SEGUNDA CHANCE
Father Of The Bride, 1991
Barbara Delinsky

Russ Shaw estava determinado a conduzir a única filha ao altar. Mas não via a ex-esposa Cynthia desde o escandaloso divórcio. Como se comportariam quando estivessem novamente frente à frente?

Digitalização e correção: Nina
Estado da Obra: Corrigida


CAPITULO I

Vinte e cinco anos sem voltar para casa era tempo demais. Russell Shaw pensava nisso no vôo rumo a St. Louis, de onde partira com dezoito anos. Passara a maior parte de sua vida longe da cidade natal, mas havia deixado parte do coração nela, o que transformava vinte e cinco anos numa eternidade.
Uma camada de nuvens o impedia de ver a paisagem que trazia gravada na memória, mas isso não diminuía o entusiasmo da chegada. Na verdade, jamais deixaria de pensar na cidade para onde dirigia-se e no motivo que o fizera voltar. Primeiro, porque ainda sentia uma dor aguda naquela parte do coração que julgava cicatrizada, e depois, porque emoções intensas e inquietantes o impediam de pensar em outra coisa. Nervoso, excitação, medo... E para completar, ainda havia a carta em sua mão.
Abriu-a com cuidado, temendo rasgar o papel tantas vezes ma¬nuseado nas últimas semanas. Como sempre, a primeira coisa que viu foi o timbre no alto da folha. DIANE SARAH BAUER. A letra era confiante, apesar de feminina, bem própria a uma jovem que havia sido criada na alta sociedade, construíra o próprio negócio e estava apaixonada por um homem que julgava o príncipe encantado.
O amor torna as pessoas confiantes. Russell ainda se lembrava daqueles dias, anos atrás, quando sentira-se no topo do mundo. A mor conquista tudo, pensava. O amor era capaz de manter duas pessoas unidas apesar de todas as diferenças sociais, econômicas e culturais, apesar da contrariedade dos pais e de sua determinação em separar o feliz casal.
Havia aprendido que o amor não era tão poderoso, mas esperava que Diane tivesse mais sorte que ele. Certamente tinha melhores perspectivas. Era madura, e podia contar com o apoio da família, se é que compreendera bem o tom de sua carta.
Vamos nos casar na Saint Benedict's, às duas horas da tarde do sábado. Entre os amigos de vovó e mamãe, os meus amigos e todos os amigos e parentes de meu futuro marido, creio que serão cerca de quatrocentos convidados, todos maravilhosos. Tenho certeza de que vai gostar deles.
Supunha que sim. Já conhecera Nick em Nova York, e simpatizara com ele. Proveniente de uma grande família italiana, fora criado em Hill, um bairro historicamente étnico. Embora não fossem pessoas pobres, os parentes de Nick eram bem diferentes das pessoas de classe encontradas em Frontenac, o bairro exclusivo habitado por famílias privilegiadas como os Bauer. Russ identificava-se com os Granatelli, pois também conhecia o lado das minorias. Sabia que encontraria assunto sobre os quais conversar com eles.
Na verdade, também seria capaz de conversar com os outros con¬vidados. Percorrera um longo caminho desde a partida de St. Louis. Como diretor da escola particular de Connecticut, convivia com os filhos das mais abastadas famílias da região e isso o ensinara a lidar com os ricos. Apesar de ter deixado St. Louis aos dezoito anos levando um coração partido e uma única mala com todos os seus pertences, transformara-se num homem com traquejo social invejá¬vel, e contava com essa habilidade para enfrentar os próximos cinco dias e superar o inevitável encontro com Gertrude Hoffman e Cynthia.
A possibilidade de rever Cynthia o assustava. Por causa disso, hesitara muito antes de decidir voltar a St. Louis. Tinha uma vida satisfatória em Connecticut, e não precisava sofrer novamente com a dor de um passado distante. Também não desejava provocar tensão, discussões e palavras ressentidas com sua presença, pois sabia que Diane sofreria com isso. O momento era de felicidade, e não queria ofuscar o brilho de um dia tão especial.
Devia ter permanecido afastado mas, por alguma razão, decidira voltar. Diane solicitara sua presença naquele trecho da carta, trecho que estava lendo pela centésima vez.
Se Had Matthew estivesse aqui certamente me acompanharia, mas faleceu antes que Nick e eu nos reconciliássemos. Mamãe pediu ao
irmão de Matthew que fizesse as honras, e embora Ray tenha sido sempre maravilhoso e amigo, não é a mesma coisa. Esse é um dos dias mais importantes de minha vida, e quero que tudo seja perfeito. Por isso espero que compareça e me acompanhe ao altar. Você é meu pai. Sei que retornar pode ser difícil, mas se puder superar o passado e fazer esse pequeno sacrifício por mim, minha felicidade será completa.
Russ acreditava nela. Nos dez ou doze encontros que tivera com Diane nos últimos seis anos, aprendera a reconhecer sua sinceridade. Embora não fosse o tipo de mulher capaz de impor-se de maneira agressiva, manifestava seus sentimentos através do olhar, do sorriso e do tom de voz.
O carinho que sentia por ela tão grande, que seria capaz de qual¬quer coisa para contentá-la. Diane jamais havia lhe pedido absolu¬tamente nada antes disso, e não podia negar seu primeiro pedido.
O avião começou a descer e Russ guardou a carta no bolso do paletó, bem perto do coração. Não sabia se merecia a honra de acompanhá-la ao altar no dia de seu casamento. A última vez em que fizera algo de natureza prática para ajudá-la havia sido quando ela tinha apenas três meses de idade, uma noite que recordara cen¬tenas de vezes ao longo dos anos. Tendo decidido deixar St. Louis, havia dado banho nela e a preparara para dormir. Lembrava-se de como era pequena e encantadora. Recordava o aroma perfumado do corpo roliço, a pele suave e os sons graciosos que emitia ao chupar o dedo polegar. Lembrava-se de ter apagado a luz, beijado o rosto corado e ter sido envolvido no abraço caloroso de Cynthia, e depois havia mergulhado na mais intensa escuridão.
— Aqui fala o comandante — a voz firme anunciou. — Estamos iniciando o procedimento de pouso no aeroporto de St. Louis. O tempo é ensolarado, e a temperatura está em torno dos vinte e cinco graus. Aproveito a oportunidade para agradecer a presença de todos em nossa aeronave e desejar uma ótima estadia aos nossos passa¬geiros.
O timbre calmo do piloto trouxe Russ de volta ao presente, da escuridão para a luz, do sofrimento à alegria... e estava de volta para cumprir uma tarefa alegre. Sua única filha ia se casar! Certa¬mente encontraria um antigo colega, um homem que agora lecionava na Universidade de Washington, mas isso seria apenas um pequeno evento em meio ao brilho ofuscante da ocasião.
Jamais pensara em voltar. A mão havia morrido pouco antes de sua partida, e o pai desaparecera sem deixar pistas logo depois de Russ ter ingressado no exército. E mesmo que ele houvesse perma¬necido em St. Louis, não teria voltado após a Guerra do Vietnam. As lembranças teriam transformado sua vida num inferno.
Portanto, havia ido diretamente para Washington, onde ingressara em Georgetown graças à bolsa de estudos que recebera do governo. Quatro anos mais tarde, com um diploma de História no bolso, con¬seguira empregar-se em Connecticut e construíra uma vida totalmente desligada do passado e de St. Louis.
Isso não significava que não pensasse em Cynthia e Diane, ou na vida que poderiam ter tido juntos. Recebia um salário razoável, suficiente para sustentar as duas com um pouco de conforto... mas não podia voltar. Não havia por quê voltar! Cynthia retornara para a propriedade da família Hoffmann e conseguira a anulação do ca¬samento. Depois casara-se com Matthew Bauer, que havia adotado Diane e criara como se fosse sua filha.
Pelo menos eram essas as notícias que recebera depois de ter enviado aquela carta, vinte e cinco anos atrás, uma mensagem através da qual havia tentado minimizar o sofrimento de Cynthia e fazê-la entender por que estava partindo.
Esta é a única solução, Cyn. Se eu for embora, eles a aceitarão de volta e cuidarão para que você e o bebê tenham tudo de que necessitam. Não tenho condições de oferecer muito. Pensei que fosse possível, mas agora sei que estava enganado. Não posso trabalhar em dois empregos e ainda voltar para casa a tempo de lhe dar o carinho que merece, e não seria justo obrigá-la a viver desse jeito.
Russ olhou pela janela e a visão fez seu coração disparar. O Gateway Arch identificava a cidade, mas não teria reconhecido o lugar caso ele não existisse. Jamais havia visto St. Louis do alto, mas vinte e cinco anos de progresso haviam alterado dramaticamente a cidade onde nascera, e da qual lembrava-se tão bem.
E por que estava tão surpreso? Conhecera diversas áreas metro¬politanas ao longo dos anos, e sabia que St. Louis encaixava-se perfeitamente na categoria. Mas ver a cidade moderna em contraste com aquela que guardara na memória durante tanto tempo servia para enfatizar a passagem dos anos.
Sabia que também havia mudado. Ganhara alguns centímetros na estatura, marcas em torno dos olhos e mechas prateadas nos cabelos negros, mas não sentia vergonha das transformações. A julgar pelo pouco peso que ganhara desde a formatura e pelos dez quilômetros que corria todos os dias, estava envelhecendo com dignidade.
Sabia que Cynthia também estava em excelentes condições. As fotos que via nos jornais eram prova disso. Transformara-se numa linda mulher madura, e seus gestos, cabelos e roupas eram social¬mente perfeitos. Gertrude Hoffmann devia estar muito feliz.
