Sabrina Noivas 94 - The Hijacked Bride

Capturada! Prestes a se casar, Cathy Seymour recusava-se a permitir que o sequestro a mantivesse longe do altar, mesmo que seu seqúestrador fosse o homem mais sensual da face da terra. O que Cathy queria era voltar para o noivo bancário e estável, fosse esperneando, mordendo ou tentando passar por 1 minúscula janela de banheiro! Hale Delaney raramente ficava do lado de 1 mulher... ou do lado errado da lei... Mas havia praticado aquele sequestro como 1 favor pessoal para a família. Ele e sua bela refém eram óleo e água. Dinamite e detonador...No que resultaria aquele encontro nada convencional?

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1999
Publicação original: 1999. Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance contemporâneo
CAPITULO UM

O que será que aconteceu? Bob não costuma se atrasar...
Cathy Seymour pousou no banco o buque de margaridas esfregou as mãos. Seu elegantíssimo tailleur pérola, meticulo¬samente escolhido para a ocasião, estava úmido de stíor, a saia, cheia de vincos. Em circunstâncias normais, Cathy teria preferido pisar em brasa a apresentar-se daquela maneira, mas estava muito nervosa para se preocupar com tais detalhes. Fazia mais de quarenta minutos que aguardava a chegada do noivo e nem sinal dele.
Seu fidelíssimo noivo! Só uma tragédia faria com que Bob Delaney se atrasasse quarenta minutos para o próprio casamento.
Ele achou péssima a ideia de se encontrarem no centro da cidade, mas Cathy havia feito questão. Mesmo tratando-se de um casamento às escondidas, ser vista pelo noivo antes da cerimónia poderia dar azar. E um casamento de verdade exigia um pouco de superstição. Pelo menos para Cathy. Ela jamais conseguira entender aqueles casais que, trajando seus inde-fectíveis jeans, acorriam a Las Vegas para uma cerimónia ao estilo de Elvis Presley, coisa que, aliás, seus pais haviam feito. Sonhava com algo mais adequado e convencional, mesmo que isso significasse submeter-se às delongas de um cartório civil.
E o formalismo era, sem sombra de dúvida, a principal qua¬lidade de Bob Delaney. Ele era o oposto da desmiolada família Seymour. Tudo nele recendia à normalidade. Para a maioria das pessoas, Bob não passava de um chato de galochas, mas Cathy não conseguia se imaginar ao lado de outro homem, residindo em um bairro que não fosse elegante nem de classe média.
E era exatamente isso que eles tinham em mente tão logo fizessem seu pé-de-meia. Cathy mal podia esperar para ter a sonhada casinha de cerca branca, o churrasco de fim de semana em um amplo quintal. Em um futuro, de preferência próximo, teriam uma porção de filhos, frequentariam um clube de elite e cultivariam o gramado mais invejado do bairro, tal como acontecia aos personagens dos filmes e comerciais de televisão.
Bem, isso tudo caso Bob aparecesse...
Cathy sentiu um nó na garganta. Será que o noivo havia desistido?
Tolice! Provavelmente acontecera um imprevisto no banco. Se havia uma coisa que Bob Delaney prezava mais que a própria noiva, era o FIB, o First Internacional Bank, instituição para qual ambos trabalhavam: ela, na qualidade de responsável pelo setor de empréstimos, ele, como subgerente das contas internacionais.
Um par de pernas compridas postou-se à frente de Cathy, fazendo-a esquecer momentaneamente do noivo. Pernas que re¬velavam um belíssimo espécime do sexo masculino. Ela percorreu lentamente toda a extensão daquele magnífico corpo. Depois de lhe avaliar os quadris estreitos e o peito avantajado, deparou-se com o queixo protuberante e o nariz levemente achatado, coisas que lhe conferiam um ar ameaçador. Por fim, magnetizada por olhos incrivelmente azuis, Cathy não se conteve e entreabriu os lábios. Estava impressionada. Aquele homem alto e de cabelos castanhos era, sem dúvida, o tipo mais charmoso da sala... E estava desacompanhado! E, o que era pior, não parava de olhar para ela: como se houvesse corrido o mundo a sua procura.
Cathy sentiu o coração disparar... "Você está prestes a se casar, e, provavelmente, ele também!", murmurou consigo mesma.
Ela se orgulhava de ser uma crítica implacável. Valendo-se dessa qualidade, pôs-se a procurar no estranho algum defeito, qualquer coisa que o tornasse menos atraente.
A gravata! Ora, como era possível que não tivesse reparado? Uma gravata listrada com um quê psicodélico que a remetia aos anos setenta; década, aliás, que ela desperdiçara em uma comunidade esotérica e da qual preferia não se lembrar.
O sr. Gravata Cafona lhe fez um sinal para que se afastasse, um pedido silencioso para que deixasse espaço para ele. O simples gesto a encheu de pânico. Abrir mão daquele assento, naturalmente reservado para Bob, era quase como abrir mão do casamento. Que bobagem! Era o único lugar vago na sala. Ela se afastou. Ao menos não se sentiria tão abandonada, pensou.
Olhou de esguelha para o desconhecido. E se o noivo ficasse nervoso ao vê-la acompanhada de outro? Não! Bob jamais duvidaria H Ia Nem por um instante. Como ele mesmo costumava afirmar, uma das principais qualidades de Cathy era a sensibilidade.
Ponto de vista bastante controverso, porque sua irmã Joan pensava justamente o contrário. Se bem que Joan era quase tão cabeça oca quanto os pais. Além de ser psicanalista.
A bem da verdade, Cathy era o caso favorito de Joan. 'TJm dia desses", a irmã costumava adverti-la, "sua natureza libertária vai acabar se rebelando, e essa vidinha organizada e metódica que você construiu vai desmoronar como um castelo de cartas."
A lembrança fez Cathy estremecer no banco. Ela havia sido criada em uma comunidade esotérica, era verdade, e fora ba-tizada com o nome de "Flor", mas isso era coisa do passado. Tão logo atingiu idade para comprar uma passagem de ônibus, tratou de sair de Santa Fé, onde os pais ainda permaneceram algum tempo submetendo-se a um tratamento com cristais. Depois disso mudou de nome e se transformou na mulher mais convencional do mundo. Jamais se permitiu o menor deslize.
Bem, houve aquele pequeno incidente com Skippy Dewhurst, na faculdade. Felizmente, Joan não ficou sabendo! Cathy não se permitia nem sequer lembrar o episódio: a experiência mais humilhante de sua vida. Mas já naquela época, ela não aspirava a coisa diferente. Sonhava com uma aliança de ouro no anular esquerdo, uma casinha e a companhia de um cidadão equili¬brado e responsável como Bob.
O casamento com Bob! Segundo Joan, uma aberração. Ora, Joan! Logo ela que trocava de namorado com a mesma fre¬quência com que mudava a cor dos cabelos, mais ou menos uma vez por semana!
Cathy consultou disfarçadamente o relógio de ouro. Não que¬ria chamar a atenção. Bob já estava quarenta e cinco minutos atrasado. Ela sentiu o rosto corar de ansiedade. Será que ele tinha desistido do casamento? O equilibrado e fidelíssimo Bob? E se tivesse acontecido alguma coisa? Talvez fosse o caso de telefonar para o banco...
— Catherine Seymour e Robert J. Delaney!
A voz do escrevente ressoou na sala. A pulsação de Cathy se acelerou. Hora da cerimónia. Mas, e o noivo? Catherine Seymour e Robert J. Delaney!
O funcionário, que nos últimos quarenta e oito minutos man¬tivera uma expressão imutável de indiferença, impacientou-se
Os casais que superlotavam a sala começaram a murmurar Oh, seria um longo percurso até a porta. Mas ela não podia simplesmente fingir que não tinha ouvido! Tornaria a situação ainda mais constrangedora quando Bob chegasse.
O escrevente exibiu um sorriso cheio de sarcasmo.
—	Catherine Seymour e Robert J. Delaney! Dou-lhes uma dou-lhes duas...
Cathy limpou a garganta, respirou fundo e pôs-se de pé. E então sentiu que a seguravam pelo braço.
—	Cathy?
Sobressaltada, ela se virou e encontrou aqueles irresistíveis olhos azuis. Estivera tão nervosa que havia se esquecido do "bonitão da gravata cafona". Confusa, Cathy fitou a mão do desconhecido em seu pulso. Quem era aquele sujeito? Como sabia seu nome? E por que olhava para ela daquele jeito?
—	Sinto muito, Cathy, mas acho que essa história de casa¬ mento... — disse ele alto e bom som.
Um silêncio claustrofóbico envolveu a sala. Quem era aquele maluco? Ela puxou o braço tentando se desvencilhar.
—	Por... por favor — sussurrou.
—	Era justamente o que eu temia. Que você começasse a implorar — lamentou o estranho sacudindo a cabeça. Os olhos cheios de lágrimas. Lágrimas!? — Você precisa compreender, Cathy. Não quer dizer que eu não a ame...
—	Mas o que é isso? Você é maluco? — gritou ela.
Ele arqueou ostensivamente as sobrancelhas.
—	Cathy, por favor, não faça escândalo.
Mas o que era aquilo, afinal? Um pesadelo? Oh, sim, era isso! Claro. Ela só podia estar sonhando. Bob não havia se atrasado. Nada daquilo estava acontecendo. Cathy fechou os olhos e contou até três. Quando os abriu novamente, viu os mesmos olhos azuis.
—	Querida, que houve? Você está se sentindo mal? — perguntou o desconhecido já se levantando para ampará-la. — Vamos embora... Precisamos conversar.
Cathy bateu com o salto do sapato no chão.
—	Eu não vou a lugar algum com você! — esbravejou. — Você não é Bob. Afinal, quem é você?
Ele deu de ombros e pôs-se a puxá-la pelo braço.
—	Oh, que absurdo! Eu já disse que não vou a lugar algum!
—	Mas  querida, você está armando um comício — sussurrou o lunático.
Era real! Dezenas de olhos voltados para a pobre noiva aban¬donada que se recusava a sair do cartório. Aquilo sim era um pesadelo!
—	Socorro, alguém me ajude! — gemeu Cathy, apontando o estranho com o buque. — Este homem não é meu noivo!
—	É, pelo visto, não é mais — soprou um gaiato.
Será possível que não havia ninguém disposto a socorrê-la? Cathy examinou cada rosto, então voltou-se para o escrevente.
—	Senhor, por favor, eu não conheço esse sujeito!
O homem sacudiu a cabeça.
—	Bem... O que eu posso dizer, dona, é que, se a senhora de fato não conhece o rapaz, não devia tê-lo arrastado até aqui.
—	Mas eu não arrastei ninguém — riu Cathy, já completamente fora de si. — Será possível que ninguém vai chamar a polícia?
—	Oh, querida, por favor... — gemeu o desconhecido,
abraçando-a.
Ela tentou se afastar, até que ouviu um cochichar em seu ouvido.
—	Eu estou armado, moça. Seja boazinha e nada de mau vai lhe acontecer. Vamos dar o fora, rápido — rosnou ele.
Cathy o encarou alarmada. Ele levou a mão ao bolso do paletó e encostou a arma em suas costelas. Depois sorriu.
—	Vamos?
Aterrorizada, ela sentiu o corpo inteiro vibrar. Já podia ima¬ginar as manchetes. "Noiva assassinada no altar!" Era o fim. Toda aquela história de casinha branca e felicidade eterna indo por água abaixo... Ora, que sina a dela! Pára-raios de excêntricos!
Cathy engoliu em seco e fez que sim. Que mais poderia fazer? Ninguém ali se mostrava disposto a ajudá-la. Talvez na rua tivesse uma oportunidade de fugir. Mas para onde? E Bob? Será que o haviam sequestrado também?
Com tantas perguntas a lhe convulsionarem as ideias, ela mal conseguia andar. O buque ameaçando cair das mãos trémulas. Atravessou o hall, o salto dos sapatos ecoando no mármore.
—	Não pense que vai sair ileso, seu...
—	Escute, moça, não tire conclusões precipitadas.
—	Oh, sim! Devo esperar pacientemente que você se divirta bastante e depois me atire no fundo de um rio, certo?
O homem revirou os olhos.
—	Pode ficar descansada. Ninguém vai machucá-la. Eu garanto.
Ao se aproximarem da porta giratória, Cathy tentou se lem¬brar do que encontraria lá fora. Uma escadaria que levava à rua, uma avenida movimentadíssima, uma estação de metro a duas quadras. Mas como faria para se livrar daquele sujeito? A porta giratória certamente dificultaria as coisas para ele. Ela ensaiou um movimento, mas o homem a deteve e entrou com ela no diminuto espaço. Quando uma fresta se abriu a sua frente, Cathy puxou o braço com força e saiu correndo, o maluco da gravata listrada pôs-se atrás dela. Ela podia ouvir-lhe os passos muito próximos na escada. Da próxima vez que resolvesse se casar, viria de ténis, pensou.
Assim que chegou à calçada, o homem lhe segurou os ombros e a abraçou com força.
—	Solte-me! — gritou Cathy, castigando-o com bolsadas.
—	Calminha, moça — murmurou ele em seu ouvido. — Eu só quero conversar com você.
—	Ah, mas é claro. Que burrice a minha! Você só quer conversar! Que tal um cappuccino para acompanhar?
Cathy olhou desesperada para o outro lado da rua. Havia um policial lá. Se começasse a gritar, talvez o guarda viesse em seu socorro. O desconhecido arrastou-a até um carro último tipo, estacionado a alguns metros. Abriu a porta.
—	Entre. E fique tranquila. Já disse que ninguém vai machucá-la.
—	Tudo bem — concordou ela, olhando novamente na direção do policial.
Pela primeira vez, o maluco esboçou um sorriso. Coisa que o deixava ainda mais atraente. Com todos os músculos tensos, Cathy teve dificuldade de se instalar no banco traseiro. Olhou para o motorista. Era preciso prestar atenção, memorizar os detalhes. Talvez fossem úteis mais tarde, quando precisasse fazer o reconhecimento no arquivo da polícia. Assim que se sentou, o estranho lhe soltou o braço. Ela escorregou para o outro lado do banco, abriu a porta e atirou-se para fora, pouco se importando com o tráfego. Um táxi freou a centímetros de suas pernas. Cathy recuou em pânico, esperou que o veículo passasse e pôs-se a gritar.
—	Socorro! Polícia, socorro! Eu estou sendo seques...
Mais tráfego. Ela atravessou a avenida em disparada. Quan¬do se acercou do policial, este abriu um sorriso.
—	Olá, capitão! — disse batendo continência para alguém às costas dela.
Capitão!?
Ainda mais confusa, Cathy se voltou. O excêntrico da gravata listrada sorriu com ironia. Seus olhos brilhavam.
—	Como vai, O'Donnell. Muito trabalho hoje?
O policial riu.
—	Então é assim que o senhor se diverte nos dias de folga?
Perseguindo moças bonitas na rua?
Cathy ficou boquiaberta. Então o maluco, além de portar uma pistola, era da polícia! Ela deixou cair os ombros desa¬nimada. Aquele realmente não era seu dia!
O sujeito a tomou pelo braço com firmeza.
—	Estou resolvendo um probleminha extra-oficial, O'Donnell riu novamente.
—	É mesmo?
—	Socorro; eu estou sendo sequestrada! — berrou Cathy.
Os dois caíram na gargalhada. O maluco a puxou pelo braço.
—	Vamos, Cathy.
O'Donnell piscou com malícia.
—	Seja boazinha com o capitão, moça. Ele costuma ser muito delicado.
Ela arregalou os olhos. Não era de admirar que a taxa de criminalidade andasse tão alta em Nova York. As pessoas eram sequestradas em plena luz do dia, e pela polícia!
De repente, Cathy caiu em si. A polícia! Oh, céus, eles es¬tavam atrás dela!
—	É por causa do carro?
O sequestrador franziu a testa.
—	O quê?
—	Olhe, se o problema for o carro, tudo bem, o senhor pode mandar guinchar. É que eu estava com pressa e, bem, não tive tempo de estacionar direito... Na verdade o carro nem é roeu, é de Bob. Mas o senhor pode rebocar se quiser...
—	Escute, moça...
—	Senhor, eu tenho os documentos — insistiu.
—	Quer se acalmar? — rosnou ele, arrastando-a novamente para o outro lado da rua. — O problema não é o carro.
Não? De que se tratava então? Cathy ficou ainda mais desesperada.
—	O que você fez foi uma estupidez, moça.
—	Oh, sim, queira me desculpar. É que a minha mãe não gosta que eu ande com desconhecidos.
—	Facilite as coisas, Cathy...
—	Como sabe meu nome? Quem é você?
—	Fique calma. Ninguém vai machucá-la. A menos que você se atire na frente dos carros novamente.
Ficar calma? 
—	Eu estou sendo raptada em plena luz do dia, e você me pede calma?
—	Já disse que está tudo bem.
—	É mesmo? Então, para que essa arma?
—	Eu sou da polícia, não ouviu?
—	Ora, pelo amor de Deus! Pensa que sou idiota? Acha que não assisto à televisão? Há uma porção de policiais cometendo barbaridades por aí.
Ele revirou os olhos.
—	Calma, eu só estou explicando por que estou armado.
—	E por que me ameaçou no cartório?
—	Eu precisava tirá-la de lá.
O sujeito tinha uma arma,, mas não estava fardado. Devia ser agente secreto. Cathy sentiu todo o sangue convergir para o rosto.
—	Você é do FBI?
Ele sacudiu a cabeça.
—	Não, por quê?
—	São meus pais? O problema é com eles?
Mas é claro! Com toda a correria dos últimos dias, os pre¬parativos do casamento, ela mal acompanhara o noticiário. Po¬dia ter havido um golpe de Estado na Guatemala. Talvez seus pais estivessem em uma enrascada. Ou, pior ainda, talvez ti¬vessem voltado para os Estados Unidos e...
—	Seus pais?
—	Escute, eu posso esclarecer alguns detalhes... Eles, na verdade, nunca chegaram a ser deportados, sabe? Não que eu esteja de acordo com o que fizeram, não se trata disso... Mas enhor precisa entender, eles só estavam cultivando aquela ma¬nha bem... Era uma maneira de protestar contra a devastação...
—	 Como?
—	Olhe, pode-se fazer uma porção de coisas com a fibra do cânhamo. Uma série de produtos...
—	Maconha? — repetiu o sujeito com uma expressão de surpresa. — Moça, do que você está falando?
—	De meus pais.
—	Chega. Escute. Isto aqui não tem nada a ver com estacio¬namento proibido, com pais, com maconha. A questão é seu noivo.
Ela sentiu todos os músculos da face se retesarem. Seu co¬ração disparou.
—	Bob? O que aconteceu com ele?
—	O homem apontou para o banco do carro.
—	Entre. Vamos esclarecer tudo.
—	Não! O que aconteceu com Bob? Onde ele está?
—	Você já vai saber. Basta entrar no carro — insistiu o homem.
Cathy jamais saberia explicar, mas naquele exato momento, notou um tom amistoso na voz do desconhecido. Havia algo de familiar. Será que eles já se conheciam?
—	Vai me levar até ele?
O policial fez que sim.
—	Quando?
—	Imediatamente.
Ela respirou fundo e entrou. Quando os dois se instalaram no banco traseiro, o motorista acionou a trava automática das portas.
—	Ei! — gritou ela. — Eu estou presa?
Sem fazer caso dela, o homem olhou para o retrovisor e ordenou ao chofer.
—	Para o Brooklyn.
—	Brooklyn!? — protestou Cathy. — Bob jamais iria ao Brooklyn! Nem sob ameaça!
—	Tem razão, moça — sorriu o sujeito com sarcasmo. — Bob não está no Brooklyn.
—	Você me enganou!
—	Não.
—	Onde ele está então? — perguntou ela cheia de pânico.
—	Olhe para trás.
Durante um momento o carro diminuiu a velocidade, per¬mitindo que Cathy avistasse uma limusine preta estacionada no meio-fio da avenida em que acabavam de entrar. No banco traseiro, o corpo virado de modo que o rosto ficasse comprimido na janela traseira, estava Bob. Os óculos de aro de metal faziam com que seus olhos azuis parecessem os de uma coruja, arre¬galados de surpresa.
—	Pare! — gritou ela. — Eles o estão raptando!
—	Acalme-se. Está tudo bem.

