia...
—	Vamos. Negue — desafiou ele.
—	Negar o quê? — indagou ela, confusa. Distraíra-se.
A proximidade do homem causara curto-circuito em seu raciocínio.
—	Negue que planeja se casar com meu irmão. Amanhã, na igreja local.
—	Não pretendo me casar... aliás, nunca pretendi me casar com seu irmão — esclareceu Geórgia, séria. Não re¬velaria que, para enganar os investigadores contratados por Jackson Bradshaw, ela, Will e Faith haviam elaborado um plano e criado uma pista falsa convincente, incluindo tirar uma licença de casamento na cidade e mandar imprimir uma nota no jornal local anunciando o noivado. Tudo na esperança de atrair Jackson ao Texas, enquanto Will e Faith partiam para local desconhecido para se casarem. 
—	Não minta para mim...
Ele se aproximou mais e Geórgia teve de inclinar a cabeça para trás para encará-lo.
—	Eu sei, fui alertada. Você não suporta fingimento... principalmente de mulheres.
Jackson não disse nada. Apenas continuou fítando-a, uma expressão inescrutável no rosto. Nos olhos, Geórgia via um brilho... seria de raiva ou desejo?
Quando ele a segurou pelos braços, Geórgia não se sur¬preendeu. O toque era firme, e ela sentiu seu calor através do tecido do robe. Sabia que, se tentasse se desvencilhar, ele a apertaria mais. Mas, por algum motivo, não se assus¬tava com a ideia.
—	Não consigo imaginar você com meu irmão — confessou ele, num tom íntimo que a deixou ansiosa. — Você não é o tipo dele. Nem um pouco.
—	Verdade? — retrucou Geórgia, vagamente divertida. — Acha que sou alta demais? Ou impertinente demais?
—	Você é insuportável. O tipo que precisa de um homem mais forte do que meu irmão no comando, sabe?
—	Mas só nos conhecemos há... quanto? Dez minutos? Como pode saber qual é o meu tipo?
—	Ah, eu sei — assegurou ele, irónico. — Sei tudo sobre você, Geórgia Price. Tudo de que preciso saber. Creia-me.
Ele se aproximara mais? Geórgia não tinha certeza. Mas continuava ciente da proximidade, do calor do corpo más¬culo, do cheiro viril na pele.
Geórgia não pôde sustentar o olhar e desviou o rosto. Não conseguia raciocinar.
—	Está enrubescendo? — Ele lhe tomou o queixo e a obrigou a fitá-lo. — Hum... está. Que encantador — adulou, sarcástico. — Não pensei que fosse o tipo que enrubesce.
Ou seria uma encenação? Uma tentativa de me cativar?
—	Ca... cativar?
—	Parece surpresa. Eu disse algo impossível?
—	Não seja ridículo. — Geórgia tentou se desvencilhar, mas ele apertou as mãos em torno de seus braços. De algum modo, ela conseguia manter a calma apesar da ansiedade. Seus rostos estavam muito, muito próximos e, quando ele se concentrou em sua boca, alarmou-se, achando que ele ia beijá-la.
—	Ridículo... sim, claro — murmurou ele, rouco, ainda fitando os lábios. — Eu lhe asseguro, srta. Price, estou me esforçando para não ser...
Então, inclinou a cabeça, ao mesmo tempo que lhe erguia o queixo. Geórgia pensou em protestar com veemência, mas só conseguiu espalmar as mãos contra o tórax poderoso. A sensação dos músculos encordoados não foi o banho de água fria de que ela precisava naquele instante. Pelo contrá¬rio, o contato com o corpo másculo e quente exerceu o efeito oposto, bloqueando completamente sua capacidade de raciocínio.
Geórgia suspirou e fechou os olhos... um sinal de pura frustração e de rendição. Era o incentivo de que Jackson precisava. Ele a abraçou e aprofundou o beijo.
Foi chocante.
Foi maravilhoso.
Foi pura revelação.
Apesar de todas as objeções morais e racionais quanto a beijar um homem que mal conhecia... principalmente aquele homem... Geórgia deixou-se arrebatar pelo momento e en¬tregou-se à onda de prazer sensual que de repente tomou conta de seu corpo e de sua alma.
Extasiada, levou as mãos aos ombros de aço e tocou nos cabelos úmidos dele. Jackson deslizava a boca sobre a dela, provocando, experimentando. Geórgia gemeu baixinho e o som o inspirou a agir com mais ardor.
Céus, fazia meses... não, anos... desde que fora beijada daquela forma... Já fora beijada daquela forma?
Então, quando Geórgia já ia pedir socorro, foi salva'por uma voz infantil vinda do alto da escada:
—	Mamãe?
Noah. Ele acordara.
Geórgia pulou dos braços de Jackson como se tivesse sido marcada a ferro. Correu ao pé da escada e olhou para cima. Seu filho era capaz de dormir durante um tornado, só para acordar ao som de uma escova caindo no tapete num outro cómodo.
—	Está tudo bem, querido. Volte para a cama. Subo num minuto para cobrir voéê.
O menino esfregou os olhos, sonolento, e não obedeceu, esperando que a mãe fosse a seu encontro.
—	Ouvi vozes... Parecia que você conversava com al¬guém... Tem alguém aí?
Geórgia imaginou se devia contar uma mentirinha, da¬quelas que ajudavam os pais a sobreviver, pois podia con¬vencer Noah de que assistia ao noticiário na televisão. Mas Noah poderia se levantar de novo, descer e ver Jackson Bradshaw.
No corredor do primeiro andar, pousou a mão nos ombros da criança e a conduziu ao quarto.
—	Mamãe tem visita. Mas ele irá embora daqui a pouco.
—	Visita? — Noah parecia confuso. E com razão. Geórgia raramente saía com amigos e nunca trazia homens para casa, por consideração ao filho. — Quem?
—	Só um homem que se perdeu na estrada com a chuva — resumiu ela. Ficou satisfeita com a explicação, que não era uma mentira total, já que Jackson lhe contara sobre sua jornada até ali. — O carro dele quebrou perto da nossa casa e ele está tentando conseguir carona para a cidade.
Pronto, isso satisfaria até a mente insaciável e curiosa de Noah.
Afastou o acolchoado da cama dele.
—	Muito bem, agora, dormir.
—	Como é esse homem que vai pegar uma carona para a cidade? — indagou Noah, subindo na cama com seu pijama de estampa infantil. — Ele nunca vai conseguir uma carona para a cidade no meio da noite, mamãe.
—	Hum... veremos. — Geórgia prendeu o acolchoado sob o corpinho do filho e beijou-o na testa.
Ao descer a escada, ela percebeu que Noah tinha razão, como sempre. A única forma de Jackson Bradshaw voltar à cidade àquela hora seria levando-o ela mesma ou empres¬tando-lhe seu carro. Às duas horas da madrugada, nenhuma das alternativas parecia adequada.
Encontrou Jackson novamente junto à janela, apreciando a chuva com as mãos nos bolsos. Ao se voltar, fitou-a com expressão distante, como se o encontro íntimo jamais tivesse ocorrido.
Melhor assim, decidiu Geórgia. Detestaria ter de fazer algum comentário ou análise. O momento fora como um sonho, uma fantasia louca. Ainda não entendia a própria reação e não conseguiria explicá-la de forma alguma.
—	Seu filho está bem? — indagou Jackson, educado.
—	Está — respondeu ela.
—	Desculpe-me por tê-lo acordado. Espero que ele não esteja assustado por ouvir uma voz estranha em casa no meio da noite.
Ela se surpreendeu com a consideração dele por Noah. Seria encenação, planejada para fazê-la baixar a guarda? O beijo impetuoso fora uma armadilha também?
—	Expliquei que o seu carro quebrou na estrada e que você veio aqui pedir ajuda. Ele disse que será difícil você consegiiir carona de volta para a cidade a esta hora da madrugada.
—	Pelo aspecto da cidade, desconfio de que ele tenha razão. Na verdade, quase perdi a entrada, quando vinha pela via principal.
—	Não é assim tão insignificante — protestou Geórgia. — Mas Sweetwater não tem serviço de táxi vinte e quatro horas. Aliás, não temos táxi nenhum.
—	E suponho que, mesmo que eu consiga uma carona, não haja um hotel, certo?
—	Claro que há — afirmou ela. — A pousada E-Z. Cerca de cinquenta quilómetros ao norte na estrada 6. Os caminhoneiros parecem gostar de lá.
Ela tentou imaginar Jackson Bradshaw passando a noite na pousada E-Z e mal disfarçou o riso. Com certeza, não se comparava aos hotéis de luxo de Nova York...
—	Eu devia ter adivinhado — replicou ele, o tom sombrio e resignado. Suspirou e esfregou os olhos. — Bem, talvez você possa me emprestar um guarda-chuva. Parece que vai continuar chovendo e é uma longa caminhada até meu carro.
—	Seu carro? Pensei que tivesse dito que tinha pifado.
—	E pifou, mas a^locadora só irá substituí-lo amanhã à tarde. Se a chuva parar, bem-entendido.
—	Sendo assim, por que vai voltar ao carro? — questionou Geórgia. — Se deixou valores lá, não precisa se preocupar. Podemos estar no fim do mundo, mas não temos crimes por aqui.
—	Fico satisfeito em saber, srta. Price. Pelo menos, não vou temer por minha vida dormindo na estrada. Tem um guarda-chuva sobrando ou não?
De repente, ela entendeu. Pobre homem. Estava crente em que ela o expulsaria de casa debaixo de uma tempestade. Como se ela pudesse tratar seu pior inimigo daquela forma. Teve vontade de rir, mas conteve-se.
—	Não seja tolo. Não precisa dormir no seu carro. Pode ficar aqui, no sofá. — Ambos olharam para o velho móvel. O estofamento pareceu mais precário do que o normal a Geórgia, e ela não tinha dúvida de que ele ficaria com os pés de fora. Quase teve pena de Jackson... se ele não fosse tão arrogante. Mas ele não tinha opções melhores. Após insultá-la daquela forma... tinha sorte por ela permitir que ele ficasse.
Jackson devia estar pensando a mesma coisa.
—	Obrigado. É uma oferta gentil. Considerando a situação...
—	Sim, considerando a situação. — Ela tomou a escada, avisando que traria cobertas e travesseiros. Então, lembrou- se de que as roupas dele também estavam molhadas e seu desconforto devia ser grande. — Quer uma camiseta ou algo assim?
—	É... sim. Seria ótimo — respondeu ele, surpreso com a consideração. — Isto é, se tiver algo que me sirva.
—	Devo ter — respondeu Geórgia, e foi revirar os armários. Lembrou-se das camisetas grandes que usava quando levava Noah à piscina. Uma delas deveria servir à visita inesperada. Tinha também calças grandes de moletom.
Reuniu lençóis, cobertores, toalhas limpas e alguns itens de toalete, mais uma camiseta preta enorme e uma calça de moletom cinza. Desceu carregada e viu Jackson na ca¬deira de balanço, de cabeça baixa e olhos fechados.
Jackson respirava profundamente... quase roncava, ob¬servou ela. A expressão relaxada enfatizava seus traços bo¬nitos. Ele abrira a camisa até a cintura e Geórgia enrubesceu ao ver o tórax musculoso, com uma camada de pêlos que iam até o abdome.
Que assanhamento, censurou-se, virando o rosto. Com um suspiro lânguido, pousou os itens na poltrona e arrumou o sofá.
Após arrumar os itens de toalete na mesinha, Geórgia aproximou-se de Jackson. Ele dormia tão profundamente que ela imaginou se devia acordá-lo. Decidiu que sim, pois ele acordaria todo dolorido se passasse o resto da noite na cadeira de balanço.
—	Jackson?
Ele não abriu os olhos imediatamente, embora ela notasse um leve sorriso e concluísse que a ouvira.
—	Vamos, Jackson. Hora de ir para a cama — chamou, inclinando-se mais para a frente.
—	Geórgia... — murmurou ele. Ela gostava do jeito com que ele pronunciava seu nome. Como se a chamasse num sonho. Foi quando ele acrescentou: — Sim... vamos para a cama, querida...
Ela se endireitou rápido.
Jackson piscou, tossiu e a fitou, o sorriso relaxado subs¬tituído por um olhar cauteloso.
—	Acho que dormi — murmurou, esfregando o rosto.
—	Acho que sim — concordou ela. — O sofá está pronto e há mais alguns itens de que você pode precisar na mesinha.  O banheiro fica ali, à esquerda da cozinha.
—	À esquerda da cozinha... — repetiu ele, sonolento. — Não se preocupe, vou encontrar. Obrigado novamente pela pousada... Não precisa prender o acolchoado — provocou.
—	E um alívio — respondeu ela. Voltou-se e tomou a escada. — Até amanhã.
—	Até amanhã. — Jackson levantou-se e esticou braços e pernas. — O dia do seu casamento. Claro, talvez minha chegada tenha arruinado os planos. De qualquer modo, ga¬ranto que não vai se livrar de mim enquanto eu não en¬contrar meu irmão. Acamparei na sua sala, se for preciso.
—	Ótima ídéia — respondeu Geórgia. Oh, céus. Ele retomara a briga. Francamente, não sabia por quanto tempo conseguiria manter a farsa.
De repente, ficou tentada a contar tudo, mas achou me¬lhor esperar até o dia clarear. Era imprevisível como o ho¬mem reagiria. Se contasse agora, Jackson seria capaz de sair no meio da noite, determinado a caçar Will e Faith.
Não. Ele passaria a noite na sala, onde ela podia vigiá-lo. Que continuasse acreditando que era ela a noiva esperançosa!
Afinal, ponderou Geórgia, um homem como Jackson Bradshaw merecia ao menos uma noite de tortura no sofá, por tentar impedir o casamento de sua querida irmã.

CAPÍTULO II

Na manhã seguinte, Geórgia desceu e encon¬trou o sofá vazio, as cobertas e acolchoados dobrados. A porta do banheiro estava fechada e se ouvia o barulho do chuveiro. Já tomara seu banho e vestira calça jeans com camiseta azul-escuro, os cabelos curtos e enca¬racolados cor de mel ainda úmidos. Não parecia uma mulher que planejava se casar naquele dia. Assim, seria difícil con¬vencer Jackson Bradshaw.
Geórgia não costumava usar muita maquiagem, por isso, apenas disfarçara as olheiras com base e passara um pouco de brilho nos lábios. Precisava aumentar a autoconfiança naquela manhã, a fim de enfrentar o "dragão" novamente.
Colocou a cafeteira elétrica para funcionar e retirou da geladeira os ingredientes para o desjejum. Cozinhava bem... muito bem, diziam alguns... e esperava aplacar o tempera¬mento de Jackson Bradshaw com uma boa refeição matinal.
Ele não devia ter comido nada no caminho, durante a jornada da noite anterior, e apreciaria um lauto café da manhã, com toicinho defumado crocante, panquecas doces, ovos mexidos e suco de laranja fresco. Ainda que a comida não modificasse sua personalidade beligerante, o ato de mas¬tigar e engolir o impediria de vociferar e questionar, por algum tempo.
Esperava nova sessão de interrogatório com relação ao paradeiro de Will Bradshaw. Ou Jackson pensava em dar plantão ali, para agarrar o irmão antes que se casasse?
Não o deixaria permanecer ali o dia todo, ponderou Geórgia, misturando a massa de panqueca com energia. Algo naquele homem definitivamente... a enervava. Não era ape¬nas a personalidade difícil. Conseguia lidar com isso. Se ele fosse baixo, barrigudo, careca... ora, não teria problema nenhum em lidar com ele. Mas não, ele tinha de ser tão... tão... escandalosamente bonito, a ponto de fundir seu cérebro toda vez que lhe sorria. Felizmente, ele era tão mal-humo-rado que raramente sorria.
Baixou o fogo sob a frigideira com toicinho defumado e fatiou morangos numa tigela colorida.
Não se sentia atraída por um homem havia muito, muito tempo. Seria engraçado, se não fosse irritantemente per¬verso, que dentre todos os homens que conhecera recente¬mente, fosse se encantar por aquele em particular.
—	É a minha sorte — concluiu, enquanto testava o calor da chapa.
—	Que sorte? — especulou uma voz grave.
Geórgia ergueu o olhar, tentando mascarar a surpresa.
—	É... só estava falando comigo mesma... sobre o tempo. Ainda chove forte.
—	Sim, eu notei... Embora digam que dá sorte chuva no dia do casamento.
—	Oh, sim. Meu casamento. Quase me esqueci. — Bateu na própria testa. — Obrigada por me lembrar.
—	Em absoluto — replicou Jackson, sem estranhar.
De soslaio, enquanto trabalhava, Geórgia deu uma boa olhada nele.
Jackson já lhe parecera bonito na noite anterior, com as roupas molhadas e a barba por fazer, mas naquele instante estava lindo. Tomara banho, vestira a camiseta preta e a calça de moletom cinza. Também usara o barbeador des¬cartável que ela deixara na mesinha da sala e só se cortara uma vez, no queixo. Teve vontade de passar a mão naquele rosto perfeito.
—	Sirva-se de café — incentivou, concentrando-se nas tarefas. — As panquecas ficarão prontas num instante.
—	Está cheirando bem... — Ele se serviu de café. — Nunca tive tempo para um café da manhã de verdade.
—	Bem, este é de verdade, um "especial alto colesterol". Espero que não seja fanático por comida saudável ou algo assim.
—	Mesmo que fosse, com a fome que estou, acho que seria capaz de engolir qualquer coisa.
Geórgia riu.
—	Dormiu bem?
—	Depois que passei do sofá para o chão, sim.
—	Sim, imagino que o chão seja mais confortável — resignou-se ela.
Jackson se recostou no balcão e sorveu o café enquanto a observava. Geórgia constrangeu-se sob o escrutínio. Gos¬taria que ele se sentasse à mesa ou algo assim, mas não disse nada. Disfarçando o nervosismo, concentrou-se nas panquecas, pois não queria que a massa cozinhasse demais e ficasse dura. Testou as bordas com a espátula e então virou o disco com destreza.
—	Faz isso muito bem — elogiou ele.
—	Já fui cozinheira numa lanchonete — informou Geórgia. — Um dos meus muitos empregos. Mas provavelmente você sabe tudo sobre esse capítulo excitante da minha vida, após tanta... pesquisa.
—	Minha pesquisa? — Jackson enrubesceu, apesar da pele bronzeada. — Oh, sim, lembro-me de ter lido isso — admitiu. — Cozinhar numa lanchonete é trabalho pesado para uma mulher — opinou.
—	É pesado para qualquer um — corrigiu ela. — Mas a dona do lugar era compreensiva. Permitia que eu levasse Noah, quando ficava sem babá. 
—	Levava o seu filho para o trabalho? — Ele parecia incrédulo. — Era... seguro para ele?
—	Não corria perigo, pois eu o deixava junto ao balcão, na cadeirinha. Todas as garçonetes se revezavam para se¬gurá-lo e brincar com ele. Faziam tanta festa que acabavam mimando-o. Ele devia pensar que tinha dez avós.
Geórgia olhou para Jackson. Vinham de mundos tão di¬ferentes... planetas diferentes, na verdade. Ele não imagi¬nava o que era trabalhar um mês inteiro para pagar as contas, o aluguel e ainda esticar o dinheiro para as compras de supermercado. Não havia como lhe explicar aquela rea¬lidade. Seria desperdício de tempo tentar.
—	Se faltasse por causa de Noah, perderia o emprego — resumiu. — E eu precisava do salário.
—	Entendo.
—	Não, não entende — contrariou Geórgia. Pessoas como Jackson Bradshaw podiam estudar a classe a que ela pertencia durante anos, mas nunca conheceriam os fatos em primeira-mão, nunca sentiriam na pele as dificuldades.
A cozinha de repente parecia pequena com a presença dele. O som da chuva batendo incessantemente nas janelas tornava o ambiente abafado.
De repente, Geórgia pensou no beijo... na forma como reagira ao contato. Nenhum dos dois falara sobre aquilo depois, e ela com certeza não tocaria no assunto. Ao pensar no ocorrido, mais tarde,, cogitara a hipótese de ele a estar testando. Talvez tentasse descobrir se ela seria fiel ao irmão, ou era capaz de flertar com qualquer homem que cruzasse seu caminho. Mas não podia acreditar que um beijo tão intenso e passional não passara de um teste.
Que importava? Tinham cedido a um momento de fra¬queza. Viveram uma aberração. Que não se repetiria. Ela não permitiria. Jackson Bradshaw era um esnobe. Como podia se sentir atraída por um homem como ele?
—	Posso ajudar? Colocar a mesa talvez?
—	Claro. Os pratos estão no armário e os talheres, na gaveta — orientou ela. — Por que não liga o rádio para ouvirmos a previsão do tempo? — acrescentou.
Os comentários vibrantes de uma rádio local ajudaram a aliviar a tensão na cozinha, embora as notícias não fossem boas.
—	E a chuva deve continuar durante todo o dia, pessoal, com alagamentos na estrada 6, a oeste e a norte da cidade. A maioria das estradas vicinais está intransitável. Em ou¬tras palavras, é um ótimo dia para ficar em casa, quem puder... a menos que seja um pato! — brincou o radialista.
—	Mas, se tiverem de sair hoje, não se esqueçam de calçar as galochas. Tem lama para todo lado, não é verdade, Wally? indagou ao parceiro.
—	Até os joelhos, rapaz! — exagerou o repórter. A sonoplastia soltou som de gente chapinhando na lama e Geórgia riu. — Mas as nuvens vão dar trégua amanhã à tarde, amigos...
—	Eles não podem dar a previsão sem gracinhas? — resmungou Jackson, mal-humorado. — Acho que a locadora não pode enviar um reboque com esse tempo, muito menos um carro substituto.
Geórgia pousou sobre a mesa uma travessa com panque¬cas douradas recheadas de morango.
—	É, duvido.
Pelo jeito, permaneceria atolada com Jackson Bradshaw o resto do dia, a menos que houvesse uma pausa milagrosa naquela chuva intermitente. Concluiu que ele pensava o mesmo, a julgar por seus lábios franzidos.
—	Panquecas! Legal! E nem é domingo! — Noah rompeu o silêncio com sua voz animada ao entrar correndo na co¬zinha. Então, notou o estranho e foi para junto da mãe.
—	Noah, este é o homem de quem lhe falei... o que ficou na estrada ontem à noite. Ele se chama Jackson.
Geórgia omitiu o sobrenome de Jackson. Noah era tão inteligente que estabeleceria uma relação entre ele e Will... que ele já chamava de tio Will. Um deslize do menino e a farsa seria descoberta. Conseguiria lograr o homem até que a chuva parasse?
—	Como vai? — saudou Jackson, educado. — Deve ser Noah. — Estendeu a mão e os dois se cumprimentaram à moda masculina.
—	Como vai? — imitou Noah, estufando o peito.
Em encontros como aquele, Geórgia se espantava ao ver o quanto seu filhinho amadurecera. Noah sempre fora um bom garoto, nunca lhe causara aborrecimento, mas torna¬va-se evidente que seus dias de bebé estavam acabados. Ele já parecia um homenzinho. Os óculos, que ele usava desde os quatro anos... com formato redondo e aro de tar¬taruga... davam-lhe um ar de seriedade. Para completar, a inteligência notável o fazia parecer mais velho do que seus oito anos.
As professoras afirmavam que Noah era mais do que inteligente, um abençoado. Pulara o segundo ano do en¬sino fundamental e poderia pular o quarto também. O menino já demonstrava tédio durante as aulas para crian¬ças normais. Infelizmente, não havia programas especiais para crianças superdotadas no pequeno sistema público de educação da cidade, e Geórgia não podia pagar escolas particulares.
Esperava que mais tarde, quando Noah fosse mais velho, pudesse lhe proporcionar um ambiente educativo desafiador, que alimentaria seu potencial intelectual. Por enquanto, fa¬zia o que podia, comprando-lhe livros, brinquedos educacio¬nais e encorajando-o êm seus interesses variados. No verão, ele passaria duas semanas num acampamento especial de ciências, e já quase poupara o suficiente para lhe comprar um microcomputador no Natal. Will a ajudaria a escolher algo adequado. Já existia uma forte ligação entre os dois. Noah ouvia fascinado as histórias sobre pesquisas científicas de Will, e Geórgia acreditava que o futuro cunhado seria uma influência maravilhosa sobre seu filho.
Voltou-se para Jackson. Que tipo dé influência um homem como ele poderia exercer sobre Noah? Pois agora, embora Jackson nem desconfiasse do fato, eram todos aparentados, devido ao casamento secreto de Faith e Will.
Geórgia levou o resto do café da manhã para a mesa. Sentou-se à cabeceira, enquanto Jackson ocupava o extremo oposto. Noah ficou entre eles. Calados por algum tempo, os três se concentraram em saborear o desjejum.
— Chamou um guincho para tirar seu carro da lama? — indagou Noah, mastigando o toicinho defumado frito.
—	Ainda não — respondeu Jackson.
—	A tempestade não vai diminuir tão cedo. Uma frente fria e seca está indo para o sul, sobre os Estados do meio-oeste, a trinta quilómetros por hora — explicou Noah aos adultos, num tom paciente. — Pode chegar esta noite. Ou pode ser desviada por outro sistema de baixa pressão vindo da região do golfo — considerou.
