Sabrina Noivas 95 - His Perfect Partner

Ela decidiu que nunca mais teria outra decepção amorosa. Jean-Luc e Raquel viveram 1 amor ardente, tempestuoso. Um amor de adolescentes. Mas ele a abandonou sem dar esperanças de volta. E ela nunca o perdoou por isso. Agora, Jean-Luc estava de volta, oferecendo ajuda a Raquel para salvar a mansão de sua família, penhorada pelo banco. Seria preciso muito dinheiro para evitar a ruína, mas Jean-Luc com certeza o tinha. Nos 6 anos de ausência, o antigo estudante pobre se transformara em 1 homem milionário. Aceitar a oferta dele significava retomar 1 relacionamento marcado pelas mágoas e incertezas do passado. Mas Raquel era 1 mulher independente e corajosa. Seu amor ainda estava vivo e ela aceitou a paixão ardente de Jean-Luc, decidida a não sofrer mais nenhuma desilusão!

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1999
Publicação original: 1998. Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance contemporâneo
CAPITULO I

Jean-Luc Manoire olhou ansioso pela janela do carro. Não estava certo de que agia correta-mente. A indecisão o fez sentir-se desconfortável. Tarde demais, porém. Já haviam chegado à granja.
Ele tocou no ombro de seu motorista, indicando para seguir mais devagar. Olhou para os altos portões de ferro que cerca¬vam a mansão e que guardavam velhas histórias. Inspirou o ar profundamente, mais cônscio do que nunca das conflitantes emoções que dele se apoderavam.
O carro moveu-se, deslizando sobre o cascalho. As árvores centenárias que margeavam a trilha estavam começando a flo¬rir, apesar do musgo que parecia sufocar os galhos.
A casa aparentava estar vazia e malcuidada. Jean-Luc de¬sejou que as informações que obtivera fossem realmente con¬fiáveis. Viajara muito para encontrá-la.
Seu telefone celular tocou, e ele o tirou de dentro da maleta executiva acomodada no banco. Já esperava a chamada de seu secretário particular, desde Paris, confirmando a conclusão de um negócio importante e lucrativo.
Negócios. Jean-Luc vivia para eles. O resto, as complexas razões que o haviam levado até a granja, podiam ser conside¬radas irrelevantes. Ou seria melhor encará-las de uma vez por todas? Ele ainda duvidava de sua habilidade em lidar com problemas pessoais. Havia almejado aquele encontro por dias e dias, desde que a situação chegara o seu conhecimento.
Uma nota de falecimento nos jornais era tudo o que conse¬guira saber. E ela? Como estaria? As lembranças que ele banira de sua mente por tanto tempo voltaram com força, a ponto de não deixá-lo mais dormir, de tirar-lhe a concentração e o gosto pelo trabalho.
Ela haveria de aceitar a proposta. Faria uma generosa oferta em dinheiro. Seus advogados não poupariam esforços para convencê-la.	.
Mas, e se não aceitasse?
Ela poderia ter mudado muito, e Jean-Luc estava preparado para uma eventual surpresa. Se continuasse a ser a mesma mulher, talvez não tivesse suportado tudo o que lhe acontecera.
O carro parou. Não se tratava de uma questão de aparência física. Raquel poderia ter sofrido uma mudança mais profunda, e nesse caso sua reação à chegada dele era uma incógnita. Ele preocupou-se em manter o autocontrole. Soubera dominar Ra¬quel, mas isso tinha sido seis anos atrás.
Jean-Luc amaldiçoou a imagem que sua mente lhe impôs: Raquel deitada a seu lado, os cabelos de ouro esparramados, os olhos cheios de confiança e amor. Dias depois, como se tivesse esquecido aqueles momentos tão prazerosos, afastara-se dele e de seu afeto incondicional.
Era apenas uma visita de negócios. Ele não podia esque¬cer-se disso.
— Ah, aqui está você!
Raquel girou o corpo na direção da voz da mulher que se aproximava com um sorriso.
—- Como soube que eu tinha chegado?
—Vi você de uma das janelas lá de cima.
Naomi abraçou Raquel contra seu largo peito e soluçou.
—	Sua tia Clara gostava de juntar coisas inúteis. Há uma tonelada de quinquilharias para arrumar.
—	Perdão, Naomi. Não pretendia deixá-la sozinha com tan¬tos afazeres. Mas precisava de um tempo para respirar.
—	Não estou me queixando, querida. Afinal, o funeral de sua tia foi só há uma semana, e você não descansou nem um minuto. — Naomi tomou-lhe o braço carinhosamente. — Vim avisá-la de que tem uma visita.
—	Mais um cobrador? Não estou aguentando.
—	Nem eu. Mas não se trata disso. Ele me deu seu cartão — passou a Raquel o impresso —, mas não consegui ler. As letras são pequenas e eu fico cega sem meus óculos de leitura. Mas parece um homem importante. E rico. Veja o carro dele. Com motorista!
Kaquel franziu a testa ao ler o nome: JSJ Empreendimentos.
	 Não Sei do que se trata — sussurrou. — Mas vamos recebê-lo ainda hoje. Amanhã terei uma reunião com o gerente do banco. Ele vai me mostrar as dívidas da propriedade, e preciso resolver o que fazer.
	 Tempos difíceis, querida. Não entendo como pudemos chegar a essa situação.
	Não se culpe. Tia Clara era... — Raquel deu um sorriso conformado. — Era uma mulher muito forte. Nunca aceitou conselhos de ninguém.
—	Sim, é verdade. — A velha senhora calou-se por um momento, mas uma profunda tristeza estava estampada em seu rosto. — Já lhe disse que Sean telefonou?
—	Sim, Naomi, você me disse. Está tudo terminado entre nós. Sei que gosta dele, Naomi, mas...
—	Vocês foram feitos um para o outro.
—	Não quero desapontá-la, Naomi, porque sei que Sean é seu parente. Sobrinho-neto, não? Também gosto dele, mas como um bom amigo.
—	Você precisa de alguém — pondereu a mulher. — Alguém como Sean.
Raquel preferiu não argumentar. Em certos aspectos, era tão teimosa e auto-suficiente como tia Clara. Tinham crescido juntas.
As duas mulheres, tão diferentes em aparência e tempera¬mento, andaram lado a lado até os fundos da casa, cada qual concentrada em seus próprios pensamentos.
—	O visitante a espera no escritório — anunciou Naomi ao chegarem perto da cozinha. — Quer que eu sirva algum refresco?
Raquel fez uma pausa, atenta a seu reflexo na porta de vidro. Ajeitou os cabelos com as mãos. Estavam limpos e se¬dosos. Um pequeno retoque na maquilagem a deixaria mais segura. Mas não teve tanta certeza quanto às roupas que usava. Não se incomode. Que tal minha aparência? — perguntou a Naomi.
Deveria trocar de roupa para causar melhor impressão —- disse a mulher com sua franqueza habitual.
—	Será que uma roupa mais bonita vai nos tirar deste pesadelo financeiro? — ela indagou. — Tomara que o visitante seja diretor da Caixa Económica e tenha vindo avisar que ga¬nhamos na loteria.
—Mas se nunca compramos bilhete algum... — observou Naomi.
Raquel parou à entrada do escritório da casa. Sentia-se can¬sada. Nada a havia preparado para o choque que a atingira nos últimos dias. A repentina morte da tia causou-lhe grande sofrimento, até descobrir um ainda maior: as dificuldades fi¬nanceiras da família. Os sentimentos de Raquel ficaram blo¬queados pela determinação de salvar a propriedade, de proteger a mansão. O imponente casarão, em meio a uma granja ver¬dejante, estava em mãos de sua família por muitas gerações. Não admitia a ideia de perdê-lo para o banco.
Sônia, uma das mulheres do vilarejo que trabalhava na gran¬ja desde que Raquel era criança, aproximou-se com uma grande caixa de papelão nas mãos, com pertences de tia Clara.
—Já está melhor lá em cima — ela comentou. — Logo vai ficar tudo arrumado. Não se preocupe.
Raquel retribuiu o sorriso amistoso de Sônia e entrou no escritório.
—Desculpe-me por fazê-lo esperar — disse sem ver as feições do visitante, sentado de costas para ela junto à escrivaninha.
Quando ele se voltou, o primeiro sinal de reconhecimento foi como uma punhalada no coração de Raquel. Ela arregalou os olhos azuis, chocada pela surpresa. Levou os braços ao peito em um involuntário desejo de proteção. Balançou levemente a cabeça, um gesto de incredulidade que pareceu estranho e em¬baraçoso naquela situação.
Sim, era ele! Ela quase parou de respirar. Sua mente logo preparou-lhe a armadrlha de lembranças tristes. Mas a mágoa e a desilusão não lhe roubaram a lucidez. Ali estava Jean-Luc. No cómodo ensolarado, com móveis coloniais, bonitos sofás de chintz, uma estante de parede a parede, cheia de livros, esta¬tuetas e vasos chineses, ele parecia tão deslocado quanto sem¬pre estivera.
Raquel fixou o olhar nos cabelos lisos e pretos, agora cortados curtos, na linha severa do maxilar e nos lábios estreitos, finamente cinzelados. Sentiu uma leve tontura e caminhou com passos inseguros até a cadeira mais próxima para apoiar-se.
—Olá, Raquel. — A voz era suave e profunda, menos modulada
que de costume, mas ainda assim hipnótica. — Como vai?
Após hesitar por um instante, ele levantou-se e foi ao en¬contro dela, segurando suas mãos em uma saudação formal. Como se cumprimentá-la desse modo, ela pensou, fosse a coisa mais natural do mundo.
Ele não esperava encontrá-la com a mesma aparência. Havia acompanhado a distância sua ascensão profissional e se con¬vencera, não sabia por quê, de que Raquel deveria ter agora um ar mais sofisticado, mais internacional, o tipo da executiva como tantas mulheres com quem saíra nos últimos anos. Com¬pleto engano. Embora não se vissem havia seis anos, ela con¬tinuava jovem e bonita.
Raquel forçou-se a desviar o olhar do rosto dele. Contemplou sua mão forte e, em um impulso, viu-se trocando um aperto de mão com Jean-Luc.
—Estou bem — ela murmurou maquinalmente. — Bas¬tante bem.
— Sei que este é um momento difícil.
—	Sim. — Ela não conseguia pensar direito. Jean-Luc estava mais velho, mais atraente se era possível, porém algo nele parecia diferente. Estava mais contido e elegante, polido e refinado, longe de ser o homem que ela havia conhecido e amado. Muito longe.
—	Senti bastante a morte de sua tia — ele disse.
—	Sentiu? — Passado o choque inicial, ela já pensava com mais clareza. — Não vejo por quê. Você nunca gostou dela.
—	Isso não quer dizer que eu desejasse vê-la morta. — A voz suave ainda mantinha uma leve frieza de aço em cada palavra pronunciada.
Raquel deu um fundo suspiro. Aquela tinha sido uma obser¬vação tola. Jean-Luc não era o tipo de homem que se podia tratar com informalidade. Deveria ter-se lembrado desse detalhe.
—	Não, é claro que não — respondeu finalmente, olhando para o carpete.
—	Você parece... — Jean-Luc pretendia dizer "estranha", mas Raquel estava determinada a poupá-lo de qualquer mentira.
—	Sei como pareço — falou com a voz trémula. — Pareço uma bruxa! — Sabia quanto havia se descuidado desde que chegara à mansão. — Vamos esquecer as formalidades, propôs Raquel. — Gostaria de saber por que está aqui.
O tom firme o espantou, mas ele não demonstrou reação alguma no rosto anguloso. Talvez uma leve tensão no queixo, um pequeno estreitar dos olhos, nada mais.
—	Quase nada mudou aqui — ele comentou, girando o olhar pelo aposento, até parar propositadamente no rosto dela. —Exceto você, talvez.
—	Fiquei mais velha — ela respondeu com neutralidade.
Mas não mais sábia, pensou com desalento, consciente dos tormentos que trazia no coração.
—	E mais pobre, pelo que pude deduzir. — O olhar de Jean-Luc era frio, controlado. Quase cruel em sua capacidade de desvendar o íntimo de Raquel.
Ele ponderou se conseguiria prosseguir essa conversa, como se a presença dela não o abalasse. Era um homem habituado a enfrentar desafios, mas aquele estava se revelando o maior de sua vida, com exceção do desafio de esquecê-la.
Raquel encarou-o com firmeza, orgulhosa com sua capaci¬dade de manter aquele diálogo.
-— Sim, você tem razão.
—	Um grande choque, imagino — Jean-Luc continuou. — Sua tia sempre deu a impressão de ser uma mulher rica.
—	Mas ela era rica — contestou Raquel sem demora. — Ela apenas fez alguns maus negócios, investiu mal seu dinheiro.
— A voz tornou-se vacilante. — Se veio apresentar suas condolências, Jean-Luc, está atrasado. O funeral foi na semana passada e, como pode imaginar, ainda estou fazendo um le¬vantamento das finanças da família.
Portanto, se me der licença...
—	Não se faça de desentendida, Raquel — ele respondeu rispidamente. — Esta não é uma visita social.
—	Não?
—	Naomi lhe deu meu cartão, eu presumo.
Ela quase havia se esquecido. Enfiou a mão no bolso de sua calça jeans e apanhou o cartão de Jean-Luc, sem atinar com o objetivo dele.
—	Aqui está. — Exibiu-o preso entre dois dedos.
Após um momento de hesitação, dirigiu-se à mesinha das bebidas, onde uma rica coleção de garrafas e copos estava ar¬rumada em uma bandeja de prata. Serviu-se apenas de água mineral. Sua boca havia ficado tão seca que já era difícil falar. Examinou o cartão com pouco interesse.
—	JSJ Empreendimentos. Não significa nada para mim. Por acaso é uma das empresas para a qual trabalha?
—	De certo modo, sim. — Jean-Luc caminhou até ela, que
permanecera ao lado da mesa de bebidas. — Com licença. — Serviu-se de um pouco de uísque sem esperar aprovação. — Estou surpreso que você não tenha ouvido falar da JSJ. Eles estão por toda parte.
Jean-Luc desfiou para ela uma série de grandes projetos urbanísticos que haviam merecido boa cobertura na imprensa, e Raquel acabou por admitir sua relativa falta de informação.
—	Certo. Já percebi. A JSJ é uma empresa séria, que está se expandido em nosso mundo globalizado.
Caminhou até a janela, pois ficar perto de Jean-Luc após todos aqueles anos de ausência era no mínimo exasperante. Reparou nos vidros impecavelmente limpos do carro estacionado lá fora.
Era um automóvel grande e luxuoso, perfeitamente compa¬tível com a nova imagem de Jean-Luc, que Raquel estava tendo dificuldade em aceitar: elegante, poderoso, uma presença mar¬cante que jamais passaria despercebida de alguém.
Ele havia prosperado, com certeza, e Raquel sentiu-se di¬minuída na comparação com seu próprio sucesso na indústria hoteleira, mesmo considerando que havia começado como re¬cepcionista em meio período, e subido a cada degrau com talento e dedicação para chegar a uma gerência. Parecia claro que Jean-Luc estava em outro patamar.
Um motorista particular significava status e mostrava uma realização pessoal muito além do que ela podia imaginar para si mesma.
Raquel voltou-se para ele e aproximou-se alguns passos.
—	Por favor, explique-me. Qual o interesse de uma firma como a JSJ em uma propriedade como esta. Seu chefe está maluco, por acaso?
—	Começo a pensar que sim — ele respondeu em um tom insinuante. — As iniciais JSJ não lembram nada a você?
—	Não. — Raquel foi sincera. Deu de ombros e evitou o olhar dele. — Por que deveriam lembrar?
—	Jean-Luc, Saul e Jerome. Três sócios. E só não somos mais porque meus pais só conseguiram ter um filho.
—	JSJ? — Levou um momento para Raquel atinar com o significado do que ele dizia. — A empresa é sua?
Ela não pôde esconder o assombro. Olhou para Jean-Luc com novos olhos. Não era mais o homem que ela havia adorado e amado. Impossível conciliar as diferenças entre agora e seis anos atrás. O descrédito secou-lhe a boca. Diante de si não estava o estudante meigo e amoroso, mas o magnata internacional.
—	Em seis anos, muitas coisas podem mudar — observou ele. — O que você esperava? Que o tempo parasse? Que eu ainda precisasse cuidar dos jardins dos milionários para ganhar alguns trocados?
—	Não, claro que não! — exclamou ela em tom ríspido.
Sentiu as pernas pouco firmes ao caminhar para a porta. — Incomoda-se em sair? Acho que não temos nada a conversar.
Ela receou que, a distância, Jean-Luc notasse seus olhos lacrimejantes.
—	Tão educada... — ele ironizou pesadamente. — Onde fi¬caram aquelas maneiras gentis das quais eu me lembro tanto?
—	Não quero falar com você! — Raquel já estava exasperada com a presença dele. — Não vejo motivo algum para você ter vindo aqui.
—	Esta propriedade está cheia de dívidas. Você corre o risco de perder tudo. É verdade ou não é?
—	Muito perspicaz de sua parte — ela retrucou. — Então, minha situação financeira é de conhecimento geral?
—	Não é isso. Achei que era meu dever saber o que está acontecendo.
—	Dever? O que quer dizer com isso? — Raquel perguntou friamente. — Devo ficar lisonjeada com seu interesse?
Lisonjeada? Ele só a fazia sofrer com a pretensão de ser prestativo. A contrariedade e o desgosto ficaram visíveis no rosto dela, e Jean-Luc quase odiou-se por isso.
—	Não é o caso — ele argumentou. — Talvez você imagine que eu a procurei por causa de nossa antiga ligação sentimental. — O sorriso cortante mostrou dentes muito brancos. — Garanto que não tive essa intenção.
Raquel abaixou a cabeça, pôs a mão na testa e coçou as sobrancelhas. Tinha dificuldade em lidar com a situação. Já era ruim estar perdendo a casa, mas pior ainda era ter Jean-Luc por perto, lembrando-a desse terrível fato.
—	Então, o que você quer, efetivamente? — Olhou para ele com evidente desprazer.
—	Posso ajudar. — Ele lançou-lhe um olhar enigmático.
—	Ajudar? Ficou louco? — Raquel inspirou fundo, na tentativa de manter a voz firme. — Acredita honestamente que vou querer sua ajuda?
—	Você precisa de ajuda, e isso faz toda a diferença. Nesta casa você só encontrou dívidas e cobranças, porque sua tia nunca ouvia conselhos, e amanhã o banco vai executar a hi¬poteca. Correto?
—	Tenho algum dinheiro meu — Raquel informou timida¬mente. — Talvez suficiente para adiar o pior.
—	Suficiente para tirar a granja das impacientes e gananciosas mãos do banco? — Jean-Luc meneou a cabeça. — Pelos meus cálculos, tudo o que você possa ter economizado nestes anos não pagará nem um terço da dívida. Mas o principal é que o banco deseja sua bela propriedade, e não vai aceitar parcelamento algum. Está preparada para perder tudo o que tem, só por teimosia?
—	Pense o que quiser! —' Raquel teve um assomo de raiva.
— Afinal, também fui teimosa quando deixei que um francês falante me levasse para sua cama.
Silêncio. O escritório pareceu imerso no vazio, enquanto se ouvia apenas o antigo relógio carrilhão mover seus pesados ponteiros.
—	Pelo que me lembro, a primeira vez que fizemos amor foi em cima da grama — ele disse serenamente.
—	Como se atreve? — Ela continuava irada. — Vir a minha casa para dizer essas coisas? Quem você pensa que é?
—	Sei quem eu era.
Rachel arfou enquanto Jean-Luc estendeu a mão para im¬pedir que ela abrisse a porta. Vendo-a a seu alcance, ele puxou-a para si, e subitamente o passado voltou. Exceto que dessa vez havia um elemento de força, quase violência, na expressão dela, ao lado da vitalidade sexual que parecia ser parte essen¬cial de sua personalidade.
—Sei que este lugar significa muito para você. Então, não seja tola e esqueça nosso antigo relacionamento. Julgue apenas os fatos atuais.
	Deixe-me! — Raquel se debatia para livrar-se do pulso firme de Jean-Luc. Ninguém precisava recordá-la do que eles tinham significado um para o outro. Cada nervo de seu corpo vibrava com a lembrança das carícias de Jean-Luc. Uma ter¬rível ânsia de amar fez seus olhos brilharem. — Você acha que pode voltar ao passado e dizer a mim o que sinto?
—Eu não acho. Eu sei — ele contrapôs com desconcertante arrogância. Era difícil, era amargo, mas tinha de ser assim, pensou com o olhar fixo no rosto dela.
Raquel o fitou demoradamente, e Jean-Luc pôde perceber a angústia e o medo que dominavam o coração daquela bela mulher.
—Muito bem. — Ele manteve o tom duro na voz. — Vim aqui com uma proposta de negócio. Se você parar de agir como uma menina petulante, talvez possa salvar seus bens.
Jean-Luc examinou-lhe o rosto. Raquel estava lívida, sem saber o que dizer. Ele franziu a testa com sincera preocupação.
—Pense bem, Raquel. Quer me ouvir?