CAPITULO DOIS

A ordem havia sido clara: Sequestrar a noiva! 3em, talvez Hale Delaney tivesse se excedido. Não era costume seu raptar mulheres, muito menos às portas do altar. Uma coisa, porém, ele tinha de admitir: calculara mal a reação da vítima. Esperava que a noiva fosse como seu irmão. Dócil... uma mocinha "completamente sem graça". Mas Cathy Seymour se mostrou agressiva, valente, e, sobretudo, muito mais bonita do que ele suspeitava.
Hale riu. Era um policial, não um bandido. Muito menos um assassino. Uma parte dele, a que trabalhava com afinco havia dez anos, tentando tornar mais seguras as ruas de Nova York, tinha vontade de adverti-la de quanto era perigoso aceitar carona de um estranho. Qualquer um. Inclusive ele.
Suspirou cheio de frustração.
—	Faz ideia do que pode acontecer a uma mulher em uma cidade grande como esta?
Cathy o fuzilou com o olhar.
—	Não! Mas imagino que você seja perito no assunto.
—	Precisa tomar mais cuidado, moça. Não deve confiar em ninguém.
—	Tem razão! — gritou ela. — Você me obrigou a confiar em você e veja o que aconteceu. Em menos de cinco minutos minha vida foi por água abaixo!
Hale não lhe podia recriminar a hostilidade. Muito menos o pânico. Porém esperava que Cathy não tentasse fugir novamente. Ao vê-la se atirar na frente dos carros, ele quase teve um ataque cardíaco! Será que ela ainda não havia percebido que as ruas de Nova York estavam cheias de motoristas lunáticos?
—	Precisa ser mais cuidadosa ao atravessar a rua também.
— Sei — rosnou ela. — Da próxima vez que estiverem me sequestrando, vou tentar me lembrar disso.
Toda aquela confusão fizera com que Hale se comportasse como um policial violento. Logo ele, um sujeito tão tranquilo! Tranquilo demais, segundo seu pai. Kevin Delaney, um imi¬grante irlandês, que sonhara para os filhos a mesma rotina tipicamente americana que impusera à própria vida: negócios, um enorme palacete, filhos. Que decepção! Hale não podia falar pelo irmão, Bob, mas, pessoalmente, havia rompido com o pai e sobretudo com sua filosofia de vida no momento em que percebeu que os filhos, o dinheiro e o palacete não lhe haviam trazido a tão sonhada felicidade. Apenas o casamento dera algum alento à vida do pai. Infelizmente a morte prematura da esposa havia destruído tudo.
E ali estava Hale. Metido até o pescoço naquela confusão! E por quê? Pena? Depois de dez anos sem se falarem, o pai o procurara implorando ajuda. E o que mais impressionou Hale foi ver quanto Kevin envelhecera, e imaginar quanto lhe havia custado pedir ajuda. Hale tinha um dom especial para socorrer pessoas em necessidade... Talvez por dever profissional. Afinal, era policial e, conseqúentemente, especialista em ouvir histó¬rias tristes e oferecer uma xícara de café e o ombro amigo a todos que o procurassem. Pouco importava que o plano do velho fosse uma maluquice, que Hale, pessoalmente, não tivesse nada a ver com a vida do irmão, que preferisse recorrer a outros métodos para descobrir se Bob estava de fato envolvido em negócios escusos. Diante do pedido desesperado, ele não pen¬sara duas vezes. Cometera seu erro número um! Concordara em sequestrar a noiva.
Hale tornou a olhar para a noiva. Linda!, comprovou uma vez mais. Coisa que o deixava ainda mais perturbado. Como era possível que Bob, um consumado panaca, tivesse tanta sorte? Talvez, afinal de contas, o velho Kevin Delaney não estivesse tão errado: o dinheiro era o único passaporte para as coisas boas da vida. O emprego de Bob, no banco, sem dúvida lhe rendia o bastante. E, se se confirmassem as suspeitas do pai, bem mais do que ele realmente tinha direito. E Cathy, com aqueles cabelos loiros, os olhos castanhos, o corpo capaz de levar um homem à loucura, era uma das coisas boas da vida.
Hale sacudiu a cabeça. Nunca imaginara que um dia viria a sentir inveja do irmão! Ele não era um sujeito invejoso. Não mesmo! Voltou a fitar Cathy. E, ao confrontar-se com seu rosto indefeso e apavorado, sentiu-se envergonhado e cheio de culpa.
Que comportamento ridículo! Tão ridículo quanto a ideia que lhe ocorrera no cartório. Durante os poucos minutos em que esteve sentado ao lado dela, Hale ficou imaginando como seria a vida se tivesse uma mulher como aquela, alguém com quem passar as noites frias de inverno depois de um dia de trabalho duro. Que absurdo! As duas palavras que ele mais abominava eram: "relacionamento" e "permanente". A fusão das duas pressupunha inevitavelmente uma encrenca.
Ele estremeceu ao ouvir a risada de Cathy.
—	Ah, já sei! — exclamou ela, batendo palmas. — É um trote, não é? Ideia de Bernie Morton, aposto. Ele inventou essa história de sequestro só para nos passar um trote, não foi?
—	Bernie Morton? Quem é Bernie Morton?
—	Ora — sorriu ela com um muxoxo —, Bernie!
—	Não sei quem é.
—	Ah, por favor pare com isso. Puxa, vocês me pegaram. Quase morri de medo!
—	Esse tal Bernie também trabalha no banco?
—	Para onde vocês estão me levando? — perguntou ela. — A Taverna Verde? Ah, já sei! A suíte nupcial do Plaza.
Oh, não! Se ela realmente acreditava que a estivessem le¬vando a um desses lugares sofisticados, ia ficar muito decep¬cionada com o apartamento.
—	Escute, moça. Eu detesto bancar o desmancha-prazeres, mas nosso destino é: rua Court, Brooklyn.
Diante da expressão inabalável de Hale, Cathy sentiu o estômago gelar.
—	Quer dizer...
Ele sacudiu a cabeça.
—	Não, não é a suíte nupcial do Plaza... Mas você ainda não me disse quem é Bernie Morton.
O desapontamento turvou a expressão de Cathy. E não de¬morou muito para se transformar na mais ostensiva manifes¬tação de beligerância.
—	Ora, acha que vou responder as perguntas de um... um... sequestrador de noivasl A propósito, o que você tem contra o casamento?
— Ei! Isso não tem nada a ver com meus sentimentos em relação ao casamento.
—	Mas não é fanático também. Aposto. Do contrário não sairia por aí destruindo a felicidade... a vida... — Cathy parou de falar, os lábios trémulos.
Hale sentiu uma pontada no peito. Não! Por favor, não vá começar a...
—	...das pessoas que você nem conhece! — completou ela em prantos.
Droga! Era só o que faltava. Ele não aguentava ver uma mulher chorando. Na verdade, não suportava ver ninguém de¬bulhando-se em lágrimas. Sobretudo, quando sabia que era cem por cento responsável. Hale enfiou instintivamente a mão no bolso do paletó à procura do lenço. Ofereceu-o a Cathy.
Ela sacudiu a cabeça. A recusa fez com que ele se sentisse ainda pior. Talvez a moça tivesse razão, pensou. Não fosse sua resistência ao casamento, talvez ele jamais concordasse em ajudar o pai.
—	Tudo bem — admitiu Hale.
Cathy voltou-se para encará-lo. Os olhos vermelhos, a maquiagem borrada.
—	Talvez eu não seja mesmo fanático pelo casamento... Não sei. E o meu trabalho, sabe? Não há um único dia em que eu não esteja às voltas com brigas...
Cathy fez um biquinho. Ia começar a chorar novamente.
—	Bob e eu nunca brigamos! Nunca! Temos ótimo temperamento!
—	Que bom — murmurou ele, tentando acalmá-la. — Tomara que dê tudo certo para vocês. Agora, por favor, limpe o nariz.
Hale esperava mais lágrimas. Talvez Cathy até voltasse a lhe dar as costas. Não ficaria surpreso se ela tentasse saltar do carro novamente. Só não contava com o violento e inesperado soco que lhe atingiu o nariz em cheio.
Atordoado, ele se deixou cair no encosto do banco.
Cathy contorceu os lábios de satisfação.
—	Limpe você o nariz. Está sangrando.
Ele obedeceu de imediato. Droga! Estava mesmo sangrando! Graças ao maldito solitário de brilhante que ela trazia no dedo. Era bom não esquecer: Cathy era canhota.
—É isso que você chama de ótimo temperamento? ---resmungou.
Ela sorriu, como se houvesse acabado de levar George Fo-reman à lona.
—	Sua... sua... Como é mesmo seu nome? Ah, sim. Cathy Tyson.
—	Pois saiba que você merece muito mais, seu... pulha.
Esse era o problema. Talvez ele fosse mesmo um pulha.
Precisava telefonar urgentemente para o pai. Urgentemente.
Não queria aquela mulher um segundo além do necessário em sua casa. Pouco lhe importavam as confusões em que o irmão havia se metido. Quando concordara em tomar conta da noiva de Bob, tinha em mente uma mocinha de olhos açucarados e muito pálida, não uma loira deslumbrante. Muito menos com uma pegada daquelas.
—	Lar, doce lar — debochou o sr. Gravata Cafona quando o carro estacionou em frente ao que parecia ser um conjunto comercial de uma típica rua italiana. Um quarteirão abarrotado de pizzarias e cantinas.
Cathy ficou lívida. Italianos! Bob jamais viria a um bairro de imigrantes!
—	Obrigado, Tony. Pode levar a belezinha para casa, agora.
Oh, graças a Deus! Cathy quase chorou de alegria. Jamais imaginou que um dia ficaria tão feliz de rever seu apertadíssimo apartamento. O motorista destravou as portas. Ela suspirou aliviada. Em breve, tudo voltaria à santificada normalidade!
—	Não vai descer?
Confusa, ela fixou os imensos olhos azuis do raptor. Hale havia descido, e fazia sinal para que ela o acompanhasse.
—	Mas você acabou de mandar o motorista me levar para casa — argumentou.
—	Eu estava me referindo ao carro, não a você, Tyson.
—	Ah, sei — resmungou ela sem disfarçar o desapontamento. — Eu teria compreendido se você tivesse usado o género correto. O masculino, idiota! — gritou. Olhou para a frente e ficou imóvel. Talvez, se se recusasse a descer, ele a deixasse ir embora.
Hale bateu a porta e contornou o carro.
—	Vamos, não temos o dia todo — disse, abrindo a outra porta.
Como Cathy não reagisse, ele se abaixou e a tomou nos braços.
—	Ei! — gritou ela.
A despeito da demonstração anterior, ela não imaginava que o sujeito fosse tão forte. Forte mesmo! Devia fazer sessões diárias de halterofilismo ou estava acostumado a sequestrar mulheres!
Hale a colocou na calçada, bateu a porta e esperou que o carro partisse.
—	Vamos — repetiu.
—	Aonde?
—	A minha casa — disse, apontando para um prédio verde com toldo branco e, na entrada, vitrines atravancadas por pra¬teleiras com pães e doces.
—	Você mora em uma padaria?
—	Em cima da padaria. No terceiro andar. Cario é o dono da panificadora e do prédio.
Cathy contorceu o rosto.
—	Se você acha que vai me fazer entrar em um lugar desses, é mais louco do que eu imaginava. Aliás, eu não entro na casa de desconhecidos!
Hale abriu um sorriso cínico.
—	Oi, Cathy, prazer em conhecê-la. Meu nome é Hale.
—	Não vou entrar.
—	Escute — suspirou ele. — Eu sei que a situação não é das mais convencionais...
Ela bufou contrariada.
—	Talvez, se eu lhe disser quem sou... — tentou explicar ele.
—	Esqueça — rosnou Cathy, colocando as mãos na cintura. — Mesmo que você consiga provar que é Harrison Ford, não vai me convencer a entrar em seu apartamento.
—	Sério? — riu ele.
—	Pode me esquecer — resmungou ela, dando-lhe as costas.
Cathy observou a rua e viu quando o semáforo abriu para os pedestres. No final do quarteirão havia uma estação de metro. Respirou fundo e saiu em disparada. Antes que tivesse percorrido dez metros, sentiu a mão de Hale no ombro novamente.
—	Eu não acredito que você vai me obrigar a fazer uma coisa dessas — queixou-se ele.
—	O quê?
Ela não teve tempo de esboçar qualquer reação. Hale agarrou-a pela cintura e, sem a menor cerimónia, ergueu-a no ombro.
—	Solte-me! — gritou ela, esperneando.
Ele a segurou com firmeza pelos joelhos e sacudiu a cabeça indignado. Dando-se conta de que ainda tinha na mão o buque de margaridas, Cathy o usou para bater nele.
—	Puxa, como você é agressiva, Tysonl — riu ele, caminhando de volta para o prédio. Tirou a chave do bolso, abriu a porta e subiu a escada.
—	Ponha-me no chão!
—	Só um minuto. — E continuou subindo a escada, como se estivesse chegando da tinturaria com um tapete nas costas.
— Não tenho a menor intenção de contrariá-la. Afinal, agora você é minha hóspede.
—	Hóspede! Eu posso imaginar o tipo de tratamento que você dá aos hóspedes nesta pocilga.
Tendo chegado à porta do apartamento, Hale a colocou no chão.
—	Escute — disse, enfiando a chave na fechadura. — Vamos parar com o melodrama, por favor. Você pode não acreditar, mas ninguém vai machucá-la.
—	Tem razão. Não acredito mesmo! Como também não vou entrar neste pardieiro.
Ele tornou a sacudir a cabeça.
—	Não? Mas não há muito que fazer aqui no corredor.
Cathy estremeceu de raiva. Como era possível que estivesse se sentido atraída por um brutamontes daquele?
—	Ótimo. Eu não tenho a menor intenção de fazer nada mesmo. Nada, ouviu bem? Minha única preocupação é encon¬trar Bob. Para onde seus capangas o levaram? E por quê?
—	Não vou discutir este assunto aqui fora, Cathy. Entre, e explicarei tudo nos mínimos detalhes.
Ela cruzou os braços.
—	De jeito nenhum!
—	As coisas podem se complicar para Bob se você for teimosa.
Ela mordeu o lábio.
—	Quem é você? Conhece meu noivo?
—	Ah, conheço. Muito!
—	São amigos ou inimigos?
Hale deu de ombros.
—	Nem uma coisa nem outra.
Cathy suspirou, estava cansada de tantas evasivas. Deixou cair os ombros, desanimada, e, com passadas trémulas, mer¬gulhou no covil do raptor. Que mais poderia ter feito? Ao ouvi-lo fechar a porta, teve a sensação de estar sendo trancafiada em uma cela. Depois de examinar o apartamento, a sensação foi ainda pior. Era como se a estivessem jogando em uma jaula fétida. A cada passo, ela respirava com mais dificuldade. As pernas bambas. Não era possível... Oh, não podia ser verdade!
Em 1988, Cathy saíra da casa dos pais, ou daquilo que alguns chamavam de museu temático dos anos 60, para erigir o que considerava ser uma vida normal. Mudou de nome, cursou a faculdade, arrumou um excelente emprego e, o mais impor¬tante, encontrou um homem cujo caráter ela podia moldar se¬gundo suas conveniências, com quem passou a compartilhar os sonhos de privacidade, sucesso e felicidade. Conseguiu in¬clusive convencê-lo a se casar. E, justamente no momento em que todo seu esforço parecia convergir para um nirvana do¬méstico, o que acontecera?
Um maluco, saído sabe-se lá de onde, resolvera sequestrá-la. Às portas do altar! Mas o pior ainda estava por vir. O pervertido morava em um paraíso hippiel Oh, não! Era demais!
—	Eu não vou ficar aqui! — gritou ela em pânico. E, virando-se, começou a esmurrar o peito de Hale. — Deixe-me sair daqui!
Ele se afastou assustado; não antes, porém, que ela quase lhe arrancasse a gravata.
—	O que aconteceu?
Cathy tornou a olhar o interior do pequeno apartamento. Viu um tatame colorido. Oh, como ela odiava aquela coisa, e mais! Viu dezenas de almofadas listradas e com franjas. Fran¬jas dá cor do arco-íris! Cathy desviou a vista, sentindo todos os músculos do corpo vibrarem. Olhou para o chão e deu com um par de ténis imundo e três pés de meia. Três!
À parte o tatame, a mobília se restringia a uma prancheta velha e a uma poltrona que parecia ter acabado de chegar do aterro sanitário, ambas abarrotadas de revistas, jornais velhos e copos descartáveis usados.
E, como se não bastasse, como se ela já não tivesse suportado muito além de suas forças, havia a cozinha! Cathy sentiu uma fisgada no peito, o coração prestes a parar.
—	Miçangas!? — bradou.
Hale arregalou os olhos.
—	Como?
—	Você tem uma cortina de miçangas? É um pervertido!
Ele recuou atordoado. E ofendido. Tudo bem, talvez sua casa não fosse mesmo maravilhosa... Talvez precisasse de uma arrumação... mas chamá-lo de pervertido? Ora, a mulher era muito exigente.
—	Não quer se sentar? — pigarreou, oferecendo o tatame.
— A não ser que eu esteja muito enganado, você está à beira de um ataque de nervos.
Cathy agitou os braços quase sem fala.
—	Estou à beira de um ataque do coração! — gritou, afastando-se tanto quanto possível do tatame. Ao recuar, chocou-se com uma máscara mexicana pendurada na parede e levou outro susto.
Hale sentiu pena, nunca tinha visto alguém reagir tão ne¬gativamente à decoração de um ambiente. Cathy estava com o peito arfando, parecia um animal acuado.
—	Escute, eu imagino que você tenha ficado chateada...
—	Chateada? — Ela corou de raiva. — Você destruiu o dia mais feliz de minha vida. O meu casamento! Nesse exato momento, eu deveria estar embarcando para as ilhas Caimãs em lua-de-mel!
E veja onde estou. No Brooklyn. Em um paraíso hippie!
—	Paraíso hippie? — Hale olhou a sua volta. — Olhe, meu apartamento pode não ser tão sofisticado quanto os que você está acostumada a frequentar...
—	Você não tem a menor ideia de como são os lugares que estou acostumada a frequentar. E jamais vai ter!
—	Tudo bem. Está com fome? Quer que eu peça alguma coisa?
Ela o fuzilou com o olhar.
—	Não estou interessada em comida. Quero saber de Bob. Se você não me explicar, imediatamente, por que fomos sequestrados...
Hale estava começando a simpatizar com aquela moça, e muito. Precisava telefonar imediatamente para o pai. Tinha de tirá-la de lá antes que as coisas se complicassem.
—	Mas, eu não sei — mentiu ele.
Cathy o encarou atordoada.
—	Não sabe? Quer dizer que o génio que está por trás dessa história ainda não teve tempo de elaborar um plano?
Hale fez uma careta. .
—	Depende.
—	Depende de quê?
—	De você. E principalmente de Bob... De quanto estão dispostos a cooperar.
—	Cooperar! — gritou ela. — E por que eu deveria cooperar com um... um gângster hippie?
Hale sentiu o sangue ferver. Cathy tinha razão de estar furiosa, mas começava a se exceder.
—	Quer fazer o favor de parar de me chamar assim?
—	De gângster ou de hippie?
—	Os dois!
Ela o fuzilou uma vez mais com o olhar.
—	Escute, primeiro você me ameaça com uma arma e me sequestra. Depois me traz para um apartamento cheio de almofadas com franjas e cortinas de miçangas. Você precisa se decidir, rapaz. Ou profissionalize-se seqiiestrador ou se torne decorador de uma vez por todas! Decida-se, por favor. Escolha a perversão a que quer se dedicar.
Hale revirou os olhos, rogando por paciência.
—	Escute, moça — pigarreou, assumindo seu tom mais formal —, lamento muito o incómodo, como lamento ter ofendido seu delicadíssimo senso estético, mas nada disso estaria acontecendo se o idiota do seu noivo não estivesse se metido em falcatruas.
Cathy arregalou os olhos.
— Falcatruas? Mas é o cúmulo! — gritou ofendida. — Bob é um santo!
Ela não deixava de ter razão. Afinal, era o que Hale achava também. Pelo menos antigamente!
—	Pois saiba que há uma chance enorme de esse seu pilar de virtuosidade estar envolvido com um desfalque.
—	Que absurdo! Vocês não têm prova... Bob jamais faria uma coisa dessas.
—	E a tal viagem para as ilhas Caimãs?
Cathy sobressaltou-se.
—	A nossa lua-de-mel?
—	Iam passar a lua-de-mel em um dos paraísos fiscais mais conhecidos do mundo? Que coincidência!
—	É um lugar turístico também. Será que escolher uma praia para passar a lua-de-mel nos transforma em criminosos?
—	Ninguém aqui á incriminou de nada por enquanto — corrigiu ele.
—	Ah, que alívio! — disparou ela cheia de sarcasmo. Jogou os cabelos para trás. — Acontece que vocês também não têm nada contra Bob. Aposto que não. 
—	E você acha que Bob, justamente Bob, iria para as ilhas Caimãs exclusivamente para desfrutar uma semana de romantismo?
—	Foi para isso que inventaram a lua-de-mel, não? – rosnou ela. E então assumiu um ar ainda mais duro. — Ou você me considera repugnante demais para tanto?
Hale a mediu da cabeça aos pés. Além do rosto encantador, Cathy tinha um corpo maravilhoso. E pernas lindíssimas!
—	Não é nada disso. Ora, por favor, tente compreender.
Nós estamos falando de Bob.
Ela sentiu o rosto em chamas.
—	De onde você o conhece?
Hale não estava certo se devia ou não entrar em detalhes. De fato, ele quase lhe revelara quem era quando ainda estavam na rua, queria convencê-la a subir, evitar um escândalo na vizinhan¬ça. Mas Cathy tinha dito que não estava interessada! Além do mais, seu pai, fazia questão que o assunto ficasse em família.
—	Do jeito que você descreve a situação, até parece que Bob estava tramando fugir do país — completou ela, sem esperar a resposta. — Por que diabos ele precisaria se casar para agir assim? Poderia simplesmente ter fugido.
—	Talvez ele prefira fugir em companhia de uma mulher bonita.
Cathy ficou vermelha de constrangimento. Hale tornou a medi-la. Então, pensou ele, a moça não estava acostumada a receber elogios. Pelo visto, o velho Bob não vinha se mostrando um noivo tão apaixonado quando ela afirmava.
—	Parece que você não tem muito a dizer em defesa de seu noivo — sorriu.
—	Eu não preciso defendê-lo. Bób não fez nada. Tenho certeza absoluta. Ele é tão boboca que... — Cathy interrompeu-se, levando a mão à boca.
Hale caiu na gargalhada.
—	Puxa, que maneira delicada de se referir ao noivo.
—	A culpa é sua. Foi você que me obrigou a dizer uma bobagem dessas!
—	Eu? Como assim?
—	Não se faça de bobo. Você me deixa nervosa, confusa com esse monte de absurdos. Por que me trouxe para cá? Não vai me levar à delegacia?
—	Não.
—	E Bob?
Ele sacudiu a cabeça.
—	Que eu saiba também não.
—	Onde ele está. Quero ver meu noivo!
—	No momento não é possível.
—	Mas preciso falar com ele.
—	Já disse qúe não!
Cathy suspirou contrariada.
—	E o que vou ficar fazendo aqui?
Hale sorriu.
—	Aproveite para relaxar um pouco.
Ela o fitou indignada.
—	Eu não tenho a menor intenção de relaxar.
—	Escute, por que não se senta e descansa um pouco?
—	Não, obrigada.
Cathy era linda. Linda e geniosa. Pensando bem, talvez Bob não fosse tão sortudo assim.
—	Não podemos passar o dia inteiro em pé.
—	Eu posso.
—	Tudo bem. Quer, pelo menos, beber alguma coisa? Cer¬veja, vinho, refrigerante?
—	A única coisa que eu poderia querer em um lugar desses seria um enorme aspirador de pó.
Hale voltou a sorrir.
—- Que tal um pouco de música? — Talvez isso a acalme, pensou ele. — Os CD's estão ali no canto.
Cathy atravessou a sala sem o menor entusiasmo. Aproxi¬mou-se do aparelho de som, examinou os discos e afastou-se, sacudindo a cabeça.
—	Qual o problema agora? — perguntou ele, querendo saber o que a teria feito recuar como se houvessem encostado o cano de uma arma calibre 15 em seu rosto.
—	Dylan?
Ele deu de ombros.
—	Que tem ele?
—	Quer saber? Eu não dou a mínima para o que Bob fez. Estou pouco me importando se ele deu desfalque na Casa da Moeda ou no Banco Central. Ninguém vai me obrigar a ouvir Blowin' in the Wind. Fui clara?
—	Tudo bem. Não precisa se exaltar.
Cathy ajoelhou-se em frente ao aparelho de som e ligou o rádio. Girou freneticamente o dial até encontrar sua estação preferida. Por fim Hãndel invadiu a sala. Apesar dos reiterados protestos, ela parecia estar começando a relaxar.
Hale balançou a cabeça satisfeito.
—	Muito bem, dessa eu gostei — disse. Mas ao notar o ar cético com que Cathy o encarava, protestou. — Eu não sou hippie. Se faz tanta questão dos detalhes, saiba que as almo¬fadas foram presentes de uma namorada.
—	É mesmo? — provocou ela. — Como ela se chama?
Hale hesitou.
—	Sei lá... Acho que Susan.
—	Você acha? Impressionante!
—	Faz mais de três anos.
—	Curioso, eu me lembro muito bem do homem com quem estava namorando há três anos.
Hale simulou um sorriso.
—	Deixe-me adivinhar... Bob?
—	Por que o deboche? Se você vive como um xeique, pro¬blema seu.
Ele desatou em uma gargalhada.
—	Escute, posso não ser muito fanático pelo casamento, mas isso não significa que tenho um harém a minha disposição. E quanto à cortina de miçangas, saiba que só está aí porque o batente da porta é menor que o padrão, e sou preguiçoso demais para bancar o marceneiro nas horas vagas.
—	Compreendo.
—	Puxa, quanta cafonice! Eu imaginava que as pessoas da sua idade andassem por aí cobertas de piercing.
Cathy franziu o nariz.
—	Eu tenho vinte e oito anos — disse com brusquidão. — E sempre fiz questão de respeitar os valores tradicionalmente aceitos pela sociedade.
—	Foi por isso que você e Bob organizaram um casamento tão tradicional? Com padrinhos, convidados, familiares...
Ela mordeu o lábio.
—	Bem... Minha família e eu... A verdade é que não convi¬vemos muito.
—	Você já me contou. Eles estão escondidos do FBI na Bolívia.
—	Na Guatemala. — Cathy o fuzilou com o olhar. — Digamos que optaram por uma vida menos ortodoxa que a minha.
—	Sei, sei. Isso explica a urgência de se tornar a sra. Bob? Você me parece desesperada.
—	Claro que estou desesperada! Era meu casamento, não? 
—	Em nenhum momento, você se perguntou se era isso mesmo que queria?
—	Óbvio que não!
Por alguma razão, a resposta desapontou Hale. E o intrigou também. Cathy se mostrava inflexível demais. Não podia estar tão segura assim. Muito menos sendo noiva de Bob. A menos que estivesse disposta a viver conforme os preceitos ditados pelas damas da televisão da época de Eisenhower.
Em todo caso, lembrou-se, a noiva do irmão não era problema dele. Talvez fosse melhor telefonar para o pai de uma vez por todas. Se lhe dissessem que as coisas estavam resolvidas ou pelo menos encaminhadas, ele poderia colocá-la em um táxi e livrar-se da encrenca.
Apanhou o telefone sem fio, foi para a cozinha e discou para Connecticut. Atendeu Swithin, o mordomo inglês que Kevin De-laney contratara quando os filhos ainda eram pequenos. Mais que um simples empregado, era o conselheiro de seu pai. Tinha sido ele, por exemplo, que Kevin enviara ao banco para investigar o desvio de dinheiro. E também ele havia decidido que Bob era o principal suspeito e que o melhor seria raptá-lo para prosseguir a investigação sem chamar a atenção da imprensa.
—	Ah, sr. Hale — atendeu o mordomo com frieza. — Seu pai está ocupado no momento. Interrogando seu irmão.
Hale riu. Já podia imaginar o que Bob estava passando. O pai não era propriamente um modelo de delicadeza e compreensão.
—	Já lhe enfiaram agulhas em baixo das unhas?
—	Acredito que o sr. Delaney ainda não chegou a esse ponto, senhor.
Uma hora de "conversa" com o velho Kevin, pensou Hale, fazia uma sessão de tortura parecer um domingo no parque.
—	Bem, diga a meu pai que, se estiver tendo dificuldade para arrancar as informações de Bob, conheço um sujeito que se exonerou da KGB por não concordar com seus métodos bran. dos. Está no Departamento de Polícia de Nova York agora.
—	Eu direi, senhor.
—	Pode também pedir-lhe que me telefone o mais depressa possível?
—	Sim, senhor.
Hale desligou e voltou para a sala, onde Cathy o esperava horrorizada. Seu rosto estava mais branco que uma folha de papel.
—	KGB? Agulhas nas unhas?

CAPITULO TRÊS

—	Ora, você não sabia que até os terro¬ristas mais sanguinários alimentam seus cativos com comida chinesa?
Cathy levou à boca um rolinho primavera e fitou Hale com uma expressão inocente. Ele não parecia um torturador, pelo menos não enquanto improvisava uma mesa de jantar com a tábua de passar roupa. Mas isso não queria dizer nada. Ele também não tinha cara de seqúestrador!
— Mais um rolinho? — ofereceu.
Ela fez que não. Estava satisfeita. Não costumava exagerar na comida, contudo, exceder-se fora a única maneira que en¬contrara para se acalmar. E Cathy precisava realmente se acalmar depois de ouvir aquela história de investigador da KGB e agulhas nas unhas, muito embora Hale houvesse as¬segurado que era apenas uma brincadeira.
Pobre Bob. Será que também ele estava recebendo sua por¬ção de comida chinesa? Ou o estavam tratando a pão e água? A comida era tão fundamental na vida do noivo. Mais do que Cathy podia tolerar. Bob era fanático por confeitarias, padarias e lanchonetes. Ficava praticamente histérico quando não fazia suas três refeições diárias intercaladas dos famosos lanchinhos. Gostava tanto de comer que seus programas favoritos na te¬levisão eram os de culinária.
Ela suspirou angustiada e jurou que, se voltasse a ver o noivo, nunca mais o importunaria por causa da gulodice. Bob poderia passar o resto de seus dias beliscando os petiscos que quisesse. Ela não diria uma palavra.
Cathy se deu conta de que Hale a observava, talvez porque, sem perceber, ela não tivesse tirado os olhos dele um único minuto. Pudera! Era difícil deixar de olhar um homem estirado no chão, posando de deus da mitologia grega.
—	Bem — sorriu ele —, acho que agora só nos resta matar
o tempo, saboreando um biscoitinho da sorte.
—	Pode comer o meu se quiser.
Ele enrugou a testa como se tivesse acabado de ouvir a maior das heresias.
—	Vai dispensar o biscoitinho da sorte?
—	Vou. Eles engordam.
Sem deixar de encará-la, Hale rasgou o papel celofane e, com um sorriso malicioso, quebrou o biscoito e o levou à boca. Cathy jamais imaginara que degustar um biscoito da sorte pudesse se transformar em uma experiência tão sensual. Aquele homem ti¬nha o poder de tornar tentador até mesmo o excesso de calorias.
Aquele era o problema. Se havia uma coisa da qual ela não tinha a menor dúvida, era que em suas veias corria o perigo-síssimo e efervescente sangue dos Seymour. Era preciso estar muito vigilante para conseguir resistir a certas tentações, e a maior delas era a proximidade de homens charmosos e bonitos como Hale. A terrível experiência com Skippy Dewhurst, aos vinte e dois anos, dera-lhe prova mais que suficiente disso. E depois da nefasta experiência, Cathy precisou amargar seis longos anos até encontrar o que ela denominou o homem ideal. Bob. Ela precisava ater-se ao noivo. Pobre Bob!
—	Escute isso — disse Hale, lendo o pequeno papel que encontrara dentro do biscoito. — Sua vida vai virar de pernas para o ar!
Cathy mergulhou o rosto nas mãos.
—	Oh!	
Ele ergueu os olhos.
—	Que foi? Aconteceu alguma coisa?
—	Claro! — gemeu ela, reprimindo o riso. — A previsão não podia ser mais acertada. Minha vida está de pernas para o ar!
Ele arqueou as sobrancelhas.
—	Por quê? Bob significa tanto assim para você?
—	Mas é claro! íamos nos casar, esqueceu-se?
—	Sim, mas, ele não pode significar tudo em sua vida. Você deve levar uma vida independente da dele. Ou não? Você não trabalha?
—	Trabalho. No mesmo banco que Bob — respondeu ela com rispidez.
—	Sei... Em que setor?
—	No de empréstimos, o que significa que sei perfeitamente quando estou sendo submetida a um interrogatório!
Hale lhe endereçou o sorriso mais sexy do mundo. Seu modo de piscar, quando se sentia desafiado, provocava um frio no estômago de Cathy.
—	Parece que você não gosta muito de discutir sua vida particular.
—	Você conhece alguém que goste?
Hale deu de ombros e correu os olhos pela sala.
—	Eu não tenho nada a esconder. Sou exatamente o que você está vendo.
—	Um policial de senso estético discutível e, ao que tudo indica, sem faxineira! — debochou Cathy. — Ah, e, segundo você mesmo admitiu há pouco, totalmente contra o casamento.
Ele fez que sim com um movimento de cabeça.
—	Exato!
Mostrando-se mais interessada do que gostaria de admitir, ela tornou a examinar o minúsculo apartamento. Chamava a atenção a ausência de fotografias e de qualquer outra coisa que indicasse que Hale tivesse parentes ou namorada.
—	Com certeza você tem família. Mas, pelo visto, sua família não se importa muito com você. Uma mãe que se preze não suportaria ver o filho em um apartamento como este.
Hale desfez o sorriso.
—	Não tenho mãe. Ela morreu quando eu era menino.
Cathy ficou sem jeito. Não sabia o que dizer.
—	Desculpe, eu não...
—	Tudo bem — murmurou ele, forçando um sorriso.
Durante uma fração de segundo, Cathy pôde notar-lhe o sofrimento. Era como se Hale não passasse de um garotinho abandonado. Ela teve vontade de abraçá-lo. O que seria ridí¬culo. Afinal, aquele homem era seu... seqúestrador, a causa de todos os seus problemas!
—	Eu tenho família, sim. Mas não convivemos muito... Não gosto de me envolver...
Ficaram em silêncio. Cathy pôs-se a imaginar que espécie de problemas ele poderia enfrentar na casa dos pais.
—	Eu também procuro me manter longe da minha. Infelizmente minha irmã é psicanalista, das mais intrometidas aliás, e me persegue com suas análises. Sou seu caso favorito. — Ela franziu a testa. — Bob também. Embora seja perfeito em quase tudo, ele não é muito apegado à família. Bem, pelo menos nunca fala nos parentes.
Cathy teve medo. Estava tão próxima de Hale que podia sentir o perfume de sua loção de barba. Ele era tão forte, tinha músculos bem delineados, era tão atraente! Curiosamente, ha¬via momentos em que parecia muito vulnerável. Um magne¬tismo os envolveu. Talvez se chegasse mais perto...
Ela sacudiu a cabeça, tentando afugentar da mente a ideia absurda. Seria possível que estivesse se sentindo atraída por seu próprio seqúestrador? Claro que não! Hale era bonito, sim, mas como um milhão de outros homens. Como Skippy Dew-hurst. Muito embora Skippy Dewhurst não a tivesse perturbado daquela maneira. E, tecnicamente, também não perpetrara nada de tão grave contra ela.
Talvez fosse esse o problema. Sua irmã Joan, que apesar de totalmente desmiolada, era doutora em psicologia, falara-lhe uma vez de um fenómeno, a síndrome de Estocolmo, no qual os prisioneiros acabavam se apaixonando por seus algozes. Tal¬vez ela estivesse sofrendo desse mal.
—	Cathy?
Ela estremeceu ao sentir que Hale a tocava no braço. Ele a encarou preocupado.
—	Pensei que você quisesse conversar... — murmurou com voz doce.
—	Conversar? —- perguntou ela. — Nós já falamos mais do que devíamos. Quero ver Bob.
Cathy não queria dar a impressão de que havia se esquecido do noivo. Nem um segundo sequer!
—	Sinto muito, mas não será possível. Pelo menos por enquanto.
Ela cruzou os braços.
—	Posso ao menos saber o que ele fez de tão grave?
Hale ergueu as sobrancelhas.
—	Você não estava convencida de que Bob era inocente?
—	O problema é que vocês não estão!
—	Já ouviu falar em desvio e remessa ilegal de dinheiro?
—	Claro que já, mas como é possível... — interrompeu-se ela subitamente. — Bob jamais faria uma coisa dessas! — arrematou com ênfase.
—	E se eu lhe disser que existem indícios suficientes?
Ela sacudiu a cabeça.
—	Absurdo. Chega! Não quero mais discutir esse assunto.
—	Mas foi você que começou.
Ela se levantou. Estava trémula.
—	Pois bem, já que não posso falar com Bob, vou me deitar.
—	Mas não são nem seis e meia — surpreendeu-se ele.
—	Sim, mas... Bem, foi um dia longo, não?
Hale ficou penalizado com a expressão transtornada de Cathy.
—	O chefe ficou de me ligar. Não vai demorar muito.
—	Sim, mas ele pode telefonar só amanhã — Ou daqui a uma semana, o que seria um verdadeiro desastre, pensou ela.
— Vou para a cama. Você lava os pratos?
—	Claro. Você é minha hóspede...
E como hóspede tinha direito a todas as mordomias, inclusive a uma escova de dente. Cortesia de quem?, perguntou-se ela, es¬premendo o tubo de pasta de dente. A simples ideia de que Hale possuía um estoque para oferecer às mulheres que eventualmente resolvessem passar a noite em sua companhia fez Cathy estre¬mecer. Mas, afinal, que mais ela podia esperar de tim homem que não se lembrava nem sequer do nome das namoradas! De certa forma, Hale a fazia recordar o pai, sempre envolvido com uma centena de mulheres, enquanto sua mãe aguardava pacien¬temente, entre uma meditação e outra, .que ele superasse a tão propalada crise da meia-idade. Cathy pôs-se a imaginar quantas noites Hale passara com a garota das almofadas com franjas...
Não seja tola!
Começou a escovar os dentes vigorosamente. Pouco lhe im¬portava com quem Hale, ou sabe-se lá como se chamava aquele sujeito, passava as noites. Ela parou. Mas qual era o nome dele afinal? Olhou o monograma bordado nas toalhas: KHD III.
Terceiro? Cathy ficou ainda mais curiosa. Abriu o gabinete da pia e constatou que não havia, ali, nada que a maioria das pessoas costumava ter em casa. Apenas uma caixa de band-aid e um frasco de aspirina. Ela respirou aliviada. Pelo menos não havia estoque de escovas de dente.
Voltou a pensar no noivo. Como era possível que alguém desconfiasse que Bob, o valoroso e honestíssimo Bob, estivesse envolvido em alguma falcatrua? Ainda que remotamente? Era absurdo!
A não ser por uma razão: a viagem às ilhas Caimãs. Hale tinha razão, Bob nada tinha de romântico. Na verdade, o plano original era passar a lua-de-mel na Filadélfia. Mas na última hora, o noivo acabara mudando de ideia! Por quê? Será que havia se metido em uma encrenca?
Cathy sacudiu a cabeça, recriminando-se por estar pondo em dúvida a honestidade de Bob. Ele não havia feito nada de errado, repetiu uma vez mais com os olhos fixos na pequena janela do banheiro. Na verdade, nunca se metia em nada que não fosse de sua conta. Nem mesmo nas fofocas do banco. Era um funcionário exemplar, por isso vinha sendo promovido sis¬tematicamente, recebendo maiores responsabilidades e, conse-qúentemente, obtendo maior liberdade de ação.
Espere! Cathy sentiu um frio no estômago, lembrando-se das inúmeras noites que o noivo ficara trabalhando sozinho. E das tardes inteiras de sábado que dizia ter passado no es¬critório organizando a escrivaninha!
Oh, Bob, gemeu ela. Desvio e remessa ilegal de dinheiro! As palavras de Hale ecoaram em sua mente. Mas de que quan¬tia eles estariam falando? Cathy estremeceu ao se lembrar das passagens de avião que deixara junto à bagagem, no hall do apartamento. Será que a acusariam de cumplicidade? E pensar que estivera a ponto de se tornar a sra. Vigarista!
Não! Tornou a repetir com ênfase. Não havia prova alguma que comprometesse Bob. E qualquer um era inocente até que se provasse o contrário. Se nem a noiva lhe desse crédito, o que seria dele?
O problema era Hale. Era ele que a estava confundindo com aquele olhar penetrante, aquela história de biscoitinhos da sorte... Imagine, fazendo-a suspeitar de Bob! Ela precisava fugir dali. Precisava^ encontrar o noivo.
Cathy estava tão mergulhada em pensamentos que quase não se deu conta da janela a sua frente. Sentiu o coração disparar. Aproximou-se e pôs a cabeça para fora. Havia uma escada de emergência ao lado, não seria difícil alcançá-la. Mas, que sorte! Provavelmente Hale havia se esquecido. Ou talvez tivesse imaginado que o vão fosse pequeno demais.
Ela se aproximou da porta e ouviu o barulho da torneira da cozinha. Ele ainda estava lavando a louça. Não havia tempo a perder. Correu de volta à janela, enfiou a cabeça para fora e escorregou o corpo até que... Opa! Os quadris. Estava presa! Entalada!
Tomada de pânico, tentou voltar para dentro. Impossível. Só então percebeu que fora otimista demais. A escada de in¬cêndio ficava a uma distância considerável. Ainda que conse¬guisse passar pela estreita janela, não a alcançaria. E então sobreveio o pior.
—	Cathy? — chamou Hale, batendo na porta. Ela mal podia ouvir o que ele dizia. — Você ainda está viva?
—	Estou tomando banho! — gritou ela.
—	O quê?
Ela encheu os pulmões e gritou o mais alto que pôde.
—	Estou no chuveiro. Resolvi tomar banho.
—	Oh, não! Não me diga que você está tentando fugir pela janela?
—	Não! — desesperou-se Cathy, ouvindo-o esmurrar a porta.
Quando finalmente percebeu que ele a arrombara, ouviu algo ainda pior. A risada de Hale.
—	Onde você pensa que vai?
Ela sentiu o rosto ferver. Sem falar na posição embaraçosa em que se encontrava e na visão que estava propiciando! Sentiu as mãos de Hale nos quadris.
Droga! Será possível que hoje nada dá certo!
—	Venha, vou ajudá-la a voltar para dentro — disse ele.
—	Que sorte a minha!
Ele a puxou.
—	Por acaso, você...
—	Sim. Fiquei entalada!
Hale soltou uma gargalhada tão forte que ela chegou a sentir o corpo vibrar. Irritada, começou a espernear. Ele a puxou com mais força, e as nádegas finalmente se soltaram da janela. Depois, trouxe-a para dentro, amparando-a nos braços. Ao fitar aqueles olhos sensuais, ela suspirou aliviada. Não sabia se o bem-estar se devia a íntima acolhida ou ao fato de estar livre.
—	É a segunda vez que você arrisca a vida hoje — ralhou ele.
E o pior era que tinha razão! Cathy se arriscara a despencar do terceiro andar para fugir dele, e agora se encontrava em seus braços!
—	E pensar que eu admirava os policiais! — suspirou ela, soltando todo o peso do corpo. Será que ele a aguentaria? — Se você é mesmo da polícia e tem tanta certeza de que Bob e eu fizemos algo de errado, por que não nos prendeu simplesmente?
—	Porque nós ainda não temos certeza — respondeu Hale, levando-a para a sala.
—	Nós quem? Quem é você, afinal? Se pensa que vou ficar sentada calmamente enquanto vocês torturam Bob... Isso sem falar no estrago que estão fazendo na úlcera do pobrezinho!
—	Escute — rosnou Hale, colocando-a no chão. — Não recebi autorização para fazer isso, mas já que você insiste em arriscar a vida... — Tirou a carteira de policial do bolso. Abriu-a, exi¬bindo-lhe a fotografia.
Aqueles olhos azuis eram inconfundíveis. Mas não foi a foto que chamou a atenção de Cathy. E sim o nome. Capitão Hale Delaney.
Ela pestanejou completamente confusa.
—	Não pode ser! Você se chama Hale Delaney?
Ele fez que sim.
—	Então — murmurou ela, engolindo em seco —, você deve ser primo ou...
Hale voltou a exibir um sorriso satisfeito.
—	Primo não, Cathy. Eu sou o irmão mais velho de Bob.

