Sabrina Noivas 107 - The Impatient Groom

Cinderelas existem? Em 1 curto espaço de tempo, a vida de Sophia Charlton muda da água para o vinho: além de descobrir que é descendente de 1 conde italiano e herdeira de 1 considerável fortuna, é pedida em casamento pelo príncipe Rozzano di Barsini, um homem atraente e sedutor. E o desejo dele é que a cerimónia se realize dentro de 4 semanas! Após a surpresa e o choque iniciais, porém, Sophia começa a questionar o motivo da impaciência de Rozzano. Segundo os rumores, ele precisa urgentemente de 1 herdeiro. E agora?... Ela está prestes a se tornar a amada esposa do príncipe, ou apenas a mãe de seus filhos ?


Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2000
Publicação original: 1999. Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance contemporâneo
Série Society Weddings
Autor	Título	Ebook	Data
Lee, Miranda	The Wedding-Night Affair
	Aug-1999

Wood, Sara	The Impatient Groom
Sabrina Noivas 107 -
O Noivo Impaciente	Sep-1999

Reid, Michelle	The Mistress Bride
	Oct-1999

Lyons, Mary	The Society Groom
	Nov-1999

Bianchin, Helen	A Convenient Bridegroom
Sabrina Noivas 111 - 
Antes do Sim	Dec-1999

Kendrick, Sharon	Society Weddings: Promised to the Sheikh
	Aug-2002

Walker, Kate	Society Weddings: The Duke's Secret Wife
	Aug-2002



    
















CAPITULO I

Das sombras da galeria dos músicos, Rozzano observava as comemorações do aniversário de sua cunhada e travava uma batalha perdida contra o inevitável. Ele simplesmente tinha que se casar. Era uma ideia terrível... mas não restava escolha. Uma dor quase física contraiu-lhe o estômago.
No belo salão de baile abaixo, que datava do século dezoito, concubinas de luxo flertavam com seus amantes e beldades estonteantes ronronavam nos braços de velhos magnatas. Vá¬rios convidados circulavam pelo salão e tocavam maliciosamen¬te as antiguidades, tentando avaliá-las.
Ele soltou um suspiro tenso, zangado. Aqueles eram seus pertences, seu palácio... e aquelas pessoas os estavam profa¬nando. Desprezava a roda de amigos dè seu irmão. Não pas¬savam de um bando de gente de mau gosto.
E em meio às conversas eufóricas e vazias, seu irmão, um tipo mentiroso, trapaceiro e avesso ao trabalho, andava feito um pavão, exibindo a si e a riqueza dos Barsini enquanto a aniversariante ia se mantendo no centro das atenções e os filhos mimados dela gritavam, esperneavam e se empanturra-vam com caras iguarias.
O príncipe Rozzano Alessandro di Barsini permitiu-se o raro luxo de uma careta desgostosa. Tinha a reputação de ser um cavalheiro perfeito, impecável. As pessoas ficariam perplexas se o vissem agindo de outra maneira. Mas as emoções dos Barsini não deviam ser manifestadas em público.
— Tenha emoções se for inevitável! — dissera o pai numa certa ocasião. — Mas tenha a decência de guardá-las para si mesmo!
Assim, todo o ódio e fúria que sentia contra seus parentes tinham ficado totalmente em segredo... mas, céus, era bom deixar a máscara cair por alguns momentos!
Naquela noite, ter sido polido com todos durante a hora anterior esgotara sua paciência. E estava achando cada vez mais difícil se conter diante dos excessos do irmão. Quando criança, passara longas e dolorosas horas em isolamento, reprimindo suas paixões de maneira a contentar seu rigoroso pai. Após trinta e quatro anos de autodisciplina, aprendera bem a lição.
Havia suportado direcionando toda a sua energia ao perigo, a esportes arriscados que exigiam que desse o máximo de si. Mas havia vezes em que Enrico ia longe demais e o controle de Rozzano era colocado à prova.
O desprezo o fez torcer os lábios sensuais. Achava o irmão repulsivo, vulgar e imoral. Até mesmo ali, Enrico estava aca¬riciando as costas de uma mulher. Era casada e tinha dois filhos... uma das muitas amantes que Enrico sustentava. Uma raiva impotente dominou-o com o fato de o irmão ter levado aquela mulher ao palazzo da família.
Pensou no dia em que Enrico nascera e em como o pequenino bebé de cabelos negros derretera seu coração. Enrico parece¬ra-lhe um milagre. Mas ele próprio tinha quatro anos de idade na época e nem pudera imaginar que o bebé inocente iria sis- "\ tematicamente envenenar a vida de quem entrasse em contato com ele... apenas pelo puro prazer de fazê-lo.
Rozzano empalideceu. O veneno estava nele também. Le¬vava-o a sentir tamanha raiva e revolta por alguém de seu próprio sangue... mas jamais poderia perdoar Enrico pelo que fizera. Jamais.
Enrijeceu o maxilar com determinação, sabendo que não tinha escolha a não ser tomar uma atitude drástica. Do con¬trário, não sabia o que, afinal, iria fazer a respeito de Enrico... como refreá-lo, ajudá-lo e assegurar que não causasse mais mal aos desavisados.
Ainda no dia anterior, tentara fazê-lo enxergar o bom senso. Enrico rira e dissera que a vida era para ser vivida. Quem exceto um tolo iria querer trabalhar num escritório o dia todo?, pergun¬tara-lhe. Rozzano ficou furioso com a lembrança. O irmão ima¬ginava que um império do ramo editorial se dirigia sozinho?
Desviando o olhar com raiva quando alguns convidados embriagados derrubaram um valioso candelabro medieval, Rozzano endureceu seu coração.
Como o filho mais velho de uma das mais antigas e nobres famílias venezianas, ele tinha o dever de proteger a honra... e a sobrevivência do nome Barsini. Enrico e seus detestáveis filhos não deveriam ficar com seu título na eventualidade de sua morte.
Precisava de um herdeiro. Não havia escapatória. Tinha que arranjar uma esposa. Rozzano respirou fundo, abalado pelo ar definitivo da decisão que tomara.
Curvou os dedos longos e bem-feitos devagar, cerrando os punhos com força. O que havia feito por aquela família!
Emoções turbulentas travaram uma batalha em sua mente e coração. Jurara que nunca mais tornaria a se envolver com uma mulher. Quatro anos, três meses e quatro dias antes, para ser preciso. Lembrava-se do momento da morte de sua esposa com exatidão. Mordeu o lábio inferior com força en¬quanto se esforçava para manter o controle.
Seu olhar escureceu enquanto era tomado por amargo res¬sentimento. Por causa da participação que Enrico tivera na morte de sua esposa, ele se veria obrigado a se casar nova¬mente. Seria forçado a escolher uma mulher a quem não amas¬se... não poderia amar... e teria que fazer o papel de marido devotado pelo resto de sua vida. Que terrível sentença!
Com uma expressão fechada no rosto, pensou nas mulheres que conhecia, as que o adoravam, as muitas que flertavam e estavam mais do que dispostas a caírem em seus braços. Não colocaria nenhuma debaixo de seu teto.
— Maldito Enrico! — exclamou por entre os dentes. A felicidade continuaria sendo algo inatingível. Tinha tudo... e ao mesmo tem¬po não tinha nada. Exceto a afeição paternal de um velho amigo.
D'Antiga!, pensou de repente. Havia quase esquecido!
O relógio de parede anunciou a hora e ele examinou seu Cartier com uma exclamação aturdida. Precisava sair.
Em algum lugar no sul da Inglaterra, um advogado aguar¬dava com notícias relacionadas à fortuna da família D'Antiga... e apenas aquilo seria o bastante para fazê-lo viajar por metade da Europa. Talvez tivessem encontrado a filha de Alberto D'An-tiga, que fugira no passado! Se fosse o caso, ele próprio não seria mais obrigado a cuidar dos negócios dos D'Antiga como favor ao amigo de seu falecido pai.
A expressão em seu rosto tornou-se imperturbável e implacável mais uma vez. Sua ira foi impiedosamente reprimida. Pensativo, começou a descer as escadas reluzentes. Talvez pudesse retomar as rédeas das empresas de publicações dos Barsini das mãos de seu irmão e dirigi-las adequadamente outra vez!
Eufórico com a perspectiva, encaminhou-se até o ancoradouro do palácio. Com um meneio de cabeça, atraiu a atenção dos criados de prontidão, um apressando-se para alertar o piloto da lancha, outro entregando-lhe o sobretudo de lã, pasta de couro e luvas.
Como de costume, as pessoas facilitaram-lhe as coisas ao longo de sua entediante jornada. Quando deixou seu palazzo, seguiu de lancha até o aeroporto de Veneza para o vôo a Londres. Depois de ter passado a noite na sua suíte no Dorchester, um carro com chofer conduziu-o ao avião particular, que o levou até um aero¬porto na costa sul da Inglaterra. Dali seguiu de carro até um pequeno vilarejo em Dorset, chamado Barley Magma.
O príncipe Rozzano Alessandro di Barsini II desceu do carro alugado parecendo distinto e impecável como se tivesse acabado de se levantar e de se vestir.
Mas ainda antes do café da manhã já lidara com mais uma crise causada por Enrico, conversara longamente com seu corretor e atendera vários telefonemas das filiais de suas empresas ao redor do mundo. No carro, lidara com uma papelada urgente, desviando os pensamentos com eficácia de seus próprios assuntos para os negócios dos D'Antiga, tradicionais no ramo da perfumaria.
—	Sim, chegamos — encorajou-o o motorista do carro alu¬gado quando ele hesitou.
Haviam parado diante de uma pequena mercearia ao final de um grupo de casas de pedras douradas que brilhavam sua¬vemente sob o sol de setembro. Uma ruga de perplexidade marcou ligeiramente a fronte lisa de Rozzano, a irritação en¬durecendo-lhe o maxilar. Uma missão sem importância. Um equívoco. Sentiu um profundo desapontamento.
Abruptamente, virou-se de volta para o carro.
—	Não tenho nenhum assunto com um dono de mercearia.
—	Não, não. O advogado aluga salas no andar acima —explicou-lhe o motorista, num tom jovial. Sabia reconhecer um homem rico quando via um e esperava uma generosa gorjeta. — Bata na porta ao final do corredor.
Apesar de ainda duvidoso, Rozzano agradeceu-o polidamen¬te. A situação não parecia promissora.
—	Volte para me buscar, por favor. Digamos... dentro uma hora?
Achava que sairia antes disso, mas, de qualquer modo, po¬deria sentar-se diante do grande carvalho que havia adiante e trabalhar em sua papelada. Rapidamente, caminhou até a porta aberta na lateral do pequeno prédio. A expressão em seu rosto não lhe traía os pensamentos, mas ainda achava que houvera algum engano.
De que forma um simples advogado de um pacato vilarejo poderia ter alguma ligação com a aristocracia veneziana?, per¬guntou-se, enquanto subia a escadaria de pedra. Quanto mais resolver um mistério que já durava trinta e três anos!
Com suas esperanças esmorecendo, entrou no modesto es¬critório. Uma jovem atrás de uma mesa parecia tentar dati-lografar e falar ao telefone simultaneamente. Sem erguer o olhar, ela tapou o fone.
—	Pois não?
Rozzano estreitou os olhos negros, mas seu tom permaneceu brando e talvez até um tanto soturno ao se aproximar da mesa.
—	Bom dia. Tenho uma reunião marcada. Rozzano Barsini...
—	Oh! O príncipe! — A jovem colocou o telefone no gancho, chocada, o rosto muito vermelho, e derrubou uma pilha de pastas de arquivo e uma caneca de café, fazendo Rozzano recuar depressa antes que seu terno sob medida fosse arruinado. — Maldição! Oh, eu sinto muito, sua... hã... Alteza! — Em grande confusão, a jovem tentou limpar a mesa, desculpar-se e olhar respeitosamente ao mesmo tempo.
Ele entregou-lhe um lenço de linho, esperando que ela não resolvesse curvar-se numa mesura, algo que parecia quase prestes a fazer.
—	Por favor, acalme-se — disse-lhe, cansado com o efeito que seu nome invariavelmente produzia.
A contragosto tornara-se uma celebridade. Desde a morte de sua esposa, a imprensa tornara-se obcecada com sua vida, discorrendo sobre cada pequeno detalhe... em especial as ex¬travagâncias de seu irmão. Ele conteve a urgência de fazer um comentário ríspido sobre o fato de algumas linhas na coluna de um jornal não tornarem ninguém um deus.
—	Esperarei até que esteja pronta para me anunciar — acabou dizendo, esforçando-se para ocultar a exasperação.
A secretária arrumou a mesa depressa e adiantou-se até um escritório de onde ele logo pôde ouvir uma conversa animada.
Contendo um suspiro, Rozzano lançou um olhar duvidoso a um sofá um tanto gasto e optou por sentar-se numa cadeira ao lado. Desejando não ter desperdiçado seu tempo precioso, pegou seu telefone celular do bolso para fazer algumas ligações.
Somente então notou a mulher sentada perto da janela.
—	Perdoe-me! Pensei estar sozinho. Bom dia — disse poli¬damente, tornando a guardar o telefone celular.
Ela cumprimentou-o com um sorriso que lhe suavizou os sérios olhos cinzentos.
—	Bom dia.
A voz era tão melódica e calorosa que teve o efeito imediato de amenizar a irritação de Rozzano.
A mulher devia ter-se dado conta de quem ele era, pois a secretária anunciara aquilo aos quatro ventos, mas parecia tran¬quila e nem um pouco impressionada. Era uma agradável mu¬dança. Ele desviou os olhos por puro hábito, pois até então estivera evitando possíveis envolvimentos românticos, mas a reação dela fora tão surpreendente que lhe lançou um segundo olhar.
Um sorriso divertido curvou-lhe os lábios másculos e sen¬suais, suavizando-lhe os traços severos do rosto. Mas ele já fora esquecido... ou descartado! Era-lhe algo tão novo que se sentiu intrigado e encantado.
A mulher olhava para a rua, a expressão alegre sugerindo que estava sonhando acordada com algo bastante agradável. Com algum pesar, Rozzano lembrou-se de suas boas maneiras e tornou a desviar o olhar, mas não antes de observar-lhe atentamente a serenidade do rosto e corpo.
Ao contrário das mulheres pequenas e esguias demais que conhecia, ela era alta e cheia de curvas. E ainda assim...
Fingindo folhear uma revista antiga, Rozzano tentou com¬preender o que o estava intrigando. As roupas dela, talvez?
Ele notou ligeiramente um vestido simples de jérsei e um cardigã marrom-claro de estilo e idade incertos. Não deixara de notar aquelas incríveis pernas, porém... longas, bem torneadas e bron¬zeadas, donas de tornozelos tão bem-feitos que pôde se imaginar percorrendo-os com suas mãos. Por outro lado, usava sapatos ultrapassados e baratos... embora estivessem bem engraxados. Os sedosos cabelos castanhos tinham sido presos numa trança espessa e severa, como se ela não aprovasse frivolidades.
Nada ali, então, além daquelas belas pernas, para fazer o coração bater mais depressa. Naquele caso o que prendera a atenção dele, o que era tão fascinante?
De repente, Rozzano soube o que era. Um brilho de euforia surgiu em seus olhos. Contraditoriamente, um ar de refina¬mento emanava do corpo inteiro dela. Revelava-se na postura perfeita... nas costas retas, na cabeça erguida com graciosidade, nos traços delicados, quase frágeis, do rosto e no recato com que cruzava as sensacionais pernas.
Interessante. Talvez devesse iniciar uma conversa, pensou ele, com inevitável curiosidade.
—	O sr. Luscombe está à sua espera, Sua Alteza! — anunciou a secretária numa voz alta demais, os olhos brilhando com entusiasmo.
—	Obrigado.
Surpreso com o fato de se sentir aborrecido por não ter tido chance de conversar com a bonita mulher sentada diante da ja¬nela, Rozzano tratou de manter seu interesse sob controle, le¬vantou-se e adiantou-se com seu costumeiro andar confiante até o escritório de Luscombe. Enquanto o velho advogado o saudava, ouviu a secretária acrescentando num tom desdenhoso:
— Oh, e deve entrar também, srta. Charlton.
Rozzano girou nos calcanhares, perplexo. A mulher serena e de ar sonhador realmente o seguira ao interior do escritório! O que afinal teria a ver com os milhões dos D'Antiga?
—	Gostaria de um café, Sua Alteza? — ofereceu a secretária, num desagradável tom solícito.
Ele lançou-lhe um olhar duro.
—	No meu país — começou, numa voz mansa, aborrecido em ter que fazer o comentário —, as damas vêm em primeiro lugar.
—	Sim, Jean, traga café para todos! — O olhar faiscante do advogado para sua secretária disse tudo.
Luscombe, então, desviou a atenção para a mulher que havia entrado em seu escritório. Enquanto a fazia se aproximar e a cumprimentava, a raiva dissipou-se em seu rosto e logo ele era todo sorrisos.
Rozzano também ficou sorridente, embora não tivesse cer¬teza do porquê. Sorrisos não tinham estado no seu repertório de expressões faciais havia um longo tempo, mas quando olhou para interessante mulher aquilo foi algo espontâneo. Enquanto a observava apertando a mão do advogado solenemente, refletiu que a simples presença dela parecia ter um efeito balsâmico sobre sua mente agitada.
Enquanto Frank Luscombe fazia as apresentações, Rozzano pegou a mão graciosa de Sophia Charlton e, num impulso to¬talmente atípico e cavalheiresco, inclinou-se para beijá-la.
O homem tinha uma aparência e um perfume maravilhosos, pensou Sophia, olhando para os cabelos pretos dele e tentando se recordar de onde ouvira seu nome antes. Como se tratava de um príncipe, supunha que devia ter lido a seu respeito quando fora convidado para alguma festa da alta sociedade ou concorrida estreia de filme. Que glamouroso!
Tão logo beijou sua mão, ele ergueu os olhos para fitá-la... eram calorosos, negros como a noite e cheios de magnetismo. Ela ficou perplexa. Aquele não era nenhum playboy. Era um homem que tinha conteúdo. Inteligência.
Uma onda de satisfação a fez relaxar, a mesma espécie de satisfação íntima que experimentara quando o vira entrando na sala de espera e ouvira sua voz máscula e aveludada com o interessante sotaque.
A chegada dele a levara a sonhar em conhecer o seu príncipe um dia, apaixonar-se e ter seus filhos. Mesmo que aquele "prín¬cipe" acabasse sendo um empregado de fazenda ou um corretor imobiliário, seria um príncipe para elal
E teriam filhos. Quatro seria um número perfeito. Sophia soltou um suspiro. Ansiava por um bebé. Tal desejo tornara-se mais e mais urgente com o avançar dos anos. Embora sempre tivesse vivido cada situação em que já se encontrara da melhor maneira que pudera, uma família tornaria sua vida completa.
O humor e o bom senso levaram-na de volta à realidade.
Ali naquele pacato vilarejo, cavalos brancos portando príncipes solteiros, ou até empregados de fazendas ou corretores, eram algo bastante improvável. Especialmente aqueles que se apai¬xonariam perdidamente por uma solteirona de trinta e dois anos usando um sofrível cardigã marrom!
Divertida, imaginou o príncipe Rozzano inclinando-se de seu garanhão branco e apanhando-a do chão para colocá-la à sua frente na sela. Ele desabotoaria seu recatado cardigã e o ati¬raria longe num gesto de paixão desenfreada.
Contendo um riso, prestou atenção, a expressão em seu rosto tão séria quanto lhe foi possível.
—	Por favor, sente-se. E devo pedir desculpas por Jean — dizia Frank. — É uma temporária. A minha secretária está de licença maternidade.
—	Que adorável! — exclamou ela, contendo sua inveja. — Mas tenho certeza de que deve estar sendo difícil para você — acrescentou, num tom de simpatia.
Sentando-se, tentou fazer com que a saia curta demais lhe cobrisse melhor as pernas. Notara que o príncipe já lhes lançara alguns olhares. Infelizmente, não sabia dizer se ele gostara ou não do que vira.
A secretária bateu à porta e colocou uma bandeja na mesa do advogado. Serviu o príncipe um tanto desajeitadamente e retirou-se, deixando que Sophia e Frank se servissem sozinhos.
—	Eu desisto! — exclamou o advogado, fingindo desespero, o que fez um brilho divertido passar pelos olhos de Sophia.
—	Se você estiver em apuros algum dia, posso aparecer e lhe dar uma mão — ofereceu. — Eu costumava datilografar para o meu pai e fazer sua contabilidade.
—	Você não tomava conta de uma creche antes de ter parado de trabalhar para cuidar dele?
O rosto dela se suavizou com as lembranças felizes da¬queles dias.
—	Sim, de fato. E eu adorava meu trabalho — admitiu. — Mas eu ajudava papai no meu tempo livre. Francamente, faria qualquer coisa agora... desde que não fosse algo que envolvesse roubo, drogas ou... — Interrompeu-se, percebendo que se esten¬dera demais, esquecendo seu costumeiro jeito comedido. Aquele decididamente não era o lugar para se mencionar prostituição!
—	Ou? — indagou o príncipe.
—	Qualquer coisa ilegal. — Sophia fez as palavras soarem com o máximo de severidade.
—	Ah.
Pela expressão nos olhos dele, ficou claro que sabia exatamente o que ela quisera dizer! Com simplicidade, Sophia prosseguiu:
—- Exceto pelo serviço voluntário que faço na escola, estou sem trabalho desde que meu pai morreu. — Fez uma careta. — Você sabe como é difícil encontrar um emprego aqui, Frank. Se eu morasse numa cidade, seria mais fácil, mas não tenho condições de me mudar.
Um riso baixo escapou-lhe quando se lembrou da mais re¬cente tentativa de encontrar um emprego.
—	Divida conosço, por favor, srta. Charlton — murmurou o príncipe, a expressão nos olhos velada por cílios negros e espessos.
Ambos os homens pareciam interessados e, portanto, Sophia deu de ombros e lhes contou:
—	Eu estava desesperada para arranjar qualquer tipo de trabalho — explicou, num tom sério —, assim, na semana passada, eu me candidatei a um emprego de coletora de lixo.
A única reação do príncipe foi arquear uma sobrancelha ligeiramente. Não era um homem que demonstrasse seu humor, então. Ela sentiu vontade de chocá-lo ou forçá-lo a sorrir, algo que mexesse com aquela inabalável compostura.
Frank foi mais receptivo:
—	E então? — perguntou, abrindo um largo sorriso.
—	Levando em conta a pouca competição, eu cheguei a achar que a vaga seria minha — explicou ela, mantendo uma expressão neutra no rosto. — Então, apareceu um sujeito com a cabeça raspada, tatuagens e um colete de couro, quase estourando nas costuras por causa de seus músculos hercúleos, e eu soube que não teria mais a menor chance.
Frank riu. Ela achou que o príncipe estivesse sorrindo, mas evitou fitá-lo. Por alguma razão, o homem a estava deixando nervosa. O que poderiam ter a ver um com o outro?
—	Eu acho — prosseguiu Frank, ainda rindo — que logo você terá melhores coisas a fazer do que recolher o lixo de outras pessoas.
O príncipe inclinou-se para a frente ligeiramente. Sophia permitiu-se um rápido olhar. Apesar do gesto quase imperceptível, pela maneira como erguia os ombros parecia estar tenso, embora não deixasse transparecer nenhuma emoção no rosto bronzeado.
Mas como a filha de um pároco, ela adquirira prática em interpretar pequenos gestos. A percepção era algo que também se desenvolvia. Do contrário como teria sabido quando um viúvo estivera exibindo uma fachada corajosa mas no fundo quisera conversar e chorar sua perda? Ou que o pote de geléia caseira, que uma das paroquianas levara, fora apenas um pretexto para uma conversa sobre uma filha rebelde?
Ela deixou as divagações de lado, concentrando-se na situação atual. E, de repente, estava tensa também, perguntando-se como um nobre italiano se encaixava no telefonema misterioso de Frank, que lhe prometera que iria ouvir algo que lhe seria vantajoso.
—	Algo como... a oferta de um emprego como babá de uma creche? — perguntara-lhe, esperançosa.
—	Algo muito melhor — Frank lhe dissera ao telefone.
Mas aquilo era o que Sophia queria... retornar ao trabalho que adorara, ficar rodeada de crianças, amando-as, cuidando delas.
—	Sophia?
Ela levou a mão aos lábios um tanto sobressaltada e, então, soltou um pequeno riso de desculpas, acostumada a perder o rumo da conversa quando mergulhava em seu mundo de fantasias.
—	Sinto muito! Tenho o hábito terrível de divagar — disse, num tom amistoso.
—	Pensando em Hércules e seu colete? — sugeriu o príncipe.
Os olhos dela cintilaram. Então, por trás de toda aquela
compostura havia um razoável senso de humor! Sentiu-se ir¬racionalmente satisfeita.
—	Eu estava pensando em crianças -— contou-lhe com inconsciente ternura. — Eu gostaria de poder arranjar trabalho relacionado a elas.
Frank tossiu significativamente, mas os olhos sorriam-lhe com um ar bondoso. Relutante, ela afastou as lembranças dos tempos felizes que passara com as crianças as seus cuidados.
—	Sim, estou ouvindo! — Manteve uma expressão atenta, as mãos repousando calmamente no colo. — Vá em frente.
O advogado ajeitou uma pilha de papéis à sua frente.
—	Vejamos... Por onde começar?
Sophia notou que o príncipe ficou quieto demais. Lançou-lhe um olhar. Tinha um perfil firme, forte, o que sugeria uma determinação implacável.
A seu ver, achou que ele fosse implacável consigo mesmo também. O contorno dos cabelos na altura da nuca era meti¬culoso, o colarinho arrumado demais, o alinhamento da gravata tão exato que poderia ter sido colocada no lugar com ajuda de uma régua. Aquele homem era tão impecável, tão perfeito, que poderia ter sido esculpido em mármore... roupas e tudo!
Rozzano encontrou seu olhar naquele momento. Os lábios abriram-se num largo sorriso em retribuição ao dela, delician¬do-a. Ficou totalmente desarmada, como se tivesse recebido um raro privilégio.
Sentiu uma estranha urgência em desarrumar-lhe os cabelos        j pretos. Seria maravilhoso vê-los esvoaçando ao vento. Podia         ' quase vê-lo numa colina do vilarejo, o sol iluminando-lhe o rosto incrivelmente másculo e bonito.
—- Você está tão impaciente quanto eu para saber que es¬tranho capricho do destino nos colocou juntos neste escritório? — perguntou-lhe ele.
Ela apreciou ouvir-lhe a voz culta e aveludada e desfrutou a sensação enquanto fingia estar considerando a pergunta. Era uma raridade ter um príncipe fazendo-a derreter-se por dentro e pretendia saborear cada instante.
—	Não estou impaciente. Tenho certeza de que Frank nos contará a seu devido tempo — respondeu bem-humorada. Qualquer um que tivesse se sentado para o chá da tarde com velhos paroquianos conhecia o sentido da palavra paciência. — Mas de fato parece algo extraordinário.
—	Eu estava pensando a mesma coisa.
Era mais do que extraordinário, pensou Sophia. Improvável! Eram pessoas de mundos diferentes. As roupas dele certamente não eram provincianas. Adornavam-lhe o corpo forte, de porte atlético, tão bem que, sem dúvida, teriam sido feitas sob medida. A linha reta de seus ombros largos era uma obra de arte por si só. Os cabelos meticulosamente cortados e as unhas polidas su¬geriam um homem que dispunha de tempo para cuidar de si mesmo.... ou que pagava outras pessoas para cuidarem de sua aparência. Além de tudo aquilo, ainda havia um título de nobreza. E era apenas o começo entre as diferenças entre ambos.
Sophia inclinou-se para a frente e sussurrou num impulso:
—	Acho que Frank andou misturando suas pastas de ar¬quivo, para ser sincera.
O príncipe sorriu, os olhos suavizando-se de uma maneira que a fez conter o fôlego.
—	Isso já me ocorreu.
—	Não demorarei — disse o advogado, concentrado em seus papéis. — Só estou procurando uma coisa...
Parecia eufórico. Sophia franziu o cenho. Quando acontecia de advogados perderem a fria compostura daquele jeito? A ten¬são de Frank pareceu transmitir-se para ela e um súbito ner¬vosismo a fez preencher o penoso silêncio, dizendo ao príncipe: . — Você acha que eu posso ser uma irmã sua, desaparecida de longa data?
Ele a observou de alto a baixo, e Sophia sentiu uma onda de calor percorrendo seu corpo diante daquele olhar penetrante.
—	Acho que isso é improvável, não acha? — murmurou, examinando-lhe os tornozelos demoradamente.
—	Foi uma brincadeira — disse Sophia, desconcertada com o que estava lhe acontecendo e por ser evidente que não havia uma única gota de sangue aristocrático em suas veias.
Os olhos negros fitaram-lhe os cinzentos languidamente.
—	Eu sei.
Ele continuou estudando-a com intensidade, franzindo o ce¬nho, examinando-lhe o rosto e os lábios em detalhes. Soltou um suspiro, então, e sentou-se na beirada da cadeira como se algo surpreendente tivesse lhe ocorrido de repente.
—	Sr. Luscombe! — exclamou, num tom abrupto, todo o charme de príncipe desaparecendo com incrível rapidez. — Contou-me ao telefone que tinha notícias que dizem respeito ao amigo do meu pai, o sr. D'Antiga, não foi? Estamos falando sobre a filha dele?
—	De certa maneira — respondeu Frank, corando. — Mas...
—	Ela está morta, eu presumo.
O advogado franziu o cenho, obviamente perplexo com o súbito jeito brusco do príncipe.
—	Chegou à conclusão certa, mas se me permite...
—	Havia uma criança?
Frank adquiriu um ar constrangido, de quem tivesse sido colocado contra a parede.
—	Por favor, deixe-me contar isto da maneira mais branda que eu puder...
—	Contar o quê? — exclamou Sophia, com súbita apreensão.
—	Por que tem que ser brando? E qual a ligação entre mim e o príncipe Rozzano? — persistiu, começando a entrar em pânico.
Enquanto falava, lembrou-se de onde tinha ouvido o nome dele. Algum tempo antes, houvera uma foto do príncipe na primeira página de todos os tablóides. Fora uma imagem de extrema dor. O rosto contraído despertara a compaixão dela, recordou.
A lembrança daquela foto inquietou-a, mas a razão perma¬neceu obscura. Qual teria sido? E teria alguma ligação com o fato de ele estar ali?
—	Sophia, minha querida.
—	Sim? Oh, desculpe-me. — A atenção dela foi atraída pelo tom gentil do advogado. Aquilo aumentou-lhe a ansiedade. O homem estava prestes a lhe dizer algo grave. — O que foi? O que houve de errado? — indagou, seu rosto empalidecendo com o temor.
—	Já se passaram onze meses desde que seu pai morreu.
—	Sim, eu sei...
Frank virou-se para Rozzano, explicando-lhe:
—	O pai dela sofria de esclerose múltipla. Sophia cuidou dele durante os últimos seis anos.
O príncipe exibia um ar grave, fitando-a por vários segundos como se achasse a informação interessante.
—	Por favor, conte logo o que está havendo! — implorou Sophia, a garganta seca.
Frank recostou-se em sua cadeira com uma expressão satisfeita.
—	O inventário de seu pai está terminado agora — declarou, grande entusiasmo ecoando de cada palavra. — Foi atipicamente complicado. — Limpou a garganta antes de prosseguir.
—Ele tinha um segredo. O segredo de sua mãe. Ela o fez prometer que nunca o revelaria a você. Sendo um homem íntegro, manteve sua palavra. Mas um pouco antes de sua morte, ele me pediu para contar-lhe tudo quando eu achasse que estaria pronta. Achou que você deveria saber o segredo porque a amava e queria que tivesse a chance de... 
O príncipe a sobressaltou ao soltar uma exclamação alta em italiano. Como se não pudesse se conter, levantou-se e começou a andar de lá para cá pelo escritório.
Ainda mais tensa com a reação de Rozzano, Sophia virou-se para o advogado em desespero.
—	A chance de quê? — perguntou, num tom de súplica, surpresa com o tremor em sua voz.
Rozzano virou-se abruptamente, um indício de entusiasmo surgindo em sua voz e fazendo seus olhos negros brilharem.
—	Você não está vendo que ela está desesperada para saber, por baixo de toda aquela compostura inglesa? — disse, num tom áspero, impaciente. — Eu sei quem ela é. E a filha de Violetta, não é? Violetta D'Antiga!
—	Acertou na mosca! — exclamou Frank, satisfeito.
A apreensão de Sophia desvaneceu-se de imediato. Aqueles dois estavam completamente malucos, pensou. Recostou-se na sua cadeira, aliviada.
—	Ora, vocês me deixaram com os nervos em frangalhos por nada! O nome de minha mãe era Violet Charlton! — Achou que o advogado devia estar tão atolado de trabalho que aquilo estaria afetando seu raciocínio. — Você realmente precisa de uma boa secretária, Frank, para organizar os seus arquivos — disse, em tom de censura. — Eu sabia que tinha havido alguma confusão!
No momento seguinte, para sua surpresa, o príncipe estava ajoelhado a seus pés, tomando-lhe as mãos nas suas. Os olhos de ambos se encontraram, os cinzentos imensos e confusos, os negros intensos e brilhantes.
Ela deu-se conta de que tremia com aquela proximidade. Mas não era algo de surpreender. O príncipe era estonteante. Um homem extraordinariamente atraente, carismático. Qual¬quer mulher derreteria depois de vislumbrar a energia, a paixão primitiva, que ele ocultava sob aquele exterior cosmopolita.
Era algo assustador. E para seu choque, Sophia achava aqui¬lo excitante, algo que a inquietava e afetava eroticamente. Aquele, pensou, irónica, era o problema em levar uma exis¬tência fechada, isolada. Não se vivia deparando com homens de incrível magnetismo sexual em pequenos vilarejos.
—	Não há nenhum erro. Nós temos uma ligação — declarou ele simplesmente.
Uma ligação... Por um breve momento, o ar pareceu faltar a Sophia. Parecia haver uma corrente eletrizante entre ambos como se, de fato, existisse uma ligação vital. Ela, então, abriu um sorriso trémulo, achando que estava imaginando coisas. Tudo aquilo era improvável demais.
Que grande tola era! A filha de um pároco deparando ines¬peradamente com um homem incrível daqueles. Não era de admirar que não estivesse conseguindo pensar com clareza.
—	Oh, é lógico — concordou em tom de gracejo. — Um príncipe italiano vestindo Armani dos pés a cabeça e...
—	Gianfranco Ferre — corrigiu-a ele em surpresa, como se qualquer tolo pudesse ter identificado o estilo de seu terno elegante.
—	Está certo, Ferre... Como eu poderia saber? — falou So¬phia, num tom brando..— De qualquer modo, está me dizendo que um príncipe e a pobre filha de um pároco têm alguma ligação"? — completou, num tom zombeteiro e incrédulo.
—	Um pároco — repetiu ele, os olhos negros estudando-lhe cada traço do rosto. — Isso explica muita coisa.
—	Bem, explique a mim, então! — sugeriu Sophia, ocultando depressa um pequeno tremor em seus lábios.
Seu rosto formigava onde o hálito quente dele soprara. Era como se a tivesse acariciado com a mão... ou com os lábios. Aquela sensação que a dominou fez seu olhar ficar suave, lânguido.
Mais uma vez deparou com aquele sorriso devastador, es¬tonteante. E a afetou demais, produzindo-lhe um estranho aper¬to no peito.
—	Numa outra ocasião — disse o príncipe, com gentileza. — Acredite, nossas vidas estão ligadas. E por isso que estamos aqui. Prepare-se para um choque. São boas notícias... algo que mudará sua vida.