CAPITULO II

Raquel queria sair dali para chorar de raiva e frustração. Queria gritar para Jean-Luc que ele era um desalmado, que havia arruinado sua vida. Como ele ousava voltar ali e reabrir todas as velhas feridas? Como ousava falar-lhe naquele tom?
Mas ela nada fez. O instinto lhe segredou que Jean-Luc levaria a melhor em qualquer situação, como antes, como sem¬pre. E, além disso, demonstrar seus sentimentos só indicaria quanto ele ainda era importante para ela. Não poderia haver nada pior.
—	Certo. — Raquel tomou fôlego. — Diga o que quer.
—	Não aqui. — Ele soltou-lhe a mão e afastou-se dois passos, consultando o relógio. — Não agora. Estou atrasado para outro compromisso.
—	Então, quando? — Ela controlava sua fúria modulando a voz. — Não resta muito tempo. Amanhã cedo tenho uma reunião com os advogados de tia Clara e com o gerente do banco.
—	Poderemos conversar à noite, durante o jantar. Vou combinar com meu contador e meu procurador para se encontrarem com seus advogados. Assim, adiantaremos alguns pontos da negociação. Meu motorista pode pegá-la às oito horas?
—	Eu não pretendo jantar com você.
Os olhos negros de Jean-Luc percorreram a face enrubescida de Raquel.
—	É um jantar de negócios, não tenho outro horário livre.
—	Mas que homem ocupado! — O sarcasmo foi a maneira que ela encontrou para agredir Jean-Luc, antes de voltar para junto da janela.
—	Oito horas. — Jean-Luc ignorou a agressão, mantendo seu ar de superioridade, e saiu do aposento. — Até mais.
Segundos depois, pela janela, Raquel o viu caminhando para o carro, com sua figura elegante e empertigada. O motorista abriu-lhe a porta com uma reverência. Não havia esnobismo na cena, Jean-Luc comportava-se com naturalidade. Ela ainda o observava quando o viu retirar uma pilha de papéis de uma maleta de couro. Já estava trabalhando antes mesmo de o automóvel partir.
Parecia tudo tão simples para ele, pensou Raquel. Nenhuma pausa para reflexão. Nenhuma saudade após tanto tempo.
Jean-Luc tremia. Suas mãos mal conseguiam segurar os relatórios que tentava consultar. O que ele esperava? Que Ra¬quel ficasse contente em revê-lo? Que ela esquecesse as dores do passado e o deixasse compartilhar de seu futuro?
Jean-Luc inalou profundamente o ar para acalmar-se. Ex¬pirou em seguida, convencido de que não deveria deixar antigas lembranças interferirem em suas ações e em seus negócios. Era inegável, porém, que o reencontro com Raquel o perturbara muito. O ódio que vira nos olhos dela, o desgosto em sua ex¬pressão, eram bastante claros e falavam por si.
O carro movimentou-se e seguiu a trilha. Jean-Luc ainda a viu na janela, observando-o. Loira e bonita. Quantas horas havia gastado viajando até lá na intenção de convencer Raquel a aceitar sua ajuda? Muitas. E a granja não passaria de uma gota d'água em seus negócios. No íntimo, reconheceu, queria rever Raquel, mesmo que fosse por apenas alguns minutos.
Ela não se afastou da janela, mesmo quando o automóvel saiu de seu raio de visão. As únicas evidências de que Jean-Luc estivera ali eram o aroma inebriante de sua colónia e o bati¬mento apressado do coração de Raquel.
Mal podia acreditar na visita do antigo namorado e não sabia se suportaria vê-lo no jantar. Raquel segurou a cabeça entre as mãos e soluçou dolorosamente.
Naomi entrou em seguida. A velha senhora apressou-se na direção dela, a testa franzida revelando preocupação.
—	Querida, por que está chorando? O que há de errado?
—	Tudo! Tudo! — Ela revia as cenas do encontro com Jean-Luc.
—	Pode chorar. Faz bem. Acho que não a vejo chorar desde o funeral de tia Clara. Não é bom guardar as emoções. Sei que sente saudade dela. — Naomi fez uma pausa para passar o braço pelo ombro de Raquel. — Onde está seu visitante?
—	Já saiu.
—	Ficou pouco tempo — ela comentou, oferecendo a Raquel uma caixinha de lenços de papel. — Ele é o responsável por sua tristeza? Deveria ter me chamado. Eu mostraria a ele como ser amável e respeitoso. Era um cobrador?
—	Não exatamente — explicou Raquel, recuperando a calma.
— Ele tem uma proposta para salvar a propriedade, mas ainda não disse qual. Vou encontrá-lo esta noite, para jantar. 
—	Vai sair com ele? — Naomi ficou horrorizada. — Mas não pode fazer isso. E um estranho, um desconhecido.
Raquel descontraiu-se e deu um leve sorriso ao ver que a mulher não reconhecera o sofisticado cavalheiro que a visitara. Se soubesse! Mas Raquel não quis contar-lhe nada naquele momento, sentia-se muito perturbada.
—	E um dos sócios de uma respeitável empresa — ela mur¬murou. — Está tudo bem.
—	Assim espero. Uma proposta, você disse? — a voz de Naomi ampliou-se, cheia de esperança. — Talvez haja uma esperança de salvar a granja.
—- Não estou tão certa. — Raquel terminou de enxugar os olhos. —- Mas, se houver uma chance, eu não a perderei.
Raquel não fez mais nada de produtivo naquele dia. Almo¬çou, deitou-se para descansar e demorou-se na escolha da roupa que vestiria para sair com Jean-Luc. Não que isso importasse tanto, mas havia diferença entre fazer algum esforço para estar apresentável e não fazer esforço algum. Por fim, ela decidiu que, por orgulho, precisava mostrar-se atraente e separou um vestido preto e longo de mangas compridas, simples mas ele¬gante, feito da mais fina lã.  .
O carro chegou na hora aprazada. Andando nervosamente no saguão, Raquel tremeu de susto ao ouvir a campainha. Estava nervosa. Mais que isso, petrificada. A visita de Jean-Luc havia tido um efeito debilitante sobre ela. Por isso, contra seus hábitos, resolvera descansar, e junto com o repouso vieram lembranças de dias mais felizes.
—Acorde, Bela Adormecida!
Raquel obedeceu à voz sensual que falava em seus sonhos. Reclinou-se na cama, envolvendo o corpo esguio com os macios lençóis de linho.
—Você sempre é tão bonita de manhã? — provocou Jean-Luc com seu sedutor sotaque francês. — Vamos, querida, abra bem esses lindos olhos.
Com um olhar sonolento, ela deparou com o rosto bonito e vigoroso de Jean-Luc, e moveu a mão para tocar-lhe o queixo anguloso.
—Jean-Luc? — Raquel sorriu meigamente, mal acreditando que ele estava ali. — O que está fazendo...
Ele não a deixou continuar, nem ela se importou com isso. Os lábios dele procuraram sua boca de modo possessivo, e Ra¬quel entregou-se ao beijo apesar da hora imprópria, de seu entorpecimento e da possibilidade de o quarto ser invadido por uma das empregadas ou, pior ainda, por tia Clara.
Ela enlaçou com as mãos o pescoço de Jean-Luc e prolongou o beijo até sentir a força e o calor que emanavam daquele homem. Agora, passado tanto tempo, Raquel pensava em como tinha sobrevivido sem ele, sem suas carícias arrebatadoras.
Jean-Luc era tão corajoso, tão divertido, tão alienado que poderia ser confundido facilmente com um ser de outro planeta. Entrara em seu mundo fechado, alterando toda sua perspectiva de vida.
—	Depressa, querida. O dia está bonito e não quero perder um minuto. — Beijou-a de novo, desta vez rapidamente, abaixou-lhe os braços e tirou os lençóis que a cobriam, sorrindo deliciado à visão de Raquel em um pijama de seda.
—	Está frio — ela reclamou, olhando para seu traje de dormir e desejando estar mais sedutora para Jean-Luc. — Meu quarto não tem aquecimento central.
—	Não se preocupe — disse ele diante do fingido embaraço de Raquel. — Você está linda. — Correu um dedo ao longo dos botões da blusa do pijama, atormentando-a com a delicadeza de seu toque.
—	Não estou sofisticada nem cativante?
—	Sofisticada não, cativante sim. Pura tentação. —Jean-Luc a fitou com insistência, o desejo expresso em seu olhar. — É impossível resistir a você.
—	Não tente — ela disse com um sorriso malicioso. Nunca tinha sentido aquela ânsia de entrega e a promessa de volúpia com namorado algum. — Sei como me sinto em relação a você.
—	Para mim é igual. — Ele a prendeu no círculo de seus braços para beijá-la de novo com ardente paixão. — E para sempre.
—	Está falando sério? — ela sussurrou quase sem fôlego.
—	Claro. — Ele a fitou com severidade e afagou-lhe o rosto.
Raquel adorava sentir-se irresistível para ele. Simplesmente se amavam, sem reservas e sem pudor.
Estavam no quarto dela havia vários minutos, e Raquel imaginou que jamais esqueceria aqueles momentos. Não im¬portava o que tia Clara pensasse. Ela era incapaz de entender a profundidade do sentimento que os uniam. Mas, se ela sou¬besse que se tratava de um relacionamento sério, tudo ficaria melhor. Tia Clara se alegraria por sua sobrinha, sabendo que ela finalmente havia encontrado o amor.
—	Então, vamos ficar aqui? — ele perguntou.
—	Sabe que não podemos — respondeu ela. — Se Naomi ou tia Clara nos encontrarem... — Raquel prestou atenção a qualquer som vindo do corredor. — Como conseguiu entrar em meu quarto, afinal? E óbvio que não tocou a campainha.
—	Pareço louco? — replicou Jean-Luc com um esboço de sorriso. — Não, fiz o que é certo. Entrei pela entrada de serviço.
—	Mas Naomi não estava na cozinha?
—	Sim, mas muito ocupada em limpar a pia. Distraída. — Fez um gesto engraçado com as mãos. — Então, escorreguei para dentro e eis-me aqui.
—	Você é incorrigível. — Ela beijou-lhe a boca, feliz. Depois tomou-lhe os cabelos nas mãos e aspirou profundamente seu perfume.
Jean-Luc afastou-se bruscamente da cama. Raquel sabia que ele tivera de exercer toda a sua força de vontade para erguer-se.
—	Vista-se, querida. É uma bela manhã. Vamos passear.
Ela o atendeu. Nunca lhe ocorrera recusar um convite do amado. Por que recusaria? Liberdade e diversão, paixão e êx¬tase também era tudo o que queria.
Jean-Luc abriu a janela corrediça enquanto Raquel ia ao banheiro e vestia uma calça jeans e uma malha. Ao voltar, ela o encontrou ainda à janela, respirando o ar da manhã primaveril. Adorava ficar olhando para ele, admirando os om¬bros largos, os cabelos pretos levemente ondulados que encos¬tavam no colarinho de sua camisa, a calça justa que lhe deli¬neava a forma das pernas vigorosas e dos quadris estreitos. Jean-Luc era um sonho tornado realidade. Simples assim. As sensações de desejo e excitação os haviam acompanhado desde o dia, dois meses antes, em que ele começara a cuidar dos jardins para sua tia, a fim de complementar sua magra mesada de estudante.
—	Pronta? — Estendeu a mão e puxou Raquel para a janela.
— Vamos tomar uma rota alternativa. E completamente seguro.
Ela vacilou, assustada.
—	Um pé na borda da laje, depois um pequeno salto para a liberdade.
—	Se houvesse tocado a campainha ao entrar, seria mais fácil sair.
—	Mas muito menos divertido. E, a esta hora do dia, precisaria enfrentar o olhar de desaprovação de sua tia. Será que ela um dia pensou que o jardineiro poderia fazer a corte à patroa donzela?
—	Não vamos falar disso agora — ela pediu, colocando dois dedos sobre os lábios dele. — Tia Clara só está me protegendo. Tenho dezoito anos, afinal, e sou sua única parente viva. O que você quer?
—	Quero sufocá-la com meus beijos. — Fez uma expressão
malvada que logo derivou para um sorriso. — Será que tia Clara acha que vou violentar você? Ela não confia em mim porque sou estrangeiro. E estudante. E jardineiro.
— Jean-Luc, por favor, não exagere. — Raquel olhou an¬siosamente para a porta do quarto.
Bastou um passo para ele chegar perto dela e abraçá-la com força, sentindo-lhe todas as curvas contra seu corpo.
—	Talvez não fosse má ideia... — ele insinuou em tom sério.
—	Você é mesmo incorrigível. — Afastou-se dele. — E irreve¬rente também. Mas por isso mesmo é que gosto tanto de você.
—	Gosta? Ou ama?
Ela preferiu demonstrar o que sentia abraçando-o e beijan¬do-o. Estava incrivelmente feliz. Jean-Luc passara a significar tudo para ela. Raquel o seguiria até o fim do mundo se ele pedisse, andaria descalça sobre brasas se isso garantisse passar o resto da vida com ele.
Uma breve jornada pela laje da casa não era nada.
Pularam a janela e saíram correndo de mãos dadas pela trilha de cascalho, rumo ao campo verdejante que circundava a mansão.
Indiferente ao resto do mundo, Raquel desfrutava daquela felicidade. Ela amava Jean-Luc com toda a inocência de seu jovem coração. Nunca imaginara, porém, que as confissões de amor da parte dele, nos momentos mais apaixonados, eram vãs como as promessas de ficar com ela para sempre.
Nos dias que se seguiram à partida de Jean-Luc, Raquel tentou manter a fé no amor dele, a esperança de que voltaria logo, simplesmente porque a amava.
Naquela tarde de sexta-feira, ela havia se despedido de Jean-Luc com um beijo, confiante em que ele estaria na granja logo mais na segunda de manhã. Ocupara seu fim de semana vi¬sitando uma amiga.
A princípio, Raquel recusou-se a acreditar no que acontecera, mas o bilhete de Jean-Luc, colocado na mesinha de seu quarto, não deixava dúvidas. Um bilhete amável, tão amável que chegava a ser ofensivo, falando do sofrimento que era dizer-lhe que não queria mais vê-la. O tom demasiadamente gentil e distante do bilhete magoara Raquel. Depois de tudo o que tinham vivido intensamente, aquele texto parecia de autoria de um estranho.
Mas ela havia aprendido com Jean-Luc a ser corajosa, a não desistir facilmente. Como o queria mais que tudo no mundo, tentou localizá-lo. Ficou desolada ao perceber quão pouco sabia sobre ele. A não ser pela região da França de onde viera, Jean-Luc era um desconhecido até para seus colegas de escola, que ela procurou um a um com peculiar ansiedade. Ele quase não falava sobre si mesmo, sobre sua família ou sobre qualquer detalhe mais preciso.
Era difícil lidar com um coração partido. Impossível, de fato. E tia Clara foi bastante acolhedora ao ouvir Raquel confessar o motivo de sua tristeza.
—	Querida, você sabe que nunca gostei de vê-los tanto tempo juntos. Acha mesmo que haveria futuro para vocês?
—	O que quer dizer? — Raquel livrou-se do abraço compa¬decido da tia e saiu em defesa de Jean-Luc.
—	Ele é jovem e vigoroso, só dois ou três anos mais velho que você. Com certeza tem suas próprias ambições e vai tratar de ganhar a vida antes de pensar em casamento.
—	Isso não seria obstáculo ao nosso amor — ela disse in¬conformada, quase chorando.
Tia Clara sugeriu então uma viagem aos Estados Unidos, para visitar parentes distantes. Embora relutante nas primei¬ras duas semanas sem Jean-Luc, Raquel logo percebeu as van¬tagens de afastar-se dali. As novas paisagens que veria, as novas pessoas que conheceria, nada lhe lembraria Jean-Luc como cada flor, cada tufo de grama existente na granja.
Mas depois da viagem, a rotina revelou-lhe a crueldade da situação. Mesmo agora, passados seis anos, ela ainda recordava a dor rascante que acompanhava o momento em que acordava sem Jean-Luc do lado. E havia os sonhos, muitos sonhos, que pareciam escarnecer dela com imagens dos dois se beijando, amando-se voluptuosamente.
Raquel alisou o vestido, deslizando as mãos pelos quadris. No espelho do saguão, a maquilagem aparentava ser excessiva, sobretudo o batom vermelho. Limpou um pouco os lábios com o lenço de papel que tirou da bolsa. Agora ela estava mais pálida, mais frágil, mais de acordo com o usual.
Abriu a porta com dedos trémulos. Jean-Luc viera para acom¬panhá-la, e não o motorista, como ela esperava. Ele guardou certa distância e ficou olhando para os canteiros que margeavam a trilha de cascalho. Havia trabalhado neles como jardineiro.
—	O lugar está um tanto abandonado, não? — ele comentou, e só então reparou em como Raquel estava estonteante. Havia nela um toque de sofisticação, um brilho de confiança próprios da profissional de sucesso que ela era. — Se estiver pronta...
—	Aonde vamos? — A voz soou débil em comparação com a dele. — É longe?
—	Uns vinte quilómetros daqui. Temos mesa reservada para as oito e meia.
Ela o seguiu até o carro. Era outro automóvel, ainda maior e mais bonito daquele em que o vira anteriormente. O motorista abriu-lhe a porta traseira com um leve sorriso, e Jean-Luc entrou pelo lado oposto. A pretexto de olhar pela janela, Raquel sentou-se próxima à porta.
—	A casa toda precisa de pintura e de cuidados — observou ela, certa de agradar ao senso crítico de Jean-Luc. — Você deve sentir-se mal vendo o atual estado da granja.
—	Ainda há muito charme — replicou ele. — E ainda é seu lar.
—	Mas por quanto tempo? — ela comentou com tristeza.
—	Não vou saber antes de falar com você e os outros interessados. Gostaria que você confiasse em mim, embora possa entender o choque que foi ver-me de novo.
—	Pode entender? — Raquel fuzilou-o com o olhar. — Você entende tudo.
—	Raquel... — Ele estendeu a mão, tentando confortá-la.
—	Não estou interessada em entender! — A voz saiu rouca, e ela sentiu a boca seca. — Não quero saber como você obteve sucesso na vida, o que fez nos últimos anos, nada. Só estou aqui por causa da granja. Nada mais!
Ele apenas a fitou no fundo dos olhos, fazendo-a sofrer com a intensidade daquele olhar tão provocativo, tão cheio de poder e autoridade.
— Eu compreendo — murmurou. — Mais do que você imagina. 
Pequeno e aconchegante, o restaurante ficava em uma ci-dadezinha pitoresca da região. Era .sofisticado, e eles foram atendidos rapidamente. Em poucos minutos serviram-se de es-calopés ao molho de cogumelos, batatas coradas e vinho. Fa¬laram de generalidades e comentaram a decoração um tanto insípida do lugar. Finalmente, à hora do café, Raquel deu vazão a sua ansiedade de discutir o assunto que os havia trazido ali.
—	Penso que o banco pode me dar mais prazo — ela começou.
—	Desista — disse Jean-Luc em um tom cruel, fazendo-a franzir a testa de preocupação. — A granja é uma causa perdida.
—	Se é assim — ela manteve a calma —, o que quer falar comigo?
—	Só um momento. — Ele fez um suspense proposital, enquanto tomava o último gole de água. Parecia apreciar a nervosa expectativa de Raquel. — Creio que a mansão é ideal para a instalação de um hotel de alta classe, com spa, centro de convenções e tudo o mais.
Ela entreabriu os lábios, disfarçando a surpresa. No primeiro momento, sua mente rejeitou a proposta, mas depois reconhe¬ceu que a ideia de Jean-Luc era viável.
—	Está brincando, por acaso? — ela inquiriu.
—	De modo algum. — Ele a fitou com seus olhos de ébano.
—	Nunca brinco quando falo em negócios.
—	Acredita realmente no sucesso deste? — Raquel ajeitou os louros cabelos com as mãos e encarou Jean-Luc, ao mesmo tempo que meditava na possibilidade de construir suítes, bar e restaurante, salas de reunião e centros de lazer. A imagem a agradou.
—	Não estou falando de milagre, mas de um negócio que pode trazer benefícios a nós.
—	Está me propondo uma sociedade?
—	Honestamente, Raquel, não vejo outra saída. Está interessada?
Ele ergueu as sobrancelhas, aguardando a resposta dela.
—	Deve haver outro meio! — exclamou Raquel exasperada. — Por que pensou em transformar a granja em hotel? E meu lar!
—	Não por muito tempo. Você mesma admitiu. Mas você poderá morar no hotel ou até mesmo construir uma casa nos fundos. Nas atuais condições, esta é a solução mais viável.
—	Desfigurar a casa em que minha família viveu tantas gerações?
—	Sua tia Clara morreu, e a granja é de sua responsabilidade —	ele argumentou. — Sei que perdeu seus pais em um acidente de carro. É trágico, mas a falência não será menos trágica.
Raquel afastou sua xícara de café e sentiu um peso no es¬tômago. Ela adorava seu trabalho no hotel do litoral. Era de¬safiador e gratificante gerenciar o lugar dia após dia, resolvendo os mais inesperados problemas.
Não queria abrir mão do que tinha conquistado com tanto esforço.
—	Não sei, Jean-Luc. Tenho dúvidas — ela confessou.
—	Mas se não aceitar minha proposta, terá de fazer as malas, mudar-se, despedir Naomi e todos os funcionários, e entregar as chaves da casa ao banco. — Ele estava sendo particularmente ácido. — O que imagina que o banco vai fazer quando tomar posse da propriedade?
Raquel olhou para as próprias mãos, evitando o olhar questionador de Jean-Luc. 
—	Não pensei sobre isso.
—	Não seja ingénua. Certamente farão um hotel ou venderão para algum grupo hoteleiro que vai retalhar a casa em apar¬tamentos para hospedagem.
—	Ainda não perdi a propriedade, Jean-Luc — Raquel persistia teimosamente. — Ainda posso ganhar tempo.
—	Não há mais tempo. Sua tia já prorrogou a dívida quanto pôde. Você ficará sem nada.
—Gostaria de saber por que você se preocupa tanto.
Jean-Luc preocupava-se mais do que era capaz de admitir.
Respondeu com rispidez, em uma atitude defensiva.
—	Nada pessoal, se é isso que a intriga. Faz tempo que estou procurando propriedades nessa região, para investimento. Não só para mim, mas para meus clientes.
—	Ah, seus instintos predatórios estão de volta! Você provavelmente terá prazer em derrubar a granja até o último tijolo e ainda ganhar muito dinheiro.
—	Já tenho dinheiro suficiente, Raquel. — A fria declaração foi acompanhada do gesto de levantar-se e atirar o guardanapo sobre a mesa. — Está claro que você não levou minha proposta a sério. Preparada para encarar as consequências desse erro.
Raquel olhou para ele horrorizada.
—Está indo embora? — ela perguntou. — Assim, de repente?
—Não vejo razão para ficar. Você realmente não está interessada.
Tenso, aborrecido consigo mesmo por não ter conseguido manter a calma, Jean-Luc parou brevemente no balcão para pagar a conta e caminhou para a porta.
Perplexa, Raquel permaneceu sentada por um momento, vendo Jean-Luc sair. Sua mente confusa havia entendido as palavras dele como uma ameaça. Perderia realmente seus bens? Seria possível confiar no homem que a magoara tanto? Er¬gueu-se com desânimo, passou pelas mesas em que casais riam e conversavam animadamente, e foi atrás de Jean-Luc.
Postou-se à entrada do restaurante, agradecida à brisa da noite que lhe refrescou o rosto.
O que fazer? Era uma situação de pesadelo, com a qual se sentia incapaz de lidar. Jean-Luc estava preocupado apenas com seus negócios. Para um homem como ele, dinheiro nunca era suficiente demais.
Lá fora, a primeira sensação de Jean-Luc foi de alívio, porque havia riscos em sua proposta, e ele havia insistido com Raquel além do que recomendava o bom senso. Ele percebera que a reação dela tinha sido emocional e instintiva, mesmo assim considerou esgotado seu poder de persuasão.
—Quer uma carona?
Raquel girou o corpo. Jean-Luc estava atrás dela, exami¬nando sua figura com segundas intenções.
—	Ainda quero conversar sobre a granja — ela disse com um suspiro.
—	Já não dissemos tudo o que havia a dizer? — ele provocou-a.
—	Não. — Ela meneou a cabeça. — Talvez eu tenha me precipitado.
—	Talvez? — Seus olhos escuros pareciam aprisioná-la. — Vamos entrar no carro.
—	Prefiro falar em particular.
—	Emil pode ir comer alguma coisa enquanto conversamos.
— Jean-Luc adiantou-se a ela e tomou as providências necessárias. Logo estava abrindo a porta do automóvel para Raquel.
Consciente da sensação de fraqueza que a situação lhe im¬punha, ela o amaldiçoou em silêncio.
—	Concordo que sua proposta é bastante viável — disse sem delongas, procurando a objetividade das relações comerciais. — Já pediu um estudo de mercado, para dimensionar o potencial do hotel?
—	Há muita gente querendo a propriedade, a começar pelo banco, e isso prova que o potencial existe.
—	Mas não recebi outras propostas. Talvez amanhã, no banco...
—	Esqueça. Quero que você dirija o hotel — ele informou bruscamente, provocando o espanto de Raquel. — Esta é uma das condições da qual não abro mão.
—	Por que eu? —• ela quis saber, enquanto procurava dominar a surpresa.
—	Conhece alguém mais qualificado nas vizinhanças? — O tom de Jean-Luc era seco. — Sei de seu bom trabalho no hotel em Costwolds. Aqui você seria a gerente geral e, em parte, a proprietária. Poderá descansar à vontade.
—	Eu não descanso! — Raquel ficou furiosa, sentindo-se ofendida. — Eu trabalho!
—	Enquanto durar a reforma, você poderá continuar trabalhando no outro hotel, se quiser. E um bom arranjo. Naturalmente, terá um ou mais assistentes para ajudá-la. Todos ingleses. — Ele sorriu com ironia. — Juro que não vou zombar deles por isso.
—	Você sente prazer com tudo o que está acontecendo, não?
— Raquel acusou-o. — Não pensa em um negócio lucrativo, mas apenas em me humilhar!
—	Estou salvando a propriedade de sua família e oferecendo-lhe um bom emprego como parte do acordo. Se considera isso uma humilhação...
Raquel levou as mãos ao rosto, cobrindo os olhos. A cabeça lhe doía.
—	Não vamos perder mais tempo — propôs Jean-Luc. — Meu procurador fará uma minuta de contrato, certamente justo, para não dizer generoso. Se você assinar, amanhã eu mesmo irei ao banco para negociar a dívida.
—	Assinar? — Raquel arregalou os olhos. — Não me lembro de ter concordado com isso.
—	Mas você vai concordar. — O tom de Jean-Luc era im¬paciente e impositivo. — Não vai?    