Não sabia se a velha senhora tomara conhecimento de sua chegada, mas tinha certeza de que Cynthia já o esperava, uma vez que enviara o convite de casamento e o endereçara de próprio punho. Depois de ler a carta que Diane lhe mandara, havia escrito uma nota ma¬nifestando seu orgulho e avisando que certamente estaria presente para conduzi-la ao altar. Gostaria de saber o que Cynthia e Gertrude pensavam disso.
Diane oferecera-se para ir buscá-lo no aeroporto, mas Russ re¬cusara com algumas desculpas polidas e esfarrapadas. Na verdade, sabia que voltar a St. Louis seria uma experiência emocionante, e preferia enfrentá-la sozinho e aproveitar o tempo para recompor-se. Queria apresentar-se radiante e firme, digno de conquistar o orgulho da família e a simpatia de sua futura família. Era o pai da noiva, uma jovem linda, privilegiada e encantadora, e faria de tudo para estar à altura do papel que desempenharia na cerimônia. Tinha algo a provar. Anos antes, Gertrude Hoffmann o considerara indigno do amor da filha baseando-se apenas no endereço de sua casa, e agora a faria ver o quanto subestimara sua capacidade de progredir.
No saguão do aeroporto, Russ recolheu a bagagem e apanhou o carro que o agente de viagem havia alugado no dia anterior. Normalmente seguiria para o hotel e tomaria uma ducha fria, mas desta vez a fadiga provocada pela viagem era menor que a excitação. Quando se deu conta, já havia tomado o caminho para o centro da cidade e apreciava cada detalhe da paisagem com encanto crescente.
Depois de percorrer vários quilômetros, rever locais conhecidos e ver outros, mais novos, finalmente seguiu para o subúrbio, onde ficaria perto da Universidade na qual visitaria um colega e da casa de Cynthia, onde se realizaria a recepção logo após a cerimônia de casamento. Escolhera o Seven Gables Inn, um hotel pequeno e acon¬chegante sem a impessoalidade dos grandes complexos turísticos.
Meia hora mais tarde, depois de examinar o quarto bem mobiliado e livrar-se do paletó e da gravata, Russ aproximou-se da janela para respirar a brisa do fim de tarde e sentiu-se desfalecer ao abri-la. Um Lincoln prateado havia sido estacionado do outro lado da rua, e uma mulher estonteante surgia de trás do volante. Elegante, alta, e mais magra do que se lembrava... Com aquele traje de linho, os cabelos penteados por mãos habilidosas e o requinte com que movia-se, era o retrato da confiança.
Gostaria de sentir-se tão seguro quanto ela, mas a visão de Cynthia o fazia tremer. Essa mulher havia sido o centro de seu universo, o motivo pelo qual respirava e vivia, a razão pela qual queria trans¬formar-se num homem digno e capaz de fazê-la feliz e amada.
E não conseguira.
Ao vê-la entrar no hotel, sentiu o coração disparar como havia acontecido na primeira vez em que a vira, vinte e seis anos atrás, na primeira noite em que saíram juntos, no primeiro beijo e na pri¬meira noite de amor. Seu coração batia apressado sempre que a via estampada numa página de jornal, como se ainda fosse sua, mas houvesse sido emprestada à outra vida por algum tempo.
E agora estavam prestes a se reencontrar. Mais alguns minutos, e uma batida na porta o fez virar-se como se estivesse prestes a enfrentar o maior de todos os desafios.

CAPÍTULO II

Cyn Hoffmann e Russ Shaw haviam sido colegas de classe por muitos anos, mas a paixão entre eles nascera no final de agosto, pouco antes do início do último ano do colégio. Cynthia jamais esqueceria aquele dia enquanto vivesse. Ha¬via ido à lanchonete com um grupo de amigas e o vira atrás do balcão, preparando milk shakes e banana splits. Seus olhos eram castanhos e profundos, o queixo insinuava toda a força de caráter que conheceria mais tarde, e o sorriso tivera o poder de enlouquecê-la.
Voltara à lanchonete na tarde seguinte, na outra, e na outra, sempre excluindo uma amiga do grupo. Quando finalmente criara coragem para ir sozinha, Cynthia mal provara o sorvete que pedira, tal era sua excitação.
As diferenças tornavam as conversas'interessantes e enriquecedoras, em pouco tempo transformaram-se no casal inseparável da escola.
Quando Russ a beijara pela primeira vez, Cyn sentira medo de explodir de felicidade. A lanchonete limitava a intimidade que gos¬tariam de dividir, e logo passaram a buscar novos lugares para es¬tacionar o velho Ford de Russell. Os beijos levaram às carícias, que por sua vez foram ganhando intimidade e urgência, e finalmente havia chegado o dia em que não puderam mais conter-se. Inesque¬cível, a experiência repetira-se com freqüência cada vez maior, até que fazer amor havia se transformado em algo tão necessário e natural quanto respirar.
Com a chegada da primavera viera a decisão de casarem-se. Am¬bos haviam ingressado na universidade, Russ graças à bolsa de es¬tudos que conseguira como jogador de basquete, e esperavam poder contar com alguma ajuda da família de Cynthia.
Gertrude Hoffmann havia sido o primeiro empecilho. Planejara convencer a filha a atender às exigências de seu debut social, como faziam todas as jovens da alta sociedade local, e uma debutante casada era simplesmente inaceitável. Russell Shaw era inaceitável! Viera do nada, ia para o nada, e não permitira que arrastasse sua filha nessa esteira de fracassos.
Mas Cyn o adorava, e não conseguia imaginar a vida sem ele. Poucos dias após a formatura do colégio, ingênua e idealista a ponto de acreditar que os pais acabariam se conformando com o fato con¬sumado, Cynthia o convencera a fugir.
A família não reagira como esperava. Pelo contrário, simplesmente a baniram sem um centavo, o que significava que não poderia ir para a faculdade. Mas o amor que sentia por Russ era tão forte, que logo havia se conformado com a interrupção nos estudos. O que realmente a incomodava era o fato dele também ter sido obrigado a adiar seus planos.
Determinados, elaboraram um plano de vida de trabalharem juntos e pouparem cada centavo recebido. Depois Russ tentaria recuperar a bolsa de estudos e voltaria a estudar. Seria mais difícil e demorado, mas não impossível, especialmente se Cyn evitasse a gravidez. O bebê nascera nove meses depois do casamento, quando ambos tinham apenas dezoito anos.
Ao longo da gravidez e durante os primeiros meses após o nas¬cimento de Diane, lutaram para que as coisas dessem certo, mas aquele era um jogo de cartas marcadas. Além de ganharem pouco, precisavam de todo o dinheiro para garantir a sobrevivência e nunca conseguiam poupar um centavo que fosse. Pouco antes do nascimento de Diane, Cyn havia sido obrigada a parar de trabalhar e os sonhos tornaram-se ainda mais distantes.
Distantes, mas vivos e fortes, ao menos na cabeça de Cynthia. Agarrava-se a eles, certa de que o amor que os unia era suficiente para enfrentar todas as adversidades.
Então, quando Diane completara três meses, Russ havia partido e levado seus sonhos. Somente a filha a impedira de sucumbir nos primeiros dias de tristeza e desespero. Depois vieram sua mãe e Matthew Bauer, mas muito tempo havia se passado antes que pudesse pensar em Russ Shaw sem chorar.
Agora ele estava de volta, e julgava-se preparada para o reen¬contro. Passara a reunir forças desde o dia em que seu nome surgira na lista de convidados do casamento da filha, e acreditava ter con¬seguido fortalecer-se o bastante. No sábado, quando o visse, só teria de olhar em volta para lembrar quem era, e qual era o seu lugar. Apertaria sua mão, poderia até cumprimentá-lo com um sorriso, mas depois voltaria para a vida que sempre havia sido tão boa para ela.
Não esperava que, vinte e cinco anos depois, Russ ainda fosse bonito a ponto de fazer seu coração bater mais depressa. Não contara com a possibilidade de sentir a mesma emoção daquela tarde, na lanchonete, quando o vira pela primeira vez, e depois a mesma tristeza daquela manhã, quando havia acordado para descobrir que seu mundo desabara. Não esperava sentir-se tão desolada outra vez.
Russ foi o primeiro a vencer o impacto.
—	Você está linda, Cyn.
Gostaria de dizer que ele também parecia bem disposto, mas as palavras não conseguiam ultrapassar a barreira da garganta. Agora, além da beleza que tanto a fascinara na juventude, Russ possuía presença e confiança.
Pensando bem... A maturidade também lhe trouxera confiança! Era a sra. Matthew Bauer, presidente de dúzias de eventos de cari¬dade, a bem sucedida e invejada filha de Gertrude Hoffmann. Mais imediatamente, era a mãe da noiva, a responsável direta pelo mais elegante casamento que St. Louis já testemunhara. Não podia dei¬xar-se abalar pela presença do pai da noiva, mesmo que não o visse há vinte e cinco anos.
—	Como vai, Russ?
—	Bem, obrigado.
—	Fez uma boa viagem?
—	Sim, o vôo foi perfeito.
—	E quanto ao hotel? Está bem instalado?
—	Muito bem, obrigado.
—	Cheguei em má hora?
—	Não, eu... não estava ocupado. Não quer entrar?
O que Cynthia realmente queria era correr para Frontenac, onde a mansão e a vizinhança conhecida a faziam sentir-se segura e pro¬tegida. Mas fugir não a ajudaria em nada. Fora procurá-lo com um propósito, e para atingi-lo teria de enfrentar a situação de frente. Respirando fundo, entrou e recusou o convite para sentar-se, certa de que não conseguiria relaxar.
Pensando em facilitar as coisas, aproximou-se da janela e man¬teve-se de costas para ele.