CAPITULO II

Sophia engoliu em seco e recostou-se na cadeira, sua mente rodopiando. Ela não queria que sua vida mudasse. Não drasticamente, ao menos. Um emprego, um homem para amar e até um filho em vez de quatro estariam muito bem.
A maneira firme como Rozzano segurou suas mãos tranqúili-zou-a. Pôde sentir a força que ele lhe transmitiu. Estudando o rosto dos dois homens, viu compaixão e alegria em cada expressão. Não seria nada ruim, concluiu, ou estariam lhe oferecendo conha¬que, palavras de simpatia e colocando sais debaixo de seu nariz.
—	Estou preparada — disse, com resignação. — Assim, po¬dem me dizer do que se trata.
O advogado fez um gesto para qué Rozzano continuasse. O príncipe estudou-a atentamente como se estivesse lendo cada traço de seu rosto. Mas a expressão dele manteve-se indeci¬frável. Ela deu-se conta de que aquele era um homem res¬guardado, que via muito e revelava pouco.
—	A sua mãe morreu quando você tinha quantos anos?
—	Dois. — Aquilo era relevante?, perguntou-se Sophia. Mas percebendo que o príncipe parecia estar esperando que prosseguisse, explicou: — Ela estava me levando para passear no meu carrinho pelo vilarejo quando surgiu um caminhão des¬governado e...
Sophia franziu as sobrancelhas subitamente, nas profunde¬zas de seus olhos passando-se várias emoções. Seu pai ficara inconformado. Lembrou-se do choro inconsolável dele preen¬chendo a casa durante dias, dos solidários paroquianos que haviam cuidado dela e de sua própria confusão quando o pai a abraçara com força demais, fazendo-a chorar também.
—	Pobre papai — disse num tom gentil. — Ele a amava tanto.
Um súbito silêncio pairou no escritório. Ficou grata pelo fato de Rozzano não oferecer palavras de simpatia por gente que não conhecera.
O calor das mãos fortes que ainda seguravam as suas pareceu aumentar. Sentiu seu olhar sendo atraído pelo dele outra vez.
—	Fale-me sobre sua mãe.
—	Eu não me lembro de muita coisa. Tenho apenas uma impressão geral de muitos beijos, abraços, risos... Oh, e ela sempre teve um cheiro delicioso. Possuía uns frascos com perfumes maravilhosos... — Sophia interrompeu-se para recobrar o seu tom normal de voz.
—	Ah, perfumes. — Os olhos brilhantes de Rozzano pareciam exercer-lhe um efeito hipnótico, e ela endireitou-se na cadeira, esforçando-se para afastar as estranhas sensações que aquele homem lhe evocava.
—	Há várias fotos dela na casa, é claro — terminou abrup¬tamente.
—	Você a descreveria para mim? — perguntou o príncipe, com gentileza.
Ela esperava que chegassem ao centro da questão logo. Seus nervos estavam à flor da pele novamente.
—	Era alta, esguia; tinha cabelos longos e negros, muito sedosos; olhos alegres. E era bastante bonita, de uma maneira delicada, etérea — respondeu, a expressão em seu rosto saudosa.
Se ao menos tivesse tido a chance de conhecer a mãe! Ficara acordada durante horas algumas noites em sua cama, imagi¬nando como seria ter sido como as outras garotas do vilarejo, pegando a maquiagem da mãe emprestada, indo às compras juntas na cidade, voltando para casa da escola para encontrar o aroma de bolos assados na cozinha...
—	Sophia? — Chamou-a o príncipe. — Devaneando outra vez?
Ela meneou a cabeça e lançou-lhe um olhar de desculpas, mas Rozzano pareceu não se importar.
—	Eu me deixei levar pelos pensamentos. Minha mãe devia ser adorável. Meu pai falava muito a seu respeito. Parecia que ele achava que mamãe precisava ser protegida, que era frágil e vulnerável. Veja, eu tenho uma foto dela comigo.
O príncipe soltou-lhe as mãos e ela procurou a foto antiga e desbotada na bolsa, foto estimada que olhara com afeição inúmeras vezes ao longo dos anos. Ele pegou-a, meneou a ca¬beça e passou-a para Frank.
—	Violetta D'Antiga, sem sombra de dúvida. — Rozzano ergueu sua mão elegante no ar quando a viu fazendo menção de protestar. — Eu vi um quadro dela, Sophia. Não há nenhuma dúvida. D'Antiga era seu sobrenome de solteira. — Fez uma pausa antes de prosseguir: — Sua mãe nasceu em Veneza.
Sophia arregalou os olhos- em grande surpresa, o coração disparando no peito. Então, aquele era o mistério!
—	E verdade? — perguntou, numa voz trémula.
—	Sim, é verdade — confirmou Frank. — Há várias provas que posso lhe mostrar.
Por alguns momentos, Sophia permaneceu sentada ali, ten¬tando absorver a informação, convencida apenas pela certeza na voz do advogado.
—	Eu... não fazia ideia — murmurou.
Olhou para o príncipe, que parecia deliciado, e descobriu-se abrindo um sorriso hesitante também. Ele se ergueu, então, aproximando-se da janela. Era como se soubesse que ela pre¬cisava de tempo para assimilar o que lhe dissera.
—	Tenho sangue italiano nas veias — declarou ela, em meio ao silêncio.
Ouviu o tilintar das xícaras enquanto os homens se serviam de mais café. Sangue italiano. Imagens de filmes e programas de viagem povoaram-lhe a mente. Sol, café em pequenas mesas de belas praças sob toldos listrados, conversas entusiasmadas, mãos gesticulando teatralmente... Vinho tinto, famílias devo¬tadas e emoções passionais.
Sim. Sim! Lentamente, várias coisas começaram a se en¬caixar e, enquanto refletia sobre a revelação, começou a com¬preender melhor o que se passara em seu íntimo.
Parecera que suas emoções sempre haviam estado em con¬tradição com a maneira afetuosa mas quase vitoriana como fora criada. Fora-lhe tão difícil agradar seu adorado pai e não dançar na rua por divertimento, não atirar seus braços em volta das pessoas e tocá-las tanto, não gesticular frenetica¬mente, nem rir, cantar ou gritar de alegria sempre que se sentira feliz por estar viva...
Mas aquela exuberância fizera parte de sua natureza. Um sorriso deliciado surgiu em seus lábios cheios.
—	Veneza! — exclamou, com suavidade. Uma profunda felicidade surgia em seus olhos e era impossível evitar que a alegria se transmitisse em cada traço de seu rosto. — Veneza!
—	sussurrou com fervor e fascínio, pensando na maravilhosa cidade medieval construída sobre a água...
—	Você está... contente?
Rozzano estava recostado casualmente junto à janela, mas a tensão em seus ombros e a intensidade da voz o traíram. Parecia que a resposta lhe era muito importante, e ela achou aquilo fascinante.
Sabia que haveria mais coisas por vir, coisas que ainda não haviam lhe contado. Esforçou-se para ocultar seu nervosismo, fez com que as mãos relaxassem em seu colo e respondeu calmamente:
—	Estou exultante — disse, com sinceridade.
—	O que você sabe sobre Veneza?
Os olhos de Sophia refletiram imediatamente seus sonhos. Ha¬via um livro sobre a cidade em sua casa com fotografias mara¬vilhosas... Soltou um pequeno riso, compreendendo naquele mo¬mento por que o pai o mostrara a ela com tanta dedicação.
—	Meu pai morou lá quando jovem, na época em que esteve estudando religião e pesquisando São Marcos para sua tese.
—	Seu rosto se iluminou com um sorriso. — Presumo que tenha sido lá que conheceu minha mãe! — declarou sentimen¬talmente, imaginando os dois passeando de gôndola à meia-noite, deslizando em silêncio pelos canais escuros...
—	Sophia? Volte ao presente, sim?
O murmúrio suave e bem-humorado do príncipe despertou-a com um sobressalto.
—	Eu estava pensando em que cidade romântica deve ser aquela para os enamorados — explicou ainda admirada, adorando a ideia de seus pais terem desfrutado tão adorável ce¬nário. Que maravilhoso devia ter sido!
—	Você conhece Veneza? Já esteve lá? — perguntou ele, interessado.
—	Oh, não! Mas meu pai falava a respeito e eu me sinto como se conhecesse a cidade. Costumávamos olhar um livro de viagens sobre Veneza juntos e ele me falava a respeito dos palácios, da praça São Marcos, das igrejas, repletas de pinturas de artistas famosos... Eu me sinto como se conhecesse o lugar. Eu tenho o mapa da ilha na minha cabeça, sei como o Grande Canal se curva feito um S, onde fica a ponte Rialto... E é tudo tão bonito! Para mim, é como sé Veneza tivesse saído de um conto de fadas medieval.
—	Eu concordo, é a cidade mais bonita do mundo — murmurou Rozzano. — Os venezianos têm pena de quem não nasce lá!
—	Ora, e o que me diz que você próprio é veneziano? — indagou ela secamente e viu os olhos negros cintilando. Fas¬cinada com a chance de aprender mais sobre o local de nascimento de sua mãe, acrescentou: — A sua família tem vivido lá por muito tempo?
—	Durante cerca de setecentos anos — respondeu ele sem a menor ponta de arrogância.
—	Setecentos anos! — Boquiaberta, Sophia desistiu de tentar imaginar como seria descobrir ancestrais tão remotos e decidiu provocá-lo: — Ora, ora, e ainda continuam em Veneza! Não são do tipo de pessoas que saem para colonizar o mundo, então!
Rozzano inclinou a cabeça para trás e riu, divertido, antes de se adiantar para tomar-lhe as mãos nas suas outra vez. Era extraordinário como continuava tocando-a! E por quê?
Fitando-lhe os olhos perplexos, ele beijou-lhe os dedos de ambas as mãos.
—	Quando se encontra uma jóia, não se deve jogá-la fora.
Sophia baixou os olhos, franzindo o cenho. O toque daqueles lábios fora quente e macio e ela desejara... Encabulada com suas reações, fez o possível para manter as mãos inertes entre as dele e esforçou-se para se concentrar no assunto em questão.
—	Eu aindanão entendo por que você está aqui — declarou, num súbito tom sério. — E por que meu pai não me contou quem era minha mãe? Ser italiano não é crime. Não faz o menor sentido.
—	Imagino que ele a estivesse protegendo.
Sophia ficou tensa com a gravidade na voz do príncipe. Es¬tivera certa. Havia mais naquela história. Algo que acabaria não gostando.
—	Por quê? — perguntou, um súbito temor oprimindo-lhe o peito.
Ele a observava com perturbadora intensidade.
—	Ela havia fugido.
Sophia arregalou os olhos, chocada.
—	Do quê?
—	Do casamento.
Distraidamente, o príncipe acariciava-lhe os dedos longos, e ela teve que se esforçar para manter a respiração estável.
—	Prossiga — murmurou.
—	Tinha havido um acordo de que ela se casaria com um amigo da família quando atingisse a idade de dezoito anos. Fora prometida a ele desde a infância. Pelo que entendi, porém, Violetta era bastante independente e emotiva. Durante a maior parte de sua adolescência lutou contra a ideia de um casamento sem amor.
—	E eu também o faria! — declarou Sophia, com fervor, sentindo-se perplexa com a pressão familiar que sua querida mãe devia ter sofrido.
Rozzano franziu o cenho de leve como se não tivesse gostado do comentário. Abruptamente, soltou-lhe as mãos e começou a andar pelo escritório outra vez, apanhando objetos, distraído, e colocando-os de volta no lugar. Sophia e Frank acompanha¬ram-lhe cada gesto, e ela se deu conta de como o príncipe era dominante, de como havia assumido o controle da situação, conduzindo-a a seu tempo.
Estava acostumado a assumir o comando, a ser obedecido. Ela achou aquilo atraente e desafiador. Ironicamente, reconhecia que queria deixá-lo saber que não era do tipo que gostava de receber ordens, embora pudesse parecer complacente a quem não a co¬nhecia. Com certeza, era parecida com a mãe. Se alguém a pres¬sionava demais, mantinha-se firme em suas convicções. E era momento de mostrar que era tão boa quanto qualquer príncipe.
—	Então, ela se casou com meu pai por amor e desafiou a família materialista. Agiu certo. Admiro sua força de vontade. Ninguém deveria ser obrigado a aceitar um casamento arran¬jado contra sua vontade!
Rozzano deu de ombros num gesto bem italiano.
—	Casamentos dinásticos, de conveniências, são bastante comuns. Geralmente, o filho ou filha de um aristocrata poderá crescer mediante o acordo de que se casará com alguém de uma família apropriada.
Sophia torceu o nariz em reprovação e perguntou-se sobre a esposa de Rozzano... porque certamente o príncipe seria ca¬sado. Usava um anel de sinete no dedo anular da mão esquerda, um com diamantes incrustados e iniciais interligadas. Seu ca¬samento teria sido arranjado?
Imaginou o constrangimento da noite de núpcias, tendo que enfrentar uma noiva a quem não amasse. E corou quando seus pensamentos a levaram mais longe, fazendo-a imaginar os om¬bros largos dele e o torso nu...
—	E um costume bárbaro! — declarou com mais veemência do que pretendera. Mas ficou aborrecida com a onda de calor que a percorreu diante de seus pensamentos errantes em torno do príncipe... Engoliu em seco. Devia se ater ao assunto que discutiam. — Muito bem. Qual é a sua ligação com ela? — perguntou, tentando entender o que havia de comum entre aquele aristocrata de irritantes origens e sua simples família.
Houve uma longa pausa, fazendo-a achar que iria quebrar o hábito de uma vida inteira e gritar. Os lábios se entreabriram em impaciência.
—	Pelos céus, diga-me logo! — exclamou.
Rozzano fitou-a com estranha intensidade, como se pudesse ver-lhe a confusão na mente.
—	A sua mãe, Violetta, era a filha do grande amigo de meu pai, Alberto D'Antiga. Ela deveria ter se casado com o meu pai. Mas fugiu.
Sophia se perguntou se Rozzano se sentiria insultado por causa do que houvera com o pai. Não deu o menor indício daquilo. Ao contrário, pensou ela, sua pele se arrepiando com a sensação, o príncipe estava recostado elegantemente na mesa de Frank e observando-a de alto a baixo como se estivesse lhe dando notas para o que possuía. E, pór sua vez, ela fazia um tremendo esforço para tentar não reagir àquele olhar.
Rozzano estaria acostumado a despertar aquele tipo de efei¬to, pensou, contrariada, e certificou-se de não deixá-lo suspeitar da maneira como a afetava. De cenho franzido, declarou num tom um tanto seco:
—	Isso não explica o porquê de você estar aqui.
Os olhos negros ficaram velados, fazendo-a perguntar-se se não havia apenas imaginado o olhar prolongado.
—	Eu cuido dos assuntos de Alberto D'Antiga. Como já mencionei, é um antigo amigo da família. Além do mais, é doente e está sozinho no mundo — explicou Rozzano, uma surpreendente ternura surgindo em sua voz. — O seu avô está ficando mais fraco a cada dia, Sophia. Ficará radiante em saber que tem uma neta.
—	Hum. Esse é o homem que acabou afastando minha mãe do lar que devia adorar! — lembrou-o ela vigorosamente.
—	Você não sente nada por um homem velho e doente com quem tem laços de sangue? — O olhar de reprovação de Rozzano deixou-a embaraçada.
Ela soltou um suspiro e deixou o orgulho de lado.
—	É claro que sinto. O que passou, passou. Lamento que ele não esteja bem. E sim, eu gostaria de contactá-lo. É o único parente que tenho agora. — Rapidamente, apanhou uma caneta e um pequeno bloco de anotações da bolsa. — Poderia me in¬formar o endereço dele?
—	É claro. Conde II D'Antiga... — começou ele a ditar.
—	Conde II... — Ela ergueu o olhar para ver se o príncipe estava gracejando, mas parecia mais sério do que nunca.
—	O palazzo dele chama-se Ca' D'Antiga. Escreve-se com C maiúsculo e...
—	Espere um minuto! — exclamou ela, chocada. — Um... conde? E mora num palácio! Você está zombando de mim, não está? — acrescentou, com um riso nervoso.
—	Não. Alberto é mesmo um conde. E há muitos palazzi em Veneza. Algumas centenas. E há vários nobres de menor importância. Ainda mantemos nossos títulos, mesmo depois de Napoleão tê-los abolido. Ouça, eu não mentiria a esse respeito.
Qual seria o meu motivo? Pense bem. Com certeza, D'Antiga não ficaria tão ansioso a respeito do casamento da filha se fosse um açougueiro ou vendedor de sorvetes.
—	Eu... eu não sei! — murmurou ela, incapaz de assimilar todas aquelas revelações de uma vez. Mas, de repente, tudo fez sentido. — S-Suponho... — começou, chegando a uma conclusão e atropelando as palavras — ...que ele estava desesperado. Devia ter perdido seu dinheiro e precisava que a filha se casasse com alguém rico para preservar...
—	Ele é muito rico. Sempre foi.
Com sua ideia descartada, ela sacudiu a cabeça de leve para dissipar a confusão.
—	Então, por que ele insistia nessa união sem amor?
—	Tem que se tomar cuidado com caçadores de fortunas — declarou Rozzano abruptamente, — Quando ambas as partes que se casam têm dinheiro não há problemas desse tipo.
Sophia demonstrou seu horror.
—	Não é de admirar que minha mãe tenha fugido se é dessa maneira que vocês, aristocratas, pensam! — declarou, indignada. — O amor é a única razão para o casamento! Qual¬quer outra coisa seria apenas uma zombaria aos votos matri¬moniais feitos diante do altar! Tenho orgulho do fato de minha mãe ter dado mais valor ao amor do que ao dinheiro...
—	Ela poderia ter tido ambos. — O príncipe abriu um sorriso um tanto irónico ao vê-la franzindo as sobrancelhas em con¬fusão e falou pausadamente, explicando-lhe: — A sua mãe era uma herdeira com fortuna própria.
Seguiu-se um longo silêncio. Atónita com a revelação, ela ape¬nas o observou, os olhos arregalados. Devia estar havendo algum engano. Sua família tinha sido muito pobre. Tinham tremido na gelada casa paroquial e usado roupas extras para se protegerem do frio. Se houvera dinheiro, acabara logo no início.
Tentou falar, explicar aquilo, mas as palavras não saíam.
Rozzano se aproximara, parando diante de sua cadeira. Ela teve que erguer a cabeça para fitá-lo, o olhar percorrendo-lhe nervosamente o corpo fabuloso.
O príncipe estaria deliberadamente tentando dominá-la?, perguntou-se. Pensou em levantar-se e andar um pouco pelo escritório também, mas sabia que naquele momento suas per¬nas fraquejariam.
Ele afastou o paletó e colocou as mãos nos bolsos, atrain¬do-lhe a atenção para o abdome firme e quadris esguios. Sophia baixou o olhar. Ouviu-o falando, aquela voz aveludada reper¬cutindo em seu íntimo, distraindo-a até de mais aquela reve¬lação feita sobre sua mãe.
Pensou mais uma vez que aquele homem tinha um magne¬tismo irresistível, temendo deixá-lo perceber que era em parte responsável por sua respiração ofegante. Fez um esforço cons¬ciente para parar de reagir tão tolamente ao charme de Rozzano e concentrar-se em suas palavras.
—	Mas você descobrirá que seu avô — dizia-lhe, num tom gentil — é um homem bom e generoso. Ele ficaria muito feliz em ver você tomando o seu lugar na sociedade veneziana.
Sophia soltou um riso, imaginando-se com uma tiara de ouro na cabeça e vestidos longos e bordados, ou o que quer que netas de condes usassem. Provavelmente usariam roupas modernas de Versace e bonés de beisebol na atualidade, pensou, tentando ver o lado engraçado da situação.
Rozzano franziu o cenho de leve.
—	Está achando isso divertido?
—	Não. Sim. Oh, eu sinto muito. Mas tudo isso me parece loucura! Peço-lhe desculpas se minha reação o ofendeu. Acontece apenas que acho que você deveria averiguar os fatos. Ao contrário de ser uma herdeira, minha mãe era pobre.
—	Como você sabe?
—	Ora, pela maneira como vivíamos. Sei que ela nos adorava. Teria repartido seu dinheiro conosco e o deixado para papai. Mas ele e eu levamos uma vida de privações! Meu pai nunca teve dinheiro. Olhe para mim! Olhe para estas roupas! Dificilmente seriam usadas por uma herdeira, não acha? São de uma loja de artigos baratos daqui!
Ela lançou um olhar realista a si mesma. Não era de admirar que o príncipe tivesse ficado surpreso com sua aparência. Com¬parando-a com a fotografia de Violetta D'Antiga, teria começado a se perguntar como Violetta poderia ter sido mãe de uma mulher tão mal vestida!
—	Tudo o que eu sei é que Violetta nunca tocou no dinheiro de sua herança pessoal. O dinheiro ainda está intacto num banco de Veneza — declarou Rozzano.
—	Mas... por que ela faria uma coisa dessas, tornando-se pobre deliberadamente? — perguntou Sophia em incredulidade.
—	Por orgulho e medo — respondeu Frank. — O pai de Violetta era... é... um dos administradores desse fundo. Ela teria precisado lhe pedir para liberar o dinheiro. Pelo que seu pai disse, eu entendi que ela achava que sua felicidade teria sido comprometida pela riqueza... algo que não quisera arriscar.
Eu soube da história toda através de seu pai; está nesta carta.
— O advogado passou-lhe uma folha de papel às mãos.
—	Não posso acreditar! — exclamou Sophia, veemente, ansiosa para negar tudo aquilo, temendo as dúvidas que surgiam em sua mente, temendo que houvesse mais por trás da absurda história.
Subitamente, estava com muito medo, como se o chão tivesse acabado de se abrir sob seus pés e fosse tragá-la, quisesse ou não.
Palavras giravam em sua mente. Italiana. Veneza. Um con¬de. Uma herdeira. Obviamente, acabara adormecendo perto da janela na sala de espera de Frank e aquilo era um sonho, provocado pelos pensamentos com o príncipe. Mordeu o lábio inferior com força.
E soube que estava acordada.
Tremendo, levou a mão à fronte. Sua pele ardia. Tinha fe¬bre... Deviam ser alucinações, então.
—	Por favor... — sussurrou, sentindo calor e uma terrível tontura. — Eu... eu não consigo respirar...
Braços fortes envolveram-na, um apoiando-lhe as costas, outro segurando-a por baixo dos joelhos. O príncipe já fizera aquilo antes, divagou ela, zonza, e sentiu uma raiva irracional de todas as mulheres que ele carregara para a cama. Sua cabeça rodopiava enquanto era erguida no ar como se não pesasse nada.
Nauseada, com a sala parecendo girar à sua volta, deixou-se levar até um velho sofá perto da janela, onde Rozzano a deitou com gentileza.
Fechou os olhos enquanto lutava contra o torpor em sua mente. Não deveria perder os sentidos. Tinha que manter a mente con¬centrada, lidar com aquela história improvável... Mas, ainda as¬sim, Frank tivera tanta certeza. Não podia ser verdade... podia?
Um gemido abafado escapou-lhe os lábios pálidos. As provas pareciam incontestáveis. Do contrário, por que o príncipe teria viajado até.a Inglaterra? Não havia como negar os fatos diante de si. Frank estava convencido de tudo. O príncipe também. Aquilo significava... Soltou novo gemido e, então, estremeceu quando Rozzano lhe sussurrou algo e tocou-lhe o cenho franzido com a ponta dos dedos.
—	Agua, por favor! — pediu ele, com urgência.
Sophia sentiu o toque macio do tecido quando foi coberta com o paletó dele. Tinha uma fragrância suave e discreta, mas deli¬ciosa, como os perfumes naturais que sua mãe usara. E Sophia quis erguer os braços e puxá-lo para si, até que ficassem de rosto colado e pudesse inalar aqueles maravilhosos perfumes.
Em vez daquilo, manteve os olhos bem fechados, tentando ordenar os pensamentos e ganhar tempo para aquietar seus cho¬cantes anseios. Algo terrível lhe acontecera. As notícias haviam-na enfraquecido e deixado suas defesas abertas para o primeiro ho¬mem extraordinariamente bonito que cruzara seu caminho. E Rozzano era mais bonito e atraente do que a maioria.
—	Céus! — exclamou a secretária temporária, que entrava na sala.
Sophia ficou grata pela interrupção aos seus pensamentos errantes, induzidos pelo pânico. Ainda assim, permaneceu imó¬vel, ouvindo Frank murmurar algo para dispensar a jovem. Agua fria foi aplicada às suas têmporas e pulsos.
Em seguida, o dedo umedecido de Rozzano passou algumas vezes sobre seus lábios trémulos. Foi um contato maravilho¬samente erótico, e ela precisou se conter para manter os olhos fechados e não capturar-lhe o dedo entre os lábios...
Enquanto a inesperada onda de desejo a percorria, tornou a soltar um gemido, ciente de que precisava liberar suas emo¬ções. Sua mente estava num turbilhão. Cerrou os dentes com força, perplexa com a maneira como suas barreiras estavam desmoronando.
A mão do príncipe acariciava a sua gentilmente. Sabia que era a dele, recordou-se de sua força, da maciez dos dedos longos e elegantes. E deu-se conta de que podia se lembrar de cada traço do rosto marcante dele, de seu porte atlético, da maneira confiante como caminhava...
—	Sophia, procure relaxar — murmurou-lhe ele.
Relaxar! Era algo quase impossível diante daquela pertur¬badora proximidade, mas ela fez uma tentativa, ordenando a seu coração que voltasse ao ritmo normal.
Abriu os olhos, mas desejou não tê-lo feito. Deparou com aquele rosto másculo perto demais, uma expressão de preocu¬pação suavizando-lhe os traços autocráticos.
—	Não fique assustada. Nenhum mal irá resultar desta situação. Você se reunirá ao seu avô. E nunca mais terá que se preocupar com dinheiro...
—	Meu avô! — exclamou ela, numa voz rouca, o turbilhão de emoções dominando-a.
Ainda estava aturdida demais. Todos aqueles anos e o homem envelhecera e ficara doente, sem saber de sua existência Inesperadamente, começou a chorar enquanto continuava dei¬tada ali, as lágrimas quentes escorrendo-lhe pelas faces.
—	Por que ela está aborrecida? — ouviu Frank perguntando, num tom confuso. — Achei que ficaria contente! Merece algo bom em sua vida depois de tudo que andou passando. Abriu mão de tudo para cuidar do pai doente. Não deve ter sido fácil. Não teve diversão, nem amigos ou namorados, apenas passando todos aqueles anos de cega dedicação...
—	Frank — murmurou ela depressa, constrangida em estar sendo exposta daquela maneira —, você não entende! Estou chorando porque tenho um avô que nem sequer sabe que eu existo. Ele poderia ter morrido e eu jamais o teria conhecido! Como minha mãe pôde fazer isso comigo? — Chorava abertamente agora, tão abalada que se esquecia de sua reserva. — Por que me manteve afastada da família dela? Era casada. O pai dela não poderia ter feito mais nada para interferir! Com certeza, ambos poderiam ter superado suas diferenças! Pare¬ ce-me algo tão cruel... — A voz falhou-lhe, os olhos se enchendo de lágrimas novamente. — Minha mãe se tornou um mistério. Detesto isso.
—	Então, desvende-o. Vá até Veneza e converse com seu avô — sugeriu Rozzano, num tom manso. — Deixe-o explicar.
—	Veneza? — repetiu Sophia, atónita, sentando-se no sofá.
—	É claro —disse o príncipe pacientemente. — Ele não pode vir até você. Não é forte. Em qualquer dia desses eu temo que o pior...
Ela mordeu o lábio inferior, compreendendo. Seu avô não tinha mais muito tempo pela frente. Hesitou.
—	Eu não poderia pagar a viagem...
—	Claro que pode. Você é rica.
—	Eu não tenho passaporte — teimou ela, bloqueando a mente para tudo aquilo com que não queria lidar.
Soube que estava se agarrando a qualquer coisa para não fazer a viagem, embora ansiasse por conhecer o avô. O medo e o amor travavam uma batalha em seu íntimo.
—	Não tem passaporte? — exclamou Rozzano, perplexo.
—	Nunca houve a necessidade de um. Sem mencionar que minha certidão de nascimento se perdeu e...
—	Não se perdeu. Está no meu cofre. — Frank entregou-lhe o documento.
E ali estava. Mãe: Condessa Violettá D'Antiga. Sophia olhou fixamente para sua certidão, mas as mãos tremiam tanto que o papel escapou-lhe. Rozzano agachou-se para apanhá-lo do chão, ficando mais uma vez muito próximo, e ela sentiu um tremor percorrendo-a.
—	Sei que isso deve estar sendo difícil para você, mas irei ajudá-la — sussurrou-lhe ele ao ouvido. — Estarei a seu lado em cada etapa do caminho se desejar.
Houve um súbito movimento brusco na porta aberta que dava para a sala de espera. Quase simultaneamente ela se viu em meio ao espocar de um flash que a assustou e fez gritar.
Rozzano levantou-se, praguejando por entre os dentes em italiano e, numa questão de segundos, corria pela porta em perseguição ao intruso.
Sophia viu Frank adiantando-se até a janela. Levantou-se do sofá com as forças subitamente renovadas e juntou-se a ele. Seu coração disparou no peito. Na rua abaixo, Rozzano esbravejava e segurava-se à porta de um carro, que ia acelerando em disparada.
—	Ele acabará morrendo! — exclamou ela, horrorizada.
Sem pensar, deixou o escritório e desceu a escada freneti¬camente, correndo atrás do carro. Rozzano caiu, rolando para o lado e ficando fora do alcance das rodas. E permaneceu inerte no chão.
Ele estava profundamente abalado, embora não pela queda ou o encontro com o perigo. Já enfrentara muitos.riscos escalando montanhas e esquiando, encarando o medo com frequência demais para que ainda o afetasse. Era sua reação que o assombrava.
Surpreendentemente, quisera proteger Sophia de exposição na mídia... das mentiras, das histórias que teceriam em torno de ambos. O grito de medo dela despertara em si uma resposta tão forte e primitiva que poderia ter sido como um homem das cavernas defendendo sua mulher!
E, então, fizera o impensável, quebrara suas próprias regras e agira feito um tolo. A imprensa teria um prato cheio com aquela sua atitude.
Furioso com sua insensatez, ficou ali deitado no chão sem se mover, deixando que a raiva se dissipasse e seus músculos doloridos se recobrassem. Deu-se conta de que a cabeça late¬java. Uma mão suave tocou-a. A de Sophia. E aquele toque era maravilhoso.
Seu corpo reagiu de imediato, para seu aborrecimento, ge¬rando uma espécie de calor que lhe percorreu as veias. O que o deixou mais surpreso foi como a inebriante combinação de pureza e sedução lhe despertou um desejo incontrolável, um desejo mais poderoso do que qualquer coisa que tivesse sentido durante anos.
O sorriso sonhador de Sophia enlouquecera-o. Quisera saber o que estava pensando sempre que "divagava". E quisera ser parte das fantasias dela. Droga! Não podia perder seu controle!
Ela tomou-lhe o pulso. Rozzano sentiu sua pulsação se ace¬lerando e ouviu-a murmurando algo em tom preocupado. E sentiu que alguém gostava dele pela primeira vez em sua vida.
Uma onda de culpa dominou-o. Aquela mulher era sincera e autêntica. Sabia que não deveria continuar deitado ali, inerte, mas a vontade de submeter-se aos cuidados dela falou mais alto, reavivando-lhe o desejo.
Sabia por que reagira tão violentamente. A oportunidade para experimentar um pouco de ação fora quase bem-vinda e servira como válvula de escape para a tensão que estivera tomando conta de seu corpo.
Sentia o perfume dela agora, suave e ao mesmo tempo ine¬briante. Quis estreitá-la em seus braços e deixar-se envolver por aquela doce fragrância. Mas em vez daquilo, desgostoso com sua falta de controle, cerrou os punhos e deixou que o contato de seu corpo com o chão duro de pedra distraísse sua mente dos desejos carnais.
Mas era necessário um grande esforço. As mãos dela agora percorriam seu corpo à procura de ossos quebrados, fazendo-o cerrar os dentes e emitir um gemido abafado. Desesperado para encobrir qualquer reação física às sensações que aquelas mãos macias em seu corpo provocavam, concentrou-se nos sons da pequena multidão que se reunia à volta de ambos.
Aquelas pessoas conheciam-na. Gostavam dela. Preocupa¬vam-se com seu bem-estar. Pôde lhes ouvir a afeição nas vozes e ficou contente. Uma mulher tão boa e decente alegraria o coração do frágil Alberto D'Antiga, e o velho morreria em paz, sabendo que o nome de sua família estava em boas mãos.
A menos, obviamente; que algum caça-dotes de boa aparên¬cia a iludisse! Franziu o cenho, contrariado. Aquilo não deveria acontecer. Ela ficaria magoada. Ou pior... corrompida. Ele en¬rijeceu o maxilar, disposto a ajustar contas com qualquer ho¬mem que a magoasse. Fora aquela a reação que Violetta des¬pertara nos homens também?
—	Ele está com dores! — gritou Sophia.
Rozzano sentiu o leve toque os dedos dela em sua fronte e ouviu-lhe os murmúrios suaves enquanto lhe falava, suplican¬do-lhe, a voz um tanto embargada.
—	Por favor, abra seus olhos! — implorou ela.
—	Não fique preocupada. Tudo vai ficar bem — disse uma voz gentil por perto.
Mais palavras de alento foram transmitidas a Sophia. Era obviamente uma mulher muito amada e excepcional. Aquilo confirmou a impressão inicial dele de que a filha de Violetta era uma mulher especial, dotada de raras qualidades.
Não era de admirar que ele ficara fascinado por Sophia, que quisera fazer amor com ela ali mesmo! Como se contivera não sabia. Era como se tivesse se tornado um adolescente outra vez, governado por sua desenfreada libido!
E aquilo o exasperava porque não seria mais capaz de ficar longe dela. Teria que estar a seu lado, hora após hora, dia após dia, apresentando-a à sociedade de Veneza, preocupan¬do-se com sua inocência...
Quase parou de respirar por um momento quando algo lhe ocorreu. A mão de Sophia repousava em seu peito. Era óbvio que começava a entrar em pânico com sua imobilidade e, por¬tanto, ele soltou o ar devagar. Tinha a resposta para todos os seus problemas. E, enquanto Sophia suspirava aliviada, ele a encaixava perfeitamente em sua decisão repentina.
Iria se casar com ela.
CAPITULO III