CAPITULO QUATRO

Irmão de Bob?
Cathy voltou a examinar o documento. Mas é claro! Só então, se dava conta da semelhança... Hale era uma versão bem-acabada e diabolicamente mais atraente de Bob! Pouco importava que a revelação tornasse a situação menos ameaçadora. Não havia como disfarçar o espanto. Ela havia sido sequestrada pelo futuro cunhado!
Cathy fixou os olhos de Hale e suspirou aliviada. Ao menos, não estava à mercê de um terrorista, de um maníaco. Muito menos sofrendo da síndrome de Estocolmo.
—	Não me admira que Bob nunca tenha lhe contado que tinha um irmão — sorriu ele. — Sou persona non grata na família.
Sua expressão já não era a de um garotinho frágil, aban¬donado, havia um quê de ressentimento em sua voz, qualquer coisa que compelia à solidariedade. E Cathy conhecia de longa data aquele sentimento.
—	Bob nunca fala da família. Nem mesmo dos pais. Acho que
nem fotografias ele tem... — balbuciou ela, tentando remediar.
Hale se afastou em silêncio. Tirou de uma gaveta um enorme álbum e colocou-o colo de Cathy.
Ela hesitou. Não tinha o direito de invadir a privacidade do noivo. Na certa, Bob tinha motivos para evitar falar da família. Como ela. Não foi por acaso que Cathy passou a in¬fância fantasiando ter sido vítima de um lamentável descuido na maternidade em que nascera. Sua verdadeira família, pro¬vavelmente os Rockefeller, um dia voltaria a Santa Fé para resgatá-la. Talvez Bob sonhasse a mesma coisa.
Mal contendo a curiosidade, ela respirou fundo e abriu o álbum. A primeira fotografia a fez rir. Bob e Hale, adolescentes, brincando com um kart no gramado de um enorme palacete. O cunhado, ao volante, acenava para a câmara. Cathy sentiu um forte estranhamento ao deparar-se com a imagem do noivo, entre quatorze e quinze anos, com os mesmos óculos de aro de metal, o mesmo sorriso tímido e infantil.
—	Ah, as férias! Onde vocês estavam, na Inglaterra?
—	Inglaterra? — pestanejou Hale inteiramente surpreso. — Não. É nossa casa.
Cathy franziu a testa e voltou a examinar a fotografia.
—	Vocês moravam nesse casarão?
Ele fez que sim;
—	Pensei que fosse a mansão de veraneio da rainha Elizabeth. Bob comentou qualquer coisa sobre a família ter uma cervejaria, mas...
—	Você nunca ouviu falar da Cervejaria Delaney? — perguntou Hale.
—	Claro — murmurou ela, engolindo em seco. — Mas vocês não são... Quer dizer... Vocês são aqueles Delaney?
—	Meu irmão não lhe contou?
—	Não. Ora, mas por que ele me esconderia uma coisa dessa? — Cathy hesitou antes de continuar. — E por que está sendo sequestrado pela própria família?
—	Parece que andam desviando dinheiro da conta de meu pai. Gente do FIB, sem dúvida.
—	Mas não Bob! Eu não acredito que ele esteja envolvido.
Hale sacudiu a cabeça.
—	Ninguém acredita. Bob e eu rompemos com o velho, é verdade. Mas, em momento algum, demos motivo para que duvidassem de nossa honestidade. Deve ser por isso que meu pai ainda não procurou as autoridades.
—	Ainda bem! — suspirou Cathy. — Quer dizer, não que Bob tenha alguma coisa a ver com a história... O que você acabou de me contar só confirma a inocência do pobrezinho. Por que ele iria roubar o que em tese já lhe pertence? Bob é herdeiro natural dessa fortuna.
—	A questão é que ele não é. Muito menos eu. — Hale deu de ombros. — Nós dois fomos deserdados quando escolhemos uma carreira profissional que não atendia aos interesses da cervejaria.
—	Deserdados? Que horror! Seu pai nunca ouviu falar no livre-arbítrio? 
Hale deu uma gargalhada.
—	Essa é muito boa! Livre-arbítrio? Esqueceu-se de que foi Kevin Delaney quem ordenou seu sequestro?
—	Mas é ridículo! Se ele desconfia de alguma coisa, por que não procura a direção do banco, requisita uma auditoria e...
-— O velho Kevin costuma resolver os problemas de uma maneira toda especial — atalhou Hale. — Principalmente quan¬do há um Delaney envolvido. Pode ter certeza de que meu pai está convencido de que é o homem mais benevolente do mundo. Por isso está dando a Bob a oportunidade de restituir o que foi roubado. Quem seria capaz de um ato tão magnânimo?
—	Isso se Bob for culpado. Mas não é. — Cathy refletiu um instante. — Então, eles o levaram para Connecticut?
Hale fez que sim.
—	Mas quem vocês pensam que são, afinal? — indignou-se ela. — Acham-se no direito de sair por aí sequestrando as pessoas no dia de seu casamento...
—	Estávamos tentando facilitar as coisas. Era a única ma¬neira de não notarem a ausência de Bob no banco.
—	E eu? O que tenho a ver com essa história?
—	Bem, como não havia outro jeito senão interromper as núpcias dos pombinhos, o velho achou que devia tirar vantagem disso também.
—	Vocês são completamente loucos. Não admira que Bob nunca tenha me falado dos parentes! Os Delaney são a família
mais desajustada de que já tive notícia...
Mais que a minha!
—	É, digamos que não somos um exemplo de equilíbrio...
—	Na certa, estão dizendo a Bob que vão me torturar. Que¬rem fazê-lo confessar um crime que não cometeu.
Hale arregalou os olhos.
—	Mesmo depois de tantas mentiras, você ainda insiste em defendê-lo?
—	Bob não mentiu. Pode ter omitido algumas coisas. Mas e daí? Você certamente não exibe a declaração de bens de sua família a todas as mulheres que conhece.
—	É verdade. Mas também nunca pedi alguém em casamento. — Fitou-a com aquele olhar devastador. — Escute, a verdade é que eu não tenho nada a ver com essa história. Apenas concordei em tirá-la de circulação um dia ou dois para que não entrasse em pânico com o desaparecimento de Bob.
Cathy sentiu um alívio. Alívio e raiva.
—Um dia? Mas por que não me disse isso antes?
Hale ergueu as sobrancelhas.
—	Ora, o que esperava? Que eu chegasse educadamente e dissesse, "Com licença, madame, é apenas um sequestro. Mas não se preocupe, é coisa rápida. Vinte e quatro horas, no má¬ximo". Mudaria alguma coisa?
—	Pelo menos eu não teria me desesperado, imaginando que corria risco de vida!
—	E não corria mesmo. Se não tivesse se atirado na frente dos carros e tentado escapar pela janela...
—	Pensei que fossem me matar! — gritou Cathy. — Por que você não disse que era irmão de Bob? — Eu não teria achado que estava ficando louca. Imagine só, sentir-se atraída pelo próprio sequestrador!
—	Mas você nem sabia que ele tinha irmão — lembrou Hale. — Escute, Cathy, eu sinto muito. Nunca sequestrei alguém. Sei que isso não serve de consolo — vacilou —, mas confesso que...
Ela engoliu em seco.
—	Quê?
—	Bem, eu sempre menosprezei meu irmão. — disse Hale acercando-se. — Nunca imaginei que um dia viria a sentir inveja dele.
Durante um instante, momento que lhe pareceu infinito, Cathy
teve certeza de que seria tragada por aqueles imensos olhos azuis.
Nunca havia experimentado uma sensação tão perturbadora, como se o sangue corresse aos borbotões, prestes a transbordar das veias. Hale a encarava de um jeito diferente. Da maneira como ela, tantas vezes, desejara que o noivo fizesse... Mas, ainda que Bob se esmerasse, jamais conseguiria provocar reação seme¬lhante. Cathy não sabia o que dizer. Para onde olhar.
Hale deu mais um passo. Um movimento sutil, quase imper¬ceptível, que ela não só notou, como retribuiu, indo involuntaria¬mente ao encontro dele. Ao sentir sua respiração quente a acari¬ciar-lhe a face, umedeceu os lábios, ansiando o contato de suas mãos. Quando ele, finalmente, pousou-as delicadamente em seus braços, Cathy se lembrou do noivo e sentiu uma fisgada no peito.
Levantou-se precipitadamente do tatame e esfregou o rosto. Mais um minuto e teria beijado o futuro cunhado! O ambiente tornara-se repentinamente claustrofóbico. Ela precisava de ar, precisava dar um basta à atmosfera de intimidade que os en¬volvia... Precisava se afastar de Hale.
Um homem como aquele não servia para ela, servia para mulheres de espírito independente. Como Joan. Joan! Sua irmã certamente o veria como um príncipe encantado surgido no último instante para salvá-la de um casamento infeliz.
Que tolice!, pensou Cathy, tentando se fixar na imagem do noivo. Precisava dele... Antes que fosse tarde demais!
—	Pare de dizer bobagens — gemeu ela, chocando-se com a tábua de passar roupa.
—	E uma pena que tenhamos nos conhecido desse jeito, Cathy — lamentou Hale. — Eu gostaria muito de poder facilitar as coisas para você.
Quanto mais ele se esforçava para ser gentil, mais a situação se complicava. Não faltava muito para que Cathy se atirasse em seus braços. Coisa que não poderia fazer em hipótese al¬guma, ela repetiu para si mesma. Do contrário, em poucos segundos, os dois estariam rolando no tatame!
—	Mas você pode me ajudar — murmurou Cathy, tentando retomar o autocontrole.
—	Como?
—	Levando-me a Connecticut.
Certamente, não era isso que Hale esperava ouvir.
—	Agora?
—	Se eu puder conversar com seu .pai, tenho certeza de que vou convencê-lo de que Bob não tem nada a ver com o desfalque. 
—	Você diz isso porque não o conhece — resmungou Hale. — Meu pai não é um sujeito que se deixe convencer com facilidade.
—	Tenho minhas dúvidas. Afinal, ele não hesitou em se¬ questrar duas pessoas, fiando-se exclusivamente na conversa... de quem? De um contador?
—	Exatamente. Mas não há dúvida de que o homem estava falando a verdade.
—	E como você pode estar tão convencido disso?
—	Meu pai o demitiu. Se houvesse a menor possibilidade de engano, Kevin não o teria despedido.
Cathy ficou pasma.
—	Está me dizendo que ele despediu o funcionário simplesmente porque o infeliz cumpriu a obrigação? Que absurdo!
—	Estamos falando de Kevin Delaney. Ele detesta ser contrariado, e gosta menos ainda de ver o nome da família en¬volvido em escândalos.
—	Isso não vem ao caso — disse ela, sacudindo a cabeça. — Se Bob e eu pudermos checar os livros, tenho certeza de que vamos acabar descobrindo o que aconteceu.
Hale respirou fundo.
—	E tem de ser hoje? Você não pode esperar até amanhã?
—	Eu preciso ver Bob! — gritou ela. Sabia que estava se comportando como uma criança mimada, mas o que fazer? Se ficasse mais um minuto sozinha com o futuro e irresistível cunhado, seria um desastre.
Mesmo a contragosto, Hale acabou concordando.
—	Tudo bem. Vou levá-la a Connecticut. Mas fique sabendo que vai ter de se virar sozinha lá.
—	Eu nunca andei em um carro tão desconfortável! — quei¬xou-se Cathy, examinando o interior escuro do jipe.
Era verdade, muito embora o desconforto se devesse mais ao fato de ela estar muito encolhida no banco que a qualquer outra coisa. Detalhe, por sinal, que deixou Hale irritado.
—	Por que o banco do passageiro fica do lado contrário? — perguntou ela.
—	É um modelo antigo, exclusivo dos correios. Comprei em um leilão do Estado.
—	E será que esta coisa consegue chegar a Connecticut?
—	Bem, eu espero que sim... — respondeu ele, já perdendo a paciência.
Hale imaginara que, satisfazendo-lhe os desejos, Cathy me¬lhorasse de humor. Ledo engano!
—	Devíamos ter tomado um trem — resmungou ela.
—	Escute, eu só concordei em pegar a estrada a uma hora dessas para evitar que você tivesse mais um ataque de histeria. Obviamente, não espero qualquer manifestação de gratidão. Seria pedir demais. Mas você não acha que já está começando a abusar da sorte?
Ela suspirou com impaciência.
—	Ora, se você não é capaz de tolerar uma crítica, não deveria circular por aí em uma lata de sardinha.
—	Qualquer um que a escute, vai pensar que você nunca passou um desconforto na vida.
—	Para sua informação, a primeira vez que entrei em uma casa com ar-condicionado, eu tinha dezoito anos — apressou-se em dizer ela. — E até os dez, dormia em um quarto com mais quatro meninas, das quais, apenas uma era minha irmã. E quanto a carros...
—	Tudo bem, tudo bem. Eu já posso imaginar o resto — interrompeu ele. — Você ia à escola a pé, percorria cinco quilómetros todos os dias com neve até o pescoço. Oh, quanto sofrimento! Catherine Seymour, a riquinha infeliz.
—	Meu nome de batismo é Flor — resmungou ela com certo orgulho, como se sobreviver a tamanho desastre, já lhe garan¬tisse, no mínimo, uma honraria.
E talvez fosse o caso, pois Hale a encarou assombrado.
—	Flor?
—	Para ser exata, Flor de Maio Seymour. Uma experiência e tanto, não acha? Daquelas indispensáveis para o fortalecimento do caráter.
Hale voltou a tirar os olhos da estrada e os fixou no perfil daquela que, sem dúvida alguma, era uma mulher de muita personalidade. Pela primeira vez desde que entraram no jipe, ela parecia menos tensa e principalmente menos assustada.
—	E como você chegou à conclusão de que queria se chamar Cathy? — perguntou ele.
—	Aos dezoito anos, pouco antes de sair de casa, eu estudei cuidadosamente meu álbum de formatura. Fiz um levantamento dos nomes que se repetiam em todas as turmas. Houve praticamente um empate entre Cathy e Lisa, mas três das representantes de classe mais populares chamavam-se Cathy.
No final, acabei optando por Cathy.
—	E pensar que eu me considerava o ser mais infeliz do planeta...
—	Qual era seu problema? — perguntou ela.
—	Não ter problemas — sorriu Hale.
—	E...
—	Mais nada. Todas minhas necessidades e desejos eram satisfeitos em um piscar de olhos. As coisas simplesmente apareciam em minha frente em uma bandeja de prata. Meu pai não admitia que absolutamente nada se interpusesse em meu caminho. Se um professor mais desavisado, por um motivo Qualquer, insistisse em me disciplinar, meu pai logo cuidava de tirá-lo de circulação. Se eu ficasse de fora do time de futebol, pronto! Ele organizava um time só para mim. Cathy contorceu os lábios.
—	Compreendo. Você passou a infância sonhando ser "o sr. João-ninguém". Queria ter uma vida normal, ou melhor, cheia de problemas. Que nobre!
—	Qual o problema? Quer coisa mais obtusa que esse seu fanatismo pela normalidade, Tyson?
—	Fanatismo! Só por que eu precisava de uma vida mini¬mamente estruturada?
—	Então me responda uma coisa: Se sua experiência familiar foi tão traumática, por que resolveu se casar com Bob, ter uma casinha em um condomínio de classe média e filhos?
Ela franziu as sobrancelhas indignada.
—	Ora, que pergunta idiota!
—	Idiota por quê? Acaso não lhe passou pela cabeça que podia estar se metendo em outra enrascada?
—	Claro que não! Bob e eu constituiremos uma família, não há dúvida, mas completamente diferente da minha.
—	Diferente em quê?
—	Ora, em tudo. Vamos fazer a coisa certa — rosnou ela, empinando exageradamente o queixo. — Quando meus filhos estiverem crescidos, não tenho dúvida de que vão me parabe¬nizar pelo ótimo trabalho.
Hale caiu na gargalhada.
—	Qual o problema agora? — rosnou ela.
—	Nenhum. Eu só acho que você está sendo muito otimista.
Era difícil não se deixar cativar por aquele rosto. Cathy tinha um brilho no olhar, uma maneira altiva de elevar o queixo que contrariava seu discurso. Será que alguém capaz de desafiar um seqúestrador armado em plena Manhattan se contentaria em passar o resto da vida protegida por uma cerca branca?
—	Pois bem, deixando de lado os filhos eternamente agradecidos, você acredita mesmo que Bob possa corresponder as suas expectativas?
Cathy endireitou os ombros e voltou a olhar para frente.
—	Acredito.
—	Duvido. E, quer saber, você duvida mais ainda.
—	Um dia como seqúestrador não o transforma propriamente em um especialista em Catherine Seymour, sabia?
Hale tornou a rir. Agora, não havia mais dúvida: ele não fora o único a ansiar por um beijo quando estavam no apartamento.
—	Pois aposto que você não tem nem a metade dessa convicção.
—	Que absurdo! Você se esqueceu de que está me levando a Connecticut porque eu não suportaria passar uma noite longe de Bob?
—	É mesmo? Ou será que teve medo do que poderia acontecer se não houvesse alguém por perto para controlá-la?
Cathy não respondeu, apenas endureceu ainda mais o queixo e voltou a olhar para a estrada.
—	Deixe para lá, Tyson — disse Hale, notando-lhe o rosto corado de constrangimento. — Não sou tão idiota quanto você imagina. Sei quando perdi a parada. Você vem acalentando há tanto tempo esse sonho idiota de normalidade que dificilmente se interessaria por um estilo de vida diferente.
—	Como você é arrogante — disse ela, fuzilando-o com o olhar. — Tudo isso por quê? Simplesmente porque não me interessei por você, um sujeito que não sabe nem se vestir?
Hale tornou a rir.
—	Ah, claro! Suponho que Bob seja especialista nisso também?
—	Ele não anda por aí feito um palhaço.
—	Pois para mim o que interessa é o conforto.
—	Mas nada o impede de pelo menos tentar combinar as roupas. Um short caqui, por exemplo, não seria má escolha para alguém que coleciona camisetas.
—	Puxa, você entende de tudo, não?
—	Não, mas tenho bom gosto.
—	Bom gosto! Uma questão bastante relativa — retrucou ele. — Você não é a dona da verdade, sabia?
—	Não sou mesmo. Mas a maioria das pessoas pensa assim.
—	Oh, sim, eu havia me esquecido. Você é daquelas que seguem os padrões ditados pela maioria. A começar pelo destino que dá à própria vida.
—	E você é daqueles que sentem muita pena de si mesmos. Oh, pobrezinho, quanto sofrimento... Ele mal abria a boca, e o mordomo já lhe enfiava a mamadeira de prata goela abaixo!
Eles passaram mais de meia hora em completo silêncio. Mas, afinal, o que estava acontecendo com Hale? Ele daria qualquer coisa para se livrar daquela encrenca.
Já devia ter aprendido que não valia a pena se meter nas confusões da família. Aliás, era esse o problema das famílias. Costumavam suscitar tantas emoções incompreensíveis que o melhor era manter distância. Seu pai, por exemplo, só de lhe ouvir a voz, Hale foi tomado pelo mesmo sentimento de culpa e decepção que conhecera quando resolvera sair de casa. E por quê? Porque desejava ser policial, levar uma vida comum, in¬dependente? Ora essa! E agora a confusão com Bob. Justamente o irmão que não dava a mínima para ninguém!
A medida que se aproximava de casa, Hale ia se sentindo mais arrasado. Não queria se encontrar com o pai, muito menos em seu território. Para combinarem o esquema do sequestro, Kevin o havia encontrado em um bar no centro de Manhattan. Território neutro! Agora ele se via obrigado a entrar na jaula da fera.
E Cathy? Que aconteceria com ela? Será que esperava que Hale apenas a levasse até lá? Ele endureceu o queixo e a olhou de relance.
—	Já estamos quase chegando — resmungou de maneira quase incompreensível. — Espero que você não conte comigo para mais nada. Vou sair daquela casa tão logo amanheça.
Cathy não disse nada. Continuou olhando para frente, gi¬rando nervosamente o anel de noivado no dedo.
Hale não tinha a menor intenção de magoá-la. Se ao menos Cathy fizesse um esforço para ser agradável, dissesse qualquer coisa gentil...
—	Diga-me uma coisa — resmungou ele, não resistindo à tentação de provocá-la. — Nessa vida arrumadinha que você está projetando com Bob há lugar para o amor?
Cathy entreabriu os lábios surpresa.
—	Ora, não é da sua conta!
—	Como não? Bob é meu irmão! Eu me sentiria um canalha se soubesse que ele estava sendo vítima de um golpe do baú e não fizesse nada.
—	Eu não sou uma golpista! E você sabe disso.
Hale mordeu o lábio para não rir.
—	Sim, mas em nenhum momento eu a ouvi falar uma palavrinha sequer sobre amor... Puxa... Eu fico chateado imaginando que Bob pode vir a se casar com uma mulher incapaz de satisfazê-lo em todos os quesitos.
—	Para seu governo, eu admiro muito seu irmão. Ele é um homem íntegro...
—	Oh, sim. Bob é um poço de virtudes, você já me disse — debochou Hale, parando o jipe no portão da mansão de Kevin Delaney. Abriu o vidro e digitou o código de segurança. — O que eu estou perguntando é se você sente... hum, como dizer... se você sente pelo menos um comichão de vez em quando?
—	Comichão? — indignou-se Cathy. — Bob e eu não somos mais adolescentes! E saiba que eu já superei a fase dos comichões.
—	Oh, compreendo — sorriu Hale, entrando pela alameda que levava à casa. — Será que superou mesmo ou resolveu simplesmente, digamos... sublimar? Aposto que é assim que sua irmã fala, não?
—	Bob e eu vamos nos casar. É natural que sintamos certo desejo um pelo outro — resmungou Cathy, fitando-o com o
canto dos olhos.
—	É, é natural. Mas diga-me uma coisa, Tyson. Ao planejar os detalhes dessa vida feliz de fotonovela, você chegou a cogitar a possibilidade de compartilharem a mesma cama ou o filme acabava antes dessa cena?
—	E você acha que tenho tempo de me preocupar com camas?
— Ao ouvir a gargalhada de Hale, Cathy cruzou os braços sem graça. -— Eu me recuso a discutir esse assunto com você.
—	Tudo bem, Tyson. Bem, chegamos — disse ele, estacionando em frente à casa. — Lar, doce lar — resmungou ante¬vendo a recepção que o pai lhe daria.
Cathy desceu apressadamente, examinou a fachada da casa e não se conteve:
—	Puxa! Quantas pessoas vivem aqui?
—	Só meu pai e uns treze empregados.
Os dois foram para a porta, mas, antes que tivessem ter¬minado de subir os degraus da varanda, ouviram o ruído de uma janela acima de suas cabeças.
—	Cathy!
Ela desceu a escada e olhou para cima. Era Bob.
—	Bob!
—	Cathy!
—	Bob!
Hale franziu as sobrancelhas.
—	Puxa, que romântico!
Cathy o fuzilou com o olhar, depois voltou a fitar o noivo.
—	Bob, você está bem?
Ele ajeitou os óculos mas a armação voltou a escorregar para a ponta do nariz.
—	Meu pai me trancou no quarto!
—	E mandou me sequestrar! — contou Cathy, pousando as mãos na cintura.
—Mas por que você veio até aqui, Cathy? Não devia...
Antes que Bob houvesse terminado a frase, a porta de en¬trada se abriu com um estrondo.
—	O que está acontecendo? — rugiu Kevin Delaney.
Ao som grave de sua voz, Bob fechou a janela. Cathy olhou ansiosa para o homem plantado na soleira. Um ser minúsculo, por sinal.
Hale sorriu. O pai era mesmo uma versão irlandesa de Na-poleão. Do alto de seu um metro e quarenta, parecia mais um duende que um magnata ameaçador. O que lhe 'faltava em estatura, porém, era compensado pela força explosiva dos pul¬mões. E pelo brilho gelado dos olhos.
Cathy olhou para Hale com uma expressão nervosa.
Ele riu.
—	Cathy Seymour, apresento-lhe seu futuro sogro.
O velho se adiantou alguns passos.
—	Ah, então é você a noiva de Bob? — rosnou com forte sotaque. — Ora, ora... O que pretende vindo até aqui, bancar a Rapunzel para salvá-lo?
Ela engoliu em seco.
—	É a maneira de ele dizer que está muito feliz em conhecê-la — traduziu Hale às gargalhadas.
—	E você? — grunhiu o velho, voltando-se para o filho. — O que está fazendo aqui?
Hale deu de ombros. Sabia que a indiferença era a melhor arma contra o autoritarismo de Kevin Delaney.
—	A moça queria ver Bob.
—	Droga, pensei que você fosse um policial! — rugiu Kevin já vermelho de irritação. — Está me dizendo que não foi capaz de tomar conta da moça nem vinte e quatro horas?
—	Com licença — disse Cathy, pousando as mãos na cintura. — Para começo de conversa, eu não sou a moçal Em segundo lugar, o senhor não tem o direito de sair por aí sequestrando e trancafiando as pessoas! Na minha opinião, o senhor não passa de um... um... tirano!
—	Nossa! — caçoou Kevin. — Eu não sabia que Bob tinha arranjado uma noivinha tão corajosa!
—	Pai...
Cathy se acercou do futuro sogro e fitou-o diretamente nos olhos.
—	Eu não vou tolerar esse tipo de tratamento nem mais um segundo. Quero ver Bob agora mesmo!
—	Ele está de castigo no quarto. Vai ficar lá até confessar a verdade.
—	Bob é inocente!
— Otimo. Sendo assim não terá problemas em me dizer onde foi parar o dinheiro — insistiu Kevin. Cathy revirou os olhos.
—	Mas é ridículo. Eu me recuso a continuar discutindo um absurdo desses! Quero falar com Bob. Vamos voltar a Manhattan hoje mesmo! — Decidida, ela empurrou o velhote de lado e foi para a porta.
Kevin ergueu imperiosamente o indicador.
—	Swithin! Oliver!
O mordomo e o jardineiro apareceram de imediato. Mesmo de roupão e pijama, os dois tinham aparência muito digna. Kevin apontou para Cathy que já se encaminhava para o vestíbulo.
—	Acompanhem nossa hóspede até o quarto. O Monet!
Cathy virou-se a tempo de ver os dois empregados aproxi¬mando-se para agarrá-la pelos braços.
—	E que ela não saia de lá até amanhã cedo! — rosnou o velho.
—	O quê? — perguntou ela assombrada. — Pretende mandar me prender também?
—	Pretendo executar a tarefa de que o inútil de meu filho não foi capaz — disse Kevin olhando Hale de esguelha. — Policial, essa é boa!
Vendo-se arrastada escada a cima, Cathy se voltou para Hale com expressão indignada.
—	Mas isto é simplesmente medieval! Você não vai dizer nada?
Eu disse que você devia ficar no Brooklyn! Mas você fez tanta questão...
Hale acenou para ela.
—	Bem-vinda à família.