Jackson fitava o menino de olhos arregalados, o garfo com uma porção de panqueca a meio caminho da boca.
—	Não me diga.
—	Noah se interessa muito por meteorologia — explicou Geórgia. — Ele sintoniza uma estação especializada, no quarto dele.
—	Posso ver o guincho quando ele chegar, mamãe? — pediu Noah, parecendo ter oito anos novamente. — Por favor?
—	Veremos — protelou a mãe.
—	Aposto que vão mandar um com plataforma!
—	Talvez seja melhor mandarem um rebocador — replicou Jackson, rabugento, olhando a chuva pela janela. Limpou os lábios com um guardanapo. — As panquecas estavam uma delícia — elogiou, educado.
—	Obrigada — respondeu Geórgia. A comida o suavizara?
Havia dez minutos, ele não mencionava o irmão Will e seus planos de casamento.
—	Aposto que Will consegue consumir uma dúzia destas —	comentou Jackson. — Ele sempre adorou panquecas...
O rosto de Noah iluminou-se.
—	Conhece meu tio Will?
—	Não seja tolo, Noah — repreendeu Geórgia, nervosa. —	Como ele poderia conhecer tio Will? Ele está se referindo a... outra pessoa.
Olhou para Jackson e sentiu um nó na garganta. Tarde demais. O estrago estava feito. A expressão dele era a de um leão que captara cheiro da presa.
—	Você tem um tio Will, é? — indagou ele a Noah, num tom casual. — Engraçado. Eu tenho um irmão com esse nome...
—	Que coincidência — comentou Geórgia, com o estômago embrulhado de repente. — Alguém quer mais panqueca? Toicinho? Suco de laranja?
—	Eu aceito outra panqueca, obrigado — declarou o filho.
Jackson voltou a atenção ao prato, obviamente considerando a ética de tentar arrancar informações de uma criança
—	Quando acabar o café da manhã, quero que suba e... limpe o seu quarto — orientou Geórgia, com firmeza.
—	Mas meu quarto está totalmente limpo — protestou Noah. — Você me fez limpá-lo ontem, mamãe, antes de me dar a mesada. Não se lembra?
—	E a gaiola do hamster? — insistiu Geórgia. — Harry precisa da gaiola limpa. 
—	Mas, mãe... — reclamou Noah, devorando mais uma porção de panqueca.
—	Não discuta com sua mãe, filho — ajudou Jackson.
Mãe e filho surpreenderam-se com a voz autoritária. Vol¬taram-se para o visitante. Geórgia não sabia se agradecia... ou se o repreendia, por não ter o direito de interferir na educação de seu filho.
Noah pareceu conformado em obedecer.
—	Está bem, está bem. — Levantou-se e levou o prato à pia. — Acho que a gaiola de Harry precisa mesmo de limpeza.
Geórgia sentiu alívio ao ver o filho deixando a cozinha. Como se ela tivesse impedido um desastre iminente.
Mas o sentimento de catástrofe voltou quando Jackson se levantou com um sorriso nos lábios.
—	Noah, eu adoraria ver o seu quarto — declarou, ca¬marada. — Posso ajudar com o hamster?
Noah voltou-se da porta.
—	Claro. — Então, olhou para a mãe, pedindo aprovação.
Como Geórgia estava chocada demais para protestar, in¬terpretou o silêncio como consentimento.
—	Harry é único — comentou Noah, reaproximando-se de Jackson. — Tem só três pernas, mas isso não o incomoda. Corre na roda e tudo o mais. Também tenho um caranguejo ermitão e uma salamandra — acrescentou, orgulhoso.
—	Não me diga — espantou-se Jackson.
—	Tio Will me disse que, quando vier, na próxima vez, vai me trazer um rato de verdade. Um rato branco.
—	Um rato branco, é? — Jackson recostou-se na cadeira, visivelmente fascinado com o rumo da conversa. — Ora, o que fez o seu tio pensar em lhe trazer um rato de presente? 
—	Ele é cientista, ornitólogo. Isso significa que estuda pássaros. Ele se especializou em pássaros que vivem perto do oceano — explicou Noah. — Mas usam muitos ratos brancos na universidade onde ele leciona. No laboratório... para experimentos e coisas assim.
—	Oh, o seu tio é ornitólogo — repetiu Jackson, tranquilo. — Impressionante. Que coincidência. Meu irmão Will é or¬nitólogo marinho, também.
O tom dele lembrava um trovão distante, comparou Geór¬gia. Mas Noah não notou e continuou tagarelando.
—	Tia Faith disse que já teve um rato branco de estimação e que mamãe achava o rabo dele medonho. Ela gritava sem¬ pre que minha tia se aproximava com o rato.
—	Tia Faith? — Jackson imprimiu um tom interrogativo na voz e Geórgia sentiu o coração falhar uma batida. É agora, pensou ela, preparando-se. — Quem é tia Faith? — indagou Jackson, paciente.
—	É irmã de minha mãe — respondeu Noah, com a maior naturalidade. — Ela e tio Will ficaram aqui por algumas semanas, mas já foram embora para se...
—	Jackson? — interrompeu Geórgia. — Acho que precisamos conversar um pouco. Antes que você vá ver a coleção de Noah, quero dizer.
Ele fora longe demais, na opinião de Geórgia. Não ficaria parada vendo seu filho ser manipulado e envolvido num caos criado por adultos. Se alguém tinha de contar a verdade a Jackson, esse alguém era ela.
—	Se você acha, Geórgia — respondeu Jackson, satisfeito com a certeza de que finalmente conheceria a verdade. Só faltava esfregar as mãos de ansiedade.
Mas, antes de atacar, ele pensou em Noah.
—	Por que não começa a limpeza da gaiola de Harry? — sugeriu. — Eu subo em um minuto — prometeu. Em¬ baraçou os cabelos aloirados do menino.
—	Está bem — concordou Noah, com um sorriso. — Vou preparar tudo lá.
Geórgia reconheceu que Jackson tinha consideração por seu filho. Então, empederniu-se, pronta para a batalha. Não podia nutrir sentimentos condescendentes por Jackson Bradshaw, ora seu antagonista.
—	Então, está pronta para me contar sobre tio Will... e tia Faith? — indagou Jackson. assim que Noah deixou a cozinha.
—	Foi muito baixo tentar arrancar informações do meu filho — acusou Geórgia.
Por um segundo, ela pensou vê^lo envergonhado. Mas a expressão foi fugaz, logo substituída por uma de determinação.
—	Eu só quero sajber onde meu irmão está escondido. E farei o que for preciso para descobrir.
—	Eu já disse, Jackson, não sei onde Will está. Ele se hospedou aqui por algum tempo, é verdade. Mas eles não me disseram para onde iam, propositalmente. Você tem de acreditar e seguir seu caminho...
— Calma, por favor. — Jackson ergueu as mãos. — Faith é sua irmã, certo?
Ela assentiu e mordiscou o lábio inferior.
—	Foi ela quem partiu com meu irmão para destino desconhecido?
Geórgia confirmou.
—	Por que Noah chama meu irmão de tio Will? — ques¬tionou Jackson, mas nem aguardou a resposta. — Will se casou com a sua irmã? — O tom dele expressava choque e espanto.
—	Bem... eles só estavam noivos quando vieram nos visitar... mas provavelmente já estão casados agora — expli¬cou Geórgia. Pronto, contara.
Devagar, Jackson tomou uma expressão de raiva. Ela o viu cerrando os punhos ao encará-la do outro lado da mesa.
—	Ontem à noite, você me fez acreditar que você e Will... Você discutiu comigo sobre se casar com ele!
—	Eu nunca afirmei estar romanticamente envolvida com Will — esclareceu Geórgia. — Se puxar pela memória, irá se lembrar de que eu disse abertamente que não tinha intenção de me casar com seu irmão. Apenas afirmei que ele era um adulto maduro e inteligente, com direito de se casar com quem quisesse.
—	Ou seja, com sua irmã — finalizou ele, colérico.
—	Exatamente.
—	Você me enganou, Geórgia Price! — vociferou ele. — Você, meu irmão e sua irmã Faith. Vocês três me enganaram para que eu viesse para este fim de mundo, durante uma tempestade de proporções épicas, devo acrescentar! Quando a verdadeira ação se passava em outro lugar, talvez a milhares de quilómetros daqui. Que esperteza. Quanta esperteza. Aposto que estão muito orgulhosos. Aposto que estão rindo.da minha cara, não é?
Geórgia engoliu em seco.
—	Em absoluto. Não estava tripudiando, se é o que pensa. Estou sinceramente aliviada por você ter desco¬berto a verdade.
—	Somos dois!
A chuva batia na janela da cozinha, ecoando a raiva dele. Geórgia ergueu o pires e a xícara com mãos trémulas. Ra¬pidamente, pousou a louça na mesa.
Não disse mais nada. Era melhor deixá-lo acalmar-se. Só desejava que ele não derrubasse a casa, nesse ínterim.
—	Meu irmão devia saber que eu estava de olho... — analisava Jackson, o olhar perdido num ponto distante, ruminando as palavras. — Vocês dois perambularam pela cidade por semanas a fio, agindo como um casal apaixonado. Até mandaram imprimir um anúncio no jornal local, infor¬mando que se casariam hoje!
Will contara outra história. Ao confidenciar ao irmão que conhecera uma mulher maravilhosa e se acreditava apai¬xonado, Jackson começara a especular e ele ficara preocu¬pado. Sabia que o irmão mais velho dominador contrataria um investigador particular, que levantaria todas as infor¬mações sobre a mulher em questão. Já acontecera antes. E Jackson sempre considerava as namoradas de Will in¬dignas de se tornarem uma Bradshaw. Às vezes, ele oferecia dinheiro à pretendente, para que desaparecesse, assim como o pai fizera com seu grande amor. Precavido, Will planejou tudo de modo a despistar Jackson. O padrão não mais se repetiria. Não com Faith.
Montaram o grande esquema, incluindo o anúncio no jor¬nal. Um pedaço de queijo na armadilha, tentador demais para Jackson resistir, pensara Will. E acertara.
—	Oh, o anúncio. — Geórgia fitou o chão e passou a mão nos cabelos. Os fios se? encrespavam ao secar, e devia estar horrível. — Na verdade, foi ideia de Will.
—	Mas você concordou.
—	Concordei.
Sim, ela o enganara. Mas agora que Will tinha razão. O esquema fora necessário para proteger Will e Faith e evitar que Jackson arruinasse os planos do casal apaixonado. Mas como explicaria isso a Jackson, que mais parecia um touro levado a ferros?
—	Ouça, eles me procuraram... me imploraram, na verdade... para ajudá-los. Queriam se casar. Sem nenhuma interferência. Era um direito deles.
—	E eu tenho responsabilidade em relação a meu irmão — rebateu Jackson, frio. — Você não o conhece. Ele é o típico professor distraído. Pode ser um génio... mas não sabe nada sobre mulheres. Basta uma mulher bonita sorrir e ele se apaixona — exagerou, transtornado. — Um encontro e ele a pede em casamento! Não faz ideia de quantas vezes já salvei o pescoço dele de mulheres interesseiras.
—	Minha irmã não é interesseira — assegurou Geórgia.
—	Claro que a defende.
—	Não é possível que seu irmão tenha conhecido a pessoa certa? Uma boa pessoa de verdade? Seu irmão e minha irmã estão muito apaixonados. Qualquer um que os veja percebe.
Jackson desviou o olhar... tentando se controlar, esperava ela. Com o silêncio, Geórgia encorajou-se a falar mais em defesa de Will e Faith.
—	Devia vê-los juntos. São um casal perfeito. Faith é fotógrafa de vida selvagem, uma pessoa extraordinária, de verdade. É bonita, talentosa, encantadora — descreveu. — Honestamente, eu achava que Faith nunca encontraria alguém que combinasse com ela. Sempre foi tão... pouco convencional. Então, Will apareceu. Conhece o ditado: "há uma tampa para cada panela". Mesmo para uma amassada — completou, e riu.
—	Nunca ouvi isso — resmungou Jackson, uma pilha de nervos. — Deve ser a gota local de sabedoria.
Geórgia ignorou o tom de desprezo e continuou:
—	Bem, eles se conheceram durante algum estudo sobre migração de pássaros, acho. Faith foi contratada pela universidade para tirar fotografias. Foi amor à primeira vista, segundo contaram. Não poderiam ser mais felizes do que numa floresta, admirando pica-paus de barriga amarela pelo resto da vida...
Jackson olhou-a gélido.
—	Só há um pica-pau nessa história e é o meu irmão. Amor à primeira vista — repetiu, desgostoso. — À primeira vista da conta bancária dele, sem dúvida.
Geórgia enrijeceu-se, ofendida. Como ele ousava acusar sua irmã, a quem nem conhecia! Não havia como conven¬cê-lo. O homem era paranóico. Só porque ele tivera uma experiência infeliz no passado, achava que todas as mulhe¬res no mundo eram traiçoeiras, mercenárias e desonestas.
Ora, sua irmã não se importava nem um pouco com dinheiro. Faith era a pessoa menos materialista que conhecia. Desde que tivesse uma câmera fotográfica com filme, ela ficaria satisfeita em morar numa barraca, com nada além do mí¬nimo necessário.
—	Não vou permitir que fale da minha irmã desse jeito! Mais uma palavra e o expulso daqui! Pouco me importa que se afogue lá fora!
Ele meneou a cabeça. Estaria desistindo? Geórgia espe¬rava que sim.
—	Então, eles estão casados a esta altura, foi o que disse?
—	Esse era o plano.
—	E você não faz ideia de para onde eles foram? Não pode nem arriscar um palpite?
Se ele perguntasse mais uma vez, Geórgia o agrediria.
—	Não faço a mínima ideia! — rugiu, com dentes cerrados.
Jackson a encarou por um longo tempo, os olhos seme¬lhantes a lagos escuros e brilhantes. Ela recordou como aqueles lábios contraídos podiam ser quentes e macios. Lem¬brava-se bem demais.
Por que ele tinha de ser tão teimoso... e tão atraente... tudo ao mesmo tempo?
—	Talvez a universidade onde Will leciona saiba — mur¬murou Jackson, planejando os próximos passos.
—	Duvido. Seu irmão estava determinado a levar o plano a cabo.
—	Escondendo tudo de mim.
Geórgia não respondeu. Cruzou os braços. Nunca desista, devia ser o lema dele. Era tão intenso... o homem mais intenso e emocional que ela já conhecera. Por um instante, imaginou se aquelas mesmas características se manifesta¬vam em Jackson Bradshaw como amante. Se o beijo que partilharam na noite anterior era indicação, a resposta era afirmativa.
Não que lhe importasse. Agora que Jackson sabia a ver¬dade, ele iria embora depressa, esperava ela, rastreando os recém-casados como um cão de caça, ou de volta a sua vida luxuosa em Nova York. Podiam se passar anos até que se encontrassem novamente, apesar da ligação familiar. Por algum motivo estranho, não apreciava a ideia. Nunca co¬nhecera um homem que a afetara tanto em tão pouco tempo. Mesmo assim, ao fitar os cabelos castanho-escuros de Jack¬son enquanto ele meditava sobre a próxima ação, sentiu algo estranho no coração.
Sempre protetora da irmã mais nova, embora já fossem adultas, Geórgia entendia o empenho de Jackson em poupar o irmão de decepções amorosas. Ele só desejava a felicidade do irmão, claro. Mas tinha que entender que não podia tomar uma decisão dessa natureza no lugar de Will. Se o casa¬mento estivesse fadado ao fracasso, no que ela não acredi¬tava, o tempo revelaria, e o casal teria de enfrentar as consequências sozinhos.
—	Jackson? — chamou Noah, lá de cima. — Você não vem? Já limpei todas as gaiolas.
Jackson ergueu a cabeça. Geórgia imaginou que ele ten¬taria se esquivar do compromisso, por isso se surpreendeu com a resposta amigável.
—	Já estou indo, Noah. — Levantou-se e penteou os cabelos com os dedos. — Vou ver os bichinhos de Noah — avisou.
—	Não precisa fazer isso. Quero dizer... se não tem von¬tade. Noah entenderá.
—	Eu prometi — lembrou Jackson, a caminho da porta. — Além disso, nunca vi um hamster de três pernas chamado Harry. Estou curioso.
Geórgia aquiesceu.
—	Quer que eu dê telefonemas para você?
—	Eu farei os telefonemas depois, obrigado.
Ele saiu da cozinha de ombros retos e queixo erguido. Parecia abatido, mas não derrotado, concluiu Geórgia, lim¬pando a mesa.
Talvez Will tivesse acertado quanto ao irmão mais velho. Jackson era temperamental... mas não tão ruim, quando se conhecia melhor.
CAPÍTULO III

Geórgia trabalhou na varanda protegida por tela durante o resto do dia. Próxima da co¬zinha, não deixou de ouvir as conversas de Jackson com todas as locadoras de automóveis constantes na lista tele¬fónica. Ele bajulou e até tentou subornar os atendentes. De nada adiantou. Não havia nenhum carro com tração nas quatro rodas disponível naquele momento em todo o Texas!
Rico e desesperado, Jackson chegou a telefonar para uma concessionária, tentando comprar um automóvel novo para entrega em Sweetwater, porém informaram que não havia como atenderem ao pedido enquanto a chuva não cessasse, pois as estradas estavam todas bloqueadas. Frenético, ele abordava agora as empresas de ônibus. Queria alugar, ou mesmo comprar um veículo grande e potente, para sair da¬quele fim de mundo? O homem era poderoso, Geórgia tinha de reconhecer!
Enquanto Jackson dava seus telefonemas, Geórgia se em¬penhava em restaurar uma cadeira de baile, de mogno, lin¬da. Noah estava na sala, lendo um grosso volume sobre pinguins, presente de Will e Faith.
A certa altura, ouviu os passos pesados de Jackson na varanda.
— A empresa de ônibus disse que voltará a fazer a linha esta noite. Uma unidade deverá passar por Sweetwater, a caminho de Dálias, por volta das sete horas. Poderia me lavar até a cidade a tempo de pegá-lo?
Geórgia considerou o pedido... um tanto impossível... e então, considerou seus próprios recursos... definitivamente lamentáveis. Jackson devia estar mesmo desesperado, para considerar embarcar num ônibus! Jackson Bradshaw já to¬mara ônibus alguma vez na vida? Duvidava.
—	Bem, podemos tentar — retrucou, cautelosa.
—	Que carro você tem?
—	Uma caminhonete.
Ele se animou.
—	Ótimo.
—	Não fique tão entusiasmado, Jackson. A caminhonete já tem doze anos, quase duzentos mil quilómetros rodados, três pneus carecas e a tração não é lá uma maravilha.
O motor ficava melindroso com tempo úmido e podia nem pegar. Mas Geórgia não contou essa parte.
—	Eu devia ter adivinhado. — Jackson levou as mãos aos quadris. — Acha que não vamos conseguir, não é?
—	Não custa tentar. — Geórgia limpou as mãos num trapo e começou a reunir as ferramentas. — Não há muito o que fazer hoje, e estou cansada de ficar dentro de casa.
Ele massageou a nuca.
—	Considerando tudo, você é perfeita, Geórgia Price — concedeu, magnânimo.
Ela sorriu e se regozijou sob o olhar de admiração dele por um segundo. Bastou para elevar sua temperatura.
—	Considerando tudo... obrigada pelo elogio.
Pareciam um trio de bobos, pensou Geórgia, enquanto corriam para a caminhonete usando cada pedaço de roupa à prova de água que ela encontrara. O vento diminuíra, mas a chuva continuava caindo, apesar da previsão de me¬lhoria parcial.
No caminho, ela atolou as botas na lama e interpretou o incidente como mau presságio. Mesmo que chegassem à cidade, seria um milagre se o tal ônibus passasse mesmo. Jackson achara seu sofá desconfortável, mas ainda não ex¬perimentara o banco da lanchonete. E a lanchonete não ficava aberta a noite inteira. Jackson provavelmente aca¬baria dormindo na delegacia, na cela. Ora, lá havia um catre confortável...
Bem, não havia como detê-lo. Jackson parecia louco para deixar Sweetwater, e Geórgia esperava que ele conseguisse. Quanto menos proximidade, melhor. Então, por que se sen¬tia tão desconsolada com a partida dele? Devia estar me¬lancólica, por conta daquela chuva incessante a prenunciar mais um dia trancada em casa, com nada a fazer exceto jogar "Você Sabe?" com Noah... e perder vergonhosamente para o menino de oito anos.
Noah era o único que parecia contente com a aventura. Correndo na frente, pisava nas poças espalhando lama para todos os lados. Geórgia duvidava de que o motor pegaria com aquele tempo, quanto mais levá-los a algum lugar.
Mas Jackson seguia inabalável. Se a força de vontade contasse, chegariam à cidade. Obviamente, ele não lamen¬tava deixá-la. A percepção a atingiu como uma balde de água gelada.
—	Subam, rapazes! — gritou, para fazer-se ouvir sob a chuva, enquanto destrancava a porta do motorista. — Noah, você vai no meio.
Assim que entraram e fecharam as portas, Geórgia girou a chave na ignição e cruzou os dedos. O motor arranhou, arranhou e pegou!
—	Até agora, tudo bem. — Ela olhou rapidamente para Jackson. Ele parecia mais ansioso com a perspectiva de sair com a caminhonete do que poucas horas antes, quando enfrentava a possibilidade de não conseguir carona até a cidade.
—	Quantos anos disse que tem a caminhonete? — indagou ele, por sobre a cabeça de Noah.
—	Muitos. Mas não vamos pensar nisso agora. — Geórgia engatou a primeira marcha. As rodas patinaram e, então, milagrosamente, conseguiram se desatolar, e o veículo avançou pela estradinha precária. Os três pulavam alto no banco ao passar por poças que eram verdadeiras crateras, quase sem enxergar, devido à lama no pára-brisa. Jackson bateu a cabeça no teto e agarrou-se ao painel.
—	Ôa! — exclamou ele, como se estivesse sobre um cavalo xucro. — Gostaria de chegar lá inteiro, se não se importa.
—	Para você, basta chegar, não? Se eu for mais devagar, podemos ficar atolados.
Geórgia não tirou o pé do acelerador.
Se havia algo que a irritava era um co-piloto.
—	Acho que mamãe tem razão — acrescentou Noah, tran¬quilo. — Há certos princípios de gravidade e momento a considerar. Um corpo em movimento continuará em movimento...
Jackson fitou o menino.
—	Só estou preocupado em manter este corpo longe do pronto-socorro. — Refletiu por um segundo e sugeriu: — Talvez eu deva ir dirigindo.
—	Por quê? Porque é homem? Não seja ridículo — des¬denhou Geórgia.
A caminhonete passou por uma poça maior e ela segurou o volante com força. Os três prenderam a respiração, re¬zando para chegar ao outro lado. Mais lama cobriu o pára-brisa e as laterais da caminhonete. Por um segundo, a ca¬minhonete flutuou no ar. Então, aterrissaram.
—	Talvez não tenha sido uma boa ideia afinal — res¬mungou Jackson, enquanto pegavam a estrada local. — Tal¬vez seja melhor voltarmos e esperarmos o tempo melhorar.
—	Boa hora para mudar de ideia — esbravejou Geórgia. — Reclamou a manhã toda para ir embora, não foi?
Ele era muito atrevido mesmo, voltando atrás àquela al¬tura do campeonato. O que pensava que ela era? Sua mo¬torista particular?
—	Só estou pensando na nossa segurança — argumentou ele. — Na de todo mundo. Não imaginava que a estrada estivesse tão ruim.
Geórgia estava farta. Já era difícil dirigir naquelas con¬dições sem os comentários de Jackson, que prosseguia:
—É preciso pensar em Noah. O que fará na volta, se a chuva não parar? Você pode atolar em algum lugar.
A consideração pelo bem-estar de seu filho a teria como¬vido, se não estivesse tão zangada com o homem. Pensando bem, Jackson tinha razão. Por que tinha de se arriscar para ajudá-lo? Ele entrara em sua vida como um tornado havia menos de vinte e quatro horas e só lhe trouxera problemas. Além de um beijo arrebatador, acrescentou. Mas este mal compensara o resto.
—	Ótimo, se quer voltar, aí vamos nós... — Ela girou o volante perigosamente para dar meia-volta. A caminhonete derrapou, mas ficou na posição certa.
—	Sinto alívio por você ter tomado a atitude sensata. Quer tomar um banho, quer? Podemos sair e trocar de lugar.
—	Não vamos trocar de lugar — respondeu Geórgia, com dentes cerrados. Morara no campo por boa parte de sua vida e dirigira em estradas rurais bem piores do que aquela.
Haviam percorrido poucos metros quando o motor passou a emitir um barulho estranho.
—	O que é isso? t— indagou Jackson.
Geórgia não sabia. Pisou no acelerador, mas nada acon¬teceu. Freando, parou no acostamento... mas os pneus ca¬recas escorregaram e o veículo atolou num lamaçal.
—	Maldição! — praguejou Geórgia, batendo no volante.
—	O que foi? — indagou Jackson. — Ficou sem gasolina?
—	Pior. Acho que a fiação molhou. Deve ter sido aquela última poça. — Ela suspirou. — Acho que consigo dar um jeito. Vou sair e dar uma olhada.
Geórgia destravou o cinto de segurança e abriu a porta.