—	Estou me sentindo muito mal a respeito disso tudo, especial¬mente porque sei que fez uma longa viagem. Diane não tinha o direito...
—	De me convidar para o casamento? — Russ cortou.
—	De pedir que a levasse até o altar. Só fiquei sabendo hoje. Disse a ela que devia lhe telefonar, mas Diane respondeu que era tarde demais, pois você já estava a caminho. Se Matthew fosse vivo, ele a teria conduzido ao altar. Ele a criou, amava-a como se fosse sua filha, e foi mais amoroso que muitos pais biológicos. Como Matthew já não está entre nós, o irmão dele fará as honras.
Russ não perdeu o tom crítico no comentário sobre pais biológicos.
—	Diane mencionou sua intenção de pedir a Ray que a acom¬panhasse, mas não disse que minha presença causaria problemas — respondeu, negando-se a reconhecer a dor que o invadia.
—	Eu não disse que está causando problemas. Apenas quero fazer tudo de modo... apropriado. Matthew estava aqui, você não. Ray estava aqui, e você não. Aparecer aqui vinte e cinco anos depois querendo assumir seus deveres paternais... não acha que é um pouco ridículo?
—	Não há nada de ridículo nisso — ele irritou-se. — Dadas as circunstâncias, acho que é a solução mais sensata.
—	Que circunstâncias?
—	Meu relacionamento com Diane. Não estou assumindo minhas obrigações de pai tão subitamente como pensa. Mantemos contato há seis anos.
—	Eu sei.
—	E contra a sua vontade, pelo que posso perceber.
—	Eu sabia que Diane o encontrava de vez em quando. Ela é adulta e capaz de decidir a própria vida.
—	Mas você não aprova.
—	Não tenho o direito de aprovar ou censurar as atitudes de minha filha.
—	Vamos lá, Cyn, está fugindo do assunto. Você é mãe dela! O fato de Diane ser adulta não a impede de estar envolvida em tudo o que lhe diz respeito. Perguntei se nossos encontros a aborreciam, e acho que a resposta é afirmativa. Ou não teria dito a ela que eu estava morto.
—		Eu nunca disse isso.
—		Então, alguém disse, porque Diane tinha certeza de que o pai
havia morrido. Quando telefonei para ela pela primeira vez, a po¬brezinha ficou tão desconfiada que foi até Washington para ver se meu nome constava no Memorial do Vietnam, e só então concordou com o encontro. Sabia disso?
Cynthia abaixou a cabeça, lembrando-se de todo o esforço que tivera de fazer para acalmar a filha e explicar todo o mal entendido.
—	Foi... minha mãe.
—	E você não se preocupou em negar.
—	Não.
—	Isso foi terrível.
—	Diane me disse a mesma coisa.
—	E também disse à avó?
—	Sim, embora com termos mais delicados. Diane sempre foi mais independente de Gertrude que eu. Nunca foi ameaçada pela avó, e sempre conseguiu manter uma certa distância, apesar da ami¬zade que às vezes demonstram uma pela outra. Na verdade, Diane consegue até sentir compaixão pela avó.
—	Nunca fui capaz disso, e aposto que jamais serei. Como ela teve coragem de dizer à minha filha que eu estava morto?
—	A situação não era muito confortável para ela. Todos os amigos sabiam sobre nosso casamento e meu afastamento da família. Minha mãe achou mais fácil dizer que você havia ido para a guerra do que revelar a todos que a filha fora abandonada. — Com tom seco, repetiu as palavras de Gertrude. — Ninguém abandona uma Hoff-mann. Somos muito preciosas.
—	Sua mãe me odiava! Desde o início, fez questão de deixar claro o quanto me julgava inútil. Tudo o que precisava fazer para provar que estava certa era dizer que eu havia fugido.
—	A guerra era mais digna — Cynthia franziu a testa, repetindo parte da discussão que repetira centenas de vezes nos últimos seis anos com Diane. — Minha mãe é uma mulher orgulhosa. O que ela fez e disse sobre você foi mais para salvar as aparências do que qualquer outra coisa. Fez com que os amigos soubessem que eu havia sido estúpida me casando com você. Quando soube que eu estava voltando para casa, tentou encontrar uma maneira de me tornar menos estúpida aos olhos da sociedade. De qualquer forma, mamãe não espalhou a notícia de sua morte pela cidade, pois temia ser desmascarada por alguém que ainda tivesse contato com você. Ape¬nas deixava escapar um comentário muito sutil quando alguém fazia perguntas, e mudava de assunto rapidamente.
—	Como fez com Diane — Russ concluiu, tentando controlar a raiva. — Ela não fazia perguntas sobre o pai quando era pequena?
—	Matthew era o pai que ela conhecia. Ele a adotou legalmente, lhe deu seu nome, e Diane só soube a verdade aos oito anos de idade, quando eu contei tudo.
—	Se não disse que eu estava morto, que diabos contou à menina?
—	Disse que você havia nos deixado.
—	E ela não perguntou para onde eu havia ido?
—	Sim, e eu respondi que você havia sido mandado para a guerra.
—	Mas a guerra já havia acabado.
—	Minha mãe disse a ela que você estava morto.
—	E ela não perguntou nada? Uma criança de oito anos costuma fazer perguntas sobre a morte. O que disse a ela?
—	Nada de muito específico. E também não afirmei que estivesse realmente morto.
—	Mas também não negou.
—	Eu não estava em posição de negar nada, particularmente uma afirmação de minha mãe. Caso tenha esquecido, eu fui deserdada. Fui banida da família sem direito a nada! O único dinheiro que tinha era aquela quantia mínima que você havia conseguido ganhar. Sabe que ainda passei um mês em nosso apartamento depois que você se foi?
A lembrança trouxe lágrimas a seus olhos, e a imagem teve o poder de dissipar a raiva de Russ.
—	Eu disse que devia voltar para casa.
—	Eu queria você, não uma porcaria de casa! — gritou, sem se preocupar com as emoções que demonstrava. Se Russ acreditava que havia simplesmente voltado para o luxo e o conforto da mansão da família sem nenhum sofrimento, então já era hora de saber o que havia suportado. — Tinha esperanças de que pudesse mudar de idéia e voltar para mim. Nós nos amávamos, e eu tinha certeza de que conseguiríamos realizar nossos sonhos. Mas o dinheiro acabou, e eu fui obrigada a rastejar de volta à casa de minha mãe.
—	Ele não a fez rastejar por muito tempo.
—	E isso a torna uma pessoa melhor. Mamãe nos aceitou, es¬queceu o passado e cuidou de tudo num momento em que eu estava arrasada. Se ela quisesse dizer que você havia bebido até morrer numa sarjeta, eu não a teria desmentido.
—	Teria deixado Diane acreditar nisso?
Cynthia não respondeu de imediato. Queria magoá-lo, porque ele a magoara, mas nunca havia sido vingativa. Resignada, disse:
—	Não. Isso seria o mesmo que afirmar que você era um canalha, e não teria deixado minha filha sentir rancor pelo pai.
O que significava que não o odiava tanto.
—	Obrigado.
No silêncio que seguiu-se, Russ examinou os traços que nunca havia esquecido. Os mesmos olhos verdes, o mesmo brilho intenso nos cabelos castanhos que um dia afagara... Agora estavam presos, e não sabia se ainda eram longos como antes, mas de repente foi como se pudesse sentir novamente a maciez dos fios sedosos entre os dedos.
—	Eu... acho que vou me sentar — ela avisou. O olhar penetrante de Russell sempre a fizera estremecer, e ainda precisavam discutir a questão do casamento. Sentada, cruzou as pernas e ergueu a cabeça com dignidade. — Sobre seu relacionamento com Diane...
—	Não vou desistir dela. Não vou fugir. Já fiz isso uma vez, porque achava que não tinha escolha, mas não posso repetir o gesto. Ela é minha filha, e basta olhar para nós.dois para ter' crteza disso.
Cynthia seria a última a discutir. Lembrava-se de como havia sido doloroso olhar para a filha e reconhecer a semelhança, espe¬cialmente nos primeiros anos. Com o tempo, a personalidade vibrante de Diane suplantara a semelhança, mas alguns gestos t movimentos ainda conjuravam a imagem do homem que tanto amar;1 no passado.
—	Nunca neguei que ela fosse sua filha, e não esinu exigindo que desista dela. Estou apenas pedindo que deixe meu i 'inhado con¬duzi-la ao altar.
—	Por que isso é tão importante?
—	Diane sempre foi muito próxima dele c de sua filha. Lisa será a dama de honra. Ray foi bom conosco durante todo  esses anos, especialmente depois da morte de Matthew, e achei qu^ ele merecia a honra. Além do mais, já o convidei, e retirar o conv c seria uma grosseria imperdoável.
—	Não se explicasse o motivo.
—	Prefiro não fazer isso.
—	Explicar o motivo, ou retirar o convite?
—	Os dois.
Russ sentou-se na cadeira oposta à dela e cruzou os dedos, apoian¬do os cotovelos sobre os joelhos.
—	Posso entender o mal estar sobre retirar o convite, mas não sei por que julga tão difícil explicar a situação. A menos que... Está saindo com ele?
—	É claro que não! Além de ser meu cunhado, Ray é casado.
—	Está saindo com alguém?
—	Não acho que esse assunto seja importante.
—	Tem razão. Mas estou curioso — insistiu. Sabia que estava errado, mas era tarde demais para retroceder.
—	Você perdeu o direito à curiosidade na noite em que me aban¬donou.
—	Eu não a abandonei! Não como está insinuando.
—	Você partiu. Eu tinha uma filha de três meses, num apartamento de um dormitório alugado e mobiliado com coisas de outra pessoa e duzentos dólares na bolsa!