CAPITULO CINCO

É um ultraje! — gritou Cathy, esmur-Irando a porta do quarto.
Ora, mas de que servia fazer escândalo? Não havia a menor possibilidade de que a ouvissem na rua.
Exausta, ela se deixou cair na enorme cama king-size. A situação era mesmo de uma ironia sem limite. Cathy passara o dia queixando-se da falta de bom gosto de Hale, e para quê? Para acabar trancafiada em um quarto cujo papel de parede, as cortinas drapeadas e os móveis compunham um cenário irreparável para a exposição do legítimo Monet que havia lá!
Como era possível que tivesse se metido em uma encrenca tão grande? E o que era pior, em breve estaria convivendo com uma família mais complicada que a sua! Quando soube, por intermédio de Hale, que Kevin Delaney tinha um tempe¬ramento difícil, Cathy imaginou que fosse um homem ranzinza, talvez excêntrico. Não esperava confrontar-se com um pequeno tirano barbado, que na primeira oportunidade mandaria os capangas aprisioná-la como uma criminosa. Não era de se es¬tranhar que Hale e Bob houvessem saído de casa. Kevin De¬laney parecia fazer questão de tratar os filhos adultos como crianças. Era uma sorte os dois não terem descambado para a marginalidade.
Oh, Bob!
Cathy estremeceu só de imaginar. Em circunstâncias nor¬mais, ela não duvidaria um instante da honestidade do noivo. Mas naquela casa nada parecia normal. Bastou um encontro com herr Delaney para que também ela sentisse um incontro-lável desejo de lesá-lo, ainda que apenas financeiramente. Sem falar em Hale! Era obrigação dele tê-la prevenido da encrenca em que estava se metendo. No entanto, passara a viagem pro¬vocando-a com aquela história de comichões. Onde já se viu!
Cathy enterrou o rosto no travesseiro, sentindo a pulsação acelerada. Ainda bem que tinham feito a viagem durante a noite, no escuro. Do contrário, Hale teria visto que as provo¬cações a deixavam mais vermelha que um camarão!
Como explicar-lhe que, apesar de estarem de casamento mar¬cado, ela e Bob não eram tão íntimos como se podia esperar. A princípio, o noivo insistira para que começassem a dormir juntos, mas Cathy sentiu medo, temia que estivessem indo depressa demais. Depois, quando superou o receio, foi ele quem se mostrou desinteressado.
Mas não havia por que se preocupar, pensou ela. Estavam enfrentando um pequeno problema de comunicação, mais nada. Uma vez casados, tudo fluiria naturalmente. Ela tinha certeza. E depois que passassem a lua-de-mel em uma ilha paradisíaca então, tudo entraria nos eixos. Além do mais, Bob não a teria pedido em casamento se não a amasse. Teria?
Cathy voltou a imaginar quanto Hale ficaria satisfeito se des¬cobrisse que havia conseguido encher-lhe a cabeça de preocupa¬ções! Ela só esperava não encontrá-lo nunca mais. Aquele sujeito desagradável não tinha o direito de sequestrá-la, crivá-la de per¬guntas pessoais, intimidá-la com aquele olhar cobiçoso...
Cathy engoliu em seco. Droga! Será que estava sentindo comichões pelo irmão errado? Bobagem! Jamais se apaixonaria por Hale Delaney, um seqíiestrador barato... Muito menos ago¬ra que estava às portas do altar. Além disso, Bob era um homem incomparavelmente mais atraente... um companheiro para o resto da vida.
Mas ao cerrar os olhos, tentando recuperar o autocontrole, foi a face de Hale que lhe invadiu a mente. Era ele quem Cathy desejava beijar. Era preciso voltar a se concentrar em Bob. E depressa! Que será que o noivo estava tentando lhe dizer antes de serem bruscamente interrompidos por Kevin? Era isso que ela precisava descobrir.
Mas como? Que chance ela teria de escapar daquele quarto e encontrar Bob? Cathy ergueu a cabeça e olhou para a porta. Estava trancada, sem dúvida. Levantou-se e foi à janela. Olhou para baixo. Apesar de estar no segundo pavimento, teria de descer pelo menos seis metros para chegar ao jardim. Altura suficiente para que fraturasse uma dúzia de ossos. Isso se não quebrasse o pescoço. Contudo, os deuses pareciam ter final¬mente passado para seu lado. Já não era sem tempo! Havia um parapeito que se estendia pela escuridão.
Cathy ergueu a saia do tailleur que escolhera com exagerado critério para a cerimónia de casamento e pulou para fora. Mas não demorou a se arrepender. Como saber em que quarto ha¬viam prendido Bob? Tanto podia ser o contíguo como qualquer outro no lado oposto da casa! Ela respirou fundo.
O suor começou a brotar-lhe de todos os poros: inclusive nas mãos, o que a impedia de se segurar na parede. Enchen¬do-se de coragem, ela respirou fundo e pôs-se a andar de lado. Ao alcançar a janela contígua, parou. Colou o rosto na vidraça e mal conteve um gritou de alívio, ao ver um homem dormindo em uma enorme cama de casal. Um homem corpulento demais para ser Kevin Delaney! E o que era melhor: havia um par de óculos no criado-mudo. O de Bob!
Cathy empurrou a vidraça com força, imaginando que esti¬vesse trancada, e quase despencou do parapeito quando ela se abriu. Voltando a equilibrar-se, pulou para dentro. Bob, que até aquele instante ressonava tranquilamente, virou-se de bru¬ços emitindo um ronco animalesco.
Oh, Bob! Que saudade!
Ela atravessou o quarto e se acercou da cama. Tirou os sapatos e se meteu em baixo dos lençóis. Oh, que alívio! Os braços do noivo outra vez. Aquele corpo quente e acolhedor. Mas havia algo estranho. Bob não costumava dormir de cueca...
—	Ei, cabecinha-de-bagre — ronronou ela, acariciando-lhe as costas. — Advinha quem está aqui?
Ele parou de roncar mas não respondeu.
—	Eu sei que você está acordado... — sorriu ela, beijando-lhe a cabeça.
Cathy franziu as sobrancelhas e recuou. Como era possível que Bob tivesse perdido tanto cabelo em um único dia? Com o coração aos pulos, esperou que ele se virasse.
E pronto!
Aqueles olhos azuis!
—	Cabecinha-de-bagre? — repetiu Hale com incredulidade.
Ela sentiu o rosto se incendiar. Afastou as mãos daquele corpo incrivelmente másculo como se acabasse de perceber que estivera acariciando uma lesma.
—	Que está fazendo aqui?
—	Dormindo, ora essa! E você?
—	Pensei que fosse Bob. Você ronca como ele.
—	Mentira! Eu nunca ronco.
—	E o que está fazendo com os óculos dele? — perguntou Cathy, apontando para o criado-mudo com impaciência.
—	Mas esses são meus óculos de leitura — respondeu Hale com um sorriso maroto. — Cabecinha-de-bagre? Tem certeza de que é assim que você chama seu noivo?
—	Oh, esqueça...
Hale olhou para a janela aberta e voltou a encarar Cathy.
—	Como conseguiu chegar aqui?
—	Pelo parapeito.
Ele revirou os olhos e se sentou na cama.
—	Ficou maluca? — perguntou, tomando-a pelos ombros.
—	Maluca? Ora, tenha paciência! Se há algum maluco aqui, certamente pertence a sua família.
—	Você não pode se queixar. Eu avisei.
—	Não! — gritou ela, sacudindo a cabeça. — Não avisou.
Não disse que seu pai me prenderia no minuto em que eu pusesse os pés nesta casa.
—	Será possível que você seja tão teimosa a ponto de se arriscar a quebrar o pescoço caindo de uma altura destas?
—	Eu vim até aqui à procura de Bob — reclamou ela, er¬guendo o queixo.
—	Podia ter se matado, isto sim!
—	Mas não me matei. E ficaria muito agradecida se você me levasse ao quarto de seu irmão.
Hale a fitou nos olhos como se só então tivesse percebido que estava com as mãos em seus ombros. E, no mesmo instante, concluiu que não podia deixá-la ir. Cathy parecia incomodada com a maneira com que ele a olhava. Principalmente agora que se lembrava de que estava na cama com um homem seminu e que esse homem não era seu noivo!
—	Tem mesmo certeza de que me confundiu com Bob? — provocou Hale.
—	Claro que sim! Por acaso está tentando insinuar que me enfiei em sua cama de propósito?
Ele soltou uma gargalhada.
—	Talvez não tenha sido um ato consciente...
Ora, um comentário desses! Um prato cheio para Joan!
—	Não seja ridículo. Nem meu subconsciente me levaria a tamanha estultice.
—	Não precisa ficar zangada, Tyson. Admita. Até que fa¬zemos um belo par...
E como! E o que era pior, Cathy tinha a impressão de que ia pegar fogo ao contato daquelas mãos. Hale era tão forte, exercia um magnetismo tão poderoso sobre suas emoções, que era praticamente impossível desviar os olhos dos dele. Comi¬chões!'? Ora, ela estava a ponto de entrar em combustão e, de repente, no silêncio do quarto, não teve mais dúvida do que estava por acontecer. Mas como evitar?
Hale premiu as mãos delicadamente em seus ombros, inclinou o corpo e colou gentilmente os lábios nos dela. Mas logo se afastou, como se sua intenção fosse apenas sondar o terreno. Um teste. Ao mero contato de seus lábios, Cathy estremeceu de prazer e se entregou pedindo mais. Abraçou-lhe o torso nu e acariciou-lhe as costas musculosas. A pele de Hale se arrepiou instantaneamente.
Foi um beijo diferente de todos que Cathy já havia experi¬mentado. Marcante, mais sensual do que ela imaginava que fosse possível. Felizmente a razão dera-lhe uma trégua, e ela pôde desfrutar, ainda que durante poucos segundos, do prazer de estar nos braços daquele homem. E todo seu corpo vibrou de satisfação.
Cathy passara o dia resistindo à tentação, e agora que todas as barreiras interiores haviam se rompido, estava com pressa... sobretudo quando Hale começou a lhe explorar o corpo com as mãos. Oh, sem se conter, ela deixou escapar um gemido de prazer. Fazia anos que não se entregava com tanta esponta¬neidade. Pelo que podia se lembrar, a última vez fora naquele fatídico fim de semana...
Skippy!
Cathy recuou e escondeu nas mãos a face afogueada.
—	Oh, que droga!
—	Que aconteceu?
Ele tinha coragem de perguntar? Havia acontecido tudo! Mas ela estava tão chocada com o próprio comportamento que não conseguiu responder. Como era possível que tivesse se deixado enredar daquela maneira?
Hale aproximou o rosto, tentando fitar-lhe os olhos.
—	Agora você não pode mais negar que também se sente atraída.
Cathy ficou ainda mais vermelha. Ergueu o queixo, tentando manter o mínimo de dignidade.
—	Um relacionamento requer mais que atração física. É preciso que haja uma comunhão de ideias também.
Hale caiu na gargalhada.
—	Entendi. Então é por isso que você chama Bob de cabecinha-de-bagre.
—	Quer parar com isso? O assunto é sério. Eu ia me casar hoje, esqueceu? No entanto, estou na cama com um homem que conheci há menos de dez horas!
—	Tente ver as coisas de outra maneira. Pelo menos você não cometeu a bobagem de se casar com o sujeito errado.
Cathy estremeceu de ódio.
—	Bobagem? A única bobagem que cometi diz respeito a você.
—	Quer dizer que continua decidida a se casar? — perguntou Hale sem disfarçar o espanto. — Com Bob?
—	Claro.
Ele sacudiu a cabeça.
—	Eu não acredito! Por quê?
E quem poderia recriminá-lo por estar tão chocado? O com¬portamento de Cathy era no mínimo suspeito! Não se mostrara nada inibida ao meter-se em sua cama e beijá-lo. E ele era irmão de Bob! Naturalmente, tinha todo o direito de estranhar. E merecia uma explicação.
Cathy deu um longo suspiro.
—	Você entenderia se soubesse o que aconteceu da outra vez.
—	Outra vez?
Ela baixou o tom de voz, envergonhada por ter de revelar seu mais nefasto segredo.
-— Bem, Hale, acho que você precisa de uma explicação... Eu nunca contei a alguém o que aconteceu com Skippy.
— Skippy? — repetiu ele, franzindo a testa.
—	Skippy' Dewhurst — disse ela, sentindo-se miserável. — Eu já estive noiva uma vez, antes de conhecer Bob. De um colega de faculdade. íamos nos casar, uma cerimónia simples, só para a família.
—	E seu noivo se chamava Skippy?
Ela sacudiu a cabeça.
—	Não... Skippy era o melhor amigo dele. Era um cara diferente dos outros. Um artista, sabe? Tocava banjo.
Hale reprimiu o riso.
—	O tal Skippy era músico?
Oh, como era duro admitir!
—	Sim. Tocava música folclórica. Ia inclusive se apresentar na festa que organizamos para depois da cerimónia. Então, na véspera, ele e eu bebemos além da conta e...
—	E, quando você acordou, estavam na cama com banjo e tudo.
Cathy estremeceu só de lembrar.
—	No México, o que é ainda pior. Eu fugi para o México com o melhor amigo de meu noivo na véspera do casamento. Eu! Depois de passar anos estudando e trabalhando para levar uma vida diferente da dos Seymour, fiz isso!
—	Bem, pelo menos não se casou com um cara que não amava. 
—	Pois é. Essa é a pior parte da história. Eu também não estava apaixonada por Skippy. E quando sugeri que ficássemos juntos durante algum tempo, que fizéssemos ao menos uma tentativa, ele riu de mim. Para falar a verdade, me abandonou em Tijuana naquele mesmo dia!
Hale sacudiu a cabeça.
—	Sei, e você deve estar imaginando que sou igual a esse sujeito.
—	Não exatamente. — A coisa era pior. Muito pior, porque, desta vez, Cathy sentia-se atraída. — Será que você não percebe? Deve haver algo de muito errado comigo! Eu sempre sonhei em levar uma vida normal, ser feliz, e toda vez que estou prestes a conseguir... acaba acontecendo uma coisa horrível como essa! Mas, não vou deixar que a felicidade me escape dessa vez. Não mesmo! Você não vai contar a Bob o que aconteceu, vai?
—	Não... — respondeu Hale sem disfarçar a perplexidade. 
— Quer dizer que esse beijo não significou nada para você?
—	Foi só um beijo — murmurou ela. Só um beijo... devastador...
Ele contorceu os lábios.
—	Eu preciso me casar com Bob — continuou Cathy. — A vida que planejamos significa muito para mim. Ter uma casa, vizinhos...
—	Você é um caso perdido, sabia?
—	Por quê? — perguntou ela sem deixar de avaliar os detalhes do corpo de Hale quando ele se levantou para vestir o short. — Só porque quero levar a vida com que sonho há anos? 
—	Eu não tenho a menor intenção de separar vocês dois — disse ele. — Pensando bem, acho que ainda estava dormindo quando a beijei.
Cathy fixou os olhos em seus lábios. Se ele era capaz de beijar daquele jeito dormindo, imagine o milagre que uma xí¬cara de café não operaria!
—	Além do mais — continuou Hale —, sou responsável por todos os absurdos que lhe aconteceram hoje. Quer saber? Eu preferiria morrer a estar metido em uma confusão tão grande.
—	Otimo, porque você é o único que pode me ajudar — disse ela, observando-o vestir a camiseta. — Quanto mais cedo acabarmos com essa loucura melhor.
E quanto mais cedo ela se visse longe daquele homem, me¬lhor ainda!
Ouviu-se um carro parando em frente à casa. Cathy pousou em Hale um olhar interrogativo.
—	Deve ser Tony, o motorista de meu pai. Ele costuma voltar tarde do carteado. É viciado em jogo.
—	Talvez ele concorde em me levar de volta para casa.
—	Para Manhattan? — espantou-se Hale. — Hoje?
—	E você acha que vou passar a noite aqui?
—	Bem, eu posso levá-la, se você quiser.
—	Prefiro que...
Cathy foi interrompida por uma balbúrdia de vozes e passos. Ouviu gente correndo pelo corredor.. Passaram pelo quarto de Hale e, segundos depois, retornaram. De repente, a porta se escancarou e quatro homens invadiram o quarto.
Um deles era Kevin Delaney. Imediatamente a seu lado, estava Swithin, o mordomo, que continuava de robe e pijama. Os outros dois eram policiais.
—	Tudo bem — gritou um policial indo em direção a Cathy.
Ela mal havia se dado conta do que estava acontecendo e já se agarrara a Hale. Ele a abraçou.
—	Mãos ao alto, moça!
—	Que é isso? — indignou-se ela sem, contudo, deixar de obedecer.
Kevin piscou para Hale.
—	O vigia viu essa marginal entrar pela janela de seu quarto.
—	Ela deve ter entrado por ali, senhor — sugeriu o outro policial apontado para o óbvio. Depois aproximou-se de Cathy e a algemou.
—		Espere um minuto! — gritou ela, estremecendo de pavor.
—	Há um engano aqui. O senhor deve ter entendido mal. Eu sou a vítima.
—	Sei — disse o policial com ironia. — A senhora está presa por invasão de domicílio.
—	Mas isto é um absurdo! Eles me fizeram refém... A mim e a Bob Delaney.
O policial franziu a testa.
—	Moça, Bob Delaney é filho desse senhor.
—	Vocês podem confirmar o que estou dizendo. Vamos procurar Bob. Ele dirá a verdade. Nós dois fomos sequestrados.
Kevin Delaney sacudiu a cabeça fingindo-se inconformado. Cathy voltou-se para Hale que já havia se afastado e a obser¬vava com indiferença. Mas o que estava acontecendo?
—	O senhor precisa acreditar em mim — gritou Cathy. — Bob é meu noivo. Eu vim aqui para salvá-lo.
Kevin se agitou.
—	E sempre a mesma história. A maluca cismou que é noiva de meu filho!
—	Não cismei coisa alguma. Eu sou noiva dele!
—	Que está fazendo no quarto do irmão dele, então? — perguntou o policial que a algemara.
Cathy corou ao mesmo tempo em que se deleitava com a lembrança do beijo.
—	Foi um engano. Eu não conheço a casa e estava procurando...
O policial sorriu, e Cathy percebeu que estava perdida. Kevin Delaney havia conseguido fazê-la passar por maluca.
— Escute, eu não sou louca. Fui vítima de um sequestro! —	gritou ela, apontando para Kevin Delaney e depois para Hale, o traidor, que poucos minutos antes se dizia arrependido de ter concordado em participar da operação. — Esses dois é que deveriam ser presos.
—	Foi exatamente isso que aconteceu ao pobre Letterman. Essas mulheres costumam ficar tão obcecadas com a ideia de casamento que acabam perdendo o juízo — comentou um dos policiais.
Cathy queria subir pelas paredes. Olhou novamente para Hale como se tivesse intenção de matá-lo.
—	E você? O que está esperando para dizer a verdade?
Depois de fitá-la com certa compassividade, ele se dirigiu aos policiais.
—	Só pode ser matusquela. Mas tudo bem. Não parece ser perigosa. — Voltou-se para o pai. — Não há necessidade de mandar prendê-la, não é mesmo, papai? Contanto que a moça concorde em voltar para casa...
—	Bem... — hesitou o velho, acariciando pensativamente a barba. — Quem me garante que ela não vai aparecer aqui de novo e...
O policial tomou ares de autoridade.
—	Aonde você mora, moça?
—	Em Manhattan — respondeu Cathy com as bochechas arroxeadas de ódio.
—	Não se preocupe, sr. Delaney. Depois desse susto, ela não vai voltar a incomodá-lo tão cedo — disse o segundo oficial.
Kevin meneou a cabeça em concordância.
—	Muito obrigado, senhores. — Franziu a testa e fitou Cathy nos olhos. — Você deveria se envergonhar, moça! Não tem mais idade para brincadeiras desse tipo.
—	Você vai me pagar por isso! — gritou ela quando a arrastaram para fora do quarto. — Não perde por esperar! — Depois, baixando os olhos, constatou o estado em que se encontrava o tailleur do casamento. Não admirava que os policiais a tivessem tomado por louca. Mas por que Hale havia ficado do lado do pai. Traidor! — Aonde estão me levando? — perguntou quando a fizeram entrar na radiopatrulha. Para a rodoviária?
—	É, para a rodoviária — sorriu um dos policiais. — O sr. Delaney foi tão generoso que ainda nos deu dinheiro para a passagem. Mas a próxima vez que a pegarmos incomodando gente de bem, não espere ser tratada com tanta gentileza.
—	Isso mesmo — concordou o outro enquanto deixavam a mansão dos Delaney. — Nós, aqui em Connecticut, temos um lugar especial onde trancafiar os lunáticos.
Cathy soltou uma gargalhada.
—	Eu sei. Acabei de sair de lá.
Assim que a radiopatrulha partiu, Hale respirou fundo e voltou-se para o pai.
—	Você não pode continuar tratando as pessoas desse jeito, pai. Vai acabar se dando mal.
O velho riu uma boa gargalhada. Seus olhos faiscavam de contentamento.
—	Que mulher inconveniente! Onde foi que seu irmão ar¬ rumou uma criatura tão desagradável?
Hale franziu a testa surpreso. Para ele, a questão era outra. Como Bob fora capaz de conquistar uma mulher maravilhosa como aquela!
—	Você não gostou mesmo da moça?
—	Gostar? — repetiu Kevin, arregalando os olhos. — Daquela coisinha ardida? Uma matusquela, você disse bem. A mulher não se dignou nem sequer a me dizer boa-noite!
—	Mas você também não foi muito hospitaleiro, não acha?
Kevin ficou indignado.
—	Como não? Mandei-a para o Monet! O melhor aposento da casa. Foi sua mãe quem o decorou!
Era verdade. E, passados vinte anos, tudo continuava exatamente no mesmo lugar.
Kevin voltou-se para o filho, desconfiado.
—	Não me diga que você gostou dessa... Como é mesmo o nome dela?
—	Cathy.
—	Oh, oh! — riu Kevin. — Pelo visto, a rivalidade entre os irmãos continua em alta...
O pai sempre fizera questão de reforçar as desavenças entre os filhos.
—	Que bobagem! Eu nunca tive inveja de Bob. — Pelo menos até agora... — Sentindo o rosto vermelho de constrangimento, Hale resolveu mudar rapidamente de assunto. — Pai, eu concordei em ajudá-lo até certo ponto...
—	Até que Bob me contasse a verdade. Quem sabe agora que percebeu que não conta mais com a ajuda da noiva, ele
resolva colaborar. E quanto a você... Bem... Você se diz detetive, não? Achei que podia contar com você.
Hale encarou o pai e subitamente deu-se conta de que tinha a obrigação de dar fim àquela história. E o único jeito seria descobrir quem havia desviado os milhões de dólares da conta da família. Senão pelo pai, ao menos para reparar o sofrimento que causara a Cathy.
—r Tem razão. Eu não posso deixar as coisas como estão. Ainda não ouvi o que a pessoa mais interessada nesse assunto tem a dizer.
Kevin franziu a testa, confuso.
—	Como assim? Eu já lhe contei tudo que sabia.
—	Estou falando de Bob, pai. Ainda não ouvi o que meu irmão tem a dizer.