—	Eu ajudo. — Jackson saltou pela outra porta e a ajudou a erguer o pesado capo.
Geórgia sabia que não havia conserto para a fiação mo¬lhada, a não ser esperar secar, mas tinha que tentar. En¬xugou as conexões com um pano e verificou se todos os fios estavam bem ligados à bateria.
—	Como sabe tanto sobre motores? — indagou Jackson, curioso, o rosto quase encostado no dela.
Geórgia distraiu-se momentaneamente, admirando as go¬tas de chuva escorrendo pelo rosto de Jackson. Os cílios castanho-escuros estavam encharcados e os olhos pareciam ainda maiores e profundos.
—	Oh, é preciso saber um pouco disso, quando se mora longe — justificou, disfarçando o embaraço.
Jackson parecia incrédulo. Ela precisara adquirir muitos conhecimentos práticos para sobreviver como mãe solteira. Aprendera por necessidade. Mas não pretendia contar mais a ele sobre sua vida pessoal. Que ele lesse no relatório en¬comendado, se estava tão interessado.
—	Muito bem, é só o que podemos fazer. Feche o capo, eu vou tentar dar a partida.
Ele fechou o capo e correu para a lateral do veículo. Antes de pegar a maçaneta, Geórgia escorregou e caiu estatelada na lama, com muita dor no tornozelo esquerdo.
Jackson chegou num segundo, enquanto Noah saltava da caminhonete.
—	Geórgia... você está bem? — Jackson a segurou pelos ombros e ergueu um pouco.
Confusa e envergonhada com a queda, ela se apoiou nele. A expressão preocupada dele a fez se sentir melhor instan¬taneamente. Mas não bastou para aliviar a dor no tornozelo.
—	Acho que torci o tornozelo... — murmurou, de cenho franzido.
Olhou para a perna esquerda, tentou estendê-la e gemeu de dor.
—	Calma — aconselhou Jackson, sustentando-a com fir¬meza. — Não faça movimentos bruscos.
—	Nem penso nisso. — Geórgia percebeu que aterrissará numa poça grande e que lama lhe ensopava a calça jeans e a calcinha. O pior era não poder fazer nada para sair dali.
—	Mamãe... você está bem? Não consegue se levantar? — Noah tocou de leve em seus ombros. Tinha os olhos arregalados de susto e preocupação.
—	Estou bem, querido — tranquilizou ela. — Acho que não quebrei nada. Além disso, sempre quis tomar um banho de lama. Dizem que embeleza — brincou, tentando sorrir para o filho.
—	Vou endireitar sua perna, Geórgia. — Jackson pegou sua bota. — Tentarei ser gentil.
Ele foi gentil. Mas ainda assim doeu bastante. Apoiada nos cotovelos, ela prendeu a respiração e fechou os olhos até ele acabar.
Quando abriu novamente os olhos, Jackson já a amparava novamente e parecia preocupado com a possibilidade de tê-la machucado. Ela conteve o impulso de acariciar o rosto dele, confortando-o. O homem se mostrava esnobe e insuportável, às vezes. Mas, no fundo, tinha bom coração.
—	Talvez seja melhor irmos para um hospital — consi¬derou ele. — Para tirar uma radiografia.
—	Não foi tão grave — assegurou Geórgia. — Acho que não está quebrado. Eu até consigo movimentar os dedos do pé. É um bom sinal, não acha?
—	Vamos para a caminhonete, então — decidiu Jackson, assumindo o controle. —fNoah, vou precisar da sua ajuda. Abra a porta deste lado, entre e ajude sua mãe a passar para lá, enquanto eu empurro de cá.
—	Parece que estão carregando um saco de batatas — reclamou Geórgia, sentada na lama. — Mas que alternativa?
Jackson agachou-se a seu lado, segurou-a pela cintura e ergueu-a como se não pesasse mais do que uma pluma. Ela se agarrou ao pescoço dele e apoiou a cabeça contra o ombro sólido.
Ele era mais forte do que ela imaginara. Deleitada, sa¬boreou a sensação do toque seguro e o calor do corpo viril enquanto seus quadris se roçavam.
—	Muito bem, para a caminhonete agora — avisou ele, enquanto equilibravam-se juntos.
Jackson a pôs de pé junto à porta do veículo. Geórgia se voltou para dizer qualquer coisa, mas ele a segurou pela cintura e colocou-a no banco.
Seus rostos ficaram muito próximos. Jackson estava tão perto... a centímetros. Ela sentiu o tornozelo latejar e ofegou.
—	Você está bem? — indagou ele, preocupado.
—	Sim. Obrigada pela ajuda.
—	Foi como carregar um saco de batata doce, eu diria —	provocou ele. — Está se sentindo melhor?
—	Muito.
Com Jackson empurrando e Noah puxando, ela alcançou o meio do assento. Jackson assumiu o volante.
—	Cruzem os dedos — recomendou Jackson, ao girar a chave na ignição.
Geórgia fez mais do que cruzar os dedos. Fechou os olhos e rezou silenciosamente. Se o dia estivesse bom e ela pudesse andar, seria apenas uma breve caminhada até a casa. Mas, com aquele tempo e a dor no tornozelo, seria uma longa jornada.
O motor arranhou Jackson praguejou. Geórgia sentiu um aperto no coração.
—	Vamos, funcione, bombom — incentivou ele, e tentou mais uma vez.
Apesar das circunstâncias, Geórgia se divertiu com a ten¬tativa de persuasão. Segundos depois, o motor pegou, ainda que rateando.
—	Bom trabalho! — cumprimentou Geórgia.
—	Vamos rezar para chegar em casa sem mais atropelos —	replicou Jackson. — Vou tentar me desviar de todos os buracos — prometeu, olhando para o tornozelo dela.
—	Estou bem, de verdade — assegurou ela. — Foi tão ridículo escorregar e cair daquele jeito... Eu devia ter sido mais cuidadosa.
—	Bobagem, foi um acidente. Se alguém é culpado, sou eu. Nunca devíamos ter saído com esse tempo.
—	Não seja tolo, Jackson. Eu sabia o que estava fazendo.
Nunca o culparia por...
—	Claro que não me culparia. Você não é do tipo — interrompeu ele. — Mesmo assim, foi tudo culpa minha — insistiu. — E eu lamento muito. Espero que aceite minhas desculpas.
Geórgia sabia que aquilo era o mais próximo de humil¬dade a que Jackson Bradshaw chegaria.
Ele a fitou. De repente, ela ficou ciente da proximidade entre ambos. Estava sério e seu olhar transmitia arrepen¬dimento. Entreolharam-se por alguns segundos e então Jackson se concentrou na estrada.
Geórgia não sabia o que dizer. Já declarara que não o culpava. Impulsivamente, estendeu o braço e o tocou no ombro.
—	Eu só preciso de gelo e uma aspirina. Ficarei boa num piscar de olhos — assegurou, descontraída.
—	Não se preocupe. Pretendo cuidar de você esta noite, Geórgia.
Ele voltou a encará-la, e Geórgia sentiu o coração bater mais forte. Nao sabia como nem por quê, mas Jackson exer¬cia poder sobre ela. Ele tinha o poder de tocá-la fundo.
Agora, teriam de ficar juntos por muitas horas mais. Jack¬son parecia resignado a pernoitar em sua casa novamente. Contente com a perspectiva, Geórgia esqueceu-se comple-tamente da dor no tornozelo. Ao mesmo tempo, sentia puro terror. 
—	Talvez mais tarde possamos brincar de "Teste o seu Q.I." — sugeriu Noah, esperançoso.
—	Boa ideia — concordou Geórgia. Geralmente, abomi¬nava o jogo, mas, naquele momento, pareceu-lhe a estratégia perfeita para manter Jackson a distância durante a longa noite que tinham pela frente. — Esse menino é uma enciclopédia ambulante — alertou. — Ele sabe que vai nos arrasar. Acho que Noah gosta de se mostrar.
—	Vocês podem combinar seus cérebros, se quiserem — sugeriu Noah, condescendente. — Por mim, tudo bem.
—	Está vendo? — comentou Geórgia com Jackson.
—	Combinar os cérebros? Eu não ficaria tão convencido, amigão — provocou Jackson, sorrindo. — Sou muito bom nesses jogos de perguntas e respostas.
—	Mesmo? Mamãe diz que pessoas que sabem muitas trivialidades têm é cultura inútil — respondeu o menino.
—	Noah! Não precisa bancar o espertinho — censurou Geórgia.
Jackson apenas riu, esportivo, e ela acabou sorrindo.
—	Sabe, sua mãe pode ter razão — concedeu Jackson, surpreendendo-a. — Vou pensar no assunto.
Jackson estacionou a caminhonete bem perto da porta dos fundos da casa. Ajudou Geórgia a entrar e se instalar numa cadeira da cozinha. Depois, puxou outra cadeira, er¬gueu-lhe a perna com o tornozelo torcido e descalçou a bota e a meia.
Os três fitaram o tornozelo. Estava inchado de um lado e Geórgia sentiu muita dor ao tentar movê-lo.
—	Parece apenas um mau jeito — opinou Jackson, calçando-lhe o pé com uma almofada. — Claro, seria melhor tirar uma chapa, assim que possível. Só para ter certeza. Vamos colocar gelo. Acho que é o melhor a fazer, por enquanto.
Jackson abriu o congelador e começou a extrair pedras de gelo, enquanto Noah ajudava a mãe a despir a parca impermeável. O suéter também estava molhado e ela o re¬tirou, constrangendo-se ao ver a camiseta molhada agarrada aos seios. Era... indecente, pensou. Cruzou os braços, mas não adiantou muito.
—	Noah, vá lá em cima e pegue meu suéter branco com zíper, sim?
O filho correu para a escada e Jackson chegou com a bolsa de gelo, que aplicou sobre o tornozelo luxado.
—	Tem algum analgésico? — indagou ele.
Geórgia indicou um frasco na pia. Jackson separou dois comprimidos e os serviu num pires ao lado de um copo de água.
O gelo no tornozelo aliviou a dor, mas deixou-a com muito frio.
A camiseta e o sutiã destacavam-se mais. Geórgia encolheu-se com os braços cruzados. Felizmente, Jackson parecia concentrado no tornozelo.
Logo Geórgia percebeu que ele a avaliava por completo. Já reparara nos seios bem evidenciados, porém, cavalheiro, não detinha o olhar naquele ponto. Finalmente, encarou-a.
—	Você está ensopada. Devia tirar essas roupas logo e tomar um banho quente.
—	A banheira fica lá em cima. Acho que vou usar o chuveiro mesmo.
—	Vai quebrar o pescoço naquele chuveiro — advertiu Jackson. — Eu a carrego lá para cima,
—	De jeito nenhum — protestou Geórgia. — Não o conheço bem o bastante para permitir que me dê banho — explicou.
Ele riu da preocupação.
—	Mesmo? Só para saber... quanto tempo demora para um homem ter esse privilégio?
—	Muito mais tempo do que você planeja ficar por aqui —	replicou Geórgia, mordaz.
Geórgia receou que ele se zangasse ante a resposta mal¬criada, mas Jacksan não demonstrou nada.
—	Pobre Geórgia — murmurou ele, afastando uma mecha de seus cabelos molhados. —Você não gosta que ninguém lhe faça favores, não é?
—	Pare de provocar, Jackson.
Geórgia agia como se o toque dele não a perturbasse, mas, por dentro, seu coração batia descompassado. Sentiu o rosto queimar e desejou que Jackson não notasse.
—	Não estou provocando — declarou ele, ainda ajeitando seus cabelos. — Só conversando. Acho que não está acos¬tumada a deixar que outra pessoa cuide de você.
—	Não mesmo.
—	Não se preocupe, ficarei de olhos fechados, como um voluntário em um número de mágica, se quiser. — Ele passou os dedos por seu rosto, testando a maciez da pele.
—	Sua intimidade, cara dama, será totalmente preserva¬ da. Eu prometo.
Geórgia o encarou e percebeu que o perigo era sua própria força de vontade precária.
—	Vou subir e preparar o banho — prontificou-se Jackson. — Vamos conseguir.
—	Está bem — conformou-se ela.
Assim que ele deixou a cozinha, Geórgia percebeu que agira como boba. Uma caipira. Provavelmente, Jackson ria dela. Afinal, eram adultos... e ele só tentava ajudá-la. Não se tratava de um adolescente querendo dar uma boa olhada na anatomia feminina. Por que seria irresistível a um ho¬mem como ele?
Tinha certeza de que, em Manhattan, ele dispunha de legiões de mulheres a seus pés. Mulheres elegantes, gla-mourosas, bem-cuidadas, que combinavam com seu estilo de vida, assim como os sapatos sob medida italianos e os ternos de seda. Jackson Bradshaw tinha tudo... era bem-sucedido, bonito, inteligente e, segundo Faith, extremamen¬te rico. E o fato de ele a ter beijado na noite anterior não significava que fosse livre e desimpedido. Ele podia ter al¬gum relacionamento sério.
Era mesmo ridículo pensar que um homem como Jackson pudesse estar interessado em uma mulher como ela. Claro, ele a cobria de atenções naquele momento, mas porque se sentia culpado e responsável pelo incidente. Até não decla¬rara isso? A prolongada falta de companhia masculina fazia sua imaginação... e emoções... correrem soltas.
—	Era esse o que você queria, mamãe? — Noah final¬mente retornava com o suéter. Antes tarde do que nunca.
Geórgia vestiu a peça rapidamente, ouvindo Jackson des¬cer a escada.
Ansiosa, enquanto ele a carregava para o primeiro andar, pediu a ele que levasse uma cadeira para o banheiro, para que pudesse entrar e sair da banheira sem ajuda.
Mesmo assim, não foi um banho relaxante, pois Jackson insistiu em ficar no corredor, perto da porta destrancada, para o caso de ela precisar de ajuda. Passou nervosa todo o tempo de imersão, contando só com a espuma para se cobrir.
—	Geórgia? Você está bem? — chamou ele, após algum tempo sem ouvir ruído no banheiro.
—	Só estou mergulhando em minhas fantasias — murmurou ela, sonhadora. — Por exemplo, adoraria que você esfregasse a esponja nas minhas costas, Jackson... aposto que essas mãos fortes fazem uma massagem excelente...
—	O que disse? — indagou ele, alto. — Não ouvi... Você está bem?
Geórgia ouviu a maçaneta girar. Ele não entrara, entra¬ra? Empertigou-se na banheira, espalhando água para todos os lados.
—	Estou ótima! — gritou. — Sairei num minuto.
—	Cuidado ao sair. Talvez eu deva entrar e ajudar... — ofereceu-se Jackson, preocupado.
"Mais ajuda e precisarei de um banho frio", pensou ela.
—	Não... por favor.
Foi um feito acrobático, mas Geórgia conseguiu se pôr de pé, sair da banheira e se apoiar na cadeira. Infelizmente, no processo, derrubou uma saboneteira e um porta-escovas.
—	Eu vou entrar! — alertou Jackson.
Geórgia mal teve tempo de agarrar uma toalha e se cobrir precariamente. Encarou-o, equilibrando-se numa perna, a mão livre apoiada na cadeira, uma toalha junto ao peito.
—	Jackson... por favor! Eu estou bem. Só derrubei uns objetos...
Parado junto à porta, ele alterava a expressão de preo¬cupação para divertimento. Rindo à custa dela!
—	Qual é a graça?
—	Não posso evitar... Você parece um flamingo rosado! —	explicou ele.
—	Você prometeu que fecharia os olhos — acusou ela. —	Ou usaria alguma venda.
—	Oh, está bem. — Jackson fechou os olhos. — Está melhor assim?
—	Um pouco — suspirou ela. Ele podia ir embora, certo?
Mas, em vez de sair, para espanto de Geórgia, Jackson aproximou-se de olhos fechados.
—	O que está fazendo?
—	Vou ajudá-la a chegar à cadeira, para que não quebre o seu lindo pescoço... e outras partes atraentes de sua anatomia, Geórgia — informou, paciente. — Você me avisa se eu estiver a ponto de cair na banheira?
—	Não aviso! -— retrucou ela. Tentou se sentar sozinha, mas ele tinha razão. Não conseguia sequer encostar no chão o pé com o tornozelo luxado.
—	Diga quando eu estiver ficando quente, Geórgia — provocou Jackson.
Ela se esquentava mais a cada segundo. Mas, claro, mor¬reria sem admitir isso.
—	Você é impossível — censurou ela, e desistiu. Quando ficaram frente a frente, a centímetros de distância, estendeu o braço e se apoiou nele. — Muito bem, pare bem aí. Já está bom.
—	Segure-se nos meus ombros e eu a ajudarei a se sentar.
—	Está bem — murmurou ela. — Dê-me um segundo.
Geórgia não sabia como seguraria a toalha e se apoiaria nos ombros dele ao mesmo tempo, frendeu a toalha junto aos seios e rezou para que ela não caísse.
—	Pronta?
—	Fique de olhos fechados — advertiu Geórgia, jogando todo o peso do corpo nos ombros dele. Sentiu as mãos fortes em torno da cintura e, sem querer, apoiou-se no pé ruim e sentiu uma dor aguda, mas não emitiu nenhum som.
—	Apóie-se em mim, Geórgia — instruía Jackson, sempre de olhos fechados. — Estou amparando você. Está tudo bem.
Ela se apoiou nele. Como era muito mais alto, acabou com o rosto colado ao tórax poderoso. Jackson inclinou o rosto e sorveu o perfume do xampu em seus cabelos.
—	Hum, você cheira bem... — murmurou, lascivo.
—	Deve ser o xampu — respondeu ela, fria.
— Acho que é você, Geórgia — sussurrou Jackson, insi¬nuante, em seu ouvido. — É tão quente, macia e... doce. —Roçou os lábios no rosto dela e, então, na boca. — Não consigo resistir... mas vou manter os olhos fechados — prometeu.
—	Eu também... — Geórgia fechou os olhos e ergueu o rosto para receber o beijo.
Foi um beijo diferente do primeiro. Jackson a provocava com vagar, de um jeito doce e persuasivo. Geórgia se sentia celebrada, desejada... bonita.
—	Sei que prometi me comportar... mas ao ver você de toalha, fiquei maluco — confessou ele, mordiscando seu lábio inferior.
—	Acho que eu, também... — confessou ela.
Jackson retomou o beijo e Geórgia sentiu a ereção dele junto à coxa. Com tão pouco a separá-los, era como se nada os impedisse de fazer amor ali no banheiro.
Exceto a presença de Noah na cozinha, recordou ela, va¬gamente. Incumbira o filho de pôr a mesa e vigiar a lasanha congelada que esquentava no forno.
—	Jackson... por favor... — Interrompeu o beijo e se desvencilhou.
—	Geórgia... espere? O que está fazendo? — Ele abriu os olhos e a segurou, pois ela continuava meio desequilibrada.
Geórgia agarrou-se à cadeira.
—	Estou bem — afirmou. — Agora, por favor, vá.
Ele suspirou e se conformou.
—	Está bem, se insiste. — Ele fechou os olhos teatralmente e puxou-lhe a toalha, expondo os seios. — Cuidado ou vai se resfriar.
Geórgia agarrou de novo a toalha e a apertou junto ao peito. Jackson saiu fechando a porta. Ela finalmente se sen¬tou na cadeira, extremamente constrangida.

CAPITULO IV

Geórgia sentia-se grata pela presença alegre de Noah à mesa de jantar. Após o incidente no banheiro, não poderia enfrentar Jackson sozinha. Em pose distante e educada, evitava encará-lo.
Se Jackson pensava no recente encontro romântico, não o demonstrava. Conversava animadamente com Noah so¬bre beisebol, o menino explicando a física envolvida no lançamento da bola. Jackson ouvia com interesse, enquan¬to saboreava a lasanha, elogiando a habilidade culinária de Geórgia.
Ela não se deixou convencer, cônscia de que o homem devia jantar com frequência nos restaurantes mais requin¬tados do mundo. Jackson só estava sendo educado. Ou ten¬tava amansá-la, após tê-la agarrado no banheiro quando prometera que não o faria.
Não que ele fosse o único culpado, reconhecia ela. No instante do beijo, ela não tentara rechaçá-lo propriamente. Por algum motivo misterioso, mostrava-se vulnerável a Jackson Bradshaw. Meneou a cabeça para afastar a lem¬brança incómoda e tentou se concentrar na conversa à mesa.
Após lavarem a louça, Noah lembrou aos adultos que haviam lhe prometido uma partida de "Teste o seu Q.I.". Geórgia imaginou se Jackson desconversaria, indisposto a se entreter com jogos infantis. Ao contrário, porém, ele pa¬recia ansioso pelo confronto, e Noah, entusiasmado, correu à sala para arrumar o jogo.
Geórgia instalou-se na cadeira de balanço, disposta a jo¬gar individualmente, mas Jackson insistiu para que se unis¬se a ele contra o geniozinho.
—	Só serei um peso para você — alertou ela. — Sou péssima nesse jogo.
—	Não se preocupe. Eu carrego o fardo — prontificou-se Jackson.
Minutos depois, ficava claro que Noah tinha vantagem absoluta sobre os adultos... apesar da combinação de cére¬bros. Jackson passou de confiante e descontraído a muito concentrado, buscando na memória as respostas para as trivialidades.
Embora não fosse nenhuma campeã de cultura inútil, o que nunca pretendera ser, Geórgia surpreendeu a todos lem¬brando curiosidades, como a altura do monte McKinley, a palavra latina para cachorro e o nome da esposa do presi¬dente Warren Harding.
—	Como sabe isso? — indagou Jackson, atónito.
Geórgia deu de ombros.
—	Só temos três canais de televisão aqui... e dois são educativos.
Finalmente, o jogo acabou. Noah foi o vencedor por larga margem. Jackson meneou a cabeça.
—	Bom trabalho, Noah. Merece um prémio pelo desempenho impressionante. Quando voltar para Nova York, eu lhe mandarei uma surpresa.
—	Uma surpresa? De verdade, Jackson?
Geórgia desaprovou a iniciativa.
—	Não é necessário, Jackson. Foi só um jogo infantil.
—Mas eu quero — insistiu Jackson. Levantou-se e passou a mão nos cabelos do menino. — Não imaginava que este baixinho me venceria, mas ele conseguiu. De lavada. Agora, merece recompensa.
Noah sorriu. Geórgia mordiscou o lábio para não se in¬trometer. Evidentemente, tratava-se de "coisa de rapazes". Seu filho raramente tinha com quem interagir, e optou por ser condescendente.
Além disso, quando chegasse a Nova York, Jackson pro¬vavelmente já teria se esquecido da promessa e deles tam¬bém, bem como daquele lugarejo no fim do mundo.
—	Hora de dormir, campeão — anunciou Geórgia.
—	Está bem — concordou a criança. Geórgia espantou-se com a obediência. Noah arrumou o jogo e deu-lhe um beijo de boa-noite. — Boa noite, Jackson!
Jackson retribuiu e o menino subiu para o quarto, dei¬xando Geórgia apreensiva, sozinha com o hóspede.
—	Estou cansada também — anunciou, preparando-se para deixar o sofá, tarefa difícil agora. — Acho que vou dormir.
Jackson parecia surpreso.
—	São apenas... nove horas — protestou, olhando para o relógio. — Pensei que pudéssemos conversar um pouco.
—	Conversar? — Geórgia sentiu um frio no estômago e desejou não ter consumido um segundo pedaço de bolo na sobremesa. — Sobre o quê?
—	Sobre você, por exemplo. Como vai conseguir se arranjar sozinha? Até seu tornozelo melhorar, quero dizer.
Ela riu.
—	Como sempre, acho.
—	Não seja tola, Geórgia. Sabe do que estou falando.
Mal consegue ficar em pé, não pode dirigir nem cozinhar ou mesmo ir de um quarto a outro.
—	Só torci o tornozelo, Jackson. Não fiquei inválida.
—	Claro que não. Mas sabe o que quero dizer. Precisa de ajuda aqui, pelo menos por alguns dias.
Jackson estava preocupado com ela, Geórgia percebeu, emocionada. Fato intrigante, considerando que o homem não imaginava a ginástica financeira que ela fazia para sobreviver. Arrastar-se pela escada não era nada comparado a situações que já enfrentara.
—	Não se preocupe. Eu me arranjo.
—	Estou preocupado. E isso não é resposta. — Sério, Jackson mantinha-se de braços cruzados, dando a entender que não a liberaria enquanto ela não respondesse direito. 
—	Ouça, sei que se sente responsável pelo incidente. Mas, já disse, não foi culpa sua. Não precisa se preocupar com Noah e comigo. Já passamos por situações piores antes, pode crer.
—	Acredito — retrucou ele, e passou a mão nos cabelos. — Mas fico preocupado mesmo assim.
—	Tenho muitos amigos por aqui, Jackson. Se precisar de ajuda, só tenho de telefonar — tranquilizou ela.
—	Ouvi você ao telefone, Geórgia. Explicou sua situação aos amigos, mas nenhum pôde ajudar.
Geórgia enrubesceu por ser flagrada numa mentira, ainda que bem-intencionada.
—	Oh... você ouviu minhas conversas particulares?
—	Não pude evitar. Além disso, sabia que você agiria como se tudo estivesse bem, mesmo que não fosse o caso.