Era uma solução brilhante, pensou Rozzano. Uma estranha euforia dominou-o. Ele não a amava... jamais poderia amar mulher alguma. Mas Sophia se¬ria a esposa perfeita.
As mãos dela haviam deslizado até a coxa dele. Tremeram enquanto lhe sentia o movimento do fémur. Ficava evidente por seu toque hesitante que ela tinha pouca experiência com os homens. Uma onda de excitação quase o traiu enquanto se imaginava ensinando-lhe os prazeres da carne.
Sua respiração ficou ofegante. Mal podia esperar. Sophia até tinha o seu próprio dinheiro! Inúmeras mulheres materia¬listas e em busca de um título o haviam assediado. Mas Sophia era... diferente. Possuía valores que ele admirava. Gostava de trabalhar e se preocupava com os outros. Havia cuidado do pai doente e, mais importante, adorava crianças.
Crianças. Rozzano contraiu-se, uma onda de dor percorrendo-o enquanto a terrível lembrança vinha subitamente à tona. A mão dela pousou com gentileza em seu peito, e pensar em seu rosto adorável ajudou-o a afastar aquele pesadelo outra vez.
— Ele pode ter quebrado uma costela — disse Sophia, an¬siosa. — Vocês viram como seu peito se contraiu há pouco?
Tomado pela culpa, Rozzano submeteu-se à gentil exploração daquelas pequenas mãos. A dor era mais profunda do que Sophia imaginava. Profunda o bastante para ter fechado o coração dele para sempre. Como o pai, casara-se com um membro da família D'Antiga. Aos vinte e oito anos de idade apaixonara-se perdida¬mente pela recém-divorciada Nicoletta que, desconhecida para ele, tivera um passado sexual altamente ativo.
Mulher extravagante e vaidosa de trinta e dois anos, ela o seduzira com suas armas e roubara seu coração. Tinham estado casados por apenas dois anos quando ela morrera esperando um filho.
Desesperado, Rozzano afastou o restante das horríveis lem¬branças de sua mente. Não podia lidar com aquilo, nem deixar que se tornasse de conhecimento público. Se o fizesse, o so¬brenome Barsini seria enlameado.
Mas Sophia podia atenuar seus pesadelos. Precisava de sua ternura. Uma onda de esperança começou a dominá-lo e, pela primeira vez em vários anos, acreditou poder encontrar algum tipo de alento.
E quanto a ela? Tentou analisar suas intenções do ponto de vista de Sophia. Ela demonstrara um inegável interesse por ele. O sexo entre ambos seria fantástico. Parecia ser uma mulher com paixões ebulindo dentro de si, apesar da fachada reservada, como ele próprio.
Podia fazê-la feliz. Iria fazê-la feliz. E podia ajudá-la a en¬frentar a nova vida também. Sabia que seria difícil para Sophia mergulhar de cabeça na sociedade veneziana sem alguém para orientá-la. E quem melhor do que ele para ser seu mentor?
—	Ele ainda não está reagindo! Acho que deveríamos chamar o médico — exclamou ela, ansiosa.
—	O médico foi até Durbridge — respondeu alguém. — O veterinário não fica longe, porém. E a parteira poderá vir num minuto.
Rozzano conteve um sorriso. Seria melhor "recuperar-se" antes que fosse submetido a alguma interessante prática de medicina local! Então, tudo o que teria que fazer seria con¬quistar Sophia... e rapidamente, antes que pretendentes co¬meçassem a aparecer, interessados em seu dinheiro e título. Abrindo os olhos devagar, viu-lhe o alívio no rosto pálido.
—	Você está bem!
Ele quis estreitá-la nos braços e tranquilizá-la. Sentiu-se péssimo por tê-la feito acreditar que se ferira.
—	Foi apenas um susto — disse, constrangido, embora fosse a verdade.
Houve um murmúrio na multidão, e ele logo tornou-se o alvo de sorrisos e palavras amistosas. Muitas mãos ajudaram-no a se levantar e alguém sacudiu-lhe a poeira das costas. A parteira ofereceu-se ansiosamente para examiná-lo na even¬tualidade de alguma fratura e ele recusou polidamente, mas com um brilho no olhar que fez com que todos rissem.
Finalmente, ambos ficaram sozinhos. Alguns metros além, pôde ouvir a voz elevada de Luscombe e esperou que a tem¬porária estivesse sendo repreendida. A fotografia não demora¬ria a estar nos tablóides.
—	Sinto muito — disse a Sophia, ficando tão próximo quanto julgava aceitável. — Tentei deter aquele fotógrafo, mas...
—	O que ele pretendia? E como sabia que você estava no escritório?
—	Eu diria, a julgar pela discussão ali adiante, que a secretária de Luscombe foi a culpada. Imagino que ela tenha entrado em contato com o fotógrafo local quando viu quem estava agendado para a reunião das onze horas com seu chefe.
Sophia sacudiu a cabeça, surpresa.
—	Apenas porque você é um príncipe?
Rozzano sorriu, adorando ver-lhe a perplexidade. Jamais a impressionaria com seus ilustres ancestrais!
—	Surpreendente, não é? É possível que ela tenha ligado o interfone de Luscombe quando nos levou café e ouvido tudo o que dissemos. O fotógrafo deve ter achado que era seu dia de sorte quando ela foi chamada para lhe levar um copo de água e me encontrou inclinado sobre você.
As faces de Sophia tingiram-se de vermelho. E, por sua vez, Rozzano pensava que tinha que ficar com ela a sós para iniciar sua sedução. Podia pensar em vários homens solteiros que a teriam adorado. E muitos casados também... incluindo seu ir¬mão. Ficou gelado!
—	Você está bem? — perguntou ela, preocupada, tocando-lhe o braço.
Ele meneou a cabeça, esforçando-se para ocultar a expressão de contrariedade que seu pensamento evocou.
—	Foi uma leve vertigem. Mais um minuto e estarei bem.
Sabia o que aconteceria. Tão logo Enrico soubesse quais
eram os seus planos para Sophia, tornaria sua vida um inferno. Talvez... Seu corpo inteiro se retesou com a raiva. Não havia "talvez". Infelizmente, conhecia seu irmão bem demais.
O próprio Enrico a seduziria se tivesse chance!
—	Acho que você precisa de uma xícara de chá — sugeriu Sophia, acariciando-lhe as costas de leve.
Chá! Ele a observou, ainda absorto em seus pensamentos. Enrico a envolveria e a magoaria em seguida sem a menor hesitação. Ele precisava agir... agora.
Uma ideia lhe ocorreu. Chamou Frank, dizendo-lhe:
—	Acho que devo tirar Sophia daqui.
Sentiu uma ponta de culpa, mas reprimiu-a. Os fins justi¬ficavam os meios. Sophia precisava ser protegida. Temia só em pensar o que Enrico poderia fazê-la passar.
—	Aquela foto será vista como comprometedora — prosseguiu. Aproximou-se mais, pousando as mãos nos ombros dela. Seu coração disparou. — Parecerá que estávamos desfrutando um momento íntimo juntos. — Ele bem que teria gostado!, pensou em meio a nova onda de desejo.
Sophia engoliu em seco.
—	In... íntimo?
—	Pense bem. Estava num sofá e eu, inclinado sobre você como se estivesse prestes a beijá-la... — O que quase fizera, pensou ele ironicamente.
—	Mas isso não é verdade!
—	Eu e você sabemos disso, mas fotos mentem. A imprensa marrom faz o que quer a partir de uma foto, como sei por experiência própria. Haverá um grande interesse em você. A vida se tornará insuportável. Cercarão você, gritando, empurrando, enfiando microfones na sua cara, tirando mais e mais fotos e, em geral, tornando cada momento seu intolerável.
Sentindo que os ombros dela ficavam tensos, massageou-os sem pensar até que a ouviu soltando um murmúrio alarmado. Mas continuou tocando-a. Precisava tocá-la, sentir-lhe o calor, inalar a fragrância de sua pele. Precisava sonhar. Imaginar-se removendo-lhe as roupas, lentamente, torturando a si mesmo deliciosamente enquanto fosse revelando aquele corpo curvilíneo...
Deu-se conta de que a queria para si. Queria levá-la para algum lugar tranquilo e secreto onde pudessem fazer amor longamente...
—	Eles perderão o interesse quando eu contar o que real¬mente aconteceu! — declarou ela, numa voz trémula.
Sophia não tinha ideia do que a esperava pela frente, pensou Rozzano, com compaixão. Tinha muito o que aprender.
—	Está certo — disse, usando de frieza para conseguir as coisas à sua maneira. — Faça isso. Diga-lhes que quase desmaiou porque descobriu que sua mãe era a herdeira de um conde, nascida em Veneza. Explique que você é uma condessa e que é muito rica. O que acha que fariam com uma história dessas? "Garota Desempregada Descobre que é Condessa". Ou "Da Miséria à Riqueza". A história de Cinderela é uma fantasia sobre qual todos adorariam ler. Seria um dos assuntos favoritos dos tablóides por muito e muito tempo.
Ela o observou, horrorizada.
—	Entendo. Mas me deixarão em paz quando souberem como sou comum, não é?
Rozzano compreendeu, então. Sophia era vulnerável. Preci¬saria dele. Era como iria vencer-lhe a resistência. Iria lhe ofe¬recer sua proteção, assumir o controle de sua vida e ensinar-lhe... tudo.
Sophia sentiu-se segura, finalmente. Ali, numa suíte do Ho¬tel River House, com Rozzano na porta ao lado, estaria pro¬tegida dos pesadelos que ele descrevera tão bem na jornada de Dorset até Londres.
Fora Frank que a convencera a se esconder entre os londrinos por um dia ou dois. Ela fizera uma mala rapidamente e logo se vira no jato particular de Rozzano. Suas histórias sobre o assédio da imprensa tinham-na assustado e odiara o fato de que poderia ser perseguida pela mídia onde quer que fosse. Quando conse¬guiria viver feito uma pessoa normal outra vez?
—	Relaxe — dissera-lhe ele, abraçando-a da poltrona ao lado no avião. — Tudo isso foi um choque, eu sei, mas dê tempo ao tempo. Viva um momento de cada vez e faça planos mais tarde. Nesse meio tempo, deixe-me cuidar de tudo.
—	Obrigada.
Ocorrera a ela que nunca fora fraca antes e que a razão para sentir-se daquela maneira teria sido a reviravolta repen¬tina em sua vida. Nunca se sentira tão vulnerável, nunca pre¬cisara de alguém forte e protetor até então.
—	Jamais posso fazer parte de seu mundo — murmurara.
—	Você já faz parte dele. Na verdade, você é muito parecida comigo.
—	De que maneira?
—	O fato de ser filha de um pároco ensinou-a a ser reservada, cortês, ter boas maneiras e se preocupar com os outros. Você deve ter aprendido a colocar os sentimentos das outras pessoas na frente dos seus e a esconder suas emoções e anseios...
—	Como sabe disso? — perguntara ela, surpresa.
—	Essa foi a maneira como fui criado também — respondera Rozzano com um ar grave. — Sei o que é ficar dividido entre o comportamento polido e a espontaneidade. A sociedade tem feito exigências a nós dois, às quais tentamos corresponder. Você se encaixará perfeitamente no que chama de meu mundo. A bondade em seu coração a ajudará a enfrentar qualquer situação social que encontrar pela frente.
Sophia desfrutava o calor daquele braço em torno de seus ombros, atónita com as semelhanças entre ambos e a bondade nas palavras do príncipe. Era o tipo sábio de comentário que seu pai teria feito... e acreditava haver poucos homens com uma natureza tão gentil e perceptiva como fora a dele. Sua admiração por Rozzano crescera.
—	Mas não se esqueça — acrescentara ele, com cinismo. — As pessoas a aceitarão porque você é milionária.
—	Está brincando! — Ela era milionária! Mal podia crer.
—	Falo sério. Pense no que você pode fazer com tanto di¬nheiro. Pode encomendar um guarda-roupa deslumbrante, fazer passeios de luxo... .
—	Pare! Você está testando minha criação puritana ao máximo! — protestara Sophia, tentando não se deixar seduzir pela ideia de belas roupas... e de ter alguém para lhe dizer o que fazer com o cabelo. — Não — dissera, com firmeza. — Eu lhe garanto que será um prazer não ter que ficar me preocupando mais em como pagar as contas, mas pense só em tudo que posso fazer! Posso ajudar pessoas que precisam, por exemplo, como... órfãos, desabrigados, crianças doentes... Eu me sinto frustrada e impotente sempre que assisto reportagens na tevê mostrando o sofrimento humano. Tenho contribuído com o que posso, mas sempre me pareceu uma quantia insignificante. — Os olhos dela haviam brilhado quando pensara naquele tipo de poder proporcionado pelo dinheiro. — Posso ser muito mais generosa daqui em diante. Não podemos nos es¬quecer que a imprensa também tem o seu lado bom. Não ou¬viríamos sobre essas tragédias se não fossem divulgadas.
—	Você é sempre tão mão aberta?
—	Tento ser justa.
—	E eu tentarei ajudar você, estar ao seu lado sempre que precisar. — A voz de Rozzano soara rouca, seu olhar caloroso. Se não soubesse que era tolice, Sophia teria pensando que se tratara de um flerte. Mas tornara a ponderar que um príncipe não se interessaria por alguém simples como ela. Além do mais, lembrara a si mesma, devia ser um homem casado.
Levara a mão aos lábios quando algo terrível lhe ocorrera:
—	Aquela foto! A sua esposa vai pensar que você... e eu... Ficará furiosa! Eu lamento muito...
—	Minha esposa morreu. Este em meu dedo é um anel de família, passado através das gerações. Eu sempre o uso.
Sophia notara-lhe o tom grave, vira a angústia passando rapidamente por seus olhos negros antes de tê-los baixado. Mas houvera uma frieza e um ar sombrio em seu rosto másculo que não pudera ocultar.
Ela compreendera de repente. Fora a morte da esposa que causara desespero em Rozzano, o que se evidenciara tão niti¬damente naquela fotografia que vira nos jornais. E ficara do¬lorosamente óbvio que ele a amara muito.
Sophia ficara arrasada com o fato de Rozzano ainda sentir a perda da esposa e tal reação a chocara. Afinal, o que signi¬ficava para ele?, perguntara-se. Nada exceto uma obrigação, alguém de quem cuidaria em favor a um amigo da família, lembrara-se. Não tinha o direito de se sentir aborrecida.
Casamento de conveniências ou não, o príncipe naturalmente teria podido escolher entre as mulheres mais bonitas e desejáveis à sua volta. Quem era ela para ter inveja daquela mulher?, per¬guntara-se. Ainda assim, para seu constrangimento, invejara-a.
Abalada, permanecera em silêncio pelo restante da viagem, enquanto Rozzano se retraíra para algum mundo interior em que não ousara perturbá-lo.
Na ampla suíte com vista para o Tamisa, tomou um banho e colocou um vestido sem mangas que a fazia sentir-se con¬fortável. Até que se olhou no espelho.
—	Busto demais e pernas muito longas — resmungou, desgostosa com os detalhes realçados pelo vestido. Temia que a fizesse parecer oferecida.
Inquieta, colocou um par de sandálias de salto baixo, sabendo que arrumara a mala com poucos itens e sua escolha era li¬mitada. Precisaria do outro vestido que levara para o dia se¬guinte. Usar jeans seria um insulto.
Por alguma razão, a trança pareceu destoar e soltou-a com impaciência, escovando os cabelos e perguntando-se de que maneira os arrumaria. Viu, para sua surpresa, como cascatearam por seus ombros em ondas sedosas.
—	Um efeito bem sensual. Bem italiano — disse a si mesma e abriu um sorriso maroto.
Houve uma batida à porta de comunicação e entrou em pânico. Sabia que deveria prender os cabelos numa trança se¬vera e ocultar as curvas do corpo sob o cardigã, mas a vaidade falou mais alto.
Corando de imediato com sua tola decisão, prendeu depressa os cabelos num coque no alto da cabeça e foi abrir a porta na sala de estar. Seu coração disparou quando o viu. Ele optara por uma roupa descontraída, usando camisa pólo creme e calça de linho.
Ela foi tomada por uma onda de pânico. Quando Rozzano sugerira que seria mais seguro que comessem na suíte, con¬cordara. Tarde demais dera-se conta de que se comprometera a um jantar a sós com um homem incrivelmente sexy.
—	Você está... linda.
Sophia retesou os músculos, sabendo que estava com uma aparência melhor, mas dificilmente estaria "linda" naquele vestido simples, com finas mechas de cabelo já lhe escapando do coque.
—	Obrigada — murmurou. — Você tem sido muito generoso comigo — acrescentou timidamente. — Eu lhe sou realmente grata pelo tempo que está gastando e trabalho que está tendo comigo.
—	Não é trabalho algum. Está sendo divertido — assegurou-lhe Rozzano, com um sorriso. — A propósito, subimos até a suíte bem a tempo. O gerente me disse que o saguão está apinhado de jornalistas e fotógrafos.
—	Mas... como poderemos sair?
—	Não sairemos — declarou Rozzano, sentando-se calmamente numa poltrona de couro.
—	Não pode estar falando sério! Estou acostumada a fazer caminhadas diárias. Preciso sair, respirar ar fresco. Não posso ficar presa indefinidamente num quarto de hotel só porque um bando de jornalistas está nos rondando! — Ela lutou contra as lágrimas de raiva e frustração que ameaçaram aflorar em seus olhos. — Quero sair! Não quero ser uma condessa, nem rica. Tudo o que quero é ir para casa!
—	Receio que isso dará uma história ainda melhor: "Herdeira Rejeita Milhões". Você não pode mais sair desta situação. Pense no seu avô.
A expressão aflita dela se suavizou.
—	Você tem razão. Não posso dar as costas a ele. O que podemos fazer?
Houve uma batida à porta.
—	Eu pensarei em algo — prometeu Rozzano, com exasperante jovialidade, enquanto deixava entrar o garçom com o jantar.
Depois que o rapaz arrumou a mesa perto das portas-janelas que davam para o terraço, Rozzano deu-lhe uma generosa gor¬jeta, lendo seu nome no crachá.
—	Você não viu nada, nem ouviu nada, certo, Tony? Posso precisar de você outra vez. Quero saber que posso contar com sua discrição se houver transtornos com a imprensa.
O garçom guardou o dinheiro.
—	Sou cego, surdo e mudo e tenho uma péssima memória — disse com um largo sorriso. — Boa noite.
A tensão do dia foi subitamente demais para Sophia e não pôde mais reprimir as lágrimas.
—	Detesto ser perseguida!
Preocupado, Rozzano aproximou-se e estreitou-a em seus braços por alguns gloriosos momentos. Quando seus soluços cessaram, ela ergueu o olhar para fitá-lo, seu coração se en¬ternecendo quando lhe encontrou os calorosos olhos negros.
E naquele instante soube que seria fácil demais apaixonar-se por Rozzano se não tomasse cuidado.
—Bom dia, Sophia.
Usando um perfume delicioso, Rozzano cumprimentou-a com um beijo no rosto, e ela sentiu um inevitável tremor percor¬rendo-a com aquele contato inesperado. A seu ver, fazer as refeições na privacidade da sala da suíte estava se tornando mais perigoso do que enfrentar a imprensa no saguão.
—	Croissants! — exclamou ele, vendo a mesa do café da manhã. — Uma de minhas fraquezas. E então, não houve nenhum problema com a chegada do desjejum? Nada áepaparazzi disfarçados de garçons? — indagou, enquanto se sentavam para comer.
—	Não que eu tenha notado!
—	Otimo. Minha estratégia está dando certo. Eu providenciei para que dois seguranças vigiassem o corredor — declarou Rozzano, satisfeito.
—	Seguranças!
—	E apenas uma medida temporária. A imprensa ficará entediada conosco logo. Diga-me, você conseguiu dormir bem?
Ela sacudiu a cabeça, enquanto servia café para ambos.
—	Tive uma noite terrível de insónia.
—	Você deveria ter-me acordado.
Sophia ficou chocada, mas imaginou-se fazendo exatamente aquilo, esgueirando-se em sua camisola comprida de malha até o outro quarto. Ele usaria pijama para dormir? Ou... nada? Sen¬tiu-se corando e baixou o olhar para a torrada em seu prato.
Esforçou-se para distrair a mente que ainda tecia uma ima¬gem de Rozzano, totalmente despido sob um lençol de seda... Engoliu em seco.
—	Então, qual foi o problema que a manteve acordada? — indagou Rozzano, ignorando-lhe o rumo dos pensamentos.
Sophia não soube como responder. Na noite anterior, ele fora bastante atencioso, falando com eloquência a respeito do negócio de perfumes da família D'Antiga e apaixonadamente sobre Veneza, descrevendo um cenário tão atraente e romântico que os temores dela tinham começado a se desvanecer.
Tinham rido a valer. Enfim, quando haviam dito boa-noite um ao outro, ele hesitara na porta de comunicação, virara-se e a beijara gentil e demoradamente na face, deixando-a trémula da cabeça aos pés.
Não fora de admirar que ela não conseguira conciliar o sono!
—	Tive muito em que pensar — respondeu, evasiva.
—	E o que decidiu? Você irá a Veneza, não é? Seu avô ficará contente em vê-la. E eu terei imenso prazer em lhe mostrar minha cidade.
Oh, sim!, pensou Sophia, ansiando por aquilo. Mas seria uma sensação agridoce. Ele falaria sobre as atrações turísticas, e ela ficaria desejando que o interesse do príncipe fosse mais do que o cumprimento do dever a um amigo.
—	Algum dia.
—	Então, deixe-me providenciar-lhe um passaporte. Posso conseguir um rapidamente.
—	Você terá que despistar o batalhão de repórteres primeiro. Ainda não me conformo que estejam no nosso encalço!
—	Você acabará se acostumando. Se bem que será diferente em Veneza. Posso controlar o que acontece lá mais facilmente.
Ela jamais se acostumaria àquilo.
—	Preciso sair hoje — disse abruptamente. — Preciso de ar fresco! Eu me sinto como uma prisioneira! — Inquieta com a mudança em si mesma, levantou-se e começou a andar pela sala da suíte. Quando fora que se tornara tão dramática?
O telefone celular de Rozzano começou a tocar e tirou-o do bolso.
—	Pronto, Barsini...
Houve um longo silêncio. Rozzano pareceu possesso de re¬pente, embora se esforçasse para controlar a raiva, a voz mal traindo seus verdadeiros sentimentos enquanto falava num tom comedido em seu próprio idioma.
Era Enrico, provocando-o por causa de Sophia. Ao que parecia, a história de ambos estava estampada no tablóide local sob a manchete: "Príncipe da Tristeza Encontra Alegria Finalmente".
E Enrico ficara fascinado.
—	O que você estava fazendo, Zano? — zombou o irmão.— Não é de seu feitio agarrar uma mulher desse jeito!
—	Ela quase perdeu os sentidos quando ficou sabendo quem era — respondeu Rozzano pacientemente em italiano. — Eu estava tentando fazê-la recobrar-se. Ficou chocada, acho eu e não é de se admirar.
—	Mal posso esperar para conhecê-la! — exclamou Enrico do outro lado da linha. — Pena que a foto deixou muito a  desejar. Não pude vê-la com clareza. Você acha — acrescentou maliciosamente em palavras destinas a magoar — que eu me darei tão bem com ela quanto me dava com Nicoletta?
Lívido, Rozzano cerrou os dentes para não se trair com ne¬nhuma explosão de raiva e confirmar as suspeitas de seu irmão em relação a Sophia. Ansiou por poder ameaçá-lo, por lhe dizer que se fizesse algum mal a Sophia, como fizera a Nicoletta, ele se arrependeria de ter nascido. Mas aquele tipo de reação só teria servido para instigar Enrico ainda mais.
—	Não alimente as suas esperanças. Ela não faz o seu tipo — mentiu ele, andando pela sala para dissipar parte da irritação.
—	E ela é virgem? — perguntou Enrico, com um riso desdenhoso.
Ele esganaria o irmão algum dia!
—	Como diabos vou saber? Ela é estranha. Não sabe nada sobre etiqueta e suas roupas são deploráveis! — Odiou-se por ter que distorcer a verdade daquela maneira, mas queria fazer o irmão perder o interesse. Ouça, preciso desligar — acrescentou depressa. — Há alguém batendo à porta. Falo com você depois.
Rozzano tremia de raiva. Embora tivesse encerrado a liga¬ção, mantinha o telefone celular ao ouvido, tentando evitar falar com Sophia por alguns momentos. Ainda não recobrara o controle sobre si mesmo.
Tinha que pensar em algo. Conhecia o irmão bem demais. Sabia que ele faria de tudo para seduzir Sophia na primeira oportunidade. As mulheres pareciam se deixar convencer por seu jeito de garotinho perdido. Por que com ela as coisas seriam diferentes?
Rozzano sabia que ele próprio deveria aproveitar qualquer chance para seduzi-la. Tinha que torná-la sua antes mesmo que chegassem a Veneza.
Teria que ser uma sedução rápida. Eficaz. Ele lançou um olhar para uma Sophia de ar ansioso e sentiu seu coração disparando.
CAPITULO IV