—	Eu tinha menos que isso.
Havia tomado o trem levando apenas as roupas do corpo.
—	Mas podia trabalhar, e eu não. Você devia ter cuidado de mim.
—	Como? Com um diploma de segundo grau e nenhum talento? Trabalhava em dois empregos mal remunerados, e nas horas vagas a ajudava a cuidar do bebê. Estava tão exausto, apavorado e frustrado, que não podia fazer nada para melhorar nossas condições. Pode me criticar por ter partido, mas garanto que não foi uma decisão fácil. Não sabe a agonia que suportei. Noites e noites acordado, revendo as alternativas, tentando encontrar uma saída... Mas era um círculo vicioso. Sem um diploma universitário, não podia ganhar mais di¬nheiro, e sem dinheiro, jamais conseguiria ir para a faculdade. Acha que eu não queria ficar? Adorava o bebê, e você... você era a luz da minha vida! Queria lhe dar o céu, e não conseguia sequer pro¬porcionar um mínimo de conforto à minha família. Se ficasse, estaria condenando você e Diane a uma vida de trabalho duro, e isso me fazia sofrer. Por isso a mandei de volta para casa.
—	Sem perguntar se eu queria voltar.
—	É claro que não queria! Sabia que estaria sempre a meu lado, lutando e suportando tudo. Sua mãe nunca me aceitou, e por isso virou as costas para a filha e a neta. E por causa disso, você estava sofrendo. Pelo amor de Deus, Cyn, nós vivíamos na mais absoluta pobreza!
—	Eu não achava tão ruim.
—	Mas mudaria de idéia depois de um ano, ou dois. Pensaria em tudo o que havia perdido, das coisas de que desistira por minha causa, e começaria a imaginar para onde estava indo. E teria me odiado.
—	Não...
—	Sim. Vi a mesma coisa acontecer com meus pais. Mamãe continuava acreditando que tudo ia melhorar, mas isso nunca acon¬teceu. A pobreza devora um relacionamento com rapidez assustadora, sabe? Quando ela morreu, já não podia mais sequer suportar a pre¬sença de meu pai.
—	Mas nós nos amávamos.
—	Meus pais também se casaram por amor. Pensei que nossa situação seria diferente por causa de sua família. Esperava que, se pudesse me sustentar com a bolsa de estudo e eles a ajudassem a se manter, logo seríamos capazes de construir nossa vida e seguir em frente sem a ajuda de ninguém. Mas acreditei em coisas impos¬síveis...
—	Nós dois acreditamos — Cynthia concordou. Não o deixaria assumir o papel do mártir, pois haviam tomado todas as decisões juntos.
—	Pois nos enganamos. Jamais conseguiríamos construir alguma coisa no ritmo em que seguíamos, Cyn. Eu a estava arrastando para a miséria, e a única solução seria partir.
—	E então desapareceu.
—	Ingressei no exército. Era a única coisa que podia fazer para não morrer de fome.
—	E nunca escreveu uma única linha.
—	Pensei que houvesse voltado para a casa de sua mãe, e achei que teria problemas se recebesse cartas com o meu nome no envelope.
Sabia que ele estava certo, mas não admitiria.
—	Podia ter escrito para Diane.
—	Ela era pequena demais para ler, e quando alcançou a idade escolar, você já havia se casado com Bauer.
—	E daí? Podia ter escrito para ela da mesma forma. Ela precisava saber que o pai se importava com sua existência!
—	E isso teria tornado a vida dela mais fácil?
—	É claro que sim!
—	Está tentando se enganar, Cyn. Diane tinha uma vida mara¬vilhosa com você e Bauer. Aulas de bale, escola particular e grandes festas de aniversário no jardim da mansão. Ela tinha até um cavalo!
—	Mas você ainda não sabia disso.
—	Sabia. Os Bauer faziam parte da sociedade, e o Post Dispatch cobria cada passo dos membros da família, inclusive os seus.
—	Você lia o Post Dispatch! — surpreendeu-se. Sabia que ele fora morar em Connecticut, e duvidava que um jornal de St. Louis fosse vendido nas bancas daquela cidade.
—	Quando deixei o exército, trabalhei algum tempo como cor¬respondente. Era a única maneira de me manter ligado a você, atento às coisas que fazia.
Cynthia sentiu uma pontada no estômago. Sempre acreditara que Russ havia esquecido o passado, e isso a ajudara a tirá-lo da cabeça e seguir em frente. Agora, sabendo que ele jamais a esquecera, tudo seria muito mais difícil. Para recuperar o controle, ignorou sua afir¬mação e mudou de assunto.
—	Por que decidiu procurar Diane?
—	Li alguma coisa sobre sua formatura no colégio e soube que ela iria para Radcliffe. O ingresso na faculdade me pareceu o mo¬mento exato para entrar em contato.
—	Quando ela estava longe de mim?
Sempre tivera raciocínio rápido, e essa fora uma das características que mais o fascinara em sua personalidade.
—	Não sabia o que havia dito a ela. Não sabia o que pensava ou sentia a meu respeito. Por isso, achei que seria mais fácil esperar até que ela saísse de casa. Assim, não teria de lidar com os seus sentimentos, também.
—	E esperou até que ela estivesse no segundo ano.
—	O primeiro ano é difícil para os calouros. Tantas coisas dife¬rentes! Queria que ela tivesse a chance de acomodar-se e adaptar-se à nova realidade, antes de ser surpreendida com mais uma novidade. Além de desconfiar de tudo o que eu disse, Diane ficou absolutamente perturbada.
—	Ela tem os pés no chão — e herdou isso do pai, gostaria de completar.
—	Diane é uma garota formidável, Cyn. Você fez um excelente trabalho.
—	Eu sei — concordou, lembrando-se da participação de Matthew em todo o processo de educação. — E por isso prefiro que Ray a conduza ao altar.
—	Não precisa sentir vergonha de mim, Cyn. Agora tenho um Ph.D., uma posição de prestígio e uma reputação invejável. Sei como falar, agir e até como dançar uma valsa. Encomendei meu traje na loja em que Nick mandou fazer suas roupas, e estarei tão apresentável quanto qualquer outro membro da sociedade local. E se o problema é dinheiro, tenho o suficiente em minha conta bancária.
—	Não é isso.
—	Não? O que é, então? Ray é particularmente sensível?
—	Não.
—	Então o problema sou eu. Não quer que eu ameace sua posição social. Não quer que as pessoas lembrem que um dia casou-se com um pobretão, e que foi deserdada por causa disso. Alguns convidados sequer imaginam que eu existo, e prefere manter o passado em se¬gredo.
—	Não é nada disso! — levantou-se. — Sou eu! Sua presença me incomoda! Passei meses planejando cada detalhe desse casamen¬to, sonhando com um dia perfeito para minha filha. Quando vi seu nome na lista de convidados, soube que teria problemas mas disse a mim mesma que poderia enfrentá-los. Sou adulta, racional, civi¬lizada... mas conduzi-la ao altar é demais!
—	Eu sou o pai dela, e o casamento é um marco na vida de qualquer pessoa.
—	Como ir para a escola! Por acaso estava lá para ver o primeiro uniforme de sua filha? Ou a primeira apresentação de bale?
—	Não, e já expliquei porque não pude estar presente.
—	Não estava a meu lado quando fiquei sem dinheiro. Não estava comigo quando soube o que devia fazer, mas sentia medo de dar o primeiro passo. Não estava perto de mim quando suspeitei que es¬tivesse grávida novamente.
—	Grávida...?
—	Sim, grávida!
—	De outro filho... meu?
—	E de quem mais poderia ser? Reconheci os sinais e fiquei apavorada!
—	Eu... não sabia.
—	É claro que não sabia! Estava ocupado demais brincando de soldado e tentando convencer-se de que havia tomado a decisão mais honrada!
—	Brincando de soldado? Eu nunca fui tão infeliz!
—	Mas não voltou.
—	Eu não podia!
—	Mas eu precisava de você!
Vendo o brilho de dor em seus olhos, Russ preferiu silenciar e deixar que os minutos de silêncio a acalmassem. A estratégia deu certo e, respirando fundo, Cynthia voltou ao ponto de partida.
—	Quanto ao casamento...
—	Por favor, Cyn — ele a interrompeu, levantando-se para apa¬nhar a carta no bolso do paletó que deixara sobre a cama. — Antes de dizer mais alguma coisa sobre o casamento, gostaria que lesse isso.
Relutante, Cynthia leu a carta e compreendeu que a própria filha havia pedido que ele a conduzisse ao altar. A iniciativa partira de Diane, o que significava que a presença do pai devia ser de grande importância. Amava a filha, queria vê-la feliz, e seria capaz de qual¬quer sacrifício para realizar seus sonhos.
Depois de devolver a carta, Cynthia disse em voz baixa:
—	Quando Diane era pequena, eu a mimei terrivelmente. Ela exigia tão pouco, que era fácil atendê-la. Raramente pedia algo que não quisesse de verdade, e sempre agradecia quando era atendida. Mesmo depois de crescida, Diane continuou a mesma menina simples e sincera. Sei que ela não pode se lembrar de tudo o que passamos em seus primeiros três meses de vida, mas em alguns momentos tenho a impressão de que a austeridade ficou registrada em seu subconsciente — e respirou fundo. — Vou dizer a Ray que agradeço sua boa vontade.
Sem esperar pela resposta, Cynthia deixou o quarto de hotel e se foi.

CAPITULO III

Russ chegou na mansão dos Bauer às nove e meia da manhã seguinte, depois de passar pela vizinhan¬ça onde crescera e entregar-se às recordações felizes dos dias em que passeara por aquelas ruas de mãos dadas com Cyn. Se houvesse sido mais realista, teria evitado a dor que quase o matara.