Com os telefonemas antes do jantar, Geórgia descobrira que os amigos estavam todos fora da cidade ou indisponíveis. Sua melhor amiga, Maria Nunez, poderia até abrir a loja, mas com cinco crianças para cuidar e a mãe no hospital, não poderia ficar lá atendendo aos clientes.
—	Falta ligar para uns conhecidos. Alguém poderá aju¬dar, com certeza.
—	Tenho uma proposta — declarou Jackson, aproximando-se. Sentou-se no sofá, e Geórgia quis sair de perto, mas seu tornozelo não permitia movimentos rápidos.
—	Que tipo de acordo?
—	Se conseguir alguém para vir ajudá-la, eu vou embora.
Mas alguém que ajude de verdade, não apenas traga um pacote de mantimentos, fique cinco minutos e vá embora. Se não conseguir, eu prolongo a estadia e ajudo vocês dois.
Jackson queria continuar ali para cuidar dela? Ora, che¬gara havia menos de vinte e quatro horas e ela já sentia como se sua vida... sua paz de espírito... tivesse sido virada de ponta-cabeça.
—	Por que está olhando para mim desse jeito, Geórgia? Acha que não consigo fazer o que for preciso por aqui?
—	Não... não é isso. — Ela se afligia com o calor do braço dele no encosto do sofá, as suas costas, a centímetros de tocá-la.
—	Não precisa ficar aqui só porque se sente culpado.
—	Já me disse isso. Não vou ficar só porque me sinto culpado, está bem?
O olhar sincero dele a perturbava, assim como os grandes olhos castanhos continuavam a excitá-la. Tentou sufocar a atração. Ainda não confiava naquele homem.
—	E sua vida lá em Nova York? Como pode ficar tanto tempo longe do escritório?
—	O negócio não vai ruir sem mim, por mais que eu deteste admitir. — Jackson sorriu. — Além disso, assim que chegar ao meu carro, terei tudo para ficar em contato com o escritório... telefone celular, microcomputador portá¬til, modem para pegar os e-mails.
—	Claro. Eu devia saber. — Geórgia devia saber que um homem sofisticado como Jackson Bradshaw vinha completo, com todas as bugigangas tecnológicas. Que tolice imaginar que ele seria capaz de se isolar num fim de mundo como Sweetwater.
—	Sim, devia — replicou ele, com um sorriso sexy. Ajeitou uma almofada na mesinha de centFO e ergueu sua perna com o tornozelo machucado.
—	O que está fazendo? — indagou ela, alarmada ao sentir o toque na pele nua. Vestira uma saia longa e camiseta, porque lhe pareceu mais fácil do que colocar uma calça. Felizmente, depilara as pernas na banheira!
—	Deve manter o tornozelo elevado, para não inchar ain¬da mais. — Jackson mantinha as duas mãos em sua canela.
— Do jeito que está, devemos ir ao médico amanhã cedo e tirar um raio-X.
—	Detesto ir ao médico — teimou Geórgia.
Jackson riu.
—	Eu imaginava. — Continuou massageando-lhe a perna.
Geórgia acabou relaxando com a sensação reconfortante. — Eu pago a conta, não se preocupe — acrescentou ele.
Geórgia empertigou-se, tensa com o comentário, e afastou a mão dele.
—	Não precisa — dispensou, embora seu plano de saúde não fosse completo e não tivesse reserva financeira para esse tipo de imprevisto.
—	Veremos. — Jackson recostou-se, atento a seu semblante. — Sabe, ouvi dizer que, às vezes, as pessoas surgem na vida das outras por um propósito... ensinar-lhes uma lição.
Geórgia desdenhou.
—	Não me diga que entrou na minha vida para me en¬sinar a não abrir a porta para estranhos no meio da noite.
Ele riu ao reconhecer a descrição do modo como chegara ali.
—	Não, em absoluto. Acho que estou aqui para ensiná-la a aceitar ajuda com um pouco mais de... graça.
Ela franziu o cenho e cruzou os braços. Chegara a pensar que ele diria algo mais romântico. Que tolice.
—	E o que eu devia lhe ensinar, Jackson?
Ele deu de ombros.
—	Talvez, que eu deva aprender a não tirar conclusões precipitadas sobre as pessoas... ou algo assim.
Fascinado com uma mecha de cabelos rebelde na testa dela, ele a afastou com um dedo.
Geórgia engoliu em seco e desviou o olhar.
—	Bem, Noah ficará feliz em saber que você permanecerá mais tempo — considerou, tentando manter a conversa des¬contraída.
—	Ele é um garoto e tanto — avaliou Jackson, sincero.
—	Obrigada. — Geórgia sorriu. — Também acho.
—	Fale-me sobre ele. — Jackson relaxou e instalou-se mais confortavelmente no sofá, mantendo o braço em torno dos ombros dela.
—	O que quer saber?
—	Tudo. Deve ser difícil criá-lo sozinha.
—	Não é fácil — admitiu Geórgia, cruzando as mãos no colo. Olhou-o de soslaio, mas voltou a concentrar sua atenção no tornozelo. — Mas você já sabe disso, deve estar no re¬latório do seu investigador particular. Provavelmente, sabe até onde, em que data e com que peso meu filho nasceu. O que mais deseja?
Jackson refletiu sobre a acusação.
—	Acho que agi mal — admitiu, finalmente. Geórgia sentiu uma carícia no ombro, dispersando a irritação que sentia por ele. — Sim, disponho dos fatos básicos, mas gostaria que você me contasse detalhes. De acordo com o relatório, você saiu de casa aos dezessete anos. Por quê?
Era difícil explicar, mesmo após tantos anos. Ainda mais a um homem como Jackson, alguém que sempre vivera na abundância. Por que lhe daria satisfação da sua vida? Não lhe devia nenhuma explicação sobre suas escolhas. Ao fitá-lo, porém, desarmou-se. Jackson parecia genuinamente in¬teressado. Remexeu as mãos enquanto elaborava a resposta.
—	Meu pai me expulsou quando descobriu que eu estava grávida.
Jackson reagiu atónito.
—	Ele a expulsou de casa?
Geórgia suspirou.
—	Era um homem muito rígido, preocupado com as aparências e com o que os outros diziam. Meu pai era advogado na cidade, sabe, e achava que nossa família tinha de se comportar acima de qualquer censura. Até quando minha mãe morreu, ele nos proibiu de chorar no funeral.
Jackson mostrou-se chocado mais uma vez.
—	Quantos anos tinha quando sua mãe morreu?
—	Eu tinha dez e Faith, oito. De qualquer forma, após a perda de mamãe, papai ficou zangado com o mundo. Ainda tinha a mim e Faith, porém afastou-se de nós, talvez porque o lembrássemos dela... não sei. — Fez pausa, pensativa: — Bem, quando descobri estar grávida, fiquei com medo de contar. Mas foi inevitável... e me preparei para a reação dele.
—	Ele ficou zangado?
—	Sim, muito... nem sei se zangado é o melhor termo para descrevê-lo. — Geórgia meneou a cabeça, como se qui¬sesse dispersar as lembranças amargas. — Ele não ouviu minhas explicações, não se sensibilizou com lágrimas ou pedidos de perdão.
—	Ele não quis saber quem era o pai? Não quis conversar com o rapaz e os pais dele? Não quis tentar acertar as coisas entre as duas famílias?
—	Oh, ele sabia quem era o pai. Meu namorado firme, Paul Henley. Mas só culpou a mim, como se eu tivesse planejado tudo sozinha.
—	E o seu namorado e a família dele? Não a ajudaram?
—	Procurei Paul, depois de falar com meu pai. Mas ele não sabia o que fazer, nem contou à família. Eu não tive coragem de procurar os pais deles e revelar a gravidez.
Duvido de que tivesse adiantado. Tenho certeza de que te¬riam apoiado a atitude do filho.
—	O que ele fez?
—	Ele me deu quinhentos dólares e me aconselhou a não estragar minha vida sem ao menos completar o ensino médio.	.
—	Não acredito — reprovou Jackson, furioso. — E o que você fez?
—	Bem... peguei o dinheiro e saí da cidade. — Geórgia raramente falava tanto sobre si mesma e não sabia por que revelava seus segredos mais pessoais a Jackson. Afinal, ele era praticamente um estranho. E receava estar aborrecen¬do-o com sua história, ou, pior, parecendo uma flor frágil em busca de solidariedade.
—	Mas para onde foi? Como sobreviveu durante a gravidez dispondo de apenas quinhentos dólares?
—	Fui de carona até Nova Orleans. Minha mãe tinha uma irmã, Ellen, que brigou com meu pai quando minha mãe morreu. Foram anos sem contato, mas eu a procurei e ela ficou feliz em me ver. Nunca se casara e vivia sozinha. Tia Ellen tinha um bom emprego e foi generosa em me abrigar até que eu pudesse me sustentar. — Geórgia tomou fôlego. Podia contar mais. Muito mais. Mas concluiu que já falara o bastante. — Não fosse tia Ellen, acho que nem eu nem Noah estaríamos aqui hoje.
—	Abençoada seja, onde quer que esteja — reconheceu Jackson, sincero.
—	Ela se aposentou e hoje mora na Carolina do Norte — completou Geórgia. — Vem me visitar uma vez por ano. E ela e Noah trocam cartas frequentemente.
—	Ela parece fantástica. Eu adoraria conhecê-la um dia.
—	Talvez venha a conhecê-la — respondeu Geórgia. — Tenho certeza de que Noah lhe contará tudo sobre você, na próxima carta.
Geórgia não pensava mais naqueles dias difíceis e sentiu tristeza. Mesmo com a ajuda da tia, fora uma batalha superar a gravidez e dar Noah à luz. Jackson parecia um ouvinte interessado, mas a reação verdadeira era inescrutável.
Geórgia imaginou o que ele pensava dela... de verdade... grávida aos dezessete anos e expulsa de casa. Completara o ensino médio e conseguira o diploma através de programa de ensino residencial, mas não frequentara a universidade... exceto por alguns cursos noturnos, de redação e estilo, de¬talhe que ele devia conhecer, por conta da investigação par¬ticular. Jackson devia ter uns dez títulos universitários pen¬durados na parede, de instituições de primeira linha da Costa Leste.
Sim, a comparação simples a constrangia, mas no passado sempre dissipara a sensação com uma atitude debochada. De algum modo, a estratégia não funcionava naquele mo¬mento com Jackson. Detestava admitir, mas se importava com o que ele pensava a seu respeito. Importava-se demais.
—	Geórgia? Você está bem? — Ele se achegou, e ela sentiu o toque gentil nos ombros novamente. — Desculpe-me. Não imaginei que falar sobre o passado a deixaria triste.
—	Não... não é isso. — Ela o fitou e só se sentiu pior ante a expressão suave e preocupada. — Bem, talvez um pouco. Parece tão distante agora. Eu não penso mais naquela época.
Ele se recostou novamente.
—	Pelo que disse, parece que não mantém contato com o pai de Noah.
—	Avisei Paul quando Noah nasceu. Ele deixou claro que não queria saber do filho nem receber mais notícias de mim. Não posso dizer que me surpreendi.
—	Que cretino... para dizer o mínimo. Ora, se uma na morada como você me dissesse que estava grávida e tivesse um menino como Noah... — Os olhos de Jackson brilharam ao imaginar a situação. Rapidamente, recompôs-se. — E o seu pai, ele não se aproximou?
Geórgia meneou a cabeça.
—	Mais ou menos. Voltamos a nos falar e fui visitá-lo quando Noah tinha uns dois anos. Mas ele nunca me perdoou. — Respirou fundo. — Poucos meses depois, ele morreu de ataque cardíaco. Acho que foi um consolo termos come¬çado a nos reconciliar. — Fez pausa, tentando afastar a melancolia. — E então, a minha versão é muito diferente da que consta em seu relatório?
—	Sim, muito — afirmou Jackson.
Geórgia irritou-se^Não queria a solidariedade dele.
—	Então, agora pensa diferente, é? Não sou mais a mãe solteira desprezível com um filho ilegítimo, sem educação... e sem dinheiro? Sabe, aquela oportunista que não era boa o bastante para se casar com seu irmão?
Jackson a fitou, mudo. Tentava controlar a raiva? Ou finalmente conseguira deixá-lo sem fala?
—	Eu a considero uma pessoa forte e corajosa e uma mãe maravilhosa — respondeu ele. — Tenho certeza de que muitos homens a pediram em casamento... embora não imagine nenhum bom o bastante para você. — Quando ela tentou desviar o olhar, ele a impediu. — Isso responde à sua pergunta?
Geórgia sentiu um nó na garganta e achou que ia chorar. Baixou o rosto e tateou o cinto da saia.
—	É muito gentil você dizer isso. Muito gentil...
—	É a verdade. — Ele continuava contemplando seu rosto, a ponto de incomodá-la. — Então... houve muitas propostas?
Geórgia quis rir, mas Jackson parecia tão sério, quase nervoso, esperando pela resposta, que ela não se atreveu. A verdade era que não houvera nenhuma proposta de ca¬samento, porque não surgira ninguém disposto a isso, depois do nascimento de Noah. Às vezes, sentia-se sozinha, mas estava convencida de que não teria nenhum relacionamento sério até o filho ficar mais velho.
Mas não se humilharia tanto diante de Jackson. Respirou fundo e inventou:
—	Oh, sim, uma infinidade! Não me interprete mal, mas costumo ser assediada. Às vezes, chega a ser um aborrecimento. Homens me param a todo o momento para me pedir em casamento, na mercearia, no correio, na biblioteca ... — Meneou a cabeça, fingindo desgosto. — E depois vêm as caixas de bombons. E as rosas — acrescentou, entediada.
—	Oh, sim. Os bombons e as rosas. Que previsível. — Jackson sorriu, o semblante iluminado. Geórgia sentiu um aperto no coração. — Alguns homens são tão maçantes... Ora, eu nunca mandaria bombons e rosas para uma mulher como você — assegurou.
Geórgia quis perguntar o que ele mandaria, mas conteve-se.
—	Não estou procurando um relacionamento agora — declarou, mais séria. — E provavelmente continuarei assim, até Noah crescer um pouco.
Jackson não replicou. Geórgia imaginou em que ele pen¬sava, mas não adivinhou nada pela expressão. Fosse o que fosse, primeiro o fez sorrir e então... franzir o cenho.
Finalmente, ele a encarou.
—	Além de ser um grande garoto, começo a achar que seu filho é um génio. Mas você já deve saber disso.
—	As professoras dizem que ele é abençoado — confirmou Geórgia, aliviada com a mudança de assunto. — Elas fazem o que podem por ele. Dão-lhe tarefas especiais e eleja pulou um ano. Mas... bem, esta é uma cidade pequena. Os recursos são limitados.
—		Sim, deve ser... um desafio para você. — Ele fez pausa, ponderando cuidadosamente sobre o que diria em seguida.
—	Bem, um menino assim com certeza irá para uma boa universidade. Noah pode conseguir uma bolsa de estudo.
—	Acho que sim. — Geórgia assentiu. — É o que espero, pelo menos.
Jackson recordava o passado.
—	Sabe, Noah me lembra muito Will nessa idade. Até os óculos. Sempre lendo e com animais no quarto. Não existia o jogo "Teste o seu Q.I." na época, mas aposto como ele seria um campeão, como Noah.
—	Também noto semelhanças. — Geórgia riu. — Por que não me fala da sua infância, Jackson? Você brigava muito no parquinho?
—	Brigava mais do que brincava — revelou ele, risonho. —	Metade do tempo, eu defendia Will de algum valentão.
—	Não me surpreende. Até hoje insiste em protegê-lo...
—	Bem, temos mais em comum do que você imagina, Geórgia — explicou Jackson. — Também perdemos nossa mãe cedo e meu pai não era muito carinhoso. Ele viajava muito a negócios. Ou talvez fosse apenas uma desculpa para nos evitar, nunca soube ao certo. De qualquer for¬ma, sou quase dez anos mais velho do que Will e praticamente o criei. Acho que meus instintos protetores nunca desaparecerão.
Geórgia engoliu em seco. Parecia que Jackson não era o único que precisava de uma lição sobre não julgar as pessoas antecipadamente. Solidária com a história dele, sentiu dor no coração pelo abandono vivido... não apenas pelo homem ali sentado, mas pelo garotinho magoado e zangado que fora. 
—	Entendo o motivo, mas espanta sua certeza de que minha irmã, Faith... ou qualquer mulher, portanto... só pode estar interessada em Will por causa do dinheiro dele. Não consegue se desarmar? Não percebe que age de forma ilógica e injusta?
Jackson ficou tenso e se fechou novamente. Geórgia percebeu que tocara num ponto delicado, mas não se arrependia da reprimenda. A resposta dele nunca lhe parecera tão im¬portante. Não apenas por causa do futuro de Faith... mas talvez pelo seu...
—	Talvez seja ilógico e injusto — admitiu ele, por fim. — Mas a vida é um jogo de desafios, Geórgia. O amor nem sempre é justo. Tenho meus motivos para desconfiar das motivações das mulheres quanto se trata de romance. Mo¬tivos bastante lógicos — assegurou, convicto.
Geórgia desviou o olhar. Jackson já descrevera a inge¬nuidade de Will e suas desilusões amorosas. Mas não sabia que o irmão revelara a elas a desilusão amorosa dele. Seria capaz de contar espontaneamente? De repente, pareceu im¬portante que ele não fugisse daquelas lembranças. Lem¬branças de quando seu coração fora despedaçado.
Queria ouvir a história por Jackson contada por ele mes¬mo, mas não abordaria o assunto. Talvez um dia ele con¬tasse, quando já não importasse tanto...
—	Você parece tão convencido — observou. — Não vou me atrever a mudar sua opinião. — Pegou uma almofada e alisou o tecido de seda. — Ainda está determinado a encontrá-los... Faith e Will?
Jackson surpreendeu-se com a pergunta. Passou a mão no rosto e suspirou.
—	Sim, quero encontrá-los... embora não tenha certeza de que adiantaria. Pelo que disse, eles já devem estar casados.
—	Provavelmente — afirmou Geórgia, secretamente entusiasmada.
Sua irmã exultava só ao segurar a mão de Will, e ele demonstrava a mesma felicidade ao fitá-la, apaixonado. Era evidente que tinham nascido um para o outro. Mesmo que Jackson os encontrasse, seria preciso muito mais do que sua ira para separar o jovem casal.
—	Acho que, em parte, é apenas orgulho tolo — considerou Jackson. — Veja, nunca imaginei que meu irmão che¬gasse a esse extremo para se livrar de mim.
Geórgia meneou a cabeça, inconformada. O homem não tinha percepção? Mas era evidente que ele amava o irmão e estava magoado.
—	Bem... quando o encontrar, devia desabafar, acho.
Então, suspirou e espreguiçou-se. Não se lembrava de alguma vez conversar com alguém daquele jeito, nem mesmo com sua melhor amiga, Maria.
—	Acho que está na hora de subir.
—	Eu ajudo — insistiu Jackson, levantando-se.
Geórgia sentia-se capaz de subir a escada sozinha, bem devagar, mas decidiu aceitar a ajuda e acabar logo com aquilo. Embora o contato com Jackson fosse enervante... para dizer o mínimo... seria mais rápido do que rastejar pela escada. E menos constrangedor.
—	Muito bem, vamos lá — concordou ela.
Jackson ajudou-a a se levantar e a segurou com firmeza pela cintura. Exaustos, venceram a escada e chegaram ao corredor no andar superior, parecendo mais competidores numa corrida de três pernas.
—	Eu devia ter carregado você, Geórgia — concluiu ele, exasperado com o progresso lento. — Você não pesa tanto assim.
—	Obrigada por não me chamar de gorda — replicou ela.
Chegaram ao quarto. Geórgia acendeu o abajur no criado-mudo e se deixou cair na cama.
—	Precisa de ajuda... para tirar a roupa? — Jackson falara sem malícia, mas havia um brilho intrigante em seu olhar.
Geórgia empertigou-se.
—	É muita gentileza, mas posso continuar sozinha.
Ele riu.
—	Não pode me culpar por tentar.
Oh, ela não o culpava. Na verdade, era difícil vê-lo ali no quarto e não imaginar cenas românticas.
A melhor defesa era o ataque, e Geórgia seguiu o ditado popular.
—	Espero que não tenha interpretado mal quando concordei que ficasse aqui e ajudasse, Jackson. Quero deixar algo bem claro: enquanto estiver nesta casa, não haverá mais... incidentes entre nós.
—	Incidentes? — Ele fingiu inocência, mas então sorriu sexy. — Oh, como aquele no banheiro?
—	Sabe exatamente a que me refiro.
—	Geórgia, admito que, às vezes, acho você irresistível, e somos adultos o bastante para saber que são necessários dois para se criar um... incidente. Francamente, acho que gostou de me beijar tanto quanto eu gostei de beijar você.
Geórgia sabia que tinha de responder, em prol da digni¬dade. Ao vê-lo se agachar em sua frente, porém, emudeceu, incapaz de negar o que ele acabara de afirmar.
Sim, gostara de beijá-lo. Mais do que queria admitir. E adoraria que ele repetisse a cena.
—	O que foi, Geórgia? — provocou Jackson. — O gato comeu sua língua? Para uma mulher que tem todas as res¬postas, você ficou muito quieta de repente.
—	Acho que você devia descer agora, Jackson. Boa noite.
Jackson apoiou as mãos na cama, uma de cada lado de seu corpo, aprisionando-a entre os braços musculosos. Ele estava próximo o bastante para que sentisse o calor de seu corpo agora, bem como o cheiro dos cabelos lavados, da pele aquecida. Ele era tão alto que, mesmo ajoelhado no chão, tinha o rosto na mesma altura do seu, os lábios a poucos centímetros de distância.
—	Quero lhe dar um segundo beijo de boa-noite. Preciso beijá-la. Quanto antes melhor — declarou ele, rouco, aflito.
— Prometo que paro quando você quiser. É só pedir.
Geórgia sentiu a boca seca. O problema era que, quando ele começasse, não tinha certeza de que teria força de von¬tade para detê-lo.
Não sabia nem mesmo se ia querer que ele parasse.
Claro, Jackson já desconfiava de tudo isso. Ao mergulhar em seus olhos castanhos, sentiu-se perdida, caindo num tú¬nel infinito. Como Alice no País das Maravilhas. Quando aterrissou, estava em outro mundo, diferente da existência confortável e ordenada à qual se acostumara.
Rápido como um raio, ele lhe tomou o rosto e passou a beijar com volúpia.
Geórgia sentiu a mão dele nos cabelos, a língua provo¬cando, forçando passagem. A invasão era arrebatadora. Er¬gueu as mãos e se agarrou aos ombros fortes, sentindo uma onda de prazer invadir-lhe o corpo, deixando-a confusa e fraca.
Então, tão de repente quanto começara, ele se afastou e ficou de pé, olhando-a de cima. Geórgia estava confusa... e perdida, como se lhe arrancassem um presente que acabara de receber.
—	Boa noite, Geórgia. — Ele sorriu, convencido e satis¬feito. — Chame se precisar de ajuda durante a noite.
—	Posso passar sem esse tipo de ajuda — respondeu ela.
Jackson fechou a porta e ela ouviu seu riso abafado. Como conseguiria suportar a presença daquele arrogante durante os dias seguintes?
Deitou-se na cama e apertou um travesseiro contra o rosto. Assim escondida,/chorou de frustração. De repente, desejou não ter concordado com o esquema de Will e Faith. Se não tomasse cuidado, não seria a última a rir... talvez nem risse. Principalmente se Jackson continuasse em sua casa.
A fim de dispensar a ajuda dele, surpreenderia a todos no dia seguinte com uma recuperação dramática. Então, Jackson não teria desculpa para permanecer ali. Mais uma noite com Jackson Bradshaw sob seu teto e... não resistiria a se enroscar na cama com ele, tinha certeza.
O homem a seduzia.
CAPITULO V

Geórgia despertou na manhã seguinte com o brilho do sol e um aroma de café fresco. Finalmente, parara de chover. Ao descer a escada, percebeu que o tornozelo luxado estava bem melhor.
— Até agora, tudo bem — murmurou consigo mesma, descendo devagar os degraus.
Ao passar pela varanda lateral, ouviu a máquina de lavar e a secadora em funcionamento. Alguém... Jackson prova¬velmente... já cuidara da roupa suja.
Encontrou Jackson na cozinha, preparando ovos mexidos. Tinha os cabelos úmidos e vestia roupas limpas... as dele mesmo, aparentemente... calça jeans desbotada que o dei¬xava com jeito de modelo de revista, camisa de algodão a enfatizar os ombros largos e os braços musculosos. A cor era diferente, nem vermelha, nem vinho, e o tecido parecia fino e muito caro. O fato era que a cor indefinível contrastava maravilhosamente com os cabelos e olhos castanho-escuros dele. Os mocassins completavam o conjunto com um ar es¬portivo... como se ele estivesse no iate de algum amigo em Newport. Mal podia esperar para levá-lo à cidade, onde noventa e nove por cento dos homens usavam botas de cau-bói ou sociais, para trabalhar. Alguém ali já vira calçados como os dele?
Jackson olhou-a rapidamente ao vê-la entrar. Ela se dei¬xou cair numa cadeira e, num segundo, viu uma caneca de café em sua frente.
—	Creme e açúcar? — indagou ele, educado.