Era meu irmão, Enrico — explicou Rozzano, tenso, guardando o celular. — Ao que parece, somos notícia de primeira página em Veneza. E aqui também, eu não duvido. Minha assessoria de imprensa publicará uma nota desmentindo um relacionamento entre nós e ameaçará entrar com um processo contra o jornal de lá. Mas não posso fazer nada aqui, receio eu.
Sophia levou à mão aos lábios, contendo uma exclamação horrorizada. Não poderia suportar o sensacionalismo que a imprensa causaria, ponderou ele.
Com uma expressão fechada no rosto, ligou para o serviço de quarto e pediu a Tony que lhe levasse um exemplar de cada jornal. Quando o garçom chegou, Rozzano entregou-lhe o aviso de "Não Perturbe" para ser pendurado na porta.
Os tablóides estampavam a foto de ambos na primeira página. Na linha de abordagem escolhida citavam manchetes do tipo: "O Príncipe e a Plebeia". O nome Cinderela foi citado algumas vezes. Ele ficou furioso com o fato de a secretária temporária de Frank ter divulgado a história de Sophia. A jovem podia ser vista em várias páginas centrais com um sorriso satisfeito no rosto, o corpo curvado para a frente, exibindo o decote.
—	Surpreendente... Alguns dos fatos são verdadeiros — ob¬servou com cinismo.
—	As mentiras estão misturadas com as verdades. Como alguém pode separá-las? — queixou-se Sophia.
—	É como eles agem — comentou Rozzano, num tom manso.
Ele leu os jornais.. Cada artigo referia-se à morte trágica de sua esposa, ao fato de ter estado grávida. Ele não queria pensar em nada daquilo. Era passado. E era melhor que ficasse esquecido. Ficou sentado ali, absorvendo cada palavra, feito um autómato.
De repente, temeu não ser capaz de conquistar Sophia. O tempo era curto demais. Falharia... e ela acabaria caindo nas garras de Enrico. Cobriu o rosto com as mãos, incapaz de suportar a ideia de seu irmão magoando alguém inocente como ela.
—	Isto deve estar sendo terrível para você! — murmurou ela, aborrecida. — Todas essas coisas que publicaram sobre sua esposa...
Incapaz de falar ou de lidar com a raiva e a amargura em seu coração, Rozzano levantou-se e adiantou-se até a porta de comunicação, fazendo um gesto para pedir desculpas por sua saída abrupta.
—	Não suporto vê-lo tão infeliz! — Sophia se aproximou, tocando-lhe o ombro com gentileza, e Rozzano estremeceu, temendo perder o controle por completo e contar-lhe que o irmão era perverso, que se divertia magoando os outros. E talvez lhe dissesse que ela corria perigo se não aceitasse sua proteção...
—	Perdoe-me. Eu não deveria tocá-lo dessa maneira. Eu apenas... queria me desculpar.
—	Desculpar-se? Você?
—	E por minha causa que tudo isso aconteceu. Nem posso imaginar como é... Você está tendo que reviver uma tragédia. Eu sinto tanto.
—	A culpa não é sua.
—	De qualquer modo, eu me sinto responsável. Você tem sido bondoso comigo, estando sempre ao meu lado... — A voz de Sophia tremeu. — Mas acho que yocê deveria partir e me deixar dar uma entrevista coletiva à imprensa, ou algo assim. Isso desviaria a atenção de você...
Lentamente, Rozzano se virou, tocado pela preocupação e a coragem dela, algo que amenizou sua raiva. Tomou-lhe o belo rosto entre as mãos.
—	Você não tem realmente culpa de nada. — Desconcertou-o vê-la com os olhos marejados. Era como se ela se importasse... Sentiu uma onda de emoção dominando-o e enrijeceu o maxilar para contê-la. — Você é totalmente inocente. E receio que não faça ideia de onde está se metendo— murmurou.
Antes que se desse conta do que fazia, ele beijou-lhe as lágrimas que lhe escorreram pelas faces. Viu-a estremecer, com prazer.
Sem poder resistir, roubou-lhe um beijo dos lábios entrea¬bertos. E uma vez que começou, nada pôde detê-lo. Beijou-a demoradamente, com sofreguidão, buscando uma resposta e obteve-a. O corpo de Sophia moldava-se ao seu, as mãos en¬trelaçando-se em seus cabelos, mostrando-se tão receptiva ao beijo que o excitou ainda mais.
A maciez dos lábios dela era incrível, sua doçura fazendo-o soltar um gemido abafado. Sophia inclinou a cabeça, soltando os sedosos cabelos dos grampos. Rozzano suspirou de desejo e de¬positou-lhe beijos quentes e úmidos ao longo do pescoço.
Vagarosamente, conduziu-a em direção ao sofá, beijo após beijo, sentindo-lhe as curvas firmes da cintura e dos quadris sob as mãos. Continuou beijando-a até que a deitou de encontro ao confortável sofá.
Viu a interrogação nos olhos cinzentos e beijou-lhe as pál¬pebras com ternura. Com gentileza, afastou-lhe as alças do vestido, beijando-lhe a pele perfumada do colo.
Era dominado por um desejo primitivo, mas algo mais lhe acontecia; uma onda surpreendente de emoção preenchia-lhe o peito, tornando-lhe difícil respirar.
Não parou para questionar aquilo. O fogo que o consumia levava-o a tomar-lhe os lábios com mais um beijo faminto, a tocar-lhe um dos seios cheios e bem-feitos com a mão.
Sophia conteve a respiração, mas não fez nenhuma tentativa para detê-lo. Fitou-o com olhos semicerrados, inebriada pelo que estava acontecendo. Não podia acreditar que Rozzano a achava atraente. Ou que quisesse beijá-la, quanto mais... Um aviso ecoou em alguma parte de sua mente. Por quê?, dizia-lhe. Mas ignorou-o.
Os olhares de ambos se encontraram, e ela achou impossível desviar o seu. Coisas extraordinárias lhe aconteciam. Sensações maravilhosas tomavam conta de seu corpo, e todo o bom senso parecia ter-se esvaído de sua mente. Tudo o que importava era que estava naqueles braços fortes e que Rozzano a fitava com um desejo tão poderoso que a enchia de júbilo.
Abraçou-o pelo pescoço. Curvou os lábios cheios num peque¬no sorriso, um brilho de felicidade surgindo em seus olhos cinzentos. Sem se dar conta, puxou-o para si, até que seus corpos sè moldassem sensualmente sobre o sofá.
—	Bellissima Sophia — sussurrou ele e tomou-lhe os lábios com um beijo arrebatador. Baixou-lhe, então, um pouco a frente do vestido, acariciando-lhe as curvas dos seios. Os lábios seguiram as mãos, provocando, seduzindo.
Ela retesou o corpo quando os lábios quentes tomaram seu mamilo e começaram a sugá-lo demoradamente. Mal pôde su¬portar a doce agonia, o prazer que se irradiava para todas as partes de seu corpo.
Ofegante, ele ergueu a cabeça e, com impaciência, tentou soltar o nó da gravata e abrir o primeiro botão da camisa.
—	Ajude-me — pediu, num sussurro.
E, para sua surpresa, Sophia o fez. Não demorou a correr as palmas avidamente pelo torso nu dele, acariciando os mús¬culos bem-definidos, os ombros largos, deliciando-se com o con-tato de pele. Puxou-o para si de modo que seus mamilos rijos lhe roçassem o peito musculoso.
Por quê?
Ficou tensa. Não sabia. E Rozzano devia ter percebido sua hesitação porque se afastou ligeiramente, observando-a, o peito arfando, os lábios entreabertos, dor em seus olhos negros...
Claro. Uma inesperada onda de angústia dominou-a. Roz¬zano estivera perturbado por causa da falecida esposa. E ela estivera ali, disponível, para ajudá-lo a esquecer a dor. Um copo de conhaque também teria resolvido, pensou, magoada.
—	Sophia?
Ela evitou-lhe o olhar perscrutador.
—	Sinto muito. Acho que deveríamos parar com isso, não? Logo virão limpar a suíte e...
—	Não enquanto o aviso estiver na porta. Mas se é o que você quer... — Rozzano levantou-se, vestindo a Camisa.
Embaraçada e chocada com suas reações, Sophia ajeitou o vestido e ergueu-se do sofá, pousando os pés no chão. As pernas tremiam. E seu corpo inteiro estava excitado e faminto. Que grande tola fora, pensou, com amargura. Perguntou-se como, afinal, lidaria com a situação naquele instante.
—	Sou eu quem lhe deve desculpas. — Ele tocou-lhe a face e ergueu-lhe o queixo para que o fitasse. Franziu o cenho quando lhe encontrou os olhos um tanto marejados. — Você me perdoa?
Sophia engoliu em seco. A culpa não era apenas dele.
—	É claro — murmurou e conseguiu abrir um sorriso trémulo, que ele beijou de lado a lado com gentileza. E ela precisou de todo o seu controle para não retribuir o beijo.
—	Acho que você tem razão, precisamos sair um pouco. Por que não vai arrumar os cabelos enquanto eu faço alguns planos para escaparmos? Não se apresse. Eu precisarei de pelo menos meia hora.
Sophia meneou a cabeça, aliviada, e refugiou-se em seu quar¬to, o coração aos saltos. Sabia que ainda queria Rozzano com todas as suas forças, mas o bom senso lhe dizia que ele nunca mais tornaria a tocá-la.
Depois de prender os cabelos num coque severo e andar de lá para cá pelo quarto para tentar se acalmar, percebeu o som de vozes na sala de estar. Grata por qualquer coisa que a distraísse do turbilhão em seu íntimo, respirou fundo e deixou o quarto.
—	Ah, aí está você! — Rozzano tomou-lhe o braço com gentileza e conduziu-a pela sala, enquanto ela olhava à sua volta, boquiaberta.
A sala parecia apinhada de gente. Havia arranjos de flores por todos os lados e alguns homens e mulheres os distribuíam ao redor, ajeitando-os impecavelmente.
Ainda confusa, ela deu um passo atrás e esbarrou numa pilha de caixas.
—	Chapéus — explicou Rozzano.
—	Chapéus?
—	Sim, além de sapatos e lingerie. Escolha as roupas que você achar que lhe cairão bem. Pode ficar com o que desejar, ainda que essas coisas sejam destinadas à camuflagem.
—	Mas...
Ele fez um gesto para duas mulheres com os braços repletos de caixas de sapatos.
—	Confie em mim — disse-lhe.
Tudo ficou claro quando deixaram o hotel sorrateiramente uma hora depois. Ela usava o avental da manicure por cima do vestido e um boné de beisebol sobre o coque. Arranjos de flores preenchiam-lhe os braços, quase bloqueando-lhe a visão. Atrás de si seguia Rozzano, o rosto inconfundível escondido pela pilha de caixas de sapatos que carregava.
Contendo o riso, ambos subiram na parte de trás do furgão da florista. Acomodaram-se entre arranjos de flores, enquanto o veículo seguia pela rua. Depois de algum tempo, ele gritou para que o motorista parasse e os deixasse sair.
—	O que me diz disso? — perguntou a Sophia, com um ar satisfeito, ajudando-a a descer.
Sorrindo, ela tirou o avental e o boné, colocando-os no furgão. Rozzano fechou as portas, e o motorista afastou-se, tocando a buzina.
—	Brilhante! Você é um estrategista e tanto!
—	Anos de prática, minha cara.
Sophia ainda riu, divertida, mas algo lhe ocorreu:
—	Está certo, nós despistamos os jornalistas e escapamos. Mas como voltaremos?
—	Não faço a menor ideia. Pensarei em algo. Nesse meio tempo, depois de termos providenciado o seu passaporte, por que não vamos passear pela cidade? — sugeriu ele, dando-lhe o braço. — Tony me disse que há um ônibus de turismo que leva as pessoas a todos os pontos interessantes de Londres.
Pode-se descer em qualquer parte e depois tomar outro ônibus para continuar o passeio...
—	Você, andando de ônibus?
—	Confesso que será a primeira vez — admitiu Rozzano, com um sorriso um tanto constrangido. — Mas estou ansioso por isso.
Naquela noite, à mesa acolhedora de um pequeno restau¬rante em Mayfair, Sophia ponderava que aquele tinha sido um dos dias mais felizes de sua vida.
— Meus pés estão tão doloridos que nunca mais serão os mesmos! — exclamou, com um riso.
Rozzano abriu um sorriso e ergueu-lhe seu copo num brinde.
—	Não é de admirar. Devemos ter caminhado quilómetros. — Afagou-lhe a face com ternura. — Nunca me diverti tanto, nem consegui me manter tão anónimo quanto hoje. Foi maravilhoso.
—	E qual foi a sua parte favorita do dia?
—	O passeio pelo rio, sem sombra de dúvida.
Sophia adquiriu um ar sonhador. Ele a abraçara, comen¬tando que devia estar com frio. E uma vez a beijara calorosa¬mente na face, dizendo que estivera se divertindo como nunca.
Beijando-lhe a mão, ele se desculpou da mesa, voltando al¬guns minutos depois.
—	Está pronta para irmos embora? — murmurou.
—	Depende. Se eu tiver que escalar a parede do hotel, vou precisar de uma corda e alguns ganchos.
Rozzano inclinou-se e beijou-a nos lábios, um brilho divertido no olhar ao notar-lhe o misto de surpresa e deleite.
—	Não será preciso nada tão drástico. Acabei de providenciar um esconderijo... um flat que aluguei para nós aqui por perto. Basta irmos para lá e passarmos uma noite confortável.
Ela ficou boquiaberta.
—	Mas... nossas coisas estão no hotel! — protestou.
—	Nossas malas estão sendo arrumadas neste minuto e, depois, serão levadas até o apartamento. — Rozzano conduziu-a do restaurante, abraçando-a pelos ombros para protegê-la do ar fresco da noite. — É por aqui. Não fica longe. Será melhor do que um hotel cercado pela imprensa, não acha?
—	Mas é quase meia-noite! Como conseguiu alugá-lo a esta hora?
—	O gerente do hotel intercedeu por mim. Aqui estamos.
Haviam parado diante de um belo edifício georgiano que dava para um pequeno parque. Subiram as escadas de mármore da frente e ele tocou a campainha. Foram recebidos por uma mulher bonita, elegantemente vestida, que os conduziu a um enorme apar¬tamento. O aluguel devia custar uma fortuna!, pensou Sophia.
—	Coloquei alguns mantimentos básicos na geladeira, conforme sua sugestão — disse a mulher, sorridente, ficando perto demais de Rozzano.
Detestando o jeito insinuante dela, Sophia fingiu indiferença e andou pela cozinha grande e impecável para verificar a ge¬ladeira. Oh, sim, pensou. Mantimentos básicos. Champanhe, caviar, faisão e morangos!
A campainha tocou, com a chegada da bagagem, e Rozzano desculpou-se, dizendo-lhe que ainda se deteria por alguns mi¬nutos na sala com a funcionária do serviço de flat para assinar os documentos.
—	Ficaremos a sós logo — prometeu a Sophia.
O que Rozzano quisera dizer com aquilo? Enquanto voltava à sala de estar, ele ainda se virou e lhe dirigiu um olhar sugestivo que a deixou nervosa. Não poderia estar pensando em... Não! Era impossível!
Sophia respirou fundo algumas vezes e decidiu que precisava de algo para distraí-la dos pensamentos inquietantes. Deixando a cozinha, aguardou enquanto sua mala era colocada num dos grandes quartos com cama de casal. A camareira que levara a bagagem insistiu em arrumá-la para ela.
Sophia ficou perplexa em ver que as roupas de grife, sapatos e bela lingerie tinham sido incluídos por engano em sua ba¬gagem. Teria que conversar com Rozzano àquele respeito, pen¬sou, desconfortável.
A camareira do serviço de flat saiu. Ainda se sentindo in¬quieta quanto às intenções de Rozzano, Sophia retornou à sala e abriu ligeiramente as cortinas de brocado para observar o pequeno parque do outro lado da rua. Típico de um dos quar¬teirões geôrgianos de Londres, parecia misterioso e mágico sob a luz das antigas lâmpadas de rua.
A porta da frente se fechou, o murmúrio de vozes se dissi¬pando. Permanecendo junto à janela, Sophia ouviu os passos de Rozzano se aproximando, uma súbita tensão dominando-a.
Estaria determinado a retomar o que haviam parado? Ela gelou, temendo que ele esperasse terminarem o dia com uma aventura na cama. Embora o desejasse secretamente, seus princípios eram arraigados demais para se envolver em sexo sem importância.
Diria que estava cansada, indisposta, ou algo assim.
Mas... Franziu o cenho. Por que Rozzano se mostrara tão atencioso? Era um homem que poderia ter a mulher que qui¬sesse. Era impossível que estivesse interessado nela.
Sophia sentiu um aperto no peito. Devia haver alguma outra razão. Durante o passeio pelo rio Tamisa, ele lhe dissera que algumas pessoas ricas ficavam facilmente entediadas. Busca¬vam, acrescentara, observando-a com atenção, algo ou alguém para diverti-las.
Um calafrio percorreu a espinha dela. Achou que o príncipe estivera tentando avisá-la... Talvez a estivera preparando e fazendo-a dar-se conta de que não significava nada para ele, de que era apenas uma diversão.
Uma onda de desapontamento dominou-a, seu respeito por Roz¬zano ficando abalado. Um dia maravilhoso seria arruinado, uma amizade se desintegraria. E então percebeu quanto estivera con¬tando com ele para ajudá-la a enfrentar a semana seguinte.
Ficou imóvel quando sentiu a mão forte afastando seus ca¬belos, os lábios quentes beijando-lhe a nuca.
—	Eu menti quando lhe disse que o passeio pelo rio tinha sido a parte favorita do meu dia — sussurrou-lhe ele ao ouvido.
Travando uma batalha contra as deliciosas sensações que começavam a percorrer seu corpo, Sophia respirou fundo e emi¬tiu um gemido em protesto às liberdades que ele tomava.
—	O melhor de tudo — prosseguiu Rozzano, virando-a para si devagar — foi estar com você. Tocá-la. Abraçá-la. — Os olhos negros brilharam com intensidade antes de adquirirem seu ar indecifrável outra vez. — Se eu não tomar cuidado — resmungou de leve —, acabarei me apaixonando por você.
Beijou-a nos lábios voluptuosamente, contendo-lhe uma ex¬clamação surpresa. O beijo se prolongou, carregado de erotismo. Sophia soube, para sua consternação, que estava irremedia¬velmente atraída por aquele homem e que, mais do que qual¬quer coisa no mundo, queria vê-lo apaixonado. Por outro lado, tinha certeza de que se arrependeria de seu desejo... e de qual¬quer rendição que pudesse oferecer.
—	Boa noite, minha querida — sussurrou Rozzano de encontro a seus lábios e, antes que ela pudesse despertar de seu torpor, deixou-a.
Durante os poucos dias que se seguiram, ele a fez esquecer suas dúvidas a cada vez que a tocou. Sophia sabia que estava sendo tola, mas não conseguia evitar suas reações.
Juntos durante cada maravilhoso segundo do dia compor¬tavam-se feito enamorados, rindo, conversando ou apenas des¬frutando em silêncio a companhia um do outro. Mas, à noite, cada um ia para seu quarto após longos abraços que a deixavam sentindo-se vazia, frustrada e zangada.
Enquanto caminhavam de volta ao flat numa tarde, depois de terem passeado um pouco mais pela bela Londres, Sophia manteve-se silenciosa. Sabia que estava se apaixonando. O problema era que tinha ciência de que, no fundo, ele não levava o relacionamento de ambos a sério. Só podia ser um passa¬tempo, um que descreveria aos amigos, e ela, por sua vez, acabaria saindo magoada.
No momento em que dobraram uma esquina, depararam com um batalhão de repórteres e fotógrafos.
—Eles nos encontraram! — exclamou ela, aflita.
Rozzano abraçou-a de maneira protetora enquanto tentava
abrir caminho pela multidão. Flashes espocaram, e os repór¬teres cobriram-nos de perguntas, importunando-os com seus persistentes microfones.
—	Deixem-nos em paz!
—	Sophia! Olhe para cá! Sophia!
—	Vocês dois estão vivendo juntos?
Ela se sentiu sufocada e bastante assustada em meio àquele tumulto. Estranhos gritavam seu nome, puxando-a, acotovelan¬do-a, tentando chamar-lhe a atenção, até que um furioso Rozzano finalmente conseguiu levá-la para a segurança do edifício.
No interior do apartamento e frustrada com sua vulnerabi¬lidade diante de tudo aquilo, Sophia deixou que ele a carregasse até sua cama e a reanimasse com um copo de conhaque.
—	Foi como um bando de cães ferozes caçando um cervo — disse, horrorizada.
Da cadeira que puxara para perto da cabeceira da cama, Rozzano estendeu a mão para afagar-lhe a face.
—	Sinto muito.
—	A culpa não é sua. Mas foi horrível. Nunca mais quero passar por isso!
—	Eu sei. Não podemos continuar assim. Isto tem que terminar.
Terminar! Sophia foi tomada por uma onda de angústia.
Queria segurá-lo com força e pedir-lhe que nunca a deixasse, mas conseguiu se conter. Aquele era o fim.
—	Sim — apenas murmurou.
—	Ótimo. Providenciarei para que viajemos para Veneza amanhã.
Surpresa, ela baixou o olhar. Rozzano queria continuar com aquilo, então, desfrutar a novidade de ver sua cidade através dos olhos dela. Não. Não o deixaria encorajá-la a servir-lhe de diversão para depois ser descartada quando ele se cansasse de suas maneiras provincianas!
—	Vá você — disse-lhe, com dignidade. — Eu decidi... — O discurso começou bem, mas as palavras morreram-lhe na garganta. Sentando-se na cama, respirou fundo, seu rosto muito pálido. Mas obrigou-se a dizer o que precisava ser dito: — Acho que cada um de nós deve seguir seu caminho.
—	O quê?
—	Não há razão para eu ficar em Londres agora que a imprensa sabe onde estamos.
—	Não! — objetou Rozzano, empalidecendo.
—	É a solução mais sensata. Vou voltar para casa. Irei a Veneza quando me sentir preparada...
—	Você não pode ir embora! — exclamou ele com tamanha veemência que a surpreendeu. Então, sacudiu a cabeça, como se quisesse desanuviá-la... como se também tivesse ficado atónito com o que dissera. Ela o fitou fixamente, incapaz de com¬ preender o sofrimento naqueles olhos negros.
—	O que quer dizer? — murmurou.
—	E perfeitamente simples! Eu não quero me separar de você! — A voz dele soou carregada de emoção, como se tivesse levado um golpe físico. Pela primeira vez, ela começou a acreditar que Rozzano lhe nutria forte afeição e foi tomada por uma onda de esperança e uma perigosa alegria.
Ele sentou-se na cama e puxou-a para si, urgência e deter¬minação em cada traço de seu rosto.
—	Quero você! Não. Não diga nada. Não precisamos de palavras.
—	Mas nós mal nos conhecemos. Não é possível que você tenha tanta certeza de que quer estaF comigo!
—	Sei que não é! É loucura. Mas é como eu me sinto!
Rozzano tomou-lhe os lábios com impetuosidade, ao mesmo tempo que a afundava na maciez do colchão com seu corpo ardente, minando-lhe a resistência. Não havia nada que ela pudesse fazer para detê-lo; toda a sua força de vontade se esvaíra diante da desenfreada paixão dele, do desejo primitivo em seus olhos, em seu corpo, nas mãos que começavam a acariciá-la!
Seus corpos se entrelaçaram, os lábios trocando beijos re¬pletos de volúpia. Rozzano murmurou que jamais a magoaria porque gostava dela. Respeitava seus valores, admirava-lhe os princípios. Achava-a bonita, espirituosa, adorável, inteligente... As palavras acabaram de vencer as barreiras de Sophia, porque se sentia da mesma maneira a respeito dele.
Como podia resistir? Estivera perto de perdê-lo e seu único instinto era o de beijá-lo com arrebatamento, de moldar-se a seu corpo febril.
Inebriada agora, não emitiu nenhum protesto quando ele começou a retirar suas roupas lentamente. Quando lhe tocou a pele nua, correndo as mãos com vagar pelas curvas de seu corpo, a expressão de doce agonia dele foi como um bálsamo para seus sentidos.
Sophia estava nua, os lábios e mãos de Rozzano deixando-a em brasa. Deslizou as mãos fortes até a parte interna de sua coxa, acariciando-a com intimidade.
Ela soltou um gemido abafado, seu corpo tomado por ines¬perado prazer.
—	Não... — protestou debilmente.
Mas Rozzano intensificou as carícias, desvendando-lhe os se¬gredos, fazendo com que ela agarrasse os lençóis, retorcendo-se de prazer. De repente, nada mais importava a não ser as sensações que a dominavam, a satisfação de um desejo havia muito contido. Gritando o nome dele, implorando para que não parasse, abra¬çou-o com força, deliciada, adorando-o, querendo que a amasse.
O problema era que Rozzano não lhe dissera aquelas pala¬vras que ansiava por ouvir.
Não houvera nenhum tipo de compromisso. Claro que não houvera. E daquela maneira o sexo estava fora de questão.
Com um gemido desesperado, afastou-o de si, ainda que seu. corpo protestasse por fazê-lo.
—	Espere! Não! — exclamou, tentando sentar-se.
—	Por favor — pediu-lhe Rozzano, com um olhar torturado. — Você não pode...
—	Eu posso! — retrucou Sophia, querendo desvencilhar-se, batendo-lhe no peito forte. — Por favor, eu...
Lágrimas de frustração encheram-lhe os olhos. Como lhe dizer que só poderia partilhar de verdadeira intimidade com o homem que fosse seu marido? Não se mencionava a palavra "marido" alguns dias depois de se ter conhecido um homem, pensou histericamente.
—	Céus! — protestou Rozzano, ainda abraçando-a. — Você não entende? Eu quero você...
—	E eu quero você também! Mas isso não é o bastante para mim! — soluçou Sophia. — Solte-me! Lamento não tê-lo inter¬ rompido antes, mas...
—	Você não me deixou terminar!
Ele afrouxou a pressão de seus braços, mas manteve-a deitada a seu lado. Estava ofegante, o desejo ainda se evidenciando em sua voz.
—	Você não deve terminar.
—	O que eu quis dizer é que você não me deixou terminar o que eu tinha a falar.
—	Não vai conseguir me persuadir! Eu... eu não concordo com sexo antes do casamento.
— Mas nunca pretendi ir tão longe — assegurou-lhe ele, num tom grave. — Por um momento eu me esqueci de quem você era, do que eu estava fazendo... de tudo. Não sei onde eu estava. No Paraíso, acho eu. Perdoe-me. Eu... perdi o controle.
—	Explique-me a maneira como me encara. Não estou acostumada a flertar... nem a intimidades. Você pode achar normal seduzir uma mulher após alguns jantares, mas...
—	Não, não acho. Não é o meu estilo. Você é a primeira mulher que... — Ele baixou o olhar e levou alguns momentos para se recompor antes de poder fitá-la novamente. — Estou surpreso com o que me aconteceu. Nós nos conhecemos há pouco tempo, mas tem sido uma experiência incrivelmente intensa para mim...
—	Eu sinto a mesma coisa — admitiu Sophia, reunindo a coragem para ater-se à sua decisão qualquer que fosse o rumo da conversa.
—	Você causou um impacto tremendo em mim. Nunca conheci ninguém como você... nunca soube que uma mulher podia ser tão perfeita, tão especial.
Sophia manteve a rigidez de seu corpo. Eram meras pala¬vras, pensou. Nada mais.
—	Durante os últimos dias é como se você tivesse me trazido de volta à vida, minha querida. Até que a conheci, eu estava mergulhado em minha dor. Em princípio você me fez rir, fez com que eu me descontraísse. E depois...
—	Depois?
—	Depois eu soube que algo especial estava acontecendo entre nós — revelou ele com contida paixão. — Estes dias têm sido maravilhosos. Jamais quero que terminem.
Sophia fechou os olhos, um aperto no peito, enquanto lutava para não sucumbir. Era sexo, não amor que ele queria.
Sentiu os beijos cálidos em seu pescoço, cada um como uma fisgada em seu coração.
—	Vá para Veneza comigo amanhã. Como minha noiva. Quero que seja minha esposa. Quer se casar comigo?
Ela não conseguiu encontrar a voz. Era a última coisa que esperara.
—	Responda-me. Não me deixe neste suspense! Eu preciso saber agora. Do contrário, farei amor tão loucamente com você que não saberá o que está dizendo e eu a obrigarei a dizer sim!
—	Eu... Por quê?
—	Por que você acha? — perguntou Rozzano, numa voz rouca, abraçando-a pelos ombros. — Estou louco por você. Acordo a cada dia com um sorriso no rosto porque sei que estaremos juntos. Você mesma deve ter-se dado conta de como eu me sinto! Olho para você o tempo todo, sinto-me impelido a tocá-la...
—	Achei que você se comportasse assim com todas as mulheres.
—	Não. Quero estar com você o tempo todo. Saber que a cada dia você estará a meu lado. Quero que partilhemos nossas vidas. Já pensei sobre isto. Não é uma decisão de momento. Meu sonho é o de nos casarmos, termos filhos, envelhecermos juntos.
—	Filhos! — exclamou Sophia, começando a sucumbir. Teria filhos, os filhos de Rozzano! E começara a achar que jamais seguraria um bebé seu no colo, que não conseguiria ser mãe!
Seus olhos ficaram marejados.
—	E então? Você tem trinta segundos para responder. Sim ou não?
—	Eu preciso de tempo!
—	Não posso lhe dar nenhum. Não vê como estou ansioso? Decida com o seu coração, não com sua mente.
Ela tentou ordenar os pensamentos. Ponderou sobre os riscos que estaria correndo se aceitasse. E, se recusasse, havia o risco de se arrepender de sua decisão pelo resto da vida.
De repente, não houve mais dúvida. Amava Rozzano e a ideia de ter seus filhos a fez querer chorar de felicidade.
Quando o fitou, seus olhos brilharam apaixonadamente. Pou¬sou a cabeça no peito dele, sentindo-lhe o pulsar acelerado do coração. Surpresa em conseguir afetá-lo daquela maneira, er¬gueu o rosto para tornar a fitá-lo.
—	Fique comigo — sussurrou Rozzano, róçando-lhe os lábios com os seus. — Seja minha esposa. Mãe dos meus filhos.
Estudando-o, ela viu que ele estava tomado por profunda emoção. Tocada, acariciou-lhe o rosto ansioso e abriu um sorriso terno.
—	Sim — disse-lhe, finalmente. — Sim.
CAPITULO V