CAPÍTULO III

Naomi ficou incrivelmente feliz com a possibi¬lidade de transformar a granja em um hotel e não viu nada de errado na proposta.
—	O que interessa é que a propriedade vai continuar com a família — ela comentou enquanto servia a Raquel o café da manhã. — Tem certeza de que o emprego de todos os funcio¬nários da granja estará garantido na nova sociedade?
—	Sim — confirmou Raquel, passando geléia em uma tor¬rada. — Para quem quiser ficar, naturalmente.
—	Ele é muito simpático... — Naomi não parava quieta na cozinha e foi até o fogão pegar água quente para o chá. — Sabe? Ele me lembra muito aquele rapazinho francês abusado que esteve por aqui.
—	O quê?
De costas, Naomi não viu a expressão agoniada de Raquel.
—	Bem, ele é rico e sofisticado. — A mulher lançou-lhe umolhar interesseiro. — E não é francês...
—	Não?
—	Será que é? Não notei sotaque algum quando falou comigo.
— Pano na mão, Naomi começou a limpar com vigor a pia da cozinha. — O tipo do homem que sua tia aprovaria.
—	Vamos ter uma grande reforma por aqui, Naomi — disse Raquel, controlando sua irritação.
—	Sim, mas tudo sob sua supervisão. — A velha senhora girou o pano na direção de Raquel. — Quero dizer, o bom gosto será mantido. É o que diz minha intuição.
Raquel levantou-se da mesa e levou a louça que usara até a pia. Sentiu-se tentada a revelar a verdade sobre quem era Jean-Luc Manoire, mas o simples fato de pensar nele deixou-a infeliz e confusa.
Naomi acabaria descobrindo sozinha a identidade dele, mas Raquel ficaria feliz se isso demorasse bastante a acontecer. Precisava se acostumar-se a tratar de negócios com Jean-Luc.
—	Preciso me vestir — murmurou ela. — Não quero me atrasar.
—	Seu conjunto azul está lavado e passado — avisou Naomi.
— Viu meu bilhete?
Raquel estacou na porta da cozinha.
—	Que bilhete?
—	Deixei na mesa do corredor. Sean telefonou ontem à noite.
—	E o que lhe falou?
—	Que você tinha saído. Ele disse que virá aqui. Parecia aborrecido. — Naomi, sempre desatenta às reações das pessoas, ignorou o olhar desconsolado de Raquel e continuou alegremente: — Hoje ele ligou novamente e contei as novidades a respeito da granja e que você estava bem mais calma. Então, podia ser que você e ele...
—	Naomi! — Raquel passou a mão pelos cabelos, ponderando se aquele era um bom momento para dizer à mulher que não se intrometesse em sua vida particular, mesmo sendo Sean seu sobrinho-neto. — Não devia ter falado nada. Não quero que ele saiba de meus negócios e, além disso, as mudanças não estão totalmente definidas.
—	Mas logo estarão, não é? — Naomi frisou seu pensamento
simplório com um sorriso satisfeito.
—	Sim, mas não se trata disso. — Raquel suspirou profundamente. Duvidava de que pudesse enfrentar o dia de tensão e ansiedade que se desenhava. Encontrar-se com Jean-Luc já era bastante difícil, queria evitar a presença inoportuna de Sean.
Desistiu de repreender Naomi, pois de nada adiantaria. Olhou para o relógio da cozinha e concluiu que não tinha mais tempo a perder. Sua agenda estava lotada.
Os advogados da tia, os procuradores de Jean-Luc, o pessoal do banco, todos se mostraram contentes com a proposta da JSJ Empreendimentos. Apesar das muitas dúvidas de Raquel, eles a pressionaram a aceitar. Era claramente uma oferta irrecusável.
Ansiava por voltar para casa, o que fez logo que os documentos foram assinados e registrados em cartório. Já era o começo da noite, e Raquel precisava desesperadamente de um tempo para si própria, a fim de assimilar as grandes mudanças que estavam por acontecer em sua vida.
Ela não ousou pensar no futuro. Era impossível prever qual¬quer coisa. A proposta de Jean-Luc tinha sido generosa, con¬firmada, depois, pela reação do gerente do banco. O lucro áo empreendimento, apesar das acusações que ela lhe dirigira no jantar da noite anterior, ficava em segundo plano. Então, quais os motivos que o faziam agir assim? Por que viera resgatá-la da falência? O que esperava ganhar com aquilo?
Essas questões preencheram de tal modo a mente de Raquel, que lhe causaram uma leve tontura. Por que Jean-Luc tinha voltado. Por quê?
Raquel vestiu um folgado moletom verde e cinza e dirigiu-se ao pomar que tanto amava. Queria espairecer. Notou que botões brancos acabavam de aparecer nos galhos retorcidos das ma¬cieiras. Andava lentamente, respirando fundo o ar fresco da primavera, e pensando nas tarefas que a esperavam.
Das várias reuniões do dia, ficara claro que Jean-Luc queria uma reforma rápida, de modo a inaugurar o hotel no fim do verão. Isso significava muito trabalho para engenheiros e ar-quitetos, construtores e pedreiros, pintores e decoradores.
Ela pensou na melhor maneira de recrutar funcionários. Pessoal qualificado poderia dar um bom diferencial ao novo hotel que surgiria. E a aparência do lugar? Casa de campo, sem dúvida. Mas sem excessos. Nem tudo, principalmente os sofás do saguão, precisava ser feito de madeira rústica com almofadas soltas e desconfortáveis. O hotel deveria ter um estilo próprio, concluiu, que ficasse na memória dos visitantes.
Um passarinho bailou no ar perto dela e pousou em um galho da macieira. A visão a reconfortou. Estava sendo precipitada. Fazia apenas um dia desde que Jean-Luc lhe jogara a bomba no colo, e lá estava ela meditando, planejando, organizando.
Na verdade, ponderou Raquel, concentrar-se em assuntos pro¬fissionais era bom. Ela não escondia de si mesma que, passado o choque inicial do reencontro, ressurgira a grande atração física que sentia por ele. Algo superficial, instintivo, mas forte o bastante para fazê-la sonhar de novo com seus abraços e beijos.
No plano consciente, pelo menos, não o amava mais. O en¬volvimento com Jean-Luc tinha sido uma experiência dolorosa, mas também um romance ingénuo da juventude.
Acreditava realmente naquela verdade, ou a louca paixão que a arrebatava ainda poderia prevalecer?
Alheio ao ambiente, Jean-Luc caminhava resolutamente pelo pomar, até conseguir ver Raquel a distância. Ele tinha muitos compromissos, todos importantes, mas nenhum lhe pareceu mais urgente do que falar com Raquel.
Ela parecia perfeitamente integrada ao lugar. Sem dúvida, aquele era seu lar, não saberia viver fora dali. E isso era o que mais importava. Jean-Luc observou-a em silêncio, perdido em lembranças do passado.
Talvez tudo fosse diferente entre eles se tivesse voltado da França em poucos dias, como havia planejado ao partir. Na¬quela sexta-feira, seis anos atrás, Jean-Luc havia recebido um telefonema urgente de sua casa, avisando que o pai estava doente. Raquel tinha ido visitar uma amiga, aliás por incentivo dele. Deixou um bilhete e viajou, sem duvidar de que ela o estaria esperando na volta.
Seis anos era muito tempo, mas Jean-Luc podia imaginar a expressão triunfante de tia Clara ao dizer a Raquel que ele não merecia sua confiança e convencê-la a tomar um avião para os Estados Unidos.
Jovem e dinâmico, mesmo apaixonado, Jean-Luc não sentiu a rejeição como uma catástrofe. Aconteceria cedo ou tarde, devido à autoridade que a tia exercia sobre Raquel.
Quanto tempo levaria para conformar-se com a ausência dela em sua vida? Dias, semanas, meses. Raquel mandou-lhe uma carta para a França, causando-lhe dor e angústia. O texto era cheio de paixão e gratidão, mas também cruel na maneira como afastava qualquer esperança de um futuro em comum.
Pensara em voltar, mas o desgosto e a raiva o mantiveram de mãos atadas. Enterrou no fundo do coração o amor por Raquel e dedicou-se a uma carreira profissional como contador, depois economista, e por fim consultor financeiro firmemente estabelecido. Não tinha sido fácil, ele pensou, mas nada tão difícil como suportar o afastamento de Raquel.
Jean-Luc respirou fundo e continuou andando.
—Naomi disse que eu a encontraria aqui.
Raquel voltou-se ao som da voz dele. Assim como ela, ele havia trocado o terno por um informal traje esporte. A Raquel, pareceu-lhe que era o Jean-Luc de outrora quem se aproximava. Seu coração reagiu com sobressalto.
—	O que quer? — Tentava controlar-se, mas não conseguiu evitar que sua resposta soasse tão seca.
—	Não gostaria de conversar um pouco com seu sócio? — ele perguntou, fixando nela os intensos olhos escuros.
—	Não, Jean-Luc. Não somos sócios.
—	Então você não prestou atenção ao contrato, esta manhã.
— Ele olhou em volta, reparando na beleza da granja ao entardecer. — Temos uma sociedade.
—	Só no papel — disse ela acidamente.
—	De fato, mas é uma sociedade. — Ele ergueu as sobrancelhas, preocupado. — Ah, Naomi pediu para avisar-lhe que deixou uma salada completa na geladeira.
—	Tenho tido pouco apetite nos últimos dias.
—	Compreendo. Mas você vai se sentir melhor, agora que está tudo arranjado.
—	Tudo arranjado? — Raquel fitou-o com espanto. — Você não pode estar falando sério.
—	Estou sim. — Jean-Luc manteve os olhos nela, consciente de seu poder hipnótico.
—	Ainda não acredito que está fazendo isso comigo.
-— Você faz a negociação parecer enganosa e injusta. Raquel caminhou um pouco, de cabeça baixa, então virou-se para ele, sem ocultar sua exasperação.
—	Por que me procurou, afinal? É isso o que mais me preocupa.
—	Já andamos juntos por aqui antes — ele observou casual¬mente, como que tentando reduzir a tensão existente no ar.
— Talvez você tenha se lembrado disso quando passou pela estrada e adivinhou que eu precisava de um milhão de libras. Então, pensou: por que não parar e ajudar uma velha amiga?
Raquel sentiu a frieza na própria voz e fechou os olhos. Inalou profundamente, tentando aplacar sua alma atormentada.
—Nunca fomos amigos. Fomos muito mais.
—	Por favor, Jean-Luc, deixe o passado enterrado.
—	Raquel, meus motivos são irrelevantes. Fizemos um con¬trato justo, e com isso você não precisa se preocupar.
—	Preocupar? — O tom de voz já era calmo. — Minha casa vai ser posta abaixo e estou sendo forçada a abandonar um emprego que adoro. Não tenho nada com que preocupar...
—	Bem, seus problemas ficaram drasticamente reduzidos desde que eu apareci. — Ele empertigou-se todo e falou com firmeza: — Não espero nem desejo sua gratidão, mas gostaria que você se empenhasse no sucesso do empreendimento. Sei que gosta de um bom desafio.
Raquel hesitou por um instante, à procura de uma resposta honesta.
—	Certo, você tem razão. Mas isso não quer dizer que eu esteja feliz com seu envolvimento na questão.
—	Tenho certeza de que o negócio será lucrativo para ambos.
Você deve pressentir que fez o que era certo.
—	Deixando que você entrasse de novo em minha vida? — a resposta de Raquel foi rápida, automática.
— Não deixe que nossos problemas pessoais interfiram nos negócios. Gostaria de não discutir nesses termos, cada vez que estiver aqui.
—	E você pretende vir muitas vezes? — Aquela perspectiva deprimia Raquel. — Não há necessidade...
—	Com certeza há necessidade, Raquel — ele retrucou com acidez. — Estou investindo uma soma considerável no projeto. Vou precisar, de algum modo, supervisionar sua execução.
—	Mas... você não tem uma equipe para fazer isso?
—	Sim, claro. Só que toda a parte financeira deve ficar aos meus cuidados.
Ela pigarreou e insistiu de novo, modulando a voz o melhor que pôde:
—	Mas você me disse... Enfim, deu-me a impressão de que haveria pouco envolvimento pessoal.
—	Mudei de ideia — ele informou friamente. — Os anos enganam a memória. Tinha me esquecido de como este lugar é bonito.
—	Por que está fazendo isso comigo? — Raquel indagou. — Por que está sendo tão...
—	Determinado? Teimoso? Sempre fui. E em todos esses anos, esta atitude me ajudou a chegar onde cheguei.
—	Arrogante e sem princípios não seriam termos melhores?
— Ela tremeu levemente com a própria coragem. Jean-Luc pareceu avançar com raiva em sua direção. Mas a energia dele, a incontida virilidade e paixão que lhe compunham a personalidade, eram como uma força tangível que a manteve paralisada.
—	Não quero brigar com você, Raquel — ele disse, contro¬lando a ira. — Em benefício do projeto.
—	Tem razão. Desculpe-me. Mas precisa entender que é difícil para mim, depois de tanto tempo. — Ela meneou a cabeça, sem perder o ar corajoso. — Não esperava vê-lo de novo, nunca em minha vida.
—Nem eu a você — replicou ele, olhando-a ternamente.
Será que Jean-Luc se desculparia por ter ido embora? Ela gostaria de ouvir explicações? Daria seu perdão? Realmente se sentiria melhor com isso?
Quando ele retomou o diálogo, Raquel esperou notar algum indício de remorso, mas isso não aconteceu.
—	Quando começar a reforma, você precisará mudar-se da casa. Posso ajudá-la a escolher um lugar. — Jean-Luc conti¬nuava sendo um prático e frio homem de negócios.
Raquel deu-lhe as costas, procurando aliviar a tensão.
—	Não é preciso. Há a velha casa de hóspedes, que tia Clara reformou pensando em alugar. Está em bom estado, pois acabou não sendo alugada.
—	Realmente, tia Clara só sabia gastar dinheiro, e nunca ganhá-lo.
Raquel ignorou o comentário, por verdadeiro que fosse, pois já estava imersa em doces lembranças. Para ela e Jean-Luc, a casinha havia sido um refúgio, um de seus ninhos de amor.
—	Gostaria de ver a casa — ele pediu neutramente.
—	Agora? — Ela não escondia a emoção na voz. — A chave está no mesmo lugar. 
Fora um erro acompanhá-lo. Ele parecia não se importar com a visita, enquanto ela tentava banir da memória as noites que tinham passado ali, à luz de velas, um nos braços do outro.
A chave fora encontrada debaixo do tapete de sisal junto à porta. Desabitada havia anos, a casa estava coberta de poeira, mas continuava aconchegante, sobretudo à luz do crepúsculo. Raquel abriu a janela da sala e deixou entrar o ar fresco. Debruçou-se no parapeito e ficou olhando, pensativa, para os narcisos amarelos que cobriam parte do pomar.
—	Parece uma casa de bonecas — comentou Jean-Luc atrás dela. — Ou fomos nós que crescemos?
—	Nós crescemos — asseverou Raquel, pensando especifi¬ camente em si mesma.
—	Já tinha considerado antes a possibilidade de vir morar aqui?
—	Sim — ela confessou. — Mas tia Clara vetou a ideia.
—	Você nunca contrariou sua tia, não é mesmo?
—	Não, claro que não.
Raquel inspirou, profundamente o ar que soprava do pomar, e só então voltou-se para fitar Jean-Luc.
—	O que você quis dizer com isso? — ela o interrogou.
—	Nada, nada. — Ele desviou o olhar, não querendo desa¬ fiá-la. — Ela foi muito importante em sua vida.
Raquel confirmou com um leve movimento de cabeça. Jean-Luc olhava obsessivamente para o alto.
—	Acho que devemos subir para verificar o estado do teto.
Pode precisar de algum conserto e seria melhor fazê-lo antes da temporada de chuvas.
—	Vá você — ela disse secamente, voltando à janela. — Prefiro ficar aqui.
—	Só irei quando demonstrar algum interesse — ele retrucou sem maior ênfase. Aproximou-se por trás dela e colocou ambas as mãos nos ombros de Raquel, falando-lhe junto ao ouvido:
— Afinal, você é que vai morar aqui por alguns meses.
A atitude e a voz de Jean-Luc eram desafiadoras, perigosas. Raquel não conseguia mover-se, mesmo se quisesse, e seu corpo arrepiou-se com a proximidade dele. Através das roupas, ela pôde sentir o corpo masculino colando-se em suas costas. As formas viris de Jean-Luc lhe eram familiares, conhecidas de¬mais. Nem por isso deixou de experimentar uma vibração agra¬dável que lhe tomou todos os sentidos.
—Está bem. Vou com você — ela disse quase sem fôlego, procurando dar à voz um tom tranquilo.
Raquel segurou a respiração enquanto Jean-Luc se afastava de seu corpo. O sorriso dele, quando ela finalmente o fitou no rosto, dizia mais do que o próprio gesto de abraçá-la. Ele sabia como era fácil excitá-la. A intensidade do olhar, o calor que emanava de seu corpo, apenas comprovavam isso: ele sabia.
Ao subirem, mantiveram entre si uma distância suportável.
—O teto parece em ordem. Este é o melhor quarto da casa —comentou tensa. — Há uma bela vista para o pomar. Talvez eu traga para cá alguma mobília da mansão. A não ser que você queira tudo para o hotel.
Jean-Luc olhava pela janela do quarto e não pareceu ouvir o que ela dizia. Um silêncio opressivo instalou-se entre eles.
—Ouviu o que eu disse? — ela indagou.
Só então ele voltou-se, fitando-a com ar de curiosidade.
—	Naomi pediu-me para lhe dar um recado. Você recebeu um telefonema.
—	Sim? De quem?
—	De alguém chamado Sean. Parece ansioso para encon¬trá-la. Está saindo com ele?
Raquel parou de inspecionar o quarto e olhou firme para Jean-Luc, aborrecida com a interferência.
—	Por que pensou isso?
—	Naomi mencionou alguma coisa...
— Bem, ela não tem esse direito. — O impulso inicial de Raquel foi de contar a verdade sobre ela e Sean, mas não havia razão para fazê-lo. O namoro havia acabado definitiva¬mente, só que Jean-Luc não precisava saber. — Obrigada pelo recado — ela continuou com um leve tremor na voz.
—De nada. Imagino que foram feitos um para o outro, e que sua tia Clara aprovava o relacionamento. — A zombaria no tom de voz era evidente. — O que houve? Falei demais?
—	Suas feições ganharam um ar cínico. — Naomi me deu a entender que vocês eram muito próximos.
—	Como eu disse, ela não tem o direito de invadir minha privacidade.
—	Ela nem se lembra de mim — disse Jean-Luc com um sorriso satisfeito.
—	Não, não se lembra.
—	E por que você não lhe contou?
—	Porque... — Raquel balançou a cabeça e deu as costas a Jean-Luc, voltando à janela. Os narcisos do pomar saíram de foco sob o véu de lágrimas que ameaçou cobrir seu rosto. — Porque não havia motivo.
—	Estou abismado — confessou Jean-Luc, colocando-se ao lado dela. — Naomi faz tudo para agradar os outros, mas comigo sempre é reticente.
—	Simplesmente ela não o reconheceu — justificou Raquel.
—	Em seis anos, Naomi esqueceu sua aparência, e seu inglês melhorou muito.
Raquel não sabia como defender Naomi daquele fato incon¬testável, mas achava que, de algum modo, a atitude da mulher era em seu benefício.
—	Sempre falei um inglês perfeito. Você não se lembra disso?
—	Não vim aqui para recordar os velhos tempos, Jean-Luc —	ela retrucou com exasperação. — Aliás, foi tolice acompa¬nhá-lo até aqui.
—	Raquel!
Ela não respondeu quando ele a chamou. Seus pés venciam dois a dois os degraus de madeira da escada. Ele a chamou de novo, e ela correu, consciente dos passos de Jean-Luc atrás dela.
Abriu a porta, avançou para o ar livre e não parou. Continuou correndo pela trilha de cascalho e atravessou o pomar, seus pés roçando o campo de narcisos, os cabelos tremulando ao vento.
—	Raquel!
Ela escorregou e quase caiu, as pernas já falhando. Queria alcançar a mansão, onde se sentiria segura, mas as passadas longas e velozes de Jean-Luc a impediram. Ele a segurou pelos braços e obrigou-a a encarar sua expressão decidida.
—	O que houve? Por que correu?
—	Senti-me mal com você naquela casa. — Fitou-o com os olhos bem abertos e uma ponta de raiva. — Deixe-me ir.
—	Não entendo. Está aborrecida?
—	Claro que estou — ela quase gritou, ainda ofegante. — O que esperava? — Olhou para baixo e viu em seu tornozelo uma mancha de sangue. Jean-Luc também viu o ferimento.
—	Meu Deus! Você deve ter raspado o tornozelo na escada.
—	Está tudo bem. — Raquel tentou livrar-se dos punhos dele,  Jean-Luc aumentou a pressão a ponto de causar-lhe dor.
—	Não, não está tudo bem. — Ele tirou do bolso um lenço branco, agachou-se e improvisou uma bandagem na perna de Raquel. Com isso, relaxou a pressão, mas ela não fugiu.
—	Você está realmente aborrecida. Se disse alguma coisa errada, peço perdão. Sinceramente. — Moveu-lhe o queixo com a mão para que pudesse ver seus olhos lacrimejantes.
—	Não tem importância. — Raquel ponderou por que se preocupava em mentir. Tudo em seu rosto e seu corpo revelava que a verdade era outra. Tudo que dissesse respeito a Jean-Luc lhe importava. Um soluço formou-se em sua garganta.
Por um longo momento, Jean-Luc lutou contra seus impul¬sos. Era loucura envolver Raquel entre seus braços, sentir o perfume e a maciez de seus cabelos.
Raquel fechou os olhos e tentou conter as lágrimas. Por quanto tempo sonhara estar nos braços dele? Quantas vezes ansiara por aquele abraço, desde que descobrira que ele se fora? Ela reprimiu mais um soluço, mas não conseguiu vencer a torrente de lágrimas causada pelas recordações.
Ele finalmente a afastou, e Raquel ergueu a cabeça de seu peito, incerta da própria capacidade de continuar fingindo que não o desejava. Evitou olhar para Jean-Luc, pois com certeza ele perceberia a profundidade de seu desejo.
—Peça para Naomi fazer um curativo. Promete?
A voz era calorosa, ao contrário de momentos atrás. Ele consultou o relógio e deu um passo para o lado.
—	Preciso ir. Tenho um compromisso. Você ficará bem?
—	Sim. — Raquel confirmou com a cabeça e, de repente,
sentiu um vazio dentro da alma. — Jean-Luc?
Mas era tarde. Apenas acompanhou com os olhos úmidos as firmes passadas dele entre os narcisos, rumo à saída.

CAPITULO IV

Sean, não sei o que veio fazer aqui. Já lhe disse que não há nada a conversar.
—Vim pedir desculpas.
— Por quê? Você não fez nada de errado. — Raquel fechou o longo casaco de lã que a protegia do vento frio e tentou disfarçar o incómodo da presença do ex-namorado. — Por favor, Sean. Deixe-me em paz.
—	Você não compreende, Raquel. — Sean colocou-se à frente dela, obrigando-a a fitá-lo e ouvi-lo. — Sei que nosso relacionamento chegou a um impasse, mas quero outra chance. — A face pálida de Sean mostrava sinceridade. — Garanto que dará certo.
Ela respirou profundamente o ar da noite, agora sem dis¬farçar o tédio.
—	Gosto de você, Sean, mas...
—	Gosta de mim! Então, qual o problema? Não costumo implorar deste jeito para mulher alguma.
—	Sean, pare de telefonar, escrever e até mesmo de me visitar. — Raquel balançou a cabeça e viu o automóvel de luxo de Jean-Luc estacionar ao lado do carro simples de Sean. — Não vou mudar de opinião a nosso respeito.
Sean seguiu-lhe o olhar para a trilha. Emil, o motorista, abriu a porta traseira, e Jean-Luc apareceu.
—	O salvador da pátria, suponho — Sean carregou sua ob¬servação de sarcasmo. — Naomi fala dele como um deus.
—	E apenas um homem de negócios — replicou Raquel, pensando que Jean-Luc fosse imediatamente procurar a jovem arquiteta que estava ali desde a manhã. Ele a percebeu na varanda e caminhou em sua direção.
—	Como vai, Raquel? — O cumprimento foi formal, com um sorriso breve e sem sombra de afeição. Notou Sean e franziu a testa, surpreso. — Não vai nos apresentar?
—Este é Sean Gallagher, sobrinho-neto de Naomi. — Ela estava sendo deliberadamente fria. — Sean, este é Jean-Luc Manoire.
Os dois homens trocaram um aperto de mãos. Raquel notou que Jean-Luc não ficara nem um pouco impressionado com Sean, embora este se mostrasse simpático como sempre, até por neces¬sidade de sua profissão de representante comercial. Em seu dis¬creto porte físico, era um homem amistoso e confiável.
Raquel deu um suspiro, lembrando-se de que seu envolvi¬mento com Sean fora uma reação ao abandono que sofrera por parte de Jean-Luc, mas cedendo em grande parte à insistência dele e de Naomi.
—	Preciso de sua opinião quanto aos planos da arquiteta — disse Jean-Luc, fixando o olhar em Raquel. — Pode me acompanhar por um minuto?
Sean não gostou da intervenção nem do ar de arrogância com que Jean-Luc o dispensou. Raquel manteve-se indiferente ao vê-lo sair. Ela nada podia fazer, já o alertara que o relacionamento entre os dois estava acabado. Sean inventou uma desculpa:
—	Bem, tenho um cliente para visitar.
—	Então não se atrase por nossa causa — disse Jean-Luc com frieza.
—	Ficarei em contato, Raquel.
Sean manteve os olhos fixos no rosto dela, tomou-ihe as mãos e, em um movimento rápido, aproximou-se e beijou-a de leve na boca. Fora um gesto audacioso, inesperado, fora de propósito naquele contexto.
—	Logo falaremos — ele insistiu com Raquel, embaraçada diante do olhar crítico de Jean-Luc. — Esperava uma melhor recepção.
Sean afastou-se, e ela procurou disfarçar o constrangimento.
—	Não gosto dele — comentou Jean-Luc. — Não é o homem certo para você.
Raquel estava consciente disso, mas irritou-se com o comentário.
—	Não pedi sua opinião — ela falou com rispidez.
—	Não, mas eu precisava dizer. Conhece Sean há muito tempo?
—	Não importa para você. — Ela continuou aborrecida e desviou o olhar para a trilha, onde Sean acabava de pôr em movimento o carro da empresa para a qual trabalhava. — E melhor irmos falar com a arquiteta — cortou Raquel, sentin¬do-se incapaz de manter a discussão. Sob o vento frio, nova¬mente apertou o casaco de lã contra o corpo. — Devo aprovar alguma coisa, ou essa conversa é mera formalidade?
—	Sua opinião é valiosa — garantiu Jean-Luc em um tom distante. — Vamos entrar, pois já estou atrasado.
—	Talvez fosse melhor você delegar a supervisão da reforma a um funcionário de sua confiança assim não precisaria vir sempre aqui. É um homem muito ocupado.
Jean-Luc entendeu a intenção dela, mas preferiu ignorar a sugestão, esboçando um sorriso.
—	Meu tempo é tão precioso quanto o seu — insistiu Raquel.
— Não posso ficar à disposição da granja o dia inteiro. Preciso voltar logo para Costwolds.
Era inútil aquela guerra de palavras, ponderou ela enquanto caminhava para a casa ao lado dele. Não levaria a nada. Jean-Luc já havia estabelecido um cronograma e planejado todas as ações, de modo que Raquel não conseguiria demovê-lo de seus planos.
A arquiteta, uma jovem francesa de menos de trinta anos, mostrou-se empolgada com o projeto. Depois que ela explicou suas ideias, Raquel concluiu que seus temores sobre alterações radicais na casa não tinham fundamento.
O encontro revelara-se proveitoso e confortador. O trabalho, embora extenso, seria completado em partes, e o prédio prin¬cipal seria o primeiro a ficar pronto para inauguração. As outras alas seriam concluídas a seguir. A piscina interna parecia ser a mudança mais significativa, junto com muitos banheiros adi¬cionais e uma troca geral do mobiliário.
Raquel focalizou o rosto agradável da arquiteta, chamada Yvette. Ela sorria para Jean-Luc, os olhos brilhantes e tenta¬dores, e ele correspondia, trocando algumas frases em francês. O que estariam dizendo?
Ele estava sendo mais charmoso do que o necessário com Yvette, flertando com ela propositadamente na frente de Ra¬quel. Talvez fosse uma pequena vingança pelo beijo de Sean que presenciara. Como que confirmando suas suposições, Jean-Luc beijou Yvette na face antes de despedir-se. Talvez houvesse algo mais entre eles, pensou Raquel.
Jean-Luc não era tolo, Percebeu-se agindo como um idiota, sentindo mais do que nunca a dor da rejeição por parte de Raquel.
—	Logo voltaremos a falar — Jean-Luc dirigiu-se à arquiteta, para depois tomar Raquel suavemente pelo braço, revelando uma surpreendente hesitação.
—	Estou viajando para a França esta noite, Raquel. Aqui está o número de meu telefone celular. — Passou-lhe um cartão escrito à mão. — Por favor, ligue-me se houver algum problema que você queira discutir.
—	Duvido que apareçam problemas — a voz dela soou fraca.
— Você deixou tudo bem planejado.
—	Seria bom chamar logo os decoradores para a casa de hóspedes — ele retrucou, ignorando a observação de Raquel. — Assim você poderá mudar-se para lá antes que comece o caos.
—	Caos? — Ela franziu a testa.
—	Perdão. Não o caos, mas o desconforto natural de uma reforma. — Ele fez uma pausa para medir a reação dela. — Não estou feliz em deixá-la aqui sozinha.
—	Ficarei bem. — Raquel estranhou a inesperada compaixão de Jean-Luc. — Não se preocupe.
—	Estou pensando em sua segurança — ele detalhou. — Há muitos objetos valiosos aqui na casa. Fique atenta. E em caso de necessidade, pode me chamar imediatamente.
Raquel teve de reconhecer que não havia pensado naquele aspecto da reforma, embora assaltos por ali fossem raridade. Esperou até Jean-Luc entrar no carro e partir. Pouco depois, a arquiteta o seguia, acenando para ela as mãos pequenas e bem-feitas. Ficou sozinha, pensativa, parada sobre a trilha de cascalho.
Em duas semanas, a casa de hóspedes tinha aparência muito melhor. Era surpreendente como uma dupla de hábeis decoradores e uma boa pintura pudessem tornar o lugar tão mais agradável.
Raquel terminou de limpar a janela da cozinha e olhou em volta. Até Naomi aprovaria a limpeza da casa. As novas mesas de vidro e os velhos azulejos brilhavam. E agora, com o carpete de cor suave instalado na sala e no quarto, o lugar revelara-se extremamente aconchegante. Resolveu encomendar algumas cadeiras de jardim com guarda-sol, antes que a reforma mais pesada começasse.
Pegou sua bicicleta e foi fazer uma inspeção geral na granja. Parou na mansão, ao lado da cozinha, e abriu a porta dos fundos.
Conforme previsto, Naomi tinha partido naquela manhã, para visitar parentes na Escócia. Relutara muito em deixar Raquel sozinha, mas como nunca havia viajado enquanto tia Clara era viva, não foi muito difícil convencê-la a viajar sem se sentir infeliz.
—Está bem, mas pedi a Sean para ficar a sua disposição —disse a mulher ao despedir-se.
—Naomi! — repreendeu-a Raquel desgostosa, mas desar¬mada ante a boa vontade da velha senhora.
Ela almejava como nunca ficar sozinha e ter algum tempo para si mesma, antes que chegasse o batalhão de pedreiros e mestres-de-obras. Queria descansar a mente, sem ninguém por perto para distraí-la. Ansiava por paz e silêncio.
Com o coração sobressaltado, Raquel descobriu que havia alguém na cozinha, sentado à mesa. Era Sean.
—	Como veio parar aqui? — ela perguntou aborrecida.
—	Não sou bem-vindo? Queria muito vir vê-la. Não precisa ficar brava com Naomi.
—	Sean, estou muito cansada. — Passou a mão pela testa.
—	Prometo não me zangar com Naomi, mas quero ficar sozinha. Por favor, vá embora.
—Isso não é maneira de tratar uma visita — ele refutou.
—	Naomi me deu a chave da casa e" só quero falar um pouco com você.
—	Não tenho nada a dizer — Raquel demonstrava toda sua irritação. — E você não é uma visita. Quando o convidei?
—	Naomi convidou-me.
—	Ouça, Sean. Estou cansada de repetir sempre as mesmas coisas. Por que não faz o que peço?
—É tão terrível assim o fato de eu querer vê-la?
O telefone tocou no corredor naquele momento.
—Você não pode me dispensar assim. — Sean cruzou a cozinha e aproximou-se dela. — Não vou deixá-la fazer isso.
—	Raquel sentiu um hálito de bebida alcoólica vindo de Sean e, pela primeira vez, teve medo dele.
—Faça o que é mais sensato, Sean. — Ela esforçou-se para sorrir amavelmente. — Você é um bom rapaz e gosto de você, mas está levando isso muito a sério. Tivemos bons momentos juntos, mas agora eles acabaram.
—	Talvez para você. — Ele balançou a cabeça e curvou a boca em um gesto de desagrado. — Nunca me senti rejeitado antes.
—	Que tal eu atender o telefone? Pode ser algo importante — Raquel contemporizou, dando um passo para o lado.
Foi um alívio deixar a cozinha. A presença de Sean a inco¬modava, mas ela sempre dominara a situação. Agora, quase embriagado, as coisas se tornavam imprevisíveis.
—Raquel, como vai? — Ela ouviu logo que atendeu o telefone.
Embora vacilante, ela ficou mais satisfeita do que gostaria de admitir ao escutar Jean-Luc do outro lado da linha.
—Tudo bem. Sem problemas.
Raquel ouviu barulho na cozinha. A queda de um copo. Es¬taria Sean procurando bebida nos armários?
—	Você está nervosa? — indagou Jean-Luc. — Que barulho foi esse? Há alguém aí com você?
—	É Sean — ela admitiu pouco à vontade.
—	Sean! — Não era difícil vislumbrar a desaprovação de Jean-Luc. — Compreendo.
—	Não, você não compreende! — Raquel retrucou rispidamente. Detestava envolver Jean-Luc em um assunto que não lhe dizia respeito, mas estava receosa pelo estado de Sean e sua atitude agressiva. — Foi Naomi que o convidou, não eu.
—	Então diga-lhe para ir embora.
—	Sim, é o que vou fazer.
—	Ele a está... aborrecendo?
—	Não, mas está bêbado. Mas esqueça que eu mencionei Sean. Está tudo bem.
—	Ouça, estou em Londres. Vou até aí.
—Não, Jean-Luc! Não é preciso... — A linha caiu.
Jean-Luc ficou contente por ter estar na Inglaterra. Apavorou-se com a ideia de não poder socorrer Raquel. Apesar da situação inesperada, o que ele queria de fato era revê-la, ficar ao lado dela. Pisou no acelerador, pensando na lição que poderia dar ao intruso.
—	Sean, você precisa ir. — Raquel pegou o paletó, casual¬mente jogado em uma cadeira, e o estendeu para ele. Alguns pratos quebrados se espalhavam pelo chão. — O que aconteceu?
—	Fui pegar um copo para tomar água, e os pratos caíram.
—	Por favor, vá! — Ela abaixou-se para recolher os cacos maiores. — Você bebeu e está fora de si.
—	Você não me engana. Está esperando alguém. Aquele francês arrogante, não é? — Ele aproximou-se. — Como posso esquecer o dia que passamos no festival de artes? E o fim de semana na praia?
—	Não estou lhe pedindo para esquecer, Sean. Devemos sempre nos lembrar dos bons momentos que vivemos na vida, mas não estamos namorando mais.
—	Você é uma bela mulher, Raquel. — Ele estendeu o braço e tocou-lhe a face. — Um beijo, quero apenas um beijo de despedida.
—	Você bebeu, Sean. Jean-Luc deve estar chegando para tratar de negócios. Não quero que ele o encontre aqui. — Ela olhou para a porta da cozinha, imaginando uma rota de fuga.
—	Ah, para ele você tem tempo? — Olhou-a com raiva. — O que ele tem que eu não tenho? Vi como você olhava para ele. — Sean ergueu as mãos e segurou a cabeça entre elas, olhando para baixo. — Cristo! Estou fazendo o papel de idiota!
—	Você acertou! — a voz vinda da porta era fria como aço.
Raquel olhou com surpresa e alívio, satisfeita por Jean-Luc ter chegado tão depressa.
Ela caminhou para o lado dele, controlando-se para não abraçá-lo.
—	Raquel, você pediu que esse homem se retirasse? — Diante da confirmação dela, Jean-Luc colocou-se ameaçadoramente à frente de Sean. — Sugiro que faça o que ela pediu. Já.
—	Senão... — desafiou Sean. — Ameaças? Violência? Não acredito que um almofadinha como você queira sujar esse terno tão caro.
—Pode acreditar — disse Jean-Luc sem perder a calma.
A expressão dele se endureceu, mas só ficou absolutamente transfigurada quando Sean passou o braço em torno do ombro de Raquel e tentou puxá-la para si.
—	Só quero um beijo — disse, enrolando a língua. — Um beijo de namorados.
—	Tire as mãos dela! — comandou Jean-Luc.
—	Quem é você para me dar ordens? — Sean deu um passo à frente, o dedo em riste.
Raquel aproveitou a chance para livrar-se e afastou-se de Sean.
Jean-Luc acertou um murro no queixo de Sean, que caiu para trás, batendo as costas na mesa. Recompôs-se lentamente e avançou para o adversário, cambaleante.
Um segundo soco, ainda mais forte, derrubou-o no chão.
—Parem! — gritou Raquel horrorizada, vendo que um filete de sangue escorria do canto da boca de Sean. — Parem!
Jean-Luc agachou-se sobre Sean e agarrou-lhe a cabeça, pronta para batê-la contra o piso duro da cozinha.
—	Nunca mais, entendeu? Nunca mais apareça por aqui, ou as consequências serão piores. Deixe Raquel em paz. — Curiosamente, o sotaque francês de Jean-Luc era acentuado naquela situação extrema. — Agora vá.
Ele levantou-se e ainda ajudou Sean a erguer-se. Raquel, trémula de nervosismo, apressou-se e abriu a porta da cozinha, tinha o paletó do visitante nas mãos.
Sean segurou sua roupa e saiu calado, trançando as pernas.
Jean-Luc acercou-se de Raquel, e ambos ficaram olhando Sean afastar-se. Queriam ter certeza de que ele não faria meia-volta e tentaria, fora de seu melhor juízo, tirar satisfações.
—	Conheço o tipo. Ele não virá incomodá-la mais.
Raquel ouviu Jean-Luc falar, mas recusou-se a fitar seu rosto. Não conseguia crer no que tinha visto. Sentou-se em uma cadeira e cobriu a face com ambas as mãos.
—	Como pôde bater nele? Sean ficou ferido.
—	Gosta de ser assediada ou aterrorizada?
—	Não. Mas ele apenas bebeu demais. Não sabia o que estava dizendo ou fazendo.
—	Ora, Raquel, sabia muito bem.
—	Não havia motivo para violência. — Ela balançou a cabeça em um gesto inconformado.
—	Quando as palavras não resolvem... — Ele afastou-lhe as mãos do rosto e fixou seus olhos profundamente. — Só quis proteger você. O que há de errado nisso?
Como seria bom conseguir esquecer o passado, a crueldade de sua partida tão repentina. Como seria bom acreditar que Jean-Luc dizia a verdade e que realmente se preocupava com ela.
Seus olhos se estreitaram, e a boca se curvou, em uma ex¬pressão próxima do repúdio. Recusava-se a acreditar em Jean-Luc. As feridas abertas de seu coração a impediam de confiar nele novamente.
—	Não pedi sua proteção ou ajuda — ela disse com a voz trémula. — Você não mudou, Jean-Luc. — O tremor invadiu seu corpo inteiro. — Ainda é o mesmo homem impulsivo e arrogante que conheci.
Viu-lhe as feições alteradas e soube que havia tocado em um ponto sensível. Só descobriu com que intensidade o fizera quando Jean-Luc murmurou algo em francês e apertou-lhe os ombros com as mãos, baixando o rosto à altura de sua boca.
O beijo foi uma recordação cruel dos tempos em que se amavam ardentemente. Raquel não havia esquecido nem por um momento a sensualidade daqueles lábios, a força instigante daquele corpo. O que ela esquecera, ou fingira esquecer, fora o apelo de seu próprio desejo, a inabilidade em fazer a razão prevalecer sobre o instinto.
E o beijo de Jean-Luc certamente não convidava à indife¬rença. Sua boca era exigente e ele tomou os lábios dela com sofreguidão, até conseguir entreabri-los. Então, explorou com a língua a caverna de mistérios e delícias, depois voltou a sugar-lhe os lábios em um paroxismo da vontade.
Raquel reagiu, apesar das lembranças dolorosas ou talvez por causa delas. Colou sua boca à dele com intensidade, abraçando-o pela nuca, amando e odiando Jean-Luc ao mes¬mo tempo.
As mãos fortes tiraram Raquel da cadeira de modo que ela ficasse de joelhos, como uma devota diante de um altar. Jean-Luc agachou-se e apertou-a contra si, aprisionando-a, fazendo-a sentir o vigor de seu corpo musculoso. Beijou-a ainda mais apaixonadamente, até que, depois de segundos que pareceram eternos, ele quebrou o doce elo.
A força de seu desejo o tomara de surpresa. A raiva o havia cegado e induzido, embora soubesse no íntimo de si mesmo, que era apenas uma desculpa. Sentira a paixão crescente no corpo trémulo de Raquel, em uníssono com o seu, e o beijo se transformara em uma batalha entre ódio e desejo para ambos. Ele percebeu-lhe o choque e a surpresa no olhar. Talvez tudo fosse somente reflexo de seus próprios sentimentos...
Raquel imediatamente percebeu o erro que cometera. Olhou para Jean-Luc e julgou que ele não fora afetado pelo encontro. O único vestígio de paixão parecia ser a respiração ofegante e o olhar sombrio. Não havia nele sinal de tristeza pelos anos que passaram separados.
—	Vá — ela pediu com voz baixa mas contrafeita. — Você continua ousado e inconveniente.
—	Raquel...
O olhar dela revelava toda a frustração e o ódio que sentia.
—	Ouviu o que eu disse. Quero que vá embora. — Ela pôs-se de pé e sentiu as pernas trémulas.
—	Pense o que quiser, não planejei nada disso — ele justificou-se.
—	E acha por acaso que isso me faz sentir-me melhor? — Controlou-se para não gritar de raiva. — Parece tão fácil para você. Salvar a granja e, como compensação, possuir a dona. Não sou mais a adolescente ingénua que você conheceu e abandonou.
—	Você nunca foi ingénua, e eu nunca quis me aproveitar de nada.
—	O que está dizendo combina bem com sua aparência amá¬vel. Mas eu fui, sim, terrivelmente ingénua.
—	Só nas relações com sua tia Clara — emendou Jean-Luc em tom seguro.
—	Vá e me deixe em paz. Gostaria de não vê-lo nunca mais.
—	Infelizmente, não será possível. Temos negócios em comum. — A expressão rígida destacava-lhe o olhar sombrio. — Meu empenho vai ser ainda maior depois deste episódio.
—	Episódio? — Ela deu uma risada triste. — Foi uma violência.
—	Quando? Como? — Jean-Luc pareceu sinceramente perplexo. — E muito fácil fazer-se de injuriada, Raquel. Eu beijei você, mas não me lembro de ter ouvido grito algum, pedindo para soltá-la. — Ele esboçou um sorriso provocante. — Muito pelo contrário...
— Ainda não entendo como um dia pude estar apaixonada por você — a voz de Raquel era quase um sussurro. Os olhos lacrimejaram. — Como aconteceu?
—	Cometemos um engano — ele tentou explicar.
Raquel viu Jean-Luc sair pela porta. A determinação que caracterizava todas suas ações era preocupante.
Mas a reação dela apenas servira para tornar as coisas bem piores.