—	Puro está ótimo — respondeu ela, experimentando um gole.
—	Espero que goste de café forte — comentou ele, e voltou para o fogão.
Café forte e homens teimosos sempre foram seu fraco. Mas ela não revelaria o segredo. O café estava bom. Talvez melhor que o dela.
—	Do jeito que eu gosto — elogiou.
—	Que bom. — Quando a torrada adquiriu o tom perfeito, Jackson a colocou num prato e besuntou com manteiga.
—	Parece que acordou cedo — comentou Geórgia.
—	Com os pássaros. Vi um belo alvorecer enquanto ca¬minhava até meu carro para pegar alguns itens.
Ele já fora até o carro e voltara? Que eficiência, pensou Geórgia. Estava explicado onde conseguira as roupas.
—	E Noah? Vai de carona para a escola ou toma o ônibus?
—	O ônibus passa no fim da estrada às sete e meia. — Geórgia verificou a hora. Passava um pouco das seis e meia.
Noah logo surgiu, esfregando os olhos sonolentos por trás dos óculos. Jackson saudou-o e serviu ovos, torradas, geléia e suco.
—	Parece gostoso. — Noah sentou-se e começou a tomar o café da manhã.
Geórgia achou graça. O filho nunca ficava satisfeito quan¬do ela preparava ovos mexidos, insistindo em cereais com leite.
—	Estava pensando, mamãe... Talvez seja melhor eu ficar em casa hoje e ajudar você.
O olhar inocente e doce não enganou Geórgia, que sabia exatamente o que ele tramava. Qualquer coisa para não ir à escola!
—	Não precisa faltar à aula, Noah. Jackson está aqui. Você terá muito a fazer quando ele for embora.
—	Quanto tempo vai ficar? — perguntou Noah a Jackson, que se sentara a seu lado.
—	Oh... depende do que o médico disser a sua mãe. — O hóspede olhou para Geórgia. — Alguns dias, acho.
—	Legal. — Noah encheu a boca com a torrada.
Jackson sorriu, satisfeito com a reação do menino.
Geórgia estava satisfeita também. Raramente saía e nun¬ca apresentara um namorado seu a Noah. Preocupava-se com o fato de o filho ter tão pouca influência masculina. Era evidente o entusiasmo do menino em absorver todo exemplo viril de Jackson. Passara a se sentar muito ereto na cadeira, como o novo amigo, e tentava imitar seu ma¬nuseio do garfo e da faca.
Geórgia imaginou se seria benéfico que Noah se apegasse a Jackson. O hóspede iria embora dali a alguns dias e quem sabia quando o veriam novamente?
Noah ficaria deprimido quando Jackson partisse, perce¬beu Geórgia. E ela também...
—	Quer mais alguma coisa, Geórgia? — A voz agradável de Jackson invadiu-lhe os pensamentos. — Torradas? Você mal tocou nos ovos mexidos. Quer que eu prepare os ovos de outro jeito?
—	É... não, obrigada. Não estou com muita fome.
—	E o tornozelo? Está doendo?
—	Está melhor. Desinchou um pouco. — Geórgia mostrou o pé. — Mas acho que devo ir ao médico, mesmo assim.
—	Eu insisto — declarou Jackson. Ele se levantou e começou a arrumar a mesa. — Eu a levarei assim que se vestir.
Com a ajuda de Noah, Geórgia subiu ao quarto e trocou de roupa. Parada diante do armário, demorou a escolher um traje. Ouvira Jackson ao telefone, falando com a locadora de automóveis e cuidando de seus negócios pessoais. Era evidente que ele fazia algum sacrifício para permanecer ali, e planejava lhe agradecer. .No entanto, deixaria claro que não esperava... nem queria... ajuda por mais tempo.
Finalmente, optou por uma saia longa com estampa floral, blusa pêssego e bijuterias de prata.
A blusa pêssego combinava com seu tom de pele, constatou, satisfeita. Aplicou um pouco de maquiagem e ergueu os cabelos para decidir se os prenderia ou não. Mas não estava se vestindo para Jackson. De forma alguma. Sim¬plesmente, facilitaria o exame médico, se fosse de saia. Além disso, passaria na loja e precisava parecer profissional.
Talvez Geórgia não pensasse em impressionar Jackson ao se arrumar, mas ele ficou impressionado. Sentado na cadeira de balanço, ele lia um jornal velho, mas pôs o ca¬lhamaço de lado ao vê-la, admirando-a dos cabelos úmidos às sandálias de salto baixo.
—	Você está linda!
—	Ora, apenas me vesti — retrucou ela, modesta. Pegou a bolsa no aparador antigo no vestíbulo. — Podemos ir?
—	Quando quiser. — Jackson a ultrapassou e abriu a porta com um floreio. Ofereceu o braço. — Posso ajudá-la com os degraus?
—	Acho que consigo — declarou Geórgia, segurando-se no corrimão da varanda. Jackson desceu os degraus e a aguardou, admirando-a novamente. Era lisonjeiro, de certa forma, mas definitivamente a deixava constrangida.
—	Você está realmente muito bonita — reforçou ele, en¬quanto caminhavam lado a lado até a caminhonete. O motor pegou sem problemas e pegaram a estrada principal.
—	Obrigada. — Geórgia riu. — Temo que tenha me visto nas piores ocasiões, Jackson. Quase sempre, coberta de lama!
—	Bem... não penso assim — replicou ele, sugestivo.
Jackson pensava no episódio do banheiro... na toalha que lhe arrancara. Corada, apreciou a paisagem pela janela. Bem, ele vira o bastante para formar uma opinião, concedeu.
Ele ligou o rádio. As únicas estações que conseguiu sin¬tonizar tocavam música sertaneja, que não deviam ser do gosto dele. Mas ele ficou ouvindo sem comentar nada.
Logo chegaram à cidade e ao consultório médico. Geórgia permitiu que Jackson a ajudasse a saltar da cabine. Ele a sustentou pela cintura e ela se segurou nos ombros dele.
Pareceu uma eternidade até seus pés tocarem o solo, en¬quanto seu corpo deslizava junto ao dele, suscitando pen¬samentos perigosos.
Quando a tortura finalmente acabou, ela desviou o olhar, equilibrou-se e alisou a roupa. Não se atrevia a olhar para Jackson, mas sentia que ele também se perturbara. Tenso de repente, retendo o fôlego, ele colocou os óculos de sol.
Amparando-a pelo cotovelo, ele a ajudou a chegar ao consultório médico. A recepcionista, Flora Potts, saudou Geórgia amistosamente e indagou sobre a luxação, como haviam passado durante a tempestade e se Noah conti¬nuava progredindo na escola. Flora era boa pessoa, mas muito fofoqueira.
Enquanto falava, a mulher não tirava o olhar de Jackson. Geórgia não a culpava. Ele era mesmo lindo de se ver, sentado na poltrona de plástico, folheando uma revista ve¬lha. Estranhos eram poucos e raros em Sweetwater. Prin¬cipalmente estranhos bonitões. Geórgia sabia que Flora ten¬taria arrancar todas as informações sobre o forasteiro, para jogar na rede fofoca.
—	Mas... quem é o seu amigo? — especulou a recepcio¬nista, quanto não se aguentou mais.
—	Ah... é Jackson, um amigo nosso — respondeu Geórgia, descontraída. — Ele passava pela cidade durante a tem¬ pestade e... nos fez uma surpresa.
Flora estreitou o olhar, deixando claro que não acreditava na história. Geórgia pensou que escaparia do interrogatório quando o telefone tocou, mas a recepcionista atendeu, dis¬pensou rapidamente o interlocutor e se concentrou nela.
—	Que gentil da parte dele trazê-la aqui, para examinar esse tornozelo... Ele vai ficar muito tempo para ajudar?
—	Não... Acho que não.
Flora ia fazer mais perguntas, mas a porta da sala de exames se abriu e a dra. Sarah Oakley a chamou.
Salva pelo gongo.
Geórgia gostava da dra. Sarah, mais que isso, respeita¬va-a. Quando a médica chegara à cidade, anos antes, as duas tornaram-se boas amigas, embora seus esquemas de trabalho não permitissem muito convívio social.
Sarah era rápida e eficiente. Fazia comentários precisos durante o exame.
—	Na maca, querida. Oh, mas que saia linda! Você está ótima. Para alguém doente, quero dizer...
—	Obrigada — grunhiu Geórgia, enquanto se deitava na mesa de exame.
Sarah tirou a sandália de seu pé esquerdo, avaliou o inchaço e começou a tatear a área.
—	Então, quem é o bonitão na sala de espera?
—	Ai! — gritou Geórgia, ao sentir dor. — Que bonitão? — indagou, fazendo-se de desentendida.
—	Aquele homem grande, de ombros largos e atitude mal-humorada? — A médica soltou seu pé e tateou o joelho.
—	Oh... Ele é só o meu motorista hoje. Nada de mais.
Sarah riu e reposicionou a saia de Geórgia.
—	Se é o que diz, querida. Gostaria de medir sua pressão neste momento... aposto como está nas alturas.
Geórgia sentou-se bufando.
—	Sarah, trata-se de um amigo. Ele é irmão do noivo de minha irmã. Satisfeita agora?
—	Hum... — Sarah não parecia nada convencida.
Geórgia revirou os olhos.
—	Qual é o diagnóstico aqui, doutora?
—	Parece que você torceu alguns ligamentos, mas não quebrou nem trincou nenhum osso, felizmente. Alterne bolsa de água fria e morna pelos próximos dias e mantenha o pé erguido — recomendou a médica. — Não mantenha a bandagem durante a noite — alertou, enquanto enfaixava o tornozelo, para dar mais suporte. — Vou lhe emprestar esta bengala ajustável. — Apresentou uma, de metal. — Se houver algum novo... principalmente com seu novo motorista... chame a qualquer hora, Geórgia — concluiu, risonha.
—	Obrigada, doutora. — Geórgia reprimiu o riso. Sarah ajudou-a a descer da mesa e acompanhou até a porta do consultório.
Na sala de espera, Jackson correu a amparar Geórgia. Ela ainda olhou por sobre o ombro ao saírem e viu Flora sorridente... já digitando um número no telefone.
—Bem, para onde agora? — indagou Jackson, ao dar partida na caminhonete.
Geórgia viu as horas. Em cinco minutos, a cidade inteira se postaria à janela de casa, para ver o estranho bonitão que acompanhava Geórgia Price. Já estava cansada de res¬ponder a perguntas sobre Jackson e só haviam feito uma parada.
Claro, havia um lugar seguro onde poderiam se esconder por algum tempo. Sua própria lojinha.
—	Gostaria de passar na minha loja — declarou. — Minha amiga Maria está tomando conta para mim, e tenho certeza de que ela tem tudo sob controle. Mas, já que estamos aqui, eu bem poderia visitá-la. Não vai demorar muito — prometeu.
—	Demore o quanto quiser. — Jackson seguiu as instruções e tomaram a rua principal. — Na verdade, gostaria de conhecer a sua loja.
Geórgia espantou-se e ficou inquieta com a declaração. Jackson já sabia que ela não representava ameaça ao irmão dele, mas isso não apagava os comentários desagradáveis que ele fizera sobre sua habilidade mercantil.
Por outro lado, sempre se orgulhara da loja. Os clientes achavam o local único e interessante. Ela se esmerava na composição das vitrines, misturando peças antigas autên¬ticas e outros objetos mais comuns.
A loja nunca ficava cheia de consumidores, mesmo no verão, quando turistas às vezes vagavam pela cidade, se¬guindo roteiros que descreviam Sweetwater como parte do genuíno velho Oeste. A sala de exposição estava sempre tranquila, fresca e mal-iluminada, mesmo nos dias mais quentes. Gostava de se sentar no banquinho alto, atrás do balcão-vitrine com jóias e peças antigas encontradas em liquidações de garagem. Durante as longas tardes sem movimento, aproveitava para escrever e até apreciava a falta de clientes.
Mas Jackson não sabia sobre sua carreira de escritora, pois usava o pseudónimo M.G. Price. Geórgia era seu nome do meio. O primeiro nome, Mildred, um segredo bem-guar-dado. Sendo autora de mistérios, seu nome também deveria soar... enigmático. Além disso, a cidade de Sweetwater era tão pequena que Geórgia achara melhor manter aquela ati-vidade em segredo. Price era um sobrenome comum, poucas pessoas desconfiariam de que ela fosse uma escritora.
A renda proveniente dos direitos autorais era humilde, porém ajudava a pagar as contas, embora não lhe permitisse abrir mão da loja. Seu primeiro título, publicado dois anos antes, vendera poucos exemplares. Mas a agitada editora, Lyz Dylan, parecia ter esperança de que o próximo romance atingisse o "ponto de equilíbrio". As resenhas favoráveis convenceram a casa de publicações a promover o título, mas Geórgia procurava não se animar demais. Por experiência ou por natureza, nunca contava com os ovos ainda dentro da galinha.	
Geórgia imaginou o que Jackson acharia de seu texto. Desejava contar-lhe sobre sua outra atividade, mas, ao mes¬mo tempo, temia expor essa parte de sua vida. Ficaria ma¬goada se ele não desse atenção ou menosprezasse sua ca¬pacidade. Não ganhara muito dinheiro com os dois livros já publicados e sabia que Jackson, apesar da gentileza que demonstrara nos dois últimos dias, avaliava tudo pela úl¬tima linha do balanço: vermelho ou azul. Daí sua relutância.
Jackson usava o dinheiro como medida universal, mas, quando outras pessoas... mulheres... faziam o mesmo, ele se ofendia. Além disso, gostaria de se envolver mais com um homem tão reacionário... tão preconceituoso?
Envolver-se mais? Geórgia sacudiu a cabeça ante a ideia assustadora. Em que estava pensando?
Jackson diminuiu a marcha para conhecer o lugarejo, ao passarem pela rua principal. Era preciso passar devagar por Sweetwater, para ver a cidade, conforme comentara ele ao chegar. Quem passasse correndo nem notaria o pequeno agrupamento urbano.
—	É uma cidadezinha muito bonita — opinou ele, gentil. — Entendo por que gosta tanto daqui.
Ele estava sendo educado. Geórgia sabia que, no fundo, ele achava o local um fim de mundo.
—	Tem suas vantagens e desvantagens. Assim como todos os outros lugares. Mas cresci numa cidade assim, não longe daqui, e por isso me sinto confortável.
—	Sim, confortável. É uma boa palavra — aprovou Jackson, observando as lojas com interesse.
Geórgia apontou para seu estabelecimento e ele estacio¬nou a caminhonete junto ao meio-fio.
Um toldo verde-escuro sombreava a fachada da loja. Uma placa anunciava em letras douradas: "O Sótão". Jackson contornou o veículo e abriu a porta do lado do passageiro.
Por mais modesto que o local fosse em lucratividade e estoque, aquela loja era uma conquista para uma mulher como ela, com pouca educação formal e recursos limitados. Geórgia orgulhava-se do pequeno negócio, com toda a razão.
Não importava o que Jackson Bradshaw pensasse.
Maria Nunez saudou Geórgia preocupada e olhou para seu tornozelo como uma mamãe galinha zelosa.
—	Pobre Geórgia... Oh, querida... Olhe para essa bengala horrível. Não vai andar com isso, vai?
—	Não enquanto eu estiver por perto — declarou Jackson, sorrindo.
—	Você devia ficar por algum tempo, então — aconselhou Maria. — Ela cozinha muito bem, sabe.
—	Eu sei.
Apoiada no braço dele, Geórgia sentiu o rosto queimar. Contara à amiga os fatos básicos sobre Jackson, por telefone, no dia anterior. Maria não era fofoqueira e Geórgia sentia-se segura em lhe fazer confidências. Por outro lado, a amiga insistia em lhe arranjar encontros às escuras e obviamente estava animada em vê-la na companhia de um estranho bonito e aparentemente descomprometido.
Geórgia apoiou-se no balcão de vidro e desvencilhou-se de Jackson. Assumiu sua posição costumeira, numa ban¬queta alta com estofamento de veludo, perto da caixa registradora.
—	Então, como vão os negócios, Maria? — indagou, descontraída.
A amiga deu de ombros.
—	Um casal de idosos entrou pela manhã e gostou da prateleira em patina azul ali do canto. Disseram que iam voltar, mas nunca se sabe.
—	Oh... eu sei o que quer dizer. — Geórgia assentiu enquanto separava vários recibos e contas. — Estão sempre olhando e avaliando. Quando voltam, a peça em que estavam de olho já foi vendida. — Riu e olhou para Maria. — Grave o que digo, o próximo item a passar por aquela porta será a prateleira azul. E não será comprada por esse casal, tenho certeza.
Enquanto Geórgia e Maria conversavam sobre assuntos relacionados ao negócio, Jackson andou pela loja, as mãos enfiadas nos bolsos da caíça jeans, e ficou fascinado. Parava aqui e ali, pegava uma peça ou outra para examinar, inte¬ressou-se por uma coleção de postais antigos num cesto de vime. Leu os dizeres nas costas de um deles em voz alta:
—	"Querida mamãe, St. Louis é supimpa. Estou me di¬vertindo. Espero que seu cálculo biliar esteja melhor. Com amor, Edna."
—	Oh, não comece — suplicou Maria. — Já li todos eles. A gente fica imaginando as pessoas que escreveram, sabe?
Jackson assentiu.
—	Sim, dá para imaginar. — Pegou mais alguns cartões e leu só com os olhos.
Geórgia imaginava que ele se aborreceria rápido e ficou contente ao vê-lo distraído e relaxado. Observando-o discre¬tamente, notou que parecia deslocado naquele cenário. Tão... grande e másculo entre prateleiras com babados, abajures com franjas e almofadas de retalhos. Não obstante ele vasculhava as relíquias com interesse, imaginando a utilidade de aparelhos antigos.
Geórgia quase acabara de lidar com a correspondência quando notou Jackson lendo os títulos dos livros em uma mesa ao fundo. Havia uma pilha de seus romances de mistério lá, que ela vendia juntamente com outros títulos, velhos e novos. Imaginou se ele desconfiaria de uma re¬lação entre ele a autora M.G. Price. Restava-lhe cruzar os dedos e aguardar.
—	Este é bom? — indagou ele, agitando um volume.
Geórgia reteve o fôlego. Era um dos dela.
—	Oh... esse?
—	Já o leu? — insistiu Jackson. Abriu o volume, leu a orelha e então folheou algumas páginas.
Geórgia assentiu. Era difícil, mas manteve a expressão neutra e voltou a ver a correspondência.
—	É muito bom — afirmou, casual. — Se gosta de mis¬térios...
—	Eu gosto — afirmou Jackson, admirando a capa. — Acho que vou levar um. Sempre sobra tempo para ler no avião.
Ele foi ao balcão e abriu a carteira, Geórgia sentiu um nó na garganta e dispensou o pagamento.
—	Não se preocupe. É por conta da casa.
—	Tem certeza?
—	Claro. Quero que fique com ele. Como presente de agradecimento — explicou ela. — Além disso, eu... conheço a autora e os consegui de graça.
—	Oh, nesse caso, obrigado. — Jackson sentia-se melhor sabendo que não daria prejuízo.
Geórgia sabia que não devia ter acrescentado detalhes, induzindo-o ao erro. Mas não pudera resistir.
Ela não era vaidosa quanto à atividade de escritora, mas no fundo se aborrecera por Jackson não desconfiar de que era ela a autora do livro.
Maria espanava o pó na seção de porcelanas e ouviu a conversa. Geórgia percebeu sua reação, mas deu a entender que não deveria se manifestar. A amiga entendeu e per¬maneceu calada.
Na saída, Geórgia escolheu uma bengala de mogno com cabo de marfim, tirou a etiqueta de preço e escondeu atrás do balcão a bengala que Sarah lhe emprestara.
—	Se tenho de usar bengala, que seja uma com o meu estilo — explicou a Maria e Jackson.
—	E você é mesmo uma mulher de estilo único — co¬mentou Jackson.
Maria sorriu, mas não comentou nada, pelo que Geórgia sentiu-se grata. Após as últimas recomendações e instru¬ções, Jackson lhe ofereceu o braço com um floreio cavalhei¬resco e deixaram a loja.
CAPÍTULO VI

Após tanta demora na cidade, Geórgia ima¬ginava que Jackson estivesse ansioso para voltar para casa a fim de dar seus telefonemas, verificar os e-mails... ou fazer o que quer que advogados de grandes corporações faziam quando estavam longe de sua base.
Mas Jackson a surpreendeu pedindo que estendessem o passeio por Sweetwater.
—	Estou faminto — reclamou ele, assim que saíram da loja. — Há algum lugar por aqui onde possamos almoçar?
Geórgia estava com fome também. Talvez queimasse mui¬ta energia ao se deslocar mancando. Ou talvez fosse a ani¬mação de andar por aí com Jackson.
—	Claro, mas só se você me deixar pagar — declarou ela, com firmeza.
—	Geórgia, você já me deu o livro — protestou ele.
—	Não, estou falando a sério. — Geórgia cruzou os braços e o encarou. — Senão, não vou.
—	Está bem, está bem. — Ele riu de sua expressão determinada. — É que sou novo por aqui. Não quero dar escândalo na rua principal no meu primeiro dia — explicou, como se isso fosse importante.
—	Faz bem — aprovou Geórgia. — É uma cidade pequena. As pessoas falam.
—	Eu notei — admitiu ele. Isso significava que ouvira a conversa dela com Flora.
Geórgia sentia-se envergonhada. Dissera algo que o levara a pensar que ela nutria... expectativas românticas? Vasculhou a memória. Não, estava quase certa de que não insinuara nada. Mesmo assim, os homens podiam interpre¬tar mal algumas atitudes, algumas palavras. Olhou-o de soslaio enquanto percorriam a calçada, sem conversar.
Bem, não adiantava chorar agora. Além disso, Jackson partiria no dia seguinte. E ela ficaria para enfrentar o es¬cândalo. Esperava que, durante o almoço, tivesse a oportu¬nidade de lhe pedir para que fosse embora no dia seguinte.
Quando entraram no Sweetwater Café, todos olharam para eles. Não era de admirar, já que Geórgia conhecia todos os funcionários e praticamente todos os clientes pre¬sentes. As pessoas não estavam propriamente pasmas, mas ficaram muito curiosas quanto ao forasteiro que a acompanhava.
A caminho de uma mesa vazia junto à janela, Geórgia cumprimentou os conhecidos e explicou por que mancava e se apoiava numa bengala. Eles desejaram melhoras e alguns indicaram remédios caseiros, como aplicar fatias de batata crua no tornozelo para diminuir o inchaço, ou mergulhar o pé em suco de tomate para apressar a recuperação.
Geórgia agradeceu a todos, mas sentiu alívio quando fi¬nalmente chegaram à mesa.
—	Ouvi dizer que é bom passar suco de tomate na cabeça para aliviar ressaca, mas nunca imaginei que ajudaria num pé torcido — comentou Jackson.
—	Oh, aquela era a sra. Cobbs. Ela está muito idosa e se confunde às vezes. Acho que confundiu pé com cabeça...
—	Bem, faz sentido — replicou ele, risonho. — Diga-me, todo mundo é sempre tão atencioso, ou só estão mostrando interesse por seu bem-estar porque está eom um estranho?
—	Bem, provavelmente estão imaginando quem você é. Mas são pessoas gentis, sim.
—	Bem, você com certeza é popular — observou Jackson. — Já pensou em concorrer à prefeitura? Ganharia fácil... moradora de longa data, próspera empresária.
Geórgia sorriu. Sabia que ele a provocava, mas foi um elogio, mesmo assim.
—	Talvez, quando Noah for mais velho, eu tenha mais tempo.
—	Não devia adiar tantas coisas para quando Noah ficar mais velho, Geórgia — aconselhou Jackson, sério agora. — Não vai querer acordar um dia e ver que a vida passou, certo?
Ela sabia que Jackson pensava no comentário que ela fizera na noite anterior, quando afirmara que adiaria os romances até que Noah estivesse mais crescido. Embora Jackson tivesse um pouco de razão, não queria abordar tal assunto neste momento.
Nina, a garçonete, logo apareceu.
—	Olá, Geórgia. O que aconteceu com a perna?
—	Escorreguei na lama — explicou ela, sucinta. — Vou pedir o de sempre — acrescentou. — E limonada, obrigada.
Nina rascunhou o pedido.
—	E você, amigo? — indagou a Jackson.
Ele olhou para Geórgia e ergueu o sobrolho.
—	Não há cardápio?
Nina riu e deu uma tapa amigável no ombro de Jackson.
—	Estou vendo que é mesmo um forasteiro. — Guardou o bloco e o lápis no bolso e afastou-se. — Volto num segundo para pegar o seu pedido. Não se apresse.
—	Não há cardápios aqui. Só o que está no quadro — explicou Geórgia, indicando uma lousa pequena sobre o balcão.
Jackson voltou-se para o cardápio e estreitou o olhar.
—	Está meio borrado. Não consigo ler daqui.
Geórgia tinha certeza de que nada mudara em anos. Tal¬vez desde o último proprietário do restaurante. Todos que frequentavam o local conheciam os pratos de cor.
—	Não se levante. Eu digo o que está escrito.
Geórgia recitou a lista, em ordem alfabética, começando com o bife até chegar à salada de atum.
—	Não recomendo a última — finalizou. — A cozinheira coloca um tempero doce. Sempre me dá azia.