No avião particular para Veneza, Sophia usou um de seus vestidos novos de grife famosa; simples, discreto e charmoso. Na mão esquerda, teria usado um diamante enorme, do mesmo azul etéreo do vestido, in¬crustado num valioso anel de platina.
Rozzano, porém, sugerira, quando o haviam escolhido, que seria mais sensato se ela o mantivesse na bolsa para o caso de haver alguma atenção da mídia. E Sophia vira imediata¬mente quanto aquilo fora prudente. Mas não podia se conter e lançava olhares ocasionais para o anel de noivado!
Surpresa e imensamente feliz, deixara que Rozzano tomasse todas as providências para a viagem. Sabia que fora loucura aceitar a proposta dele e què estivera tomado pelo desejo, sem dúvida, quando a pedira em casamento. Mas doze horas depois ainda parecia interessado.
—	Agora descanse — sussurrou Rozzano, mergulhando um morango no champanhe e levando-o aos lábios dela. — Temos três semanas para cuidar de todos os preparativos para o nosso casamento. Vamos começar com as damas de honra...
—	Rozzano! — gritou Sophia, horrorizada. — Não podemos nos casar tão depressa! É loucura! Não nos conhecemos direito. Não, por favor, ouça o que estou lhe dizendo! — insistiu quando o viu fazendo menção de protestar. — O casamento é algo importante demais para não se levar a sério. Um prazo de seis meses seria mais razoável...
—	Razoável? E quem quer ser razoável?
Um brilho passou pelos olhos dele antes de baixar as pál¬pebras. Mas ela vira o rápido ar de aborrecimento em seu olhar e o contorno obstinado do queixo. Não gostava de ser contrariado, pensou, apreensiva.
—	O casamento é para sempre. Seria terrível se cometês¬ semos um erro...
—	Você estará se casando com um homem maluco até lá. Sou de carne e osso! Não sabe como está sendo difícil eu me conter.
—	Você... não é o único que sente... desejo — confessou Sophia, com coragem, corando enquanto falava. Mas queria deixá-lo saber que o amava o bastante para confiar nele. Nós poderíamos... Por favor, ajude-me nisso! Sabe o que estou tentando dizer!
—	Quer dizer que... poderíamos aplacar o desejo um do outro?
—	S-Sim...
Rozzano fechou os olhos com ar torturado e soltou um longo suspiro.
—	Quatro semanas, então! — concedeu. — Não pode me pedir para esperar mais! Queremos estar juntos, não é?
—	Nós estaremos...
—	Quero dizer como marido e esposa. No mais amplo sentido. Conhece a força dos meus sentimentos. Não pode duvidar deles. E pense no seu avô. Ele gostaria de viver para ver seu bisneto. Pelo bem de Alberto, não devemos esperar demais.
Aqueles argumentos eram convincentes o bastante, ponde¬rou ela. Queria Rozzano com um assustador anseio. E tinha de admitir que seria maravilhoso para Alberto D'Antiga pre¬senciar o nascimento de um bisneto. Seu coração se enterneceu. Naquela época no ano seguinte já poderia ser mãe.
—	Assim, vamos fazer bebés o mais rápido que pudermos — murmurou-lhe Rozzano maliciosamente ao ouvido.
—	Não é justo!
Rozzano beijou-a nos lábios e, então, fitou-a nos olhos com intensidade.
—	Quatro semanas.
—	Está certo. Quatro semanas.
—	É maravilhoso! Seremos um casal perfeito, querida. Eu sei que sim. E agora é melhor começarmos a planejar o casamento da década! Diga-me quais são seus sonhos, e eu realizarei todos.
—- Tudo o que eu preciso é de um homem que me ame e me dê filhos — declarou ela simplesmente. Viu um brilho de dor passando-lhe pelos olhos negros e tocou-lhe a mão num gesto terno e compreensivo. — O que foi? Está pensando no seu filho que não chegou a nascer?
Rozzano recostou-se na poltrona do avião e fechou os olhos com força.
—	Eu estava pensando que não poderia suportar se algo estragasse a nossa felicidade — respondeu num tom tão sombrio que foi inevitável para ela sentir certo temor percorrendo-a.
Nervosa, Sophia piscou sob o sol forte quando desembarca¬ram em Veneza. Um homem num uniforme branco logo se adiantou para recebê-los, saudando Rozzano com entusiasmo.
—	Este é Mário — explicou ele. — É o encarregado das lanchas da família.
Lanchas!, pensou ela, enquanto Rozzano apontava para uma luxuosa embarcação.
—	Buon giorno, contessa. E uma satisfação saudá-la.
Sophia sorriu, escondendo sua surpresa em terem se dirigido a ela por seu título. Duvidava que se acostumaria. Retribuiu o cumprimento de Mário, deliciada em saber que estariam che¬gando de barco.
Mas também estava nervosa com a perspectiva de conhecer o avô. Sua mão tremeu enquanto Rozzano a ajudou a subir na lancha. Esperou que ele se sentasse a seu lado e a abraçasse para tranqúilizá-la, mas, como não o fizesse, tentou não se importar.
—	Atravessaremos a laguna — explicou ele, sentado à sua frente, enquanto a lancha avançava. — Você terá uma vista fantástica de Veneza, elevando-se da água.
Ela meneou a cabeça e ocultou o tremor nos lábios, viran-do-se para olhar ao redor.
—	Olhe. Está vendo os bricoli... aquelas imensas colunas na água? Marcam as passagens de águas profundas através da laguna para o mar. E ali está Torcello, a ilha onde seus ancestrais e os meus se estabeleceram.
Sophia tornou a assentir com um gesto de cabeça, sua mente ficando subitamente cheia de ansiedade e preocupações. Fora um erro se comprometer tão depressa, pensou. Sabia daquilo agora. Ainda não podiam ter certeza do amor um do outro.
Rozzano falara de seus sentimentos com grande eloquência. Mas mencionara a palavra amor? Ela não podia se lembrar... seus pensamentos tinham estado num turbilhão e não pudera se concentrar em tudo que ouvira. Talvez ele tivesse dito que a amava. Mostrara-se bastante sincero e determinado. Por que a teria pedido em casamento se não a amasse?
Apesar de toda aquela argumentação consigo mesma, não con¬seguia afastar as incertezas. Apenas vagamente dava-se conta da beleza da laguna reluzente, das ilhotas com rosas e trepadeiras floridas esparramando-se por paredes antigas de tijolos.
E logo pôde ver a ilha de Veneza propriamente dita, ele¬vando-se sobre as águas límpidas, belas torres e cúpulas re¬vestidas de mármore delineando-se de encontro ao céu azul.
—	Veneza é chamada de La Sereníssima — contou-lhe Rozzano, orgulhoso.
Inesperadas lágrimas de emoção afloraram nos olhos de So-phia. Pretendendo partilhar o que sentia, virou-se para fitá-lo. Ele olhava para a cidade que amava e parecia extremamente contente por ter voltado para casa.
Pela primeira vez, ela começou a compreender plenamente o que era pertencer a uma família que ocupava um pedaço de terra havia séculos. Preservar a linhagem de tal família seria quase um dever. Não era de admirar que a atitude de sua mãe contrariara tanto os D'Antiga.
E agora ela própria era parte daquela antiga dinastia... e estaria ajudando a preservá-la. Esforçando-se para afastar o nervosismo, inclinou-se para a frente, estudando tudo com in¬tensidade, ansiosa por aprender algo sobre suas raízes.
—	Diga-me o que estou vendo — pediu, interessada.
—	Estamos nos aproximando da Basílica de São Marcos.
Vê aquela ponte lá adiante, bem acima do canal estreito? É a ponte dos Suspiros...
—	Eu me lembro. É a ponte entre o Palácio dos Doges, ou dos "duques", e a prisão.
—	Ela foi completamente fechada para que os prisioneiros não pudessem saltar por sobre o parapeito e escapar — explicou ele e abriu um sorriso irónico. — Porém, as janelas lhes permitiam uma última e tentadora vista da cidade, o mundo ex¬terno... e a liberdade. Daí o seu nome.
—	Algo cruel.
Os olhos negros adquiriram um ar distante.
—Uma parte dessa crueldade ainda permanece em alguns de nós.
As palavras soaram carregadas de amargura. Perplexa, ela o observou, notando que o rosto másculo parecia esculpido em granito de repente. Sim, pensou, tomada pelas dúvidas, des¬confiava que aquele homem poderia explodir em violenta fúria se provocado. Engoliu em seco, sentindo-se subitamente apreen¬siva e incerta sobre ele.
Não, disse a si mesma. Rozzano a amava. Não a magoaria. Mas a tensão persistia, um medo inexplicável teimando em assolá-la.
Mas Rozzano agora a fitava com gentileza, contando-lhe mais sobre a cidade e comentando como ansiava pelo dia em que a levaria para conhecer a Basílica de São Marcos e seus antigos tesouros. Nada estava errado, pensou ela, mais tran¬quila. Deixava-se levar por sua tola imaginação.
—	Pode-se levar uma vida inteira para se conhecer os tesouros desta cidade — prosseguia ele. Um brilho maroto passou pelos olhos negros enquanto se curvou para murmurar-lhe: — Essa é a minha intenção com você.
O coração de Sophia voltou a se alegrar. De bom grado afastou as incertezas e abriu um sorriso.
—	Comporte-se! — sussurrou. — E continue com suas ex¬plicações, ou pegarei uma carona num barco de turismo.
—	Vocês, ingleses, não têm coração! — protestou ele, com um suspiro teatral. — Está bem, eu me rendo. Para dizer o óbvio, estamos chegando ao Canalazzo... o Grande Canal. Observe-o e fique encantada.
. E Sophia ficou. Nada a preparara para as imagens que iam se descortinando diante de seus olhos. Enquanto entravam no amplo canal, tornaram-se parte da verdadeira procissão de lan¬chas e gôndolas, pequenas balsas e barcaças que deslizavam pelas águas. E ladeando o canal, erguiam-se os palácios, cada um diferente do outro e formando um pano de fundo mágico para o movimentado cenário.
—	Aquele é o Ca' Barbarigo, do século dezessete. O Ca' Dario, com uma fachada do século quinze num prédio gótico mais antigo, o Ca' Grande, do século dezesseis...
A cabeça de Sophia girava enquanto Rozzano enumerava os palácios num tom reverente e orgulhoso, quase como se lhe pertencessem. Começou a se dar conta pela primeira vez da enormidade do que estava lhe acontecendo e de como precisaria do aconselhamento dele.
—	Eu poderia olhar para este cenário pelo resto de minha vida e nunca me cansar — comentou, impressionada.
—	Acho que isso poderia ser providenciado! — gracejou ele. —	E... ah... o que acha deste palazzo? — perguntou, apontando para uma construção.
Era majestosa, adornada por mármores bicolores, elevan¬do-se com seus cinco andares acima do canal, exibindo uma dezena de colunas listradas de azul e branco. Acima de um amplo pórtico na fachada, havia delicados balcões de pedra com pilares circundando janelas altas e em arco.
—	É fabuloso!
—	Fico contente que pense assim. — A voz dele tremeu ligeiramente, seu olhar sorridente ainda fixo na construção para onde a lancha seguia. — Este tem sido o meu lar durante os últimos cinco anos.
—	Agora eu entendo a sua ansiedade para voltar ao seu palazzo. É magnífico!
Rozzano abriu um sorriso enigmático, enquanto a lancha parava no ancoradouro.
—	É aqui que vamos descer? — perguntou Sophia. — Ca¬minharemos até o palácio D'Antiga?
Sentiu-se um tanto desapontada. Teria sido maravilhoso se a casa de seu avô também tivesse se situado no Grande Canal, mas, ao que parecia, devia ficar no labirinto de becos e canais além.
—	Apenas o palácio dos Doges é chamado de palazzo. Todos os demais são denominados "casas". E este em particular — disse ele, ajudando-a a descer da lancha — é chamado de Ca' D'Antiga.
Ela se virou, surpresa pela emoção na voz dele quando se referia ao palácio. E ainda assim não lhe pertencia. Era do avô dela... e um dia seria seu. Estremeceu apesar do calor do sol. Algo tornou a inquietá-la, um pensamento terrível, trai¬çoeiro que não permitiu vir à tona.
—	Mas... você não tem uma casa sua? — perguntou, hesitante.
—	Sim — confirmou Rozzano, parecendo um tanto tenso. —	Eu possuo o Ca' Barsini. Fica um pouco mais longe, perto da ponte Rialto.
—	Por que você não mora lá?
—	Porque é onde vivem meu irmão, sua esposa e filhos. Lá, Enrico pode dar suas festas à vontade, E um tipo bastante sociável — declarou ele, com falso entusiasmo. Vendo-a franzir o cenho com um ar de interrogação, acrescentou, relutante: — Enrico precisa ficar longe da minha sombra. Irmãos mais velhos podem ser difíceis de conviver. É importante que ele tenha sua própria vida. Fiz desta a minha casa porque seu avô gosta qué eu fique por perto. Somos muito amigos.
—	Você obviamente tem-lhe sido devotado.
Mas por quê?, perguntou-se Sophia. E estava determinada a descobrir.
—	Vamos entrar?
—	Espere um minuto! — Ela procurou o anel de noivado na bolsa e colocou-o no dedo. — A imprensa não vai nos importunar dentro de casa — acrescentou, examinando o anel com um sorriso satisfeito. Era o símbolo do comprometimento de Rozzano.
—	Ouça, eu... — começou ele, tenso.
—	O que foi? — indagou Sophia, com inevitável apreensão.
—	Acho que... o súbito anúncio de nosso noivado pode ser um pouco demais para o seu avô.
Sophia sentiu-se gelando. Todas as suas dúvidas se mate¬rializaram. Ele queria manter o noivado em segredo, pensou, a insegurança levando-a a temer que aquele fosse até um meio de Rozzano encerrá-lo gradativamente. Estaria arrependido de sua proposta impulsiva?
Mas comprara-lhe um anel valioso, argumentou consigo mes¬ma. Por que a teria pedido em casamento para voltar atrás logo em seguida? Não ganharia nada com aquilo. Ainda assim...
Sua cabeça começou a latejar. Por que estava suspeitando de Rozzano daquela maneira absurda? Ela o amava! Devia confiar nele plenamente.O que sugere que façamos? — obri¬gou-se a perguntar.
—	Devemos manter o noivado em segredo por enquanto. Sei o que estou pedindo, mas você deve entender o meu ponto de vista. Ele é emocionalmente frágil. A sua chegada será tudo com o que poderá lidar por ora. Por favor, compreenda. Gosto muito de seu avô. Ele tem me tratado como um filho. Vamos esperar até que esteja preparado.
— Não faz muito tempo e nós íamos nos casar às pressas por causa dele.
—	E vamos, querida! Mas é melhor darmos um passo de cada vez no que se refere a ele...
—	Você tem vergonha de mim? — Havia- um ar acusador nos olhos cinzentos.
—	Não!
Apesar de obviamente zangado com tal sugestão, ele ainda buscava palavras para se explicar. "Diga-me que você me ama", suplicou ela em pensamentos. "Tranquilize-me".
—	Dê-lhe uma semana, dez dias no máximo para que ele já tenha lidado com a emoção de conhecer você. Não será fácil para seu avô. Imagino que o fato de vê-la lhe trará de volta algumas lembranças dolorosas de sua mãe.
—	Suponho que sim.
—	Não precisa fazer nenhuma diferença para nós. Podemos cuidar de todos os preparativos e, então, contar-lhe com calma.
Ao menos ele ainda falava em cuidar dos preparativos para o casamento, pensou Sophia, relaxando ligeiramente.
—	Ele não aprovará nosso casamento?
—	Ao contrário. Ficará exultante. Vamos apenas lhe dar algum tempo. O que temo é que a emoção seja forte demais para ele.
Como ela poderia recusar? Pareceria egoísmo. Mas não gos¬tava da ideia, mesmo que fizesse sentido. Seu lábio inferior tremeu quando retirou o anel e o guardou. Talvez fosse tola superstição, mas sem o anel sentia-se novamente insegura. De qualquer modo, não iria contrariá-lo. A saúde de seu avô era importante demais. De repente, deu-se conta de que seu rela¬cionamento com Rozzano daria certo ou não independentemen¬te do fato de estar ou não usando o anel.
Queria que ele a beijasse e dissesse que tudo ficaria bem, mas apenas conduziu-a pelo imponente pórtico, levando-a a um amplo vestíbulo revestido de mármore.
—	Príncipe!
—	Flávia. — Todo sorrisos, Rozzano abraçou uma mulher de meia-idade num uniforme cinza. Sophia, então, foi apresentada. — Flávia me conhece desde que nasci — explicou, enquanto as duas trocavam um aperto de mão caloroso. — A mãe dela era a cozinheira de meu pai. Não fique surpresa se Flávia resolver lhe dar conselhos. Nossas famílias são tão uni¬das que ela tem uma sábia opinião sobre tudo que fazemos... e às vezes me trata feito um impulsivo irmão mais novo!
Sophia abriu um leve sorriso, enquanto ele tornava a falar com a empregada. Depois virou-se para fitá-la.
—	Vamos subir até o salão principal — sugeriu. — Espe¬raremos lá. Pedi a Flávia para dizer ao seu avô que já chegamos.
Parecendo totalmente à vontade naquele ambiente, condu¬ziu-a por uma grande e reluzente escadaria. Sophia engoliu em seco, intimidada pelas imensas pinturas a óleo de homens e mulheres de ar altivo que deviam ser seus ancestrais.
Aquela- era uma situação difícil de lidar, fazendo-a hesitar, ansiar por sair dali correndo. Mas Rozzano afagou-lhe a mão, e fitou-o, grata por sua compreensão.
No instante seguinte, porém, descobriu por que a acariciava. Não era por simpatia.
—	Eu sei que não deveria estar tocando você e isso torna a situação bastante excitante — disse-lhe ele, com um sorriso sugestivo. — Temos que fingir que somos meros conhecidos quando as pessoas estiverem por perto. Droga! Enlouquecerei de frustração! Esperarei ansioso pela noite, quando poderei me esgueirar até seu quarto, onde faremos amor até o amanhecer. — A voz aveludada e sensual reverberou pelo corpo dela, evocando promessas que a fizeram vibrar a despeito de suas incertezas. — Pense bem. Será divertido.
Divertido... Sophia tornou a ficar em alerta. Aquilo era um jogo para ele! Um jogo delicioso e proibido... como os que os homens faziam com suas amantes quando as esposas não es¬tavam por perto.
Sentiu um aperto no coração. Rozzano teria satisfação sexual sem responsabilidade. E a cada dia ela teria que fingir que não sentia nada, que eram meros "conhecidos". Não, pensou, determinada.
—	Eu não posso... eu me recuso a viver uma mentira. Não fazia ideia de que você queria que eu fingisse que mal o conheço.
—	Não estou pedindo a você que minta, apenas que contenha seus sentimentos. Ambos já nos vimos obrigados a esse tipo de coisa antes. Você tem feito isso sua vida inteira — retrucou ele, com uma súbita aspereza que destoou do costumeiro tom aveludado de sua voz.
—		Mas não quero fazer mais isso! — argumentou ela, zangada. — Quero ser o que sou! Demonstrar emoção quando a sinto, rir, cantar e chorar...
A voz morreu-lhe na garganta. Queria demonstrar seu amor por ele, não escondê-lo como se fosse algo vergonhoso.
Mas uma forte obstinação brilhava nos indecifráveis olhos negros.
—	Entendo. Só que tenho minhas razões para lhe pedir que aja assim. Boas razões. Você não pode demonstrar que gosta de mim! Prometa-me.
Sophia parou no alto da escada, perplexa com tamanha vee¬mência. Céus, pensou, tudo estava dando errado. Teria come¬tido um engano terrível? Talvez houvesse alguma razão oculta para ele tê-la pedido em casamento tão às pressas!
Sentiu as pernas fraquejando, mas o orgulho a manteve de pé. Até que soubesse o que havia por trás daquela proposta, ofereceria resistência a qualquer tentativa dele de apressá-la ao casamento. Se era mesmo aquela sua verdadeira intenção.
Sentiu uma forte opressão no peito, mas teve apenas a si mesma para culpar. Estivera pronta demais a acreditar nele, ansiosa demais pelo futuro perfeito, romântico que lhe descre¬vera. Mas não mais.
Zangada e magoada, cerrou os dentes e obrigou-se a sorrir.
—	Não demonstrarei nenhum sinal de afeição em público. Pode ter certeza disso.
—	Excelente!
Rozzano exibia mais uma vez o seu sorriso estonteante. Fa¬zia-o agora que julgara ter conseguido as coisas à sua maneira. Então, precisava ser dominador. Sophia ergueu o queixo, en¬quanto se adiantavam por um elegante corredor. Nenhum ho¬mem a governaria!
—	Na verdade — prosseguiu ele em seu tom aveludado —,  acho que será uma boa ideia manter o nosso casamento em se¬gredo de todos exceto de Alberto até o último momento possível.
—	Oh? E por quê?
—	Ocorreu-me que, assim, ninguém poderá interferir.
—	E como faremos para convidar as pessoas?
—	É fácil. Nós as convidaremos para um grandioso baile.
Imagine só! Ficarão boquiabertas quando você chegar em seu vestido de noiva!
—	Muito engraçado.
Sem lhe notar o sarcasmo, Rozzano soltou um riso.
—	Nosso casamento será inesquecível! E acabo de me dar conta... Há uma grande vantagem. A imprensa não nos importunaria e nós poderíamos evitar que o dia do nosso casa¬mento se tornasse motivo de sensacionalismo.
—	Você é bastante sensato.
Ele lançou-lhe um olhar desconfiado, mas Sophia conseguira adquirir uma expressão serena, o que o fez menear a cabeça, satisfeito.
—	Concorda comigo, então?
Apesar de seu jeito descontraído, era evidente que ansiava para que ela agisse de acordo com seus planos. E talvez aquilo servisse aos seus propósitos também, ponderou Sophia. Se nin¬guém soubesse que ambos iriam se casar, a sua humilhação permaneceria em segredo caso o casamento fosse cancelado.
—	Por que não? — concordou, com um sorriso forçado.
Mas não conseguia dissipar seus temores. Se Rozzano a estava apressando ao casamento, se queria mantê-lo em se¬gredo até o último minuto... era por estar lhe escondendo algo? Não, suplicou aos céus. Se ele a enganasse, não suportaria.
—	O salão. — Totalmente descontraído agora, abriu-lhe uma porta dupla entalhada. — Seja bem-vinda — declarou, como se fosse o anfitrião.
Sophia entrou no salão luxuosamente decorado e arregalou os olhos em admiração.
—	Adorável, não é? Sinta-se em casa. Gostaria de um drinque?
—	Não, obrigada. Acho que eu causaria uma má impressão se estivesse cheirando a bebida no primeiro encontro com meu avô.
—	Tem razão! —" Rozzano riu, divertido, servindo-se de uma bebida. Era como se fosse o dono absoluto do lugar, pensou ela, inquieta. Mais uma vez a traiçoeira desconfiança dominou-a, mas tratou de afastar aquilo de sua mente. Para que ambos tivessem alguma chance juntos, tinha que parar de inventar razões para o comportamento dele... especialmente por que não tinha provas concretas de nada.
Ansiando por uma distração, ela adiantou-se até as portas-janelas altas e viu que davam para uma sacada de pedra acima do Grande Canal, que brilhava, majestoso, sob o sol. De onde estava, podia avistar palácios, cúpulas de igrejas e românticas gôndolas deslizando sobre as águas. Era uma vista magnífica, de rara beleza.
—	O seu avô está vindo — anunciou Rozzano de repente. — Reconheço o som do assoalho estalando! 
E logo se adiantava pelo salão, abrindo a porta dupla para uma enfermeira que conduzia um homem idoso, de cabelos brancos, numa cadeira de rodas.
—	Rozzano! — Alberto D'Antiga estendeu os braços, e os dois homens trocaram um abraço caloroso.
Sophia observou, dominada por inúmeras emoções. A afeição entre os dois homens era autêntica, parecendo de fato de pai para filho, e aquilo alegrou seu inquieto coração.
A despeito da fragilidade de seu avô, era evidente que outrora fora um homem imponente. Era alto e sentava-se ereto feito um soldado num desfile militar.
—	E você deve ser minha Sophia!
Sorrindo e emocionada com aquele tom caloroso, ela se apro¬ximou, ajoelhou-se diante da cadeira de rodas e deixou-se en¬laçar pelos braços magros do avô. Ele abraçou-a longamente, a emoção fazendo estremecer os seus ombros franzinos. E So¬phia não conseguia encontrar a voz, não podia dizer nenhuma das palavras que planejara, nem a pequena frase em italiano que aprendera para agradá-lo. Quaisquer que fossem seus tí¬tulos ou ancestrais nobres, aquele era o seu único parente vivo e a recepção afetuosa dele já conquistara seu coração.
O avô afagou-lhe a cabeça de leve.
—	Ah! Você é tão parecida com sua mãe!
Sophia recuou um pouco para trás, sentando-se nos calca¬nhares e contendo as lágrimas.
—	Galantéador! — disse em tom de afetuosa reprimenda, encorajada a gracejar pela vivacidade nos olhos dele. — Minha mãe era bonita...
—	E você também é. — Com um lenço alvo de linho, o avô enxugou as lágrimas que lhe escorreram pelas faces engelhadas e suspirou. — Perdoe as lágrimas de um velho, minha querida.
Ver você significa tanto para mim. Eu acreditava ser o último da linhagem D'Antiga. Partia o meu coração o fato de achar que não tinha mais descendentes.
—	Vocês me perdoam? — Rozzano tirou do bolso o telefone celular que tocava.
—	Claro. Veneza inteira já deve saber que você retornou! —	exclamou Alberto com indulgência. Seu olhar devotado acompanhou-o enquanto Rozzano se afastava até a extremidade do salão para atender o telefonema.
—	Você o ama muito — comentou Sophia. Era como se quisesse que alguém o elogiasse e, daquele modo, amenizasse seus temores, pensou.
—	Ele se tornou meu filho — declarou Alberto simplesmente. —	Eu era muito solitário até ele ter vindo para cá. E agora Rozzano trouxe você a mim! Foi algo tão generoso, tão típico dele, mesmo correndo o risco de perder tudo por sua causa.
Sophia gelou.
—	Céus! Como?
—	Minha querida, ele se casou com Nicoletta, uma parenta distante minha. Era a única remanescente da família D'Antiga além de mim. Mas acabou morrendo.
Súbitas lágrimas afloraram nos olhos de Sophia e baixou-os para as mãos trémulas para escondê-las. Rozzano não lhe con¬tara que Nicoletta fora uma D'Antiga. Como fora económico com a verdade!
—	Eu sabia que ele havia se casado e que a esposa morreu ao tentar dar à luz. Mas desconhecia" essa ligação.
—	Nicoletta era minha última esperança. Foi uma união excelente entre as nossas duas famílias. E fiquei tão feliz quan¬do ela me contou que estava grávida.
Sophia venceu o nó na garganta para comentar:
—	Foi uma tragédia ela ter morrido tão jovem. Deve ter sido um choque terrível para vocês todos.
Uma expressão dolorosa passou pelos olhos do avô.
—	Sim, mas foi Rozzano quem ficou mais abalado. Ele sempre foi tão forte e capaz, lidando com emergências, tragédias... Mostrou-se bastante corajoso quando os pais morreram num acidente de lancha na laguna... e tinha apenas dezoito anos. Assumiu os negócios da família como se tivesse feito aquilo a vida inteira e tornou-se pai e mãe para Enrico. Mas quando Nicoletta morreu, ficou inconsolável. Desmoronou e nós não o vimos durante dias depois do funeral. Eu nunca tinha visto um homem ficar tão chocado. Foi como se seu mundo tivesse acabado.
Sophia ficou desolada. Aquela era a confirmação de que Nicoletta fora o grande amor de Rozzano. Como poderia competir com algo assim?
Com o coração apertado, levantou-se, conhecendo agora a verdade por trás do interesse dele.
—	Então é o que quis dizer. Rozzano tornou-se o seu herdeiro.
— Ficou surpresa com a maneira como conseguiu ocultar a amargura da voz, mas não queria magoar o avô. Ficaria arrasado em saber o que o príncipe estivera planejando.
—	É claro. Mas agora, minha querida, é você quem vai herdar a fortuna dos D'Antiga. Viu como ele foi honrado não tendo-a desencorajado?
—	A extensão da honra dele me surpreende — respondeu ela. Mas seu coração estava partido. Rozzano realmente a en¬ganara! Como pudera?
Então, pretendera se casar com ela e ter uma porção de seus filhos para lhe assegurar os direitos sobre a fortuna dos D'Antiga... Não era de admirar que tivesse ficado agitado no escritório do advogado, quando descobrira que Violetta D'An-tiga tinha tido uma filha.
E como fora astuto em ver que tivera a resposta para seus problemas bem à sua frente, sob a forma de uma garota provin¬ciana que ficaria encantada em ser cortejada por um príncipe!
A raiva que a consumia era tamanha que mal conseguia controlar-se. Deu-se conta, então, de que o avô continuava fa¬lando. Para seu bem, tentou prestar atenção e não lançar olha¬res ressentidos na direção de Rozzano, que ainda falava ao telefone diante das portas-janelas.
—	...não teria agido assim. Você o julgou bem. Ele é bom e generoso demais — dizia Alberto, com afeição. — Confie nele, minha querida. E o mais íntegro dos homens. Pode contar com Rozzano para ajudá-la a dirigir nossos negócios. Sabe, no passado eu entendia tudo; hoje em dia é complicado demais para mim... E sou alérgico a computadores!
Sem querer preocupar o avô, ela obrigou-se a abrir um sorriso.
—	Ele recebe um salário pelo trabalho que faz? — perguntou, com ar inocente.
O avô riu.
—	Rozzano não precisa de dinheiro. Ê provavelmente mais rico do que eu! Não, ele cuida de meus negócios porque é um bom homem. Embora eu ache que preferisse ter mais tempo para supervisionar seu império editorial.
Então, Rozzano não precisava de dinheiro. A menos que fosse ganancioso e tivesse planos de expandir seu império. Os olhos dela brilharam. Prometendo a si mesma que ela tomaria as rédeas dos negócios, que não se deixaria enganar, apertou a mão do avô nas suas, entusiasmada.
—	Nós devemos lhe dar mais tempo para si mesmo. Acho que eu deveria me inteirar dos negócios dos D'Antiga. Quero me familiarizar com cada aspecto. Se houver algo que eu não entenda, Rozzano poderá me explicar. Eu me empenharei, e você terá orgulho de mim!
—	Eu a admiro, minha querida. Não tenho o menor receio em entregar nossa fortuna em suas mãos para que você a administre.
—	Começarei logo — prometeu ela.
Lançou um olhar faiscante na direção de Rozzano, que, alheio à conversa, continuava falando ao telefone. Uma emoção forte percorreu-a. Era uma mistura de amor e ódio, fogo e gelo. Observou-lhe o corpo atlético, o rosto bonito, os lábios sensuais, o incrível magnetismo que irradiava.
Ela o queria. E odiava também.
—	Meus ancestrais começaram comercializando especiarias do Oriente — dizia o avô. — Então, com o tempo, mudamos de ramo, passando a nos especializar em perfumes...
—	Minha mãe tinha perfumes maravilhosos!
—	E mesmo? — Os lábios de Alberto tremeram. — Perdoe-me — disse, emocionado. — Perdoe-me pelo mal que acabei cau¬sando a ela!
Sophia segurou-lhe as mãos trémulas nas suas e, num im¬pulso, levou-as a seu rosto.
—	Vamos esquecer o passado. Falaremos sobre minha mãe num outro dia, está bem?
—	Abençoada seja você, minha querida, por sua compaixão. E agora, se me der licença, estou cansado. Almoçaremos juntos amanhã, está bem? Por favor, aperte aquela campainha para mim, para chamar a enfermeira. Obrigado. Oh... e peça a Rozzano que providencie para que eu fale com um advogado para mudar o meu testamento a seu favor, minha neta. Estou im¬pressionado com o que ele me contou a seu respeito. Uma jovem que cuida de seu pai doente durante tantos anos deve ter qualidades especiais. — O avô beijou-a na face afetuosa-mente. — Ciao, querida. Você me fez ficar feliz outra vez.
Ela o abraçou com afeição. Rozzano apressou-se a encerrar a ligação e acompanhou Alberto até a porta. Sophia, por sua vez, ficou ponderando que agora tinha a resposta para todas as dúvidas que a assolavam. O príncipe a pedira em casamento porque ela personificava tudo que queria: o palazzo, a fortuna dos D'Antiga, um ventre para gerar seus filhos...
—	Estou cansada também — anunciou quando ambos tornaram a ficar a sós. — Irei para o meu quarto desfazer as malas e talvez ande um pouco pela casa...
—	É claro. É só me dizer quando estiver pronta, e eu a acompanharei...
—	Não, obrigada. Acho que prefiro conhecer a casa sozinha.
—	Querida! Não precisa manter o ar distante quando esti¬vermos a sós.
O olhar faiscante dela desafiou-o.
—	Em vez disso serve a raiva?
—	Mas o que...
—	Não se aproxime de mim! Você não me disse que a sua falecida esposa era uma D'Antiga! Nem que era o herdeiro de meu avô! Por quê? Tinha segundas intenções?
Rozzano encarou-a, emudecido por aquela explosão de raiva.
—	Não consegue encontrar as palavras? É claro que não! E justamente você, o homem de fala mais macia que já conheci. Deve ter ficado muito contrariado quando descobriu que minha mãe tinha tido uma filha...
—	Se tentar se lembrar corretamente, eu fiquei radiante.
Sophia franziu o cenho, confusa. Sim, fora o que parecera.
Fitou-o, incerta, tentando descobrir por quê, mas ele falou antes de lhe dar chance de encontrar uma resposta.
—	Foi por sua causa que eu não lhe disse que havia me tornado o herdeiro dos D'Antiga — retrucou, tenso, a raiva contida. — Você mesma estava pensando em rejeitar sua he¬rança por vários motivos, não foi?
—	Sim, mas...
—	Então, por que não encorajei suas dúvidas?
—	Ora, eu não sei...
—	Eu poderia ter estimulado os seus temores, mas não o fiz. Não comentei minha ligação com seu avô porque pude ver que você tinha padrões elevados de moral e achei que poderia se sentir pouco à vontade com a ideia de me tirar essa herança. Fiquei ansioso para não colocar nenhum obstáculo no seu caminho. Eu queria que você reconhecesse a sua ligação com seu avô, para o bem dele.
Ela ponderou sobre aquilo por um momento.
—	Está certo, mas e quanto a mais tarde, quando eu já estava mais acostumada à ideia? — retrucou. — Teve várias chances de me contar!
Uma expressão de tristeza passou pelos olhos de Rozzano por um momento e, então, seu rosto tornou-se uma máscara indecifrável.
—	Parecíamos estar ocupados com outras coisas, apaixonando-nos, por exemplo.
Sophia sentia o coração angustiado e baixou a cabeça. Não podia continuar observando-o. Parte de si queria correr para ele, buscando aquela afeição demonstrada no início. A outra parte queria bater-lhe no peito e extravasar sua raiva por ter sido enganada.
—	Vou para o meu quarto — murmurou. — Não! Não me mostre onde é. Há criados, certo?
Mas Rozzano parou diante da porta, bloqueando-a. Parecia subitamente grande e intimidade, os olhos negros adquirindo um brilho glacial.
—	Está enganada a meu respeito.
—	E talvez você esteja enganado a meu respeito! Esse é o perigo em não se saber nada um sobre o outro. Eu o avisei.
—	O que quer dizer?
—	Talvez eu não seja tão submissa quanto você acha...
—	Ótimo. Eu quero uma esposa a quem possa tratar de igual para igual.
—	Oh, é mesmo? Uma mulher que o desafie? Que discorde de tudo o que você quer? Não, acho que não! Não fique pensando que só porque sou a filha de um pároco, vou agir feito um cãozinho obediente e aceitar tudo o que você faz! Tenho sen¬timentos. Opiniões próprias...
—	Não espero obediência. Que ideia absurda. Mas você tem discernimento para ver quando um modo de agir é sensato...
—	De repente, estou cansada de ser sensata. Talvez eu até rejeite minha herança! — declarou Sophia, furiosa. — Tudo isso pode subir à cabeça de uma pessoa — acrescentou, fazendo um gesto na direção do salão suntuoso.
—	Não à sua. Você é uma pessoa equilibrada e seus valores são sólidos. Durante toda a sua vida aprendeu a ser cautelosa com o dinheiro e a desconfiar de aparências. São qualidades que eu admiro e respeito.
Ele tinha razão, evidentemente. Se desejara uma esposa prudente, escolhera bem. Mas, por alguma razão inexplicável, Sophia queria continuar provocando-o, deixando-o tão tenso quanto ficara, enchê-lo de dúvidas. E que melhor maneira do que sugerir que gastaria sem parar?
—	Economia demais pode fazer uma pessoa querer se libertar — declarou, zangada. — Minhas prioridades estão mudando. Estou começando a gostar do toque macio de tecidos bonitos de encontro a minha pele, por exemplo. E passei a adorar roupas de grife. — Permitiu que um sorriso surgisse em seus lábios, enigmático, incitante e destinado a magoar.
— Pretendo fazer muitas compras. Do que adianta uma fortuna se não é para ser desfrutada ao máximo?
Houve um terrível silêncio. De repente, Sophia odiou a si mesma. Com aparente calma, fitou-o nos olhos e viu quanto estavam frios e cheios de desprezo.
Bingo. Acertara em cheio. Seu estômago se contraiu.
—	O que aconteceu com as suas intenções de se dedicar à caridade?
Ela sentiu-se estremecendo por dentro. Numa questão de horas tornara-se supostamente uma mercenária e sua felici¬dade fora arruinada. Ambos tinham estado comprometidos e felizes. Agora discutiam e magoavam um ao outro.
—	Farei o que quiser com o meu dinheiro.
Reconheceu nele os sinais da raiva aumentando. A tensão
dos ombros largos, a rigidez do maxilar, a maneira como aper¬tava os lábios.
Quando falou, porém, parecia assustadoramente controlado.
—	Você está cansada. Notei como esteve pálida antes. Tudo isto está sendo demais para você. Conversaremos depois que tiver descansado. Lembre-se que sou o único que sabe sobre os assuntos dos D'Antiga. Não pense que não vai precisar de mim. Estaria sendo sensata em me depositar sua confiança.
—	Minha confiança! — explodiu ela. — Eu não confiaria em você nem se minha vida dependesse disso!
—	Mas precisa! — Rozzano segurou-lhe os braços. — Se não confiar...
—	Ameace-me e mandarei que o expulsem!
Ele empalideceu.
—	Você entendeu tudo errado!
—	É mesmo? — Sophia estava à beira das lágrimas. Quisera aquele homem. Amara-o. E ali estavam trocando acusações feito dois inimigos. — Solte-me, ou eu gritarei!
—	Sophial — O grito ecoou do íntimo dele, um visceral grito de angústia.
A máscara caiu, revelando um profundo sofrimento que a chocou ao extremo. Ele tomou-lhe o rosto entre as mãos e cobriu-lhe os lábios com um beijo faminto.
Sophia tentou protestar, mas não convenceu a nenhum dos dois. Num momento, moldava-se ao calor do corpo forte e ex¬perimentava um desespero silencioso, pois, que os céus a aju¬dassem, ainda queria aquele homem.