CAPITULO V

Quase três meses se passaram sem que Raquel e Jean-Luc se vissem. Escovando as mechas douradas de seTfs cabelos, Raquel podia ver pela janela os jar¬dineiros plantarem os últimos tufos de grama. O contato entre ela e Jean-Luc, nos últimos meses, fora feito exclusivamente por telefone e fax.
O verão tinha sido seco e excepcionalmente quente. O tra¬balho na granja, porém, prosseguira sem parar. O empreiteiro das obras era bastante responsável quanto a prazos, e até procurava adiantar o serviço, visando a uma boa gratificação.
Raquel colocou a escova na penteadeira e vestiu uma cami¬seta folgada. Em dois dias, haveria a inauguração oficial do hotel de lazer.
Seria inevitável encontrar-se frente a frente com Jean-Luc.
—Você nem tocou em seu conhaque.
Jean-Luc olhou sobre a mesa ornada de velas acesas. Yvette, a arquiteta, estava estonteante em um vestido preto, ousada¬mente decotado. Ele sorriu e ergueu seu copo, consciente de não ter contribuído muito para animar a conversa, como seria de esperar, já que fora o autor do convite para aquele jantar.
—	Pensei que talvez... — Os olhos dela brilharam, seu sorriso era pleno de possibilidades. — Café em meu apartamento? — ela murmurou. — Ou no seu?
Era um oferecimento que poucos homens recusariam. Jean-Luc não pôde negar seu desejo. O celibato não combinava com ele, embora não tivesse feito ultimamente nenhuma tentativa séria para acabar com a solidão.
Tinha passado o abrasador e interminável verão em Paris, trabalhando dia e noite, mergulhado nos negócios. Saíra com Yvette pois a achara encantadora, divertida e inteligente. Por que não passar uma noite com ela?
—	Yvette... — ele começou.
Ela levantou a mão para interrompê-lo.
—	Esqueça. Já percebi que não está interessado — disse com um sorriso breve mas frio. — Não vou implorar.
—	Nem eu esperaria isso de você. — O olhar de Jean-Luc foi vacilante. — Você é uma mulher extremamente desejável. Em outras circunstâncias... Desculpe-me, não tenho sido uma boa companhia.
—	Há problemas demais na cabeça, é só isso. — Yvette disfarçou a frustração. — E como vão as coisas na Inglaterra?
—	Ela mostrava-se uma mulher compreensiva.
—	A reforma está praticamente terminada — ele respondeu. —	Devo viajar amanhã para checar tudo.
—	Desejo-lhe boa viagem — replicou Yvette, levantando-se da mesa. — Ela é uma mulher muito bonita. Espero que tudo dê certo entre vocês. Mas, se não der... — Ela sorriu maliciosamente.
—	Perdão. Eu disse que não ia implorar. Você causa uma forte impressão nas mulheres, Jean-Luc, e sabe disso muito bem.
—	Nem todas as mulheres — ele murmurou com a expressão séria, vendo Yvette afastar-se com um balanço provocativo do corpo. — Nem todas...
—	Então, sobreviveu ao caos?
Raquel voltou-se rapidamente na direção da voz de Jean-Luc. Mesmo a distância, a presença dele a afetava. Com o corpo inclinado, ela inspecionava os bonitos arbustos às margens do caminho pavimentado que levava à nova quadra de ténis.
—	Esperava vê-lo somente amanhã — ela comentou, notando o cansaço nos olhos dele à medida que se aproximou. — Devia ter-me avisado de que chegaria um dia antes.
—	Para quê? — Ele vestia terno e estava com as mãos nos bolsos da calça. — A menos que tenha causado alguma inconveniência.
—	Não, embora essa ideia não seja totalmente descartada. —	a voz de Raquel soou fria e ríspida.
Ela notou que ele havia desabotoado o colarinho e soltado a gravata. Sem querer, fixou o olhar nos pequenos anéis de pêlos pretos que se insinuavam no alto do peito. O suor na testa indicava o calor que Jean-Luc passara na viagem desde a cidade.
—	Os quartos estão prontos? — ele quis saber.
—	Sim. Surpreso? — Raquel sentiu-se aborrecida com o descrédito dele. — Achava que eu não conseguiria manter o prazo?
—	Só perguntei porque não quero mais dormir na cidade, só isso. — Passou a mão pela testa e depois olhou os arredores.
— Otimo lugar para passar os verões quentes. A granja ficou extremamente elegante. — Reparou no teto novo e nas paredes com tinta fresca. — A reforma foi muito bem-feita, não acha?
—	Sim, ficou melhor do que eu esperava.
—	Você não parece entusiasmada — ele comentou. — Reconhece que o resultado está longe da monstruosidade que você imaginava? Aliás, a pavimentação das trilhas ficou ótima.
Raquel deu um longo suspiro. Em sua mente, ela vislum¬brava a antiga mansão onde se encontrava às escondidas com Jean-Luc, então um pobre mas feliz estudante universitário.
Arriscou um olhar para a expressão dura de Jean-Luc. Anos atrás, a vida para eles era feita de risos, ebulição e êxtase.
Examinou a nova mansão de sua família, que em poucas horas se tornaria um hotel.
—	Tudo bem, Jean-Luc — ela murmurou por fim. — Se você gosta...
—	Por favor, Raquel! — ele exasperou-se. — Por que não esquece seu orgulho e admite que tudo está melhor do que podíamos desejar? Eu a deixei em paz, como pediu, e não interferi em nada.
—	Só quero lhe dizer... — ela murmurou com hesitação — ...que pretendo sair desta sociedade na primeira oportunidade. Mesmo que isso signifique algum prejuízo financeiro.
—	Bem, como essa oportunidade não existe no momento — ele replicou —, não acho que valha a pena perder tempo dis¬cutindo o assunto.
Um tenso silêncio impôs-se entre eles. O canto dos pássaros nas árvores próximas fez-se ouvir, alto e encantador.
—	Se já acabou de me questionar — disse Raquel —, pre¬tendo ir até a quadra de ténis.
Os olhos de Jean-Luc apreciaram as pernas bronzeadas de Raquel, vestida com uma curta saia pregueada.
—	Podemos jogar juntos — propôs ele. — Costumava ser um bom tenista. E você, manteve seu padrão?
—	Acho que melhorei um pouco — respondeu Raquel com frieza, recusando-se a parecer modesta. — Tenho praticado bastante.
Sem responder, Jean-Luc acercou-se dela e tirou a moderna raquete de fibra de carbono de suas mãos.
—	Bom material — ele comentou. — Parecido com o que eu trouxe no carro.
Passaram-se alguns segundos até que ela assimilasse suas intenções.
—	Com certeza não está pensando em jogar agora, depois de uma exaustiva viagem desde Paris. — A companhia dele a perturbava. — Por que não experimenta a piscina interna? E espetacular. E bem relaxante.
A boca bem cinzelada de Jean-Luc curvou-se com bom humor.
—	Fazendo propaganda do lugar para mim, Raquel? Mais tarde aceitarei a sugestão de nadar. No momento, não vejo melhor maneira de relaxar do que jogar uma partida de ténis com você.
—	Está quente demais. Não pretendia...
—	Com medo de me enfrentar na quadra? — O olhar dele era desafiador.
—	Parece que você não me conhece, Jean-Luc. — Ela o encarou com altivez, mas aquela era a resposta que ele queria, naturalmente.
—	Bom. Dê-me cinco minutos. — Ele voltou-se e seguiu a trilha para o estacionamento. — Por que não considera isso como parte do negócio? Assim poderá apagar de seu rosto essa expressão desanimada.
A observação de Jean-Luc irritou Raquel. Meditou um pouco enquanto esperava e decidiu seguir seu instinto de autopre-servação. Desistiu do jogo, quando Jean-Luc apareceu vestindo calção e camiseta brancos que realçavam sua bela musculatura.
—	Melhor de três?
—	Não sei se terei tempo para o jogo inteiro — avisou Raquel. — Podemos apenas bater bola.
—	Está com medo de perder — ele sentenciou infantilmente, enquanto apanhava duas bolas de ténis de dentro de um tubo e depois caminhava em sua direção. — Você realmente era boa nisso.
—	Ainda sou — contestou Raquel, sentindo que a raiva lhe acelerava o sangue nas veias. — Vou-lhe mostrar.
A obsessão de vencer a fez perder muitos lances que normal¬mente acertaria. Jean-Luc, por sua vez, não poupou Raquel. Seus fortes ataques a fizeram correr de um canto a outro da quadra sem parar. No fim do primeiro set ela estava exausta.
—	Vamos parar — ela pediu. — Você está gostando, não?
—	Claro, é bom vencer. — Tomou um gole de água mineral na própria garrafa e ofereceu outro a Raquel.
—	Queria um adversário que cedesse um pouco. Não estamos em Wimbledon.
—	Ah, pensou que eu a deixaria ganhar? — A ideia não lhe tinha ocorrido.
—	Basta ir mais devagar. Está muito quente e meus calçados são novos.
—	Desculpas? — Ele parecia divertir-se com a situação. — Não está em um bom dia, Raquel. Antes, você costumava me derrotar sistematicamente.
—	Eu o ensinei a jogar! — ela disse bruscamente, mal aceitando que ele não se lembrasse disso. — Era inverno e fomos ao clube. Obviamente você vem praticando desde aquela época.
—	Talvez — ele anuiu, enxugando na manga da camiseta o suor da testa. — Seu saque está muito curto.
—	Obrigada por me orientar. — Ela olhava fascinada para as gotas que umedeciam o pescoço de Jean-Luc. — Conheço perfeitamente minhas falhas, mas hoje não vou fazer nada para corrigi-las.
—	Então não se importa em perder o jogo? — Ele balançou a cabeça. — Você tem uma determinação de aço, Raquel. Lutou muito em cada ponto.
—	E você joga para anular o adversário. Estou perdendo meu tempo.
—	Puro instinto. Quero que me observe.
—	O quê? — Raquel passou a língua pelos lábios secos. Não estava disposta a ter aulas de ténis naquela tarde, mas não houve tempo para reclamar.
Jean-Luc tirou-lhe a raquete das mãos e a empunhou a sua maneira, impulsionando uma bola imaginária.
—	Seu problema é a pegada. Está baixa demais. E com isso você gira mal o corpo. Deixe-me mostrar.
Ele envolveu-lhe o pulso com os dedos compridos e posicio¬nou-o no cabo da raquete, com gentil insistência. A mão de Raquel ficou a uma distância menor da base e ela sentiu que a pegada ficava realmente mais firme.
—	Dê um saque para eu ver — pediu Jean-Luc, passando-lhe a bola. — Fique mais de lado. Assim. — Demonstrou o que queria, encostando e tocando em seu corpo.
Raquel quase perdeu a respiração, embora estivesse real¬mente concentrada nas instruções. Mudou de posição, conforme ele pedira, e realizou a jogada.
—	Não está melhor? Mais natural? — inquiriu Jean-Luc.
Tendo-o tão perto de si, sentindo o calor de seu corpo suado, dificilmente Raquel poderia pensar no jogo, por mais informal que ele fosse.
Raquel não pôde mais suportar. Finalmente encontrou força para afastar-se de Jean-Luc. Mas, com uma casualidade que escondia arrogância, ele levou a mão esquerda aos quadris dela, para cobrir-lhe os dedos que seguravam uma bola. A mão direita a enlaçava pela cintura, e aqueles movimentos, malícia à parte, deixaram-na prisioneira dele.
—	Não precisa me ajudar no saque! — ela exclamou firmemente. — Não quero ajuda em nada! — A respiração ofegante de Raquel revelava mais do que suas palavras. — Vamos parar.
—	E se eu não quiser? — Ele manteve sua voluptuosa proximidade.
—	O quê? — Raquel fechou os olhos, ofendida, mas contente por Jean-Luc não poder ver-lhe o rosto.
—	Não vou soltá-la — ele avisou, seguro de si. Ao contrário, aproximou o rosto de seus cabelos. — Cheiram bem como sempre.
— Baixou a cabeça e fez Raquel estremecer quando correu os lábios pela curva suave de seu pescoço. Usou a língua para acariciar-lhe o lóbulo da orelha, e ela hesitou entre afastá-lo com um empurrão ou abrir os braços para receber mais intensamente os afagos que prenunciavam um conhecido mundo de prazeres.
—	Chega! — ela balbuciou com dificuldade. — Não é justo!
—	Justo? — a voz dele saiu aguda, surpresa. — O que tem a ver?
—	Você só está alimentando seu detestável ego — comentou Raquel após controlar suas sensações. — Precisa sempre provar alguma coisa. Que pode me vencer no ténis. Que sabe me excitar...
—	E por que eu iria fazer isso? Ainda mais com você? — Jean-Luc soltou-a e manteve-se calmo. — Temos uma história passada, Raquel, e ela nos incomoda. Mas aprendi a ler o óbvio em seu rosto.
—	O óbvio? — Ela não se preocupou em esconder o ódio em seus olhos. — Que não posso vê-lo sem me lembrar da paixão que nos uniu? Sou uma mulher adulta agora, que você não pode manipular como antes. Não vou repetir o erro. Seu envolvimento em minha vida acabou.
—	Nunca esperava ouvir isso. Você está sendo cruel.
—	Crueldade é especialidade sua, Jean-Luc.
—	Ah, é? Não salvei a granja da falência? E o que me diz de você e sua tia, tão bondosas e refinadas, sempre me lem¬brando de minha posição inferior?
—	Não sei do que está falando.
—	Também tenho coisas para esquecer, Raquel. Percebe agora?
Olharam-se com mútua condescendência, e Jean-Luc, em um impulso explosivo, aproximou-se de um só passo e colheu os lábios dela em um beijo violento, do qual Raquel não poderia escapar nem se quisesse.
Mas ela não quis. Foi um tumulto de paixão que os elevou acima da realidade. Presa em um vigoroso abraço, Raquel por fim cedeu ao prazer daquele momento.
Ela tentou resistir à arrebatadora intensidade do beijo de Jean-Luc, mas era impossível não extasiar-se com as fortes e atormentadas mãos que lhe afagavam o corpo, com os músculos que faziam sentir todo seu vigor, com a renitente sensualidade daquela boca que a sugava com maestria.
Houve um tempo em que Jean-Luc era tudo para ela. Nunca esquecera a sensação de ser tocada por ele, de forma terna, doce e apaixonada. E tudo isso se perdera com os anos de separação. Parecia ter restado apenas a compulsão irrefreável, o domínio dos instintos sobre dois seres que não pretendiam mais ficar juntos. 
Um gemido formou-se na garganta de Raquel, e ela não conseguiu reprimi-lo. Jean-Luc levantou a cabeça e examinou-lhe a face. Impossível adivinhar os pensamentos dele, e Raquel nem mesmo tentou, mas testemunhou a mudança em seus traços: havia um misto de prazer, desgosto e remorso. Aonde aquela atração os levaria?
Ele não a soltou imediatamente. Raquel estremeceu quando Jean-Luc correu a mão pelo rosto dela, suavemente, em um toque de extremo deleite.
—	Perdoe-me.
As palavras soaram tão serenas que ela imaginou estar so¬nhando. Então, uma enorme frieza voltou aos olhos dele, e o momento de ternura passou.
—	Pensei que ainda amava você — ele disse em um tom sinistro. — Tolice minha.