—	Sabe a lista de cor? Incrível...
Geórgia não sabia por que ele estava tão impressionado.
—	Se morasse aqui há tanto tempo quanto eu, também saberia.
—	Mas como é a comida? É boa?
—	Depende...
—	De quê?
—	Do que você chama de boa, acho — definiu Geórgia, rindo.
Uma refeição preparada por chef'num restaurante quatro estrelas, com vários pratos e vinhos apropriados para cada receita provavelmente ganharia a aprovação de Jackson Bradshaw. Geórgia imaginava se ele conseguiria engolir exemplos da humilde cozinha regional do "Sweetwater Café". Seria interessante observar.
A garçonete voltou e preparou o lápis.
—	Então, o que vai ser?
Ele franziu o cenho, considerando as opções.
—	Vou pedir... o que éla pediu — resolveu, como se não conseguisse se decidir.
—	Está bem, querido — acatou Nina. — Assim está ótimo.
Geórgia não conteve mais o riso.
—	Qual é a graça? — indagou Jackson.
—	Você nem sabe o que eu pedi! Posso ter pedido... sei lá... bolo de tatu!
—	É algum prato especial? Não me lembro dele na lista...
—	Espere e verá — provocou ela, fazendo suspense.
—	Ótimo, você sabe que gosto de surpresas.
Geórgia fitou-o de olhos arregalados. Ela o conhecia havia dois dias, mas tinha certeza de que não gostava de surpresas.
—	Mesmo? Desde quando?
—	Desde... esta manhã, acho. — Jackson franziu o cenho. — Ou talvez tenha começado antes de ontem, quando você se infiltrou em mim...
Geórgia enrubesceu e desviou o olhar.
Jackson estava flertando. Sem saber como agir, estudou o papel de mesa com o mapa do Texas, que já vira milhares de vezes.
—	O que foi? — indagou ele.
—	Nada. — Ela meneou a cabeça e olhou pela janela. A rua estava tranquila. Via a praça da cidade, que parecia sombreada e fresca, apesar do calor do meio-dia.
Ao olhar para a frente, encontrou Jackson sorrindo.
Não o sorriso provocador ou desafiador com o qual ela já se acostumara. Nem mesmo um sorriso de flerte. Mos¬trava-se apenas caloroso e aberto, como uma luz brilhante se derramando sobre ela, deixando-a... completamente feliz.
Por nenhum motivo em particular, devolveu o sorriso.
Mas Jackson não podia ficar. Ela não permitiria. Diria isso a ele, se não naquele instante, logo.
—	Duas limonadas. Dois hambúrgueres mal-passados, alface, tomate, picles no prato — anunciou Nina, trazendo os pratos. — O ketchup está na mesa... Oh, e molho sabor churrasco com cebolas, Geórgia, no prato, como você gosta.
Geórgia agradeceu, mas dispensou o molho de cebola por motivos óbvios. Preparou o hambúrguer e o cortou ao meio. Ao dar a primeira mordida, notou que Jackson fitava o prato cauteloso.
—	Isto não é... tatu, é?
Ela meneou a cabeça. Era difícil não rir com a boca cheia.
—	Eu só estava brincando!
—	Eu sabia que estava brincando — replicou ele. — Eu também só estava brincando.
Ele pegou o ketchup e o espalhou sobre o hambúrguer. Então, recostou-se na cadeira e deu uma grande mordida no sanduíche.
Dali a pouco, pediam a sobremesa. Geórgia escolheu me¬rengue de limão e Jackson, torta de chocolate, o destaque da lanchonete.
Ao experimentar o primeiro bocado, Jackson fechou os olhos de prazer.
—	Hum... esta torta é muito boa — elogiou. — Experi¬mente — insistiu, oferecendo uma garfada.
Geórgia sempre pedia a torta e conhecia bem a sensação, mas o bocado que Jackson oferecia era tentador demais. Entreabriu os lábios e o fitou nos olhos enquanto ele com¬pletava a operação.
—	Hum... — Ela suspirou de prazer, testemunha do de leite de Jackson ao liquidar o doce.
Geórgia fechou os olhos, saboreou a delícia e então olhou para o próprio prato. Sentiu um nó na garganta... e não por causa da torta.
Ser servida na boca por Jackson Bradshaw era quase tão bom quanto sexo, admitia... e o mais próximo que che¬garia disso, alertou-se.
—	Estava ótima — confirmou, sorrindo.
—	Estava ótima para mim — completou Jackson, insinuante.
Geórgia finalmente conseguiu desviar o olhar. Tomou um gole de limonada sem aliviar o calor que sentia. Olhou por sobre o ombro à procura da garçonete. Quando finalmente avistou Nina, acenou pedindo a conta.
De volta à caminhonete, Geórgia sugeriu que voltassem para casa, caso Jackson precisasse cuidar dos negócios. Mas ele não parecia ter pressa e pediu uma turnê pelos pontos turísticos de Sweetwater.
Geórgia surpreendeu-se com a tranquilidade dele, mas tinha orgulho da cidade e ficaria feliz em mostrá-la a Jack¬son. Começaram pela área histórica, onde preservavam a velha cadeia e uma estrutura dé madeira baixa que um dia fora um bar. Diziam que o lendário ladrão de bancos Jessie James começara uma briga ao jogar cartas e acabara due-lando a bala na rua principal. Havia outros pontos de in¬teresse, como a primeira igreja e um salão antigo, onde a associação de pecuaristas se reunia havia cem anos mais ou menos. E, claro, o armazém-geral.
Quando passaram pela loja de Geórgia novamente, Jackson diminuiu a marcha para olhar bem para o estabelecimento.
—	Você tem uma bela loja — opinou, sinceramente ad¬mirado. — É muito... especial.
—	Obrigada. — Geórgia assentiu. — Era exatamente o que eu queria.
—	Como iniciou o negócio?
—	Eu morava em Nova Orleans com Noah, perto de tia Ellen. É uma bela cidade, mas eu não me sentia feliz lá. Simplesmente, não é para mim. Então, minha tia herdou um prédio de um parente distante, primo em segundo grau ou algo assim. — Viemos juntas dar uma olhada nele. O falecido tinha uma loja de trocas e produtos usados. Tia Ellen herdou o imóvel com tudo o que havia dentro. Enquanto avaliávamos o estoque... pilhas de bugigangas, na maior parte... dei inúmeras sugestões, e tia Ellen sugeriu que eu me mudasse para cá e tentasse tocar o negócio. Foi o que fiz.
—	Faz quanto tempo?
—	Ah, uns seis anos, pelo menos. Noah tinha dois anos.
—	Mudou-se para cá sozinha com um bebé de dois anos, sem conhecer ninguém na cidade? Quantos anos tinha?
—	Dezenove. Quase vinte. Mas eu estava acostumada a contar comigo mesma. Foi uma grande oportunidade para mim, considerando as alternativas.
—	Quais eram?
—	Ser garçonete, cozinheira de lanchonete, faxineira, caixa de supermercado, babá de cães, vendedora... bem, cite algum serviço ordinário e eu o ocupei. — A brisa soprou forte e Geórgia afastou uma mecha de cabelos do rosto. — A chance de eu ter meu próprio negócio foi como um milagre para mim. E ter a loja resolveu completamente o problema de creche. No começo, morávamos no apartamento em cima da loja. Deixava Noah dormindo e ficava atenta à babá eletrônica. Quando ele acordava, havia um espaço na loja onde podia brincar.
Jackson olhou-a admirado.
—	Muito batalhadora.
Geórgia deu de ombros.
—	Acho que tive de ser.
De repente, Geórgia percebeu que eram quase duas e meia da tarde.
—	Falando de Noah... é melhor nos apressarmos. A aula acaba daqui a pouco e eu gostaria de estar em casa antes de o ônibus passar.
Jackson ficou preocupado com a possibilidade de Noah voltar para casa e não encontrar ninguém e insistiu para que fossem buscá-lo na escola. Não ficava fora de mão e chegariam bem na hora da saída das crianças. Perto do portão junto ao qual se aglomeravam os escolares, Geórgia apoiou-se no braço de Jackson e buzinou ao ver o filho. Noah veio correndo. Parecia feliz por ganhar carona especial para casa.
—	Oi, amigão! — saudou Jackson. — Suba.
Geórgia moveu-se para dar lugar ao filho e viu-se colada a Jackson. O contato entre as pernas era enervante, e ela mal conseguia prestar atenção na narrativa de Noah sobre o dia na escola.
—	Então, Bucky Keller empurrou Mike Geary e ele caiu, bem na lata de lixo, e ficou preso com as pernas para o ar, e todos riram porque a sra. Basset não conseguia tirá-lo, e depois os dois foram para a sala da diretora.
—	Uau, aconteceu muita coisa! — espantou-se Jackson.
Geórgia não prestara atenção. O filho dissera que fora parar na sala da diretora? Impossível...
—	A sra. Basset ficou vermelha e teve de se sentar e se abanar com um livro de espanhol — prosseguia o menino, eufórico. — Estava muito quente na sala hoje. Podíamos ir ao riacho nadar...
—	Há um riacho onde podemos nadar? — indagou Jack¬ son, interessado.
—	É o riacho Shelton, não muito longe daqui — explicou Geórgia. — Não é fundo e refresca num dia quente.
—	Não podemos ir hoje, mamãe? Por favor? Deve estar cheio e fresco, após toda aquela chuva.
—	Podemos ir, mamãe? Por favor? — ecoou Jackson, imi¬tando o jeito bajulador de Noah.
Geórgia riu.
—	Por que não? Vamos passar em casa e vestir roupa de banho. Vou preparar uma cesta de piquenique.
—	Um piquenique? Nossa, não me lembro da última vez em que fui a um piquenique. — Jackson se entusiasmava cada vez mais.
—	Bem, não será nada elaborado. Apenas sanduíches, acho — esclareceu Geórgia, recordando o conteúdo da geladeira.
—	Parece ótimo. — Jackson deu de ombros. — Desde que não haja nenhum bolo de tatu... — provocou, brincalhão.
—	Não se preocupe — tranquilizou Geórgia. 
O riacho era o local perfeito para se encerrar um belo dia, constatou Geórgia, enquanto se acomodavam na mar¬gem da água. Ela não podia nadar, por causa do tornozelo, mas ficou na sombra enquanto Jackson e Noah brincavam na água.
Era emocionante ver Noah com um homem como Jackson. O menino ansiava por uma figura masculina. Um pai brin¬cava com o filho de um jeito que Geórgia não conseguia reproduzir. Noah estaria mesmo melhor sem a presença de um homem em sua vida? Evitava relacionamentos român¬ticos em consideração ao filho... ou simplesmente devido ao próprio temor de ser controlada e dominada por alguém?
Já anoitecia quando voltaram para casa. Noah sentou-se no meio do banco e adormeceu recostado no ombro de Jack¬son. Quando Geórgia tentou removê-lo, Jackson meneou a cabeça.
—	Deixe-o assim. Ele não me incomoda.
De volta à casa, Jackson ajudou Noah a ir para a cama e Geórgia os acompanhou devagar. O menino estava tão sonolento que os dois tiveram de ajudá-lo a se despir e entrar debaixo da coberta. O exercício e a agitação cansa¬ram-no, e ele provavelmente dormiria como uma pedra.
Geórgia inclinou-se para beijá-lo e surpreendeu-se quando Jackson fez o mesmo. Saíram do cómodo sem fazer barulho. No corredor, ela sentiu o coração disparar com a expectativa de dizer boa-noite. Estava dividida entre se voltar para Jack¬son e se refugiar em seu próprio quarto como um coelho assustado.
—	Obrigado pelo dia maravilhoso, Geórgia — declarou ele. — Não me lembro de quando me diverti tanto.
—	Obrigada por ficar e nos ajudar — retrucou ela.
—	Pelo contrário. Acho que você e Noah é que estão me ajudando — opinou Jackson.
Ele parecia ter se divertido realmente. Estava tão dife¬rente da noite em que chegara àquela casa, esbravejando. Após alguns dias preso em Sweetwater, ele mudara de rai¬voso a relaxado, descontraído. As linhas de expressão sua¬vizaram-se e a pele morena ganhara um tom bronzeado com as atividades externas.
Jackson sorriu e uma mecha dos cabelos castanho-escuros caiu sobre a testa, dando-lhe uma aparência... juvenil. No geral, pensou Geórgia, ele se tornava mais bonito a cada dia...
De repente, sentia-se atraída na direção dele, como se um campo magnético mágico e místico a puxasse. Engoliu em seco e desviou o olhar. Se não o encarasse, talvez...
—	Boa noite, Geórgia. — Jackson se inclinou e a segurou
pelos ombros, cobrindo-lhe os lábios com a boca ávida.
Geórgia tentou se esquivar, mas ao contato o calor se espalhou por seu corpo, e desistiu. Retribuiu o beijo, sor¬vendo o gosto doce da invasão.
Era absolutamente delicioso.
Tão encantador, quente e lânguido quanto aquele dia jun¬tos. Geórgia sentiu as mãos grandes deslizando por seus braços, passando pela cintura, e então a pressão do corpo dele contra o seu. Entregou-se ansiosa, desfrutando o abraço forte. Enquanto Jackson aprofundava o beijo, espalmou as mãos contra o tórax poderoso.
—	Geórgia, doce Geórgia... Não posso apenas abraçá-la...
um pouco? — sussurrou ele, a boca junto a seus cabelos.
Ela despertou à sugestão, ouvindo os alarmes internos, mas não conseguia se afastar. Uma sensação maravilhosa a mantinha junto de Jackson.
Tentou formular uma resposta sensata, mas os beijos suaves e cálidos nos cabelos, no pescoço, no rosto... a distraíam.
—	Jackson... não podemos... eu não posso...
—	Hum... sua pele cheira tão bem — sussurrou ele. Inclinou mais a cabeça, e Geórgia sentiu os lábios firmes no decote da camiseta. Habilmente, ele lhe despiu um ombro e beijou a pele sensível junto à alça do sutiã. — Hum... que gosto bom — deleitou-se, provando com a língua.
—	Jackson, por favor...
Sentia-se leve e sem fôlego. O movimento dos lábios e da língua dele lhe roubava toda a força de vontade. Encai¬xando as mãos nos seios, Jackson massageou os mamilos com os polegares, através da seda do sutiã. Ela sentiu as ondas de prazer invadindo o corpo, os joelhos fracos, e buscou apoio nos ombros largos.
—	Por favor, pare... ou por favor, continue? — indagou ele, aplicando um beijo quente e úmido no vale entre os seios.
—	Apenas... por favor... — Geórgia suspirou, incapaz de admitir o quanto o desejava também. Excitada, enterrou o rosto nos cabelos grossos dele.
Jackson riu. Ela sentiu o hálito quente junto aos seios e ficou ainda mais excitada.
—	Eu quero satisfazer você... De todas as formas — declarou ele, rouco, ardente. Endireitando-se, arrumou-lhe a camiseta e a olhou de cima. — Quero você agora, Geórgia. Se não me quiser, basta dizer.
Geórgia não conseguia falar. Nem desviar o olhar. Não se lembrava de ter desejado tanto um homem como desejava Jackson. Mais do que desejo sexual ou atração... por mais forte que aquilo fosse entre eles... havia algo naquele homem que a tocava, que a abalava profundamente. Talvez ele al¬cançasse um lugar intocado em seu íntimo, aonde nenhum homem jamais chegara. Podia mentir, fingir que resistia à atração física, mas estaria negando que eram mais do que duas almas nuas. Jackson via a verdade em seus olhos, e pareceu-lhe fútil tentar negar.
Não era o grande romance por que sempre esperara, con¬formou-se. Seria um caso ligeiro, uma colisão cósmica de dois opostos. Mesmo assim, queria saber como era fazer amor com Jackson e receber seu amor. Precisava saber, precisava ter aquela experiência, ainda que apenas uma vez, ou passaria o resto da vida imaginando. E lamentando.
Só que não encontrava as palavras para expressar o tu¬multo de sentimentos. Por isso, estendeu os braços, tomou o rosto dele nas mãos e se pôs na ponta dos pés, para beijá-lo na boca. Jackson tinha um gosto tão bom, tão per¬feito. Perfeito para ela.
Ele pareceu surpreso a princípio... mas rapidamente re¬tribuiu o beijo com ardor. Quando a abraçou, ela sentiu sua força e desejo. Se ainda tinha alguma dúvida ou receio, dissiparam-se.
Antes que ela protestasse, Jackson a ergueu nos braços e seguiu pelo corredor até o quarto dela. Lá dentro, pousou-a suavemente na cama e fechou a porta. Sem falar nada, ela abriu os braços e ele se estendeu a seu lado.
Jackson reiniciou os beijos, suavemente a princípio, mas não de forma indagadora, hesitante. Agora, parecia saborear Cada sensação, o gosto e o toque dos lábios sobre os dela, como algo raro por que ansiara e de que se privara por muito tempo.
— Ahh... Geórgia... você me deixa louco — confessou, suspirando.
Ela retribuía os beijos, febril. Agarrada a ele, apertava os seios contra o tórax musculoso. Ele explorava sua boca com paixão. Quanto mais Jackson exigia, mas ela dava, respondendo e prevendo cada movimento. Entreabriu os lá¬bios e suas línguas executaram uma dança silenciosa, que apurava os sentidos e aumentava o calor entre ambos.
Geórgia entrelaçou as pernas nas de Jackson e introduziu as mãos por baixo da camisa, acariciando as costas largas. Ao mesmo tempo, passou a beijá-lo no queixo, no pescoço. Inebriada com o cheiro másculo da pele dele, provocou-o com a ponta da língua e sentiu o gosto salgado, o gosto de Jackson.
Ele gemeu de prazer, posicionando-se para cobri-la com o próprio corpo. Continuava a beijá-la voraz. Era tão bom, tão perfeito senti-lo assim colado a ela... Entre um beijo e outro, ele a livrou da camiseta e do sutiã. Habilmente, ti¬rou-lhe a saia também.
Jackson se deteve, então, admirando o corpo quase des¬nudo sob o dele, os olhos castanho-escuros fulgurando de paixão. Geórgia usava apenas a ínfima calcinha de renda, e seus cabelos loiros formavam um halo dourado em torno do belo rosto. Jackson ergueu a mão e acariciou a pele clara de seus ombros e seios nus. Os mamilos enrijeceram-se ins¬tantaneamente. Excitada com o toque e o escrutínio, ela suspirou e gemeu de prazer. A seguir, fechou os olhos e se contorceu toda, oferecendo-se.
Jackson tomou um seio em cada mão.
— Você é maravilhosa, Geórgia. — Então, inclinou-se e sugou um mamilo.
Geórgia estremeceu ao contato erótico repentino, o cor¬po tenso como que atingido por um raio... mas de um tipo especial, que trazia consigo um intenso prazer sensual. Entregou-se às sensações prazerosas enquanto ele provo¬cava vagarosamente os mamilos com a língua. Sentiu uma onda de prazer após a outra e, então, um calor intenso invadiu-a.
Após acariciar as costas de Jackson, ela procurou o cós da calça jeans. Introduziu a mão entre seus corpos e con¬seguiu desafivelar o cinto e baixar o zíper. Finalmente, tocou no órgão viril, e sentiu o estremecimento de Jackson. In¬vadiu a cueca e provocou suavemente o membro ereto. Jackson agarrou-lhe o pulso e ergueu a cabeça. Atónita, Geórgia o encarou e percebeu que estava muito sério.
—	Geórgia, eu a quero tanto que estou a ponto de explodir. Eu a quero mais do que jamais desejei uma mulher em toda a minha vida... Mas preciso ter certeza de que é isso o que você quer também.
Geórgia não se preocupava mais com as dúvidas, só exis¬tia o desejo. Simplesmente, nunca desejara tanto fazer amor com um homem... e sabia que nunca mais sentiria algo semelhante. Seria apenas uma noite, e agarraria o que a vida lhe oferecia, deixando para sofrer as consequências mais tarde. Tinha de fazer amor com Jackson, e saborearia e celebraria cada segundo nos braços dele.
—	Também quero você... muito — afirmou, louca de de¬sejo. — Não me deixe esperando mais...
Jackson respondeu com outro beijo e então se separou dela, para despir a camisa, a calça e a cueca. Geórgia assistiu à cena deleitada. Com a fraca iluminação que vinha da janela, vislumbrou o corpo dele nu e suspirou de prazer. Jackson tinha um físico impressionante, os ombros largos, o tórax musculoso coberto de pêlos escuros que avançavam até o abdome. Ele voltou para a cama e lhe tirou a calcinha.
Geórgia o abraçou quando ele se instalou sobre seu corpo novamente, beijando-o e alojando-o entre as pernas. Jackson a penetrou então. Ela prendeu o fôlego ao sentir a pressão e se agarrou aos ombros dele.
—	Tudo bem? — sussurrou Jackson em seu ouvido.
—	Sim... — murmurou ela, atordoada. — Acho que... faz muito tempo para mim.
Ele lhe beijou os cabelos e o rosto.
—	Foi o que pensei, pelo que me contou.
—	Desculpe-me — pediu Geórgia, sem saber por quê. Talvez quisesse ser a amante perfeita para Jackson... mas era impossível.
Ele reagiu de forma surpreendente. Suspirou, afundou o rosto em sua cabeleira e então se ergueu, fitando-a atentamente.
—	Geórgia, você não sabe muito sobre os homens, se acha que estou menos do que espantado em descobrir que esco¬lheu a mim como amante, tendo tantos outros disponíveis. Ela acariciou o rosto amado.
—	Eu o escolhi... e só você...
—	Vamos devagar — prometeu Jackson. — Tão suave quanto seda. Eu quero que seja perfeito para você.
Geórgia relaxou e suspirou.
—	Já está sendo.
Ela ouviu e sentiu a risada suave dele reverberando em seu ser. Fechou os olhos e entregou-se de corpo e alma à sensação maravilhosa de estar com ele. Agarrada aos om¬bros fortes, lançou as pernas em torno dele e as enrijeceu, para prendê-lo. Beijou-o o quanto pôde e passou a se mover ritmadamente. Sentia a potência do corpo movido a paixão e o esforço de Jackson para manter um compasso lento, gostoso. Ela respondia a cada investida poderosa que ele imprimia, numa dança sensual que preenchia seu desejo.
Então, o ritmo acelerou-se e Geórgia rendeu-se ao poder misterioso que Jackson exercia. Ele se introduziu mais fun¬do, e ela se sentiu embalada num oceano de desejo. O calor lhe atravessava o corpo em ondas, trazendo-lhe sensações que jamais experimentara nos braços de um amante. Quan¬do seus corpos se fundiram, ofereceu-se mais. O ritmo tor¬nava-se mais selvagem, mais intenso. Ela se entregou com-pletamente às investidas potentes e ao próprio desejo. O prazer era tão intenso, tão doce e, ao mesmo tempo, ago¬nizante. Ansiava pelo desfecho e, ao mesmo tempo, queria que a sensação durasse para sempre.
Finalmente, estremeceu entre os braços viris e gritou ao atingir o êxtase. A seguir, escondeu o rosto junto ao ombro forte de Jackson. O auge do prazer foi intenso e prolongado... como uma adaga de luz traspassando-a, deixando-a trémula com as ondas de energia.
—	Fique comigo, querida — pediu Jackson, rouco.
Geórgia sentiu mãos fortes nos quadris. Jackson a ergueu e se introduziu mais fundo ainda, levando-a a um estado etéreo, tamanho o prazer. Ela se agarrou a ele até não aguentar mais. Jackson moveu-se repetidas vezes, dando um grito selvagem e primitivo ao atingir o orgasmo.
Ele se largou sobre Geórgia, exausto. Ela experimentou uma sensação reconfortante com o peso do corpo másculo, com o suspiro de satisfação de Jackson contra o rosto. Ele murmurou seu nome repetidas vezes... confuso, espantado, amoroso, gentil.
Geórgia fechou os olhos e acariciou-lhe as costas, ado¬rando o toque da pele lisa e quente. Alguém já fizera amor com ela daquele jeito... ou dissera seu nome assim? Impos¬sível recordar, pois todas as lembranças se apagavam na¬quele momento, anuladas por aquele homem.
Em um ou dois dias, Jackson iria embora, sairia de sua vida tão rapidamente quanto surgira. Um cometa que cru¬zara seus dias solitários, trazendo um momento maravilhoso de paixão e desejo. Acontecera tão rápido que era difícil acreditar que fosse real... e não um sonho.
Jackson não era o companheiro com que ela sonhava... na verdade, mostrava praticamente o oposto sob todos os aspectos. Mas o fato era que os sentimentos antagónicos que nutriam um pelo outro desde que se conheceram haviam conduzido ao desfecho incrível.
Geórgia sabia agora o que sentia por Jackson, exatamente.
Amava-o.
Era simples... e também complexo.
Mais contraditório, impossível.
Dali a um ou dois dias, provavelmente se despediriam para sempre... ou se veriam tão raramente que não adian¬tava alimentar esperanças. Mas Jackson era o homem que ela procurara a vida toda, consciente e inconscientemente. Seu par perfeito, seu complemento, sua definitiva... embora pouco provável... alma-gêmea. Ele não devia vê-la como algo mais que uma amante passageira, mas Geórgia agora sabia que Jackson Bradshaw era o único homem que já tocara seu coração tão profundamente.