CAPÍTULO VI

Sophia tinha um perfume tão maravilhoso, um gosto tão bom... Rozzano entreabriu os lábios de leve para poder sorver a doçura daquela pele macia.
A voz dela soou trémula ao seu ouvido, implorando-lhe que parasse. Mas ele não podia. Em alguma parte de sua mente, tinha ciência de que estava sendo indiscreto, que aquele não era o momento nem o lugar para ceder a seus desejos avas¬saladores. Um cavalheiro não se comportaria tão mal. Mas naquele instante não se importava. Tinha que tocá-la. Beijá-la. Reparar o erro que tinha sido feito.
Rapidamente puxou a cadeira mais próxima, que colocou debaixo das maçanetas da porta dupla. Afundou, então, a mão nos cabelos de Sophia, massageando-lhe a cabeça com a ponta dos dedos, liberando o perfume tentador que associava com ela. Enquanto lhe segurava a cabeça com uma mão, moldava-lhe a curva voluptuosa da cintura com a outra.
Naquele momento, seus lábios apossaram-se dos dela, ven¬cendo-lhe lentamente a raiva até a doce rendição. Tinha que apagar-lhe as dúvidas. Agora. Antes que Enrico a conhecesse.
Houve uma mudança sutil no corpo dela... um enfraquecimento combinado com uma desesperada urgência. E o dele respondeu, tomado por tamanho desejo e alívio que teve que estreitá-la junto a si e beijá-la mais apaixonadamente pára aplacar seu anseio.
Os seios macios de Sophia ardiam de encontro à camisa dele, os mamilos se enrijecendo provocantemente. Ela gemeu e deixou a cabeça pender para trás.
Rozzano beijou-lhe o pescoço alvo de leve, mas quando lhe apre¬ciou o contorno dos seios acima do decote do vestido, não pôde se conter e abriu-lhe o zíper nas costas. Capturou, então, um dos mamilos rosados com seus lábios, sugando-o languidamente.
Ouviu-a soltando um gemido e, então, cobriu-lhe os lábios com os seus, detendo sua mão no seio macio, sentindo-lhe a maciez de encontro à palma. As pequenas mãos deslizaram pela abertura de sua camisa, afagando-lhe o torso, tocando-o sem experiência, mas com o instinto de uma sedutora.
Lábios estimulavam, suas línguas se entrelaçando numa dança erótica, minando o controle de ambos. Ele queria aca¬riciá-la por inteiro, estreitá-la em seus braços, possuí-la com arrebatamento.
—	Sophia — murmurou-lhe ao ouvido. — Como eu amo você!
Ele gelou. Dissera mesmo aquilo?
—	Rozzano! — exclamou ela, ofegante, a voz trémula. Com mãos impacientes, quis abrir-lhe o cinto. Ele fechou os olhos, tentando recobrar o controle sobre si mesmo. Mas já lhe afagava os quadris arredondados e guiou-a, até encostá-la no caro tecido que revestia a parede.
Cobriu-lhe os seios com seus lábios ardentes. Baixou-lhe o ves¬tido lentamente, o desejo que o consumia mal podendo ser contido. Percorreu-lhe o corpo com carícias, beijando-lhe o ventre liso.
Ela tremia de desejo, linda, provocante e sussurrava seu nome, implorando-lhe para que não parasse. Uma estranha emoção dominou-o. Algo além do plano físico. Um tipo de... delicioso enlevo.
—	Minha adorável Sophia! — sussurrou, rouco.
Continuou percorrendo-lhe a pele acetinada com seus lábios e, quando a acariciou com ousadia, teve a sensação de estar entrando no Paraíso.
Mais tarde, deitada nos braços dele, Sophia ainda se deli¬ciava com o maravilhoso torpor tomando conta de seu corpo, mantendo longe todos os pensamentos, exceto um.
Rozzano a amava.
E a fazia sentir-se tão desejada. Mesmo naquele instante, saciado e contente, ele corria as mãos com gentileza e quase reverência por seu corpo. Ela também o tocava, no grande sofá de damasco onde estavam deitados, maravilhando-se com sua máscula beleza. Ruborizou ao perceber quanto suas carícias ainda o afetavam.
—Você está corando agora, depois de ter-me levado às nu¬vens daquele jeito? — provocou-a ele.
Sophia não pôde fitá-lo. Jamais teria acreditado que poderia saciar o desejo daquele homem com tamanho abandono. A reação dele fora incrível. Ela o fizera gemer e implorar, sussurrar seu nome repetidamente quando um clímax arrebatador o tomara.
Ambos, então, tinham ansiado pela união final. Mas Rozzano contivera sua própria paixão e, com palavras e beijos suaves, acalmara-a, lembrando-a que ela queria continuar virgem até a noite de núpcias.
—	Eu amo você! — sussurrou ela.
Rozzano tornou a beijá-la nos lábios e tocá-la. Ela sentiu a mente se esvaziando, o corpo ficando febril enquanto as mãos experientes a afagavam com intimidade. Daquela vez, seu êx¬tase foi prolongado... carregado de pura emoção.
Sophia, então, aninhou-se naqueles braços outra vez, recu¬sando-se a pensar em qualquer outra coisa exceto no pulsar do coração dele de encontro ao seu, na profunda serenidade que tomou conta de seu corpo.
Ao longo da semana que se seguiu, Sophia sentiu-se ainda mais apaixonada. A cada manhã, Rozzano trabalhava a seu lado na magnífica biblioteca. Com grande paciência, explica¬va-lhe as complexidades dos negócios dos D'Antiga e como ad¬ministrava e aumentara a fortuna da família. Aos poucos, ela começou a se dar conta de como ele devia ter trabalhado ar¬duamente para obter aquilo. E, para sua alegria, descobriu que Rozzano doara uma boa soma para a caridade.
Agora, elegante num conjunto de calça e blusa de seda, Sophia se adiantou até a biblioteca depois de ter almoçado sozinha com o avô. Na noite anterior, Rozzano voara até Milão para um encontro com o irmão, deixando-a surpresa em per¬ceber quanto sentia sua falta.
Aguardava com impaciência, andando de lá para cá, verifi¬cando as horas. Ele lhe telefonara para avisar que já estava na lancha. Dissera que chegaria logo e que o esperasse na biblioteca porque não poderia fingir e apenas cumprimentá-la polidamente. Queria beijá-la com paixão.
Seu coração disparou no peito ao ouvir passos se aproximando e, quando se virou para a porta, viu-o chegando. Percor¬reu-o com um olhar ansioso, atendo-se a cada detalhe: a expressão terna no rosto bonito, o caimento impecável do terno, a maneira como se aproximou logo para estreitá-la em seus braços.
—	Senti tanto a sua falta! — sussurrou-lhe ao ouvido. E começou a demonstrar quanto.
—	Rozzano! —. protestou ela debilmente quando ele pareceu querer despi-la. — Mais tarde! Temos tantas coisas a fazer. Planos para o casamento, nossos passeios à tarde por Veneza... oh, eu tenho adorado conhecer a cidade.
—	Eu apenas... precisava tocar você, querida.
—	E eu também quero tocar você o tempo todo – admitiu ela, com um sorriso.
—	E diga-me, como está o seu avô?
—	Muito bem. Acho que está melhorando a cada dia.
—	Vamos lhe contar, então! — sugeriu Rozzano, entusiasmado. — Apenas a ele e mais ninguém. Ficará tão satisfeito. Seu avô adora você.
—	E adora você também.
—	Ele deve estar fazendo sua siesta agora. Assim, quando acordar, nós lhe contaremos. Antes de sairmos, está bem?
O entusiasmo dele era contagiante.
—	Sim, é claro. Para ser sincera, -fico imaginando se meu avô já não somou dois mais dois em relação a nós. Anda me fazendo perguntas sugestivas. Assim, eu o tenho distraído, pe¬dindo-lhe que me conte a respeito de minha mãe.
Ele se adiantou para sentar-se atrás da mesa de mogno, onde depositou sua valise, e Sophia ocupou uma das cadeiras em frente.
—	Espero que vocês dois tenham se entendido em relação a isso.
—	Não guardo ressentimentos, em absoluto. Ele não sabe por que minha mãe não retornou para reclamar sua herança, apenas que jurara nunca mais depositar sua confiança no mundo material.
—	Um sacrifício e tanto.
—Acho que ela era mais feliz com meu pai do que aqui. Sinto-me triste pela vida que levou. Parece que nunca soube quem eram seus verdadeiros amigos e quais estavam atrás de seu dinheiro...
—	É um problema — comentou Rozzano, fitando-a com gentileza.
—	Posso entender isso. Ela se queixava que tinha que pagar por tudo. As pessoas a invejavam e se ressentiam de sua riqueza. E teve dois romances desastrosos. Seus namorados apenas queriam o estilo de vida que podia lhes proporcionar. Foi quando meu avô lhe disse que se casasse com o seu pai. Achou que poderia poupá-la de desgostos dando-lhe um casamento estável. Ela se sentiu diminuída como pessoa, sabe? Foi por isso que desistiu de tudo pelo meu pai, que não fizera ideia de quem ela era até que lhe contou no avião para a Inglaterra. Deve ser terrível ter as pessoas inte¬ressadas em você por causa do seu dinheiro.
—	Venha até aqui, querida. — Notando-lhe o ar melancólico, Rozzano sentou-a em seu joelho e abraçou-a. — Sei como é lidar com caça-dotes e oportunistas. A fortuna pode ser um obstáculo. Atrai cobiça. Às vezes, aqueles que a possuem tornam-se vazios e egoístas porque não têm de lutar na vida. Ficam preguiçosos e buscam mais e mais maneiras ultrajantes de preencher o vazio de suas vidas. É por isso que quero proteger você. Mantê-la a salvo. É preciosa demais para mim para que alguém lhe cause algum mal.
—	Obrigada — disse Sophia, sentindo-se embaraçada por ter duvidado dele. — Fico feliz em ter conhecido você em vez de um caçador de fortunas qualquer.
—	Claro. Bem, vamos voltar ao trabalho?
—	Diga-me primeiro, como estava o seu irmão.
—	Oh, bem-humorado, como de costume. — Após ligeira hesitação, Rozzano acrescentou: — Nós voltamos no mesmo avião. Ele organizou uma festa de boas-vindas para você.
—	Ótimo! Quando?
—	Hoje à noite. Avisou em cima da hora. Não tenho certeza de que poderemos...
—	Oh, mas devemos ir! Ele deve ter tido muito trabalho. Além do quê, não temos mais nada para fazer... ao menos não antes de bem tarde da noite — acrescentou ela, com um olhar maroto.
—	Eu preferiria ir para a cama mais cedo.
Sophia sorriu, deliciada.
—	Eu sei. Mas procure pensar na expectativa que sentirá!
—	Sim — concordou ele, fitando-a com um olhar faminto.
— Terei dificuldade em manter as mãos longe de você durante a festa.
—	Eu também...
—	Oh, tenho que parar de pensar em você o tempo todo! — Ele a fez levantar de seu colo com gentileza. Adquiriu um ar eficiente, apenas o brilho no olhar traindo seu desejo. — Vamos aos nossos planos de casamento, contessa. Depois con¬taremos as boas novas a Alberto.
Sophia meneou a cabeça, sentando-se para examinar as men¬sagens de confirmação das pessoas que tinham sido convidadas para o "grandioso baile".
—	Tive confirmação do vôo que partirá do aeroporto de Gatwick para Veneza — disse-lhe Rozzano, colocando a carta que acabara de abrir na pasta que haviam aberto para os assuntos do casamento. — E agora conseguimos lanchas o bastante para transportar todos até a igreja de minha família.
Sophia tornou a assentir, divertida em agora poder considerar corriqueiro o fato de que seria enviado um avião para buscar seus amigos na Inglaterra. Haviam decidido realizar a cerimónia na igreja particular anexa ao Palazzo Barsini porque seria mais fácil manter a discrição e evitar o assédio da imprensa.
—	Fico contente que tenhamos decidido voltar aqui para a festa — comentou. — Só estou um tanto espantada com a quantidade e a variedade de comida...
—	Deixe esses detalhes por conta dos organizadores do bufe. Têm experiência nisso. Não se esqueça que serão mil e oito centos convidados.
—	Mal posso crer! Parece que metade de Dorset e Veneza inteira estarão aqui! Só em pensar já fico nervosa...
—	Não fique, querida. Esse é o nosso casamento, o nosso comprometimento um com o outro. Ninguém mais, além do seu avô, é importante.
—	Não pode se esquecer de seu irmão e familiares.
Rozzano franziu o cenho para a carta que acabara de abrir e murmurou algo vago em resposta.
—	A propósito, estamos ficando sem tempo. Devemos ir a Paris para comprar lingerie para você. Eu poderia providenciar um vôo para nós nesta noite...
—	Seu irmão organizou uma festa para nós, lembra-se?
—	Sim, mas ele vive dando festas. Poderíamos perder esta.
—	Não, em absoluto. Estou ansiosa para ver Enrico e sua família. Quero conhecê-los bem.
—	Estarmos em Paris à meia-noite seria mais romântico...
—	Veneza à meia-noite é romântica o bastante se eu estiver com você.
A expressão de Rozzano suavizou-se com um sorriso terno.
—	Fique do meu lado a noite inteira, então.
—	Não. As pessoas vão falar. Somos supostamente meros conhecidos, lembra-se?
—	Deixaremos a festa cedo e iremos a Paris no dia seguinte, então, está bem?
—	Tente me impedir! — riu ela. — Preciso pensar no meu vestido de noiva...
—	Encomende-o em Milão. Passaremos por lá na viagem de volta. Cuidarei de tudo.
Enquanto se vestia para a festa de Enrico naquela noite, Sophia tinha o coração repleto de alegria com o rumo dos acontecimentos. O avô tinha ficado radiante com a notícia do casamento e, en¬quanto lhe observara os olhos cheios de lágrimas, ela soubera que aquele era o melhor remédio que poderiam ter-lhe dado.
Seu amor por Rozzano se intensificara mais ainda quando vira a ternura e genuína afeição com que ele abraçara seu avô.
E estava planejando um casamento inesquecível. A cabeça dela rodopiava com tudo: catálogos de maravilhosos arranjos de flores e decoração de mesas, conversas sobre as iguarias que seriam servidas, sobre os cristais, a porcelana e a prataria que seriam usados, as lembranças para os convidados, as fa¬bulosas roupas que teria em seu enxoval...
Sentia-se tão confiante agora, tão segura do amor de Roz¬zano... Sua adoração a fez ter orgulho de si mesma e sabia que poderia lidar com a pressão de administrar os negócios da família... com a ajuda dele.
Para a festa, escolhera um vestido de tafetá verde-claro, a saia reta e curta mostrando mais de suas pernas do que teria ousado. Mas a dona da butique exclusiva onde o comprara as¬segurara-lhe que todas as mulheres estavam usando saias daquele comprimento e que tinha pernas bonitas para adotar o estilo.
Rozzano ainda não a vira. Sophia observou sua imagem no espelho, antecipando a expressão no rosto dele quando a visse. Entusiasmada, colocou os sapatos revestidos do mesmo tecido do vestido e apanhou o casaco de tafetá combinando. Reluzentes brincos de ouro adornavam-lhe as orelhas e um belo colar fais¬cava em seu colo acetinado.
Estava perfeita, com sua maquiagem sutil, os cabelos casca-teando em ondas sedosas até os ombros, ambos os efeitos pro¬porcionados por uma maquiadora e um cabeleireiro que tinham se mostrado mais do que dispostos a irem atender a nova contessa.
Adiantando-se até os aposentos do avô, disse-lhe boa-noite, tocada com seus elogios efusivos.
—	Divirta-se, querida. Conte-me tudo pela manhã, sim?
—	Eu prometo. — Ela o beijou com afeto na face. — Eu o amo muito, vovô.
—	Minha querida — disse Alberto, enternecido —, você é a maior alegria de minha vida.
Com os olhos cinzentos brilhando, ela se adiantou pelos cor¬redores até o salão principal. A expressão admirada de Rozzano quando a viu foi das mais gratificantes.
—	Sophia! — exclamou, estupefato. —Você está... deslumbrante!
—	E você está de tirar o fôlego. Acho que deveria usar smoking noite e dia. Cai-lhe tão bem!
O sorriso fascinado dele dissipou-se de repente.
—	Você está realmente linda. Vai enlouquecer a todos! Mas...
—	Mas o quê?
—	Eu... — começou ele, hesitante. — Eu achei que talvez você fosse vestir algo mais simples, como.:, como aquele vestido florido quê usou em Londres, ou...
—	Ora, gosto de vestidos simples, mas quis usar algo apropriado para uma festa sofisticada no Palazzo Barsini. O que seu irmão iria pensar?
—	E com isso que estou preocupado. Todos os homens presentes ficarão à sua volta e as mulheres a detestarão.
—	Está sendo lisonjeiro. Tenho visto algumas mulheres de beleza incomparável em Veneza. Mas obrigada pelo elogio. Agora, vamos! Estou ansiosa para ser apresentada a Enrico e dan¬çar a noite inteira.
—	Eu te amo — sussurrou Rozzano, puxando-a para si.
—	E eu também te amo.
—	Vamos ficar aqui e fazer amor — sugeriu ele, insinuando a mão pelo decote do vestido para afagar-lhe o seio.
—	Vamos à festa e depois faremos amor — sussurrou Sophia, excitada com o brilho faminto nos olhos negros.
Rozzano soltou um suspiro e deu-lhe o braço, conduzindo-a até a porta. Notando quanto estava tenso, ela compreendeu que ele a queria para si apenas. Algo ainda mais lisonjeiro.
Rozzano manteve-se em silêncio durante o breve percurso pelo Grande Canal na gôndola particular. Na quietude da noite, ficaram de mãos dadas, e ela pensou que poderiam ter sido enamorados de outra época, enquanto a gôndola deslizava diante de fabulosos palácios, seus salões iluminados por cintilantes lustres de cristal.
—	Eu me sinto num conto de fadas — disse, com um suspiro.
—	Estamos nos aproximando da ponte Rialto. Qual é a sua casa? Até então, ele ainda não a levara ao Palácio Barsini, dizendo-lhe que o visitariam quando houvesse tempo o bastante e pudesse apreciá-lo calmamente.
—	Aquela revestida com mármores bicolores em verde e dourado.
Os olhos de Sophia brilharam enquanto se aproximaram na gôndola. Como já sabia, era uma construção do século treze e, portanto, menor, possuindo salões mais íntimos do que gran¬diosos. Outrora, tivera um grande ancoradouro, servindo tanto de residência como de entreposto comercial, ali tendo sido de¬sembarcadas cargas da África e do Oriente, como ouro, prata, brocados, sedas e tapeçarias.
—	Na próxima vez que viermos aqui será o dia do nosso casamento — comentou ele.
—	Oh, certamente que não — disse ela, surpresa, enquanto o gondoleiro manobrava a gôndola até o pequeno embarcadouro.
—	Devemos visitar a família de seu irmão antes disso.
—	Não teremos tempo. Há milhões de coisas a fazer.
Ele a conduziu a um salão tão apinhado de gente que ambos mal puderam se mover. Centenas de pessoas conversavam ani¬madamente, suas exóticas feições mediterrâneas favorecidas pelas roupas brilhantes das mulheres e jóias e pelos elegantes trajes a rigor dos homens.
Verde e dourado predominavam na decoração do salão sun-tuoso de paredes em tons ocres. Do teto alto, pendiam fitas de cetim e magníficos arranjos florais que perfumavam o ar.
Ambos começaram a abrir caminho pela multidão. Puderam, então, ouvir as suaves notas de um quarteto, tocando música do século dezoito.
—	Quanto luxo! — exclamou ela, boquiaberta.
Rozzano torceu os lábios.
—	Enrico não deixa por menos.
Sophía franziu o cenho. Ele parecia pálido. As pessoas cum¬primentavam-no e a observavam atentamente. Rozzano retri¬buía os cumprimentos, mas não parava para fazer apresenta¬ções. Conduziu-a por uma escadaria até um salão de baile um pouco menos apinhado.
—	Rozzano! Meu caro irmão! — exclamou Enrico. Os dois homens se abraçaram e ele virou-se para fitá-la. — Então, esta é Sophia! — Beijou-a na face e segurou-a pelos ombros, observando-a com o mesmo olhar intenso do irmão. Mas seu rosto... quase bonito... tinha traços menos marcantes, os lábios uma versão não tão sensual. — Estou surpreso! Você é muito mais bonita do que meu irmão deu a entender. E elegante! Ora, Zano, você foi injusto ao dizer que ela não sabia nada sobre etiqueta e que suas roupas eram deploráveis.
Rozzano lançou um olhar faiscante ao irmão.
—	Está bem. Pare com a brincadeira.
—	Brincadeira! Mas foi o que você disse! — protestou Enrico. Virando-se, indignado, para Sophia, explicou: — Eu lhe telefonei quando vi uma foto pouco nítida de você no jornal daqui.
Ele disse que não havia nada entre vocês e que...
—	E que, pelo jeito, eu era uma simplória. — Ela conseguiu manter uma fachada de calma, mas por dentro tremia. Aquela seria mesmo a opinião de Rozzano? — Com licença.
—	Sophia!
Ela ignorou-lhe o apelo e abriu caminho pela multidão, indo parar num outro salão. De imediato, foi abordada por um grupo de belas mulheres que poderiam ter sido modelos.
—	Você deve ser Sophia D'Antiga! Que adorável, querida! — A mulher que lhe falou beijou-a três vezes na face e observou-a em grande surpresa. — Você tem uma aparência bem melhor do que eu esperava. Rozzano disse a Enrico que você...
—	Eu já sei — respondeu Sophia secamente. — Ele não me tem em muito alto conceito, não é? Veneza inteira conhece a opinião dele?
A mulher riu graciosamente, o que a deixou ainda mais zangada.
—Apenas a família! Sou Letizia, a esposa de Enrico. Como Zano foi rude a seu respeito! Estávamos preparados para o pior. Pela maneira como a descreveu, logo se vê que não lhe fez jus.
Magoada, Sophia não gostou muito de Letizia. Percebeu que por trás daquela fachada amistosa, havia uma maliciosa de¬terminação em ferir a nova confessa.
—	Basta olhar para você para ver que tem bom gosto — prosseguia Letizia. — E quando quiser uma dicas de onde fazer compras, terei prazer em acompanhá-la. Simplesmente adoro comprar e comprar...
—	Ando muito ocupada — interrompeu-a Sophia depressa. — Estou tentando entender as finanças da família para começar e... Céus! — exclamou a outra, horrorizada. — Você não pode privar Zano do que mais gosta! Adora cuidar de negócios. É sua paixão! Tem tido a liberdade para administrar os negócios dos D Antiga já há alguns anos e detido seu poder. Deixe-o continuar. Os homens trabalham, as mulheres decoram... e gastam o dinheiro. E sou exatamente a pessoa para ajudá-la a fazer isso!
—	Obrigada, mas, no momento, estou organizando uma festa e isso está consumindo todo o meu tempo...
—	Sei como é, querida. Organizar festas acaba mesmo com a liberdade de uma pessoa. Estou tão ocupada esta semana que nem sei quando poderei receber a manicure — tagarelava Letizia, agitando as mãos no ar e, ao mesmo tempo, exibindo os diamantes e esmeraldas que lhe adornavam os pulsos. — Veja! — exclamou de repente. — Zano está à procura de uma esposa! Pobrezinho, tem procurado alguém como Nicoletta há séculos. Acho que a encontrou! Sorte de Arabella!
Sophia acompanhou-lhe o olhar. Uma loira esguia conver¬sava com Rozzano e segurava-lhe o braço intimamente.
—	Por que ele está tentando arranjar uma esposa? — perguntou, lutando contra a onda de ciúme.
—	Rozzano precisa de um herdeiro. E a única razão que leva esses aristocratas a se casarem. Podem ter qualquer mulher que quiserem e, portanto, vivem de aventuras até que se dão conta de que precisam ter filhos pelo bem da família.
—	E o que Rozzano tem feito? Tem vivido de aventuras?
— O indesejável ciúme voltou a tomar conta de Sophia. Era evidente que ele teria tido seus relacionamentos. Era um ho¬mem passional demais para não fazê-lo.
Observou-o com um aperto no peito. Letizia estivera tão convencida dos motivos e intenções dele... e devia conhecê-lo bem. Novamente, a importância da família falava mais alto. Rozzano queria filhos... o mais rápido possível. Ela seria uma máquina reprodutora também para ser abandonada quando ele se sentisse entediado?
Subitamente nauseada, Sophia murmurou um pedido de des¬culpas e rumou para o toalete mais próximo. Era imenso, com baldes de gelo contendo champanhe e água mineral, além de arranjos de lírios espalhados por toda a parte, seu perfume forte fazendo-a sentir-se ainda pior.
Sorveu um pouco de água mineral até a náusea passar, respirando fundo algumas vezes para se acalmar. Os comen¬tários que Rozzano fizera a seu respeito ao irmão não haviam sido nada lisonjeiros, mas não tinham mais importância. Afinal, ele dissera que a amava, não fora? A afeição fora genuína em seus olhos negros. E não poderia ter fingido o desejo...
A menos que tivesse estado desesperado. E era um homem para quem o sexo podia ser separado do amor.
Pálida e trémula, segurou-se à beirada da pia de mármore. "Ele me ama", disse a si mesma. "Ele me ama".
"Apesar de eu ser uma simplória e não ter a beleza de Arabella. Apesar de termos acabado de nos conhecer. De ele adorar a casa D'Antiga e obviamente detestar a ideia de ter que se mudar de volta para o palácio Barsini..."
A quem ela estava tentando enganar?
Olhou para seu reflexo no espelho, a cor avermelhada do batom contrastando com a palidez de sua pele. Não se achou bonita. Achou-se mais uma tola, com aquelas roupas e penteado sofisticados.
Foi tomada pela raiva. Queria ser amada por si mesma. E não por nenhuma outra razão.
Procurando se recompor, voltou ao salão e misturou-se aos convidados. Havia aristocratas, mas não eram a maioria. A maior parte dos convidados de Enrico parecia ser de pessoas que apareciam na primeira página dos tablóides. E a atmosfera era carregada, com mexericos maliciosos, intrigas e flertes.
O champanhe corria solto, a música se elevava, e a mente dela ansiava por solidão. Mas não poderia ficar sozinha porque aquilo a obrigaria a pensar em seu futuro. Assim, continuou cir¬culando pelos salões, mesmo quando a visão de vários casais trocando carícias ousadas em público a fazia desviar, desgostosa. Se aquele era o tipo de comportamento que Rozzano apro¬vava, seria impossível que ambos vivessem juntos. Às vezes, avistava-o no meio da multidão, com Arabella ainda a seu lado, e tratava de ignorá-lo.
—	Quer dançar, Sophia?
Quando ela se virou, quase colidiu com Enrico. Algo naquele homem a fez querer esquivar-se, mas soube que seria indeli¬cado recusar.
—	Obrigada — disse polidamente.
Houve uma pequena comoção atrás de si e, de repente, a mão de Rozzano estava em seu ombro.
—	Desculpe, Rico, mas tenho que levar Sophia de volta — disse, num tom agradável. — Não está acostumada a ficar acordada até tarde. E passa mal se beber álcool ou ingerir comida muito condimentada.
Ela estreitou os olhos diante daquelas mentiras. Por que Rozzano tentava impedir que ela dançasse com seu irmão?
—	Ela estará bem comigo — murmurou Enrico, um brilho faminto em seu olhar. Observou-a significativamente de alto a baixo antes de abraçá-la pela cintura.
Horrorizada, Sophia deu-se conta do interesse sexual dele.
—	Rozzano tem razão. É melhor eu ir embora — disse depressa, grata por um pretexto para se esquivar. Levou a mão aos lábios fingindo que estava nauseada. — Céus! Acho que vou vomitar a qualquer momento!
Enrico saltou para o lado, preocupado, e ela aproveitou para escapulir pelo meio da multidão, Rozzano em seus calcanhares, grata por, finalmente, poder deixar a festa.
—	Muito bem. Achei que nunca conseguiríamos nos livrar de tudo aquilo — comentou ele, satisfeito.
—	E mesmo? Por que você apareceu justamente quando Enrico me tirou para dançar? — perguntou ela, com frieza, enquanto deixavam o palácio e se adiantavam até a gôndola que os aguardava no ancoradouro.
—	Eu quis afastar você dele. Enrico costuma flertar depois de beber um copo ou dois de vinho.
Ou várias garrafas, pensou Sophia, zangada.
—	Então, você ficou com ciúme.
—	Suponho que sim. Você o achou atraente?
O que ela poderia responder? Que ninguém naquela festa fizera particularmente seu tipo... mas que Enrico ainda lhe dava calafrios?
—	Eu poderia provocar você e fingir que achei. Mas seria mentira. Eu não queria dançar com ele. Para ser franca, não me diverti muito. — Ela omitiu a explicação de que as revelações sobre Rozzano teriam arruinado até mesmo uma noite maravilhosa.
— Eu também não me diverti. Ouça... aqueles eram amigos de Enrico, não meus. Você conheceu um ou dois de meus amigos nas vezes em que saímos e disse que gostou deles. Acho que gostará dos demais. Não são...
—	Vulgares? — completou ela, ironicamente.
—	Exato.
—	Você não gosta dos amigos dele.
—	Não muito.
Aliviada com aquilo, Sophia lançou-lhe um olhar velado.
—	Você também não gosta muito de seu irmão, não é?
—	E meu irmão. — A expressão de Rozzano permaneceu indecifrável. — Sou responsável por ele.
—	Você fugiu da minha pergunta. E não é o guardião de seu irmão. Enrico é adulto. Qualquer papel que você tenha precisado representar na vida dele antes já passou agora.
—	Ele é um Barsini. O que quer que faça reflete na minha família.
—	E a família é tudo — disse Sophia, num fio de voz, seu coração apertado quando não obteve resposta.
Sua reprovação o fez enrijecer o maxilar, e ela desviou o olhar, seus sentidos entorpecidos, toda a alegria tendo se dissipado de sua vida. A família! Não poderia ser algo mais importante do que o amor, a sinceridade, a bondade para com os outros. Não deveria ser uma barreira para a felicidade, ou para a verdade.
Sim, tudo o que queria era saber a verdade. Ou Rozzano a amava... a ela, não a seu título, sua herança... ou ele estava co¬locando sua maldita dinastia à frente de seus próprios sentimentos.
Quando chegaram ao Palazzo D'Antiga, rumou diretamente para seu quarto, pedindo que ele a acompanhasse.
—	Você me parece indisposta.
—	E estou. Mas há algo que preciso lhe perguntar. Entre.
Observando-o fechar a porta atrás de si, Sophia engoliu em seco, sem saber o que faria se ele admitisse a verdade.
—	Enrico disse algo a você, não? O que foi?
O tom contrariado de Rozzano dizia tudo. Temera qualquer contato dela com seu irmão. O que Enrico teria lhe contado se tivesse tido chance?
—	Mal falei com ele. — Vendo-o soltar um suspiro de alívio, ela tremeu. — Mas ouvi coisas que me fizeram duvidar de você.
—	De quem?
—	Não importa. Mas quero que responda com sinceridade. ---- Ela fitou-o nos olhos, torcendo as mãos com nervosismo. — Nada de mentiras. Seja franco. Você realmente me ama? — Ergueu o queixo com determinação, desafiando-o a enganá-la.
—	Você me amaria se eu abrisse mão de todo o meu dinheiro e fosse a simples Sophia Charlton com roupas comuns e ne¬nhum sangue D'Antiga correndo nas veias?
A afeição no rosto dele deu-lhe a resposta de imediato.
—	É isso que tem preocupado você, querida? Como ainda pode ter dúvidas?
Rozzano abriu-lhe um sorriso, o amor em seus olhos negros alegrando-lhe outra vez o coração.
—	Eu realmente amo você. Abra mão de seu dinheiro, se quiser. Até deste palácio. Eu ainda iria querer viver ao seu lado para o resto da minha vida.
Era o que ela queria ouvir. Sem hesitação, abraçou-o com força, soluçando.
—	Você nunca deve desconfiar de mim, não importando que rumores ouça. O que os amigos de Enrico mais gostam é de fazer mexericos e separar as pessoas. Espalham mentiras por pura diversão.
—	Acredito.
—	Confie em mim, querida. Pretendo amar você para o resto dos meus dias. Mas... especialmente nesta noite!
E naquela noite serena de setembro houve algo diferente na maneira como fizeram amor. Foi com mais vagar e languidez e, ao mesmo tempo, com emoções profundas que a enlevaram.
Rozzano a amava de todo o seu coração. Ela podia dormir em paz. Não havia mais nenhuma dúvida em sua mente.
CAPITULO VII