CAPITULO VI

Raquel viu-se deitada languidamente, as mãos ensuais de Jean-Luc lhe acariciavam a pele quente com lenta volúpia. Ela agarrou-se a seu corpo, consciente de sua nudez viril, sentindo o desejo crescer dentro dela. Ele sorriu de prazer, abaixando a cabeça para beijá-la com ardente paixão. O quarto era claro, banhado de sol, e os lençóis, brancos e macios.
—	Eu a amo muito — ele disse, fitando-a diretamente nos olhos. — Nunca mais vamos nos separar.
—	Tia Clara agora gosta de você. — Raquel soergueu-se para tocar-lhe o rosto bonito. — Você tem dinheiro, é um homem rico. Como nós. Podemos formar uma bela família.
—	E quanto a Sean? — ponderou Jean-Luc. — Ele é meu irmão. Precisa de mim.
O sonho foi tão marcante que Raquel acordou assustada. Estava escuro. Não havia lençóis brancos, nem Jean-Luc estava ali. Ela respirou profundamente.
O calor sufocava. Apesar da janela aberta, não soprava brisa alguma. Raquel consultou o relógio da mesinha-de-cabeceira. Passava um pouco da meia-noite. Já era o dia da grande aber¬tura do hotel.
Ela levantou-se e caminhou até a janela. A lua brilhava no céu de veludo negro. Os contornos do pomar e dos novos jardins eram visíveis. Mais ao longe, vislumbrava-se a quadra de ténis e a impressionante fachada da mansão.
Inalou o ar fresco e procurou acalmar-se, mas concluiu que seria impossível dormir. Despiu a camisola e pensou em um banho de chuveiro. Então, teve outra ideia, uma maneira in¬finitamente melhor de livrar-se do calor e da tensão.
Raquel retirou do guarda-roupa suas roupas de banho e dirigiu-se resoluta para a mansão.
A piscina interna tinha sido meticulosamente construída em uma área com pé-direito alto, com enormes vitrais coloridos e uma clarabóia na cúpula arredondada. Raquel abriu a porta com sua chave mestra e fechou-a silenciosamente atrás de si. Tirou as sandálias enquanto caminhava para a ala dos ves¬tiários, sentindo o frio do piso de cerâmica sob os pés, ansiosa por mergulhar naquela água refrescante. Colocou sua toalha em um dos bancos de azulejos e tirou o robe, revelando um bem cortado maio azul. Prendeu os cabelos e preparou-se para pular na água, quando descobriu que não tinha sido a única a ter a ideia de um banho à meia-noite.
Jean-Luc surgiu à frente dela, o tronco imerso, os braços apoiados na beirada, salpicados de gotas brilhantes. Afastou os cabelos molhados do rosto antes de chamá-la.
—	Raquel! — Esboçou um sorriso vago.
Colhida de surpresa, ela fitou Jean-Luc com espanto.
—	Não consegui dormir.
—	Não? Nem eu. Mas também não tentei. Acabei de rever uns documentos, e me pareceu uma boa ideia vir para a piscina.
—	Talvez você queira nadar sozinho — ela comentou, fazendo meia-volta, incerta de como se comportar. Ali na água, Jean-Luc estava assombrosamente atraente. Pensou em seu sonho, sentiu desejo no âmago de seu ser e fez menção de retirar-se. — Volto depois.
—	Não há necessidade disso. — Ergueu-se para a beira da piscina, respingando água. — É loucura, Raquel. Não podemos continuar nos evitando pelo resto da vida. — Aparentava calma e relaxamento, como o Jean-Luc de antigamente. — Cabem dois aqui, não acha?
—	Sim, suponho que tenha razão — ela murmurou, ainda insegura.
—	Então pule na piscina. Este lugar é mais seu do que meu.
Raquel tinha muita vontade de sentir a água fria refres¬cando-lhe o corpo e apaziguando sua alma. Mas Jean-Luc não devia fazer ideia de quanto a presença dele era perturbadora. As emoções conflitantes a fizeram demorar um longo momento antes de finalmente mergulhar.
Era bom estar ali, e Raquel emergiu pouco depois, esticou o corpo e concentrou-se em nadar em um ritmo suave e cons¬tante, com braçadas elegantes e firmes. Chegou ao outro lado da piscina e deu impulso com os pés para voltar, como uma profissional. No meio da raia, girou o corpo e boiou longamente, contemplando a noite pela clarabóia.
—	Não sabia que nadava tão bem — o tom de Jean-Luc era de legítima admiração. Ele se limitava a banhar o corpo, fazendo poucos movimentos. — Quando quiser, precisamos conversar. — Nadou até a beirada, onde sentou-se e ficou obser¬vando Raquel.
No meio da piscina, ela ficou de bruços e executou um gra¬cioso nado de peito, até chegar onde ele estava. Sentou-se tam¬bém, batendo os pés na água.
—	Esta tarde — ele falou calmamente —, eu não quis ma¬ goá-la. Quero que me veja como um bom amigo.
—	Nada mais que um bom amigo? — Os olhos dela refletiam a cintilação da água, e seu coração batia apressado.
—	Sim. Embora eu ainda pense em tudo o que nos uniu.
Ofegante, Raquel não soube definir se isso se devia ao esforço físico ou à maneira como Jean-Luc olhava para ela. Nada respondeu.
—	Você parece surpresa.	r
—	Não pode culpar-me.
—	Pensei que a granja significasse muito para você.
—	E significa. Você sabe muito bem. — Colocou a mão sobre a dele e os dedos se cruzaram, em um gesto antes de tudo amistoso. — Foi bom termos conservado a propriedade. Mas prefiro não vê-lo por aqui.
—	Deixei-a sozinha por todo o verão. Achei que nosso rela¬cionamento seria diferente em minha volta.
—	O que aconteceu essa tarde mostrou que não é possível. — A voz de Raquel mostrava tensão. — Antes, jamais você seria... cruel.
—	Beijar você foi crueldade? — Ele manteve-se calmo. — Não acredito.
—	Você foi egoísta e desrespeitoso. Não se importou com meus sentimentos.
Talvez ela quisesse de volta o velho Jean-Luc. Jovem, amável e apaixonado. Mas todos os momentos maravilhosos que ha¬viam partilhado tinham sido sepultados para sempre quando ele foi-se embora.
"Não pense", ela ordenou a si mesma. "Não lembre." Jogou-se na água com braçadas fortes, para aliviar o peso das recordações.
Jean-Luc a observava e sentiu-se rejeitado. Também não queria mais ficar ali. Para que aguardar a inauguração? Se era indesejado por Raquel, melhor partir. Voltar para Paris e para o charme acolhedor de Yvette.
Raquel cruzava o meio da piscina quando sentiu uma fisgada na perna. Atingida pela súbita contração muscular, dobrou a per¬na e deixou-se submergir, voltando à tona apenas para respirar.
—	Raquel? — Jean-Luc notou que havia algo errado com ela e jogou-se na piscina para socorrê-la.
Em poucos segundos, ela sentiu as mãos dele levantando seu corpo para a superfície da água. Seu olhar era de pânico e agonia.
—	Cãibra... — ela conseguiu dizer. — Na perna esquerda.
Ele conduziu-a com esforço até a beirada, onde a deitou sobre o frio piso de cerâmica e começou a massagear-lhe a perna. Vendo-se em segurança, Raquel não se conteve mais.
—	Ai! Dói muito! — queixou-se com uma careta. Gritou quando mais um espasmo a colheu de surpresa. — Ai!
—	Calma. — Jean-Luc acelerou os movimentos da mão, correndo-a do pé à coxa de Raquel, apertando o músculo dolorido sob seus dedos fortes. — Está melhorando? — ele perguntou com o olhar fixo no rosto dela, esperando por uma reação.
Raquel soltou um suspiro triste, que ajudou a superar a fase mais aguda da dor.
—	Sim, acho que sim...
—	Tem certeza? — Um sorriso curvou os cantos da boca de Jean-Luc, mas a cãibra causou mais um leve espasmo, levando Raquel a dar um involuntário grito de dor.
Sem dizer palavra, Jean-Luc a tomou no colo e a carregou para a elegante área de repouso onde se enfileiravam diversas cadeiras longas de piscina. Acomodou-a em uma delas e sen¬tou-se na beirada.
—	Aqui é mais confortável — disse ele.
Raquel fechou os olhos e procurou relaxar. Era muito bom sentir-se cuidada por Jean-Luc. Melhor ainda agora que ele retomara a massagem, enquanto o pé dela se apoiava na rija musculatura de seu ventre.
—	Nunca me aconteceu antes — ela murmurou quase sem fôlego. — Já me sinto melhor. Obrigada.
—	Ande um pouco. Eu a seguro.
Ambos se ergueram da cadeira, e ela deu alguns passos, ainda pouco firmes, pelo piso colorido.
—	Sim, está muito melhor.
Contemplou Jean-Luc com gratidão, notando o brilho de seus olhos, a bela estrutura de seu tronco, e de repente tomou cons¬ciência de sua quase nudez com o maio molhado.
—	Pode pegar minha toalha, por favor?
Ele fez o que ela pedia, mas em vez de entregá-la começou ele mesmo a enxugá-la, em uma mistura indefinível de energia e suavidade. Os movimentos do tecido atoalhado sobre seus ombros, braços e pernas eram uma nova e gentil massagem. Ela deixou-se acariciar, fechando os olhos e sentindo-se envol¬vida por um arrepio de desejo que removia todos os vestígios de qualquer pensamento racional.
—	Está melhor agora? — Jean-Luc notou a reação dela e dirigiu-lhe um olhar enigmático.
Raquel meneou a cabeça, concordando. Não tinha mais con¬trole sobre suas sensações, sobre seu destino, quando ele a olhava assim.
—	Agora devo entrar — avisou ela, tentando interromper a progressão de seus instintos. — Vou tentar dormir, finalmente.
—	Eu a acompanho — disse Jean-Luc.
—	Não se incomode — a voz soou rouca.
—	Acho que é preciso. — O sorriso dele foi gentil. Pegou sua própria toalha. — Dê-me um minuto, está bem?
Ela deveria ter saído, enquanto Jean-Luc se trocava no ves¬tiário. Mas não. Aguardou-o calada, enrolando sua toalha nos ombros.
Andaram até a antiga casa de hóspedes em silêncio. A noite era de muito calor. No céu nublado, a lua brilhava por segundos em cada nesga. De vez em quando, o som de trovões lembrava o de tambores. Raquel olhou nervosa para o céu.
—	A chuva vai ser rápida. Não vai atrapalhar a festa — comentou Jean-Luc, conduzindo Raquel pelo braço. — Como está a perna?
—	Melhor. Acha que tudo vai correr bem na inauguração do hotel?
—	Falei com alguns funcionários. Todos elogiaram você. Disseram que é muito eficiente e que organizou tudo com perfeição. Fico imaginando o trabalho que deve. Devo-lhe meus agradecimentos.
—	Obrigada. Achei que você nem viria... Por minha causa.
—	Como assim? Por sua causa? Por que pensa que a odeio?
—	Não se trata de ódio — disse Raquel com voz fraca. — De mágoa, de desprazer, talvez.
—	Não é verdade. — Ele levantou-lhe a mão e pressionou-a contra seus lábios. — Não mesmo.
—	Quero que o hotel seja um sucesso, apesar de tudo.
—	Apesar de meu envolvimento, você quer dizer.
—	Se fosse outra pessoa, seria mais fácil. — Raquel teve a súbita compulsão de ser totalmente honesta com Jean-Luc.
—	Acha que tia Clara está se revirando no túmulo? — O sarcasmo dele escondia um traço de verdade.
Um rumor de tempestade soou acima deles. Raquel soltou o braço que Jean-Luc segurava e apressou-se em direção à casa, agora que as primeiras gotas grossas de chuva começavam a cair. Sentia-se mais confusa do que nunca. Acreditava real¬mente que a intervenção dele havia tido um efeito negativo sobre os negócios e sobre ela? Poderia o passado importar tão pouco para Jean-Luc?
As palavras dele confirmaram suas suspeitas.
—	Somos adultos o suficiente para esquecer o passado.
—	Fácil dizer — observou Raquel com óbvia amargura.
—	Seja franca. Acredita honestamente que existe...
—	Importa para você o que ainda existe ou deixa de existir?
— ela perguntou.
—	O que existe de verdade é muito dinheiro envolvido — ele respondeu com frieza. — Desculpe-me por parecer merce¬nário, mas este é meu negócio.
Jean-Luc a seguiu até a porta da casa. A chuva já caía forte, e ele não esperou convite para entrar. Fechou a porta atrás de si, deixando lá fora a noite tempestuosa.
— Raquel, você entendeu o que eu disse? — Ele manteve o olhar desafiador, enquanto ela enxugava a cabeça com a toalha. — Não gosto do rumo que as coisas tomaram entre nós. Pareço um homem feliz?
Ela ficou pensativa e demorou a responder:
—	Talvez eu possa ser feliz sem você. Se me esforçar bastante...
Uma sucessão de raios e trovões assustou Raquel, fazendo-a procurar refúgio nos olhos calmos de Jean-Luc, sonhando em abraçá-lo e tocá-lo com mais desejo do que nunca.
—	Tudo bem, fique tranquila — ele avisou. — Não vou deixá-la sozinha.
—	Não? — A palavra foi abafada pelos sons da tempestade, como se uma bateria de canhões fosse disparada acima de sua cabeça. Ela ficou dura e lívida no meio da sala.
—	Calma, estou aqui.
Sentiu finalmente os braços dele envolvendo-a com força, calor e conforto.
Naquele momento, todas as incertezas se desvaneceram. Ela afundou a cabeça no peito dele e fechou os olhos, desfrutando o prazer daquele abraço protetor. Tinha tanta saudade daquele corpo! Mais do que as palavras podiam exprimir!
Jean-Luc reuniu toda sua força de vontade para não tirar vantagem da situação, embora a desejasse tanto quanto ela o queria. Quem mais, ele pensou, saberia "enlaçar Raquel daquele modo? Ninguém.
Permaneceram abraçados até que a chuva amainou, e os re¬lâmpagos cessaram. Ele a afastou com um sorriso desajeitado.
—	É melhor ir dormir um pouco, Raquel. Teremos um dia cheio, lembra-se?
—	Sim. — Passou as mãos por entre os cabelos úmidos.
Forçou-se a se concentrar no que dizia, para de algum modo esquecer o que sentia.
—	Você está bem? A perna?
—	Acho que sim, obrigada. — Sua voz era um murmúrio.
— Com essa chuva toda, você não quer ficar?
Ficar? Ela estava louca, por acaso? Tinha ideia da tortura que seria partilhar o mesmo quarto?
—	Não se preocupe comigo. Nós nos veremos amanhã.
Ele pegou um pouco de bebida, esperando que um gole de álcool o ajudasse a vencer o desejo que o consumia. Raquel já se preparava para deitar. Sua nova cama de casal parecia muito grande. E vazia.
Quando ela acordou, o sol já brilhava e o ar estava fresco. Descansada, abriu a janela e colocou os cotovelos no peitoril, percorrendo o olhar pela granja.
Pensou em Jean-Luc, nas agonias da última noite, e concluiu que o relacionamento entre os dois havia melhorado.
Vestiu um robe leve de algodão, calçou sandálias e desceu para fazer café.
Realmente não esperava que Jean-Luc estivesse por ali, ape¬sar de seu convite. Mas ele estava, encolhido no sofá, olhos fechados e cabelos desfeitos. Parecia relaxado, tão bonito e tão vulnerável. Muito diferente da imagem de homem de negócios autoritário que assumia para si.
Raquel aproximou-se para examiná-lo melhor. A calça de algodão e camisa pólo que ele vestira sobre o calção de banho apenas ajudavam a reforçar a aparência juvenil do quase ado¬lescente que lhe havia roubado o coração com a promessa de não abandoná-la jamais.
Foi um momento precioso. Ela o vira dormindo uma vez, no passado. Raquel permitiu-se recordar. O jardineiro titular, que era um homem rude e agressivo, já falecido, dera a Jean-Luc muita responsabilidade. Após alguns meses de trabalho duro e de encontros furtivos com Raquel, ele estava realmente esgotado. Dormia onde quer que encostasse, e, daquela vez, ali mesmo na antiga casa de hóspedes, Jean-Luc não resistira ao sono quando Raquel acariciou longamente seus cabelos.
Como antes, ela pronunciou-lhe o nome e, não recebendo res¬posta, contemplou avidamente as pálpebras fechadas, o rosto forte e anguloso, a pele sempre fresca, as mãos cruzadas sobre o peito.
—	Raquel? — A voz dele ainda estava embargada de sono.
Levou algum tempo para reconhecer onde estava e o que tinha acontecido.
—	Perdão, não quis acordar você.
—	Que horas são? — Jean-Luc sentou-se e passou a mão pelo rosto ainda não barbeado.
—	Muito cedo. Só cinco e meia.
—	Cinco e meia? — Ele sorriu. — É por isso que me sinto como se não tivesse dormido nada.
—	O sol me acordou — disse Raquel relanceando o olhar pela janela da sala. — O dia está lindo. Estou contente por você ter ficado.
—	Que bom saber.
—	Quer café?
—	Sim. Com leite, sem açúcar.
Ele a seguiu e encostou-se na geladeira, observando Raquel lidar com a cafeteira e tirar xícaras limpas do armário. A exi¬guidade do espaço, a presença tão próxima de Jean-Luc a fez voltar para a realidade da situação. Ela não queria cair na armadilha da ilusão. A noite passada pertencera a outro mun¬do, a uma dimensão irreal.
—	Recebeu o programa da inauguração? — Agora, sim, fa¬lava como uma mulher de negócios.
—	Sim, parece muito bom.
—	Vamos lá fora — convidou e saiu para o pátio com a xícara nas mãos, seguida por Jean-Luc.
Raquel o levou para determinado ponto do terreno de onde se enxergava a pequena capela, quase totalmente escondida pelas árvores e arbustos.
—	Lembra-se? Era aqui que vínhamos nos proteger da chuva.
—	Sim, claro. Quase havia me esquecido da capela. Ainda bem que você a conservou.
Na infância, com seus amiguinhas, havia brincado ali de casamento. Ainda podia sentir o ramalhete de flores silvestres nas mãos.
—	Gosto daqui — ela comentou. — É um lugar tão bonito.
—	Os canteiros de flores também estão lindos. E cheiram bem. Você tem talento, Raquel.
De repente, Jean-Luc sentiu saudade do passado. Era como se percebesse suas raízes, tomasse conhecimento de quem ele era de fato. Não conseguia ver-se sozinho. Raquel era a com¬panheira perfeita.
—	Sabe que Naomi já voltou da Escócia? Está encarregada de cuidar dos vasos de flores.
—	Perguntou a ela sobre mim? — ele quis saber após um momento de meditação. — Talvez já tenha descoberto quem eu sou.
—	Não creio. Apenas se mostrou emburrada desde que chegou.
—	Quem sabe ela queira que eu me retire.
—	Não Naomi. — Raquel recusou-se a considerar a ideia.
—	Ela vai me reconhecer cedo ou tarde, e então vai lembrar-se de nosso tempo de namoro. Ou talvez Sean, como pa¬rente dela, tenha lhe contado.
—	Ele me escreveu e pediu desculpas por seu comportamento.
—	Mas parou de assediar você?
Raquel deu um fundo suspiro. Era preferível a impessoalidade do aparelho de fax ao interrogatório na presença de Jean-Luc.
—	Sim, posso lhe mostrar a cópia do fax. Sean pareceu es¬pantando com sua própria conduta. No fundo, é um bom sujeito.
—	Bem, acho que devo confiar em você quanto a isso.
—	Na verdade... — Raquel hesitou —, convidei-o para a festa.
—	O quê? — Jean-Luc pareceu inconformado. — E ele aceitou?
—	Sim. O que eu podia fazer? Sean é sobrinho-neto de Naomi.
—	Naomi. Tia Clara. Sean. Eles ainda têm muita influência sobre você — acusou Jean-Luc meneando a cabeça.
—	Influência? Não se trata disso — rebateu Raquel com ligeira irritação. — Só costumo levar em conta os sentimentos dos outros.
—	Sentimentos? — Foi a vez de Jean-Luc estranhar o termo.
—	Bem, não importa. Procure entender. Vou entrar agora e me preparar para um dia cheio.
—	Eu também tenho muitas obrigações no dia de hoje. Não se prenda por mim.
—	Fora uma manhã atarefada. Raquel precisou esforçar-se para agir com calma, sobretudo quando as coisas não corriam de acordo com os planos. Depois de um almoço leve, foi trocar-se e esperar pela chegada dos primeiros convidados. O vestido de alcinhas cor de uva combinava à perfeição com os sapatos, a bolsa e outros adereços que escolhera durante uma viagem a Londres especialmente para compras.
Era difícil imaginar que a roupa nova tivesse custado tanto quanto custara. O vestido era simples, sem mangas, e seu comprimento mal chegava aos joelhos. Mas um tecido de pri¬meira e um acabamento primoroso valorizavam o traje de qual¬quer ângulo que se olhasse.
Estava ficando nervosa, agora que a festa se aproximava. Pas¬sou as mãos nos cabelos, preparando-os para receber a escova. Deixou-os soltos. Mesmo com todo seu senso crítico, julgou-se muito elegante. Certamente Jean-Luc nunca a tinha visto assim. Reconheceu, com uma ponta de desgosto, que ele era a razão de todo aquele esforço. Não importavam os outros convidados, os jornalistas ou os fotógrafos. Recriminou-se duramente.
Raquel voltou à penteadeira e borrifou no colo e na nuca sua costumeira colónia floral. Depois, apanhou a bolsa nova e deixou a casa, caminhando em passos firmes para a mansão.

CAPITULO VII

A tarde estava quente, e Raquel lamentou não íaver pensado em usar um chapéu de aba larga, como algumas das convidadas, para proteger a face do sol. Tomou um gole de champanhe para refrescar-se, apoiada na parede que limitava o terraço dos fundos.
—	Parabéns. Você tem o dom da organização — disse alguém.
—	Obrigada. — Ela ouvia o som dos risos e conversas no terraço bem decorado.
—	O almoço estava excelente — elogiou outro convidado. — Disseram-me que você ajudou a escolher o cardápio.
—	Fiz algumas sugestões — ela agradeceu com modéstia.
—	Eu trouxe o chefe de cozinha da França — afirmou Jean- Luc aproximando-se —, mas Raquel é quem praticamente deu as ordens.
Foi uma declaração simples e neutra, como convinha ao personagem principal da festa, elegantemente vestido em um terno de linho claro. Ele atraía os olhares dos homens e o sorriso das mulheres que passavam com suas taças de cham¬panhe nas mãos. Um quarteto de jazz completava o ambiente agradável.
—	Ouvi vários comentários favoráveis. — Jean-Luc fez uma pausa para observar o palhaço malabarista que atirava para o ar e recolhia uma diversidade de objetos. — Sua ideia?
—	Sim. — Raquel tomou outro gole de bebida e constatou que deveria ser o último.
—	Quer mais uma taça? Vou pegar para você — ofereceu ele.
—	Alguma coisa sem álcool. Estou um pouco zonza — justificou-se.
Jean-Luc chamou o garçom que passava, equilibrando a ban¬deja, e pegou um copo alto de suco de laranja, cheio de cubos de gelo. Raquel sorriu, agradecida, e bebeu em silêncio.
Passado um momento, ele tirou o copo das mãos dela e pousou-o na mureta de pedra.
—	O que está fazendo?
—	Vamos dançar.
—	Não. — Raquel balançou a cabeça negativamente. — Não é uma boa ideia.
—	Por quê? Vi você dançando com diversos convidados. Por que não comigo?
—	Você sabe por quê.
—	Prometo não apertá-la, mas dance comigo. — O olhar era instigante. — Senão, posso tomar uma atitude drástica.
—	Atitude drástica? — Ansiosa, ela procurou esconder o confronto das pessoas que estavam por perto. — Não me pro¬voque, por favor.
—	Quem falou alguma coisa parecida? Não quero provocá-la, apenas quero que dance comigo.
Ela tentou livrar-se da mão que Jean-Luc já colocara em seus ombros, para guiá-la até a pista de dança. Sentiu o toque dele em suas costas nuas e quis manter-se arredia, mas isso era impossível sob o olhar de tantos; convidados.
—	Está bem, você venceu.
Depois dos primeiros compassos, Raquel relaxou e até des¬frutou das habilidades de bom dançarino de Jean-Luc. Não tinha imaginado aquela virtude dele, já que nunca haviam dançado juntos. Quando a música tornou-se lenta e romântica, ele colou o rosto no dela e apertou-lhe o corpo contra o seu.
—	Já dançamos bastante — ela murmurou, começando a afastar-se.
—	Só uma dança? — Jean-Luc ergueu as sobrancelhas e segurou-a com força entre os braços.
Sem reação, Raquel deslizou rígida pela pista, recusando-se a olhá-lo no rosto e preocupada apenas com a proximidade de Jean-Luc.
—	Posso ir agora? — ela perguntou quando a música acabou.
Só então olhou para ele, viu sua expressão contrafeita e percebeu que suas palavras haviam soado mais duras do que pretendia.
—	Claro. — Ele recolheu as mãos e afastou-se para dar-lhe passagem. — Dever cumprido.
—	Não é isso, Jean-Luc...
Ele esperou e fitou-a friamente enquanto Raquel hesitava, procurando algo para dizer, consciente de que a última coisa que queria era discutir de novo com Jean-Luc.
—	Acho que vou misturar-me à multidão — ele disse em um tom de voz que a magoou. — Faça isso também. Você é mais dona da festa do que eu.
Um estranho, quase perigoso silêncio se interpôs entre eles, e então ele virou-se abruptamente e deixou-a parada no meio da pista.
O que havia de errado com Jean-Luc? Estava agindo como um imbecil. Se ela não queria dançar com ele, precisava de¬monstrar seu desapontamento tão claramente?
No outro canto do salão, ele atendeu uma atraente jornalista e logo a tirou para dançar. Testemunha aflita da cena, a ar-quiteta Yvette seguia Jean-Luc com os olhos, mas não se atrevia a abordá-lo. Talvez pensasse, ponderou Raquel, que ela e Jean-Luc tinham um compromisso sério e, como eram seus patrões, não convinha desafiá-los.
Raquel cansou-se de olhar o ambiente e concentrou-se nas conversas que podia ouvir em torno da mesa que voltara a ocupar. Sorria de modo completamente falso para as pessoas que a cumprimentam a distância. Estava aborrecida porque tinha certeza de que Jean-Luc a vira sentada ali e não se dispusera a lhe dar qualquer satisfação.
Pedindo desculpas para o grupo mais próximo, ela saiu do salão repleto e dirigiu-se à varanda.
—	Naomi, o que aconteceu?
—	Nada. — A velha senhora enxugava os olhos com a ponta do avental. — Não é nada. Apenas tive vontade de chorar.
—	Mas por quê? — insistiu Raquel, levando Naomi para sentar-se com ela na mureta. — E por causa da reforma, das novas instalações da granja?
—	Não é isso. — A mulher foi lacónica.
—	Então o que é? Você está diferente desde que voltou da Escócia. Quer me contar alguma coisa?
—	Não há nada para contar — disse Naomi em tom defensivo, antes de correr os olhos lacrimosos pela propriedade. — Já sei quem ele é — anunciou bruscamente. — Sean me contou o que houve, e deduzi o resto. Por que não me contou desde o começo?
—	Porque... — Raquel meneou a cabeça, sem achar as palavras. — Você sabe, Naomi, que foram tempos difíceis para mim. Sofri um grande choque. Demorei para me recuperar.
—	Por que ele está aqui?
—	Bem, Jean-Luc tornou-se um homem rico, um investidor.
Pagou as dívidas da granja e financiou as reformas. Com isso, ficou sendo meu sócio neste empreendimento.
Raquel havia usado os termos mais simples e compreensíveis que encontrara. Procurou Jean-Luc com os olhos e o descobriu no centro de um grupo. Estava usando óculos escuros, o que lhe aumentava o charme, e segurava um copo na mão. Agia e falava de maneira descontraída.
—	Você e ele... — a voz de Naomi estava rouca —, já conversaram?
—	Claro, temos falado de negócios desde há muitos meses.
—	Sobre o passado, quero dizer.
—	Não. — Raquel foi taxativa, omitindo de Naomi qualquer relacionamento pessoal.
—	Se quer meu conselho, afaste-se dele. Você sabe quanto sofreu por causa desse homem. Tia Clara não gostaria de vê-la namorando-o de novo. Disso tenho certeza. — Enxugou as lá¬grimas que voltavam. — Por mim, deixaria o banco tomar posse da casa.
—	Oh, Naomi! Não pode pensar assim.
—	Por que não? Ele só está aqui para lhe causar problemas, eu sei.
—	Como pode saber?
—	Se soubesse antes quem ele era... Sempre me tratando mal, como se eu não fosse ninguém.
—	Quando? — a voz de Raquel soou aguda. — O que ele andou dizendo para você?
—	Não quero falar disso agora. — Naomi balançou a ca¬beça grisalha. — Sabe que ele telefonou para Sean e o proibiu de vir à festa? Está vendo como ele quer mandar em todos?
Não estou feliz com a presença dele, só isso. E peço-lhe, minha menina, para tomar cuidado, ou ele fará seu coração em pedaços outra vez.
De novo o olhar de Raquel fitou Jean-Luc, a metros dali. As palavras de Naomi tinham sido pessimistas, uma cruel re¬cordação de como ela servira de joguete nas mãos dele. Agora, aquele retorno inesperado a sua vida poderia ter um efeito debilitante. Ela admitia para si mesma que estava perdendo o bom senso que a ajudara a atravessar os negros anos de vazio e solidão. E era simplesmente incrível como Jean-Luc parecia meigo e confiável.
O que Raquel recusava-se a reconhecer era a atração ins¬tintiva que a ligava a ele. Mas, o que fazer? Cada vez que ele a olhava, ou que ela sentia seu toque abrasador, não pensava mais, ficava sem defesas ante a perspectiva de êxtase total que se lhe oferecia.
Ela desejou que Naomi não tivesse notado seus temores secretos. Isso apenas a deixaria mais vulnerável, mais receosa do futuro imediato.
"Eu ainda o amo", disse a si mesma. Esse sentimento não poderia ser negado por muito mais tempo. Era estranho que a verdade só viesse à tona naquele momento, com o bondoso alerta de Naomi ainda ressoando em seus ouvidos, mas talvez a velha senhora tivesse servido de vetor para demonstrar a força de seus sentimentos.
Raquel encostou-se na mureta onde Naomi estava. Não ha¬via existido um só minuto, desde que conhecera Jean-Luc, em que deixara de amá-lo.
Ouviu alguns garçons, contratados para a ocasião, falando sobre Jean-Luc. A quase totalidade dos convidados já havia se retirado, os músicos do quarteto de jazz guardavam seus instrumentos, e um batalhão de arrumadeiras começava a lim¬peza do local, a fim de deixar o hotel pronto para receber os primeiros hóspedes,
—	Não se comporta como um milionário pedante — falava um garçom. — Cumprimentou-me e falou comigo.
—	Viu o carro dele? — interveio outro, tirando o paletó branco. — Mesmo que fosse pobre, trabalharia para ele de graça!
—	Há um falatório de que ele e ela têm alguma coisa... 
—	Não?!
—	E verdade. Viu quando dançaram? Os olhares que trocaram?
—	Então, acho que ele só não tem muita sorte com as mulheres.
—	Ora, vamos, Debbie. Você só está com ciúme. Ela é uma bela mulher. E muito competente.
—	Não é uma questão de competência nos negócios — retrucou a garçonete. — Quisera eu que ele me olhasse daquele jeito! Aí eu lhe mostraria o que é ser competente!
Todos riram e pararam bruscamente ao notar Raquel pas¬sando por eles e entrando no salão. Havia muito o que fazer, e ela nem sabia por onde começar.
—	Você parece apressada. — Jean-Luc interpôs-se em seu caminho, tocando-lhe o braço delicadamente.
—	Tem razão. Faltam diversas providências, se queremos ter o hotel aberto esta noite.
—	Não pode chamar sua equipe de funcionários?
—	Eu faço parte da equipe — ela disse com firmeza. — Ou você esqueceu?
—	Não, não esqueci — ele retrucou, espantado com a dis¬posição dela.
—	O que você andou dizendo a Naomi? — ela quis saber.
Jean-Luc arregalou os olhos, e Raquel não pôde deixar de pensar que a conversa tomava um rumo perigoso.
—	Naomi? Nada. Por quê?
—	Não quero que você a aborreça. Está velha e merece um pouco de respeito. E você não tinha o direito de impedir que Sean viesse.
—	Ele não tem nada a ver com o hotel. Seria uma presença indesejável.
—	Sean tem a ver comigo e com Naomi. Você devia pelo menos ter-nos consultado.
Ali estava a confirmação de que Raquel ainda sentia algo por Sean. Jean-Luc precisou esforçar-se para manter a calma. Preferiu mudar de assunto.
—	Do que foi que Naomi reclamou? Garanto que não a insultei nem ameacei.
—	Não seja ridículo! — A irritação de Raquel aumentou.
— Só estou lhe pedindo para tratá-la com respeito, apenas isso. Vive com minha família há muito tempo e foi uma pessoa importante para tia Clara.
—	Como pude esquecer disso? — Jean-Luc sorriu.
—	Sem sarcasmo, Jean-Luc. Estou muito cansada para aguentar isso.
—	Já lhe ocorreu em algum momento que Naomi pode estar tramando contra nós?
—	Não! — ela respondeu com evidente aborrecimento. — Só mesmo em sua cabeça!
—	Pense um pouco, Raquel. Ela nunca gostou de mim, em todos esses anos.
—	Não é verdade. Naomi estava apenas sendo...
—	Preconceituosa?
—	Leal e protetora.
—	Protegendo-a do quê, exatamente?
Raquel não respondeu de imediato. Concedeu-se uma pausa para respirar.
—	Você deveria saber a quem ela protegia. E de quem.
—	Mas não sei — mentiu ele, com um brilho malévolo no olhar. — Quem sabe você possa me esclarecer.
—	Já disse tudo o que tinha a dizer. — Cansada de discutir, Raquel afastou-se um passo, consciente de que alguns pares de ouvidos prestavam atenção ao diálogo, no canto da varanda.
— Tenho bastante trabalho à minha espera.
.— Só um minuto — pediu ele. — É importante que você saiba que já estou imune a preconceitos e intrigas. Salvar a granja me pareceu uma boa maneira de sepultar os fantasmas de nosso passado. — Segurou-a firme pelo braço. — E não fuja de mim!
Raquel franziu a testa, sem entender a raiva dele. Olhou para os dedos fechados com tanta força que lhe marcavam o braço.
—	Ainda não percebeu que quero mantê-la sempre a meu lado, aconteça o que acontecer? — Os olhos dele pareciam queimá-la. — Você ainda é tão ingénua quanto seis anos atrás?
Raquel engoliu em seco. Ignorava como reagir. Sabia apenas que estava assustada com as palavras de Jean-Luc.
—	Talvez eu ainda seja ingénua, sim. Preciso ser, para suportar sua presença aqui, e até mesmo para imaginar que você possa ter mudado.
—	Ah, eu mudei! — Jean-Luc tinha agora a voz calma. — Se há alguma certeza em minha vida, é essa. Eu mudei, Raquel.
Raquel colocou a bolsa em cima da mesa de seu escritório. O cómodo tinha sido, antes da reforma, uma ampla despensa, e dificilmente poderia ser considerado espaçoso. Mas a troca da velha e pequena janela por uma grande parede de vidro, dando vista para o estacionamento, transformara aquela área em um lugar aprazível onde ela podia trabalhar, ou mesmo fechar a porta e espairecer.
As horas passaram depressa desde a última e desgastante conversa com Jean-Luc. Ela resolveu uma série de questões pendentes e, quando terminou, exausta, teve a certeza de que o hotel funcionaria sem grandes problemas.
De qualquer modo, era bom estar ocupada! Nada havia a ganhar tentando alterar o inalterável. Pela janela, viu a turma de garçons e garçonetes deixar a granja, conversando e rindo alto, um pequeno exército de pessoas que parecia não ter preo¬cupação alguma no mundo.
—	Ainda aqui? — Colin, o subgerente que Jean-Luc trouxera de um de seus outros hotéis, abriu a porta com ar amistoso.
— Pode ir descansar. Já é meu turno.
—	Vou logo mais — Raquel informou com um sorriso.
—	Está bem instalada na antiga casa de hóspedes? — Colin era um homem de meia-idade, simpático e eficiente; sabia tanto ou mais do que Raquel sobre gerenciamento de hotéis.
—	Sim, adaptei-me bem. — Ela pensou na casa compacta e em seus planos para construir um jardim e um quarto de hóspedes.
—	Certamente não é fácil acostumar-se, depois de ter vivido em uma mansão deste tamanho. — Ele tirou seus óculos e esfregou os olhos. — Bem, se me dá licença... Boa noite.
Raquel devolveu a saudação e olhou uma pilha de currículos dos candidatos a instrutor de natação e ginástica. Ansiava por estar em casa, deitada na cama. Mas aquele estado de exaustão exigia muito esforço para levantar-se e sair dali.
Quando a porta do escritório se abriu, ela imaginou que fosse Colin de novo, com alguma informação de última hora. Estava escrevendo seu comentário sobre o currículo de um candidato bem qualificado, e assim não se preocupou em erguer a cabeça e ver quem entrava. Não era Colin.
Jean-Luc estava apoiado na parede oposta à mesa de Raquel, o que não significava uma grande distância naquele escritório compacto. Ele já havia deixado o paletó no quarto e abrira a camisa até o meio do peito. As mãos descansavam informal¬mente nos bolsos da calça de linho.
Raquel sentiu o coração bater mais apressado e recriminou-se por ser realmente tão ingénua. Ou teria outro nome o tur¬bilhão de emoções que experimentava?
—	Não podemos continuar assim — disse ele calmamente, mas certo de seu poder de convencimento.
—	Continuar como? — ela murmurou, demonstrando uma falsa indiferença.
Ele não respondeu. Com esforço, Raquel levantou-se e o esperou atrás da mesa. O cansaço deu lugar à expectativa, à tensão, à excitação de vê-lo aproximar-se com os olhos toldados de desejo.
Nada além da paixão podia afetá-la naquele momento. Não importava se Jean-Luc se mantivesse silencioso e zangado. Não importava se, definitivamente, ele não a amasse.
Ele a desejava.
Pela primeira vez desde a volta dele, isso bastou a Raquel. Ela devolveu-lhe o olhar indolente. Contemplaram-se por longos segundos. Ele finalmente se aproximou e a beijou como se ela fosse a única mulher do mundo. Fez os lábios correrem por seu rosto, depois passou-os pela linha do maxilar e pelo pescoço, experimentando com a língua o gosto de sua pele.
Enquanto isso, a mão forte de Jean-Luc lhe acariciava o corpo, deslizando dos seios bem delineados para os quadris que o vestido justo tornava tão atraentes. Ela pôde sentir o desejo de Jean-Luc, à medida que ele a pressionava contra si.
—	Não aqui! — a voz dela era pouco mais que um gemido.
Ele a fitou no fundo dos olhos, sério e passional, depois beijou-lhe a boca com demorada e sensual certeza, então tomou-lhe a mão para saírem do escritório.
A urgência da entrega apressou-lhes os passos. Na granja deserta, ninguém os viu correndo ofegantes e de mãos dadas, atravessando o pomar até chegarem à casa dela.
Ali era o território de Raquel. E foi ela quem conduziu Jean-Luc escada acima, tomando fôlego apenas quando entrou em seu quarto e começou a desfazer-se da roupa. Ele beijou, tocou e acariciou cada centímetro de seu corpo, à medida que ela ia deixando livre sua pele rosada e sensível.
Transfigurada, Raquel não era mais senhora de sua vontade. Ajudou Jean-Luc a tirar a roupa e impulsivamente retribuiu-lhe as carícias com a mão e com a boca. A cama larga logo os acolheu como um ninho de amor.
Ele não disse uma palavra, mas isso era desnecessário. Ela podia ver o desejo nos olhos dele, o vigor masculino que o impedia de resistir ao apelo dos sentidos.
Nenhum homem sabia olhá-la como ele o fazia, com uma expressão de puro êxtase. Nenhuma mulher se abandonaria tão completamente nos braços dele, recebendo a pressão da boca contra a sua, o toque das mãos sobre o corpo, o redemoinho de prazer contido na glória da definitiva posse.
Ela o amava.