CAPÍTULO VII

Na manhã seguinte, Geórgia despertou no¬vamente com o aroma de café. Agradável, pensou. Jackson novamente. Tão atencioso...
Cobriu a cabeça com o lençol.
— Céus, não fiz aquilo realmente... fiz?
Mas os lençóis amarrotados confirmavam que não ima¬ginara as cenas em que ela e Jackson se amavam de forma ardente e passional. Não foram fantasia. Nem sonho.
Como iria encará-lo? Ele devia estar fazendo o pior juízo dela, após comprovar as suspeitas que tinha a seu respeito ao chegar à cidade. No mínimo, Jackson devia pensar que ela se entregara a ele para ver se conseguia seu dinheiro.
Não, ele não pensaria isso, assegurou a si mesma. Não recordando a paixão com que haviam se amado naquela noite. Jackson se revelara um amante extraordinário, dan¬do-lhe ternura e paixão sem medida. Era fato que ele não falara muito. Nenhum dos dois falara muito. Não parecera necessário, concluiu, enrubescendo.
Admitira os sentimentos profundos que tinha por ele... sentimentos que sabia não serem correspondidos... e sen¬tia-se mais constrangida por isso.
Deixou a cama e foi tomar um banho. O tornozelo só incomodou uma ou duas vezes ao caminhar pelo corredor. Noah já descera, constatou, ao ver seu quarto vazio. A pre¬sença do filho à mesa do café da manhã lhe facilitaria a vida. Dos dois, provavelmente.
Assim que Noah saísse para ir à escola, conversariam. Precisavam muito conversar.
Na cozinha, encontrou o filho já pronto para tomar o ônibus escolar. Jackson preparara seu desjejum, e os dois se despediam um do outro. Pelas últimas palavras, per¬cebeu que Jackson planejava voltar para Nova York na¬quela manhã.
Por mais que ela desejasse a partida de Jackson, a notícia foi um choque. Principalmente após a noite anterior.
Noah parecia triste, porém resignado. Apesar de seus oito anos, agia da forma mais adulta possível. Geórgia se compadeceu do filho.
—	Quando eu tiver um microcomputador, poderemos trocar e-mails o tempo todo, Jackson. — comentava Noah. — Vai ser legal, não?
—	Se vai — concordou Jackson. — Quando você vai ga¬nhar um?
—	Bem, mamãe diz que está poupando e talvez compre no Natal — explicou Noah, não muito entusiasmado.
—	Oh, entendo. — Jackson assentiu. — Bom, podemos conversar por telefone'— lembrou. — Também é legal.
—	Acho que sim...
Jackson fitou o menino e esfregou o queixo. Geórgia re¬conhecia o gesto de reflexão. Em que ele pensava? No quanto ela era pobre? No quanto era esperto em abandonar mãe e filho o quando antes?
—	Talvez possa ir a Nova York — considerou Jackson. — Você gostaria?
—	Visitar você em Nova York? "Legal"!
Mais do que isso, pensou Geórgia. Totalmente impossível.
Sentiu o sangue ferver. Uma coisa era o homem se apro¬ximar dela, sabendo que não havia futuro. Ambos eram adultos e ela resistiria ao golpe.
Mas confundir um menino de oito anos, garantir que man¬teriam contato e até afirmar que se visitariam um dia... bem, parecia cruel a Geórgia. Controlou-se para não reagir desproporcionalmente. Talvez Jackson fosse apenas uma daquelas pessoas que tinham dificuldade para se despedir e fingiam que o relacionamento continuaria, mesmo sabendo que não. Mas ela, como mãe, tinha de pensar em Noah.
—	Bom dia a todos! — saudou Geórgia, interrompendo a conversa de propósito. Sorriu para o filho e então encarou Jackson. O olhar dele era caloroso e receptivo, mas então ela viu sinais de melancolia.
—	Como está o tornozelo, Geórgia?
—	Ótimo. Quase não dói. — Como não pretendia sair, ela vestira short de sarja, camiseta listada e calçara ténis. Serviu-se de café numa caneca e se recostou no balcão para saborear o revigorante.
—	Mamãe, Jackson vai embora hoje. Há uma emergência no escritório. Você sabia?
—	É novidade para mim — replicou ela, impassível.
Jackson desviou o olhar, parecendo constrangido. — Pa¬rece grave.
—	E é — assegurou Jackson.
E muito conveniente, pensou Geórgia. Era mais provável que ouvisse o alarme de seu sistema de pânico de solteirão convicto.
Então, tentou não pensar tão mal-de Jackson. Sempre soubera que aquele envolvimento seria uma aventura iso¬lada, não o começo de algo... sério. Talvez fosse melhor que ele partisse logo. Para ela e para Noah.
—	Um problema complicado surgiu com um de nossos clientes mais importantes — explicou Jackson. — Recebi o e-mail hoje cedo. É algo que não posso conduzir a distância.
Gostaria de ficar mais. Para ajudá-la, quero dizer. Mas pre¬ciso voltar.
Ele implorava com o olhar que ela acreditasse. Geórgia tomou mais um gole de café, pousou a caneca e deu de ombros.
—	Se tem de voltar, paciência. — Decidiu ser franca. — Estava pensando mesmo que seria melhor você ir emjbora hoje.
De fato, Geórgia pensara nisso durante o dia anterior... antes de fazerem amor. Mas não depois. Só que não revelaria isso.
—	Mas não quero parecer ingrata, após toda a sua ajuda. E Noah e eu nos divertimos, mostrando-lhe os pontos turísticos. Mas realmente não posso despender outro dia. Há tanto a fazer na loja... e tudo mais... — Ela se interrompeu. Não suportava o olhar de Jackson. Sentia uma dor aguda no peito.
—	Claro, eu entendo, Geórgia — declarou ele, melancólico.
Enquanto absorviam as palavras um do outro, Geórgia viu a expressão de Jackson mudar de aberta e amistosa a fechada e fria. Ele a olhava desconfiado e cruel, como ao se conhecerem.
Ela o magoara com seu pequeno discurso? Bem, talvez tivesse o ego um pouco ferido naquele momento. Mas Geór¬gia tinha certeza de que ele não estava nem cinquenta por cento tão magoado quanto ela.
—	Noah... olhe a hora — alertou Geórgia. — É melhor ir agora, não vai querer perder o ônibus.
—	Está bem — concordou o menino, relutante. Pegou a mochila e a lancheira.
Jackson levantou-se. Quando o menino voltou-se para di¬zer adeus, deu-lhe um forte abraço.
—	Até mais ver, Jaekson. Mantenha contato.
—	Claro que sim, amigão! Espere para ver. Logo terá notícias minhas.
Geórgia acompanhou o filho até a varanda. Ele estava quase grande demais para ser beijado e abraçado, mas, na¬quela manhã, quando ela repetiu o gesto, submeteu-se sem reclamar.
Jackson a aguardava na sala.
—	Ouça, eu realmente não queria partir desse jeito, Geórgia.
—	De que jeito? — indagou ela, inocente.
—	Você está tão... zangada comigo. Eu realmente preciso voltar para Nova York. Não é mentira... ou alguma desculpa barata na manhã seguinte.
—	Eu nunca disse que era.
—	Não precisava dizer, Geórgia. Sei que é exatamente o que você está pensando.
Ela meneou a cabeça.
—	Em absoluto. Acho só que você está se sentindo culpado.
—	Culpado? — Ele franziu o cenho. — Por que eu me sentiria culpado?
—	Nada. Nada mesmo. — Geórgia deu de ombros. Cruzou os braços e encarou-o a distância. — Eu só disse que você age como se sentisse dessa forma.
Jackson estreitou o olhar.
—	Você está me confundindo — reclamou, meio desesperado. — Ouça, a noite passada foi maravilhosa. Perfeita, acho... Por que não podemos guardar... essa boa lembrança?
Essa boa lembrança. Geórgia gostou da expressão. Nunca ouvira antes. E teve de enfrentar a verdade dura que es¬condia no coração. Secretamente, desejou que a noite ante¬rior tivesse sido o começo de algo verdadeiro e sério entre ela e Jackson. Parecia que partilhavam os mesmos elemen¬tos necessários para dar certo... e até mais. Mas, naquele momento, tinha de enfrentar a realidade. Uma noite de amor... por mais maravilhosa e perfeita... não bastava para derrubar as defesas de Jackson. Ele fugia assustado, de volta a sua vida solitária em Nova York, e ela não podia fazer nada.
Absolutamente nada. Nem ficar zangada ajudaria.
Geórgia suspirou e massageou a testa. Sentia o início de uma dor de cabeça e não eram nem nove horas da manhã.
—	Geórgia... o que foi? — indagou Jackson, preocupado. — O que foi que eu disse?
—	Nada. — Ela meneou a cabeça, não suportava encará-lo. — Você não disse nada. Nada que eu não esperasse, de qualquer forma.
Ela reuniu forças e o fitou.
—	Muito bem, vamos guardar a boa lembrança... Sente-se melhor assim?
Jackson expressava pesar.
—Ouço as palavras, mas, de alguma forma, não soam sinceras, vindas do coração.
—	Vamos deixar meu coração fora disso, está bem?
Ele pareceu se resignar.
—	Como queira.
Jackson aproximou-se, constrangido, e a fitou como se quisesse dizer algo mais. Algo sério e importante. Por um segundo, Geórgia pensou que ele a abraçaria e prendeu o fôlego.
Mas ele não se moveu.
Ouviu-se um som de automóvel. Geórgia olhou pela ja¬nela. Era o guincho da locadora.
—	Parece que sua carona chegou.
Jackson estendeu a mão e tocou-lhe o rosto. Estudou as linhas como se tentasse memorizá-las até o último detalhe. O toque era leve e carinhoso, por isso, apesar do que dissera antes, Geórgia sentiu o coração se abrindo como uma flor. Como, em apenas três dias, aquele homem passara a sig¬nificar-lhe tanto? Não sabia... mas era verdade. Haviam estabelecido uma ligaç|o poderosa... tudo o que realmente importava entre um homem e uma mulher. Era algo muito maior do que tudo o que ela conhecera antes. Podia-se pro¬curar a vida toda e nunca experimentar o que eles haviam descoberto juntos na noite anterior, nos braços um do outro, após conversarem sobre assuntos comuns... seu passado, seus sonhos para si mesma e para Noah. Sentia-se tão com¬pleta com Jackson... tão em sincronia com ele. Sentia-se aquecida e feliz só com seu olhar.
Por que tinha de acabar daquela forma? Parecia um des¬perdício. Um desperdício desnecessário. Tão rápido e idiota.
Com tristeza, Geórgia percebeu que ambos temiam se arriscar e dar outro rumo à situação.
—	Você com certeza não é o que eu esperava, Geórgia Price — declarou Jackson.
—	Nem você, Jackson Bradshaw — rebateu ela, desolada.
Ele se inclinou para a frente e a beijou de leve nos lábios.
Geórgia sentiu vontade de abraçá-lo, de enterrar o rosto no ombro largo e segurá-lo com força para que não partisse. Queria revelar que sua declaração desdenhosa fora uma encenação e implorar perdão. Mas permaneceu estática quando ele a liberou.
Jackson pegou sua pasta, a maleta com o microcompu-tador portátil e despediu-se:
—	Até mais ver, Geórgia. Cuide-se... e de Noah.
—	Até, Jackson.
Geórgia foi até a porta aberta e viu Jackson subir na cabine do veículo-guincho. Ele acenou. Ela acenou de volta. Quando percebeu, mordiscava com força o lábio inferior e tinha a visão borrada devido às lágrimas. Voltou-se rapi¬damente e fechou a porta.
Noah encontrou-se com a mãe na loja após a escola. Geór¬gia percebeu que ele estava deprimido com a partida de Jackson. Ela também apresentava os mesmos sintomas, mas disfarçava. Por causa de Noah, comportava-se de forma ale¬gre e animada, mas não conseguia estimular o menino. A conversa de Noah sempre incluía Jackson, embora Geórgia tentasse mudar de assunto. Durante o jantar, em casa, o menino reclamou da falta de microcomputador, sem o qual não podia trocar e-mails com quem quisesse, tendo de se contentar com as velhas cartas escritas à mão. Geórgia ga¬rantiu-lhe que cartas ainda eram ótimas e ele até poderia enviar junto alguns de seus desenhos fabulosos. Noah con¬solou-se um pouco. Sempre que ela achava que o tópico Jackson se encerrara, o menino verificava as horas e inda¬gava se Jackson já estava em Nova York e o que estaria fazendo.
—	Ele deve ter ido direto para o escritório — imaginava o menino. — Sabe, devido à emergência.
Geórgia concordou e ofereceu sobremesas variadas. Fi¬nalmente, o assunto pareceu arrefecer e ela imaginou se o filho começava a se recuperar. Seu alívio durou só até a hora de colocá-lo na cama.
—	Acha que Jackson vai mesmo me mandar aquela sur¬ presa, como prometeu, mamãe?
—	Surpresa? Que surpresa?
—	Sabe, quando eu ganhei a partida de "Teste o seu Q.I." e Jackson disse que me mandaria um prémio quando voltasse para Nova York.
—	Oh... claro. — Geórgia lembrava-se da promessa. Ele prometera,  não  prometera?  Impulsivamente,  talvez.   — Bem... Jackson é muito ocupado, Noah. Muito ocupado — reforçou. — Tenho certeza de que ele vai mandar, se se lembrar... mas, para ser franca... ele pode não cuidar disso de imediato, entende?
—	Oh, claro. Eu sei. — Noah assentiu. — Não é como se eu esperasse que ele fosse correndo à loja de brinquedos assim que chegasse em casa. Quero dizer, pode levar algum tempo. Como talvez... na semana que vem, certo?
—	Talvez — concordou ela. — Talvez a surpresa venha... logo.
Alguém dissera uma vez que "logo" significava em algum momento do ano seguinte para os adultos e nos próximos cinco minutos para as crianças...
Geórgia embaraçou os cabelos do filho, rezando para que Jackson se lembrasse da promessa. Senão, Noah ficaria mui¬to decepcionado. Para um garoto tão inteligente, não era a surpresa... o presente em si... que importava, mas o fato de o amigo se lembrar dele.
Ele se lembraria?, imaginou Geórgia. Só o tempo diria... e seria uma longa espera, para ela também. Principalmente se Noah não parasse de falar em Jackson. Seria difícil es¬quecê-lo normalmente, mas, com o filho falando dele o tempo todo, seria impossível. Noah falava de Jackson como se fosse um super-herói... sem mencionar que se revelara um amante excepcional.
Na primeira noite após a partida de Jackson, Geórgia chorou no travesseiro, emitindo soluços sofridos. Tentara se controlar, mas ao se deitar e sentir a leve fragrância da colónia dele, não aguentara.
Os dias se passaram e Noah falava cada vez menos de Jackson. Talvez estivesse se conformando com a dura rea¬lidade da amizade que terminava após a separação, pensou Geórgia. Talvez o filho compreendesse que Jackson não cum¬priria a promessa.
Quanto a ela, procurava ocupar-se. Chegava à loja cedo e saía tarde, limpava armários, gavetas e cantinhos que não eram limpos havia anos. À noite, após o jantar, traba¬lhava no jardim, arrancando ervas daninhas e cavoucando o solo até sentir braços e pernas doloridos. Mesmo com o corpo moído, ainda precisava de um banho quente para con¬ciliar o sono... com o martírio adicional de se lembrar de Jackson toda vez que entrava e saída da banheira.
Aliás, tudo lembrava Jackson. Costumava almoçar na lanchonete todos os dias, mas, desde que estivera lá com ele, evitava o local e levava marmita. Escrever não lhe pro¬porcionava distração e escape, tampouco. Montava uma nova história, outro mistério com assassinatos num spa re¬quintado. Sempre que se sentava para escrever, porém, fla¬grava-se fitando a página em branco, pensando em Jackson, recordando cenas favoritas da breve convivência com ele... e da noite gloriosa. As vezes, Geórgia imaginava se teria feito diferença Jackson saber que ela publicara dois livros. Talvez devesse ter revelado a ele sua vida secreta, consi¬derando que ele desconfiava de qualquer mulher que não pertencesse a sua classe social, que ele temia as oportunistas que viviam atrás de seu dinheiro. Inúmeras vezes, quisera contar-lhe sobre seu sucesso literário, no entanto, ressentida com a atitude esnobe e as ideias preconceituosas dele a seu respeito, optara por guardar o segredo.
De forma irracional, percebia agora, quisera que Jackson a desejasse a ponto de não se importar com sua aparente inadequação a ele. Descobrir que ela fazia uma carreira respeitável como escritora, vislumbrando mais sucesso no horizonte... Bem, de algum modo, isso a transformaria aos olhos dele. E poderia ter facilitado um entendimento.
Teimosa, contudo, quisera que Jackson a amasse por ela mesma. Não por algum rótulo ou identidade superficial que impressionaria seus amigos preconceituosos. Geórgia não seria mais aquela pobre mãe solteira de Sweetwater, no Texas, dona de uma loja de quinquilharias com um filho ilegítimo. Não, ela seria uma escritora, com livros publica¬dos. Isso mudaria tudo, certo?
Errado. Totalmente errado. Geórgia queria que Jackson a amasse apenas por ela ser Geórgia. A mulher que ele conhecera por acaso e por quem se apaixonara. Queria que ele amasse essa mulher a ponto de não poder viver sem ela. Não importava sua formação ou situação. E teria de bastar. Às vezes, Geórgia pensava em escrever uma carta... um bilhete, algo alegre e despretencioso. Não se declararia, nem o pressionaria, nada disso. Apenas deixaria claro que, apesar do constrangimento com se despediram, sentia sau¬dade, e sabia que continuaria sentindo.
Seria tão ruim? Jackson era o tipo dominador, que gos¬tava de estar no controle. Céus, estavam no século vinte e um! Uma mulher podia tomar a iniciativa nesses assuntos, hoje em dia. Ela não tinha de permanecer encarcerada no alto de uma torre, tal^qual donzela de conto de fadas, es¬perando que um príncipe encantado idiota aparecesse para resgatá-la. Ou tinha?
Então, imaginou Jackson em Nova York, no gramado de sua mansão, em suas roupas de grife. Podia vê-lo no escri¬tório, planejando uma manobra jurídica astuta, no topo de um arranha-céu com fachada de vidro, cercado de móveis modernos, com uma vista deslumbrante. E, após o dia de trabalho... bem, havia as mulheres, Geórgia tinha certeza. Mulheres educadas, profissionais e maravilhosas. Jackson podia escolher, sem dúvida. Ficou imaginando a vida dele longe de Sweetwater até sentir uma dor insuportável no coração e procurou afastar aqueles pensamentos.
Não, não lhe escreveria. Nem mesmo um cartão-postal. Não escreveria nem telefonaria. O tempo que passaram jun¬tos, a ligação especial que ela sentira, bem, não significaram nada para ele. Nem mesmo o ato de amor. Fora maravilhoso.
Perfeito, segundo ele mesmo. Mas servia só para guardar na lembrança,- como uma foto perfeita num álbum. Geórgia nunca se adequaria à vida real de Jackson Bradshaw, que ela sequer podia imaginar.
Ele entraria em contato um dia?
Era pouco provável.
Ela o esqueceria?
Definitivamente, não. 
CAPITULO VIII

Três semanas após Jackson partir do Texas... e pelo menos uma semana após Noah ter parado de falar incessantemente dele... Geórgia e o filho encontraram duas caixas grandes na varanda da frente ao chegar em casa.
Ambas estavam endereçadas a Noah e o remetente era uma empresa de alta tecnologia que Geórgia desconhecia. As caixas eram pesadas e Noah mal conteve a euforia en¬quanto as carregavam para dentro.
Mãe e filho abriram^os volumes e descobriram que se tra¬tava de um microcomputador, completo, com monitor de vídeo e impressora. Geórgia não sabia nada sobre microcomputa-dores, mas, pelo que aprendera em suas pesquisas visando a compra do presente de Natal para Noah, aquele era um modelo de última geração. Um modelo que poderia acompanhar Noah até a universidade. Ou assim ela esperava.
Finalmente, num pequeno envelope branco perdido na pilha de manuais de instrução, encontraram um bilhete do emitente.
Querido Noah,
Aqui está a surpresa, amigão. Desculpe-me pela demora em enviá-lo, mas não esqueci nossa aposta. Agora, pode¬remos conversar por e-mail. Talvez me conceda uma revanche virtual de "Teste o seu Q. I". Com amor, Jackson
—	Viu, é de Jackson! — exclamou o menino, exultante. — Eu sabia que era dele!
Geórgia pegou o cartão. Sabia que Jackson tinha recursos, mas fora generosidade dele enviar um presente tão caro a Noah. Atencioso, pensando na inteligência excepcional de Noah, era sua maneira de ajudá-lo a desenvolver seu po¬tencial. Não importava que Jackson não tivesse telefonado desde que se fora. Estava agradecida por ele cumprir a promessa que fizera a seu filho.
—	Posso ligar para ele, mamãe, para agradecer? — perguntou Noah, excitado. — Eu devia dizer a ele que o presente chegou e tudo o mais.
—	Acho que sim — concordou Geórgia. — Mas para onde vamos ligar? Eu não tenho o número do telefone dele.
—	Eu tenho.
—	Tem? — Ela o fitou incrédula.
Noah assentiu.
—	Jackson me deu um cartão de visita dele, na manhã em que foi embora. Disse que eu podia ligar numa emer¬gência... ou se quisesse apenas conversar.
—	Oh, eu não sabia — respondeu Geórgia, honesta. Jackson não lhe oferecera seu cartão ao partir. Ela o teria aceito, ou rasgado e atirado os pedacinhos em seu rosto? Suspirou. Não fora muito gentil com ele naquela manhã, fora? Constrangida, esperava não ser chamada ao telefone quando Noah ligasse. Talvez o menino só conseguisse deixar um recado com a secretária ou algo assim.
Noah teclou o número e Jackson atendeu imediatamente. Geórgia ouviu a conversa alegre sobre o microcomputador. Então, o filho lhe estendeu o fone e insistiu para que falasse.
—	Jackson quer conversar com você.
Geórgia agitou a mão frenética.
—	Diga que não estou aqui! — sussurrou. — Diga que estou ocupada.
—	Ele já sabe que está aqui, mamãe — respondeu Noah, alto. — Tome. Tem a ver com tia Faith — acrescentou.
—	Tia Faith? Por que não disse logo? — Geórgia agarrou o fone. — Jackson, ainda está aí?
—	Estou bem aqui, Geórgia. Onde sempre estive — res¬pondeu ele, tranquilo.
Era bom ouvir a voz dele. A princípio, era quase como se sonhasse, pois já quase esquecera o timbre grave e amável que tanto a abalara. Deu as costas ao filho e passou a falar bem baixo:
—	Como vai?
Geórgia ouviu um suspiro. Jackson suspirava de saudade dela? Ou porque a pergunta o irritava por algum motivo? Talvez estivesse apenas cansado. Devia estar no final do expediente.
—	Podia estar pior, imagino — replicou ele, finalmente.
"Eu podia estar pior também", pensou ela. "Se alguém tivesse cavoucado meu coração com um canivete, por exemplo".
—	Ouça, só queria lhe contar que finalmente encontrei Will e Faith — informou Jackson, reanimando-se. — Estão nas ilhas Galápagos, acredita? — Riu. — Will conseguiu algum tipo de verba para estudar os rituais de acasalamento dos pinguins...
—	E Faith está tirando as fotos — completou Geórgia.
—	Oh, então você sabia? — Ele parecia desapontado por não ser o primeiro a contar a novidade.
—	Não, não sabia — esclareceu ela. — Apenas deduzi a parte de Faith no projeto. Recebi um cartão postal deles, enviado da Guatemala — confessou. — Mas... bem, achei melhor não lhe contar.
—	Entendo — afirmou Jackson. — Temia o que eu pu¬desse fazer.
Geórgia não sabia o que responder.
No cartão postal, Will e Faith informavam que haviam se casado, estavam felizes e esperavam que Jackson não tivesse lhe causado muito problema. A irmã prometia entrar em contato assim que estivessem instalados na locação do próximo trabalho, sem mencionar onde ou quando. Talvez temessem que Jackson arrancasse dela a informação sobre o paradeiro deles.
Bem, águas passadas. Jackson nem parecia mais zangado com o casamento do irmão.
—	Bem... não parece tão inconformado com a escolha de seu irmão. Significa que aprendeu a não se meter na vida dele?
—	Hum... — grunhiu Jackson, e Geórgia quase riu alto. — Eis a questão. — Fez pausa. — Aprendi uma lição, sim.  E foi você quem me ensinou, Geórgia... Mas, por tudo o que é sagrado, não posso dizer qual foi.
Geórgia sentiu um nó na garganta. Talvez aquilo fosse o mais próximo a que Jackson chegaria de admitir que ela significara algo, afinal. E ela teria de se contentar.
—	Bem... Quando descobrir, volte para mim — desafiou. Volte para mim, de qualquer jeito, desejou completar.
Mas conteve-se. Era orgulhosa demais para demonstrar seus sentimentos, ou pedir a Jackson que mantivesse contato quando ele obviamente não queria. Ele podia ter telefonado muito antes, se quisesse.