Usando um impecável terno escuro e uma faixa bordada na cintura, Rozzano aguardava aci¬ma do Grande Canal, seu coração batendo descompassadamen-te. Havia subido na altana, a pequena plataforma no telhado do Ca' Barsini. Ali, princesas medievais de sua família haviam secado seus cabelos longos, dourando-os ao sol.
Mas, naquele dia, ele aguardava que sua princesa e noiva aparecesse. Sabia que não deveria estar ali, que deveria estar recebendo os convidados de ambos, porém sentia-se impelido a ter absoluta certeza de que ela não mudara de ideia.
Um medo terrível dominou-o. Sophia estava atrasada. Ela tinha que aparecer! Mas e se... Céus! E se tivesse ouvido um rumor qualquer? Apesar de todos os seus planos para evitar um contato entre os dois, Enrico devia tê-la abordado de alguma maneira e envenenado-lhe a mente.
Mais nervoso do que já estivera em toda a sua vida, Rozzano protegeu os olhos do sol baixo de outono, desejando que ela aparecesse em seu raio de visão. Segurava o gradil com força enquanto olhava tenso para a curva do canal, por onde ela deveria ter aparecido. Caso fosse aparecer.
Ele ouviu algo. Sirenes, um leve som de comemoração... Prendendo a respiração, só a soltou depois que um pequeno comboio de barcos surgiu no canal.
— Felizmente! — sussurrou, tomado pela onda de alívio que o percorreu. Esticando o pescoço, inclinou-se para a frente para enxergar melhor.
Ela estava sentada do lado oposto de Alberto numa gôndola, as saias do vestido espalhadas à sua volta e destacando-lhe a cintura esguia. Usava seu presente de casamento: um inesti¬mável colar de pérolas barroco.
Sob o véu, seu rosto não se distinguia, mas ele a viu sorrindo ocasionalmente enquanto acenava para os gondoleiros que ti¬nham deparado com sua visão favorita... uma noiva veneziana... e se reunido à procissão.
Rozzano abriu um sorriso exultante. Ela seria sua, em menos de uma hora! Sonhara com aquele momento, empenhara-se para alcançá-lo. Finalmente, podia se livrar de toda a tensão dos anos anteriores. Agora, tinha tudo o que já desejara.
Radiante, voltou ao interior do palácio para transferir os convidados do salão de baile para a igreja anexa da família. Com enorme satisfação, enfim, fez com que seu perplexo irmão subisse no altar, para ficar a seu lado.
—	Por que estamos na igreja? O que, afinal, está aconte¬
cendo? — reclamou Enrico.
—	Espere e verá — disse-lhe Rozzano, mal podendo conter seu entusiasmo.
A música preencheu a igreja. Sophia devia estar do lado de fora, pensou ele, com súbito nervosismo. Chamou a atenção do irmão para os dois brasões abaixo do belo arranjo de flores junto ao altar. Como era de costume no casamento de um Barsini, o brasão da família fora posicionado ao lado do da noiva, com fitas de seda nas cores dos D'Antiga entrelaçadas com as verdes e douradas dos Barsini.
—	Pelos... céus! — Enrico começou a se dar conta da verdade.
—- Fique calmo, meu irmão.
—	Sophia? Mas você... nem sequer gosta dela!
—	E isso é relevante? Isto é pelo bem da família — disse Rozzano, sardónico. — Preciso de filhos. Aqui está a aliança. Não a perca.
Enrico estava estupefato. Rozzano abriu um sorriso triunfante.
Havia mais uma coisa que tornaria seu dia completo. Um brilho determinado passou por seus olhos. Arabella. Ele a veria em particular, durante a festa.
As damas de honra de Sophia, amigas de Dorset que conhecia desde pequena, garantiram que seu vestido de noiva estava perfeito e ela, irretocável. Ela baixou o olhar, apreciando mais uma vez os bordados de pérolas na frente do vestido e receando apenas ser um tanto decotado demais, as amigas lhe assegu¬rando em contrário. As mangas eram compridas, mas deixavam os ombros à mostra, a cintura, bem marcada, com a saia ampla, no melhor estilo princesa. Tinha os cabelos presos num coque na altura da nuca sob o véu comprido, finas mechas soltas adornando-lhe o rosto.
Seus joelhos tremeram sem parar quando as amigas lhe ajei¬taram o véu ricamente bordado de pérolas e a cauda do vestido atrás de si, o momento de entrar na igreja se aproximando.
Olhou por sobre o ombro para Maggie e Jenny e abriu um sorriso. Ambas tinham sido maravilhosas. Haviam guardado seu segredo, apesar do entusiasmo em terem sido levadas a Paris para encomendarem seus vestidos.
—	Você está pronta, querida? Estão tocando a sua música!
— disse-lhe o avô, com afeição.
—	Estou pronta — respondeu ela, a voz carregada de emoção.
O valete ajudou Alberto a se levantar da cadeira de rodas onde estivera esperando e entregou-lhe sua bengala. Ele se apoiou no braço de Sophia.
Posicionando o buque de rosas brancas, ela aguardou en¬quanto as portas da igreja eram abertas por um criado uni¬formizado. Conteve um sorriso diante da estupefação de todos, enquanto inúmeros pares de olhos se alternavam entre ela e Rozzano, que a esperava no início dos degraus do altar. A julgar pelo murmúrio coletivo, apenas os poucos que haviam jurado segredo tinham sabido o verdadeiro motivo da festa!
Lentamente, ela e o avô seguiram pelo corredor central. Sentia-se efusiva com o fato de Alberto estar bem o bastante para poder conduzi-la. Na verdade, a saúde dele melhorara muito. De algum modo, aquele casamento que estava prestes a acontecer dera-lhe uma injeção de ânimo.
Timidamente, Sophia encontrou o olhar do homem a quem amava. Dali até o momento em que ele colocou a aliança em seu dedo, ao final da cerimónia simples, mal desviaram o olhar um do outro. Sua emoção foi profunda quando fez seus votos de amor e percebeu que Rozzano ficou com a voz um tanto embargada ao fazer os dele.
Feliz, ela levantou o rosto, enfim, para que Rozzano lhe er¬guesse o véu e a beijasse com ternura, prometendo-lhe o mundo. 
Marido e mulher, pensou, sonhadora. Marido e mulher...
Quando saíram ao pátio para posar para os fotógrafos contra¬tados, foram envolvidos por pessoas que os abraçaram e beijaram. Todos pareciam amistosos... e genuinamente contentes com o ca¬samento surpresa. Sophia sentiu um grande alívio em comprovar que os amigos de Rozzano eram bem diferentes dos de Enrico.
—	Ora, você não prestou atenção a nada do que eu lhe disse, não foi? — murmurou Letizia em seu ouvido com ar maldoso. — Aproveite enquanto pode. Ele dará suas escapadelas. Está no sangue. Fique de olho em Arabella. Esse é o meu presente de casamento para você.
—	Lamento que você seja tão infeliz — começou Sophia, com gentileza.
—	Eu? Eu moro num palácio, posso gastar o que quero... Você enlouqueceu?
Sophia mordeu o lábio inferior, triste em ver tamanha mes¬quinhez no dia do seu casamento.
—	As lanchas estão prontas, querida! — exclamou Rozzano, aparecendo a seu lado. — Deixe-me carregá-la até a nossa.
Cuidadosamente, ele sentou-a no estofamento de sua lancha, e logo ambos estavam à frente de um lento comboio. Agindo como batedores, policiais acionavam as sirenes de seus barcos e avisavam através dos megafones para que os paparazzi se afastassem.
O expansivo Mário abraçara a ambos antes de pegar o leme. De repente, começou a cantar uma canção, sua bela voz de tenor ecoando pelo Grande Canal. Logo, o refrão se espalhara por todo o comboio, até que quase todos estivessem cantando com ele.
—	Jamais estive tão feliz! — exclamou Sophia, com um suspiro de contentamento.
—	Espere até o dia em que nosso primeiro filho tiver nascido.
JJm súbito nervosismo dominou-a, e ela o fitou ansiosamente.
—	E se eu não puder ter filhos?
—	Nem sequer pense nisso — murmurou Rozzano, devo¬ rando-lhe os lábios com um beijo apaixonado.
Mas Sophia não pôde evitar. Ele queria muito um herdeiro. Se ela não conseguisse lhe dar um...
Tal preocupação não se dissipou. Acompanhou-a, estragando a maravilhosa festa. Ainda assim, tentou provar ocasionalmen¬te os inúmeros canapés refinados e aceitou os beijos e congratulações de seus amigos e dos dele. Ficou feliz em ver ali Frank Luscombe e a esposa, o homem responsável por ambos terem se conhecido.
Ela observou também como os filhos dos amigos dele gostavam de Rozzano, atirando-se em seus braços e rindo, contentes. Por experiência própria, pôde ver a naturalidade com que ele lidava com as crianças, e não houve dúvida de que as adorava.
Com certeza, ficaria inconformado caso não pudessem ter um filho. Nenhum herdeiro imediato para as fortunas dos Barsini e dos D'Antiga, nenhum bebé para amar. Seu coração ficou aper¬tado. Algo assim seria insuportável no casamento de ambos.
Depois que deixou as crianças, Rozzano aceitou uma taça de champanhe de um dos criados e começou a circular pelo salão, parecendo estar à procura dela.
Sophia estava prestes a erguer a mão para acenar-lhe quando ele deu a impressão de ter visto a pessoa que estivera procurando e começou a caminhar entre os convidados naquela direção.
Seu desapontamento foi imediato. Ele não estivera procu¬rando por ela, afinal.
—	Ora, vejam só — disse Letizia, surgindo a seu lado inesperadamente, a voz maliciosa. — Parece que Rozzano está indo falar com Arabella, não? Eu deveria ter imaginado.
—	E o que a faz pensar isso? — retrucou Sophia, irritada.
— Não a estou vendo.
—	Ela saiu pela porta que fica do outro lado do salão. Zano a seguirá num instante.
Sophia sorveu um gole de sua bebida, recusando-se a se deixar abalar pela insinuação de Letizia.
—	Engano seu. Rozzano não está interessado nela — res¬pondeu, com frieza.
—	Prove. Procure-o e você a encontrará também...
—	Eu confio nele. Rozzano me ama — revidou Sophia, zangada com a maledicência da outra.
—	Zano teve um único amor em sua vida, a primeira esposa, e ela está morta. Não arriscaria seu coração uma segunda vez. É um homem que foi criado para negar seus sentimentos. Enrico  me disse que o pai os repreendia severamente se demonstrassem alguma emoção em público. A mãe mal os via. Ficava em festas a noite inteira e dormia de dia. Nem Rico, nem Zano sucumbirão ao amor. Têm o brasão dos Barsini no lugar do coração!
—	Não, você está enganada. Se Enrico deixa algo a desejar, Rozzano, por sua vez, sabe amar muito bem...
—	Oh, ele é um grande amante — disse Letizia, ferina. — Tem uma reputação e tanto nesse sentido.
—	Não vou mais ouvir isto! — protestou Sophia. — Vou provar que você está enganada! — Furiosa, adiantou-se pelo salão para alcançá-lo.
Letizia estava errada... era apenas sua mente distorcida que via desejo onde não existia nenhum. Rozzano era um ho¬mem sério. Todos ali o adoravam. Não era possível que estivesse enganando a tanta gente.
Era maravilhoso. O melhor. Era íntegro, bondoso, trabalha¬dor e um fabuloso amante. E era leal.
Ainda assim, ela sentia os joelhos tremendo enquanto seguia pelo salão, corando com os gracejos gentis com que deparava a cada vez que perguntava onde ele fora.
De repente, estava sozinha, num corredor vazio, E podia ouvir as vozes alteradas de um homem e de uma mulher vindo de trás de uma das portas. Gelando de imediato, cruzou os braços em torno de si e aproximou-se na ponta dos pés da porta fechada.
—	Oh, felizmente, é você, Sophia! — disse a voz aliviada de Jenny atrás dela.
Sophia virou-se, embaraçada.
—	O que houve?
—	Estou perdida. Fui procurar o toalete e vim parar aqui... Ei, quem está gritando assim?
—	Não sei — respondeu Sophia, evasiva, embora conhecendo a voz de Rozzano muito bem. Era óbvio que perdera o controle.
Gritava em italiano, parecendo furioso. Receosa, disse a amiga:
—	Bem, isto não nos diz respeito. Acho melhor irmos...
—	Céus! — Jenny empalideceu, uma expressão horrorizada surgindo-lhe no rosto. — Oh, Sophia! — murmurou, levando a mão aos lábios.
Tremula, Sophia recostou-se na porta, enquanto Rozzano continuava esbravejando do outro lado e os olhos de Jenny, que estudara italiano, ficavam cada vez mais arregalados.
Ela mordeu o lábio inferior. Soubera que Rozzano tinha um temperamento explosivo, o qual conseguira lhe ocultar muito bem. O que mais teria conseguido esconder?
—	O que foi? — perguntou à amiga ansiosamente.
—	N-Nada! E melhor irmos, como você disse...
—	Você ouviu algo terrível! Eu sei!
Jenny parecia em pânico.
—	Não me pergunte! — implorou-lhe.

—	Você tem que me dizer! — Sophia segurou os ombros da amiga com força e fitou-a com olhos marejados. — Conte-me, por favor! Você é minha amiga.
—	Eu não posso!
—	Você me deve isso! Nós começamos na escola juntas. Sempre fomos tão amigas, você, Maggie e eu! Nós fazíamos tudo juntas até que você partiu para ir para a universidade.
Não me desaponte. Conte-me por que ele está tão zangado.
—	Você não vai querer saber...
—	Eu quero. Você não percebe? Sei que algo está errado e não vou ficar tranquila enquanto não descobrir o que é!
A amiga baixou a cabeça, murmurando:
—	Você desejará nunca ter perguntado.
—	Mas estou perguntando. Por favor, fale!
Os olhos de Jenny encheram-se de lágrimas.
—	E... Rozzano. Ele estava gritando que... Oh, céus! Que... que se casou com você para conseguir um herdeiro. E disse que não ama você e nunca amará.
—	Não! — Horrorizada, Sophia afastou-se dos braços estendidos da amiga. — Deixe-me — sussurrou, seu rosto uma más¬ cara de gelo. — Obrigada por ter-me contado. Prefiro saber a verdade. — De repente sentia-se entorpecida, quase paralisada com o choque. — Não conte a ninguém, nem mesmo a Maggie. Por favor, faça isso por mim.
—	Ouça, eu...
—	Não! — pediu Sophia, num sussurro angustiado. Não queria compaixão, ou desmoronaria. — Eu estou bem — disse, tentando se recompor. — Por favor, vá. Tenho que esclarecer isto com ele e com quem quer que esteja ali dentro.
Aguardou até que a amiga se afastasse chorando. Apenas um misto de orgulho e teimosia a mantinha de pé e a fez virar-se para a porta. Antes que pudesse tocar a maçaneta, porém, a porta se abriu e, para sua surpresa, Enrico saiu, apressado.
Pálido e trémulo, fechou a porta atrás de si.
—	Sophia! — exclamou, perplexo.
—	O que estava fazendo ali dentro? — perguntou ela, aturdida.
—	Eu... eu...
—	Sei que Rozzano está lá. Eu o ouvi. Não tente acobertá-lo. O que ele está fazendo? Com quem está?
Enrico estreitou os olhos maliciosamente.
—	Eu... estava trocando uma palavra com ele. Achei que... Zano deveria estar com seus convidados, com você e... ninguém mais. — A explicação hesitante de Enrico logo se tornou mais rápida, como se tivesse ficado mais confiante. — Meu irmão gritou comigo porque eu o interrompi no meio de...
—	Está certo! — Ela já entendera. Não precisava de des¬crições. — Deixe-me passar — sussurrou, pálida.
—	Você não pode entrar lá...
—	Deixe-me passar, sim!
Ele deu de ombros.
—	Se você insiste. — Lançou-lhe um olhar compadecido. — Eu fiz o que pude. Acho que você tem o direito de saber o que ele está fazendo no dia de seu casamento.
Sophia engoliu em seco. Suas pernas tremiam tanto que não sabia como conseguiam sustentá-la.
—	Exato. Afaste-se da porta.
—	Por que você não dá uma espiada sem que ele saiba? Permita-me. — Com uma expressão de grande preocupação no rosto, Enrico entreabriu a porta em silêncio e fez-lhe um gesto para que espiasse pela fresta.
Com o coração aos saltos, Sophia olhou para o interior da saleta. E seu mundo desabou.
Rozzano estava de costas para a porta. Entregava um par de meias de seda a Arabella, que usava apenas um provocante conjunto de lingerie vermelha, o vestido caído a um canto, sobre o carpete.
Sophia fechou os olhos em extremo desespero. Por vários segundos, nada aconteceu em seu íntimo, a dimensão da traição dele deixando-a incapaz de se mover ou de falar.
Então, foi como se seu cérebro voltasse a funcionar, tor¬turando-a, dizendo-lhe que tudo entre ambos fora uma men¬tira. Os olhares ternos, as carícias, as declarações apaixo¬nadas de amor...
Contendo um soluço, conseguiu finalmente virar-se, no ins¬tante em que Arabella passava a mão pela cintura de Rozzano. Ela não queria testemunhar sua infidelidade. Enrico fechou a porta silenciosamente. Nauseada, deixou-o conduzi-la até o fi¬nal do corredor, onde desabou numa cadeira.
Querendo gritar, levou a mão aos lábios, enterrando os dentes nos nós dos dedos, o punho cerrado. Fizera o papel de tola... repetidamente! Rozzano a persuadira a casar mesmo sabendo o que o casamento significava para ela, quanto era sagrado e es¬pecial! Não conseguia acreditar que alguém pudesse ser tão bonito e convincente por fora e tão traiçoeiro e perverso por dentro.
—	Sinto muito — disse-lhe Enrico. — Eu fiz o que pude, mas todos pensam que ele é algum tipo de semideus...
—	Eu sei. E mais tolos somos nós! — Marejados, os olhos de Sophia faiscaram. — Não lhe diga que estive aqui — avisou, veemente. — Não quero que ele saiba. Ainda.
—	Não, não — prometeu Enrico de imediato. — Será o nosso segredo.
—	E não conte a ninguém mais. Meu avô morreria de desgosto se soubesse. — Em sua raiva, ela agarrou as lapelas do paletó de Enrico. — Você entendeu bem? Nada de falatórios, nem uma palavra sobre isso, ou você vai se arrepender de ter nascido!
—	Nem uma palavra — concordou ele, assustado. — E o que você vai fazer?
Sophia ergueu o queixo com dignidade. Rozzano destruíra seus sonhos e, portanto, merecia o pior.
—É simples — respondeu, ressentida. — Vou arruinar os planos dele.

CAPÍTULO VIII

Eles viajaram no jato executivo de Rozzano, I saindo de um pequeno aeroporto particular em Lido e chegando ao destino pouco tempo depois. Ele oferece¬ra-lhe a escolha de passar a lua-de-mel em qualquer lugar do mundo. Ela pedira para ficar no palácio de verão de Rozzano, que datava do século dezesseis, uma vila na região de Vêneto.
A vila soara bastante romântica, e Rozzano lhe assegurara que a discreta criadagem lhes propiciaria total privacidade.
Por um breve momento durante a festa, ela quase dissera a Rozzano que fosse sozinho, exigindo que a deixasse no Ca' D'Antiga. Mas logo imaginara a surpresa do avô e as perguntas que faria. Teria sido incapaz de magoá-lo daquela maneira, sabendo quanto ele adorava Rozzano.
O bom homem jamais deveria saber que havia algo errado naquele casamento. O coração de Sophia ficou apertado. Aquilo significava que, para o bem do avô, enquanto fosse vivo, ela teria suportar uma mentira. A perspectiva era desoladora.
Enquanto seguiam de carro pelos imensos portões de ferro em direção à vila, a ideia de estar a sós com Rozzano dia após dia deixou-a horrorizada. Sem amor, sem a profunda amizade que achara que partilhavam, os longos dias e noites se arrastariam.
— Não demoraremos a chegar, querida — disse-lhe ele, num tom alegre, alheio a seus pensamentos sombrios.
Sophia forçou um sorriso e meneou a cabeça. O único consolo era o de que a lua-de-mel seria curta. Ambos haviam estado ansiosos para iniciarem a vida de casados no Palácio D'Antiga. Sentiu uma intensa opressão no peito. Tivera tanto sonhos para o futuro. Agora seu casamento não passava de fingimento.
A paisagem ao redor tornou-se um borrão enquanto tentava ordenar os pensamentos. Esforçou-se para se recobrar, enquanto Rozzano lhe apontava com entusiasmo os vastos gramados, o lago, o bosque onde costumara se esconder quando o pai lhe batera, a bonita vista ao longo do vale...
—	Seu pai batia em você? — perguntou-lhe, prestando aten¬ção de repente àquele detalhe.
Ele fez uma careta.
—	Eu tendia a ser extrovertido demais para o gosto do meu pai, pronto demais a demonstrar como eu me sentia.
Uma criança que sofria agressões geralmente se tornava violenta com os outros...
—	E o que... sua mãe pensava disso?
—	Eu não sei. Ela apoiava meu pai em tudo — respondeu ele, como se aquela fosse a coisa mais natural do mundo.
—	Ela amava você? — quis saber Sophia, perguntando-se com nervosismo o que Rozzano faria quando se recusasse a dar-lhe um herdeiro. Observou-lhe a força dos braços e ombros e engoliu em seco.
—	Não faço ideia. Eu mal a conhecia.
Aquela era a primeira vez que ele falava da mãe. Até então, sempre mudara de assunto. Curiosa para entender o relacio¬namento entre mãe e filho, Sophia perguntou:
—	Ela abraçava e beijava você?
—	Nunca. Mas eu tinha bastante afeição de minha babá e professora inglesas. A maioria dos aristocratas contrata tutores ingleses para seus filhos. É por isso que todos falamos tão bem o idioma. Não se preocupe — disse-lhe ele, afagando-lhe a mão. — Não seremos pais distantes para nossos filhos.
—	Não, não seremos. — Ela deixou de acrescentar que não haveria filhos. Mordeu o lábio inferior, temendo o momento em que teria que lhe contar.
Refletiu sobre a maneira como ele fora criado, como aquilo o tornara o homem que era, refinado e tranquilo por fora, mas reprimido e zangado em seu íntimo, com total desconsideração pela ideia de que devia existir amor num casamento.
Ela estremeceu, arrependida de não ter dado ouvidos a Letizia. Mas estava feito. Casara-se e teria que se preparar para um tipo diferente de casamento do que aquele que esperara. Talvez, pen¬sou, com amargura, fosse melhor não continuar sonhando e de¬vaneando, para nunca mais ser desapontada pela realidade.
Pálida, desceu da limusine, sua tensão diminuindo ligeira¬mente enquanto admirava a bela construção. Possuía um ar clássico romano, com graciosas colunas, cúpulas e um pórtico. 
Naquele momento, ela compreendeu como Rozzano estava arraigado na história. Cada passo que dava fora traçado por seus antepassados.
Era surpreendente que preservar o passado tornara-se mais importante para ele do que viver o presente. A seu ver, a sobre¬vivência da família como instituição vinha em primeiro lugar, qual¬quer que fosse o custo. Vira-se até obrigado a sacrificar a própria liberdade para se casar com ela. Sophia deu-se conta de que en¬tregara sua confiança e coração a um homem que não os merecia.
Ele ficaria furioso quando soubesse que seu sacrifício fora em vão.
No momento, Rozzano era todo sorrisos enquanto os criados o abraçavam como se fosse um filho. Mais uma vez, Sophia forçou um sorriso. Também foi envolvida por abraços e cumprimentos ca¬lorosos e, ávida por afeto, retribuiu a todos com genuína satisfação.
Enfim, com um largo sorriso, Rozzano ergueu-a nos braços e carregou-a até a porta de entrada ao som de aplausos. Todos o adoravam, pensou ela, mortificada. Será que o homem não mostrava seu lado sombrio a mais ninguém?
Estremeceu enquanto ele continuava carregando-a por uma ampla escadaria de mármore.
—	Você está bem, querida? Parece estar tremendo.
Preocupado, Rozzano apressou-se, levando-a até a suíte nup¬cial. Segurou-a pelos ombros depois que a depositou com gen¬tileza no chão.
—	Estou com frio — disse ela, tentando vencer o nervosismo.
—	Eu a aquecerei.
—	Não! — Sophia recuou alguns passos, seu olhar assustado.
—	Mas querida... — disse ele, persuasivo, enquanto se aproximava.
—	Não chegue mais perto! — exclamou Sophia, em pânico.
Rozzano ergueu as mãos, permanecendo no lugar.
—	Por que você não toma um banho relaxante? — sugeriu. — Eu tomarei uma chuveirada e nós poderemos...
—	Sim. Um banho.
—	Pobrezinha! Foi um dia e tanto! Você estava maravilhosa. Quando a vi chegando em seu vestido de noiva, estava tão linda que achei que meu coração...
—	Vou tomar aquele banho — interrompeu-o ela.
—	Claro. — Rozzano puxou-a para si e beijou-a nos lábios longamente. — Assim está melhor. Vejo você logo. O banheiro é ali. Todas as suas coisas estão prontas para você.