CAPITULO SEIS

Bob ajeitou os óculos e olhou para o irmão com  desconfiança.
—	De que lado você está afinal?
Do lado de Cathy, Hale teve vontade de responder. Mas lembrou-se de que ela continuava com o firme propósito de se casar... com Bob!
—	Que dúvida! Da verdade, ora essa.
Bob suspirou angustiado.
—	O problema é que ninguém acredita em mim — queixou-se, atirando-se na cama. Estava com um pijama de flanela exageradamente engomado. Hale seria capaz de apostar que era presente de Cathy.
—	Como não? Eu acredito.
Bob voltou a encará-lo.
—	Sei. Por isso resolveu se aliar ao papai...
—	Ele me procurou pedindo ajuda, não tive coragem de dizer não. — Baixou a cabeça, tentando dissimular o constran¬gimento. — Sinto muito ter envolvido sua noiva em tudo isso. Pode acreditar. É que o velho me pareceu tão perdido...
—	Eu sei. Também senti pena dele — murmurou Bob um tanto exasperado. — Desde que cheguei aqui, ele não faz outra coisa senão gritar: "Cadê o dinheiro?" Além de tentar me convencer a assumir o departamento financeiro da cer¬vejaria, é claro.
—	Mesmo achando que você é o responsável pelo desfalque?
Bob fez que sim.
—	Ele insiste em me nomear diretor financeiro assim que o assunto estiver resolvido. Eu já repeti um milhão de vezes que não roubei nada... Mas o pior não é isso. O miserável instruiu Swithin a não me deixar entrar na cozinha. E eu sei que há pudim na geladeira. O camareiro me contou.
Hale abanou a cabeça. Como era possível que o irmão es¬tivesse preocupado com o estômago, estando o mundo a desabar em sua cabeça?
—	O jeito é você contar de uma vez o que sabe. Do contrário, papai o deixará mofando neste quarto.
Bob arregalou os olhos.
—	Mas...
Depois de anos de trabalho na polícia, Hale sabia quando es¬tavam lhe escondendo alguma coisa. Bob podia não estar men¬tindo, mas não havia dúvida de que sabia mais do que revelara.
—	Quem é Bernie Morton?
—	Bernie? Por quê?
—	Cathy me falou dele.
—	Então ela sabe?
—	Sabe o quê?
Bob cerrou os dentes.
—	Nada.
—	Foi ele quem deu o desfalque? Papai mandou Swithin ao banco ver se descobria alguma coisa. Ele conversou com um colega seu. O homem deixou escapar que você vem tendo um comportamento suspeito ultimamente. Foi com o tal Bernie que Swithin conversou?
—	Não sei... — disse Bob confuso. — E meu melhor amigo.
Lembra-se dele? Vinha sempre passar as férias aqui.
Hale fez que não.
—	Bem, talvez você já tivesse ido embora na época. Nós éramos companheiros de quarto na faculdade.
—	Papai conhece esse seu amigo? E os empregados?
—	Claro que sim.
—	Então não há dúvida, foi com ele que Swithin conversou.
—	Eu não consigo entender... Bernie era um cara tão legal... Por que foi se meter nessa encrenca? — resmungou Bob, sa¬cudindo a cabeça.
—	Mas então é dele que você suspeita?
Bob baixou a cabeça desanimado;
—	Bem, eu estava desconfiado... É que, de uns tempos para cá, Bernie ficou estranho, vive dando telefonemas secretos. Bas¬ta o telefone tocar, e ele me faz sinal para sair da sala. Que coisa idiota! Uma vez chegou a bater a porta em minha cara. E houve também o problema com o computador... Há uns quinze dias, eu cheguei mais cedo no escritório e o encontrei vascu¬lhando meus arquivos.
—	E que desculpa ele deu?
—	Disse que eu tinha um jogo, o Solitile, que ele gostava muito... — Bob deu de ombros. — Talvez seja verdade, não sei. Mas o que me deixou mais desconfiado foi a mudança de comportamento. Ele andava inquieto, estranho. E começou a beber também. Ah, o pior foram as férias! Bernie viajou para as ilhas Caimãs. Eu achei muito suspeito e resolvi ir até lá ver se descobria alguma coisa.
—	Em plena lua-de-mel...
—	E... mas não deu tempo...
—	Ora, se você desconfia dele por que ainda não contou a papai? — perguntou Hale, sem conseguir entender aquela ati¬tude do irmão.
—	Pense comigo... E se Bernie for inocente? Eu não quero acusá-lo injustamente...
Hale lembrou-se de quanto o irmão era fiel. Desde pequeno recusava-se a entregar os amigos, ainda que tivesse de enfren¬tar sozinho os castigos.
—	Se você estava tão desconfiado a ponto de comprometer sua lua-de-mel, é sinal...
—	Bobagem — disse o outro, abanando as mãos. — Não tem a menor importância... Eu não queria mesmo ir para a Filadélfia. Foi ideia de Cathy.
—	Pensei que você estivesse animado...
—	Animado?
Hale revirou os olhos.
—	Ora, com o casamento, a lua-de-mel?
—	Ah, isso!
—	Você não quer se casar com Cathy?
—	Claro que sim! — respondeu Bob na defensiva. Porém, depois de resistir durante alguns instantes ao olhar insistente do irmão, acabou confessando. — Mais ou menos...
Hale se levantou da escrivaninha e começou a andar pelo quarto como uma fera enjaulada. Então o irmão, o homem dos sonhos de Cathy, não queria se casar? Ora, não era seu estilo bancar o advogado do diabo mas...
—	Escute, Cathy está convencida de que você vai entrar feliz da vida naquele cartório e gritar sim na cara do juiz de paz.
—	Eu sei. Eu gostaria muito de me casar com ela. Sério! Quem não gostaria? Só que... Bem...
Hale estremeceu.
—	Só quê?
—	Não gosto de ser pressionado. Nós nos conhecemos há pouco mais de três anos e...
—	Três anos é muito tempo, irmão. Nenhum casamento dura tanto hoje em dia.
—	Eu sei que para a maioria das pessoas é muito tempo — admitiu Bob inteiramente sem graça. — Mas Cathy e eu... Bem, nós não tivemos um desses namoros modernos...
—	Quê?
Bob ficou roxo de constrangimento.
—	O que estou tentando dizer é que... Bem, nós não temos intimidade, quer dizer...
Hale fitou-o alguns instantes tentando decifrar o que aquele sujeito engomadinho e comilão de Wall Street queria dizer com "intimidade".
—	Quer dizer que vocês nunca...
Bob sacudiu a cabeça, antes que o irmão recorresse a um dos sinónimos nada corteses que ordinariamente deixava escapar entre os amigos. Pobre Bob, sua vontade era entrar em baixo da cama!
—	Acho que a única coisa boa que nos aconteceu hoje foi essa história de sequestro. Ao menos teremos tempo para refletir, ver se estamos fazendo a coisa certa. Isso me deixou feliz, sabe? E se o Swithin concordasse em me servir um pedaço de pudim então, minha felicidade seria quase completa.
Hale engoliu em seco. Será que o sujeito não conseguia pen¬sar em nada além da sobremesa?
—	Mas, Bob? E sua noiva?
—	Ela não gosta que eu coma doces.
Hale respirou fundo, rogando por paciência.
—	Estou falando do casamento. O que você pretende fazer quando sair daqui?
Bob hesitou.
—	Bem, ainda não pensei sobre isso.
—	Pois deveria, não acha? — resmungou Hale, mal ocultando a indignação.
O irmão fez que sim.
—	Não estou preocupado com isso. Cathy tem certeza de que fomos feitos um para o outro.
—	Cathy tem certeza...
Ora, se tinha! Estava tão determinada a ter sua casa e família que nada a faria desistir de Bob.
—	É que você não a conhece. Ela é do tipo...
—	Rolo compressor — deixou escapar Hale. — Eu já notei. Você não imagina em que confusões sua noiva se meteu hoje.
—	Eu vi quando os policiais a levaram.
—	Isso não foi nada. Pelo menos ela está em segurança agora. Se a polícia não a tivesse tirado daqui, correríamos o risco de vê-la despencar do telhado. Quando a maluca cisma com uma coisa...
—	Eu não disse? Em todo caso, penso que não será má ideia uns dias de folga. Foi por isso que ainda não tentei fugir. Preciso de tempo para pensar. Agora que papai já sabe do desfalque, não tenho mais urgência de voltar ao banco — confessou com um sorriso amarelo. Depois franziu a testa. — Só uma coisa me preocupa... Talvez seja perigoso deixar Cathy sozinha em Ma¬nhattan. Ela pode resolver investigar a história e...
Hale arregalou os olhos, não havia pensado nisso.
—	No banco?
—	É — resmungou Bob. — Preciso telefonar para ela e recomendar que fique longe dessa confusão.
—	Não! Não podemos arriscar — apressou-se em dizer Hale. — Quer saber, vou cuidar disso pessoalmente — concluiu, di¬rigindo-se para a porta.
Bob fitou-o com uma expressão vaga.
—	Duvido que consiga dissuadi-la. Quando Cathy resolve fazer uma coisa... É bom ficar de olhos bem abertos.
—	Não se preocupe.
Ao deixar o quarto, Hale trombou com Swithin no corredor. O mordomo desviou-se assustado, equilibrando uma bandeja.
—	Oh, Swithin! — exclamou Hale surpreso de encontrar o empregado acordado àquela hora.
—	Vim trazer um chá para o sr. Bob. Com todo esse tumulto, ele deve estar precisando. O senhor aceita uma xícara?
—	Não, obrigado. Preciso voltar a Manhattan ainda esta noite. Se o que estou imaginando for verdade, nós lhe devemos uma honraria, Swithin.
Os olhos do mordomo faiscaram no escuro.
—	Apenas cumpri meu dever, senhor.
Hale ficou espantado com tanta frieza. A ausência de emoção daquele homem chegava a irritá-lo. Esperou que ele se acer¬casse da porta do quarto de Bob, então, falou.
—	Eu estava pensando...
O mordomo se voltou com um sobressalto, os olhos esbugalhados.
—	Sim?
—	Meu pai comentou que você esteve conversando com um colega de Bob. Por acaso era Bernie Morton?
Swithin hesitou.
—	Sim. Ele mesmo. Era o único que eu conhecia lá.
—	Bernie era colega de Bob na faculdade, não?
—	Sim, senhor. Um tipo difícil de esquecer. Muito pálido e desajeitado. Um varapau. E tinha o rosto coberto de espinhas. Mas o que mais chamava a atenção era o olhar. Muito inquieto, sabe? Parecia sempre nervoso.
—	E como ele está agora?
O mordomo retorceu os lábios.
—	Bem, a pele melhorou um pouco.
Hale acenou para o empregado e foi para a escada. Chegando ao patamar, voltou a chamá-lo.
—	Ah, Swithin!
—	Sim, sr. Hale.
—	Será que esse seu enorme coração não daria um jeito de conseguir uns biscoitos ou uma fatia de pudim para Bob?
O homem esboçou um sorriso. Ergueu o guardanapo que cobria a bandeja exibindo uma fatia de bolo de morango.
—	Pois não, senhor.
Hale riu. Queria que o irmão se sentisse bem no cativeiro. Quanto mais tempo ficasse afastado de Ca-thy, melhor.
Nunca, mas nunca na vida, Cathy imaginou que ficaria tão emocionada em rever um parente. Quando às três da madru¬gada, viu Joan abrir a porta, os cabelos alaranjados em pé, ela não se conteve e dependurou-se no pescoço da irmã.
—	Cruz credo! — exclamou Joan chocada com o estado em que se encontrava a roupa da Cathy. — Que casamento foi esse?
—	Não houve casamento — contou Cathy, deixando-se cair no sofá com forro imitando pele de onça. Seus olhos se encheram de lágrimas.
Ela relatou minuciosamente os acontecimentos do dia. Passo a passo. Do momento em que acordara, quando obviamente não suspeitava o que estava por acontecer, até chegar à estação de trem e tomar um táxi para a casa da irmã. E se sentiu aliviada ao compartilhar seu sofrimento. Precisava que lhe aju¬dassem a entender por que a vida que planejara com tanta dedicação e cuidado de repente se transformara em um caos.
—	Deixe-me ver se entendi bem — murmurou Joan, tamborilando no queixo as longas unhas cor de laranja. — O homem que a sequestrou é irmão do chato de galochas, e ambos são filhos de um milionário pirado?
Cathy fez que sim.
—	Bob não é chato — acrescentou em seguida.
Joan franziu as sobrancelhas.
—	Já disse que não é — reafirmou Cathy. — Você não o conhece direito. Além do mais, está acostumada com homens que se vestem de preto e têm nomes exóticos do tipo Prince ou...
—	Duke — corrigiu Joan. — O atual chama-se Duke.
—	Oh, sim. Tem razão. Prince era o anterior, o que se dizia astro do rock.
—	Dizia não. Ele é. Só não ficou famoso ainda. E para seu governo, Duke e eu continuamos firmes. Ele inclusive arrumou um emprego. É motorista de táxi.
Cathy sorriu com indulgência.
—	Claro. Nos primeiros quinze dias, todos são uns amores.
—	Ora, não me amole — irritou-se a outra.
Joan detestava quando se punham a analisar sua vida pessoal, coisa que ela fazia diariamente com os clientes. O cinto de seu quimono de seda se soltou, exibindo uma camiseta regata e uma cueca samba-canção. De qualquer forma, ela parecia animada com a história de sequestro e tiras, mesmo às três da madrugada.
—	Engraçado, você parece ter ficado especialmente impres¬sionada com o tal Hale.
—	Claro que fiquei! Ele me sequestrou!
—	Compreendo...
Cathy fuzilou a irmã com o olhar.
—	Já sei. Sua mente pervertida deve estar imaginando que me apaixonei pelo patife. E que meu real, incontrolável e inconsciente desejo é que Bob seja de fato responsável pelo des¬falque. Melhor ainda, meu desejo é vê-lo atrás das grades. Uns vinte anos.
—	Três anos. Razoável, não acha?
—	Bob é inocente! — gritou Cathy. — O que eu preciso fazer para que as pessoas acreditem?
—	Tudo bem, tudo bem. É claro que ele é inocente. Bob é uma jóia rara. Mas voltando ao tal Hale...
—	Eu já disse que quero esquecer esse homem.
—	Oh, com certeza! Aliás, foi por isso que veio bater em minha porta às três da madrugada e desandou a falar naqueles olhos de Paul Newman, naqueles músculos... Oh!
Bem, talvez houvesse exagerado nos detalhes, pensou Cathy. Ainda bem que ainda não havia contado do beijo, o que fatal¬mente levaria Joan ao êxtase.
—	Eu estou atordoada, confusa. Preciso encontrar uma ma¬neira de tirar Bob das garras daquela gente.
Joan respirou fundo e sentou-se no braço de uma poltrona.
—	Quer um conselho?
Cathy fez que sim. Normalmente, apreciava os conselhos da irmã tanto quanto as notificações da receita federal, porém o dia havia sido difícil, alguém precisava ajudá-la.
—	Não faça nada — sugeriu Joan. — Olhe, eu não conheço essa gente, mas pelo que você me contou os Delaney são completamente birutas, loucos varridos.
—	Mas, e Bob? Ele não é assim. E não tem nada a ver com
o desfalque. As únicas coisas de que podem acusá-lo é de ser filho de um paranóico e de ter um irmão insensível, capaz de grandes traições! — exclamou Cathy furiosa. — Eu preciso fazer alguma coisa para salvá-lo.
—	E quanto a esse Hale? Não me diga que você resolveu simplesmente esquecer que ele a deixou com as pernas bambas?
—	Que absurdo! Você não entendeu nada. Ele me sequestrou! Apontou uma arma para mim! Merece apodrecer na cadeia.
Joan ergueu as sobrancelhas, fingindo-se impressionada.
—	Certo. Mas... e você e Bob? Ainda pretendem se casar?
Cathy saltou do sofá enfurecida.
—	Tão logo eu consiga tirá-lo das garras daquele monstro!
— gritou, olhando em volta à procura da bolsa. Marchou para a porta com passos decididos. Se ninguém acreditava na inocência do noivo, pois bem, ela trataria de encontrar as provas! — Azar deles terem me mandado de volta a Nova York. Porque eu vou entrar em ação imediatamente!
—	Cuidado! Vai acabar se metendo em uma fria...
Cathy tomou um táxi e foi para casa. Estava exausta. Só não imaginava que suas desventuras ainda não houvessem terminado. Encontrou a porta de seu apartamento destrancada. Bem, talvez com a correria do casamento tivesse se esquecido, pensou. Empurrou a porta e olhou para dentro. Acendeu a luz do corredor. Oh, a sala estava toda revirada! Roupas espalhadas pelo chão. Haviam invadido sua casa! Mas" quem?
Cathy sentiu um frio na espinha. Talvez o invasor ainda estivesse lá. Quem sabe a sua espera?! Ela entrou, a pulsação acelerada.
Trriiim!
O ruído inesperado a fez voar como uma flecha. Ela enroscou o pé em uma camisola que estava jogada no chão e caiu de joelhos.
Trriiim!
Era o telefone! Mas quem seria àquela hora? pensou gati¬nhando à procura do aparelho.
—	Alô?
—	Cathy? É você?
—	Bob! — gemeu ela aliviada. — Ainda bem! Onde você está?
—	Em Connecticut.
—	Oh, Bob. Você não vai acreditar, meu apartamento foi...
—	Escute, Cathy. Não tenho muito tempo. Quando encontrar
Hale, diga a ele para se lembrar de Dexter.
—	Hale! — gritou ela, mal acreditando no que acabava de ouvir. — Bob, você vai me desculpar. Não quero ofendê-lo mas...
Não pretendo me encontrar com seu irmão nunca mais!
—	Ele está a sua procura — disse Bob, mastigando as palavras. — O computador, escute, diga a ele para não esquecer Dexter... Tchau.
Cathy apertou o fone e gritou desesperada.
—	Bob!
Ele voltou a falar.
—	Preciso desligar...
—	Não! Bob! Eu não sei o que fazer... — interrompeu-se, ouvindo passos. — Bob, tem alguém aqui! Eu estou com medo. Meu apartamento foi... Alô? — interrompeu-se novamente, ao perceber que o noivo havia desligado.
Oh, Bob estava tentando lhe dizer algo importante, mas alguém o havia impedido. Além do mais havia um vulto em sua porta. Ela se encostou na parede, os dedos trémulos. Teria tempo de chamar a polícia?
—	Cathy?
Ela ergueu a cabeça em pânico.
—	Hale!
—	Você ainda tem coragem de se vangloriar de seus dotes de dona de casa! — sorriu ele, olhando em volta.
—	Você quase me matou do coração! — gritou ela, pondo-se de pé.
Ele foi à cozinha avaliar o estrago. Talvez ainda houvesse alguém no apartamento. O tipo de procedimento a que estava mais que habituado, muito embora não costumasse trabalhar às sete da manhã.
—	Você não acha que me deve uma explicação? — indagou ela, tentando disfarçar o tremor na voz.
Hale voltou para a sala. Empurrou a porta do banheiro e espiou. Uma vassoura que estava atrás da porta caiu fazendo os dois estremecerem. Ele se abaixou para apanhá-la e, quando se levantou, já tinha Cathy em seus calcanhares. ' — Explicação? Do que você está falando?
—	Do que aconteceu ontem à noite.
—	Ah, o que aconteceu na noite passada! — sorriu ele. — Ora, você entrou em meu quarto e enfiou-se em minha cama,
lembra-se? A culpa foi toda sua...
—	Hale, estou me referindo àquela gentileza que você me fez. Fingiu que não me conhecia e ainda deixou que os policiais me arrastassem feito uma lunática!
Ele caiu na risada. Abriu a porta do quarto e olhou embaixo da cama.      
—	Imbecil! — disparou ela. Depois tocou-o levemente no braço e apontou para o closet.
Aparentemente, os imbecis também tinham sua utilidade. Hale foi checar. Não havia nada além de roupas espalhadas pelo chão, prateleiras e gavetas reviradas.
—	Estavam procurando alguma coisa. Mas o quê? — mur¬murou ele sem se voltar.
—	Por que não telefona para seu pai e pergunta?
—	Você acha que isso foi obra de meu pai?
—	De quem mais seria?
—	Cathy, acredite, o velho não tem nada a ver com isso.
Arrombamento e invasão de domicílio não fazem o estilo dele.
—	Sei. Ele é especializado apenas em sequestrar e mentir para as autoridades!
—	Eu juro. Não foi meu pai quem fez isto. Há quanto tempo você chegou?
—	Há cinco minutos no máximo.
Bem, isso explicava por que ela ainda não havia trocado de roupa.
—	E com quem você estava falando?
Cathy hesitou.
—	Com ninguém...
Ele sacudiu a cabeça.
—	Eu ouvi você falando ao telefone. Era com Bob, não era?
—	Não! — mentiu ela.
—	O que ele disse?
—	Nada.
—	Otimo. Então era Bob.
—	Escute. Quer saber? Eu não quero mais falar com você.
—	Por que não? Nem Bob que é o mais prejudicado nessa história deixou de falar comigo.
Cathy sorriu com ceticismo.
—	Até me disse o nome do principal suspeito — prosseguiu Hale. — Bernie Morton.
Ela refletiu durante alguns instantes, depois sacudiu a ca¬beça com veemência.
—	Impossível!
—	Por quê?
—	Ora, Bob e Bernie são praticamente irmãos. — Olhou para Hale, lembrando-se de quem ele era. — Se bem que isso não quer dizer muita coisa. O fato é que os dois são amigos há anos. São inseparáveis. Além do mais, são muito respeitados no banco. Eu não sei qual dos dois foi eleito mais vezes o funcionário do mês.
—	Nada o impede de agora estar pleiteando o título de malandro do mês.
Cathy contorceu os lábios.
—	De jeito nenhum. Bernie não faria uma coisa dessas. Ele não consegue nem guardar segredos. Uma vez, quando resolvemos fazer uma festa de aniversário surpresa para um colega, ele passou o dia andando de um lado para o outro com cara de culpado. Não seria capaz de dar um desfalque.
—	Bob não tem tanta certeza assim...
—	Bobagem, ele não me disse nada sobre isso — contou ela.
Depois, percebendo que acabava de se entregar, cobriu a boca.
—	E o que foi que ele disse então? — riu Hale.
—	Nada!
—	Vamos lá, Cathy. Você pode não acreditar, mas estou do seu lado.
Ela soltou uma gargalhada de deboche.
—	Que maravilha! Não imagina como é bom saber. Pelo menos agora entendo por que deixou aqueles gorilas me prenderem.
Hale sacudiu a cabeça.
—	Pois só estava tentando ajudá-la a sair de lá.
—	Você é adorável!
Ia ser difícil convencê-la de que realmente queria ajudá-la. Era melhor mudar de assunto. Hale tornou a olhar em volta.
—	Você acha que está faltando alguma coisa?
Cathy perambulou pela sala, desviando das roupas.
—	Está. Ordem! A única coisa que falta é ordem.
—	Eu só não entendo uma coisa — disse Hale, franzindo a testa. — Por que trouxeram suas roupas para a sala?
—	Minha mala estava aqui. A que eu ia levar na viagem de lua-de-mel.
Hale baixou os olhos e viu um maio azul jogado aos pés dela. Era um modelo comum mas, ao imaginá-la envolta apenas naquele pedaço de lycra, estremeceu.
—	Onde está a mala? — pigarreou.
—	Jogada na cozinha. Eu deixei-a no hall de entrada. Íamos passar aqui para apanhá-la quando estivéssemos a caminho do aeroporto.
—	Precisamos descobrir se roubaram alguma coisa.
Os dois se abaixaram e começaram a recolher as roupas. Hale não acreditou quando viu Cathy dobrando e organizando as peças em pequenas pilhas. Ele pegou um sutiã pela alça, ergueu-o e sorriu.
—	E isto aqui, vai onde?
Ela arrancou-lhe a peça íntima da mão.
—	Tem certeza de que seu pai não tem nada a ver com isto?
—	Tenho. Kevin Delaney jamais mandaria invadirem seu apartamento.
—	Pois eu não estou... — Cathy interrompeu-se. Apanhou o livro e a revista que havia colocado na bolsa de mão e ficou pálida.
—	Que foi?
—	As passagens! — gritou ela. — Eu as deixei junto com a revista e o livro, e agora o envelope está no quarto, ao lado do telefone no criado-mudo.
Hale fez que sim. Lembrava-se de ter visto um envelope lá. Os dois correram para o quarto.
—	Tem certeza de que não deixou aqui?
—	Absoluta. Guardei o envelope na bolsa de mão. Junto com o livro e a revista. Eu sempre faço isso. Sempre.
—- Bem, então estavam querendo saber aonde vocês iam.
—	Viu? Isso prova a inocência de Bob. As passagens são de ida e volta. Se pretendesse fugir do país, ele teria comprado só de ida. Além disso, Bob não pode ter estado aqui.
Hale ergueu as sobrancelhas.
—	Você continua suspeitando dele, não? — indignou-se Cathy.
—	As coisas não são tão simples como nos seriados da te¬levisão, Cathy — murmurou ele, cruzando os braços.
— Sei disso. Não sou idiota!
Claro que não! Era uma mulher linda, divertida e inteli¬gente. Mais que isso: era leal. Hale sentiu vontade de beijá-la, mas respirou fundo, virou-se para a porta e disse a primeira coisa que lhe veio à cabeça.
—	Tudo bem. Se você é tão esperta, pode me explicar por quê, mesmo morando em um apartamento térreo e em plena Nova York, ainda não instalou uma fechadura decente na porta?
Cathy engoliu em seco. Foi até o hall em silêncio e constatou uma vez mais que a porta não tinha marcas de arrombamento.
—	Tem razão. Vou chamar um chaveiro agora mesmo.
—	Otimo! E vamos chamar a polícia também, quero ver se encontram impressões digitais.
—	A polícia? — repetiu ela, arregalando os olhos. — Mas você é da polícia!
—	Sim, mas não ando com um laboratório no bolso.
—	Mas não roubaram nada. Para que arrumar mais confusão?
—	Cathy. — disse ele, pousando as mãos delicadamente em seus ombros —, invasão de domicílio é crime, mesmo quando não há roubo.
—	Eu sei. Mas agora tenho problemas mais urgentes a resolver.
Oh, não!
—	Você não está pretendendo bancar a detetive, está?
—	Claro que não! — despistou ela. — Só não quero a polícia vasculhando minha casa. Estou exausta. Ainda nem tive tempo de trocar de roupa. Preciso de um banho e de cama! Será possível que não tenho mais privacidade?
—	Mas, Cathy! Quem entrou aqui...
—	Não vai voltar. Seja lá quem for estava apenas interessado em saber para onde Bob e eu íamos viajar. Que motivos teria para voltar aqui?
—	Tudo bem — concordou ele a contragosto. — Eu conheço um chaveiro. Vou telefonar e pedir que venha imediatamente. Enquanto o esperamos, vamos dar um jeito nessa bagunça. Depois você pode tomar seu banho e desmaiar.
—	Obrigada. — Ela sorriu com sarcasmo.
—	E, por favor, não comece a investigar nada. Esses criminosos do colarinho branco, quando se vêem acuados, são peri¬gosos como qualquer marginal.
—	Não se preocupe. Vou deixar tudo nas mãos experientes dos Delaney. Ah, só mais um detalhe. Você ainda pretende continuar com o interrogatório ou posso começar a arrumar a casa?
Hale sabia que não devia provocá-la mais, porém, ao notar a pilha de calcinhas sobre a mesa não se conteve.
—	Só mais uma pergunta — sorriu ele, discando o número do chaveiro.
—	Pois não?
—	Você costuma usar isso sempre ou as transparentes são para ocasiões especiais?