—	Noah quer falar com você novamente, vou passar o telefone — informou, à guisa de despedida. — E obrigada pelo microcomputador. Você foi muito generoso e... bem, não precisava.
—	Eu quis — justificou Jackson. — E fico contente que tenham gostado.
O tom gentil e carinhoso foi demais. Geórgia despediu-se rápido e passou o fone ao filho como se fosse uma batata quente.
Ansioso para falar do microcomputador com Jackson, Noah nem notou a perturbação da mãe. Geórgia procurou recompor-se e ouviu o filho formular todas as perguntas que ela não ousara.
—	Quando vem visitar a gente, Jackson?
Geórgia franziu o cenho. Sabia que Jackson se esquivaria, gentil, sem se comprometer.
—Vou sentir saudade — declarou Noah. — Mamãe tam¬bém — acrescentou.
Ela meneou a cabeça, desanimada.
—	Muito bem, Noah. Acho que devia liberar Jackson agora. Ele ainda está no escritório.
O menino resignou-se.
—	Bom, até mais ver, Jackson. Mamãe disse que tenho que desligar. Ela não quer que eu tome mais o seu tempo.
— Ouviu o interlocutor. — Está bem. Direi a ela. Não, não vou me esquecer. — Despediu-se e desligou.
—	Dizer o quê? — indagou Geórgia, mãos na cintura.
—	Jackson mandou dizer que sente saudade de você também.
—	Oh... que gentil. — Disfarçando o embaraço, ela imaginou qual o estado de espírito dele ao declarar aquilo. Falara em tom... amigável? Triste? Emocionado? Desolado?
Mas não podia perguntar ao filho. E ela já tinha todas as respostas de que precisava. Jackson não lhe telefonara em três semanas e, havia pouco, não lhe dissera que sentira saudade nem que queria? manter contato.
Geórgia seria idiota se ainda tivesse esperança de que ele se importava. Uma idiota completa.
Duas semanas depois, aò embarcar num avião para Nova York com o filho, Geórgia jurou que não procuraria Jackson enquanto estivessem lá. Seria humilhante demais se atirar nos braços dele. Céus", ainda tinha orgulho, não?
Após o telefonema no dia da chegada do microcomputa-dor, ela não falara mais com Jackson. Noah contara que trocavam e-mails, mas a amizade deles não tinha nada a ver com ela. Era gentil da parte de Jackson manter contato com o menino, e o afeto entre os dois se preservaria sem seu envolvimento. Devia estar grata por Noah ter alguma influência masculina em sua vida, finalmente. Para si mes¬ma, entretanto, não esperava mais nada.
Perdera Jackson, para sempre. Restava-lhe convencer o coração desse fato. Pelo menos, sua carreira de escritora deslanchava, consolou-se. Dois dias antes, sua editora, Liz, telefonara, tão excitada que mal conseguia falar. Seu último livro, lançado na semana anterior, recebera resenhas ma¬ravilhosas dos críticos, e ela até fora indicada para concorrer a um prémio oferecido pela associação de autores de mis¬tério. A editora estava ansiosa em tirar vantagem de todo aquele entusiasmo na imprensa. Queriam promovê-la, agen-dar entrevistas e noites de autógrafos. Em Nova York, iria se reunir com o pessoal do marketing e da publicidade para discutirem os planos.
—	Céus, estou assustada — confidenciara Geórgia a Maria, ao deixar a amiga encarregada da loja. — E se não me sair bem?
—	Vai se sair ótima — afirmara Maria. — Sabe por quê?
—	Por quê?
—	Porque você é especial, querida. Um artigo genuíno.
Eles acham que têm tudo lá em Nova York, mas não têm você!
Geórgia entendera. Mas não totalmente. Todavia, não argumentou. Pois bem, era especial. Um artigo genuíno. Talvez um dia Jackson enxergasse isso também...
Durante todo o vôo, enquanto Noah lia livros e brincava com um videogame portátil, Geórgia debateu-se com os prós e contras de entrar em contato com Jackson. Enquanto preenchia a ficha para se registrar no hotel, ainda não to¬mara uma decisão.
Mas seu filhinho Noah já a atropelara. Antes de se afas¬tarem do balcão da recepção, sussurrou-lhe:
—	Pergunte se há algum recado.
—	Recado? Mas de quem você está esperando recado?
Geórgia sentiu um frio na barriga. Noah não contara a Jackson sobre a viagem... contara?
—	De Jackson, claro — respondeu o menino. — Quem mais conhecemos em Nova York?
—	Jackson? Noah, você não... o avisou!
—	Claro que avisei. Qual é o segredo? Pensei... bem, pensei que ficaria feliz em vê-lo novamente.
—	Não é isso — admitiu Geórgia. — Eu ficaria... mas... — Suspirou e não terminou a frase. Como poderia explicar seu drama ao filho de oito anos? Ela mesma mal entendia a questão. — Você contou a ele por que viríamos para cá?
Noah deu de ombros.
—	Mais ou menos. Só disse que você viria a negócios.
Geórgia aliviou-se. Por algum motivo, sentia a consciência pesada por não ter revelado a Jackson que era escritora. Gostaria de lhe contar pessoalmente. A seu modo, quando fosse oportuno.
Agora, parecia inevitável.
Indagou ao funcionário do hotel se havia recados para eles. Havia um, mas não era de Jackson. Apenas a editora Liz confirmava um jantar, informando que Mark Beckman, do departamento de publicidade, a levaria a um restaurante naquela noite.
Bem, isso adiaria um possível encontro com Jackson, con¬siderou, enquanto atravessavam o saguão. Um mensageiro já subira com a bagagem.
—	Qual era o andar mesmo? — indagou ao filho, enquanto aguardavam um elevador.
—	Vigésimo terceiro — respondeu Noah.
—	Não, não acho que era o vigésimo terceiro... — Geórgia fitou o cartão magnético que servia de chave.
Não viajava muito e era difícil entender aquelas chaves que lembravam cartões de crédito e não indicavam o número do quarto. Enquanto procurou o documento de registro na bolsa, distraiu-se do filho e, quando ergueu o olhar, viu que ele se afastara, correndo pelo amplo piso de granito.
—	Jackson! — gritava o menino. — Aqui!
Então, Geórgia viu Jackson caminhando apressado pelo saguão ao encontro de Noah. Atiraram-se nos braços um do outro. Jackson ergueu o menino no are rodopiou com ele.
Geórgia emocionou-se. Quase se esquecera de como ele era bonito. Estava mais lindo do que nunca, em terno azul-marinho elegante, camisa branca e gravata de seda com estampa vermelha.
Finalmente, ele a viu, e ela deixou de sorrir.
—	Estava passando em frente e imaginei se já tinham chegado — comentou ele.
Noah devia ter-lhe transmitido o itinerário completo, con¬cluiu Geórgia, incluindo o número do vôo e o hotel em que se hospedariam.
—	Aqui estamos — respondeu, simplesmente, na falta do que dizer.
—	Já se registraram? — indagou Jackson.
Ele a fitava ansioso. Como se fosse mordê-la, pensou Geórgia.
—	Já. — Geórgia sentiu-se zonza, como se estivesse sonhando.
—	Como foi o vôo?
—	Ótimo — respondeu Geórgia. Se ele perguntasse sobre o tempo, ela gritaria!
—	Que bom. — Jackson sorriu sem graça. — Mas... você está ótima, Geórgia — acrescentou.
—	Obrigada. Está sendo gentil. — Ela enrubesceu. Mas era verdade. Estava ótima. Mesmo após horas sentada dentro do avião. Trajava conjunto de Unho cinza composto de saia longa e jaqueta. O corte reto, sem detalhes, era sofisticado. Completara o visual com um broche antigo de opala rosa na lapela e pequenos brincos de pérola.
—	Bem... aceitam uma bebida ou um lanche? — ofereceu Jackson. — Posso levá-los para jantar?
—	Podemos, mamãe? — indagou Noah, pulando junto dela. — Por favor?
Jantar... Já era tão tarde?
Geórgia olhou as horas. Precisava se aprontar para o jantar com a editora e o pessoal da publicidade, e não tinha muito tempo.
—	É muita gentileza sua nos convidar, Jackson...
—	Mas?
—	Mas já tenho um compromisso agendado. Infelizmente, não posso desmarcar.
Jackson parecia constrangido por ter imaginado que ela estaria livre.
—	Claro, eu entendo.
Noah fez bico.
—	Ah, mãe, não podemos sair com Jackson?
—	Lamento, querido. Talvez em outro dia.
—	Claro, num outro dia — prometeu Jackson. Deu de ombros, como se não se importasse.
Mas ela via nos olhos dele que se importava. Jackson ansiara por aquela pequena reunião, esperara muito por este momento. Sentiu reacender a esperança.
—	Bem, tenho algum tempo ainda antes do meu... compromisso. — Escolhia as palavras com cuidado. — Não quer subir conosco? Podemos pedir um lanche ao serviço de quar¬to. Estamos numa suíte. Deve ser bonita e espaçosa.
—	Uma suíte, neste hotel?
Jackson devia estar imaginando como ela arcaria com a despesa, mas pelo menos teve a educação de não perguntar.
—	Estou para fechar um bom negócio — explicou Geórgia, sem dar detalhes. Era um negócio maravilhoso. E a casa de publicações pagava todas as despesas.
O elevador chegou.
—	Então, vamos subir?
—	Por que não? — replicou Jackson.
A suíte era linda. Muito impressionante, pensou Geórgia. Pediu refrescos ao serviço de quarto.
—	Que máximo! — exclamou Noah. Subiu numa das duas camas e ficou pulando.
Logo o menino descobriu uma televisão grande, escondida num armário em estilo provençal.
—	Uau! — Entusiasmou-se, ao experimentar o controle remoto. — Mamãe, veja quantos canais!
Geórgia olhou desalentada para Jackson.
—	Era o que eu temia. Como vou entretê-lo em Sweet-water depois disto?
Ele riu.
—	Oh, deixe-o se divertir. Logo se enjoa. Noah é inteli¬gente demais para ficar plantado diante da televisão.
Geórgia concordou. Acomodaram-se na saleta, longe do som da televisão. Jackson comentou sobre os e-mails en¬graçados de Noah, os quais levava ao escritório para mostrar ao pessoal. Geórgia imaginou se aquele seria o momento certo para contar-lhe sobre o verdadeiro motivo de sua via¬gem a Nova York. As razões por ter mantido segredo lhe pareciam idiotas agora. Prova de imaturidade. Reuniu co¬ragem e esperou pacientemente o momento certo para mu¬dar de assunto.
Mas, quando ia falar, a campainha tocou.
Geórgia se levantou para atender. Esperava o serviço de quarto, mas era o mensageiro com flores. Indicou onde pousar o arranjo e deu uma gorjeta ao homem. Jackson assistiu a toda a cena e então desviou o olhar rápido, fingindo desinteresse.
Geórgia abriu o cartão e leu. Era da editora, dando-lhe as boas-vindas a Nova York. Guardou o cartão no bolso e voltou para junto de Jackson.
—	Belas flores — comentou ele.
—	Sim, muito bonitas — concordou ela. Evidentemente, não contou de quem eram. — Mas... você me falava dos e-mails de Noah.
—	Oh, sim. Ele me mandou um muito engraçado na se¬mana passada...
A campainha tocou novamente. Geórgia levantou-se de novo para atender. Desta vez, era o serviço de quarto com os refrescos. Quando o garçom saiu, Jackson preparou ape¬ritivos. Geórgia sorveu um gole, mas ainda não se sentia preparada para confessar seu segredo.
Jackson olhou para o relógio.
—	Espero não estar atrasando você, Geórgia. A que horas é o seu... compromisso?
Geórgia viu as horas também. Eram quase seis e meia.
Alguém chegaria em poucos minutos para levá-la ao res¬taurante.
—	Desculpe-me, Jackson. Tenho de me aprontar. Você pode ficar, claro. Por que não conversa um pouco com Noah?
Geórgia levantou-se do sofá e foi para o quarto. O vestido de seda preto. Devia tê-lo tirado da mala e estendido para alisar as dobras, pensou, aborrecida.
Da saleta, Jackson indagou:
—	Noah vai sair com você?
—	Noah? Claro que não — respondeu Geórgia, esticando o vestido. — Ele vai ficar com uma babá.
—	Uma babá? — Jackson parecia contrariado. — Acha prudente?
—	É uma amiga de uma amiga — tranquilizou Geórgia. Na verdade, a assistente da editora se oferecera para cuidar de Noah por algumas horas, enquanto o grupo se reunia no jantar.
Despiu-se e vestiu-se em tempo recorde. Onde estavam os sapatos? Os sapatos pretos chiques...
—	Eu posso ficar com Noah — ofereceu-se Jackson.
—	Você? — Geórgia refazia a maquiagem diante do espelho do banheiro e quase se borrou com o delineador. — Oh, não, Jackson. É gentileza sua se oferecer, mas não po¬deria lhe pedir isso.
—	Por que não? — rebateu ele. — Eu quero. Honesta¬mente. Nós vamos nos divertir.
—	Mamãe, posso ficar com Jackson, por favor?
Geórgia espantou-se ao ouvir a voz do filho. Embora dis¬traído com a televisão, ele ouvira a oferta de Jackson.
—	Sei quando estou derrotada. Acho que está bem.
—	Oba! — exclamaram os dois.
Geórgia abriu a porta.
—	Uau! — elogiaram os dois, ao vê-la.
—	Mamãe, você está linda.
—	Muito bonita — confirmou Jackson, fascinado.
Geórgia sorriu.
—	Obrigada.
O telefone tocou. Jackson estava próximo do aparelho e atendeu. Geórgia achou o gesto um tanto rude, mas então percebeu por que ele fizera isso.
—	Sim, ela está bem aqui — informou ele, e lhe passou o fone. — É para você. O seu... compromisso está no saguão, esperando.
Geórgia percebeu a expressão carrancuda. Estava com ciúme, concluiu, satisfeita. De repente, achou bom não ter revelado ainda seu segredo. Que ele se torturasse mais um pouco. Isso poderia lhe favorecer.
Conversou rapidamente com Mark Beckman, o rapaz do departamento de publicidade que viera para escoltá-la, e desligou.
—	Bem, já vou, então — anunciou a Noah e Jackson. — Não o deixe comer muita bobagem, por favor — pediu ao adulto. — E certifique-se de que ele escove os dentes.
—	Não se preocupe. Eu tomo conta dele — prometeu Jackson. — A que horas vai voltar?
—	É... não tenho certeza. Não tarde demais, acho.
—	Bem, não precisa se apressar... mas eu tenho de acordar cedo amanhã — avisou Jackson. — Não quero ficar até muito tarde.
—	Oh, está bem. Vou me lembrar disso. Mais alguma coisa?
—	Sim. — Jackson tirou do bolso do paletó um telefone celular. — Tome, leve isto. Só para o caso de uma emer¬gência. Desse jeito, sei como encontrá-la.
Ele explicou como usar o aparelho.
—	Perfeito. — Geórgia guardou o telefone na bolsa. Deu um beijo de boa-noite no filho e acenou para Jackson. — Divirtam-se.
—	Você também — retribuiu Jackson, elegante, embora falasse por entre os dentes cerrados.
O jantar de negócios de Geórgia correu muito bem. Todos foram gentis e elogiaram muito seu trabalho. A equipe toda parecia entusiasmada com o sucesso potencial de seu novo lançamento e dos títulos que se seguiriam. O pessoal do departamento de publicidade já planejava uma turnê e o do departamento de marketing projetava as vendas. Geórgia não entendia o jargão, mas esperava que a editora escla¬recesse suas dúvidas quando se encontrassem no dia se¬guinte, em particular. Era informação demais para absorver em tão pouco tempo. Mas um fato parecia claro... todos acreditavam que ela logo ficaria famosa. Famosa e rica.
A ideia era cómica. Tanto que ela evitava pensar muito nisso.
Mesmo assim, o que todo aquele sucesso significaria, se não tivesse Jackson? O dinheiro não lhe traria felicidade ou conforto verdadeiro.
Enquanto o pessoal da editora trocava ideias, Geórgia pensava em Jackson. Ele telefonara tantas vezes para o celular... perguntando se estava tudo bem... que decidiu des¬ligar o aparelho.
Finalmente, o jantar acabou e Geórgia voltou para o hotel. Subiu no elevador sozinha, sentindo-se de bem com a vida. Estava pronta para coiitar tudo a Jackson... sobre sua car¬reira e também sobre seus verdadeiros sentimentos por ele.
Era um grande risco. Ele poderia rir do seu entusiasmo. Mas qual o sentido da vida se se amava alguém como ela amava Jackson... e nunca lhe dissesse?
Entrou na suíte e encontrou Jackson estendido no sofá, lendo. Ele tirara o paletó, a gravata e os sapatos. A camisa estava parcialmente aberta, expondo um pouco dos pêlos macios do tórax.
Ele abandonou o livro e se empertigou sentado assim que a viu.
—	Olá, tudo bem por aqui? — indagou ela.
—	Sem problemas. Levei Noah ao centro para visitar o Empire State Building e então fomos a um restaurante japonês. Ele leu sobre esses restaurantes e queria experimentar. Acho que gostou. Foi direto para a cama quando chegamos. Acho que ficou cansado com a viagem e toda a agitacão. — Fez uma pausa e a fitou. — E como foi o seu... compromisso?
—	Ótimo — avaliou Geórgia. Sentou-se na poltrona perto dele e juntou as mãos ao colo. — Não foi um encontro, propriamente, mas... um jantar de negócios.
—	Mesmo? — Jackson ergueu o sobrolho. — E que ne¬gócios seriam, Geórgia? Ou devo chamá-la de M. G. Price?
Geórgia prendeu a respiração. Sentiu um frio no estô¬mago, como se estivesse num elevador em queda livre.
—	Você sabe sobre a minha carreira? Noah lhe contou?
—	Não, não foi Noah. Você foi citada na televisão esta noite, num programa de variedades. Era uma reportagem sobre novos escritores do género mistério. Mostraram a sua foto. Bela foto. E boa crítica também. Por acaso, estava lendo seu último livro... — Jackson mostrou a capa. — Eu o comprei no outro dia. Gostei tanto daquele que me deu que procurei outros títulos da mesma autora. Talvez possa autografá-los para mim.
Geórgia estava atónita com a aparente tranquilidade dele. Já o conhecia bem o bastante para reconhecer a calmaria antes da tempestade.
—	Eu ia lhe contar, Jackson... Eu ia lhe contar pouco antes de sair, na verdade.
—	Por que não me contou quando nos conhecemos, lá no Texas?
—	Você está muito zangado comigo?
—	Devia estar. — Ele se levantou e começou a andar em círculos. — Mas, toda vez que olho para você... prin¬cipalmente com esse vestido preto... — Admirou-a e passou a mão nos cabelos. — Bem... só sinto felicidade por vê-la novamente... É difícil permanecer zangado com você, Geórgia.
—- Bem, isso significa algo — respondeu ela, um pouco mais tranquila ante a confissão.
—	Por que não me contou? — insistiu Jackson. — Não era nada vergonhoso, não precisava mentir. Devia ter orgulho.
—	Nunca menti, só omiti — observou ela. — E quanto a sentir orgulho... bem, talvez seja essa a questão.
—	Qual é a questão? Não entendo sua complexa lógica texana.
Com Jackson tão próximo em sua frente, Geórgia perce¬beu que ele precisava se barbear. Quis passar a mão e sentir a textura do maxilar áspero, mas desviou o olhar para recompor os pensamentos.
—	Sei que é difícil entender. Eu queria que você ficasse comigo... por mim. Depois de tudo o que disse naquela primeira noite, quando me chamou de oportunista e afirmou que eu era inadequada para um homem como você...
—	Para meu irmão — corrigiu ele. — Não falávamos de mim.
—	Estava falando de si mesmo, Jackson. Tive certeza disso quando me beijou.
Ele suspirou.
—	Continue.
—	Acho que foi bobagem da minha parte. E imaturidade — reconheceu Geórgia. — Eu só queria que você me amasse tanto a ponto de não se importar com minha pobreza ou minha falta de educação formal. Ou com o fato de ser mãe solteira — completou, baixinho. — Só queria que me amas¬se... por mim.
Geórgia sentiu um nó na garganta e os olhos marejados. Não conseguia encará-lo. Fechou os olhos, desejando que ele simplesmente fosse embora.
Mas Jackson não foi. Ajoelhou-se diante dela e lhe tomou o rosto.
—	Abra os olhos, Geórgia — pediu. — Vamos, querida...
Devagar, ela obedeceu. Encontrou o rosto de Jackson mui¬to próximo, a expressão séria e solene. De repente, sentiu medo do que ele diria.
Ao fitá-lo nos olhos, porém, sua esperança renasceu. Eles continham uma mensagem própria. De calor, amor e desejo.
—	Geórgia, lamento tanto — declarou ele. — Eu realmente a amo. Por sua causa. Por você. Por ser única, pouco convencional, corajosa, engenhosa, maravilhosa, teimosa. Ainda não descobriu isso?
—	Ama? — duvidou ela. — Mas e tudo o que disse sobre mim... Principalmente, naquela primeira noite, quando entrou na minha casa nervoso, procurando por Will?
—	Oh, por favor... — implorou Jackson, cobrindo o rosto com as mãos. — Não vamos falar disso. Agi como um idiota. Por favor, esqueça o que eu disse. Esqueça tudo! Exceto que a amo. Eu a amo tanto que... bem, estou quase perdendo a cabeça, para dizer a verdade. Por que outro motivo eu me acabaria tentando ficar longe de você todas essas semanas? Não imagina quantas vezes peguei o telefone para falar com você... ou para reservar uma passagem aérea.
—	Bem, você com certeza me enganou — replicou Geórgia. — Pensei que estivesse tudo acabado quando não soube mais de você... exceto quando mandou o microcomputador para Noah. — Engoliu em seco. — Falou um tanto distante ao telefone, pelo que me lembro.
Jackson franziu o cenho.
—	Eu sei. Quase morri. Mas não podia me revelar a você... não estava pronto. Não tinha chegado ao fundo do poço ainda — explicou, humilde. — Não podia lhe dizer francamente como me sentia... e não parecia haver meio-termo. Desculpe-me se a magoei, Geórgia. Mas, se é consolo, saiba que sofri como um condenado todas as noites desde que deixei a sua cama. Mal posso respirar sem pensar em você.
—	Eu me senti assim também — confessou ela.
—	Agora que estamos juntos de novo, finalmente, não quero me separar de você jamais. Fica comigo?
—	Fico — declarou ela, e sorriu amorosa.
Ele a abraçou e beijou. Geórgia escorregou da poltrona e se deitaram no chão, saboreando o momento juntos.
Sem necessidade de palavras, transferiram-se para o quarto. Fecharam a porta, caíram na cama e despiram um ao outro, famintos, entre beijos vorazes.
Geórgia deitou-se, tomada pelo prazer sob as carícias de Jackson. Amava-o tanto que não conseguiria descrever o que sentia. Jamais entenderia o capricho do destino que os fizera se conhecerem. Agora, sabendo que era correspondida, nunca o deixaria partir.
Somente horas depois, relaxou nos braços do amado.
O dia raiava. Dali a pouco, Jackson iria para casa trocar de roupa e voltaria ao hotel para acompanhá-los no brunch, o café da manhã reforçado. Planejavam como contar a Noah que iam se casar.
—	Acha que ele vai gostar da ideia? — indagou Jackson, de repente preocupado. — Sei que ele vai ter de se acostumar a partilhar você...
—	Ele vai adorar — assegurou Geórgia. — Fala em você sem parar — revelou, risonha. — Já estava enlouquecendo com isso. Se havia alguma chance de eu esquecer você, Noah garantiu que isso não acontecesse.
—	Eu amo esse garoto! — exclamou Jackson. — Sabe, estive pensando e acho que devíamos levar Noah na nossa lua-de-mel.	
Geórgia afastou-se e o encarou.
—	Tem certeza? Mas...
Jackson lhe acariciou os cabelos.
—	Já planejei tudo. Vamos para um lugar tropical, ro¬mântico e... educativo.
—	Vai me contar ou terei de adivinhar? Talvez possa me dar uma pista... como em "Teste o seu Q.I.".
—	Bom, é um lugar onde há pinguins... e talvez encontre sua irmã e seu cunhado.
Geórgia arregalou os olhos, boquiaberta.
—	Vamos para as ilhas Galápagos na lua-de-mel? — Mal se continha de tanta alegria. Jackson era surpreendente, formidável...
Ele deu de ombros.
—	Não faz sentido? Will me disse que o lugar é perfeito uma lua-de-mel... ele deve saber.
Sorrindo, Geórgia apoiou a cabeça no tórax amplo.
—	Sim, Will... Lembre-me de comprar um presente es¬pecial para ele, está bem?
—- Um presente? De casamento?
—	Oh, não. Esse eu enviei há semanas, para a sala dele na universidade. Mas devo a Will um presente de agradecimento por armar um esquema que me levou a conhecer o irmão dele, um sujeito turrão, sabe...
Jackson a beijou.
—	Nesse caso, tenho um débito ainda maior com ele por colocar você em minha vida, Geórgia...
Beijaram-se novamente, com paixão, e Geórgia imaginou se não seria de fato uma oportunista... cônscia de que o amor e o compromisso de Jackson eram o maior tesouro de todos.

FIM