CAPITULO VIII

Foi tudo como Jean-Luc sempre havia sonhado, embora ele se assustasse um pouco com a pre¬mente necessidade dela, que o dominava até o mais fundo de seu ser. Seis anos antes, seu dilema tinha sido ficar com Raquel ou abandoná-la, e ele optara por uma conveniente distância da única mulher com quem realmente queria estar. Outros tempos, outras escolhas.
Agora, Jean-Luc desejava tornar-se uma pessoa especial para Raquel. Desejava fazê-la esquecer o passado e acabar de vez com a dor da separação. Cada toque em seu corpo tinha a finalidade de prendê-la pelo prazer, de fazê-la questionar-se de como podia ter vivido sem todo aquele arrebatamento.
Raquel estava aninhada no colo dele, com os braços envoíven-do-lhe a nuca, desesperada para prolongar os momentos de amor.
—	Olhe para mim — pediu Jean-Luc, e Raquel ajeitou-se na cama para fitar aqueles olhos que lhe despertavam tantas incertezas. Não estava mais disposta a sofrer alguma rejeição.
Qualquer comentário que revelasse indiferença a levaria ao inferno em que vivera os últimos anos.
—	Nada mudou... — murmurou ele em tom afetuoso. Inclinou-se um pouco para beijá-la ria boca. — Absolutamente nada. 
Ele girou o corpo para ficar ao lado dela na cama, com as mãos atrás da cabeça. Raquel o contemplou calada, repetindo para si mesma as palavras que acabara de ouvir. Nada tinha mudado. Mas isso era bom ou ruim? Jean-Luc ainda a desejava ardentemente.
Ela colocou-se sobre ele e beijou-o, contente por não tê-lo perdido após todo aquele tempo.
Ele deve ter percebido o medo nos olhos de Raquel, pois tomou-lhe a mão e levou-a aos lábios, sorrindo gentilmente. Seu silêncio a enervava, punha em xeque a pequena certeza que conquistara. Tudo acontecera muito depressa. Haviam se comportado como antes, como adolescentes impacientes. Jean-Luc sempre agira impulsivamente, mas agora...
Agora Raquel não queria que ele fosse simplesmente carinhoso.
—	Está tudo bem com a gente, não está? — ela perguntou com aflição. — Quero dizer, podemos esquecer o passado e recomeçar do zero. — Dirigiu-lhe um sorriso tenso. — Eu estou disposta a isso. Estou disposta se você também estiver.
Ele sentou-se na cama, mostrando os ombros largos que tanto a atraíam. Um sexto sentido indicou a Raquel que ele estava menos inclinado a amá-la irrestritamente do que ela a ele.
—	Estar aqui com você... — A voz pareceu sombria, cheia de segredos. Balançou levemente a cabeça, como se não acreditasse em seu próprio comportamento. — Esta noite... o modo como nos amamos... você me levou à loucura.
—	Então? — O que Raquel esperava, no fundo, era uma declaração de amor. — Gosto de você quando se entrega assim. Lembra-se de...
—	Não, Raquel! — O tom era urgente. — Sem lembranças, por favor. Não quero viver no passado, só importa o momento presente.
—	Mas... — Ela tentou protestar. Tinham partilhado tanto amor na juventude, ela havia sofrido tanto com o abandono, que ele não podia meramente esquecer.
—	Estou falando sério. Prefiro não me lembrar de nada.
No silêncio que se seguiu, Raquel ficou olhando um ponto indeterminado do teto, lutando para manter sua racionalidade. A noite de paixão tinha potencializado todas suas emoções. Ela se sentiu fraca e vulnerável, embora Jean-Luc não a tivesse rejeitado claramente. Ao contrário, ele fizera amor com uma intensidade que não deixava dúvidas quanto a sua dedicação.
—	Se é isso o que quer — ela conformou-se, diante do silêncio dele. — Vamos descer. Gostaria de tomar um café.
O sorriso caloroso de Jean-Luc afastou, pelo menos naquele momento, os temores de Raquel.
—	Seria muito bom — ele comentou, levantando-se e ajudando Raquel a erguer-se. Com isso, trouxe-a de novo para junto de si e beijou-a apaixonadamente. — Não quero mais magoá-la — asseverou ele.
"Você não quer, mas você pode", pensou ela, olhando com extraordinária meiguice para o rosto do amado. "Sim, você pode me magoar." E, nesse caso, como falar de amor?
A cozinha moderna e funcional contrastava com a decoração rústica da antiga casa de hóspedes, que Raquel tinha reformado com evidente bom gosto. Pequenos aparadores exibiam agora vasos de flores, que enchiam a sala de uma suave fragrância.
Em poucos minutos, ela preparou um desjejum completo e serviu Jean-Luc, que, sentado à mesa, acompanhava tudo com curiosidade. O aroma forte de café fresco sobrepôs-se ao per¬fume das flores.
Raquel sentou-se e lembrou-se do momento em que, na sala principal da mansão, sofrera o choque de rever Jean-Luc após tantos anos de ausência. Tinham conversado como dois estra¬nhos, e ela se sentira perturbada com o reaparecimento dele. Não era muito diferente do que sentia agora, embora por razões diferentes.
Fechando os olhos após um gole de café, ela pensou como fora maravilhoso ser abraçada de novo por Jean-Luc. Silencio¬samente, pediu que ele nunca mais a magoasse, que a amasse com intensidade.
—	Gostei de sua nova casa. Ficou muito simpática — ele comentou, virando a cabeça na direção da sala.
—	Você costumava detestar a mobília — ela recordou.
—	Sim — respondeu ele um pouco tenso. — Isso faz muito tempo. As pessoas mudam. Agora gosto do sofá, das poltronas, das cortinas... Raquel... — Ele tomou-lhe a mão por cima da mesa.
—	O quê? — ela franziu a testa e o olhou com aflita expectativa.
Ele odiava vê-la assim, desconfiada, e naquele momento pen¬sou seriamente em pedir-lhe perdão pela dor tão grande que lhe causara no passado. Hesitou por um longo minuto, obser¬vando a expressão lívida de Raquel.
—	Não lamento que tenhamos feito amor — ele disse afinal.
— De modo algum. Mas tudo tem sido difícil... para nós dois. — Inclinou o corpo para a frente, até conseguir beijar a mão que se¬gurava. O movimento sensual de sua boca deixou Raquel arrepiada.
Ela não respondeu. Gostaria de poder dizer que lhe perdoava por tudo, mas naquele instante só conseguia pensar no modo como ele a havia enlaçado e acariciado seu corpo, um modo apaixonado e sensual como nunca tinha acontecido antes.
O que Jean-Luc teria sentido na cama? Raquel não ousava adivinhar, e ele não costumava conversar sobre suas emoções. Inútil esperar que o fizesse.
Terminaram o café e as torradas com bacon e ovos. Jean-Luc ajudou Raquel a tirar a mesa e colocou-se lado a lado com ela na pia, esperando-a lavar a louça para enxugar tudo com ines¬perado capricho. Naturalmente, não pôde conter-se e roubou-lhe um beijo no pescoço, quase provocando a queda de um prato.
—	Pode ir tomar um banho, que eu termino aqui — propôs ele. — Você parece realmente exausta. Culpa minha...
—	De quem mais? — retrucou Raquel, aceitando o oferecimento.
Antes de subir ao quarto, a simples açâo de beijar-lhe o peito nu provocou uma onda de desejo que lhe invadiu o corpo inteiro. Mas ele também sabia que jamais ficaria em paz na presença dela. Cada olhar, cada toque, iria sempre acelerar-lhe o pulso e despertar sua vontade, hora após hora, dia após dia.
—	Agora vá — ele pediu, empunhando o pano de prato.
Envolta no clima de sensualidade existente entre os dois, Raquel imaginou se Jean-Luc não subiria até o banheiro para contemplá-la e depois provocá-la. Esse pensamento a excitou de tal forma que o simples ato de ensaboar-se com a esponja tornou-se um prazer solitário, mas nem por isso menos intenso. Tinha dúvida se Jean-Luc a desejava tão desesperadamente, a cada minuto, e sem restrições.
Na verdade, ele só não queria que tudo se resumisse a sexo e desejo. Queria reaproximar-se de Raquel demoradamente. Pensamento um pouco tardio, talvez, levando em conta que fora ele quem a provocara, ao invadir o escritório. Mas não custava tentar.
—	Parece muito bom! — disse ela com alegria, ao voltar, vendo a cozinha bem-arrumada, impecável.
—	Tenho meus dotes — brincou Jean-Luc, sentando-se junto a ela.
—	É mais uma pequena coisa que fizemos juntos — comentou Raquel. — Há tantas outras...
—	Sim. — As feições dele estavam tensas.
—	Sem contar nossas travessuras dos velhos tempos. Lem¬bra-se de quando pulamos a janela? Foi um tempo perfeito. Eu era tão jovem.
—	Erro meu. — Jean-Luc pareceu nervoso. — Sendo mais velho, nunca deveria ter envolvido você em um jogo de cartas marcadas.
—	Se eu soubesse de suas intenções... — Ao contrário dele, ela estava preparada para conversar calmamente sobre o passado. — Cada um de nós esperava coisas diferentes do outro.
—	E isso logo ficou muito claro. — Seus olhos a procuraram. — Acho que fizemos tudo errado.
—	Você faz parecer que nosso relacionamento foi uma espécie de... crime.
—	E não é o que muita gente pensava?
—	Se está se referindo a tia Clara...
Jean-Luc não estava à vontade. Temia perder-se em seus próprios conceitos e palavras.
—	Não gosto de discutir coisas que não podem ser mudadas, aquel. É completamente inútil.
—	O que você fez depois que foi embora? — ela aventurou-se a perguntar.
—	Está falando de meus negócios?
—	Sim, parece que foi uma façanha — observou ela.
—	Há uma dose de ironia em nossa situação, não acha? — A boca curvou-se em um sorriso triste. — Venho de uma família muito rica e sou o único herdeiro.
—	Mas... — Raquel balançou a cabeça, tomada de surpresa.
—	Todos pensavam que eu era um pobre jardineiro, traba¬lhando duro para pagar os estudos. Sim, eu sei.
—	E por que escondeu isso? Por que não contou?
—	Para tia Clara? Para você?
—	Mas isso teria... — Ela interrompeu-se bruscamente, perdida em pensamentos.
—	Teria mudado tudo, não é? — Jean-Luc deu um toque sardónico à voz. — Infelizmente, devo concordar com você. Mas preferi passar por um rapaz pobre e excluído.
—	Você foi injusto consigo mesmo — Raquel afirmou.
—	E o que realmente pensa? — Ele ergueu as sobrancelhas.
—	Dinheiro não me importa, nem me importava então.
—	Ah, mas a opinião de sua tia importava.
—	Ela era a única família que eu tinha. Você nunca entenderá como foi difícil para mim. Por favor, Jean-Luc, não vamos brigar. Não depois de ontem à noite.
Raquel deixou o corpo pender para o lado até que sua cabeça se aninhasse no ombro dele. Ele procurou-lhe a mão sobre a mesa e cruzou os dedos bem apertados.
—	Detesto quando brigamos — ela murmurou docemente. — Detesto.
—	Eu também — disse ele com convincente certeza, mas sem a mesma emoção de Raquel. — E por isso que acho péssimo trazer o passado de volta. Não podemos mudá-lo, mas podemos deixá-lo em paz.
—	Tem razão. — Raquel suspirou fundo, apertando sua mão contra a dele. Sorriu debilmente, cônscia da fragilidade do. mo¬mento. — Alguma outra revelação que você queira me fazer? Talvez tenha chegado a hora.
Era uma brincadeira. Raquel estava ansiosa por restabelecer uma atmosfera de confiança mútua na qual seu relacionamento pudesse florescer.
Ao erguer a cabeça do ombro de Jean-Luc, ela notou-lhe a expressão fria como aço, o dilema que seus olhos exprimiam.
—	Jean-Luc! Não faça isso comigo. Se tem alguma coisa a me dizer, então fale, por favor.
—	Eu tenho uma esposa. Quero dizer, tive. Estamos divor¬ciados. — Ele estava calmo e controlado. — Quer fazer algum comentário?
Raquel ficou calada. Após alguns segundos, largou a mão de Jean-Luc bruscamente. Viveu o doloroso conflito de encon¬trar o que dizer, em resposta àquela surpreendente informação. . — Não tenho nada a comentar — ela retrucou com um leve tremor.
—	Era melhor não ter contado — disse ele, enquanto Raquel inspirava o ar profundamente.
—	Em absoluto. Eu perguntei, você falou. Apesar de ter insistido tanto em deixar o passado em paz! — Ela sentiu-se satisfeita consigo mesma por não ter tido um ataque de nervos. Levantou-se da mesa e ficou olhando para Jean-Luc com uma expressão de incredulidade. — Vocês têm filhos?
—	Não. Ficamos casados menos de um ano.
Um ano? Um mês já seria demais para Raquel. Uma semana. Um dia.
—	E como ela se chama?
Ele balançou a cabeça, claramente experimentando sua paciência.
—	Maria — respondeu. — Chama-se Maria.
—	E ela foi o motivo de tudo o que aconteceu? — Ansiava por saber se Jean-Luc a tinha abandonado por Maria. — Por que não falou antes?
—	Para quê? — Jean-Luc adotou uma expressão neutra. — Que diferença faria?
—	Eu gostaria de não ter sido enganada... — a voz de Raquel
soou baixa e rouca.
—	Casei-me seis meses depois de ter deixado a Inglaterra, de ter deixado você. Isso lhe diz alguma coisa?
—	Claro, — As feições de Raquel estavam transfiguradas pela dor. — Que você estava loucamente apaixonado.
Foi a vez de Jean-Luc erguer-se da mesa. Parecia irado e, com isso, ainda mais imponente. Estreitou os olhos na direção de Raquel.
—	Eu a magoei muito — ele disse bruscamente. — Muito mesmo. Ela não merecia. Maria é muito meiga e carinhosa, além de bonita.
—	Você quer me ferir com essa história? Está preocupado em saber se magoou outra mulher, depois do que fez comigo?
— Ao menear a cabeça, os cabelos balançaram formando uma bela imagem. — Todos esses anos em que sofri à sua espera não significam nada para você?
—	Você acatava a opinião de sua tia. Acreditava que o dinheiro faz o homem. — Seu tom tornou-se irónico. — Meus Deus! Foi loucura minha imaginar que, depois de tia Clara morrer, você mudaria. Não continua tão esnobe e preconceituosa como sempre?
O toque do telefone quebrou a tensão entre eles. Raquel tremia da cabeça aos pés, enquanto fitava Jean-Luc com os olhos esgazeados. O telefone continuava a soar. Ele a havia chamado de esnobe. De preconceituosa. Um revoltante absurdo!
—	Sim? — Jean-Luc atendeu, mais para escapar ao olhar rancoroso de Raquel.
Ela não podia imaginar quem era do outro lado da linha. Sentia-se mal, com vontade de chorar. Jean-Luc ouviu por um longo momento e desligou.
—	Era Colin — ele comunicou com a expressão grave.
—	E por que ele chamou, a esta hora?
—	Naomi teve um princípio de derrame cerebral. — Prepa¬rou-se para segurar Raquel, ou pelo menos para consolá-la. Ela levou algum tempo para assimilar a notícia.
—	Oh, não! — Um fato maior se interpunha na difícil con¬versa entre os dois, e Raquel recuperou seu estado de lucidez.
—	É grave?
—	Bastante sério. — Jean-Luc manteve nela o seu olhar.
—	Vou levá-la ao hospital.
Raquel mal teve tempo de pegar a bolsa e saiu correndo atrás de Jean-Luc. Colin ajudou a colocar Naomi no carro e partiram em velocidade. Raquel permaneceu calada até che¬garem ao moderno hospital regional. Já avisado, o pessoal da emergência esperava-os com uma maca. Naomi desapareceu corredor adentro, enquanto eles ficavam na recepção providen¬ciando o registro.
—	Alguém avisou Sean? — perguntou ela.
—	Colin se encarregou disso — ele avisou.
Fazia frio no hospital, e Raquel estreitou com as mãos a malha que usava em torno do peito. Jean-Luc, só em mangas de camisa, parecia bem.
Ela sentou-se na sala de espera e fechou os olhos em oração. Lembrou-se dos poucos momentos de descanso que Naomi ti¬nha, da preocupação e irritabilidade em que ela vivia desde a volta de Jean-Luc. Teria esse fato influenciado em seu repen¬tino problema?
—	Naomi andava muito preocupada com a granja — co¬mentou Jean-Luc.
—	E com você — Raquel complementou.
—	Lamento muito. — De pé à frente dela, ele a fitou com uma intensidade que poderia muito bem significar amor. Ou hipocrisia. — Nunca pretendi aborrecer Naomi.
—	Mas aborreceu — ela murmurou tristemente.
Naomi fez os primeiros exames, mas, como o hospital tinha reduzido movimento, não havia neurologista de plantão. En¬quanto esperava o médico, ficou na ampla e quase vazia en¬fermaria. Jean-Luc e Raquel tiveram autorização para entrar.
A velha senhora dormia, parecendo tão indefesa que o co¬ração de Raquel sofreu um golpe que a levou às lágrimas.
—	Detesto vê-la assim. Oh, Jean-Luc, é terrível! Já perdi tia Clara, e agora Naomi...
—	Calma, o médico já chegou e está avaliando os exames.
Pode ser menos grave do que parece. — Era bom ouvir isso, e melhor ainda ter Jean-Luc a seu lado. — É importante que Sean chegue logo, pois o médico vai falar primeiro com ele, por ser o parente mais próximo.
Com delicadeza, Jean-Luc a conduziu de volta à saleta. Fi¬caram sentados em silêncio e, meia hora depois, Sean entrou afobado, com as feições transtornadas.
—	Ela está lá dentro? — perguntou sem fixar o olhar em ninguém.
—	Sim.
—	Vocês a viram? Como ela está?
—	Não muito bem — disse Raquel em tom baixo.
—	O médico me espera. — Ele encarou Jean-Luc com evi¬dente desgosto. — É melhor eu entrar.
Abriu a porta do corredor e caminhou rapidamente para a enfermaria.
—	Ela é uma mulher tão dinâmica. Vai detestar ficar in¬ternada — disse Sean ao voltar quase uma hora depois e ser
abordado por Raquel. — Já está na terapia intensiva. Teve obstrução em uma artéria do cérebro, mas felizmente não pa¬rece ser grave.
Muito agitado, Sean foi tomar água no bebedouro antes de sentar-se.
—	Onde foi parar o machão? — ele ironizou.
—	Jean-Luc? Saiu para tomar um café — informou Raquel.
—	Por que ele está aqui, afinal?
—	Estávamos juntos quando soubemos. Jean-Luc trouxe Naomi de carro.
—	Entendo. — Os olhos de Sean estavam úmidos, e ele continuava agitado. — Ela me contou que vocês eram amantes. Isso explica muita coisa. — As palavras rudes de Sean ecoaram pelo ambiente claro e limpo da saleta do hospital.
—	Contou? — Raquel franziu a testa. — Quando?
—	Quando lhe telefonei para dizer que não iria para a festa de inauguração.
—	Fiquei bastante zangada — murmurou ela. — Você sabe que não foi minha ideia.
—	Não? — Sean consultou o relógio. — Talvez tenha sido melhor assim. Sei que me comportei como um idiota. — Jean-Luc aproximava-se com dois copinhos plásticos nas mãos. — Naomi ficou completamente transtornada com a presença desse sujeito. Acho que por isso a saúde dela começou a baquear.
Sempre ansiosa, aborrecida.
—	Quem pode saber, Sean? Não podemos acusar alguém.
—	Preocupou-se em terminar a conversa antes que Jean-Lucchegasse perto.
—	Já estou voltando para casa — avisou Sean.
—	Já? — Raquel mostrou-se surpresa. — Mas você não vai esperar novas informações dos médicos?
—	Não suporto este ambiente. Odeio hospitais. Vou ligar para você de manhã, Raquel, mas agradeço se puder me tele¬fonar em caso de urgência.
—	Claro, apenas pensei que...
—	O que está acontecendo? — Jean-Luc falou com determinação enquanto passava o copinho de café para Raquel. —Espero que não a esteja aborrecendo outra vez.
—	Com certeza, não. Pode recolher seus punhos de estivador.
—	A animosidade entre os dois era clara.
—	Segundo me lembro — disse Jean-Luc —, você é que deu o primeiro soco. Ou pretendia fazê-lo.
—	Você sempre pensa que é grande coisa, não? — rosnou Sean, mas a mútua agressão morreu ali. — Ficarei em contato. Tente não se preocupar muito — ele pediu a Raquel ao afas¬tar-se para a porta.
A figura de Sean foi diminuindo até desaparecer completamente.
—	Sei o que está pensando —• falou ela contrariada.
—	E o que é? — Jean-Luc tomou um gole de seu café.
—	Você só conheceu o lado pior de Sean. Ele não costuma ser tão... desagradável.
—	Se é você quem diz, posso entender. — Jean-Luc estava calmo. — Eu mesmo fui bastante desagradável, não faz muito tempo. Podemos ir?
—	Não, pretendo ficar.
—	De nada adiantará ficar aqui, Raquel. Naomi está bem assistida. Poderá voltar amanhã bem cedo, se quiser. — Fitou-a com um olhar convincente. — Não seja teimosa.
—	Bem, está certo. Sinto-me cansada. — Olhou para seu relógio de pulso e constatou com surpresa que já era quase uma da manhã. — Foi um longo dia!
—	Realmente, Jean-Luc, não há necessidade de se preocupar. — Estavam na porta da casa de Raquel. — Ficarei bem sozinha.
—	Eu é que ficarei mal se não passar a noite aqui. Posso dormir no sofá.
—	Bem, não é preciso... — a voz dela estava calma. — Dormir no sofá, quero dizer.
—	Tem certeza? — Os olhos dele a fixaram com expectativa.
—	Preciso implorar?
Lentamente, Raquel acercou-se dele e fechou os olhos quando seus corpos se colaram. Gemeu ao colher-lhe a boca com os lábios, em um frágil e hesitante beijo que logo se tornou avassalador.
—	Ainda o quero, Jean-Luc — ela sussurrou.
A iniciativa foi dela, dessa vez. Raquel ergueu as mãos para tocar-lhe o rosto, depois o queixo, em seguida o pescoço, até deslizá-las pela camisa de Jean-Luc e abrir os botões, para descobrir a firmeza de seus músculos peitorais e beijar a pele quente, quase oculta nos pêlos macios.
Nunca havia sido tão atrevida com ele antes. Mas Raquel não suportava mais abafar suas emoções, adiar a resposta de seus instintos.
Era torturante para Jean-Luc manter o controle? Então, ele entregou-se ao prazer que ela lhe proporcionava. Por que lutar contra o desejo? Ele sabia por quê. Medo de perder-se para sempre nos braços dela, medo de render-se ao amor intenso que só Raquel poderia lhe dar, medo de esquecer as restrições e de amá-la também, como antes e para sempre.
Ele a tomou no colo com um movimento sensual e beijou-a com inesperado ardor. Pôde sentir a urgência que a envolvia enquanto a carregava, subindo os estreitos degraus de madeira.
Jean-Luc estava emocionado como nunca. Raquel o desejava e parecia totalmente segura desse sentimento.