CAPITULO SETE

Cathy estava decidida a voltar ao trabalho aquele dia mesmo, tão logo houvesse se livrado de Hale e descansado algumas horas. Bob havia mencionado um tal Dexter. Caso o irmão pretendesse iniciar a investigação no banco, deveria lembrar-se de Dexter. Valendo-se da reco¬mendação, ela começou consultando o catálogo de clientes do FIB, mas não encontrou ninguém com aquele nome. Havia um D. Simonton. Depois de uma rápida pesquisa, porém, o mis¬terioso D revelou-se um comum e corrente David. Tampouco havia um funcionário chamado Dexter. Talvez ela devesse con¬tar a Hale a recomendação do noivo, mas como ter certeza de que ele estava realmente disposto a ajudá-los? O fato de ter conseguido induzir Bob a confiar-lhe uma suspeita, não era propriamente uma garantia. Além do mais, estava convencida de que tinha a obrigação de resolver tudo sozinha.
No final da tarde, porém, Cathy se achava desanimada e abor¬recida. Não tanto pelo malogro das primeiras diligências, mas principalmente por haver constatado que os colegas do banco ti¬nham engolido com muita facilidade a desculpa de que a lua-de-mel havia sido cancelada porque Bob apanhara uma forte gripe.
"Eles me consideram uma puritana sem sentimentos", res¬sentiu-se. Mas será que era de fato puritana? E insensível? Simplesmente porque preferia a previsibilidade de Bob à apa¬rência sedutora de Hale?
Ora, ela fazia bem em preferir Bob... Ou não?
Passados três dias do famigerado sequestro, Cathy ainda não havia conseguido retomar a rotina, muito menos concen¬trar-se no trabalho. Ela recostou-se na cadeira e ficou olhando distraída para o monitor do computador. Nunca havia se sentido tão estranha. A impressão de que toda a estabilidade con¬quistada a duras penas estava desabando a deixava irritada. Antes de conhecer Hale, nunca questionara sua disposição em se casar com Bob. Agora, no entanto, precisava lembrar-se a cada instante de que era uma mulher comprometida. E o pior: não conseguia tirar aquele homem da cabeça.
Um reflexo na tela do computador chamou-a de volta à rea¬lidade. Bernie Morton! Ele acabara de passar no corredor. Cathy foi até a porta e espiou. Bernie ia para o hall dos elevadores levando o paletó e a pasta. Ela não pensou duas vezes. Voltou à mesa, apanhou a bolsa e o blazer e correu atrás dele. As portas do elevador já estavam fechando quando ela irrompeu pela fresta.
—	Cathy, você já voltou? Mas eu pensei que... — surpreen¬deu-se Bernie, os olhos exageradamente arregalados.
Será que Hale tinha razão? Imaginar que talvez fosse ele o sujeito que tivera a ousadia de invadir seu apartamento quase a fez vomitar. Ela respirou fundo e manteve-se firme.
—- Cathy não! Sra. Delaney, esqueceu? — lembrou-o com um sorriso.
—	Mas, e a lua-de-mel? Bob me disse que vocês viajariam no mesmo dia. Para onde mesmo vocês iam?
Como se o bandido não soubesse!
—	Ilhas Caimãs.
—	Oh, é verdade — disse ele, batendo a mão na testa. — É um lugar lindo. Estive lá nas férias.
— Bob me contou — sorriu ela, fixando-lhe os olhos. Bernie desviou o rosto. Afrouxou o nó da gravata, trocou a pasta de mão e voltou a encará-la.
—	E por onde anda meu grande amigo? — perguntou, mal disfarçando o nervosismo.
—	Você não soube? Bob pegou uma gripe terrível na noite de núpcias! Está de cama. Como resolvemos adiar a viagem para a semana que vem, achei que não fazia sentido ficarmos os dois em casa. Então voltei ao trabalho.
Bernie fez que sim.
—	Eu também sou assim. Detesto ficar em casa sem fazer nada.
Prefere ficar dando desfalques no banco!
—	Bob ficou tão chateado. Por que não telefona para ele, Bernie. Ele vai gostar de conversar com você.
Cathy sabia que o máximo que Bernie conseguiria seria deixar um recado na secretária eletrônica. Ela mesma estivera no apartamento do noivo e gravara a nova mensagem comu¬nicando que os dois estavam em lua-de-mel e que não queriam ser interrompidos.
—	Claro! Telefonarei sim — concordou ele, vasculhando o bolso do paletó. — Conforme for, vou até visitá-lo. Amanhã à noite talvez. Isso mesmo, amanhã à noite.
Cathy sorriu. Alguma coisa na maneira como Bernie dissera "amanhã à noite" dava-lhe a certeza absoluta de que ele não telefonaria.
—	Ótimo. Bob vai ficar contente.
Bernie fez que sim.
—	Vai sair mais cedo hoje? São só dez para as cinco — perguntou ele.
—	Não. Vou tomar um lanche. Não tive tempo de almoçar. E você? Já está indo para casa?
—	Não. Tenho de fazer umas compras mas volto logo.
Ao chegarem ao térreo, Cathy retardou-se propositadamente. Deixou que todos saíssem do elevador antes dela. De longe, acenou para Bernie. Esperou que ele se afastasse e então começou a segui-lo. Mal conseguia acreditar, estava brincando de Sherlock Holmes! Depois de dez minutos de caminhada, viu Bob entrar em uma galeria. Segundos depois, um- homem corpulento e bar¬budo se acercou dele. Os dois entraram em um bar, o O'Leary.
Compras! Aquela incursão ao bar podia parecer suspeita, mas na verdade Bernie sempre cultivara seus vícios. Vícios dos quais Bob felizmente estava livre. Além da bebida, Bernie gostava de corridas de cavalos e outros jogos de azar. Vez por outra, chegava a contar piadas inconvenientes na frente de Cathy. Nesse ponto, a conduta do noivo era irrepreensível. Ao contrário da maioria dos homens, ele jamais se permitia um comentário indelicado ou obsceno. Nem mesmo uma observação mais picante, como fizera Hale.
Cathy franziu a testa. Mas por que não? Por que seu noivo nunca se mostrara atraído... como Hale, por exemplo? Mesmo quando sozinhos em casa, Bob sempre se mostrava mais in¬teressado nos documentários da televisão que em sexo. E por lue os programas de culinária eram invariavelmente mais ape¬titosos que ela?
Cathy esperou algum tempo e se aproximou da fachada en¬vidraçada do bar. Colou o rosto no vidro e correu os olhos pelo interior escuro e abarrotado de mesas. Bernie e o peso pesado conversavam junto ao balcão. Mas então era um encontro mar¬cado? Só podia ser!
Bernie se mostrava animado, gesticulava muito, ao passo que o outro apenas ouvia. Se ao menos ela soubesse o que ele levava na pasta ou sobre o que estavam falando! Em menos de quinze minutos, Bernie entornou duas doses de uísque, em¬bora o outro não mostrasse a mesma disposição. Por fim, o gorducho enfiou a mão no bolso e sacou a carteira. Vendo-o pagar a conta, Cathy foi se esconder na loja vizinha. Minutos mais tarde, Bernie saiu do bar seguido quase que imediata¬mente pelo misterioso amigo.
Ela pôs-se a imaginar que motivo Bernie teria para manter em segredo o encontro com o gorducho. Talvez fossem velhos amigos; o fato de terem saído separadamente não passava de uma coincidência. Ou, quem sabe, tinham acabado de se co¬nhecer; Bernie entrara no bar para um trago e trocara umas palavras com o sujeito. A hipótese não deixava de ser plausível.
Mas que era estranho, isso era! Primeiro por que Bernie havia dito que precisava fazer compras e voltaria logo. Mas e daí? A mentira não o tornava necessariamente um bandido. A menos que...
A menos que o gorducho fosse o tal Dexter? Então era dele que Bob estava falando?
Desapontada por não haver descoberto nada que pudesse solucionar o mistério, ela voltou para o banco, muito embora tivesse ficado convencida de que o noivo tinha razão de sus¬peitar de Bernie. Sem dúvida, aquele sujeito vinha agindo de modo estranho. Fosse como fosse, ela não podia desistir das investigações. Do contrário, não libertariam Bob. E se não o libertassem não haveria casamento. E se não houvesse casa¬mento, e Hale continuasse a aparecer em sua casa...
Cathy corou só de imaginar. E ao entrar pela porta giratória do FIB, concluiu que já era hora de esquecer Hale e seus devastadores olhos azuis. De uma vez por todas.
A caminho do elevador, ela acenou para o recepcionista e suspirou desanimada ao constatar que o rapaz tinha os olhos da mesma cor dos de Hale. Bob também tinha olhos azuis.
Por que ao olhar para o recepcionista ela não se lembrara do noivo? O que estava acontecendo afinal?
Cathy voltou a olhar para o funcionário. O rapaz estava uniformizado, calça azul-marinho, camisa branca e quepe. En¬graçado, os funcionários do FIB usavam uniforme verde. No crachá que ele trazia no peito estava escrito Pepe, embora o sujeito parecesse tão hispânico quanto Brad Pitt. Cathy cruzou os braços e foi até ele.
—	Tyson! — Sorriu Hale. — Eu estava aqui imaginando quando tempo você levaria para me reconhecer com esse disfarce.
—	Há quanto tempo está me vigiando?
—	O suficiente para saber que você estava seguindo Bernie Morton.
—	Pois saiba que essa mania me irrita... — Cathy interrompeu-se. — Mas como você sabe que aquele era Bernie?
—	Swithin me deu uma descrição muito acurada do amiguinho de Bob. Não ficou combinado que você deixaria as in¬vestigações por conta dos detetives profissionais?
Ela sorriu com malícia.
—	Profissionais? Com esse disfarce?
—	Não gostou? As cores combinam tão bem.
—	Então você se vestiu de recepcionista só para me vigiar?
Ele piscou.
—	Exatamente. E cheguei à conclusão de que você é muito boa em perseguições.
—	Sério?
Hale fez que sim.
—	Eles não desconfiaram de nada.
Cathy suspirou orgulhosa.
—	E então? Não vai me contar o que descobriu? — per¬guntou Hale.
Ela franziu as sobrancelhas.
—	Vamos lá, Tyson. Não faz sentido sonegar informações. Por acaso você acha que não tenho interesse em desvendar o mistério?
—	Eu só acho uma coisa. Que você está gostando muito dessa história de terem prendido Bob. É bastante conveniente. Pelo menos para você.
—	E isso que você pensa? Que não fiz nada para ajudar Bob porque estou interessado em você e quero que ele fique fora de circulação?
Cathy sentiu o rosto arder.
—	Bem... Sim.
—	Pois saiba que está muito enganada. Enquanto Bob estiver enclausurado feito uma princesinha de contos de fada, você vai continuar bancando o cavaleiro errante. Tenho certeza disso.
Primeiro Joan, agora Hale. Será possível que estavam todos convencidos de que quando Bob saísse do cativeiro eles rom¬periam o noivado?
—	Bob e eu vamos nos casar!
Hale aproximou o rosto do dela.
—	Duvido — disse, fitando-a nos olhos. —Mas tudo bem. Mesmo assim, você está se esquecendo de um detalhe muito importante.
Foi o dinheiro da minha família que roubaram. Por pior que seja meu relacionamento com meu pai, devo esse favor a ele.
Então o pai era mais importante que ela? Cathy ficou de¬cepcionada. Não que esperasse ouvir uma declaração de amor mas... Bem, não vinha ao caso. Ela precisava pensar com cla¬reza. Hale era da polícia. Conhecia os mais variados métodos de investigação. Ninguém melhor para ajudá-la-a livrar Bob da acusação de desfalque.
—	Tudo bem. Eu lhe conto o que descobri, se você me ajudar a inocentar Bob. Por onde começamos?
Ele apontou para a porta giratória.
—	Pela esquina da Rua 58 com a Primeira Avenida — disse, puxando-a pelo braço.
Cathy cerrou os dentes sentido um arrepio na espinha.
—	E o que é que tem lá?
—	Pizza!
—	Mas eu juro — repetiu Cathy, pousando o garfo sobre o prato. — Só descobri isso.
Hale franziu a testa pensativo enquanto terminava de mastigar.
—	Bernie Morton parecia nervoso e tomou uns drinques com um grandalhão? Ora, isso não esclarece nada.
—	Pois é, mas eu estive pensando... Será que o gordão não é o tal Dexter de quem Bob me falou?
Hale arregalou os olhos.
—	Dexter? Que Dexter? Ele não disse o sobrenome?
—	Não. Disse apenas que, caso você fosse investigar os computadores do banco, devia se lembrar de Dexter. Depois pre¬cisou desligar. 
—	Dexter não é uma pessoa — disse Hale aliviado. Recos¬tou-se na cadeira. — É um cachorro — contou ele.
—	Quê? Então eu estava procurando um cachorro? No banco? Mas isso... — interrompeu-se. Mas como era possível que ela tivesse esquecido? Bob havia lhe contado. Ele adorava cachorros. Durante os anos de faculdade teve um labrador. Chamado Dexter! — Mas o que o cachorro tem a ver com o banco?
—	Você não percebe? Dexter deve ser a senha.
—	Lamento desapontá-lo, Sherlock. Mas eu verifiquei os arquivos de Bob hoje, e a senha continua sendo a mesma da semana passada. Patê de fígado — disse ela e tomou um gole de soda limonada diet. — E os arquivos dos correntistas não são protegidos por senha. Eu já chequei. Não há cliente algum chamado Dexter.
—	Está se esquecendo de uma coisa. Com quem Bob dividia o quarto na faculdade?
Cathy prendeu a respiração.
—	Com Bernie! — Então o cachorro era dos dois! — Talvez Dexter seja a senha de Bernie! — gritou ela ao mesmo tempo em que consultava o relógio. Faltavam quinze minutos para as seis. — Se conseguirmos chegar ao banco antes das seis, não vão registrar nossa entrada na portaria. E a maioria dos funcionários estará indo embora.
— Sim. Mas o recepcionista vai registrar a nossa saída. 
—	Não faz mal. E comum eu ficar trabalhando depois do expediente. Ninguém vai estranhar. E você... bem... Você pode dar um nome falso.
Hale sorriu.
—	Puxa, Tyson, você está pegando mesmo o jeito da coisa! 
Hale sentou-se ao lado de Cathy na escrivaninha de Bernie Morton. Ela estava usando o mesmo perfume do dia do casamento. Ele respirou fundo e sentiu uma fisgada no peito ao ver na tela azulada do computador o reflexo de seu rosto concentrado.
Era preciso dar um basta àquela situação. Ver em Cathy não a mulher sensual que o tirava dos eixos, mas a noiva de Bob, sua futura cunhada. Mas era difícil refrear os sentimentos, principalmente sabendo da falta de intimidade do casal e das dúvidas do irmão. Hale nunca tinha se deixado envolver por uma mulher daquele modo. Tentava se manter ocupado, claro, os amigos do distrito sempre lhe arranjavam companhia. Mas nunca conhecera alguém que tivesse despertado tanto interesse nele. Até sequestrar Cathy.
—	Vamos ver — disse ela, percorrendo os arquivos de Bernie.
Digitou Dexter. — É um subdiretório, Hale. Nós o pegamos! —animou-se. Selecionou a pasta e deu dois cliques no mouse.
A tela do computador ficou branca.
—	Qual o problema?
Cathy recostou-se na cadeira com desânimo.
—	Está vazio. Ele deve ter apagado tudo.
Hale coçou o queixo.
—	Talvez tenha ficado com medo. Mas pelo menos de uma coisa já temos certeza. Bob estava na pista certa. Se encon¬trássemos alguma coisa...
Os dois puseram-se a remexer os papéis de Bernie. Cathy levantou o teclado e achou um calendário de mesa escondido.
—	Hale, veja — disse, apontando para a folhinha. No pequeno quadrado reservado para aquele dia havia uma anotação. 5:00: M. H. — O horário em que ele estava no bar com o gordo.
—	Então o homem é M. H. Só pode ser — concluiu Hale, abrindo a agenda de Bernie.
Cathy continuou procurando anotações na folhinha. No es¬paço reservado para sábado, o dia seguinte, Bernie havia es¬crito: aniversário de Max, 8:30, Torre da Fortuna.
—	Há um Maxwell Herbert aqui — disse Hale, apontando para a agenda. — Deve ser inglês, o endereço é de Londres.
—	Ficou olhando fixamente a página e franziu as sobrancelhas.
—	Espere aí... Há alguns anos, estou me lembrando... Maxwell Herbert... isso mesmo. Um caso de suborno. Tinha gente do governo envolvida. A polícia nunca conseguiu rastrear...
—	Então esse Max é nosso homem — disse Cathy, mostrando o calendário. — E ele faz anos amanhã. Aliás, no mesmo horário em que Bernie ficou de visitar Bob. Eu tinha certeza de que ele não ia aparecer. Torre da Fortuna... Que será isso? Um prédio de apartamentos?
Hale sacudiu a cabeça e tirou o fone do gancho.
—	Se a minha intuição estiver certa, não. Você disse que Bernie gosta de jogar?
Ela fez que sim.
—	Torre da Fortuna é um nome bastante sugestivo, não acha? Pode ser um cassino em Atlantic City. — Hale recebeu a confirmação de sua suspeita e desligou com um sorriso. — Alguma vez você já entrou de penetra em uma festa? Cathy arregalou os olhos.
—	Não. E nem pretendo — disse. — Eu não posso aparecer lá! E se Bernie me vir?
Hale meneou a cabeça.
—	Você é boa em disfarces?
Ela olhou com descaso para o uniforme de recepcionista que ele estava usando e sorriu.
—	Não tanto quanto você, garanto.
Hale sentiu uma necessidade incontrolável de beijar aqueles lábios deliciosos mas se conteve.
—	É sério! Ninguém sabe quem eu sou. Mas você vai precisar ter mais cuidado.
A luz de emergência piscou no interior da cabeça de Cathy. Ela abriu um sorriso satisfeito.
—	E conheço o lugar ideal para isso.
—	Tudo menos seu apartamento — apressou-se em dizer Hale. — Eu não quero que você passe a noite sozinha lá. Aliás, que tal vir para o Brooklyn comigo?
Cathy entreabriu os lábios e fitou-o nos olhos. Sabia muito bem como aquilo podia acabar.
—	O lugar que tenho em mente é Seguro — disse sem es¬ clarecer se contra bandidos ou tentações...
Os dois continuaram se entreolhando durante alguns segundos. Avaliando o quanto seria impróprio um beijo naquelas circuns¬tâncias. Hale não tinha condições nem sequer de mexer um mús¬culo, a impressão era de que o coração podia saltar-lhe pela boca.
—	Precisamos acabar com isso — disse Cathy, afastando-se.
—	Quer que eu pare de me sentir atraído por você? É isso?
—- Exatamente! — Ela sacudiu a cabeça confusa. — Quer dizer... não faz sentido. Eu não sou seu tipo!
—	E mesmo? Engraçado, não parece ser a opinião do meu corpo neste momento.
—	Não? — Cathy baixou os olhos e voltou a fixá-los de imediato nos de Hale. Suas bochechas coraram escandalosamente. — Bem, se você está sentindo alguma atração é porque... Ora, é porque me considera uma opção segura.
Hale quase caiu da cadeira.
—Segura! — gritou. — Cathy, você pode ser muita coisa na vida, mas segura não parece ser uma delas. Uma mulher que não pensa duas vezes antes de se atirar na frente dos carros, anda pelos telhados... Ora, faça-me o favor!
Ela se empertigou.
—	Não seja ridículo. Nós dois sabemos que você é absolutamente contra o casamento. E nós dois sabemos também que eu e Bob vamos nos casar. Então é isso! Eu sou um passatempo!
Passatempo. Claro! Isso explicava a taquicardia que ele es¬tava enfrentando naquele momento.
Hale não disse uma palavra. Ficou imóvel.
—	Viu só? — indagou ela, jogando os cabelos para trás. — É muito simples... Escute, minha irmã é psicanalista. Ela pode explicar exatamente o que está acontecendo. A questão é que você não me leva a sério.
—	Levo sim — confessou ele, surpreendendo-se a si mesmo. —	Mais do que você imagina. — Mas o que estava fazendo?
Só faltava cair de joelhos!
Cathy engoliu em seco.
—	Eu... quer dizer, nós... É melhor ligar para Bob. Talvez ele conheça esse Max Herbert.
Hale puxou o telefone para junto de si. Bob! O porto seguro de Cathy. Talvez ele devesse avisá-la que o irmão não estava tão certo assim do casamento. Puxa, a pobrezinha precisava... Não, a obrigação era de Bob! Não dele.
—	Alô? — gritou uma voz familiar.
—	Pai? — gemeu Hale desapontado. Preferia que Swithin ti¬vesse atendido. Não seria difícil convencê-lo a pôr Bob na linha.
—	Hale! Era com você mesmo que eu estava querendo falar —	berrou Kevin do outro lado.
—	Pai, eu preciso falar com Bob.
—	Eu também!
Hale franziu as sobrancelhas.
—	Onde ele está?
—	Sei lá! Ele fugiu!
—	Fugiu?
Kevin Delaney bufou com impaciência.
—	Você me ouviu, Hale. Que espera? Que eu fique me re¬petindo feito um papagaio?
—	Calma, pai. Conte o que aconteceu. Quando ele sumiu?
Cathy arregalou os olhos e prendeu a respiração.
—	Eu não sei! A casa está em polvorosa. Bob sumiu. Swithin sumiu...
—	Swithin? — repetiu Hale confuso. Seria um absurdo até mesmo imaginar que o mordomo tivesse coragem de sair da¬quela casa sem a autorização do pai. — Mas eles saíram juntos?
—	Como é que vou saber? Os seguranças estão vasculhando a casa. Os carros estão todos na garagem.
—	E quando eles foram vistos pela última vez?
—	E como é que vou saber! No café da manhã talvez.
—	Que aconteceu? — perguntou Cathy apreensiva.
—	Quem está aí? — gritou Kelvin no ouvido de Hale.
—	Cathy.
—	Quem?
—	A noiva de Bob.
—	De novo! — trovejou Kelvin. — Pois você fique de olho nessa mulher. Eu não ficaria surpreso se me dissessem que ela está metida nisso!
—	Acho que não, pai.
—	Como não? Antes de conhecer essa mulher, seu irmão nunca teve a ousadia de tirar meu mordomo de casa.
Hale precisou reprimir o riso.
—	Pai, uma coisa pode não ter nada a ver com a outra. Continue investigando. Quando souber, de alguma coisa, avi¬se-me. — Desligou. Voltou-se para Cathy com expressão preocupada. — Bob sumiu.
Ela levou algum tempo para assimilar a notícia. Depois sorriu.
—	Ele fugiu?
—	Pode ser — resmungou Hale, lembrando-se da conversa com o irmão. Bob não havia mostrado a menor disposição de deixar a casa do pai. E Swithin? Que teria acontecido ao mordomo?
—	Hale, que houve?
—	Não sei. E acho que a única maneira de descobrir é ir ao aniversário de Max Herbert amanhã.
Cathy voltou a prender a respiração. Oh, como estava insegura!
—	Hale... Você acredita que seu irmão esteja metido com essa gente?
—	Não — resmungou ele. — Mas estou começando a pensar que meu pai talvez tenha confiado demais nas pessoas erradas...

CAPITULO OITO

—	Ah, querida, você fica muito mais sexy ruiva! — exclamou Joan. — E se me deixasse fazer uma permanente então!
—	Nem pensar! Assim está ótimo.
Cathy balançou os cabelos de um lado para o outro. Eram bem mais compridos do que estava acostumada a usar e de¬finitivamente extravagantes. Mas uma coisa era preciso reco¬nhecer: ela estava realmente irreconhecível, o que não deixava de ser interessante. Ela nunca se imaginara saindo de casa com aquela aparência.
—	É desconfortável, não? — comentou, referindo-se à peruca.
Joan concordou com um gesto.
—	Claro! Você espetou tantos grampos na cabeça que por pouco não se transformou em uma boneca de vodu! Bom, agora vamos retocar a maquiagem.
—	Mas eu acabo de me maquiar!
Joan revirou os olhos com impaciência.
—	É exatamente o que estou querendo dizer. Precisa realçar essa pintura.
Era difícil imaginar que algo mais precisasse ser realçado, a não ser que Joan a estivesse preparando para se apresentar em um picadeiro. Mas, passados quinze minutos, com a ajuda de um batom carmim e uma espessa camada de sombra azul, ela já se sentia outra mulher. Ou quase.
—	Agora o toque final! — sorriu Joan, tirando um vestido do guarda-roupa, cujo tom de verde Cathy não conhecia. — Uma grande aquisição, não acha? Ultima moda.
Cathy engoliu em seco.
—	Que horror!
—	Pois eu achei que você ia adorar — surpreendeu-se a irmã. — Bem, escolha outro então. Tenho um roxo estampado, lindo por sinal.
Sem conseguir decidir qual dos dois era pior, Cathy arre¬batou o verde das mãos da irmã e o vestiu rapidamente. Olhou-se no espelho. E, surpreendentemente, não gritou horrorizada nem teve o acesso de riso histérico que era de se esperar. Na verdade, estava começando a achar a história divertida.
—	E os sapatos? — perguntou.
—	Eu tenho o par ideal para esta ocasião!
Cathy voltou a sacudir a cabeça, agitando os falsos cabelos ruivos.
—	Será que não vão perceber que é peruca?
—	Acredite, em Atlantic City ninguém vai olhar duas vezes para você... A não ser os homens, é claro. Nunca imaginei que um dia lhe diria uma coisa dessas, mas você está lindíssima!
Cathy riu com gosto.
—	Mas não quero chamar a atenção de homem algum! Muito menos a de Bernie Morton. Se ele me reconhecer, estarei perdida.
—	Não se preocupe — riu-se Joan. — Ninguém em sã cons¬ciência vai confundi-la com Cathy Seymour. Quer um conselho?
Relaxe e trate de aproveitar a oportunidade para explorar a riqueza de sua personalidade.
Cathy estremeceu. Detestava ouvir Joan falar daquele jeito. Como se as pessoas padecessem de um crónico distúrbio de múltipla personalidade e andassem pela rua prontas para se fragmentar a qualquer momento. Mas, tendo desfilado no apar¬tamento da irmã com a peruca ruiva e o vestido extremamente justo, acabou se perguntando se não havia um fundo de verdade naquela teoria. Afinal, nos dois últimos dias, ela fizera coisas de que jamais se imaginara capaz. Sentia-se outra, bem mais ousada. E, o que era surpreendente, sem tanta necessidade de reprimir o espírito rebelde e libertino que se agitava em seu íntimo e que lhe causava tantos sobressaltos.
—	Até que pode ser divertido me fazer passar por outra pessoa por um dia — admitiu, vestindo a camisola que havia trazido para dormir à noite.
Joan, que conhecera Hale minutos antes, não resistiu à provocação.
—	Puxa, parece que o bonitão anda fazendo milagres...
Cathy hesitou. Talvez não valesse a pena confiar seu mais novo segredo à irmã. Por fim não resistiu.
—	Sabe... Eu não lhe contei uma coisa... É sobre Hale e eu...
—	Quê? Ora, pare com o suspense, conte logo!
—	Ele me beijou... — vacilou Cathy. E se sentiu ridícula.
Onde já se viu uma mulher adulta corar daquele jeito e por tão pouco!
—	E daí?
—	Bem, hoje ele confessou que se sente atraído...
Joan pegou uma almofada no sofá e a jogou para o alto.
—	Aleluia!
Diante da reação entusiasmada, Cathy ficou ainda mais sem jeito.
—	É sério, Joan, quer dizer, é horrível!
—	Precisamos comemorar. Esse Hale é fantástico!
—	Mas você mal o conhece. E Bob? Você acha que isso é justo com ele?
Joan ergueu as sobrancelhas com ceticismo.
—	Ah, desculpe. É verdade. Eu tinha me esquecido.
—	Bob conta comigo.
—; Tem certeza?
Cathy hesitou.
—	Bem, ele é um homem sério, confiável e...
—	E está apaixonadíssimo por você?
—	Não exatamente... Mas isso não vem ao caso. Além do mais, Bob desapareceu. Não está aqui para se defender. Que você quer que eu faça?
—	Quer mesmo saber minha opinião? — perguntou Joan com um suspiro dramático.
Cathy fez que sim.
—	Pare de se enganar, querida. Você e Hale merecem uma chance!
—	Mas e Bob? Como posso fazer uma coisa dessas com ele?
—	É o destino, Cathy. Não há como fugir.
—	Mas será possível? Hale e Bob são irmãos!
Joan deu de ombro.
—	Grande coisa! Perto das histórias que escuto no consultório...
—	E isso serve de consolo por acaso?
Joan sentou-se ao lado da irmã.
—	Cathy, diga uma coisa. Por que tanto nervosismo? Nós só estamos conversando.
—	E que... Você não compreende? Não é normal. Não fosse esse sequestro, Bob e eu já estaríamos casados e felizes.
—	E possível — admitiu Joan. — Mas talvez estivessem apenas dando mais um passo em direção ao arrependimento.
Cathy engoliu em seco.
—	É verdade. Hale e eu fatalmente acabaríamos nos conhe¬cendo e...
Joan fez que sim.
—	Está vendo? Que diferença faz apaixonar-se agora ou daqui a alguns meses?
Apaixonar-se ?
Cathy se levantou de um salto.
—	Mas quem falou em paixão? — perguntou, dirigindo-se ao banheiro para tirar a maquiagem. Paixão? Ora, faça-me o favor! Como se existisse amor capaz de resistir a dois dias de convivência! Além disso, ela duvidava que Hale houvesse se apaixonado alguma vez na vida. — Ele não consegue lembrar nem o nome das namoradas!
Joan foi atrás dela. Parou à porta do banheiro e a mirou pelo espelho.
—	É, mas eu vi muito bem como ele olha para você.
—	O quê?
Como se Cathy não soubesse! Aqueles olhos penetrantes faziam-na estremecer dos pés à cabeça. Era a primeira vez que um homem a tirava dos eixos daquele jeito. Do mesmo jeito que era a primeira vez que ela experimentava a sensação de ser realmente desejada. Como resistir?
—	Ah, você não sabe? Quer que eu explique? — impacien¬tou-se Joan.
Cathy estremeceu. Cobriu o rosto de creme hidratante e fez que sim.
—	Hale olha para você como se fosse um pobre nómade no deserto diante de um copo de água gelada, é isso!
A descrição por pouco não levou Cathy às lágrimas. As pa¬lavras pareciam selar um destino inevitável. Além do mais, Bob nunca a olhara daquele jeito.
Oh, Bob, lamentou ela. Será que vai me perdoar?
—Hale... — murmurou Cathy, atravessando o luxuoso saguão do Hotel Torre da Fortuna. — Todo mundo está olhando.
Ele riu.
—	Não exagere! Os homens estão olhando, minha querida — disse, reprimindo o impulso de sair distribuindo sopapos. Mas que homem resistiria? Cathy estava tão sexy com aquele vestido. — Aja naturalmente — recomendou, dirigindo-se ao balcão da recepção.
Ela prendeu os imensos óculos de sol na peruca esvoaçante e riu.
—	Agir naturalmente? Com estes sapatos de plataforma? Vai ser difícil: eles devem ter sido projetados para se andar na lua!
Hale lhe deu um tapinha no ombro e sorriu. No íntimo, queria que o dia não acabasse mais. Afinal, as coisas pareciam estar dando certo: em breve conseguiriam desbaratar o esque¬ma dos fraudadores e encontrar Bob. Mas, e depois? Se Cathy insistisse na ideia de casamento, o pouco que havia acontecido entre os dois seria coisa do passado.
A simples hipótese de não voltar a vê-la o fez estremecer. Um único beijo, e ele já se tornara dependente. Precisava dela, de seu senso de humor, da maneira inusitada como ela inter¬pretava as coisas, até mesmo de suas rabugices. Não lhe so¬brava escolha senão enfrentar a situação. E Hale jurou voltar a falar com Cathy antes que o dia chegasse ao fim. Diria o que estava sentindo, falaria com clareza.
Olhando-a de relance, sentiu um nó na garganta. Vestida daquele jeito, Cathy não lhe dava a menor disposição para o diálogo. Seu desejo era tomá-la nos braços e provar que o ca¬samento com Bob seria um grande erro.
—	Por favor, pode me informar a que horas começa a festa de Max Herbert — perguntou na portaria.
Um rapaz imberbe, aparentemente mais interessado nos seios de Cathy que em atendê-lo, consultou o computador a contragosto.
—	As oito e trinta no salão oval.
Hale pigarreou ao ver o recepcionista praticamente deitado no balcão para ver as pernas de Cathy.
—	Um quarto, por favor.
O rapaz ajeitou a gravata.
—	Impossível. Estão todos reservados, senhor.
—	Não há problema. Tenho certeza de que você vai encontrar uma maneira de contornar a situação — rosnou Hale, deixando claro que havia uma enorme diferença entre "reservado" e "ocu¬pado". — Ficamos com o que você conseguir.
—	Contanto que a cama seja king-size — cochichou Cathy.
Hale olhou para ela com expressão apalermada. Que signifi¬cava aquilo? Pelo visto Cathy entrara no papel de corpo e alma!
—	Ora, isso não faz diferença, faz? — resmungou ele.
—	Claro que faz, meu amor. Você não vive dizendo que precisamos de espaço? — Sorriu ela, piscando muito com os enormes cílios postiços. Virou-se para o recepcionista. — Oh, querido, tenho certeza de que você pode nos ajudar. Ainda faltam quatro horas para a festa. Precisamos nos distrair um pouco até lá, não acha?
—	Ah... — O rapaz estava boquiaberto. — Imagino que sim...
—	Você poderia nos arranjar um quarto com cama em forma de coração e cheio de espelhos?
O rosto do recepcionista passou do vermelho ao roxo.
—	Uma suíte temática?
—	Puxa, é assim que se chama? Suíte temática! — exclamou ela entusiasmada. — Que maravilha! Ah, gatinho, consiga uma para a gente! Depressa!
—	Hum... pensando bem, se não me engano o Taiti ficou desocupado há alguns minutos.
Hale sentiu um frio na espinha. Não esperava que Cathy desempenhasse o papel com tanta autenticidade.
—	Taiti! Mas que sorte! — ronronou ela.
—	Ficamos com esse então — disse Hale, sacudindo a cabeça.
Preencheu a ficha de registro em nome de sr. e sra. Tyson e a mostrou a Cathy, que sorriu satisfeita. A caminho do elevador, ele disse:
—	Nunca imaginei que você fosse tão boa atriz.
—	Como assim?
—	Ora, o jeito como falou com o recepcionista...
Ela pestanejou, simulando ingenuidade.
—	Era preciso convencê-lo, não? Do contrário, que iríamos ficar fazendo nas próximas quatro longas horas? — Sorriu.
Hale ficou ainda mais desconcertado ao vê-la entrar no elevador rebolando exageradamente. Estava começando a desconfiar de que Cathy não estava em seu juízo perfeito naquele dia.
A suíte temática mostrou-se digna do título. Além de abar¬rotada de enormes vasos com palmeiras, tinha mobília com um revestimento que lembrava casca de coco. O carpete verde tinha cerdas muito altas, e o papel de parede era dourado.
Ao abrir a porta, Hale e Cathy mal disfarçaram o espanto. Ficaram alguns segundos imóveis, os olhos arregalados. Por fim ele tomou coragem e entrou.
—	Vamos lá, sra. Tyson. Os nativos com certeza já foram catequizados.
—	Que horror! — exclamou ela, esquadrinhando as toscas reproduções de Gauguin. — Parece cenário de filme de terror...
—	Tem razão. Só faltam os mosquitos transmissores da febre amarela.
—	Será? A cama tem mosquiteiro!
Cathy tirou os sapatos de plataforma e se deitou. Aquele era o último lugar onde Hale esperava vê-la.
—	Que acha de irmos para o cassino? — sugeriu ele. — Teremos tempo de perder uma fortuna até a hora do jantar.
—	Não, obrigada! Não gosto desse tipo de jogo.
—	Podemos dar um passeio na praia se você quiser — disse ele, mal controlando o desespero. Se não saíssem logo dali, em poucos minutos estaria subindo pelas paredes.
—	Hale, por que você não relaxa? — sorriu ela com um brilho estranho nos olhos. Virou-se para o criado-mudo e, brin¬cando com o botão da luz, deixou o quarto na penumbra.
—	Mas eu já estou relaxado.
Sem saber o que fazer, Hale foi inspecionar o armário, depois pôs-se a andar de um lado para o outro, fingindo-se indiferente à atmosfera sensual que tomara conta do ambiente.
—	Pois não parece — murmurou Cathy. — Por que você não... — O tom sedutor de sua voz transformou-se repentina¬ mente em um guincho estridente. — Hale, desligue isso! — gritou, agarrando-se à guarda da cama quando o colchão começou a cabriolar descontroladamente. — Depressa!
Saltando na cama, ele aproximou-se com dificuldade da cabe¬ceira, tentando alcançar o painel de controle. Teve de se debruçar sobre ela para desligar o motor que fazia o colchão vibrar.
—	Oh, que horror! — suspirou ela aliviada. — O que é isso afinal?
—	Carícias mágicas — riu-se Hale.
— Marteladas mágicas, isto sim!
Ele respirou fundo. Mal podia acreditar. Estavam na cama, e Cathy parecia não se incomodar. O perfume delicado que sua pele exalava era um convite irrecusável. Ele soltou o corpo e, ao se deitar ao lado dela, roçou o sexo excitado em sua coxa. Arregalando os olhos, Cathy se apoiou nos cotovelos.
—	Bem... Então vamos dar uma volta na praia?
Nem um tiroteio o tiraria daquela cama.
—	Você disse que não queria.
—	Ah, sim, é verdade. Eu estava pensando em tirar uma soneca — disse ela. Ao perceber que Hale se aproximava, ficou ainda mais tensa. — Você falou no cassino, não falou?
—	E, mas você não gosta de jogos de azar. Aliás, não gosta de nada que envolva risco, lembra-se? — Sorriu ele, mergu¬lhando os olhos nos dela.
—	Não gosto mesmo...
A expressão vulnerável e hesitante de Cathy o encheu de coragem. Hale já não podia reprimir a necessidade de revelar o que se passava em seu íntimo, mesmo sabendo que não valia a pena. Queria pedir-lhe que repensasse sua decisão, afinal, era por ele que ela estava apaixonada. Mas teve medo de men¬cionar Bob e quebrar a magia do momento.
Precisava encontrar uma maneira de dizer que o que sentia não era mero desejo carnal, mesmo sabendo que ela dificilmente acreditaria.
—	Cathy, há uma coisa que eu estou querendo fazer desde que nos encontramos hoje cedo, mas...
—	Eu também...
—	É mesmo? O quê?
—	Isto!
E, agarrando-o pelo colarinho, colou os lábios nos dele.
No momento que suas bocas se encontraram, Cathy sentiu o corpo relaxar. Tinha passado o dia todo tentando se convencer de que valeria a pena seguir em frente, experimentar e, quando finalmente tomou coragem para beijá-lo, soube que a irmã es¬tava coberta de vazão.
—	Eu queria poder passar a noite aqui, Hale — sussurrou acariciando-lhe o peito. — Queria que fossem quatro meses, não quatro horas.
—	Eu também — sorriu ele deliciado.
—	E... — Cathy hesitou e fitou-o nos olhos. — Acho que gostaria de fazer amor com você...
Hale a tomou nos braços e, sentindo-a estremecer, mergu¬lhou o rosto em seu pescoço.
—	Eu nunca fiz amor à tarde — confessou Cathy envergonhada.
—	Nunca?
Ela sorriu.
—	Mas não tenho nada contra.
Hale riu e, afastando-se um pouco, fez menção de lhe despir o vestido; mas ela o deteve; puxando-lhe a camiseta para fora da calça, tirou-a e a jogou no chão. Ante o roçar daqueles dedos delicados em seu peito nu, ele conteve a respiração. Como era possível que um homem aparentemente seguro se mos¬trasse de súbito tão vulnerável?
Sentindo-se dona de um poder até então desconhecido, Cathy decidiu usá-lo de maneira deliberada antes que acabasse to¬talmente entregue às labaredas que nela se acendiam. Esten¬dendo as mãos, abriu o zíper da calça de Hale, puxou-a para baixo e se pôs a acariciá-lo com ternura.
Ele fechou os olhos, os músculos de seu maxilar se retesa¬ram. Estava rígido e febril com aquelas carícias; o seu desejo enlouquecendo-a.
—	Cathy... — murmurou roucamente.
E, estreitando-a, beijou-a com sofreguidão. O doce contato da¬queles seios em seu peito nu o levou à beira da loucura. Abrindo o vestido, viu o delicado sutiã preto que ela havia escolhido in¬tencionalmente aquela manhã. E o brilho em seus olhos revelou que a escolha tinha sido acertadíssima. Com a respiração sus¬pensa, Hale soltou o fecho da peça íntima, que caiu feito uma nuvem soprada pelo vento, desnudando duas esferas macias, cla¬ras e perfumadas. Curvando-se, ele as beijou, sugando os rijos mamilos, excitando-os ainda mais com a ponta da língua.
Cathy pousou as mãos em seus ombros, e ambos se deixaram tombar nos travesseiros, entrelaçando pernas e braços, exploran¬do-se mutuamente com uma voracidade que ela não havia provado até então. Sabia que Hale era extremamente viril e sensual e suspeitava que devia ser um verdadeiro mestre na arte de dar prazer a uma mulher, mas não antecipara como a faria sentir-se. E, de repente, ela soube precisamente o que queria. E não hesitou em dar a conhecer a sua ávida curiosidade.
Nem ele. Mas quando Cathy pensou que estava definitiva¬mente entregue ao ímpeto da paixão, Hale se afastou e sorriu.
—	Preciso fazer uma coisa — disse, puxando-a para que se sentasse.
Ela não sabia o que esperar e, o que era mais surpreendente, não sentiu desejo de se opor ao que quer que ele pretendesse fazer. Quando Hale começou a tirar os grampos que lhe pren¬diam a peruca, ela sorriu. Tinha se esquecido completamente.
Desfazendo-se das mechas ruivas, ele passou os dedos em seus cabelos loiros, macios como seda.
—	Seu cabelo é lindo — sussurrou. — Você é linda. Quero ver você inteirinha.
E, terminando de se despir, passou a desnudá-la. Tirou-lhe o vestido, as meias e a calcinha e jogou tudo longe da cama. O brilho satisfeito e quase possessivo de seus olhos provocou em Cathy uma nova onda de excitação.
Hale fez uma delicada pressão para que ela afastasse as pernas, expondo sua parte mais íntima. Deixando escapar um doce gemido, ela se entregou às deliciosas carícias, até que o desejo exacerbado começasse a pedir mais. Então, estendendo os braços, puxou-o para junto de si, até que ele estivesse a ponto de penetrá-la.
Hale recuou hesitante.
—	Cathy, eu...
Mas ela lhe cerrou os lábios com o dedo, impedindo-o de pronunciar outra palavra. Pelo menos- uma vez na vida queria ser verdadeiramente impetuosa. Nada de falar nem planejar nem de se dar uma última chance de ser sensata. Tampouco queria despertar no dia seguinte, como lhe acontecera certa vez no México, e concluir que havia cometido um erro: queria cometer o erro de olhos abertos e ficar satisfeita consigo mesma.
Erguendo lentamente os quadris, Cathy o atraiu para dentro de si. Não passou de um movimento sutil, mas foi como uma explosão, depois da qual não havia como voltar atrás nem como resgatar uma única partícula de pensamento racional. A doce união foi irresistível, e seus corpos se fundiram instantanea¬mente e mergulharam em uma cadência arrebatada, frenética, ávida, até que o Taiti desapareceu por completo... Cathy apenas conseguia ver as estrelas, os cometas e o belo rosto de Hale entregue ao mais desvairado êxtase.