O que teria acontecido se, em vez de fugirem, houvessem esperado mais alguns anos para se casarem? Talvez houvesse concluído a faculdade e encontrado um emprego bom o bastante para sustentá-la. Talvez ela houvesse mergulhado no turbilhão social e desistido de esperá-lo.
De qualquer forma, Cynfhia casara-se com Matthew Bauer, um homem totalmente oposto ao que Russ sempre fora. Culto, educado, rico... Havia sido capaz de fazê-la feliz?
Se a felicidade pudesse ser medida pela beleza da casa onde morava, a resposta era sim. O jardim bem cuidado havia sido pre¬parado para o casamento, e pensar na felicidade de Diane o fazia sentir-se menos oprimido. Sua visita era esperada pela filha, mas agora que chegara, não podia evitar uma certa hesitação. A. discussão com Cynfhia ainda o intrigava e feria, e gostaria de poder contar com mais tempo para superar todas as acusações que ouvira.
Diane. Tinha de pensar em Diane. Só ela importava, e faria o que fosse possível para testemunhar esse momento de suprema fe¬licidade. Mas, ao bater na porta de madeira entalhada, foi forçado a admitir que era Cynthia quem ocupava a maior porção de seus pensamentos.
— Doutor Shaw? — uma jovem perguntou ao recebê-lo. — E claro que sim. A semelhança com Diane é impressionante. Muito prazer — e estendeu a mão. — Sou Mandy Johnson, a secretária social da sra. Bauer.
—	Secretária social — Russ repetiu, retribuindo o cumprimento.
—	Exatamente. Normalmente trabalho para a sra. Hoffmann, mas estou aqui para ajudar no casamento.
Estava prestes a perguntar há quanto tempo suportava aquela mu¬lher arrogante e antipática, quando um grito no alto da escada chamou sua atenção.
—	Russ!
Diane desceu correndo e atirou-se em seus braços. Depois de beijá-la na testa e corresponder ao abraço carinhoso, Russ afastou-se para apreciar a beleza da filha e reconheceu a grife do vestido que ela usava.
—	Laura Ashley? — perguntou com tom divertido.
—	Eu sei que é totalmente diferente do que costumo usar. Se estivesse em Nova York, certamente estaria vestindo jeans e camiseta, mas aqui é St. Louis, o território de Vovó-Sabe-Tudo, e pretendo ir visitá-la mais tarde.
—	Ah... Pois você está ótima, mesmo com esse vestido de Laura Ashley.
—	Obrigada. Você também está muito bonito. Gostei da camisa. Nunca o vi sem paletó e gravata antes.
—	Professores gordos e velhos também precisam relaxar de vez em quando.
—	Gordo? Velho? Se parecesse um ano mais novo, ninguém acreditaria que é meu pai!

—	Eu fui um pai adolescente. Rindo, Diane o abraçou e perguntou:
—	Quer comer alguma coisa?
—	Já comi, obrigado.
—	E uma xícara de café?
—	Seria ótimo... mas só se estiver pronto.
—	Aqui as coisas estão sempre prontas — ela indicou, levando-o por um corredor que passava por três salas. — A sra. Fritz cuida de tudo.
—	A cozinheira?
—	Isso mesmo. — Entraram na cozinha, onde uma mulher sor¬ridente e gorda amassava o que parecia ser pão caseiro. — Sra. Fritz, este é o doutor Shaw.
—	A cozinheira virou-se e, com forte acento germânico, disse:
—	Como vai, doutor Shaw? Quero que desculpe a srta. Bauer. Estou cansada de dizer a ela que não deve trazer seus convidados à cozinha. Se quiser comer alguma coisa, ficarei honrada em servi-lo na sala de jantar.
	Não precisa nos servir — Diane riu, aproximando-se da ca¬feteira. — Só queremos uma xícara de café.
Momentos mais tarde, os dois saboreavam a bebida quente e aromática num terraço lateral de onde podiam ver o quintal, a piscina e vários canteiros floridos.
—	É uma bela paisagem — Russ comentou.
—	Então aproveite, porque não poderá vê-la tão cedo. A empresa que cuidará da recepção começará a trazer o equipamento amanhã cedo,, e quando terminarem de montar as cinqüenta mesas, as cen¬tenas de cadeiras e a pista de dança, esse lugar não será tão tranqüilo.
—	Mas será espetacular — ele riu. — Como vai Nick?
—	Muito bem.
—	Está entusiasmada?
—	É claro que sim! E nervosa, também. Tantas coisas em que pensar... Mandy tem nos ajudado, e Tammy está fazendo um exce¬lente trabalho. Ela é uma espécie de organizadora de festas. Sabia que se pode ganhar muito dinheiro com isso? Mesmo assim, estou cansada de atender os telefonemas do dono do restaurante, da flo¬ricultura, da estilista, da joalhena... Se soubesse que essa cerimônia daria tanto trabalho, juro que teria fugido! Não fosse por vovó...
—	Está fazendo tudo isso por Gertrude?
—	Em parte. Ela adora produções espetaculares. Sei que nunca sentiu muita simpatia por ela, mas vovó mudou muito ao longo dos anos. Em alguns aspectos, é uma adorável senhora de idade. Tem muitos amigos, mas sempre volta para uma casa onde apenas os empregados a esperam. É triste.
—	Estou surpreso por ela não ter vindo morar aqui com você e sua mãe.
—	Está brincando? Vovó mudou muito, mas não se transformou em nenhum modelo de doçura! Se estivesse aqui, já teria enlouque¬cido a todos. Sabe que ela insiste em perturbar o fotógrafo e o produtor de vídeo com uma idéia absolutamente absurda? Quer que os coitados fiquem escondidos atrás das flores durante a cerimônia. Eu devia ter fugido!
—	Não. Isso não teria sido certo.
—	Mas foi o que você e mamãe fizeram.
—	Nós não tivemos escolha. Se houvéssemos revelado nossos planos à sua avó, ela não teria permitido o casamento. Não teríamos tido uma filha maravilhosa, e isso seria terrível.
—	Oh, Russ! Estou tão feliz por ter vindo! Não me importo se ela está furiosa ou...
—	Sua mãe?
—	Vovó.
—	Gertrude está aborrecida?
—	Ontem à tarde ela teve um ataque de nervos, mas ficou mais calma quando mamãe voltou para casa. Sinto muito, mas duvido que ela venha cumprimentá-lo. Isso o incomoda?
—	Eu já esperava. Acha que sua mãe ficou perturbada com minha presença?
—	Um pouco. Por isso achei que seria melhor se chegasse na segunda-feira. Agora ela terá uma semana para acostumar-se com a idéia, e não terá tremedeiras no dia do casamento.
—	Tremedeiras? — Russ espantou-se. A sofisticada e elegante Cynthia Bauer? — Por que acha que ela teria tremedeiras?
—	Porque você já é lindo num terno comum. Num fraque, aposto que será uma ameaça aò equilíbrio de muitas mulheres.
—	Todas as filhas são especialistas em adulação, ou a minha é um caso especial?
—	Acho que estou tentando recuperar o tempo perdido — ela riu.
—	Eu também, querida.
Um movimento chamou a atenção dos dois e, virando-se, Russell viu Cynthia atravessando o quintal com passos apressados e prendeu o fôlego, aturdido com sua beleza. A julgar pelas roupas esportivas e o par de tênis, estivera correndo para manter a boa forma.
—	Olá, mamãe — Diane cumprimentou entusiasmada. — Chegou em boa hora. Não quer tomar café conosco?
Forçando um sorriso, Russ brincou:
—	Essa mulher não pode ser sua mãe. E jovem demais!
—	Acontece que ela é minha mãe, e às vezes me mata de vergonha. E tão linda e elegante, que chega a ser irritante!
—	Desde quando ela corre?
—	Desde sempre. Não consigo me lembrar um único dia em que ela não tenha feito exercício. Mamãe diz que isso a deixa mais lúcida.
Russ conhecia os benefícios da atividade física por experiência própria, mas o efeito positivo de sua corrida matinal havia desapa¬recido. Cynthia continuava parada, sem saber o que fazer, e a visão o deixava atordoado e tenso.
Felizmente a sra. Fritz saiu da cozinha e, batendo a porta, criou uma distração.
Aliviada, Cynthia aceitou a toalha que a cozinheira lhe entregava e enxugou o rosto. Não estava preparada para encontrar Russ em sua casa, especialmente depois de passar a noite acordada tentando analisar os sentimentos despertados pela discussão.
Tentando ganhar tempo, esvaziou o copo de água que a sra. Fritz trouxera com a toalha e respirou fundo, obrigando a respiração a voltar ao ritmo normal.
—	Café, senhora?
—	Não, obrigada — e esperou ate que a empregada retornasse à cozinha para encarar Russ. — Desculpe. Se soubesse que estava aqui, não teria entrado correndo desse jeito.
—	A casa é sua — ele respondeu, incapaz de desviar os olhos daquele rosto. — Pode correr quando e por onde quiser. Só passei por aqui para dizer olá a Diane e saber se você está bem.
—	Estou muito bem, obrigada.
Sabia que devia desculpar-se e entrar, mas não conseguia mo¬ver-se. Também não sentia-se capaz de ficar em pé, exposta e in¬defesa, e por isso foi sentar-se na cadeira à frente da dele. Com a toalha em torno do pescoço, cobrindo os seios palpitantes, sentia-se mais segura.
—	Sua casa é maravilhosa, Cyn. Matthew já a possuía antes do casamento?