CAPITULO IX

Era tarde quando Raquel acordou. O sol alto entrava pela janela do quarto e aquecia seu corpo nu debaixo dos lençóis.
Ao recordar a noite anterior, sentiu um arrepio de prazer. Jean-Luc se empenhara em mostrar-se meigo e apaixonado. Depois, mantivera-a aninhada em seu peito por longo tempo, e ainda estava lá quando ela despertou, de madrugada.
Raquel procurou Jean-Luc a seu lado na cama. Ele já havia levantado, e uma expressão de ansiedade toldou seu olhar. Teria ido embora? Preparava-se para sair do quarto e investigar quando ele apareceu na soleira da porta, portando uma bandeja com torradas e café.
—	Bom! Você acordou!
—	Não devia ter-me deixado dormir tanto! — Raquel fingiu contrariedade e depois sorriu, sentando-se na cama com o lençol enrolado em torno dos seios. Era uma precaução um tanto ridícula em vista do que tinham vivido aquela noite. — Tenho muito trabalho a minha espera!
—	Nem tanto. Falei com Colin esta manhã, e ele vai en¬carregar-se de tudo enquanto você tira o dia de folga.
—	São quase dez horas. Preciso telefonar para o hospital.
—	Já fiz isso. — Ele colocou a bandeja ao lado dela na cama. — Ela melhorou um pouco. Estão tentando desobstruir a artéria sem operar. O médico recomendou visitas só no fim da tarde.
Jean-Luc serviu-se de café e encheu outra xícara para Raquel.
—	Que ótimo! — O sorriso dela foi de alívio. — Então Naomi pode ficar boa!
—	Sim, mas não vamos ser otimistas demais. O caso dela é sério. Seguramente, ficará internada por bastante tempo.
—	Eu sei. —- Raquel percorreu com o olhar a figura elegante de Jean-Luc. — Você está de terno — ela estranhou, franzindo a testa de preocupação. — Vai a algum lugar?
Vestido como executivo, ele se tornava sempre imponente e dominador.
—	Tenho um encontro importante, um negócio de ouro para a firma — a voz dele era firme, sem inflexão, mas Raquel não podia queixar-se de Jean-Luc ter pulado da cama e saído sem despedir-se. — Negócio urgente — ele acrescentou. — Devo estar de volta à noite.
—	Vai demorar tudo isso? — ela indagou desapontada.
Não era tanto, na verdade, mas Raquel preferia a com¬panhia dele.
—	Quer que eu fique com você? — Ele a sondou com o olhar. Tinha passado quase uma hora ao telefone, tentando resolver o assunto sem precisar comparecer ao escritório em Londres, mas as circunstâncias exigiam sua presença. — Se insistir, posso cancelar.
—	Não — respondeu Raquel com energia, não querendo parecer tão dependente. — Claro que não. Só que você não falou nada sobre a noite passada e já eetá pronto para sair... 
—	Sentia-se insegura diante daquele homem tão bem vestido, barbeado e penteado, capaz de atrair todos os olhares para si.
—	Você deve ter levantando muito cedo — murmurou. — Foi até a mansão pegar suas roupas.
—	Deus ajuda quem cedo madruga — ele brincou, com os olhos brilhantes e a boca curvada em um bem-humorado sorriso. Inclinou-se para beijá-la na boca, e ela sentiu o aroma de sua colónia preferida. O que mais desejava era abraçá-lo e nunca deixá-lo partir.
—	Prometo voltar logo — ele disse para acalmá-la.
—	E muito importante esse encontro? — ela quis saber.
Jean-Luc a fitou com o olhar persuasivo de sempre.
—	Sim — ele confirmou. — A JSJ emprega muita gente.
— Parecia hesitante, sem querer entrar em detalhes. — Preciso estar lá.
Raquel tinha certa dificuldade em acostumar-se a essa nova imagem de Jean-Luc. Lembrava-se dele, debochando de qual¬quer carreira tradicional em favor de uma vida aventureira.
—	Há um mundo inteiro para ver lá fora — costumava dizer a Raquel. — Lugares exóticos. Pessoas maravilhosas. Podemos ir juntos conhecer a Ásia, a África, a Austrália...
—	Nunca tinha pensado nisso. — Raquel o olhava admirada, vibrando com a perspectiva de conhecer o mundo ao lado de Jean-Luc. — Será divertido.
—	Divertido? Muito mais do que isso! Uma extraordinária experiência humana! — ele animara Raquel, beijando-a lon¬
gamente. — Um dia iremos. Logo.
Isso ocorrera apenas algumas semanas antes do fim. Nunca visitara lugares exóticos nem conhecera pessoas maravilhosas. Será que Jean-Luc já os teria conhecido, sem ela?
—	Você viaja bastante? — ela perguntou.
—	Sim, mas quase sempre a negócios.
—	Então conhece boa parte do mundo.
—	Praticamente tudo. Todos os continentes. Menos a Antártida.
—	Gostou do que viu? — A indagação teve um tom triste.
—	Se gostei? — Ele franziu a testa. — Eventualmente. Viajar a negócios é um teste de resistência. Uma correria permanente.
—	Mesmo quando se tem o próprio avião e um carro com motorista?
—	Mesmo assim — Jean-Luc sorriu.
—	Você leva uma vida muito especial, não é? Realmente não faço ideia de como é viver dessa maneira.
—	Garanto-lhe que não é tão bom — ele respondeu com suavidade. — Você não gostaria.
—	Por que faz isso, então? Quero dizer, por que vive assim?
—	Sem motivo aparente, ela parecia ansiosa por saber.
—	Porque... — ele hesitou, procurando por uma explicação. as coisas acontecem. Quando percebe, já está preso em uma roda-viva. Dinheiro chama dinheiro, e negócios atraem negó¬cios. Isso nunca pára. — Olhou para Raquel demoradamente.
—	Eu mudei bastante. E sem dúvida você já percebeu.
—	Sim. — Ela engoliu em seco. — Eu também mudei.
—	Você? — Jean-Luc inspecionava seu rosto com o olhar.
—	Como poderia não ter mudado? Seis anos fazem diferença.
—	Ontem à noite não notei diferença alguma. — Ele a beijou e depois deu um sorriso malicioso. — Ligue-me se precisar. O número de celular está ao lado do telefone.
—	Está bem. — Raquel sorriu de volta e soube que não poderia retê-lo mais. — Boa viagem.
—	Ah! — Ele voltou-se, já com a mão na maçaneta da porta. Cuide-se bem.
Jean-Luc só fez contato tarde da noite. Ansiosa, Raquel pou¬co trabalhou durante o dia e estava começando a ficar preo¬cupada, aguardando a volta dele. Por várias vezes pensou em telefonar, e quando se decidiu seu aparelho tocou.
—	Raquel!
Uma onda de felicidade a invadiu ao ouvi-lo.
—	Jean-Luc! — Ela teve de elevar a voz por causa do ruído que existia ao fundo. — Onde está você? Fiquei preocupada.
—	Estou em um tráfego pesado. Tudo bem aí?
—	Sim. Visitei Naomi no hospital, mas ela estava dormindo.
Disseram-me que está reagindo bem ao tratamento. Os médicos estão otimistas.
—	Isso é bom. — Ele parecia nervoso e apressado, a ponto de mudar o tom de voz. — Raquel, aconteceu um imprevisto. Não vou conseguir voltar esta noite.
—	Não? — Ela esperou uma explicação. A expectativa de ter Jean-Luc em seus braços a mantivera agitada durante as longas horas do dia. — O que houve? Algum problema na reunião? Alguma coisa não deu certo?
Seguiu-se uma pausa opressiva que deixou Raquel exasperada.
—	Não vou mentir para você. Não é por causa dos negócios que não posso voltar. — Mais uma pausa, mais uma sensação de frio no coração. — É Maria. Encontrei-me com o pai dela.
Ele disse que ela não está bem. Eu não podia imaginar...
—	Maria? — Raquel repetiu o nome, embora soubesse de quem se tratava.
—	Sim, Maria, minha ex-esposa — ele confirmou após breve intervalo.
—	Ah, entendo — ela murmurou com desgosto.
—	Preciso ficar um pouco com ela e sua família — continuou Jean-Luc. — E importante.
—		Claro. — A contrariedade de Raquel não ocultava um toque irónico.
—	É um caso de doença. Ela está muito mal — ele refutou gentilmente.
—	O que aconteceu? Posso ajudar em alguma coisa? — Finalmente Raquel decidiu demonstrar alguma cumplicidade com Jean-Luc.
—	Um problema sério no fígado. — A voz firme parecia esconder um turbilhão de emoções. — Além da questão médica, há outras complicações. Contas para pagar... Você compreende, Raquel, que eu preciso ficar?
—	Sim — ela balbuciou vacilante. — Claro.
—	A família dela está arrasada!
—	Maria casou-se de novo? — Raquel perguntou com secreta esperança.
—	Não, conta apenas com seus pais. Quando nos casamos eles me receberam como a um filho. — O som enfraqueceu-se, e Raquel teve de se esforçar para ouvir Jean-Luc em meio ao barulho forte do trânsito.
—	Onde você está, afinal? — ela quis saber.
—	Em Paris. A caminho de me encontrar com eles.
—	Paris? — Raquel inalou o ar profundamente. Como era fácil, pensou, Jean-Luc distanciar-se dela.
Conteve-se para não pressioná-lo com excesso de perguntas, porém não pôde evitar mais algumas.
—	Então, quando espera estar de volta?
—	Não sei. — Ela o ouviu suspirar. — Muitas coisas ruins aconteceram de uma vez, Raquel. Mas não se preocupe demais.
—	Como poderia? Já estou preocupada.
—	Cuide-se bem — ele pediu após uma pausa. — Logo es¬taremos juntos.
Os dias passaram devagar. Jean-Luc telefonava sempre, mas a conversa era entrecortada e difícil. Raquel tinha muito a dizer, mas não sabia como começar. Perguntava sobre Maria e recebia apenas a informação de que tinha melhorado um pouco, mas que a presença de Jean-Luc ainda era necessária.
Ele quis notícias de Naomi, e Raquel repetiu o que havia ouvido dos médicos: ela se recuperava lentamente. Nessas ocasiões, Raquel disfarçava a tensão adicional na voz ao falar de Naomi. O que menos desejava era preocupar Jean-Luc ainda mais, ou explodir em lágrimas, enquanto ele estava a quiló¬metros de distância.
Assim, escondeu o fato de que a amiga se enervava cada vez mais com a presença dela no quarto, e por mais de uma vez havia chorado ao ver Raquel. A situação chegara ao ponto de os médicos recomendarem que ela suspendesse as visitas por alguns dias.
Eles acabavam falando de coisas sem importância, como o tempo, ou como o hotel recebera elogios em uma revista espe¬cializada. Houve uma vez em que a conversa entre os dois terminou em menos de um minuto.
Surpreendentemente, o único consolo dela era o trabalho no hotel. Tinha orgulho da boa organização que ela e Colin haviam imposto, de modo a conseguir melhor eficiência nos serviços e maior comodidade dos hóspedes. Os quartos eram reservados sempre com antecedência, e a boa reputação do restaurante e das outras instalações a cada dia tornava-se mais sólida.
Sean a ajudava muito. Raquel passava várias horas com ele, que ficara encarregado de visitar Naomi no hospital e trazer notícias.
Naquele dia, estavam sentados à mesa do restaurante do hotel, conversando depois de um agradável almoço. Sean pa¬recia mais relaxado e gentil, apesar da doença da tia. Era o resultado, ele contou a Raquel, de aceitar o fato de que podia manter com ela uma boa e franca amizade platónica.
—	Fico contente por você sentir-se assim — sorriu Raquel em apoio a Sean. — Você sabe que sempre nos demos bem, e agora está ainda melhor. Sem cobranças e ressentimentos.
—	Exceto por tia Naomi, é claro — Sean murmurou tristemente. — Sei que você está aborrecida por ela não querer vê-la.
—	E difícil aceitar — disse Raquel franzindo a testa. — Apenas não entendo por que ela fica tão emotiva com minha presença.
—	Talvez seja apenas ansiedade — afirmou Sean. — Acho que ela quer dizer alguma coisa a você e não consegue, com todos aqueles tubos na boca e no nariz. Também sinto que quer falar comigo e vejo a frustração nos olhos dela. Mas pelo menos ela sabe o que estou fazendo.
—	Ela sempre foi uma mulher forte — observou Raquel, olhando para os jardins externos pela janela do restaurante.
Parecia incrível, mas poucos meses atrás aquela área era um canteiro de obras. Mas nem a bela visão lhe devolveu o bom humor naquele momento. Com Jean-Luc longe e Naomi inter¬nada, seu mundo havia desabado.
—	Você contou uma vez que Naomi estava pensando em mudar-se para perto da irmã dela. — Raquel retomou o diálogo sem maior entusiasmo. — Pode ser bom, não acha?
—	Sim, mesmo que ela se recupere, nunca mais será a mesma Naomi. Vi alguns anúncios, e os preços de imóveis estão altos. Não creio que ela tenha poupança suficiente para comprar uma casa por lá.
—	Posso ajudá-la — disse Raquel com convicção. — É o mínimo que poderia fazer por quem cuidou de tia Clara durante tantos anos.
—	Mas... — Sean sorriu debilmente. — Você também não tem dinheiro disponível, que eu saiba.
—	Darei um jeito. — Pensou imediatamente em Jean-Luc. Será que ele lhe faria um empréstimo? Não havia razão para negar. Ela devolveria o dinheiro em curto prazo. Com juros, se necessário.
—	Tem saudade dele? — a pergunta de Sean era amistosa.
—	Sim. — Raquel não viu motivo para mentir.
—	Há quanto tempo ele está fora?
—	Quatro dias.
—	Só que parece muito mais, não é mesmo?
—	Você é muito perspicaz — ela sorriu.
—	Fiquei surpreso quando ele viajou, deixando-a sozinha para cuidar de Naomi. Com certeza você preferiria que ele estivesse por perto, estou certo?
—	Suponho que sim. Mas de repente as coisas se complicaram.
—	Como assim? — Sean ergueu as sobrancelhas, curioso.
—	Jean-Luc está visitando uma amiga. Uma boa amiga que está muito doente.
—	Uma amiga?
Raquel hesitou. Era fácil prever as conclusões que Sean poderia tirar desse fato. Ela também, nas noites em que não conseguia dormir, pensava naquele relacionamento. O que es¬taria havendo entre os dois?
—	Não é o que pensa, Sean. Ele poderia ter-me mentido, alegando uma viagem de negócios. Mas não fez isso. Acho que devo confiar.
—	É um homem muito ocupado — murmurou Sean.
—	Sim, eu sei — disse Raquel com a voz triste.
—	Naomi me contou que você se apaixonou por ele quando era uma garotinha, e ele não passava de um adolescente pobretão.
—	Eu tinha dezoito anos — confirmou ela, olhando firme para Sean. — Ela não usou esses termos, usou?
—	Sobre Jean-Luc ser um adolescente pobretão? — Sean curvou a boca, alterando suas feições. — Não, a expressão é minha. Como precisou trabalhar para pagar os estudos, deduzi que não tinha dinheiro.
—	A família dele era rica, já naquele tempo — esclareceu Raquel para surpresa de Sean. — Mas ele preferiu esconder esse detalhe.
—	Coisa que os muito ricos costumam fazer. Naomi disse que sua tia desenvolveu uma verdadeira aversão por ele.
—	Quando ela lhe contou isso? — indagou Raquel.
—	Na manhã da inauguração.
—	Acho que Naomi exagerou. Tia Clara não se preocupava tanto comigo a ponto de perder tempo com Jean-Luc, mas...
— Suspirou fundo. — O que mais ela lhe disse?
Sean ergueu os ombros em um movimento rápido de descontração.
—	Que você era muito jovem, e ele tirou vantagem disso.
Naomi não gostava dele. Nem ela, nem tia Clara. Os dois eram novos demais para um namoro sério. Esse tipo de coisa. Para ser honesto, eu não perguntei nada, nem estava interessado nessas questões. Mas tive de ouvir.
Ela serviu-se de um gole de café. Estava quase frio. Conti¬nuou o relato.
—	Parecia gostar de falar da paixão obsessiva que unia vocês dois. Na verdade, Naomi ficara alterada ao reclamar de como tinha sido difícil para elas.
—	Elas?
—	Naomi e sua querida tia Clara. Ela disse que não sabiam o que fazer.
—	O que fazer? — Raquel estranhou. — Elas não tinham nada a fazer, a não ser desaprovar nosso relacionamento. Mas eu estava decidida a ficar com Jean-Luc, contra todos os obs¬táculos. Que mais ela disse?
—	Pouco mais. Já falei que não me interessei pelo assunto. Quando me cansava de ouvir, dizia que precisava ir embora. Ainda está apaixonada por ele, Raquel? Nada mudou?
Ela não respondeu e ficou olhando, contemplativa, para sua xícara de café.
—	Não quero me intrometer -— desculpou-se Sean erguendo a mão. — De tudo o que ouvi, pude concluir que você teve de lutar muito contra qualquer interferência em seu relaciona¬mento com Jean-Luc. Mais café? — ele ofereceu, em uma clara tentativa de mudar de assunto.
Ela aceitou e saboreou dois goles rápidos.
—	Sabe? Você precisa comer melhor — prosseguiu Sean. — Tem trabalhado muito e não é bom emagrecer. Ah, havia esquecido, se encontrar meu relógio em sua sala... Eu o perdi e só pode ter sido por aqui. A pulseira deve ter quebrado e...
—	Seu relógio? —- Raquel balançou a cabeça negativamente. — Não o vi, mas posso procurar.
—	Agradeço. Era um relógio de estimação. E bastante caro.
Ela ergueu-se da mesa sorrindo e beijou Sean na face.
—	Obrigada pela companhia. Agora preciso trabalhar.
—	O prazer foi meu. — Uma ligeira expressão de frustração tomou-lhe o rosto. — Devo dizer que ficarei aborrecido com a volta de Jean-Luc. Perderei o almoço grátis e as agradáveis tardes de chá na varanda.
—	Mas ainda poderemos nos ver — rebateu Raquel.
—	A única satisfação será vê-la feliz de novo — acrescentou Sean. — Anseio pelo dia em que eu possa ser responsável pelo brilho nos olhos de uma garota. Será um dom exclusivo dos franceses ou todos os homens têm essa habilidade?
—	Infelizmente, não sei responder. Jean-Luc foi o único ho¬ mem que amei.
Raquel caminhou direto ao escritório, onde alguns assuntos pendentes a esperavam. Trabalhou até tarde, sem pressa, e então voltou para casa, a fim de esperar um telefonema de Jean-Luc. A chamada não veio.
Ela ficou em dúvida sobre ligar para ele no celular. Levou longos minutos para decidir e, quando telefonou, descobriu que o aparelho dele estava desligado.
Não era uma boa previsão. Raquel tentou não pensar no pior, mas era uma situação torturante. Ter ciúme de uma mu¬lher doente a fez sentir-se tola e cruel, mas era exatamente assim que se sentia em meio à solidão da noite.
Quando adolescente, ela fora segura de si, a ponto de en¬frentar tudo e todos para ficar com Jean-Luc. Havia sido re¬jeitada e perdera sua autoconfiança. Sabia agora que levaria tempo para recuperá-la, para acreditar irrestritamente que ele a amava.
Não conseguiu encontrar o relógio de Sean. Procurou por alguns minutos, sem grande empenho, e então desistiu e foi deitar-se.
Exausta, fechou os olhos esperando que o novo dia trouxesse Jean-Luc de volta.

CAPITULO X

Você viu o estado das mesas do res¬taurante? — inquiriu Raquel rispi-damente. — E lamentável. Já lhe disse isso na hora do café da manhã e estou repetindo agora. Quero que providencie flores frescas e toalhas impecavelmente brancas.
Colin ouvia calado, achando que ela exagerava um pouco.
—	E os garçons? Peça para serem mais atenciosos com os hóspedes. Os clientes gostam disso. Sentem-se privilegiados e, além disso, merecem tudo de nós, levando em conta os preços que pagam. E o chefe de cozinha?
—	O que tem ele? — perguntou Colin intimidado.
—	Diga-lhe para caprichar mais na apresentação dos pratos. 
As pessoas comem com os olhos, se é que ele ainda não sabe.
Colin prometeu-lhe uma intervenção rápida nos problemas, embora notasse que Raquel estava provavelmente irritada com problemas de ordem pessoal e descarregava a tensão na equipe do hotel.
Ela percebeu que a tensão e o cansaço haviam chegado ao ponto de afetar seu comportamento normalmente cordato. Só não pediu desculpas a Colin por uma questão de autoridade, mas, por outro lado, tinha certeza de que iriam melhorar os serviços.
Era o quinto dia de ausência de Jean-Luc, e aquele parecia pior que todos os outros. Raquel fazia aniversário.
Faria vinte e cinco anos naquele dia, e ninguém parecia saber ou importar-se. Era bobagem aborrecer-se com o assunto. Mas havia se levantado com a irreal esperança de receber um cartão, um telefonema que fosse. Ocupou-se fazendo uma vis¬toria em todo o hotel.
O que Raquel esperava? Flores? Fitas? Balões? Um grande bolo? Ela suspirou profundamente e reconheceu que tinha sido injusta com sua equipe de funcionários. Nem mesmo sabia se havia contado a Jean-Luc sua data de aniversário, portanto não devia esperar receber algum presente dele.
No entanto, ainda tinha esperança.
Propositadamente, passou pelo balcão da recepção, em que três casais se registravam. Ajustou com as mãos o vestido de seda verde que usava e fixou seu melhor sorriso na recepcio¬nista, como se esperasse ser chamada. Não havia pacote, nem um telegrama, nem mesmo um recado telefónico.
—	Não saia de seu posto sem deixar uma substituta — ralhou com a moça após chamá-la de lado. — Estou esperando uma mensagem importante e, de qualquer modo, sua presença aqui é essencial. Você é a primeira pessoa que recebe os hós¬pedes e precisa dar a melhor das impressões, entendido?
Raquel interrompeu a advertência. Pensou ter visto, pelo canto dos olhos, a figura sempre imponente de Jean-Luc, e seu coração bateu mais forte. A não ser, ela pensou, que fosse uma alucinação provocada por sua dramática ansiedade.
Jean-Luc acabara de entrar carregando uma mala e uma pasta executiva. Parecia mais atraente do que ela jamais podia lembrar-se.
—	Isso é tudo, Carolyn — disse à recepcionista enquanto se afastava. — Não se esqueça do que eu disse.
Encontraram-se no meio do saguão, e Jean-Luc fixou nela seus olhos encantadores. Raquel sentiu um impulso poderoso de abraçá-lo e beijá-lo, mas conseguiu conter-se e desfrutou, paralisada, a experiência maravilhosa de vê-lo ali.
Fizera bem em ter fé e esperança, pensou.
Vestido com calça clara de algodão, camisa pólo branca que realçava o bronzeado de sua pele, malha de lã atirada casual¬mente sobre os ombros, Jean-Luc tinha uma aparência bonita e insinuante.
O alívio de Raquel era palpável. Ela sentiu o corpo relaxar-se gradualmente, e as preocupações que haviam dominado seus dias afastarem-se de sua mente uma a uma. O medo do aban¬dono, como no passado, reduziu-se à nota de aflição que não resistiria ao primeiro sorriso dele.
E foi o que aconteceu.
Jean-Luc caminhou lentamente até Raquel, sorrindo de modo aliciante, até ficar frente a frente e parar, colocando a bagagem no chão.
—	Olá. — O sorriso dela foi tímido. Imaginava se ele estava a par de seu aniversário e de sua inspeção irritada do hotel.
— Que bom que voltou!
—	Sim, embora parecesse, por um momento, que eu estava entrando em um lugar estranho. — Seus olhos examinaram o rosto de Raquel. — Nunca a ouvi falar tão rispidamente com um funcionário. Será que a recepcionista merecia isso?
—	Eu... — Raquel vacilou na resposta. — Provavelmente não. Desculpe-me.
—	Não é a mim que você deve desculpas — ele observou.
Ela relanceou o olhar pelo balcão de recepção e viu a moça ocupada, respondendo ao telefone.
—	Claro que não. Logo mais falarei com ela.
—	Parece cansada, Raquel. Colin me disse que você anda exagerando no trabalho.
—	Colin? — Ela mal podia concentrar-se, com a mão de Jean-Luc acariciando-lhe o rosto. — Falou com ele?
—	Agora há pouco. Liguei do aeroporto, para saber como estavam as coisas.
—	Eu poderia tê-lo informado, se me ligasse. — Raquel franziu a testa.
—	Sobre o hotel, sim. Mas sobre você... — O tom de voz era de censura. — Diria como sempre que está bem. Só que a vejo exausta, quase estressada.
—	Foi isso que Colin lhe contou?
—	De certo modo, sim. Ele me é muito leal. E eu não gostaria de vê-la tão preocupada com coisas triviais.
—	Triviais? — A irritação de novo insinuou-se na voz de Raquel.
—	Deixe Colin lidar com o pessoal, senão teremos uma de¬ bandada. Não gostaria de perder funcionários e, de qualquer modo, você está acima deles.
—	Voltou para me dizer isso? Para evitar demissões? Para proteger seu precioso investimento?
—	Voltei por sua causa — ele afirmou com entonação segura e firme. — Nada mais.
—	Bem — ela acalmou-se e passou a mão sobre a testa. — Achei que estava fazendo meu trabalho aqui. Prometo rever meus critérios. — Suspirou longamente. — Senti sua falta.
—	Eu também tive saudade. — Jean-Luc manteve o olhar sobre ela. — Foram cinco longos dias.
—	E como está Maria? — indagou Raquel com hesitação.
—	Melhor. — A expressão dele denotava alívio. — Sofreu um transplante de fígado e, nos primeiros dias, houve ameaça de rejeição, mas agora a situação se estabilizou.
—	Fico contente — disse Raquel, sorrindo, enquanto imaginava qual a aparência de Maria e quais os sentimentos de Jean-Luc por ela.
—	E Naomi? — ele perguntou.
—	Reagindo bem. — Ela lembrou-se de que precisaria pedir a Jean-Luc um empréstimo. — Todos os órgãos já funcionam bem, mas Naomi ainda não fala direito.
—	Você a viu hoje?
—	Não.
—	Mais tarde poderemos ir juntos ao hospital.
—	Está bem, desde que você não tenha criado aversão a hospitais. Que fase! Quanto a mim, tenho evitado visitas a Naomi porque os médicos disseram que era melhor assim. Ela fica muito agitada quando me vê.
—	Realmente? — Ele a beijou levemente na boca. — Deve ser uma situação difícil para você.
—	De fato é. — Os olhos de Raquel lacrimejaram. Precisava como nunca de um abraço apertado.
Ele apanhou a bagagem e encaminhou-se para o balcão a fim de pegar a chave de seu quarto.
—	Vou descansar um pouco e nos vemos mais tarde. Tudo . bem? Não imagina a saudade que senti...
—	Estarei esperando ansiosa — ela disse com os olhos bri¬lhando. — Não prefere ficar na minha casa?
—	Não. É bom eu ver de perto como funcionam as coisas aqui.
—	Parece que não confia mais em mim como gerente do hotel.
—	Não é nada disso, Raquel. Você sempre vai além de minhas intenções. Deixe-me organizar alguns documentos e nos vemos às quatro horas, está bem?
—	Mas, Jean-Luc...
—	Às quatro. — E desapareceu pela ala dos apartamentos.
—	Jean-Luc dirigia um Mercedes esporte conversível, que Ra¬quel ainda não tinha visto. Estavam na estrada havia mais de quinze minutos.
—	Aonde vamos?
—	Logo você verá.
Ela prendeu seus longos cabelos, evitando que o vento os embaraçassem demasiadamente. Não conseguia atinar com o que Jean-Luc planejava.
—	Este carro é novo? Quantos você tem, afinal?
—	Não é tão novo assim. Dei férias a Emil, o motorista. E, para dirigir sozinho, prefiro um carro pequeno, esportivo.
Ao sorrir, ele mostrou uma fileira de dentes muito brancos, que contrastavam com o rosto bronzeado. Reduziu a marcha e estacionou em um estreita faixa de acostamento.
—	Veja! Ali! — ele exclamou.
Ela seguiu a direção de seu braço. Colina abaixo, estendia-se uma vasta terra plana, recentemente arada, em que os sulcos na terra apenas quebravam a monotonia da grama verde e baixa.
—	Não vejo nada de especial — disse ela.
Ele manobrou o Mercedes até à beira de outro barranco, alguns metros adiante.
—	Agora olhe!
Raquel acompanhou o olhar de Jean-Luc pelo largo campo deserto até divisar um estábulo, um caminhão e, no meio do terreno, enormes balões coloridos de náilon atados a um cesto de vime. Levou um segundo para perceber do que se tratava.
—	Não! É verdade? — Raquel fitou Jean-Luc deliciada, com um largo sorriso de prazer.
—	Feliz aniversário! — Ele inclinou-se e beijou-a temamente.
—	Como você sabia? Eu lhe contei? E o balão? Sempre foi meu sonho.
Raquel não cabia em si de contentamento, emocionada ao ser surpreendida.
—	Você os mencionou uma vez. — Ele sorriu. — E tenho boa memória.
—	Mas foi há mais de seis anos, quando um balão sobrevoou a granja! Parecia um pedaço do céu que tinha se desprendido do firmamento.
Jean-Luc sorriu ante a imagem poética de Raquel e ligou o carro para descer a trilha logo adiante e chegar ao cenário dos acontecimentos.
—	Gostou de minha surpresa? — ele perguntou.
—	Claro. E como! — Beijou-o em agradecimento.
Algumas pessoas haviam descido do caminhão com tubos de gás e maçaricos. Levou tempo para inflar o balão, mas Jean-Luc havia pensado em tudo. Pegou no porta-malas do carro uma caixa de isopor com duas taças e champanhe gelado. Abriu a garrafa sem tirar a vista dos olhos cintilantes de Raquel e serviu a bebida.
—	O que mais amei foi o fato de você ter pensado em mim — comentou ela.
— E o que acha que fiz nos dias em que estive fora? — ele perguntou, satisfeito com a alegria dela.
—	Por que quis se hospedar no hotel? — ela indagou cal¬mamente. — Podemos ficar juntos em casa.
—	Está bem, mas não o tempo todo — disse Jean-Luc.
Após um brinde, eles beberam a champanhe em goles curtos, sem pressa, enquanto ele comentava que aqueles dias de afas¬tamento tinham servido para rever sua relação com Raquel.
—	E a conclusão foi de que não queria passar muito tempo comigo? — Ela acompanhou com a vista o preparo do balão e sentiu uma leve angústia. Tinha sido -tola em pensar que tudo seria maravilhoso com a volta de Jean-Luc.
—	Não. — Ele tomou-lhe a mão entre as suas. — Não é nada disso, Raquel. Desta vez as coisas vão ser diferentes, prometo. Eu desejo você, mas quero que comecemos nosso novo relacionamento de olhos abertos.
—	Meus olhos estão abertos — ela afirmou, olhando-o an¬siosa na face. — E só vejo você.
—	Como antes? — As sobrancelhas subiram enigmaticamente. — Sou uma pessoa diferente agora, graças a você. Você me transformou.
—	O qué quer dizer? — Ela estreitou os olhos azuis. — Não compreendo.
Jean-Luc pensou em falar-lhe da dor da rejeição que sentira antes de partir, seis anos antes, da devastação interior que sofrera. Mas aquele deveria ser um dia feliz, e ele desistiu de qualquer lembrança triste.
—Conversaremos depois — disse, dando mais um beijo na boca de Raquel.
O piloto do balão os chamou para embarcar e, pouco depois, Raquel teve o coração sobressaltado pelo balanço do cesto ao subir. Logo o balão ganhou altura e estabilidade, e ela pôde contemplar a paisagem verde e ondulante da região. Deu gri-tinhos de alegria quando o artefato sobrevoou a granja, mos¬trando-a de uma perspectiva inédita. A propriedade parecia magnífica, e ela suspirou de orgulho. Então, veio a preocupação.
—	Como vamos voltar? — ela perguntou a Jean-Luc.
—	Sem problemas. Olhe para baixo. Não, nesta direção. — Ele virou-lhe o rosto até o ponto certo. — Vê o caminhão na estrada? Está nos seguindo desde que subimos. Logo que o balão pousar, ele nos levará de volta ao carro.
—	Ah, claro. — Raquel aproveitou para encostar-se nele com malícia. — E eu imaginava que teríamos de caminhar um bocado!
Jean-Luc moveu as mãos pelo corpo dela e beijou-lhe o pescoço.
—	Nenhum barulho. Apenas o sol, o céu e a paisagem — ele comentou. — E uma maravilha!
—	O que aconteceu com o patrão sempre ocupado? — ela brincou.
—	Bem, ele decretou feriado hoje. Pelo aniversário da namorada.
—	Ele precisava muito de uma folga, não acha? — Raquel posicionou-se de modo a beijar-lhe na nuca. — Só que um passeio de balão não muda muita coisa.
—	Que rapidez! Já voltou a ser cínica? — ele queixou-se.
—	Enciumada, eu diria. Maria é bonita?
—	Não agora, Raquel. Não estrague um momento tão bom. 
—	Só perguntei...
—	É uma questão sem importância. — Jean-Luc afastou uma mecha de cabelos que lhe caíra na testa. — O que importa se ela é bonita ou não?
—	Só estava imaginando...
—	Você não tem com que se preocupar — disse Jean-Luc firmemente.
—	Ela foi sua esposa. É um laço muito forte. — Raquel notou que ele não procurava mais negar-se a responder. — Pode imaginar o que tenho passado?
—	E se eu lhe disser que ela é morena e bonita, com um sorriso maravilhoso?
—	Ela é assim?
—	Assim como? — Jean-Luc começava a irritar-se. — Sim, Maria é tudo isso.
Surpresa, Raquel inspirou o ar profundamente.
—	Então por que separou-se? Ela é perfeita!
—	Como um anjo.
—	Você disse que a magoou. — Raquel fixou o horizonte.
— O que fez?
—	Já são cinco anos. Por que você me faz lembrar de coisas que não quero? — Ele arfou até normalizar a respiração. — Fui egoísta, indigno do amor dela. Não devia ter-me casado. Eu fiz com ela... — Fez uma pausa. Quase disse: "o mesmo que você fez comigo". Conteve-se e percebeu a impropriedade daquela conversa nas alturas. — Chega, Raquel. Você está estragando o dia.
—	Não consigo evitar. — Ela meneou a cabeça. — Eu precisava saber.
Quase tinham se esquecido de que não estavam sozinhos. Sob uma corrente inesperada de ar, o balão perdeu altura e passou a centímetros da copa de uma árvore.
Raquel deu um grito de alarme quando o cesto balançou exagerada mente, e só reencontrou a serenidade nos braços de Jean-Luc. Parecia que o tempo estava mudando, e o piloto sugeriu que pousassem.
—	Você está bem? — perguntou Jean-Luc com solicitude.
Raquel o fitou com os olhos toldados de medo, liberando um suspiro.
—	A aterrissagem faz parte da emoção? — ela disse, en¬saiando um riso irónico.
—	Uma emoção sem a qual não podemos passar — contestou ele.
—	Desculpe-me, Jean-Luc. Sobre aquelas perguntas todas. Não quero que me julgue tola.
—	Ambos somos culpados de dizer e fazer coisas que não queremos — ele a acalmou em tom amistoso. — Faz parte da natureza humana.
—	Então, estou perdoada? — ela insistiu.
—	Claro que está.
A expressão dele era uma hipnótica mistura de ternura e paixão.
A viagem de volta foi feita em tempo recorde. Jean-Luc estacionou na frente da casa de Raquel.
— Vai dormir no hotel ou quer entrar um pouco? — ela perguntou.
O olhar lascivo não deixava dúvidas quanto ao que Raquel queria. Homem experiente, Jean-Luc prenunciou uma mara¬vilhosa noite de paixão, ainda mais que a separação de cincc dias havia aumentado o desejo deles.
Entraram e foram diretamente para o quarto. Fizeram amor diversas vezes, com intensidade e ternura, em momentos su¬blimes de intimidade. Jean-Luc sussurrava palavras em francês para Raquel, que ela não precisava entender literalmente para saber que se tratava de uma expressão de seu sentimento. Palavras de amor.
Eram quase quatro horas da manhã quando Raquel ajei¬tou-se na cama e acomodou suas pernas sob os lençóis na musculatura rígida do corpo de Jean-Luc, deitado a seu lado. Semi-adormecida, ela deixou o braço pender sobre o peito dele e aninhou-se.
Ele sentiu o toque no corpo tenso. Respirou profundamente, tentando relaxar e dormir, mas nenhuma mulher no mundo, como Raquel, era capaz de tirar-lhe o equilíbrio.
Fez um lento movimento para levar as mãos à nuca, e seus dedos vigorosos se fecharam ao tocarem um objeto que apanhou, na mesa-de-cabeceira. Apertou algo que se parecia com uma pul¬seira de metal. Era o relógio de Sean. Durante a briga, Jean-Luc tinha gravado a imagem daquela dispendiosa peça. E agora...
Aspirou o ar novamente, sem acreditar que aquilo pudesse estar acontecendo com ele. O relógio de Sean no quarto de Raquel? Seu peito resfolegou de ansiedade, fazendo subir e descer o braço dela. Entendia perfeitamente a eventual fragi¬lidade de seu relacionamento com Raquel, com tantos temores e segredos ainda por revelar. Teriam os dois ficado juntos?
A mão esquerda de Jean-Luc deslizou para o lado, tocando momentaneamente a intimidade de Raquel. O toque suave e erótico apenas o confundiu ainda mais. Tentou imaginar di¬versas possibilidades para justificar o relógio de Sean naquela mesinha, mas em sua insegurança só conseguiu pensar no pior.
Por quase uma hora, continuou deitado, meditando, seguindo com o olhar o nervoso movimento dos ponteiros no mostrador luminoso. Levantou-se com cuidado para não acordar Raquel. e foi até o banheiro, sempre segurando o relógio na mão. Sen¬tia-se cansado e, no entanto, inteiramente desperto.
Colin havia mencionado as frequentes visitas de Sean ao hotel em sua ausência, e a dúvida pesou-lhe no coração, uma herança do tempo em que, seis anos atrás, ele precisara encarar o fato de que o envolvimento de Raquel não era tão intenso e completo como ele desejava e supunha.
Voltou e ficou olhando para ela. Com mais um movimento sobre a cama, o lençol a descobrira. Jean-Luc sentiu uma pon¬tada de desejo. Raquel era adorável em sua nudez. Como um homem poderia resistir? Como Sean resistiria?
Sean deveria ter-se aproveitado da doença de Naomi para apro¬ximar-se de Raquel, tanto ou mais do que se aproximara antes. A imagem dos dois juntos, nos cinco dias em que estivera fora, atormentava Jean-Luc. Ele comunicara-se pouco com ela, e omi¬tira suas emoções. Mas isso por si só não explicava por que Raquel, ao telefone, só falara de assuntos do hotel e outras banalidades.
Ela moveu o corpo de novo e estendeu os braços tentando-o a sentar-se na cama. Completou sua demonstração de afeto beijando-lhe o peito nu e depois o rosto. Jean-Luc aceitou calado a atração de sua beleza loira, mas estava tenso, cheio de dú¬vidas. Ansiava por beijar aquela pele sedosa, sentir a maciez e o calor de seu corpo.
—	Não conseguiu dormir? — ela perguntou, sem receber resposta. — Devia ter-me chamado, e eu lhe faria companhia.
Era quase madrugada, e ele a olhou de forma estranha. Pálido, Jean-Luc não parecia bem. Ela se reclinou na cama para vê-lo melhor. Estaria doente?
—	O que aconteceu? — Raquel piscou forte e afagou o rosto dele.
—	Você se encontrou com Sean enquanto eu estive fora? — ele criou ânimo para perguntar.
—	Sean? — Ela franziu a testa, sem compreender o motivo da pergunta.
—	E o que eu disse. Ele esteve aqui? — A respiração ofegante de Jean-Luc era visível em seu peito.
—	O que você quer que...
—	Apenas responda a minha pergunta.
 Ele a viu encolher-se diante da rispidez de sua voz e rezou para que sua capacidade de julgamento não estivesse abafada pelo ciúme.
—	Fiz apenas uma pergunta — ele insistiu. — Ele esteve aqui?
Raquel fez menção de acariciar-lhe de novo o rosto e estendeu a mão. Jean-Luc colheu-a com força à altura do pulso e por pouco não a torceu.
—	Por favor, não seja assim comigo! — ela implorou.
—	Esteve ou não esteve? — ele quase gritou.
—	Não!
—	É mentira! — Conseguiu abaixar o tom de voz e soltar a mão de Raquel. — Por que você mente para mim?
—	Está certo, Sean veio aqui, mas...
—	Vocês dormiram juntos?
A pergunta era tão melancólica que ela não se dignou a negar, por mais que o olhar furioso de Jean-Luc implorasse uma resposta. Em vez de ofendida, Raquel ficou triste.
—	O que está acontecendo? — ela indagou, como se não acreditasse na situação. — Como pode pensar que...
—	Encontrei um relógio. Sei que é dele.
—	Onde o achou? — Pelo menos agora a conversa ganhava certa lógica, e isso a deixou mais calma.
—	Na mesinha, ao lado da cama.
—	Impossível! Quero dizer, Sean nunca veio até meu quarto.
—	Gostaria de acreditar.
—	Gostaria? — Raquel respirou fundo e ajeitou os cabelos com os dedos trémulos. — Quantas horas ficou pensando nisso? Não posso acreditar que estejamos tendo esta conversa — ela explodiu —, depois de tudo que tivemos juntos!
—	Juntos? — ele ironizou. — Com um intervalo de seis anos?
Como se de repente caísse em si, Raquel mordeu o lábio para evitar o choro.
—	Você não confia em mim! — ela o acusou, já com os olhos marejados.
—	Sean veio visitá-la várias vezes, e você não me contou.
—	Não achei importante contar.
—	Mas importa bastante, Raquel, agora que encontrei o relógio dele praticamente em sua cama. Em nossa cama...
—	Não precisa repetir isso. Já disse que não tenho ideia...
—	Você não tem ideia do que passei nesses últimos seis anos. Absolutamente nenhuma ideia.
—	Você se casou — retrucou ela em um sussurro.
—	Sim, eu me casei. — A expressão dele era sombria. — E terminou. Acabou antes de começar!
—	Mas você deve tê-la amado muito.
—	Por quê? — Dirigiu a ela um olhar carregado. — Porque trocamos alianças, e ela ficava bem em um vestido de noiva?
—	Ficava bem? — Raquel não pôde resistir.
—	Como uma princesa! — Os olhos de Jean-Luc brilharam.
—	Talvez agora eu o entenda melhor — observou Raquel.
—	Não, não entende. Acho que foi um engano eu voltar. Pensei que poderia enfrentar as inevitáveis recriminações e frustrações de sua parte, mas não está sendo fácil. Para nenhum de nós.
—	O que quer dizer com isso?
—	Você sabe, Raquel. Eu a desejo muito, mas nós dois não conseguimos esquecer o passado. É uma sombra em nossas vidas. — Jean-Luc contraiu o queixo, revelando sua decepção e desgosto. — Sean esteve aqui, neste quarto. Para que negar?
—	Para quê, realmente? — Raquel fez um grande esforço para falar, pois a emoção quase lhe tirava a voz. — Você tem razão. Não podemos continuar assim.
Uma expressão fria, metálica, cobriu-lhe a face, e ela prosseguiu:
—	Atração e desejo não bastam, não é verdade? Não quando falta confiança. Vamos terminar tudo, Jean-Luc. Você me deixa tão...
Ele ficou em suspenso, esperando a conclusão da frase.
—	Tão assustada! Melhor terminar antes que nos magoemos.
Jean-Luc começou a vestir-se e olhou para Raquel. Atirou o relógio prateado sobre a cama.
—	Aqui está. É caro. Melhor devolver para Sean.
—	Por favor, de novo lhe peço para não me torturar com essa história.
—	Foi você que me transformou no que sou. Pensei que o passado poderia ser esquecido, até imaginei ser feliz a seu lado, mas foi tolice de minha parte.
Pondo o orgulho de lado, ela fez a pergunta que estava presa em sua garganta.
—Você me ama?
A expressão de Jean-Luc mudou, não para melhor.
—	E se eu amar? Isso altera alguma coisa? — Ele curvou a boca em um sorriso amargo. — É uma pergunta tola. — Olhou-a com tristeza enquanto abotoava a camisa. — Vou deixar a granja. Não se preocupe com os negócios. Continuarão da mesma forma.
—	Por que você voltou, afinal? Só para me fazer sofrer de novo?
—	Eu teria muito a falar, Raquel, mas digamos apenas que foi um engano.
—	Então vá, Jean-Luc. Deixe-me em paz. — Raquel estava exasperada, impaciente para vê-lo sair. — E pensar que você estragou tudo com uma dúvida idiota a respeito de Sean. Vá e nunca mais volte aqui!