CAPITULO NOVE

Cathy recostou a cabeça no peito de Hale e se deixou embalar pela melodia The Man I Love que o pianista executava à meia-luz. O bar do hotel estava superlotado, recendia a cerveja azeda, e o músico não era dos melhores, mas nada disso importava naquele momento.
—	Oito e meia — sussurrou Hale ao seu ouvido.
—	Hum...
Fazia quase uma hora que estavam ali, abraçados, imóveis.
—	Hora de trabalhar.
Cathy fitou-o com uma expressão apaixonada. Ainda sentia as pernas bambas em consequência da intensa tarde de amor, como se Hale tivesse lhe drenado toda a energia do corpo.
—	Só mais essa música...
—	Foi o que você disse há mais ou menos dez minutos — lembrou ele.
Cathy deu um longo suspiro.
—	Está bem. Se não há outro jeito... — resmungou, acompanhando-o de volta ao saguão iluminado do hotel.
No balcão da recepção já não se encontrava o adolescente deslumbrado da tarde, mas um funcionário de aproximada¬mente vinte anos, cara de poucos amigos, visivelmente contra¬riado por precisar interromper a leitura de um romance de Stephen King toda vez que alguém pedia uma informação.
Hale pigarreou.
—	Fale — reclamou o rapaz sem tirar os olhos do livro. Mas logo se corrigiu. — Oh, desculpe. Pois não, senhor. Em que posso ajudá-lo?
—	Gostaríamos de oferecer um champanhe ao sr. Max Herbert. Você pode providenciar?
O recepcionista apontou na direção das cabinas telefónicas.
—	O senhor pode solicitar o serviço de quarto por qualquer um daqueles telefones.
—	E qual é o número do quarto do sr. Herbert?
O rapaz consultou o computador.
—	Suíte 10A.
—	Obrigado — sorriu Hale, puxando Cathy para as cabinas.
Tirou o fone do gancho e disparou cheio de autoridade:
—	Quer mandar uma garrafa de seu melhor champanhe à suíte 10A, por favor?
Depois de informar seus dados pessoais para o débito, ele des¬ligou e os dois correram para o hall dos elevadores. Enquanto esperavam, uma figura familiar se acercou deles. Um homem.
Cathy gelou. Enfim o momento que ela tanto temia. Bernie Morton, trajando um elegante terno e cheirando a uísque, olhou-a de esguelha. Ela se virou de costas e abraçou Hale, rogando para que o pavor estampado em seu rosto não a denunciasse. Ele ergueu-lhe o queixo com a ponta dos dedos e a beijou.
A porta do elevador abriu, e os três entraram. Hale apertou o botão do décimo e dirigiu-se gentilmente a Bernie.
—	Que andar?
—	Sexto — sorriu, medindo o casal dos pés à cabeça.
O coração de Cathy estava prestes a sair pela boca. Ela só esperava que a carregada maquiagem cumprisse seu papel. Durante o percurso, Bernie não deixou de espiá-la com o canto dos olhos um único instante. Quando o elevador finalmente parou no sexto andar, ele desceu. Cathy praticamente desmaiou nos braços de Hale.
—	Acha que ele me reconheceu?
—	Espero que não.
Espera?
—	Bem, se Bernie me reconheceu está tudo perdido. Que eu estaria fazendo em Atlantic City sem Bob? E com esta peruca!? — Ela exalou um longo e dramático suspiro. — Eu sabia que não ia dar certo! Não sei onde estávamos com a cabeça. E melhor voltarmos para Nova York! Vamos avisar a polícia.
O elevador parou.
—	Quer se acalmar? — exigiu Hale, puxando-a para fora. — Está indo tudo muito bem.
—	Bem? — cochichou ela, mal se equilibrando nas altas plataformas dos sapatos. — Oh, mas é claro! Bob desapareceu. Eu estou há horas posando de prostituta, enquanto Bernie, quatro andares abaixo de nós, provavelmente se pergunta o que faz a esposa de seu melhor amigo agarrada a um desco¬nhecido. E ainda por cima indo à suíte de Max Herbert!
—	O quarto dele não é o único neste andar — retrucou Hale, parando em frente à suíte 10A.
—	Bernie me reconheceu — gemeu Cathy. — Tenho certeza de que me reconheceu. Você não viu o ar de deboche com que ele olhou para mim?
Hale caiu na risada.
—	E porque você está parecendo uma prostituta.
Ela o fuzilou com o olhar.
—	Quer se acalmar? — pediu ele, acariciando-lhe as costas. — Agora nós não podemos voltar atrás. Estamos quase desmas¬carando os culpados. Em breve estaremos livres dessa confusão.
—	Ou mortos!
A porta do elevador voltou a se abrir. Os dois se entreolha¬ram. Cathy respirou fundo, tentando lembrar o que haviam combinado.
—	Mas não está com você? — perguntou ela de súbito.
Hale franziu as sobrancelhas. Então lembrou-se do plano.
Começou a remexer os bolsos do paletó enquanto o camareiro se aproximava com o champanhe.
—	Será que eu perdi?
—	Oh, Max, você é tão atrapalhado! Será possível que não consegue passar um dia sem perder alguma coisa?
—	Não fale comigo desse jeito — falou Hale com o dedo em riste.
—	É a terceira vez que você perde a chave!
O camareiro acercou-se dos dois e baixou a cabeça sem graça.
—	Tudo que precisamos fazer é ligar para a recepção e pedir uma cópia.
—	Ligar de onde? — gritou Cathy. Nós não podemos entrar no quarto! E eu não vou ao térreo para buscar nada. Vá você se quiser!
O rapaz finalmente interveio.
—	Eu tenho a chave, sr. Herbert.
Hale olhou para o camareiro e arreganhou os dentes.
—	Ele tem a chave — rugiu, voltando-se novamente para Cathy. — Será possível que você precisa fazer escândalo para tudo?
—	Fazer escândalo, eu?! — berrou Cathy. — Essa é muito boa! Que piada! Você sim me fez passar vergonha no jantar à noite passada.
A discussão sobre o jantar se estendeu tempo o bastante para que o camareiro entrasse apressadamente com o cham¬panhe, apanhasse a nota de vinte dólares que Hale tinha na mão e voltasse para o corredor.
Uma vez fechada a porta do quarto, Cathy se jogou na cama.
—Nem acredito que conseguimos... — disse, olhando a sua volta.
Era uma suíte temática como o Taiti, só que retratando outro lado do mundo... Paris.
—Voilàl — sorriu Hale. — Conseguimos o quê? Nós ainda nem começamos — disse, abrindo o guarda-roupa.
Cathy se levantou e foi à saleta contígua. Havia um grotesco painel da Champs-Elysées pendurado na parede. A decoração simulava um típico café parisiense. Próximo à janela, sobre a mesa dourada, ela encontrou exatamente o que estavam pro¬curando. Um computador pessoal!
Tirando-o do estojo, ligou-o à tomada. Esperou que carre¬gasse, acionou o localizar arquivos e programas e digitou aquela que supunha ser a palavra mágica. Dexter!
—Hale!
Ajoelhando-se ao lado de Cathy, ele ficou esperando que o arquivo se abrisse. A tela exibiu uma lista. Ao ver que uma das pastas havia sido nomeada Delaney, Hale não se conteve. Levantou-se, selecionou-a com o mouse e clicou duas vezes. Apareceram páginas e mais páginas de gráficos, relatórios e registros de transações bancárias.
—Achamos! São os estratos do FIB. O contador estava certo.
Eles vêm desfalcando a cervejaria há muito tempo. O dinheiro foi transferido para as ilhas Caimãs, não há dúvida.
Cathy franziu a testa.
—	Sim, mas quem? — perguntou enquanto dava o comando para salvar o arquivo em um disquete. — Quem está por trás disso. Bernie Morton? Max Herbert? Bob? Os três?
—	Duvido de que haja tanta gente envolvida.
Ela levou um susto. Estava tão envolvida com o problema dos Delaney que não se dera ao trabalho de imaginar que outros correntistas pudessem estar sendo lesados.
—	Oh, Hale... — gemeu. — Veja quanta gente eles estão roubando.
—	Desviaram dinheiro o bastante para construir um império — disse ele enquanto Cathy tentava copiar o máximo de informações.
—	Oh, Bob, não! — lamentou ela. Será que seu noivo estava realmente envolvido com aquele tipo de gente? Que outro mo¬tivo teria para desaparecer?
Fitou Hale com expressão desolada.
—	Escute, Cathy. Bob me disse que é inocente, e eu acre¬dito nele.
—	Mas por que ele mudou o roteiro de viagem na última hora? Ilhas Caimãs? Bob deve ter ido para lá, e sem mim! Ele já devia estar com tudo planejado há muito tempo!
Hale fitou-a comum ar enigmático.
—	Bem... Talvez este não seja o melhor momento, Cathy, mas há outra coisa que meu irmão me disse... Eu devia ter lhe contado, mas...
Cathy sentiu um calafrio. O que quer que Hale tinha a lhe revelar não era bom, disso ela tinha certeza.
—	Por favor, não me esconda nada, Hale.
—	Bem, Bob e eu conversamos sobre o casamento, e ele me disse...
—	Vocês conversaram sobre o meu casamento?
Estavam tão envolvidos com a discussão que tiveram um sobressalto ao ser interrompidos por uma voz grave. Assusta¬dos, os dois se voltaram para porta.
—	Bob! — gritou Cathy aliviada.
Parado na soleira, os olhos esbugalhados, Bob estava com um dos ternos azul-marinho que costumava usar no banco. Mas havia algo estranho nele. Cathy não sabia dizer o quê.
—	Cathy?
Ela estremeceu. O que seu noivo fazia ali? Será que estava mesmo envolvido com os fraudadores?
Antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, Bob se aproxi¬mou cambaleante como' se o houvessem empurrado. Tomada de surpresa, Cathy estendeu os braços para ampará-lo e, ao mesmo tempo em que notou que o noivo estava com a testa úmida de suor, viu três homens atrás dele.
O primeiro era Swithin, de terno acinzentado e sapatos de verniz preto, ostentando uma expressão mais dissimulada que a de costume. Atrás dele, Bernie fazia um grande esforço para disfarçar o constrangimento. Por fim vinha o gorducho, empu¬nhando uma pistola.
Com o coração disparado, Cathy olhou para Hale que, cau¬teloso, tentava lhe transmitir confiança e coragem. Ela voltou a encarar o homem armado, rogando que a expressão apavo¬rada não a denunciasse.
—	Swithin, seu traidor! — gritou Hale. — Você enganou todo mundo com seu discurso ético. Os mordomos não precisam de agradecimento, ora vejam só!
Exultante, Swithin contorceu os lábios extremamente finos.
—	Sim. Pena que eu tenha me esquecido de acrescentar que às vezes eles exigem pequenas retribuições.
—	Você é um ingrato!
Mesmo insultado, o homem mostrava-se impassível, tão in¬flexível quanto seus cabelos emplastados de gel modelador.
—	Tem razão, sr. Hale. Mas, e o senhor, o que é? Pelo que me lembro, foi o primeiro a virar as costas para seu pai. Muitos anos antes de nós.
Cathy viu Hale estremecer de ódio.
—	Sim, mas nunca o roubei. Nem traí sua confiança.
—	O pobre homem ficou desolado quando o senhor saiu de casa — sorriu o mordomo. — Eu não fui tão cruel. Preferi roubar-lhe alguns tostões, coisa que ele nem chegou a notar.
Na verdade, o único que percebeu que o insignificante Bernie Morton há anos vem desfalcando a conta do infeliz fui eu. O eficiente e respeitoso mordomo!
Bernie ficou pálido.
—	Eu nunca roubei a ponto de prejudicá-lo, juro.
Swithin riu.
—	Sim! Mas quando eu o aconselhei a ser mais audacioso você não hesitou, não é mesmo?
Bernie baixou a cabeça envergonhado.
—	O rapazinho aqui quer fazê-los acreditar que estava sofrendo verdadeiras torturas quando na verdade está exultante desde que lhe apresentei meu tio Max.
—	Tio? — perguntou Hale indignado.
Swithin voltou a sorrir.
—	Nunca lhe ocorreu que até mesmo os serviçais podem ter parentes atuando em lugares estratégicos, sr. Hale?
—	Estratégicos onde? No inferno? — disparou Hale.
—	Para mim é o que basta. Tio Max, tenho o prazer de lhe apresentar o filho mais velho de meu estimado patrão. O sr. Hale Delaney. Ah, e a mulher é... — Sacudiu a cabeça enfastiado. — A noiva do sr. Bob!
Max Herbert exibiu os dentes muito brancos.
—	Bela garota, mas não parece muito talentosa — disse com acentuado sotaque. — Com esse disfarce não conseguiu enganar nem Bernie...
Cathy não tinha vivido vinte e oito anos para que a cha¬massem de garota. E, armado ou não, ninguém colocaria em dúvida sua inteligência...
—	O senhor acredita que vai escapar ileso, não é mesmo, sr. Herbert? Saiba que eu tenho gravado em disquete infor¬mações suficientes para incriminá-lo!
Ele soltou uma gargalhada.
—	Oh, que interessante! Mas lamento muito, senhorita. Está se esquecendo de um detalhe importantíssimo. Vocês não têm a menor chance de escapar vivos daqui!
Cathy estremeceu. Olhou a arma que Max empunhava às costas de Bob, virou-se e fixou o rosto assustado de Hale.Estava olhando novamente para a arma quando lhe ocorreu a ideia.
Escapar!
Apanhando a bolsa na mesa, correu o mais rápido que suas plataformas permitiam.
—	Peguem a garota! — gritou Max.
Havia somente um cómodo para onde Cathy podia correr. O quarto. Ela só esperava encontrar uma porta lá, e encontrou! Decorada com a imagem-símbolo da França, mais parecia um imenso cartão-postal. Correu para a Torre Eiffel convencida de que não seria difícil escapar de Bernie. Mas era Swithin quem a perseguia. Ao saltar sobre a cama para encurtar caminho, aca¬bou se desequilibrando. O mordomo atirou-se sobre ela.
—	Swithin, idiota, agarre-a! — trovejou Max, entrando no.
quarto. — E apanhe o disquete.
Cathy virou-se a tempo de ver Hale prestes a desarmá-lo, mas o homem, apesar de obeso, era mais ágil do que se podia supor. Girou o corpo e deu com a coronha no rosto de Hale.
—	Não! — gritou ela.
Depois de levar mais uma pancada na nuca, Hale caiu desacordado. Cathy tentou levantar-se para socorrê-lo, mas Swithin jogou-a de volta na cama. Indignada, ela cuspiu no rosto de Max.
—	Seu crápula!
Max gargalhou satisfeito. Depois arregalou os olhos enfurecidos.
—	Devolva o disquete!
Cathy engoliu em seco. O disquete que continha todos os dados que incriminavam aquela gente estava com Hale. A única coisa que ela possuía era...
Desviando os olhos para não se denunciar, ela abriu a bolsa e apanhou outro disquete. Virgem!
—	Você não vai conseguir se livrar — gritou.
Ele arreganhou os dentes com desdém.
—	Minha querida, você me ameaça menos que um camundongo. Não perca tempo esgrimindo as patinhas, sim? Agora vamos, ande! —Agarrou-a pelo braço e, com a ajuda de Swithin, arrastou-a para a porta.
—	Aonde estão me levando?
—	Vamos dar um passeio, querida. Um longo passeio de avião. Para ser exato, vamos às ilhas Caimãs.
—	Não! — gemeu ela em pânico. — Eu não vou!
Bernie, que empunhava desajeitadamente uma arma às cos¬tas de Bob, os deteve.
—	E eu? Que faço? — perguntou, apontando para Hale estendido no chão.
Cathy sentiu os olhos turvos de lágrimas. Oh, Hale! Ela não podia deixá-lo ali. Mas o que fazer?
—	Nós já temos a garota e o disquete — disse Max, sacudindo Cathy. — Você fica com os Delaney. Se um dos dois tentar bancar o engraçadinho, nós jogamos a mocinha no mar azul do Caribe.
Antes que Max a levasse, Cathy voltou a olhar para Hale. E para Bob! Puxa, ela praticamente se esquecera do noivo!
—	Chame a polícia! — gritou quando a empurravam para o elevador. — E ajude Hale!
—	Hale?
O som soou-lhe como uma martelada na cabeça. Não era preciso ser um génio para saber que estava ferido, mas ele não conseguia se lembrar...
—	Hale, você está me ouvindo?
Ele entreabriu os olhos com dificuldade. A luz intensa o ofuscou.	 
—	Você está bem?
—	Claro — gemeu, fixando os olhos no rosto do irmão. — Mas tenho a impressão de que um trator passou sobre minha cabeça. Que você está fazendo aqui? — Antes que Bob tivesse tempo de responder, ele se lembrou. — Onde está Cathy?
—	Bem... — falou Bob, remexendo as mãos nervosamente.
— Eu... Eu não sei exatamente...
—	Swithin! — Hale recordou-se do desaparecimento do ir¬mão. — Ele raptou você?
Bob fez que sim.
—	Bernie, Max e Swithin estavam com tudo planejado para deixar o país hoje à noite, mas ao saber que você tinha voltado a Manhattan para investigar o desfalque, Swithin entrou em desespero e resolveu fugir levando-me como refém. Temia que eu já tivesse descoberto alguma coisa que o incriminasse.
Hale massageou a nuca.
—	E quem invadiu o apartamento de Cathy?
—	Bernie. Queria saber para onde viajaríamos em lua-de-mel. Quando descobriu que nosso destino eram as ilhas Caimãs, provavelmente para seguir as pistas que ele deixara por lá, o idiota se desesperou. Deve estar embriagado agora. Infelizmente, Bernie é tudo que os patifes nos deixaram.
Hale olhou a sua volta, tentando organizar as ideias. Estavam trancados no banheiro. Ele levou a mão ao bolso lembrando-se do disquete que Cathy lhe entregara minutos antes da aparição de Max Herbert. Precisava sair dali o mais rápido possível e ir atrás dela. Antes que Max descobrisse que havia sido enganado.
—	Você disse que Bernie está sozinho lá fora?
Bob balançou a cabeça.
—	Ele está armado, Hale. Não podemos fazer nada...
—	Você é amigo dele.
—	Fui amigo dele.
—	Tudo bem. Mas pelo menos você o conhece, sabe como convencê-lo de alguma coisa. Ele está bebendo tranquilamente, mas, e quando souber que está prestes a ir para a cadeia?
Hale tirou o disquete do bolso e contou ao irmão sobre a troca. Em poucos minutos, Bob convenceu o ex-amigo a sair da frente da televisão.
—	Você precisa nos soltar, Bernie — gritou, colando o rosto na porta. — Hale acabou de me contar que o disquete já está com a polícia.
—	Bob, você acha que vou acreditar em uma história dessa?
—	Mas é verdade. O disquete que Cathy entregou a Max está vazio. Se nos ajudar, talvez a polícia seja condescendente com você.
Fez-se silêncio lá fora. Bob e Hale se entreolharam.
—	Condescendente? Como assim? — perguntou Bernie de¬ pois de alguns instantes de hesitação.
Hale sorriu.
—	Se você ajudar na captura de Max Herbert, talvez eles não o prendam — gritou. — Talvez você nem chegue a perder o emprego no banco. Quem há de saber?
—	Talvez até o promovam, Bernie — acrescentou Bob. — Se acharem que você colaborou...
Mais silêncio. Bernie não parecia estar engolindo a isca. Hale socou a palma da mão irritado.
—	Não esqueça que sou da polícia, Bernie. Posso negociar com os federais. Eles não vão se incomodar de deixá-lo livre se puderem apanhar um peixe maior feito Max Herbert.
—	Isso é verdade — alegrou-se Bernie. — Eu não passo de um lambari perto deles.
—	Mas é claro, Bernie — impacientou-se Hale. — Ninguém está interessado em você. E Max Herbert que querem prender.
Pense no quanto os diretores do banco podem ficar agradecidos quando souberem que você ajudou a prendê-lo.
Bob sorriu.
—	Não duvido nada de que eles o recompensem com o título de empregado do mês.
Aparentemente, a possibilidade de vir a ser o empregado do mês resolveu a pendenga. Em poucos segundos a chave girou na fechadura, e a porta se abriu.
Hale agarrou Bernie pelo colarinho e socou-o contra a parede.
—	Onde ela está? — bradou no rosto do outro. — Para onde Max Herbert a levou?
Com muito mais diligência do que o irmão podia supor, Bob tirou a pistola do bolso do ex-amigo e a empunhou com segurança.
—	E bom começar a falar, Bernie!
—	Max tem um jatinho particular. Em um aeroporto próximo daqui. O Somerset.
Bob encarou o irmão.
—	O dinheiro está nas ilhas Caimãs, não há dúvida. 
Hale atirou Bernie dentro do banheiro. Já ia trancar a porta quando Bob o deteve, entrou no banheiro e, para surpresa geral, deu uma coronhada na cabeça do traidor.
—	Odeio admitir, mas estou me sentindo bem melhor agora. — Sorriu.
Hale correu ao telefone para avisar a polícia. Não havia outra alternativa. Comunicou o sequestro e solicitou reforço no aeroporto.
—	A polícia não pode prender Herbert se nós denunciarmos o desfalque? — perguntou Bob, descendo as escadas atrás do irmão.
—	Tecnicamente não.
Os dois atravessaram a recepção do hotel em disparada.
—	Mas enquanto Max estiver se defendendo da acusação de sequestro, eu enviarei o disquete para os federais — contou Hale, entrando em um táxi.
—	Bem pensado!
Não havia tempo a perder. Se quando chegassem ao aero¬porto, o jatinho de Max Herbert já tivesse partido, talvez nunca mais voltassem a ver Cathy.