—	Não. A antiga proprietária faleceu e a casa foi posta à venda pelos herdeiros alguns meses antes de nos casarmos, e decidimos comprá-la e fazer uma grande reforma.
—	Reforma?
—	O estado de conservação da casa era péssimo, e tivemos de substituir todo o encanamento. Também trocamos o piso, o aqueci¬mento central e reconstruímos o jardim.
—	Seu paisagista deve ser brilhante.
—	Eu não contratei um paisagista. Sabia exatamente o que queria fazer, e dirigi o trabalho dos jardineiros sozinha.
Embora impressionado, não estava surpreso. Sempre soubera que Cynthia era capaz de fazer tudo a que se dispusesse, independente de sua condição financeira. Desde cozinhar e manter o apartamento limpo c arrumado, até cuidar do bebê e das roupas da família, sempre cumprira todas as tarefas com perfeição.
—	Aposto que criou o projeto com essa ocasião em mente. É o cenário perfeito para um casamento. Se o sol cooperar...
—	Ele vai cooperar — Cynthia sorriu. — O sol raramente deixa de comparecer a um casamento.
—	A mesma otimista de sempre. Acho que nunca conheci uma pessoa tão positiva quanto você. Quando estávamos na escola, você estudava apenas o suficiente e mantinha-se tranqüila, certa de que se daria bem nos exames. Quando procurávamos um apartamento, você sempre repetia que encontraríamos algo que pudéssemos pagar, e encontramos. Quando andávamos horas cm busca de empregos, você sabia que logo os encontraríamos, e em locais tão próximos que poderíamos almoçar juntos todos os dias. E foi o que aconteceu. — Lembrava-se daqueles almoços, e Cynthia também devia recor¬dar-se, ou não teria aquele brilho melancólico nos olhos.
—	Sacos de papel com sanduíches de geléia e pasta de amendoim, ou creme de queijo e azeitonas, ou atum... dois para você, um para mim. Batatas chips que normalmente acabavam esmagadas antes do almoço. Uma maçã. E uma garrafa térmica de chocolate quente.
—	Que estava sempre cheio de nata.
—	Eu vivia dizendo que o leite devia ser desnatado, mas você não ouvia.
—	Também disse que não precisávamos correr para o hospital quando a bolsa se rompeu... e você quase nasceu no caminho — disse, virando-se para Diane e surpreendendo-se ao ver seus olhos cheios de lágrimas. — O que foi?
—	Nada... É estranho ver vocês dois juntos. É como se o círculo se completasse, e às vésperas do meu casamento. Poético, não?
Emocionado, Russ abraçou-a e Cynthia sentiu o impacto de vê-los juntos pela primeira vez, pai e filha. A espontaneidade de Russell e sua evidente afeição eram prova de que teria sido um pai mara¬vilhoso, se não houvesse se afastado. Sabia que agora ele tentava recuperar o tempo perdido com carinho e atenção constantes, mas preferia que a filha pudesse ter contado com a presença do pai ver¬dadeiro desde a infância.
Sem tomar consciência de que lamentava mais por si mesma do que por Diane, levantou-se e deu alguns passos em direção à casa.
—	Cyn?
—	Preciso tomar um banho — respondeu. Ignorando o estalo da cadeira de vime, seguiu em frente e foi alcançada no momento em que abriu a porta da cozinha.
—	Espere — Russ pediu em voz baixa. — Há algo que quero perguntar.
Cynthia mantinha a cabeça baixa, mas era inútil. Não precisava encará-lo para saber que seus olhos brilhavam intensamente, como quando o conhecera.
—	Estou suada, descabelada... Não posso ficar sentada aqui fora sem ao menos tomar uma ducha.
—	Já vi você pior.
—	Quando éramos crianças. Agora as coisas são diferentes.
—	Não precisa fazer cerimônia comigo, Cyn. Sou praticamente da família.
Surpresa, Cynthia finalmente encarou-o.
—	Não, Russ. Você não faz parte da minha família. Nosso ca¬samento foi anulado há mais de vinte anos.
Vendo a dor e a melancolia estampadas em seu rosto, Russ es¬pantou-se. Esperava que ela já houvesse esquecido o passado de uma vez por todas. Afinal, casara-se com um homem rico, conhecido, e vivera muitos anos ao lado dele.
—	Era... mais ou menos isso que queria lhe perguntar.
—	Sobre a anulação — ela surpreendeu-se. — Está pensando em se casar novamente?
—	Não, não. Mas um dos padres que estarão realizando a ceri¬mônia de casamento de Diane é um velho amigo...
—	Jackie Flynn!
—	Mais conhecido no meio do basquete como o Armador Bêbado — Russ riu.
—	Eu não o chamaria por esse apelido. Hoje ele é o padre John.
—	Padre John... Escrevi contando que viria para o casamento e ele sugeriu que eu telefonasse, o que fiz esta manhã. Ele nos convidou para jantar no Ritz.
—	Nós?
—	Foi o que ele disse.
—	No Ritz?
Russ encolheu os ombros.
—	Isso é absurdo! Aposto que a igreja pode gastar seu dinheiro em coisas mais úteis.
—	Foi o que eu disse.
—	E o que ele respondeu?
—	Que nós dois fizemos contribuições generosas em função do casamento de Diane, e isso é o mínimo que ele pode fazer para demonstrar sua gratidão. Além do mais, ele não vai pagar nada pelo jantar, porque fez uma aposta com o proprietário e venceu.
—	O patife...
—	Foi o que pensei. E então, o que diz? Tem algum compromisso para esta noite?
—	Não, mas...
—	Ele sugeriu que o apanhássemos na reitoria às sete. Algum problema?
—	Não, mas...
—	Ótimo — Russ suspirou. — Ele faz muita questão da nossa presença, e não queria desapontá-lo.
—	Mas você é amigo dele — Cynthia protestou, questionando a necessidade de passar mais tempo que o absolutamente necessário ao lado de Russell. Algo lhe dizia que isso só traria sofrimento. — Vão querer falar sobre os velhos tempos, matar as saudades... Não seria melhor se fossem sozinhos?
—	Ele disse que queria discutir alguma coisa sobre o casamento.
—	Já discutimos tudo o que havia para ser discutido.
—	Mas ele quer falar conosco.
Cynthia fechou os olhos. Russ estava sendo persistente, e não sabia como lidar com a situação.
—	Sei o que está pensando — ele disse em voz baixa. — E pode ter certeza de que parte de mim concorda com isso.
—	Também acha que não devemos ir?
—	Acho que não devemos testar o destino dividindo a mesma mesa. Mas ele é um sacerdote! Não poderíamos encontrar acompa¬nhante melhor.
Acompanhante! Arbitro seria uma palavra mais adequada, se cor¬riam o risco de ter mais uma discussão como a da noite anterior. Ou vigilante, se não se acostumasse com a presença dele o mais depressa possível. Compreendia as reações físicas despertadas por sua chegada, uma vez que a sexualidade sempre havia desempenhado papel primordial na união. Mas a união havia acabado há muitos anos, e as reações também teriam de desaparecer. Era necessário!
—	Tudo bem. A que horas devo estar pronta?
—	Às seis e quarenta e cinco?
—	Estarei esperando.

CAPITULO IV

Cynthia passou a maior parte do dia tentando en¬contrar uma maneira de escapar do jantar, mas foi inútil. Quando a noite chegou, encontrou-a sentada á cabaceira da grande mesa de carvalho da sala de jantar, usando um vestido de seda cor de creme e um xale do mesmo tecido com estampas coloridas e vibrantes. Depois de como Russ a vira naquela manhã, sentira-se compelida e desfazer a má impressão.
A campainha tocou às seis e quarenta, o que não a surpreendeu. Russ sempre fora pontual a ponto de adiantar-se, e por isso tomara o cuidado de estar preparada desde as seis e meia.
Sentindo o coração bater mais depressa, levantou-se, respirou fun¬do e esperou alguns segundos até recuperar um mínimo de compos¬tura. Em seguida dirigiu-se ao hall, onde Robert, o mordomo, recebia o visitante.
—	A sra. Bauer, por favor?
—	Obrigada, Robert — Cynthia agradeceu em voz baixa.
Ao vê-lo inclinar-se e retirar-se em silêncio, Russ não pôde conter-se e comentou:
—	Ele parece muito digno.
—	Robert é casado com a sra. Fritz.
—	Está brincando!
—	Não. Eles estão conosco há anos. Além de mordomo, Robert também serve como motorista, mensageiro e coordenador dos outros criados. E como se não bastasse, ainda cuida das roseiras.
—	Um verdadeiro mestre da versatilidade!
—	Acho que sim — ela riu.
—	E quanto a você... está simplesmente encantadora!
Cynthia agradeceu, dizendo a si mesma que o elogio era apenas uma gentileza, que Russ não significava nada e que as batidas ace¬leradas de seu coração deviam-se à ansiedade provocada pelo casa¬mento de Diane.
—	Você também está muito bonito — respondeu, tentando re¬tribuir a cortesia.
—	O quê?
—	Você... — e ergueu os olhos para encará-lo. — Você parece tão adulto, Russ!
—	Mas eu sou um adulto.
—	Sim, mas a imagem que carreguei na lembrança durante todos esses anos foi a de um rapaz de dezoito anos. É estranho revê-lo aos quarenta e três! Acho que nunca o vi vestido desse jeito.
—	Quando nos conhecemos, eu não tinha dinheiro para comprar um terno.
—	É... Não importa. Você está muito bem.
—	Obrigado.
Ainda era o mesmo encabulado de antes, capaz de corar ao ouvir um elogio inesperado. Embora não estivesse vermelho, adorava aque¬la expressão envergonhada que via em seu rosto, tão diferente das roupas e maneiras sofisticadas que adquirira ao longo dos anos.