CAPITULO XI

Jean-Luc deu partida em seu carro e acelerou mais do que recomendava a prudência. O dia estava nascendo e uma nesga de sol se tornava visível no ho¬rizonte. Uma breve parada no entroncamento com a rodovia principal, e ele continuou dirigindo o Mercedes, olhos postos em um ponto indefinido a sua frente.
Ele não fazia ideia para onde ir. A estrada, pensou, o levaria ao litoral, um lugar tão bom quanto qualquer outro. A pista estreita e os rochedos escarpados, caindo a sua esquerda, o obrigaram a diminuir a velocidade.
Uma hora depois, ele estacionou em um pontão coberto de grama. Ali permaneceu, contemplando o mar. Sentiu frio sob a brisa marinha. Mais forte, porém, era o sentimento de solidão, de infelicidade. Tentou não pensar em Raquel. Não daria certo. Por que simplesmente não admitia isso? Bem longe a sua frente, depois do canal da Mancha, estava a França, seu lar. Como poderia dar certo, com o ciúme roendo-lhe a alma, e Raquel desprovida de calor e compreensão?
Jean-Luc não sabia o que fazer. Apenas havia partido, como ela pedira. E agora? Voltaria para a França? Conseguiria es¬quecê-la para sempre, desta vez?
—Achei que a encontraria aqui.
Raquel olhou para cima. Estava agachada no pequeno jar¬dim, observando silenciosamente alguns botões de flores. Es¬forçava-se para deixar a mente vagar, afastando os sentimentos de comiseração que lhe rondavam o coração.
—	Olá — saudou sem maior expressão o visitante inesperado.
—	Aconteceu alguma coisa? — Sean ajoelhou-se ao lado dela e coçou o queixo com a mão. — Você esteve chorando, Raquel?
Ela enxugou mais uma vez o rosto úmido com as costas da mão.
—	De vez em quando eu choro — ela explicou, esboçando um sorriso.
—	É Jean-Luc, não é? Vi o carro dele na estrada. Quase voando. — Ela adotou uma expressão preocupada. — Mas por que importar-se, se ele a tratou tão mal?
—	Como você sabe?
—	Bem, eu sei.
Raquel meneou a cabeça, mordiscando o lábio.
—	Fui uma idiota! Eu devia saber que nosso passado nos impediria de viver bem e não deveria ter esperança alguma.
—	Gostaria de poder ajudar... — Sean assumiu uma expressão de simpatia, enquanto tomava as mãos de Raquel e levantava-se junto com ela. — Vamos dar uma volta.
—	Não, não quero andar.
—	Só até o pomar. A tarde está linda, e o exercício vai-lhe fazer bem. Quero lhe contar uma coisa.
Com isso, Sean venceu a resistência de Raquel, e saíram andando, lado a lado.
—	Acho que você já pode visitar Naomi de novo.
—	Mas ela não queria me ver. Achei que seria melhor para ela se eu não aparecesse no hospital.
—	Eu sei, mas ainda penso que você deve ir.
—	Por quê? — Ela franziu a testa, intrigada. — Naomi piorou?
—	Não, ela está melhorando. Os médicos estão otimistas.
Naomi está falando melhor. Já é possível entender alguma coisa do que ela diz. — Ele fez uma pausa. — Esteve falando sobre você.
—	Sobre mim? — Raquel emocionou-se. — E o que ela falou?
—	Bem, pouco se entende do que ela fala. Decifrei seu nome e o de tia Clara. Quem sabe você consiga entendê-la melhor. Só será preciso avisar antes. Os médicos estabeleceram esta regra porque Naomi fica muito agitada com a dificuldade de comuni¬car-se. Há uma fonoaudióloga fazendo exercícios com ela.
—	E? — Tinham chegado ao fim do pomar e fizeram meia-volta.
—	Naomi já aponta as letras em um quadro, e com isso consegui escrever a mensagem que ela queria transmitir. — Sean procurou um papel dobrado nos bolsos e passou-o para Raquel. — Aqui está. Não é muita coisa, e nem sei se tem alguma importância.
Raquel desdobrou o papel, na verdade uma folha rasgada de um caderno, e leu em voz alta.
—	"Muito jovens. Clara e eu. Papai doente." — Seria uma cena do passado? — Ela olhou para Sean interrogativamente.
—	É pouco, eu sei — ele disse. — E quase não se entende o que ela quer. Mas Naomi ficou mais calma depois de conseguir montar esta mensagem.
—- Acha que isso tem alguma coisa a ver comigo? — Ela olhou de novo para o papel. — Parecem lembranças da infância. Tia Clara e Naomi moraram juntas desde pequenas.
—	Francamente, não sei do que se trata. A fonoaudióloga me disse que ela fica repetindo o nome dela, como se quisesse fixar o som. Esqueça. — Recolheu o papel e jogou-o na grama depois de amassá-lo.
—	Agora, conte-me o que a está aborrecendo tanto — pediu Sean durante a caminhada de volta. — O que ele fez para você dessa vez? Desculpe-me, mas nunca confiei naquele canalha.
—	Você ainda não esqueceu nem perdoou o soco que ele lhe deu, não é? — A recordação da cena a deixou infeliz. — Não quero falar a esse respeito, Sean. E não há nada que você possa fazer.
—	Você é boa demais para ele. — Sean segurou Raquel pelos ombros, olhando-a de frente com insistência. — Acredi¬te-me. Boa demais!
—	Por favor, Sean. — Ela se livrou das mãos dele. — Sei que você quer meu bem, mas esse tipo de conversa não ajuda em nada. Para ser honesta, prefiro ficar sozinha — ela acres¬centou angustiada. — Deixe-me comigo mesma, está bem?
Sean não parecia disposto a atendê-la. 
Jean-Luc recolheu as poucas peças de roupa que havia usado e atirou-as para dentro da mala aberta sobre a cama. Passara o dia em um hotel no alto da colina, de onde se tinha uma boa visão da granja. Não saberia dizer se a escolha fora proposital, mesmo porque estava magoado demais para conseguir pensar.
Foi até a janela e apreciou a paisagem crepuscular. Podia-se ver dali a antiga casa de hóspedes, o que significava que, cedo ou tarde, teria a visão longínqua mas dolorosa de Raquel.
Girou o corpo para afastar-se da janela, mas voltou quase imediatamente quando o movimento de dois corpos lhe atraiu a atenção. Raquel e Sean passeavam juntos pelo pomar. Já? Não era cedo demais?
Talvez não. Jean-Luc concentrou-se na linguagem corporal de Raquel. Observou que, em um gesto brusco, ela se livrava das mãos de Sean que tentavam segurá-la pelos ombros.
Mais tarde, Raquel estranhou que nenhum deles havia dado pela chegada de Jean-Luc à granja.
Sean colocou-se a sua frente, impedindo-a de prosseguir an¬dando, e estendeu os braços para ela com uma disposição que a surpreendeu. Os olhos dele pareciam exigir-lhe a aceitação de seus intuitos. Foi quando Jean-Luc empurrou Sean rude¬mente contra uma árvore e, agarrando-o pelo colarinho, bateu diversas vezes as costas dele contra o duro tronco.
—	Já lhe disse para deixar Raquel em paz! — ele gritou.
— Pensou que eu estivesse brincando?
Como que tomando impulso na árvore, Sean saltou violen¬tamente sobre Jean-Luc.
—	Jean-Luc, por favor. Sean, não! — Com a sensibilidade aguçada pelos últimos acontecimentos, Raquel não podia su¬portar a cena.
A briga continuou. Sean parecia ter aprendido algo desde a última altercação com Jean-Luc, e desviava-se bem dos socos dele. Mas não possuía agilidade nem força e começou a se en¬fraquecer. Maldizendo o adversário, deu dois murros na direção dele, mas Jean-Luc conseguiu segurar-lhe os pulsos com inaudita pressão e, ao torcê-los sem piedade, deixou Sean no chão.
Raquel imediatamente agachou-se ao lado de Sean, segu¬rando um lenço contra o nariz que sangrava. Ele arfava, sen¬tindo dor e, principalmente, a humilhação da derrota. Ela virou a cabeça e olhou com ódio para Jean-Luc, que ainda mantinha os punhos em riste a um metro dali.
—	Animal! — gritou Raquel. — Quem lhe deu permissão para entrar aqui e fazer isso? Ele só estava conversando comigo!
Os olhos de Jean-Luc tornaram-se sombrios ante a dureza daquelas palavras. Ela notou que ele ofegava e que tinha uma esfoladura na face esquerda, onde Sean o acertara no começo da briga.
—	Não parecia uma conversa inocente — disse Jean-Luc à maneira de justificativa para seus atos.
—	Andou nos espionando? É o fim! — Raquel balançou a cabeça.
—	Espionando? Foi simples coincidência. — Os lábios se apertaram. — Ele estava pondo as mãos em você.
—	E daí? E se estivesse? Você não tem mais nada a ver com isso, desde a nossa última conversa.
Talvez uma parte de Raquel estivesse agradecida pela preo¬cupação de Jean-Luc com sua honra e bem-estar, mas ela podia perfeitamente lidar com Sean, que não era uma pessoa hostil.
Jean-Luc manteve-se calado.
—	Somos amigos há muito tempo — ela prosseguiu, com os frios olhos azuis fixos no rosto de Jean-Luc. — Ele se preocupa comigo. E o que fez pensar que eu queria sua interferência? Não quero! — A raiva dela crescia ao ritmo das pala¬vras. — Nunca mais!
—	Pensei que precisava de mim. Parece que me enganei de novo. — A voz estava carregada de emoção. — Perdão. — Desviou a atenção para Sean, e os dois homens se entreolha¬ram. — Desculpe-me também, se puder. Acho que estou pre¬destinado a grandes enganos.
—	Talvez esteja mesmo — ela completou rispidamente. — Nunca imaginei que as coisas terminassem assim.
—	Isso inclui nosso último encontro? — ele perguntou com um fio de esperança.
—	Ultimo encontro? — Raquel tentou ordenar as emoções que a envolviam e fez um esforço para manter o bom senso.
— Do que está falando?
—	Perdeu a memória, Raquel? Você simplesmente me mandou embora.
Testemunha silenciosa do diálogo entre os dois, Sean estava sentado no chão, segurando fortemente o lenço contra o nariz. A peça de tecido era agora uma só mancha de sangue. Ele estendeu o braço para chamar atenção.
—O relógio...
—	Cale-se, Sean. — Jean-Luc apontou-lhe o dedo em riste, ameaçador.
—	Preciso falar. O relógio, Raquel, eu o coloquei em seu quarto. De propósito para intrigar vocês dois. Perdoe-me.
—	Está vendo? — Raquel olhou triunfante para Jean-Luc. —	Posso até perdoar a atitude de Sean, mas não sua descon¬fiança de mim.
—	Desconfiança? Vivi anos sob a desconfiança de tia Clara e Naomi. E você nada fez para enfrentá-las.
—	Já lhe disse que elas eram minha família. Naomi veio trabalhar aqui com dezenove anos. Cuidou de tia Clara e de mim. Eu era jovem demais para ficar contra elas.
—	Então eram três contra mim — observou Jean-Luc amargamente. — O passado nos atormenta, Raquel. E aqui está uma prova.
Ele passou-lhe a folha de papel que recolhera do chão e lera.
—	Não é verdade? — ele inquiriu.
—	Isso é apenas uma mensagem de Naomi.
—	Parece que ela também é obcecada pelo nosso passado. 
—	Nosso passado? — Raquel releu as palavras. — Não é sobre nós, e sim sobre Naomi e tia Clara quando eram jovens.
—	E esta parte? — Jean-Luc apontou para o papel, lendo em voz alta. — Papai doente. Não lhe diz nada?
—	Não! — Raquel exprimia seu espanto no olhar esgazeado que dirigia a ele. — Deveria dizer?
—	Você tem memória curta, Raquel. — Sua voz era ácida. —	Mas vamos esquecer tudo.
Ele caminhou alguns metros até depois da árvore, passando por Sean, antes de Raquel decidir segui-lo.
—	Eu realmente não sei, Jean-Luc, e não quero ficar nessa agonia. Por que não me explica tudo, em vez de bancar o arredio?
Um espasmo de inesperado humor curvou-lhe a boca.
—	Arredio? — ele ecoou.
—	Sabe o que quero dizer — ela replicou com irritação. — Pare de me olhar desse modo tão crítico e conte-me tudo.
—	Preciso lhe contar novamente que meu pai ficou doente? —	Ele a encarou para medir-lhe a reação.
—	Seu pai? — Raquel ainda não entendera a importância da informação. — Quando?
—	Parece que sua memória de fato se apagou. Efeito da culpa, talvez?
—	Culpa? — Ela se sentia cada vez mais enredada na re¬tórica de Jean-Luc. — Por que eu me sentiria culpa?
—	Acho que nosso relacionamento, na época, significava pouco para você.
Nervoso, ele recomeçou a dar grandes passadas pelo terreno, exigindo de Raquel algum esforço para acompanhá-lo. A voz de Sean fez-se ouvir, com conselhos para ela entrar para a segurança de sua casa e deixar Jean-Luc sozinho, mas ela os ignorou.
Quando ele finalmente parou e olhou, suas feições estavam alteradas por uma profunda mágoa.
—	Quando eu a deixei e voltei para a França, não tinha ideia de como a situação era grave. Tive de ficar em casa, e o tempo foi passando. Mas eu acreditava que nosso amor resistiria a tudo, que realmente havia uma ligação muito forte entre nós.
—	Então, você me abandonou para cuidar de seu pai doente?
—	Claro — ele a fitou com um ar interrogativo.
—	Não. — Ela balançou a cabeça. — Não faz sentido. Você me deixou um bilhete, dizendo que não queria mais me ver.
Que tinha gostado muito de mim, mas que existia um mundo inteiro esperando por você.
—	Você acredita que eu possa ter escrito um bilhete para você nesses termos?
—	Você escreveu um bilhete ou não? — O conflito de emoções chegava ao impasse total.
—	Escrevi. Mas para falar da doença de meu pai e que não sabia quando voltaria. — Os olhos dele se estreitaram. — Está me dizendo que nunca recebeu minha carta?
Ela meneou a cabeça negativamente. Por fim Raquel estava ouvindo uma notícia maravilhosa.
—	Nunca quis me deixar? — perguntou com a voz trémula. — E voltou aqui?
—	Tentei telefonar, mas você nunca estava. E quando tam¬ bém não respondeu as minhas cartas...
—	Lembra-se de que eu estava visitando uma amiga quando você partiu? Ao chegar e ler seu bilhete, fiquei chocada. Mais tarde, tentei localizá-lo, sem sucesso.
—	Escrevi dando o endereço de minha família em Paris —ele explicou com pressa.
—	Mas  nunca recebi carta  alguma!  — Raquel quase gritou. — Então tia Clara me mandou para uma viagem aos Estados Unidos...
—	Tia Clara. Aí está. Ela e Naomi interceptaram minhas cartas e forjaram o tal bilhete que nunca escrevi. Percebe agora? Elas foram cruéis e mentirosas. Manipularam nossas vidas a seu bel-prazer.
—	Nunca! Não é possível! Ambas eram tão carinhosas comigo. — Raquel tinha dificuldade em admitir os fatos, mas sabia que no fundo Jean-Luc tinha razão. — Eu passei meses tão infeliz, tão abatida...
—	Nunca é tarde para perdoar erros. — A voz quente e profunda dele pareceu envolvê-la em um manto protetor.
—	Não há nada para perdoar, querido — ela disse com suavidade. — Nós nos amamos, e é isso o que importa.
—	Ma chérie — ele disse em francês antes de procurar a boca de Raquel para um beijo terno e ao mesmo tempo sensual.
O abraço carinhoso que os uniu exprimiu melhor do que qualquer palavra quanto ela significava para ele. E foi a vez de Raquel beijá-lo.
—	Temos o resto da vida para nos amar — ela murmurou.
—	O resto da vida, sim. — Ele beijava obsessivamente cada centímetro de seu rosto. — Aliás, preciso lhe pedir uma coisa.
—	Pedir-me o quê? — Ela o apertava contra si como se nunca mais o quisesse longe.
—	Para casar-se comigo. — Ele não esperou a resposta para beijá-la ardorosamente. — Fomos feitos um para o outro.
—	Ser sua esposa soa bem. — O sorriso de Raquel era caloroso e envolvente. — Você é meu companheiro perfeito.
Para toda a eternidade.

EPÍLOGO

Raquel avançava pelo pomar em passos cuida¬dosos, através da trilha de grama recentemen¬te aparada. As folhas estavam mudando de cor. Manchas de dourado e ocre se misturavam às últimas nesgas de verde que se distinguiam das árvores. Havia chegado o outono.
Seu vestido marfim, longo e justo, tinha o corpete incrustado de pequenos botões de pérolas. Nos cabelos havia margaridas, e nas mãos, um buque de rosas brancas.
Aquela era uma caminhada muito especial até a velha e pequena capela revestida de pedras. Raquel quisera que seu casamento fosse assim, e Jean-Luc não se opusera. Uma ma¬neira adequada de virar uma página" de sua vida e começar outra nova.
Ela andava devagar, concentrada na paz daquele momento ao entardecer. Jean-Luc a esperava na porta da capela. Dentro, estavam poucos convidados, inclusive Maria já recuperada, bo¬nita como Raquel havia imaginado, e Naomi em cadeira de rodas, sorrindo feliz agora que o peso da culpa parecia ter sido removido de seus ombros.
Raquel mal podia acreditar que tudo aquilo estava aconte¬cendo. Teve plena certeza quando Jean-Luc, impecável como sempre em um terno escuro, recebeu-a com um sorriso e to-mou-lhe as mãos.
—	Eu a amo — ele sussurrou, fitando-a no fundo dos olhos.
—	Também o amo — ela disse suavemente.
Jean-Luc a beijou com infinita ternura.	
—	Obrigado — falou de modo que só ela ouvisse.        
—	Por quê? — O rosto dela iluminou-se.
—	Por esperar, por ser tão paciente comigo.
—	Quase não conseguimos.
—	Eu sei. Se perdesse você de novo, não imagino o que faria de minha vida.
—	Shh! — Raquel colocou um dedo sobre os lábios de Jean-Luc. — Nosso amor é muito forte. E duradouro.
Ela relanceou o olhar para dentro, e viu o padre no púlpito, esperando.
—	Todos prontos?
—	Sim.
—	Mesmo Naomi?
—	Ela também.
Feliz, Raquel o beijou rapidamente na boca.
—	Você foi muito generoso, concordando em pagar o tratamento dela. Amo-o por isso. E por tudo o mais, naturalmente.
—	Está autorizada a me dizer isso de vez em quando...
—	Vamos entrar? — ela propôs.
Sem responder, ele deu o braço a Raquel e conduziu-a pelo estreito corredor da capela. A celebração foi simples, mas comovente. Todos estavam convencidos do amor que os unia.
Depois da cerimónia, eles correram até a limusine que os esperava, enfeitada com fitas e festões. Emil, o motorista, abriu-lhes a porta, todo sorridente.
—	Para onde vamos, sra. Manoire? — inquiriu Jean-Luc em um tom provocativo.
Raquel jogou seu buque de rosas para o ar e respondeu em meio a um riso contagiante.
—	Qualquer lugar, desde que seja com você.

FIM