CAPITULO DEZ

—	É melhor colocar o cinto, garota. — Max sorriu, remexendo o corpanzil no banco do jato.
Cathy apertou os lábios irritada.
—	Para quê? Eu não vou a lugar algum com você. Pode desistir.
Max desatou a rir, chacoalhando a enorme papada.
—	Já vamos decolar, querida.
Como ela odiava aquele sujeito! Mesmo que Max não fosse um bandido, ela o odiaria o resto da vida. Não fossem aquele imbecil e seu sobrinho ensebado, ela ainda estaria nos braços de Hale. Pelo visto, a maré de azar não arrefecera. Toda vez que Cathy estava prestes a viver um momento de felicidade, surgia alguém para sequestrá-la!
De qualquer maneira, ela não daria àqueles dois a satisfação de ver seu desespero.
—	Engano seu! O avião não vai decolar. Vocês não terão tempo nem de ligar os motores.
Quando as turbinas foram acionadas, e o jato começou a taxiar vagarosamente na pista, a provocação de Cathy pareceu ridícula.
—	Acho que você se equivocou outra vez, meu amor — riu Max.
Cathy o fuzilou com o olhar. Depois lembrou que ainda tinha um trunfo nas mãos. O disquete! Muito embora fosse impossível prever a reação de Max ao descobrir que estava deixando a prova para trás. Ele tanto podia interromper a decolagem, na tentativa de recuperar o disquete verdadeiro, como apressar a fuga.
Cathy não tinha como saber. Nem tempo para isso!
—	O único equívoco que me lembro de ter cometido, sr. Max Herbert, diz respeito a seu disquete.
O homem gelou.
—	Que tem ele?
—	Veja você mesmo. Talvez o espertíssimo Max Herbert tenha de reconsiderar seus planos.
Max virou-se para Swithin que já se apressava a tirar o pequeno computador do estojo. Passados alguns instantes, o mordomo olhou desolado para o tio.
—	Está vazio!
Max ficou roxo. Tentou se levantar, mas o cinto o jogou de volta ao banco. Ao notar o sorriso sádico no canto dos lábios de Cathy, ficou ainda mais furioso.
—	Pare este avião! — trovejou, desvencilhando-se. — Tele¬fone imediatamente para o idiota do Bernie Morton!
Cathy suspirou aliviada.
—	Essa é boa! Vai culpar Bernie por você ter sido feito de bobo? — debochou.
Max voou sobre ela. Agarrou-a pelo pescoço.
—	Se alguma coisa atrapalhar meus planos, garota, você vai virar comida de tubarão!
Ela engoliu em seco e ficou calada.
—	Bernie não atende o telefone, Max — avisou Swithin sem dissimular o desespero.
—	Maldição! — urrou o outro. — Eu sabia que não devíamos deixar as coisas por conta daquele rato!
Tudo que Cathy podia fazer naquele momento era rezar para que Hale e Bob houvessem escapado. E que estivessem bem! O piloto saiu da cabina!
—	Devemos partir?
—	Não! — berrou Herbert, causando um forte deslocamento de ar que por pouco não atira os passageiros para fora do jato. Afrouxou o colarinho, os olhos injetados de ódio, e olhou a sua volta. — Quer dizer, sim! Bernie Morton que se vire sozinho!
—	Não podemos deixar provas de nosso envolvimento! — gemeu Swithin. E, descontrolado, atirou o disquete no chão.
— Eu insisti para que partíssemos a semana passada, quando Bob estava preso em Connecticut. Mas não! Você não podia perder a festa de aniversário!
Max por pouco não o perfurou com o olhar.
—	A fuga estava planejada havia meses! Se você não hou¬vesse bancado a velhota histérica e aparecido em Atlantic City com o fedelho antes da hora...
Apesar de sentir-se ameaçada, Cathy não resistiu a mais aquela provocação.
—	Oh! A guerra dos titãs!
—	Cale a boca! — rugiu Max.
Estimulada pela fúria que aqueles olhos estampavam, Cathy reviveu, em uma fração de segundo, os dramáticos finais de Tubarão I, II e III.
—	Precisamos voltar ao hotel e apanhar os garotos. Alguma coisa me diz que eles não tiveram tempo de tirar cópia daquele disquete — disse Swithin. — Bernie me contou. Hale e a mulher tinham acabado de entrar no quarto quando chegamos.
Max girou pesadamente sobre os calcanhares.
—	Quantas cópias vocês fizeram? — perguntou. 
Silêncio!
—	Ela não vai nos dizer a verdade, idiota! — descontrolou-se Swithin. Agarrou o tio pelo colarinho. — Por que não experimenta usar esse seu cérebro de ameba ao menos uma vez na vida! Temos de dar o fora!
Quando Cathy achou que estava tudo perdido, ouviu-se o ruído das sirenes. Uma dezena de viaturas atravessou a pista em disparada e cercou o avião. Ela saltou da cadeira aliviada. Estava salva!
—	A polícia! — gritou Swithin. E sabe-se lá por que razão correu segurar o braço de Cathy. — Que vamos fazer agora? — perguntou, como se ela estivesse no comando, não seu tio. Estava tão aterrorizado que Cathy quase chegou a sentir pena. Quase.
Max inclinou-se para olhar pela janela. A seguir, correu à cabina do piloto.
—	Rápido, Smith, tire-nos daqui. Vamos!
—	Que você quer que eu faça? Que passe por cima dos policiais?
Max atravessou o corredor e tomou Cathy pelo braço, arran¬cando-a das mãos de Swithin. Ela reprimiu um grito de dor.
—	Avise a torre que temos uma hóspede — ordenou. — Se não nos deixarem decolar, ela morre.
"Morrer?" Cathy sentiu vontade de vomitar.
O inglês arrastou-a para a cabina e prensou-a contra o pára-brisa de maneira que os policiais a vissem. Enquanto isso, Smith comunicava-se com a torre. Durante uns cinco minutos, que na¬turalmente duraram uma eternidade, nada aconteceu. Cathy mal podia se sustentar nas pernas. De repente, as viaturas come¬çaram a recuar, abrindo um longo corredor à frente do avião.
Eles vão nos deixar decolar?
Cathy revirou os olhos prestes a desmaiar. Girando a cabeça, viu um táxi entrar em disparada na pista. Hale e Bob agitavam os braços freneticamente pelas janelas, tentando chamar a atenção dos policiais.
Ela jamais imaginara que seu ritmo cardíaco pudesse se acelerar daquela maneira, porém, ao avistar Hale, seu coração bateu mais descontrolado que um daqueles estouros de boiada que vez por outra apareciam nos filmes de caubói e enchiam a tela de pó. Oh, ela não o deixaria sair de perto dela outra vez! Nunca mais!
Tentando livrar-se das garras de Herbert, Cathy pôs-se a espernear. Inadvertidamente, apertou com o quadril um dos botões do enorme painel de controle. Acionado o recolhimento do trem de aterrissagem, fez com que o avião perdesse a sus¬tentação qual um balão de aço subitamente desinflado, e caísse de nariz no chão.
O caos!
Max Herbert, aquele gigantesco saco de batatas, foi arremes¬sado de cabeça no banco do co-piloto. Cathy tombou de costas no estreito corredor que separava a cabina do corpo do avião. En¬talado entre duas poltronas e finalmente despido da fleuma bri¬tânica, Swithin desfiou um interminável rosário de palavrões.
Ciente de que não tinha muito tempo, Cathy levantou-se e correu para a porta de emergência. Soltou a trava. Estava prestes a gritar e pular quando sentiu a mão do mordomo uma vez mais em seu braço.
— Você tem de... de dizer... a eles — gaguejou ensandecido. — Eu não fiz nada! Nunca vi um tostão do maldito dinheiro! Fui apenas o intermediário... o consultor... o...
Puxa, o sujeito não poderia ter escolhido melhor hora para apresentar o currículo?! Ela precisava sair dali, e depressa. Mas como se livrar de Swithin? O infeliz não lhe soltava o braço. Em pânico, Cathy percebeu que não teria tempo. Max já se aproximava da porta, cambaleando. Ela precisava fazer alguma coisa! E depressa! Sua mão esquerda, com a qual se agarrara desesperadamente à alavanca da porta, começou a deslizar sem força para evitar que o mordomo a jogasse no¬vamente para dentro do avião.
A mão esquerda? Oh, Hale, como adoro quando você me chama de Tyson!
Rezando para os deuses do boxe, ela soltou a porta e atingiu o queixo de Swithin com um cruzado de esquerda. O homem desabou aos pés do tio, bloqueando-lhe a passagem. Cathy pu¬lou na pista e saiu correndo. E como correu!
Hale estava lá. A poucos metros, os cabelos agitados pelo vento. Abrindo os braços, esperou que ela se abrigasse em seu peito.
—	Graças a Deus, você está bem! — cochichou-lhe emocio¬nado ao ouvido.
Cathy ergueu o rosto e sentiu um alívio ao deparar-se com aquele olhar profundamente azul. Antes que tivesse tempo de dizer qualquer coisa, viu-se cercada por uma multidão de po¬liciais que a arrastou para longe do avião. De braço dado com Hale, em poucos segundos aproximou-se de Bob.
—	Cathy! — gritou ele, mesmo tendo notado que a noiva correra para os braços errados. — Graças a Deus, você está bem!
Puxa, os dois pareciam ter decorado o mesmo scriptl Sem saber o que dizer, ela se virou a tempo de ver Max Herbert, Swithin e o piloto sendo retirados do avião pelos policiais.
—	Você foi ótima, Cathy — sorriu Hale.
—	Eu não teria conseguido se não fossem vocês. Por pouco eles não me afogam nas ilhas Caimãs.
Ao dizer o nome do lugar onde passaria a lua-de-mel, ela fitou o noivo e estremeceu. Sem graça, soltou o braço de Hale.
—	Srta. Seymour? — interrompeu Saunders, o policial no comando. — Queríamos que nos acompanhasse até a delegacia. Precisamos de seu depoimento. — Voltou-se para Hale e Bob.
— Qual dos dois fez a denúncia?
—	Fui eu, rapazes — respondeu Hale. — Sou policial em Nova York.
—	Eu sou o noivo da srta. Seymour — apressou-se em dizer Bob.
—	Você? — surpreendeu-se o policial. Como ninguém o con¬tradissesse, deu de ombros. — Tudo bem, vamos então. Um dos dois pode vir comigo na viatura e explicar o que aconteceu?
Cathy olhou para Hale com hesitação. Ela precisava se ex¬plicar com o noivo. Conversar com ele. Ao mesmo tempo, não queria se afastar de Hale. Nunca mais!
—	Eu vou com vocês — disse ele, compreendendo o dilema de Cathy.
Porém, ao vê-lo entrar na radiopatrulha, a expressão rígida, ela não teve dúvida de que Hale ficara ofendido com sua hesitação. Mas, afinal, o que esperava dela? Que dissesse a Bob ali, em meio ao nervosismo e à fadiga que o noivado estava desfeito?
—	Podemos ir? — perguntou Bob, tomando-a pelo braço.
Cathy fez que sim, embora sentisse o corpo paralisado.
—	Eu preciso de um café — murmurou.
—	Vamos. Eu também estou precisando beber alguma coisa.
Talvez a gente encontre um lugar tranquilo onde conversar.
Precisamos conversar, você não acha, Cathy?
Ela tornou a balançar a cabeça.
—Bem ou mal, isso tudo serviu para me fazer perceber que espero muito mais da vida do que imaginava. Algo mais profundo...
Cathy fitou Bob com perplexidade.
—	Quer dizer que você desistiu do casamento? — perguntou ela sem disfarçar a indignação. Não esperava por isso.
—	É melhor, você não acha? Escute, quando aqueles homens me ameaçaram em Atlantic City, colocaram uma arma em minha cabeça, a minha vida inteira passou diante de meus olhos, e confesso que não gostei nada do que vi. Acho que cheguei à conclusão de que a existência pode ser mais que uma sucessão interminável de dias, um corresponder irrefletido à conduta das outras pessoas, às expectativas dos diretores do banco.
—	Eu sei, mas...
Bob suspirou.
—	Não estou querendo dizer que fico entediado quando estou com você, Cathy. Entenda, a culpa não é sua. — Voltou a suspirar. Então deu de ombros. — Eu é que estou precisando fazer algo completamente diferente, compreende?
—	E o que pretende fazer?
—	Resolvi voltar para Connecticut e trabalhar com meu pai.
Ela arregalou os olhos horrorizada.
—	Oh, não, isso não!
—	Preciso me reconciliar com ele, Cathy. Sei que pode pa¬recer um pouco estranho...
Um pouco?
—	Sei... Bem, mas isso não quer dizer nada. Para algumas pessoas, Hitler também era um pouco estranho.
Bob sorriu.
—	A verdade é que meu pai prometeu que, caso eu não estivesse envolvido com o desfalque, ele me daria o cargo de supervisor financeiro da empresa. E estou disposto a aceitar. O salário é excelente. Com um pouco de sorte, daqui a uns dez anos, terei feito um bom pé-de-meia, reforçado o saldo de minha previdência privada e talvez consiga até me aposentar. Só assim poderei fi¬nalmente me dedicar àquilo com que sempre sonhei.
—	O quê? — surpreendeu-se ela. Como era possível que tivesse quase se casado com alguém que conhecia tão pouco?
—- Um curso de gastronomia.
Cathy só não caiu porque já estava sentada. Sua primeira reação foi avaliar os malefícios que uma vida dedicada à cu¬linária poderia trazer à forma física e à saúde de Bob. Mas logo se lembrou. Se Bob estava de fato disposto a romper o noivado, sua taxa de colesterol deixava de ser um problema com que ela tivesse de se preocupar. Na verdade, Cathy passara a maior parte do tempo tentando moldar o noivo segundo suas próprias conveniências e necessidades. Pena que nunca se dera ao trabalho de perguntar quais eram as reais aspirações dele. Talvez ela e Kevin Delaney tivessem mais coisas em comum do que fosse agradável admitir.
—	E você? Quais são seus planos? — perguntou Bob, vendo-a tirar a aliança do dedo. — Quer dizer, não sei se é impressão, mas, acho que depois desse sequestro, você ficou diferente.
Cathy ergueu os olhos, sentindo o rosto em chamas. As mu¬danças às quais Bob se referia não haviam ocorrido sob a ameaça de uma arma, mas no conforto de uma cama king size. Ela acabara se apaixonando pelo futuro cunhado. Mais que isso. Seguira os impulsos do coração... e prometera a si mesma não se arrepender.
Isso era tudo o que sabia. Agora, quanto ao que faria dali para a frente... Como saber? Bem, poderia procurar Hale, contar-lhe do rompimento com Bob, mas e depois? Acaso teria coragem de convidá-lo para jantarem juntos nos próximos cinquenta anos?
—	Ainda não me decidi — murmurou ela, colocando a aliança na mesa.
Bob entreabriu os lábios para dizer alguma coisa, mas se interrompeu ao ver Hale.
—	Ei, vocês! Como é? Já estão prontos para prestar depoimento?
—	Eu também? — surpreendeu-se Bob. — Mas nem sei se eles estão interessados em ouvir minha versão.
—	E por que não estariam? — sorriu Hale, voltando-se para o oficial que estava a seu lado.
Bob sentiu-se subitamente importante. Levantou-se e acompa¬nhou o policial. Cathy estremeceu. Assim que Bob se afastou, Hale a fitou com aqueles incríveis olhos azuis, cheios de intimidade.
—	E então... — Pigarreou, servindo-se de uma xícara de café.
—	Que foi?
Ele riu.
—	É estranho, mas, agora que não existe mais nada que possa nos atrapalhar, as coisas parecem ter ficado mais constrangedoras.
Cathy ergueu as sobrancelhas.
—	Nos atrapalhar em quê?
—	Você sabe... Agora que você e Bob terminaram...
Ela não se conteve. Saltou da cadeira indignada.
—	Mas o que significa isso? Por acaso você estava ouvindo atrás da porta?
—	Não! — garantiu Hale. — Claro que não!
—	Então como sabe que Bob e eu rompemos o noivado?
—	Ora, porque meu irmão me contou.
—	Está me dizendo que ele lhe contou que não tinha mais intenção de se casar antes de falar comigo?
Ciente de que tinha cometido uma gafe, Hale sacudiu a cabeça envergonhado.
—	Não, não é isso. Ele não chegou a me dizer que tinha mudado de ideia... Digamos que eu percebi que isso poderia acontecer... Bem, pela conversa que tivemos aquela noite em Connecticut, sabe?
—	Em Connecticut? — repetiu ela quase aos berros. — Então você já sabia? Há dias? E por que não me contou?
—	Eu cheguei a pensar nisso, mas depois achei que não devia me intrometer.
—	Mas... Então quando nós... fizemos amor... você já sabia? E não me disse nada?
—	Era um assunto que tinha de ser resolvido entre vocês...
Pelo menos eu acho.
—	Sim. Mas o que aconteceu em Atlantic City dizia respeito a nós dois! Ou por acaso você teve medo de se comprometer? Já sei! Ficou com medo de que eu me atirasse em seus braços!
Dessa vez foi ele quem sentiu o rosto arder de constrangimento.
—	Cathy, você entendeu tudo errado — tentou explicar, colocando-lhe as mãos nos ombros. — O que mais desejo na vida é que você se atire em meus braços.
—	Essa é muito boa!
—	Eu sei que vindo de mim pode parecer estranho, mas... Bem, acho que nós devíamos...
—	Puxa, nem Skippy Dewhurst conseguiu ser tão direto!
—	Escute, Cathy. Pare com isso, sim! Eu não sou Skippy Dewhurst. Nem quero que você pense que tudo não passou de uma aventura. O que estou tentando dizer é que nós...
Cathy se encheu de esperança, mas depois, vendo que as palavras lhe falhavam, ficou decepcionada. O natural seria que Hale terminasse a frase com um "devíamos ou podíamos nos casar". Mas e, se ao invés disso, ele dissesse: "acho que deve¬ríamos fazer amor com mais frequência" ou quem sabe, "de¬veríamos sair para jantar de vez em quando."
—	Que horror! Você tem tanto medo de se comprometer, de admitir a possibilidade de um dia vir a ter um relacionamento mais sério, que fica até gago!
—E quem disse que não quero ter um relacionamento sério?
Cathy o encarou durante alguns instantes. Hale parecia es¬tar sendo sincero, mas...
—	Escute... Depois de tudo que acon... aconteceu nos últimos dias... — Desta vez foi ela quem gaguejou. — Acho que preciso de um tempo para colocar as ideias no lugar.
Ele fez que sim.
—	Claro! Como você quiser. — Como ela não dissesse mais nada, Hale teve medo daquela reação. Franziu as sobrancelhas.
— Mas de quanto tempo exatamente você precisa?
Cathy se levantou e apanhou a bolsa. Precisava sair dali o mais depressa possível, antes que fizesse alguma besteira como se atirar nos braços dele ou mesmo cometer o desvario de sugerir que passassem a morar juntos no Brooklyn.
—	Eu telefonarei. — E saiu, deixando atrás de si olhos profundamente azuis e apavorados.

CAPITULO ONZE

—	Muito bem, agora que já se deslumbrou com o tom abacate de meus cabelos, diga de uma vez. Que você tinha de tão urgente para discutir comigo?
Hale afundou-se na poltrona embaraçado. Não tanto pela aparência espalhafatosa de Joan ou sua maneira incisiva de abordar os assuntos, mas por se encontrar na constrangedora situação de quem está em busca de aconselhamento. E conve¬nhamos, estar diante de uma mulher cujo o nome era dra. Joan Baez Seymour não inspirava muita confiança em sua capacidade de resolver o problema.
—	Não é que eu esteja querendo investigar Cathy, ou coisa assim... — ele vacilou.
Joan sorriu com a superioridade de quem sabe das coisas e tamborilou as unhas pintadas de verde na fórmica preta da escrivaninha.
—	Você só está querendo saber como ela é.
Hale enrugou a testa. Não queria ser insistente. Na última vez em que vira Cathy, dez dias antes, ela havia prometido telefonar quando tivesse colocado as ideias no lugar. Precisava de tempo. E aquelas palavras lhe pareceram sensatas. Mas quanto tempo uma mulher demorava para pôr as ideias em ordem? Principalmente agora que o relacionamento entre ela e Bob havia terminado. Hale esperava que ela percebesse que sentia falta dele. Mas, aparentemente, não era bem assim.
—	Eu fiquei esperando o telefonema de Cathy, mas ela não telefonou. — Hale suspirou. Francamente não sabia o que estava fazendo ali. Levantou-se. — Mas, contanto que ela esteja bem... — Voltou-se e fez menção de ir para a porta.
—	Ela não está nada bem — disse Joan, detendo-o. Hale deu meia-volta. — Ela não está nada bem, nada sadia, nada normal. Na verdade, minha irmã está péssima.
Nesse momento, quem se sentiu péssimo foi ele.
—	O que Cathy tem? — perguntou já preparado para sair correndo procurar por ela.
Joan espalmou as mãos em um gesto de impotência.
—	Na minha opinião profissional, ela ficou maluca... Não passa de uma caricatura do que era. Ontem esteve em meu apartamento e passou três horas suspirando e tomando chá. No fim, tive de mandá-la embora antes que meus nervos e, provavelmente meus rins, pedissem socorro.
Hale esfregou o maxilar.
—	Isso pode ser grave...
—	Já aconteceu com outros pacientes meus. A falta de inte¬resse, de concentração, o sofrimento. Ela virou uma sonâmbula.
—	O que você acha que está provocando isso?
—	O amor — Joan proferiu o diagnóstico como se fosse um fato científico irrefutável. — A doença dela é amor, em sua forma mais grave. E a culpa é toda sua.
Hale tornou a sentar-se e esboçou um sorriso.
—	Será que devo procurá-la hoje? Talvez se eu falasse com ela...
Joan sacudiu a cabeça verde com toda veemência.
—	Pode fazer o que quiser, menos falar. Falar com Cathy não adianta. Eu passei anos tentando convencê-la de que Bob não era homem para ela. Consegui alguma coisa? — Tornou a sacudir a cabeça em um gesto de negação. — Mas você con¬seguiu em poucos dias o que não consegui. Sabe como?
—	Como?
—	Agindo. Ela precisava muito que lhe dessem um safanão para sair da inércia... E agora está precisando de você, novamente.
—	Compreendo...
Joan enrugou a testa em uma expressão típica de irmã mais velha.
—	Mas Cathy quer uma coisa permanente. Sempre quis isso.
Ele ficou chocado.
—	Mas é isso que eu quero — protestou. — Ela pensa que sou um cafajeste só porque moro em um apartamento mal decorado e não ando de terno e gravata como Bob e porque tive um monte de namoradas e... — Sua voz falhou. Aquelas palavras não eram confiáveis nem a seus próprios ouvidos. — Mas tudo mudou para mim quando conheci Cathy.
Era tão ruim assim que ele tivesse demorado um pouco para perceber que queria uma relação permanente na vida? Com Cathy, por exemplo, e com muitos filhos? Afinal de contas ter sido criado na casa do pai deixara-o refratário à vida do¬méstica. Mas agora ele se dava conta de que a vida familiar não era necessariamente rígida e severa como fora em sua infância. Cathy e ele construiriam um futuro cheio de amor, carinho e compromisso.
—	Eu não vou decepcioná-la — prometeu.
Joan se levantou.
—	Muito bem. Então vou ajudá-lo.
Ele inclinou a cabeça e a examinou. Havia um brilho dia¬bólico no olhar daquela mulher.
—	Que pretende fazer?
Ela riu.
—	Bom, tenho um namorado chamado Duke... E ouvi dizer que você tem um pai enérgico que pode vir a ajudar...
—	Comida chinesa? — Cathy olhou para o grupo de colegas à porta do escritório que antes pertencera a Bernie Morton, mas que agora era todo dela. Forçou um sorriso, embora estivesse com vontade de chorar. Como tudo mais naqueles dias, a comida chinesa a fazia lembrar-se de Hale. — Obrigada, mas estou sem apetite.
—	Como quiser —- eles disseram e seguiram pelo corredor.
Cathy ouviu-os rir enquanto esperavam o elevador e invejou o clima de camaradagem que os envolvia.
Aquela camaradagem a fazia lembrar-se de Hale.
Depois de passar meia hora suspirando com uma xícara de café na mão, ela concluiu que era melhor comer alguma coisa. Desligou o computador e desceu. No saguão do prédio, viu seu próprio retrato na parede junto à entrada. Sua atuação na des¬coberta do esquema de desfalque de Max Herbert lhe valera uma promoção, além da honra de ser eleita a funcionária do mês.
No entanto, vendo-se, ainda que de relance, a sorrir tola¬mente naquela moldura, ela notou que sua aparência doentia e atordoada correspondia exatamente a seu estado de espírito.
Sua vida parecia prestes a sofrer uma grande mudança, no en¬tanto ela não era capaz de sair do atoleiro em que vinha patinando havia décadas. Só que agora já não contava com Bob e ainda não tivera coragem para telefonar para Hale. Embarcar em um relacionamento com ele era como mergulhar no desconhecido.
Ela saiu pela porta giratória do banco, virou a esquina e por pouco não colidiu com o peito largo de um homem.
—	Muito bem, senhorita, venha comigo!
Cathy conteve a respiração quando ele lhe segurou forte¬mente o braço.
—	Solte-me! Que significa isto?
O desconhecido a empurrou na direção de um táxi que apa¬rentemente os esperava. Olhando para o veículo amarelo pa¬rado no meio-fio, Cathy fincou os calcanhares no chão.
—	Pare com isso, seu bandido! — gritou com raiva. O homem lhe deu um safanão bastante efetivo. Ela avançou alguns passos trôpegos. — Eu estou avisando: você não vai conseguir! Os últimos que tentaram me sequestrar estão na cadeia! — Então lhe ocorreu: seriam capangas de Max Herbert? O medo lhe congelou o coração. Imaginava que, com Herbert na prisão, aguardando julgamento, ela estaria a salvo. Mas o que o im¬pedia ou a Swithin de mandar seus cúmplices pegá-la?
Cathy calçou o pé na porta aberta do automóvel, recusan¬do-se a entrar.
—	Diga a seu chefe que estou muito contente porque ele está na cadeia, e se ele pensa que pode continuar sequestrando as pessoas...
—	Isso você mesma poderá dizer a ele — rosnou o homem, empurrando-a para dentro do táxi.
Ela caiu no escorregadio estofamento de vinil do banco tra¬seiro, e o grandalhão se sentou a seu lado.
Havia uma pessoa sentada entre ela e a outra porta. Quando o táxi arrancou, Cathy olhou para o homem e quase deixou escapar um grito de surpresa. Kevin Delaney!
—	Eu devia saber que você estava metido nisso! — gritou ela com raiva.
Talvez o brutamontes que a empurrara para dentro do táxi fosse o seu novo mordomo. O rosto barbudo do velho ficou tão vermelho quanto o dela, o que lhe deu uma aparência de papai Noel depois de um banho de sol.
—	Não me venha com suas reclamações, mocinha!
—	Ora, por que você não me deixa em paz? — perguntou ela. — Eu estava cuidando de minha vida, só queria ir comer um sanduíche...
—	Ora, ora, cuidando da vida? E também estava só cuidando de sua vida quando rompeu o compromisso?
Cathy ficou boquiaberta.
—	Eu rompi o compromisso? — repetiu assombrada.
—	Isso mesmo.
—	Mas eu não rompi compromisso algum!
— O que sei é que meu filho pensava que ia se casar com você e agora não vai mais. E quero entender por quê.
Era como se Bob não tivesse responsabilidade alguma por aquela decisão!
—	Por que o senhor não pergunta para ele?
—	Esses jovens nunca dão respostas objetivas!
Ela revirou os olhos. Com certeza Bob já lhe havia contado umas vinte vezes o que acontecera. O velho era incapaz de dar ouvidos ao que não lhe convinha.
Mas talvez ela conseguisse obrigá-lo a ouvi-la.
—	Escute aqui, sr... — disse com raiva. — Bob rompeu o noivado há mais de uma semana. Foi ele quem o rompeu. Mas, se não o tivesse rompido, eu teria feito isso.
—	Oh, você teria rompido o noivado? E mesmo?
—	Sim... E quer saber por quê?
O velho grunhiu com desprezo:
—	Você não tem nada a dizer que possa me interessar.
Tudo bem! Ela diria assim mesmo.
—	Porque estou apaixonada por seu outro filho, seu bruxo... Pelo que o senhor deserdou por ser da polícia! O que me sequestrou e me ajudou a descobrir quem roubou seu maldito dinheiro!
Estavam seguindo a toda velocidade por uma estrada na região de Queens e parecia que se dirigiam ao Aeroporto de La Guardiã. Fantástico. Ela bem que estava precisando de umas férias!
Kevin a encarou.
—	Veja lá como fala! Você está se dirigindo a seu futuro sogro.
Cathy teve vontade de arrancar os cabelos. Ou melhor, de arrancar os cabelos dele.
—	Eu não vou me casar.
—	Vai sim.
—	Não há mais nada entre mim e Bob. Tudo está acabado entre nós. Entenda!
Kevin se pôs a olhar obstinadamente para a frente, dando a ela vontade de gritar de frustração.
—	Eu não entendo como alguém pode querer se casar com você — resmungou ele.
Ela também ficou olhando para a frente, convencida de que o melhor era ficar calada e tentar pedir socorro à polícia ao chegar ao aeroporto. Pelo pára-brisa, viu Queens passar. Con¬seguiu ler o nome do motorista do táxi na ficha de identificação afixada no painel: Duke RafFerty. Onde tinha ouvido falar nesse nome? Tentou ver-lhe o rosto pelo espelho retrovisor, mas ele estava de óculos escuros, a cabeça coberta por um boné de beisebol. Quem seria aquele sujeito? O táxi entrou no aeroporto, parou no setor de embarque, e Cathy foi levada ao terminal. Kevin Delaney à frente, o peito inflado como se estivesse co¬mandando uma parada. Cathy ia olhando fixamente para o detector de metais mais adiante e para os policiais que o con¬trolavam. Se pedisse socorro, provavelmente interfeririam.
—	Pode parar aí mesmo, Tyson — gritou uma voz familiar.
Hale saiu de uma loja, seguido de Joan e Bob. Cathy quase desmaiou de alívio ao vê-lo. Gente semi-normal enfim!
—	Hale! — ela gritou atirando-se em seus braços. Pouco importava que a vissem. Sentira tanta saudade dele, sofrera tanta solidão durante mais de uma semana.
Ele a envolveu e a beijou com ternura. Seus lábios cálidos diziam que ele também sentira muito a falta dela. Quando finalmente pararam para respirar, Hale lhe segurou as mãos.
—	Cathy, me perdoe... Aquela noite na delegacia eram tantas coisas que eu queria lhe dizer, mas não achei as palavras. E agora...
—	Não faz mal. Não precisa dizer nada.
—	Preciso sim — disse ele, ajoelhando-se e segurando-lhe as mãos com mais força. — Você quer se casar comigo, Cathy?
Com lágrimas nos olhos e completamente esquecida da in¬sistência com que Kevin Delaney dizia que ela seria sua futura nora, Cathy balbuciou:
—	Você quer que eu me case com você? Oh, sim, eu quero! Quando? Vai demorar?
Em resposta, Joan se acercou com duas malas e duas pas¬sagens nas mãos.
—	Foi o que imaginei — disse. — Vocês vão para Las Vegas e é bom se apressarem... O casamento está marcado para às cinco na capelinha de Elvis Presley.
Ainda com lágrimas nos olhos, Cathy pegou a valise e a passagem. Abraçou Joan, Bob e Duke, depois, hesitante, vol¬tou-se para Kevin Delaney.
—	Para seu governo, eu me reconciliei com seus dois filhos —	disse ela. — Mas confesso que não entendo como um rapaz tão extraordinário como Hale pode ser seu filho. — E, rindo, avançou um passo para lhe beijar o rosto barbado.
Sorrindo, ele respondeu:
—	Se eu tivesse uma filha, queria que fosse como você.
Enxugando as lágrimas, Cathy se voltou para Hale, fitou-o nos olhos azuis e sentiu o coração transbordante de felicidade. Ele lhe segurou a mão e sorriu, embora com certa preocu¬pação no olhar.
—	Nós poderemos morar onde você quiser, Cathy. É sério.
Poderemos procurar uma casa assim que voltarmos.
Ela o abraçou mal acreditando que seus sonhos tinham se tornado realidade.
—	Por que não ficamos em Manhattan, por enquanto, para ver o que acontece?
Hale sorriu.
—	Você está se sentindo bem, Cathy?
—	Nunca me senti melhor!
Acenaram uma vez mais para os que os acompanhavam e entraram na fila para passar pelo detector de metais.
—	Eu quase enlouqueci sem você — confessou Hale quando estavam a sós.
Cathy sentiu um arrepio.
—	Que bom! Pensei que só eu estivesse sofrendo.
—	Não, você não estava sozinha nisso. Ah! Ia me esquecendo... --- disse ele, pondo a mão no bolso. — Isto é para você. — Entregou-lhe um lindo diamante incrustado em um anel de ouro.
—	Eu sei que você gosta de fazer as coisas à moda tradicional.
—	Isso era antigamente — sorriu ela. — Depois de ser raptada três vezes e descobrir a alegria de usar perucas, vestidos colantes e pular de aviões...
Cathy o abraçou e lhe deu um beijo muito sensual em público que só se interrompeu quando os que estavam na fila come¬çaram a dar mostras de inquietação e os guardas os chamaram para que passassem pelo detector de metais.
— Vamos — disse ela, piscando para o noivo. --- Precisamos estar na capela às cinco horas.

FIM