Lembranças...
Desviando os olhos dos dele, consultou o relógio de pulso e per¬guntou:
—	Quer beber alguma coisa antes de sairmos?
—	Não, obrigado. Aposto que John nos fará tomar um aperitivo na reitoria, e nossa reserva foi feita para as oito. Está pronta?
Depois de pegar a bolsa no armário do hall, Cynthia seguiu-o até o carro e partiram.
A reitoria ficava numa pequena casa de pedras atrás da igreja, e John os esperava com expressão ansiosa. Ao recebê-los, sorriu para Cynthia e beijou sua mão com gentileza, mas Russ mereceu um abraço apertado e prolongado, uma demonstração da antiga e sincera amizade que existia entre eles.
—	É bom vê-lo, Russ! — e deu várias palmadas em suas costas. No instante seguinte, virou-se para Cynthia e, com ar mais sério, informou: — Esperei por esta noite com enorme ansiedade, mas infelizmente o Ritz terá de esperar... por mim, pelo menos. Recebi um telefonema há vinte minutos de um dos paroquianos, e parece que houve um sério acidente.
—	Oh, meu Deus! — Cynthia assustou-se, pensando na possibi¬lidade de conhecer a vítima. — Um acidente de automóvel?
—	Não, um acidente de trabalho numa obra. A pessoa que me telefonou estava muito aflita, e prometi que iria para o hospital o mais depressa possível. Tentei avisá-los, mas vocês já haviam saído e achei melhor esperá-los. Sinto muito, mas minha presença é real¬mente necessária.
Russ sabia que devia tratar-se de uma emergência.
—	Não precisa se desculpar, John. Não sabe quantas vezes fui chamado no meio de um compromisso qualquer para atender a uma emergência nos dormitórios. Certos trabalhos exigem disponibilidade integra], e o seu é um deles. Lamento termos de esperar uma nova oportunidade para conversarmos.
—	Encontraremos outra mais depressa do que imagina. En¬quanto isso, por que não aproveitam e vão ao Ritz como meus convidados?
—	Oh, não, Padre John! — Cynthia protestou. — Não podemos aceitar.
—	Mas já está tudo arranjado. O proprietário perdeu uma aposta e... Bem, já falei com ele e vocês estão sendo esperados.
Russ sentia-se tão desconfortável quanto Cynthia.
—	Por que não deixamos para amanhã? Podemos telefonar para o restaurante e adiar a reserva.
—	Oh, não — o sacerdote balançou a cabeça. — Temos o ensaio do casamento amanhã à noite. Quinta-feira iremos ao jantar no Gra-natelli's, o restaurante dos pais do noivo, e Cynthia não vai querer sair na noite anterior à cerimônia.
—	Eu não me atreveria — ela riu. — Annie D'Angelo estará em casa com as damas de honra. Diane pode ficar nervosa, e quero estar por perto caso ela precise de ajuda.
—	Portanto, terão de ir ao Ritz esta noite — o religioso concluiu.
—	E depois me contem como foi o jantar. Russ, podemos conversar na quinta-feira, durante o jantar??
—	E claro que sim.
—	Ainda acho que não devíamos ir sem o padre John — Cynthia insistiu, nervosa com a possibilidade de estar sozinha com Russell.
—	De que vale ter ganho uma aposta, se não pode receber seu prêmio?
—	Estou recebendo.
—	Nós iremos recebê-lo em seu lugar!
—	Eu sou um padre, Cynthia. Fiz alguns votos, e ir ao Ritz é negar alguns deles. Além do mais, essa posta foi apenas uma de uma série. Fiz outra com o Cardeal, e tenho certeza de que vou vencê-la também. Terei uma noite difícil, e saber que pude propor¬cionar alguma diversão a vocês dois será um grande consolo — e abraçou-os, conduzindo-os até o carro. — Teriam coragem de me negar essa alegria?
—	Isso é chantagem — Cynthia censurou-o.
—	Vejo que Jackie Flynn continua vivo atrás dessa batina — Russ brincou.
—	O bom Deus entende que nem o mais piedoso dos homens é santo.
—	Que graça terá o jantar sem você? — Cynthia ainda tentou, acomodando-se no banco do passageiro.
John fechou a porta e inclinou-se para responder através da janela.
—	Vocês farão a diversão. Ainda me lembro de um tempo em que não queriam a companhia de ninguém...
—	Esse tempo acabou — Cynthia indicou com tom triste, respi¬rando fundo antes de concluir. — Pensaremos em você durante o jantar. Espero que tudo dê certo.
—	Eu também — ele sorriu, os olhos fixos em Russ. — E então? Quinta-feira à noite?
—	Combinado. — Depois de um último aceno, Russ ligou o motor e partiu.
Havia percorrido apenas um quarteirão, quando compreendeu o que o Armador Bêbado havia feito e o que pretendia. Passara a bola para Russ e agora esperava que a colocasse na cesta. Mas não jogava há muito tempo, e desta vez a cesta era alta demais.
O silêncio reinou por mais alguns minutos, até que, desesperado para saber o que Cynthia estava pensando, ele comentou:
—	Foi uma pena. Estava ansioso para conversar com John. Gos¬
taria de saber quem se feriu no acidente...
Cynthia estava mais interessada no homem sentado a seu lado e na noite que teriam pela frente. Ao ouvi-lo referir-se ao acidente, sentiu-se culpada. Alguém estava entre a vida e a morte num leito de hospital, e ela preocupava-se com o que as pessoas pensariam se a vissem entrando no Ritz-Carlton com o homem que um dia fora seu marido!
—	Um acidente... — disse. — Sempre tive medo que algo terrível acontecesse a Diane. Quando penso nela sozinha num lugar como Nova York... Felizmente agora ela terá Nick a seu lado.
—	Não diga isso a ela. Diane ficará furiosa e responderá que é perfeitamente capaz de cuidar de si mesma.
—	Eu sei que é, mas me preocupo da mesma forma.
Russ ia dizer que a preocupação faz parte da personalidade das mães, quando percebeu que ela mantinha o rosto virado para a janela.
—	Cyn, se prefere ir embora... Se acha que estar comigo vai causar algum tipo de mal estar, posso levá-la para casa.
Mal estar? Era isso que estava sentindo? Não. Jamais sentiria-se desconfortável ao lado dele. Era uma pessoa tão agradável, tão calma! Quando estavam no colégio, gostava de ouvi-lo falar sobre suas aulas, sobre o que fazia nas horas vagas e os problemas que enfrentava no trabalho, atrás do balcão da lanchonete. Vinte e cinco anos haviam se passado, e ainda queria saber tudo sobre ele.
E era isso que a fazia pressentir o perigo. Ele não a tocara uma única vez, mas...
—	Cyn?
—	Mas a atração ainda existia, forte como antes. A voz e o olhar tocavam com o mesmo poder de sedução das mãos, mas sabia que era capaz de lidar com isso. Estava determinada a lidar com isso! Depois de tudo o que enfrentara para preparar o casamento, merecia um jantar quieto e relaxante num lugar agradável e bonito. E quem melhor para acompanhá-la do que o pai da noiva? Além do mais, estava curiosa. Havia percebido que a vida de Russell passara por grandes transformações, e queria saber mais a respeito.
—	Posso suportar — disse, mais para si mesma do que para ele. A resposta foi mal interpretada.
—	Não me faça favores!
—	Por que está dizendo isso?
—	Porque não estou tão desesperado por companhia que não possa comer sozinho.
—	Já disse que vou.
—	Mas falou como se jantar comigo fosse uma espécie de castigo, e nesse caso prefiro comer sozinho.
—	Acho que prefere mesmo! Está falando como quem quer en¬contrar uma boa desculpa para escapar.
—	É você quem quer escapar.
—	Eu disse isso?
—	Não, e jamais diria. É educada demais para dizer esse tipo de coisa.
—	Com relação a você, posso dizer tudo o que quiser!
—	Exatamente, e por isso acho que não devemos jantar juntos. Está furiosa comigo por algo que fiz há vinte e cinco anos. Não pôde conter-se na noite passada, e também não vai conseguir con¬trolar-se hoje.
—	Porque ainda dói!
—	Vinte e cinco anos depois?
—	Sim, vinte e cinco anos depois!
—	Já devia ter superado.
—	Pensei que houvesse, mas vê-lo trouxe tudo de volta.
—	Mas não devia, droga! Ninguém passa tanto tempo guardando esse tipo de coisa.
—	Vinte e cinco anos não representam nada para pessoas que sentem o que sentimos! Está querendo dizer que esqueceu tudo depois que partiu? Que nunca acordou no meio da noite sentindo-se arder? — Cynthia arrependeu-se antes mesmo de completar a frase, mas já era tarde demais. Além do mais, estava sendo sincera, e ninguém podia censurá-la por isso. — Se pode afirmar que superou tudo o que houve entre nós, então eu estava enganada. Foi tudo uma ilusão.
As palavras ecoaram no carro por algum tempo, até que Russ estacionou no acostamento, desligou o motor e respirou fundo, lu¬tando para manter o controle e a lucidez.
—	Não foi uma ilusão. O que tivemos foi a coisa mais linda que já existiu entre um homem e uma mulher. Em alguns momentos a sensação de perda foi tão insuportável, que cheguei a perder a vontade de lutar e voltar da guerra com vida. Se sobrevivi, foi porque alguém estava olhando por mim lá de cima. Quando voltei inteiro, decidi que devia alguma coisa à esse Alguém por tudo o que havia feito por mim, e então trabalhei duro. Estudei como um maluco, consegui um bom emprego e me dediquei, mas podia ter feito diferente. Não havia ninguém por quem tivesse de me esforçar. Havia perdido você, e se acha que foi a única a passar noites e noites acordada, está enganada. E quanto ao tempo... você está certa. Vinte e cinco anos não representam nada quando os sentimentos são tão fortes. Só tentei sugerir o contrário para negar as coisas que senti ao revê-la. Não queria que acontecesse, não planejei nada... mas estou sentindo as mesmas coisas novamente.