CAPITULO IX

Fechando as torneiras da banheira, ela encon¬trou seu óleo de banho favorito numa elegante mesa georgiana e acrescentou-o à água, empenhando-se ao má¬ximo para ignorar sua delicada camisola de renda e penhoar que aguardavam numa cadeira próxima. Também haviam sido escolhidos com tanto cuidado. Tanta alegria...
Ela entrou na banheira e olhou ao redor, franzindo o cenho. Pinturas a óleo enfeitavam as paredes, românticos candelabros de prata iluminavam o lugar, um lustre central em vidro veneziano refletia as cores do arco-íris através de suas reluzentes gotas de cristal. Até mesmo o maldito banheiro era repleto de relíquias do passado!, pensou, amarga. E ela se tornara apenas mais uma parte na tradição Barsini. Umà máquina de fazer bebés.
—	Não desta vez! — resmungou em rebeldia aos ancestrais que a observavam dos quadros.
Afundou na água do banho, triste e zangada ao mesmo tem¬po. Vez ou outra sentia frio e emergia, acrescentando à água um pouco mais dos óleos sutilmente perfumados que passara a adorar. Poderia se dar àquele luxo pelo resto de sua vida. Mas aquilo não valia de nada sem o amor de Rozzano.
O amor pelo qual ansiava deveria vir de outro lugar. De crian¬ças. Voltaria à sua antiga vida e cuidaria dos não privilegiados... mas daquela vez teria o dinheiro para financiar seus planos.
—	Sophia?
—	Não estou pronta! — exclamou ela, numa voz rouca.
—	Mas eu estou.
A porta se abriu. Rapidamente, Sophia afundou na água perfumada enquanto ele entrava. Arregalou os olhos. Rozzano usava apenas uma toalha em torno da cintura e nada mais. Apesar de todo o desgosto que a consumia, ela ficou chocada em se dar conta de que ainda o desejava.
Tinha que lhe dizer o que pensava. Antes que fosse tarde demais.
—	Fiquei me perguntando se você estaria bem.
—	Eu... estou com uma terrível dor de cabeça — murmurou ela, fechando os olhos.
—	Não é de surpreender. Eu lhe farei uma massagem. Venha. Eu a ajudarei a sair e a deitarei na cama...
—	Não, eu...
Sophia ficou com a respiração em suspenso e abriu os olhos de repente quando sentiu a mão forte tocando seu seio. Um gemido escapou-lhe dos lábios antes de poder contê-lo, e Roz-zano beijou-lhe a boca languidamente, ao mesmo tempo aca¬riciando-lhe o seio ensaboado, fazendo1a estremecer de desejo.
—	Você está me provocando? — sussurrou-lhe. — Acho que está, danadinha! Vou fazê-la arrepender-se disso.
Rozzano percorreu-lhe todo o corpo com mãos ansiosas, numa doce tortura, e ela não pôde evitar senão abraçá-lo. Não de¬morou a ser erguida da banheira e carregada até a cama.
Toda a vez que tentava falar, ele a silenciava com beijos famintos. Entre os lençóis de seda, Sophia retribuía, querendo-o com uma paixão que a assustava, odiando seu corpo fraco que a traía daquela maneira.
O contato das mãos experientes em seu corpo molhado e febril a enlouquecia de frustração. Quando o fitou nos olhos, ficou cho¬cada em ver que Rozzano ainda conseguia fingir que a amava. Furiosa com aquela dissimulação, sentiu-se impelida a mover seu corpo freneticamente sob o dele para obter algum tipo de alívio físico porque sabia que permaneceria virgem e sem filhos para sempre. E aquela terrível injustiça magoava além do tolerável.
Tensa, soltou um gemido involuntário de desespero que o fez gelar.
—	O que foi, minha querida?
Soluçando, Sophia esmurrou-o no peito, sentindo-se vazia e envergonhada do fato de ainda poder amá-lo a despeito de tudo o que sabia.
—	Eu odeio você! — gritou, histérica, debatendo-se quando ele lhe segurou os pulsos acima da cabeça. Assustada e vulnerável, observou-lhe o rosto chocado e deu-se conta de que a vingança não era doce, afinal. Era pura agonia. — Por favor, não me machuque! Deixe-me em paz!
Quando o viu contraindo o semblante, mas não lhe dando nenhuma resposta, soltou um suspiro trémulo e disse num tom glacial:
—Solte-me. Está tudo acabado entre nós.
Rozzano tentou falar, mas parecia perplexo demais.
—	Traidor! Solte-me! Solte-me antes que eu grite sem parar e acabe arruinando a sua maldita reputação.
Como um autómato, Rozzano obedeceu. Apanhando o robe, vestiu-o e fitou-a como se estivesse num pesadelo.
—	Eu não entendo.
—	Não mesmo? — Ela sentou-se na cama, cobrindo-se de¬pressa com o lençol.
—	Não. — Confuso, ele passou a mão pelos cabelos negros.
— Explique-me! O que pensa que está fazendo?
—	E simples. Pense. Qual é o seu pior pesadelo?
—	Que você deixe de me amar.
Sophia quase vacilou. Ele era tão eficaz, tão rápido em dar a resposta certa que a teria convencido se não houvesse sido pela prova irrefutável que tivera diante de seus olhos quando o flagrara com Arabella.
—	Não — revidou ela, amarga. —Seu pior pesadelo é não ter filhos. Tudo o que você quer de mim é um herdeiro. Esse é o seu sonho, não é?
Havia uma profunda frieza no rosto de Rozzano agora.
—	Você sabe que quero que tenhamos filhos -— respondeu, num tom desprovido de emoção.
—	Você os quer tanto que venderia a alma ao diabo para obtê-los, não é?
A raiva se evidenciou no olhar dele antes de tornar a ficar velado.
—	Não sei o que quer dizer.
—	Sabe, sim! Pois preste atenção ao que lhe digo. Nunca terei o seus filhos. A menos que você pretenda me violentar!
Rozzano sentiu um latejo na cabeça, as palavras atingindo-o como se fossem um golpe físico, o passado voltando para destruí-lo. Não pôde falar, nem se mover. Aquilo não podia estar acontecendo, disse a si mesmo, lutando por sua sanidade. Não outra vez.
Seu cérebro recusava-se a funcionar. Havia apenas o terrível pesadelo, preenchendo-lhe a mente com intolerável insistência. Foi-lhe necessário um tremendo esforço para lutar contra aquilo e voltar à normalidade. Respirou fundo algumas vezes, cerrou os punhos ao longo do corpo até que se sentiu pronto a mostrar alguma compostura, apesar do medo em seu coração.
—	Muito bem — disse, num tom soturno, virando-se para fitá-la. — Que mentiras Enrico andou espalhando agora?
Enrolada no lençol, ela se levantou e vestiu o roupão de banho, querendo colocar algum distanciamento entre ambos.
—	Nenhuma.
—	Então...
—	Eu vi você! Despindo Arabella na minha festa de casamento!
—	Mas como...
—	E o que importa a maneira como foi? Você estava fazendo amor com ela poucas horas depois do nosso casamento? Seu desprezível! Não podia ter sido mais discreto? Você não podia ter fingido que estava feliz com o casamento?
—	Eu não fiz amor com ela! — retrucou Rozzano, atónito com o que ouvira. — Eu estava lhe dizendo que se vestisse...
—	Mentiroso!
—	É verdade, droga!
—	Não foi o que me pareceu! E pode negar quanto quiser que não acreditarei em você. Eu nunca deveria ter-me tornado sua esposa. Mas você teceu a sua rede de mentiras e me conquistou com sua fala macia como faz com todo mundo. Conseguiu sua esposa. Não precisou se preocupar com o fato de se tratar de uma caçadora de fortunas. Infelizmente, ela não aprova o tipo de homem que você é e não o ama em absoluto!
—	Você me deseja.
—	Se pensa que vou dormir com você apenas pelo sexo, não me conhece nem um pouco!
—	E por que não? Você quer filhos! — retrucou ele antes de poder se conter.
—Seu bruto! — exclamou ela à beira das lágrimas.
Rozzano estava furioso consigo mesmo por falar sem pensar.
Mas deu-se conta de que estivera com a esperança de conseguir levá-la de volta para a cama, onde talvez pudessem resolver suas diferenças.
—	Temos desejos em comum — disse, mais controlado.
—	Sim. Eu adoraria ter filhos! Foi você quem me roubou essa alternativa. Agora, terei que me contentar em cuidar dos filhos de outras pessoas, trabalhando num orfanato, abrindo um, talvez. Servirá de algum consolo... mas não será o que eu quero!
—	Então, volte para a cama comigo. — Ele percorreu-a de alto a baixo com um olhar que evidenciava seu desejo. — Ambos estamos cansados. Para manter as aparências, temos que dormir neste quarto. Deite-se nos meus braços e vamos conversar sobre isto.
—	Não! Eu já decidi como quero que seja o nosso futuro.
—	Oh, é mesmo?
—	Em público, seremos como qualquer casal normal e feliz de recém-casados. Apenas pelo bem do meu avô. Não pela honra de sua família ou pelo seu maldito orgulho!
—	E como será em privacidade? -^ perguntou Rozzano, uma terrível frieza percorrendo cada veia de seu corpo.
—	Você não me tocará. Nada de sexo. Nem de carícias maliciosas. Nada! E você não se envolverá mais nos negócios dos D'Antiga de agora em diante. Você tem seus próprios negócios para cuidar. Eu pretendo me dedicar a obras assistenciais, em especial trabalhar junto a orfanatos. Esse será o meu futuro. Quanto ao seu, poderá fazer o que bem entender, desde que não magoe meu avô. Agora, talvez você queira pegar um tra¬vesseiro e se acomodar no sofá.
Rozzano a observava em estupefação. Ela já pensara em tudo. Os olhos cinzentos o fitavam com ódio cortante e deter¬minação. Mas ele tinha que fazer um esforço final:
—	Eu me casei com você com uma coisa em mente...
—	Sim! O futuro do clã dos Barsini! Uma união entre fortunas. Bastante conveniente. Bem, pois eu já estou farta dessa sua devoção cega à tradição, ao passado...
—	Não posso evitar. Eu vivo com isso, dia após dia.
—	Eu sei. Você está tão envolvido em seu nobre passado que se esquece de viver no presente...
—	Não. — Ele avançara três passos e parava diante dela antes que se desse conta do que fazia. Torturado pela beleza daquele rosto angelical, endureceu o olhar para não se trair. — Eu honro o passado, mas vivo para o presente. Não seria bem-sucedido nos negócios do contrário. Esta questão entre nós tem a ver com confiança. E você não confia mais em mim, não é?
—	Não. Porque eu compreendi que você coloca a sua dinastia acima de qualquer coisa.
—	Não é verdade! Quem quer que tenha lhe dito...
—	Oh, pare! — gritou ela, tapando os ouvidos com as mãos.
— Não vou escutar mais as suas sórdidas mentiras.
Ele percebeu que Sophia chegara a seu limite. No dia se¬guinte, estaria mais calma. E ele descobriria de que maneira haviam envenenado a sua esposa.
Sem uma palavra, apanhou um dos travesseiros da cama, atirando-o no sofá. Pegou também uma colcha e deitou-se, pre¬parando-se para passar a noite. Ou melhor, ficaria ali apenas até que ela adormecesse. Não tinha a menor intenção de passar sua noite de núpcias de qualquer outra maneira que não fosse a planejada: fazendo amor com sua esposa.
Embora estivesse cansada, Sophia não conseguiu conciliar o sono. Repassou em detalhes os eventos do dia, que tinha começado maravilhoso e terminado num verdadeiro pesadelo.
Foi somente um longo tempo depois que ouviu Rozzano se mexendo. Contendo a respiração, manteve-se atenta. Os passos dele se aproximavam. A vida voltou a seu corpo entorpecido, que exigia agora que satisfizesse seus anseios, deixando-a de¬sesperada com a possibilidade de sucumbir ao desejo por aquele homem. O colchão afundou a seu lado.
—	Não me toque! — avisou, encolhendo-se.
—	Esta é a minha cama — retrucou ele. — É aqui que vou dormir!
Sophia afastou-se até a beirada da cama e permaneceu ali, tensa. Acabou adormecendo de madrugada. Dando-se conta da¬quilo, Rozzano aproximou-se, observando-a sob o luar que se fil¬trava pelas janelas. Seu coração disparava no peito. Talvez sen¬tindo a tensão que se irradiava dele, ela virou-se para fitá-lo, os olhos cinzentos parecendo repletos de amor. Surpreendentemente, abriu um sorriso e tocou-lhe os lábios com a ponta dos dedos.
Mal se atrevendo a respirar, Rozzano afastou o lençol, es¬perando ser contido a qualquer momento. Mas não foi. Tomado pelo desejo, correu os olhos com vagar pelas curvas graciosas daquele corpo feminino, fascinado com sua beleza. Ela continuou não fazendo nenhum gesto para desencorajá-lo. Amava-o, pensou ele, esperançoso. Tudo ficaria bem.
Precisou de grande esforço para reprimir o fogo que o con¬sumia. Queria beijá-la com paixão, torná-la sua esposa de ver¬dade... Em vez daquilo, apenas roçou seus lábios pelo ombro e pescoço dela, inalando sua deliciosa fragrância.
Sophia aceitou os beijos hesitantes, emitindo gemidos aba¬fados de prazer que o deixaram bastante aliviado. Cuidadoso, ele tocou-lhe o seio arredondado, o mamilo se enrijecendo sob seus dedos. A onda de desejo foi avassaladora, impedindo-o de se conter, e puxou-a para seus braços, tomando-lhe os lábios com um beijo impetuoso.
Sophia respondeu de imediato, tomada por idêntica paixão, enquanto ambos rolavam na cama num íntimo abraço. De repente, quase tarde demais, ela se deu conta de que jamais deveria su¬cumbir aos desejos do coração e de seu corpo. Tinha que se deixar governar por sua mente. Nada mais. Seu marido a havia traído!
—	Não! Pare! — exclamou, veemente, conseguindo se des¬vencilhar do abraço. — Deixe-me em paz!
—	Mas... Você não pode fazer isso comigo! — protestou ele, frustrado, ofegante, os olhos ainda repletos de desejo. — Não pode me encorajar para depois... Eu não entendo! Nunca achei que você iria me provocar desse jeito!
Chocada, Sophia abraçou o próprio -corpo, dor refletindo-se e seus olhos. Mais alguns momentos, e ele teria consumado o casamento.
—	Você não pode dormir na mesma cama que eu! — retrucou, em parte zangada e em parte angustiada por seu amor impossível por aquele homem. — Não vou permitir que me aborde dessa maneira e me violente no meio da noite! Eu não...
—	Basta! Se pensa isso de mim...
Com uma expressão atormentada no rosto, ele se levantou e vestiu o robe, andando de um lado ao outro do quarto, evi¬denciando quanto estava furioso.
—	Então, está acontecendo de novo! — disse de repente, num tom rancoroso.
Cobrindo-se com o lençol, ela franziu o cenho, confusa.
—	O quê?
—	Você não sabe. Ninguém sabe. Não tenho o hábito de contar ao mundo os meus segredos. Especialmente minha humilhação...
—	Você mesmo é o culpado!
—	Por ter-me casado outra vez? — Ele soltou um riso amargo. — Talvez. Mas eu não esperei que minha segunda esposa me banisse da cama. Ao menos, Nicoletta deixou que eu fizesse amor com ela na nossa noite de núpcias e durante algum tempo depois.
Sophia fitou-o com um olhar faiscante.
—	Ela não aprovava a sua infidelidade? O que você esperava?
—	Minha infidelidade? Longe disso. A dela! Nicoletta me baniu da cama porque não queria ter filhos para não estragar as formas de seu corpo — contou ele, desprezo em sua fisio¬nomia. — Sem que eu soubesse, ela abortou o primeiro filho e não deixou que eu a tocasse depois disso.
Sophia achou que ele estivesse mentindo, embora não fizesse ideia do motivo.
—	Acho que você está se esquecendo de algo. Ela tornou a engravidar... foi por isso que morreu. Vocês devem ter estado juntos como marido e mulher...
—	Não — interrompeu-a ele, lívido, o olhar carregado de dor. — Nicoletta teve um caso com Enrico.
Sophia levou a mão aos lábios, horrorizada.
—	O filho era do meu irmão. Fora um erro, disse-me ele.
Ela tentou fazer um aborto em segredo numa clínica clandes¬ tina na América do Sul. E morreu.
O silêncio foi arrasador. Rozzano mantivera aquele segredo guardado dentro de si, fingindo que tudo estava bem entre Enrico e ele pelo bem da... maldita família. Sophia soltou um suspiro trémulo. Como poderia dizer o que sentia? Como dizer que sentia compaixão, que não podia imaginar como ele con¬seguira viver dia após dia, sabendo que seu irmão matara indiretamente a sua amada esposa?
—	Eu não sei o que dizer — sussurrou. — É difícil demais amar alguém e ser traído...
—	Eu não a amava mais àquela altura. Eu havia descoberto como ela era vazia e egoísta. Bem, Sophia, parece que a história está se repetindo. Desta vez, porém, eu me recuso a deixar que uma mulher destrua minha vida. Faça o que bem entender.
Não tentarei fazer amor com você outra vez. 
Ao menos, pensou Sophia, quase ao final da semana, Roz¬zano cumprira sua palavra. Com o semblante controlado, definira as regras. Como ela sugerira, deveriam demonstrar afei¬ção em público. Durante a lua-de-mel, ele fingiria que a estava ensinando a andar a cavalo. Quando estivessem longe de casa, iria deixá-la sozinha para fazer o que desejasse. Ele voltaria depois de sua cavalgada e chegariam a casa juntos. Rozzano dormiria no sofá. E, finalmente, quando regressassem a Ve¬neza, conversariam sobre o futuro em detalhes.
Tendo se alimentado mal, dormido pouco e experimentado uma tensão crescente naquela semana, Sophia sentia-se exaus¬ta. Era o último dia de ambos na vila e estivera fazendo uma caminhada durante duas horas, punindo o corpo numa tenta¬tiva de bloquear os pensamentos em sua mente.
Ouvindo o som de galope, levantou-se do tronco de árvore cortado onde estivera aguardando, pretendendo montar em seu cavalo agora. Antes que pudesse fazê-lo, foi dominada por sú¬bita tontura e segurou-se a uma árvore.
—	Você não está bem? — perguntou Rozzano, num tom preocupado. Desmontara de seu cavalo num instante e apro¬ximara-se para segurá-la.
—	Não, acho que me levantei depressa demais.
—	Você não tem se alimentado direito. Precisa de uma boa refeição.
Sentindo-se fraca, ela recostou a cabeça no tronco da árvore.
—	É isso. Eu não jantei ontem à noite, nem fiz o desjejum hoje. Ficarei bem assim que tiver...
A voz dela morreu-lhe na garganta. O hálito quente de Roz¬zano de encontro a seus lábios fez com que os entreabrisse num convite instintivo.
Ficaram parados ali pelo que pareceu uma eternidade, ele pres¬sionando-a de encontro a árvore com seu corpo, seu calor e força extremamente desejáveis. Ela sentia-se fraca demais para lutar contra as exigências de seu coração e manteve-se naqueles braços.
Por um breve momento, ele tomou-lhe os lábios com um beijo faminto, fazendo-a vibrar por inteiro. Então, deu um passo atrás e limpou a boca com as costas da mão como se tivesse se contaminado.
—	Cavalgarei de volta a casa sozinho hoje — anunciou, a raiva evidenciando-se nos traços de seu rosto bonito. — Mand¬arei um tratador do estábulo vir buscá-la.
—	Não. Irei agora.
Sophia ficou frustrada, pois ele ainda teve que ajudá-la a montar. Retornaram em silêncio. Num dia daqueles, pensou ela, iria sucumbir a um momento de fraqueza. E odiaria a si mesma para sempre.
Como de costume, ambos permaneceram abraçados, conver¬sando com o tratador de cavalos. Depois, de algum modo, ela conseguiu manter as aparências de esposa feliz enquanto almo¬çavam, ele forçando-a a se alimentar. Finalmente, viu-se livre para andar pelo jardim sozinha. Na privacidade da casa de verão, abriu uma das janelas adornadas com cortinas de renda para deixar entrar o ar e sentou-se numa confortável poltrona ao lado, tentando se concentrar em seus planos para o orfanato.
Até que ouviu Arabella, chamando o nome de Rozzano.
Ele se virou abruptamente na direção da voz. Quisera en¬contrar Sophia, saber como estava, e ali se achava Arabella... a causa de seus problemas! Recostou-se na varanda da casa de verão e estreitou os olhos para observá-la.
—	Que diabos você está fazendo aqui? — perguntou, numa voz ríspida.
Ela pareceu assustada, mas aproximou-se assim mesmo.
—	Eu vim me desculpar.
—	Pelo quê? Por ter seduzido meu irmão no dia do meu casamento? Ou por ter sido uma das amantes dele durante os últimos dois anos?
—	Tenho sido a única amante dele nos últimos seis meses. Sei o que pensa de mim, Rozzano. Eu realmente tentei fazer o que você mandou... prevenir escândalos fingindo um interesse em qualquer outro homem que não fosse Enrico. Letizia se deixou convencer. Ela achou que eu estivesse interessada em você.
—	Ela é sua amiga — lembrou-a ele, com frieza. — Como pôde enganá-la, Arabella?
—	Não é culpa minha se amo Enrico. Não planejei magoar ninguém. Mas lamento muito pelo que ele e eu fizemos no seu casamento. Estávamos um tanto embriagados, mas, ainda assim, sei que foi imperdoável. — Ela baixou a cabeça. — Eu me senti envergonhada quando você entrou naquela saleta e ficou me entregando minhas roupas, como se nem sequer acre¬ditasse que eu me vestiria sem supervisão.
—	Se eu não tivesse entrado e os impedido — disse Rozzano, com desprezo —, vocês dois teriam cometido adultério na casa de Alberto. Como puderam? Vocês eram convidados no meu casamento...
—	Sim, mas seu irmão e eu somos loucos um pelo outro! Perdoe-nos, mas nós nos amamos. Eu vim me despedir. Enrico e eu vamos partir para vivermos juntos.
Ele soltou uma exclamação surpresa.
—	E quanto a Letizia?
—	Ela só se importa com dinheiro. Enrico a deixará muito bem financeiramente. E talvez Letizia acabe encontrando al¬guém a quem ame também. E melhor do que viver uma men¬tira. Você tem que admitir isso.
Rozzano não lhe encontrou o olhar porque sabia que ela tinha razão.
—	Você sabe que meu irmão não consegue ser fiel — avisou-a, começando a achar que talvez Arabella fosse a mulher certa para Enrico com sua coragem e determinação.
—	Eu sei. Estou disposta a correr o risco. Ele não é forte, como você. Mas poucos homens conseguem ser. Você é bom demais para que seu irmão possa superá-lo. Talvez, na Inglaterra, Enrico pare de tentar provar que pode fazer algo melhor do que você e aprenda a ser ele mesmo. Farei de tudo para que sejamos felizes. Um dia você terá orgulho do seu irmão. Eu lhe prometo. Apenas lamento que você não tenha encontrado alguém para amar...
Rozzano contraiu o semblante.
—	Não acredite em tudo que ouve. — De repente, quis se livrar de todas as mentiras, das aparências que mantivera sua vida inteira. — Arabella, sei que no dia do meu casamento eu disse a você e a Enrico que não amava Sophia. Mas eu menti para protegê-la. Eu... amo Sophia mais do que a minha própria vida. Achei que se Rico soubesse disso, ele a magoaria apenas para me atingir. Assim, eu disse que havia me casado com ela apenas porque era adequada e porque eu queria um herdeiro. Mas, na verdade, Sophia é a pessoa mais importante para mim deste mundo. Eu a valorizo acima de tudo.
—	Não entendo os seus motivos para mentir, mas fico contente. Talvez ambos os irmãos Barsini sejam felizes, finalmente — desejou Arabella. Beijou-o na face, despedindo-se. — Adeus. Seja feliz.
Rozzano permaneceu ali sozinho por um longo tempo, seu coração apertado. "Seja feliz". Como se fosse tão fácil...
Cobriu o rosto com mãos que tremiam incontrolavelmente. Era um alívio que ninguém pudesse vê-lo naquele estado. Res¬pirando fundo, enxugou uma lágrima que lhe escorreu pelo canto do olho. Desistira de procurar Sophia. Do que adiantaria? Não podia se submeter a tamanha tortura outra vez. Cada segundo na companhia dela sem poder tocá-la era pura agonia. Mal podia esperar pelo dia em que começariam a levar vidas separadas.
Arrasada, Sophia observou-o através das pesadas cortinas de renda. Ele mentira para Enrico porque temera que o passado se repetisse e que o irmão tentasse seduzi-la.
Ela injustiçara Rozzano terrivelmente. Quase destruíra a ambos. Paralisada com o choque, sentia a emoção provocan¬do-lhe um nó na garganta. Era tão forte e doloroso que não conseguia encontrar a voz para chamá-lo e impedi-lo de se afastar como se carregasse o mundo nas costas.
Ele a amava. Arabella nunca estivera interessada nele... nem Rozzano por ela. Tudo o que ele dissera fora verdade, mas ela não lhe dera ouvidos. Tomada pela dor, acompanhou-o com o olhar enquanto ele caminhava ao longo do lago.
Talvez fosse capaz de perdoá-la. Recobrando-se do choque, So¬phia se levantou e deixou rapidamente a casa de verão, seguindo-o.
—	Rozzano! — gritou, enquanto corria. — Pare, por favor!
Ele se virou, apreensivo.
—	O que aconteceu? Quem machucou você?
—	Eu me machuquei! — soluçou ela quando o alcançou, lágrimas rolando-lhe pelas faces.
—	Onde? — perguntou ele, franzindo o cenho.
—	Aqui. — Sophia pousou a mão no peito sobre o próprio coração. — E machuquei você...
—	Achei que você tivesse se ferido. Pare com o drama e deixe-me em paz!
Ofegante e abalada, Sophia esforçou-se para controlar as lágrimas e falar com coerência.
—	Mas...
—	Deixe-me, sim? Saiba perceber quando não a querem!
— Você me quer! — exclamou ela, segurando-o pelo braço.
Rozzano soltou o braço, mas não disse nada, um ar grave em seu rosto.
—	Eu quero você — sussurrou Sophia, vendo que o afetou de algum modo apesar do semblante indecifrável.
—	O que está tentando fazer? — Ele soou feito um animal ferido, os olhos negros repletos de dor.
Fitando-o, ela soube que havia apenas uma maneira de provar que confiava nele. Lentamente, começou a desabotoar sua blusa.
Conseguiu despertar-lhe a atenção. Rozzano observou-a com um ar cauteloso, como se desconfiasse que só queria torturá-lo. Não fez nenhum gesto para tocá-la.
Sophia não deixou de fitá-lo por um instante sequer. Despindo a blusa em meio ao arvoredo junto ao lago onde haviam parado, viu-o enrijecendo o maxilar e soube quanto lhe custava manter-se indiferente. A blusa deslizou até o chão. Ela abriu o fecho do sutiã, removendo-o também e viu-o contendo a respiração.
Desesperada para reconquistar-lhe o amor e o perdão, es¬queceu-se da natural inibição enquanto abria seu jeans. Aquilo tinha que dar certo. Não podia deixá-lo dar-lhe as costas movido pelo orgulho e arruinar o futuro de ambos.
Ele observava-a, mas continuava mantendo alguma distân¬cia, como se ainda não lhe depositasse sua confiança.
Sophia sentiu o pânico dominando-a. Teria que seduzi-lo. Despindo o jeans, atirou-o de lado e ficou apenas com uma calcinha de renda vermelha, os seios expostos, os mamilos rijos, o desejo percorrendo-a por inteiro. Seu corpo estava pronto para ele e devia deixá-lo saber.
—	Faça amor comigo — murmurou.
Rozzano continuou imóvel, apenas o brilho nos olhos negros traindo-o. Sophia, soltou os cabelos, deixando que lhe casca-teassem pelos ombros. Engolindo em seco com a própria au¬dácia, deslizou a ponta dos dedos pelos seios.
—	Eu quero ter um filho seu — disse, numa voz rouca. — Eu te amo, Rozzano. Sei que você não foi infiel a mim. Quero pedir desculpas por ter duvidado de você. Eu interpretei mal o que vi. Ouvi Arabella conversando com você do lado de fora da casa de verão. Oh, por favor, perdoe-me!
Ele a estreitou junto a si de imediato, envolvendo-a num abraço ardoroso.
—	Oh, minha querida! É claro que a perdoo. Eu também teria duvidado de você sob as mesmas circunstâncias. As evi¬dências pareciam incontestáveis. Meu amor, achei que tivesse perdido você...
Ela ergueu o rosto banhado pelas lágrimas para fitá-lo.
—	Eu te amo tanto! Não pude sequer me imaginar vivendo sem o seu amor...
—	Nem eu sem o seu. Acho que me apaixonei por você logo de início. Só me dei conta disso mais tarde. Foi algo diferente de tudo que eu já havia sentido antes. Achei que eu estivesse agindo racionalmente, fazendo planos porque eu precisava de um herdeiro e você parecia perfeita para ser minha esposa. Mas, então, quando estávamos em Londres e você disse que devíamos nos separar, fiquei arrasado. Nem mesmo naquele momento eu pude admitir a verdade: que eu já amava você. Eu queria protegê-la, cuidar de você, mantê-la a meu lado dia e noite. Quando não estávamos juntos eu me sentia como se algo estivesse faltando. E estava: uma parte de meu coração. Eu me apaixonei perdidamente por você, querida, a despeito de todos os meus esforços para impedir que isso acontecesse. Eu amo você mais do que tudo na vida.
Sophia abriu-lhe os botões da camisa.
—	Mostre-me — sussurrou. — Agora.
Com ternura, ele deitou-a debaixo de uma árvore, sobre a relva macia, beijando-a longamente nos lábios. Ela sentiu-lhe o calor bem-vindo do corpo forte e rendeu-se ao que lhe dizia o coração. Rozzano a amava! Seu amor era correspondido plenamente. Sen¬tiu-se enlevada no momento em que ele a moldou a seu corpo tornando verdadeira a união de ambos. Aquele era o homem a quem podia amar, honrar e respeitar pelo resto de sua vida.
Mais tarde, observaram o pôr-do-sol refietindo-se sobre o lago. E souberam que para ambos não era o final de um dia, mas o começo de uma vida maravilhosa juntos. Felizes, retornaram à vila, abraçando-se e trocando olhares de profundo amor.
—	Eu tenho uma confissão a fazer — murmurou Sophia.
—	Sim? — Rozzano mal parou de mordiscar-lhe o lóbulo da orelha.
—	Eu sempre sonhei em me casar e ser feliz com meu marido...
Ele tomou-lhe os lábios com volúpia, interrompendo o beijo longos momentos depois.
—	Sim?
—	E havia filhos nesse meu sonho...
—	Sei.
Ela soltou um gemido deliciado quando Rozzano lhe encon¬trou o seio por cima da blusa.
—	Na verdade, havia quatro filhos nesse meu sonho.
—	Quatro.
—	Sim.
—	Bem, é melhor começarmos agora mesmo.
Então, sem se importarem com as pessoas pelas quais iam passando... o jardineiro, a governanta, que caminhava pelo pe¬queno terraço, e um criado no corredor... ele correu de mãos dadas com Sophia, chegando ofegante e eufórico à suíte nupcial.
—Venha aqui, minha princesa — disse, com suavidade.
Sophia abriu-lhe um sorriso radiante e atirou-se em seus braços.
—	Meu príncipe! — exclamou, com um risinho. E Rozzano a puniu por sua zombaria da melhor maneira que ela poderia ter imaginado.

FIM