Cynthia gostaria de tomar as mãos dele entre as suas e dizer que passava pela mesma coisa, mas não se atrevia.
—	Talvez sejam as recordações. Talvez esse sentimento seja ape¬nas a lembrança do que tivemos no passado.
—	Talvez.
—	Talvez seja apenas um resíduo das coisas que não resolvemos depois de sua partida.
—	Talvez.
—	Talvez não seja o que realmente sentimos... Quero dizer, o que você e eu sentimos como os indivíduos que somos hoje. Talvez seja apenas uma sombra dos bons tempos.
—	Talvez. E como vamos lidar com isso? — ele perguntou.
—	Não sei. Você sempre foi o mais sensato. Como vamos lidar com isso?
—	Acho que precisamos conversar. Temos de nos conhecer como somos agora e colocar a realidade entre o presente e o passado.' Pode ser que, conhecendo um ao outro de verdade, sejamos capazes de encontrar um confortável meio termo.
—	Alguma coisa entre a atração e o antagonismo?
—	Exato.
—	Acha que isso é possível?
—	Tenho certeza que sim. Nunca fomos pessoas antagônicas.
—	E quanto à atração...
Russ encarou-a e lembrou de todas as vezes em que sonhara tê-la nos braços. A manhã sempre afastara seu rosto para o fundo da memória, mas agora ela estava ali, ao alcance da mãe, depois de anos e anos de sonhos.
—	Acho que ainda existe — confessou em voz baixa, temendo que as palavras trouxessem com elas algum tipo de ação. — Olhe para mim, Cyn. — O que viu em seus olhos era o reflexo do que sentia no próprio corpo, e isso quase o fez perder o controle. Devagar, ergueu a mão e tocou-a no rosto, surpreendendo-se ao constatar que a pele ainda tinha a mesma maciez da juventude. — Sim, ainda existe.
—	Eu sei — Cynthia murmurou.
—	Mas agora somos adultos, e podemos resistir.
—	Temos de resistir. Não suportaria a mesma dor novamente. 
—	E quanto à felicidade? Não gostaria de experimentá-la outra vez?
—	Oh, meu Deus! — Estava se perdendo na profundidade daqueles olhos castanhos, na rouquidão da voz e nas novas mechas prateadas de seus cabelos negros. Nesse momento, nada a faria mais feliz do que ser beijada por esse homem.
Incapaz de conter-se, Cynthia tocou-o no rosto e deslizou os dedos pelos traços conhecidos.
—	Não faça isso, Cyn. Você sabe que nunca fui capaz de resistir... Mais um pouco, e esquecerei o maldito jantar e a levarei para o meu quarto no hotel.
Por mais tentadora que fosse, sabia que a proposta só os levaria ao desastre. Talvez precisassem dar vazão aos sentimentos para su¬perá-los, mas... e se a proximidade só os intensificasse?
Num esforço supremo, afastou-se dele e disse:
—	Tem razão. Vamos jantar.
—	Fale-me sobre sua vida — Russ pediu.
Haviam chegado antes da hora estipulada na reserva, e os garçom os encaminhara ao bar para que tomassem um drinque.
Cynthia bebericou o martíni, sentindo-se mais segura agora que a intimidade do carro fora trocada por um ambiente público e mo¬vimentado.
—	É um pedido bastante amplo. Por onde devo começar?
—	Pelo começo. Do dia em que parti.
—	Naquela época, pensei que isso fosse o fim, e não o começo. Num dia estava feliz a seu lado, e no outro... Tinha certeza de que a vida havia acabado.
Russ sabia que o que estava prestes a ouvir seria doloroso, mas precisava saber. O que acontecera depois de sua partida fazia parte da pessoa em que ela transformara-se.
—	O que sua mãe disse quando foi bater em sua porta?
—	Eu telefonei. Não tive coragem de ir procurá-la sem saber se ela me rejeitaria, depois de você...
—	Eu não a rejeitei.
—	Mas era o que eu sentia naquela época. Estava vulnerável, e por isso decidi telefonar.
—	O que disse a ela?
—	Nada. Apenas chorei, e minha mãe entendeu a mensagem. Consegui dar o endereço do bar onde estava, e dez minutos depois ela chegou para me apanhar.
—	Devia tê-la procurado antes.
—	Eu não pude. Levei um mês para reunir a coragem necessária.
Russ bebeu um pouco do uísque, aproveitando os segundos para banir o tremor da voz.
—	Queria que fosse para casa, porque sabia que ela cuidaria de você, mas temia que Gertrude transformasse sua vida num inferno.
—	Lembrando minha estupidez à toda hora? Não. Mamãe não disse uma só palavra sobre o que havia acontecido. Estava magoada, desolada com sua partida, e ela percebeu tudo assim que olhou para mim. Tornou as coisas tão fáceis, que saí da depressão pronta para ser a filha que ela sempre havia desejado.
E quem havia cuidado de Diane durante esse período de depres¬são?
—	Aposto que sua mãe cuidava até das mamadeiras de Diane — ele comentou, tentando descobrir a resposta.
—	Não. Amamentei minha filha até seu primeiro aniversário.
Tentando esconder o alívio, Russ perguntou:
—	E qual foi a reação de Gertrude? Se a conheço bem, deve tê-la censurado por insistir numa prática vulgar e própria para as pajens.
—	Foi exatamente o que aconteceu. Mas a opinião de minha mãe não fazia a menor diferença quando o assunto era Diane. Ela era minha filha, e cuidar dela era a única coisa que me proporcionava um pouco de paz.
—	E quando conheceu Matthew?
—	Quando era criança, muito antes de conhecer você. Ele era dezesseis anos mais velho que eu, mas freqüentava os mesmos cír¬culos que minha família. Um dia, quando Diane tinha um ano e meio, estávamos no clube e ele se aproximou para conversar. Dois meses depois ficamos noivos, e nos casamos sete meses mais tarde.
—	 Por que esperaram sete meses? Queria que Diane se acostu¬masse à presença dele?
—	Não. Eles se entenderam desde o início. Minha mãe insistiu na espera, porque queria compensar tudo o que lhe fora negado na primeira vez. A festa de noivado, o enxoval, o vestido de noiva, o chá de panela... Tudo completo. Não imagina como ela ficou feliz.
—	E você?
—	Quer saber se eu estava feliz? Não. Se me diverti com as festas? Sim. Não rejeitei meu mundo quando me casei com você. Graças à minha mãe, foi esse mundo que me rejeitou. Mas havia crescido no meio daquela gente, e não tive dificuldades para me readaptar. Gostava... gosto de muitas dessas pessoas. É claro que tive de aturar os arrogantes, mas eles existem em todos os níveis da sociedade. Cerquei-me dos que valiam a pena, pessoas que tra¬balham comigo angariando fundos para o museu de arte o hospital do câncer. Foram esses que me ajudaram a recolher dinheiro para os sem teto muito antes disso se tornar moda. Acho que não tenho de me desculpar por nada do que fiz desde então.
Por um momento, Russ teve de lutar para não criticá-la. Afinal, enquanto servia-se de canapés arrumados em bandejas de prata, ele rastejava nas trincheiras sujas de um país distante. Mas se Cynthia aproveitara as circunstâncias para construir algo de *útil e ajudar os necessitados, quem poderia censurá-la? Tinha de respeitá-la por agir de acordo com suas crenças.
—	Com licença. Doutor Shaw?
Russ virou-se e viu-se diante de um rosto conhecido. Em segundos identificou-o e reconheceu o pai de um de seus alunos.
-— É estranho ver as pessoas fora de seu contexto — sorriu, levantando-se e estendendo a mão. — Só nos encontramos em Con-necticut, mas agora me lembro de ter ouvido Chris comentar alguma coisa sobre ser de St. Louis. Como vai, sr. Mason?
—	Muito bem, obrigado. Estava sentado naquela mesa com alguns amigos, tentando descobrir de onde o conhecia... não esperava vê-lo tão longe de casa.
—	Estou aqui para assistir a um casamento. Conhece Cynthia Bauer? Cyn, este é Phillip Mason, pai de um de meus mais promis¬sores alunos.
Cynthia sorriu e estendeu a mão.
—	Acho que já fomos apresentados antes — e franziu a testa, tentando lembrar-se exatamente quando e onde. — Não esteve com os Grahams no Powell Hall?
—	Vejo que tem uma memória invejável. Não está organizando um casamento?
—	Exatamente.
—	E qual é a ligação entre esse casamento e o professor de meu filho?
Com uma serenidade inesperada, Cynthia sorriu e respondeu:
—	Ele é o pai da noiva.
Não era nenhum segredo. Mas alguém como Phillip Mason, que só conhecia Cynthia como a sra. Matthew Bauer, mãe de Diane Bauer, não precisava saber a verdade.
Notando o ar perplexo no rosto de Mason, Russ decidiu explicar:
—	Cynthia e eu nos casamos muito jovens, e Diane nasceu pouco depois de nos separarmos.
—	Eu... não sabia. Sempre pensei que Diane fosse filha de Matthew.
—	A maioria das pessoas acredita nisso.
—	Pois ela é uma jovem de sorte por ter um pai como esse — Mason opinou. — O doutor Shaw sempre foi um brilhante professor, e agora está se mostrando um esplêndido diretor. Vai passar muito tempo na cidade?
—	Só até domingo.
—	Se tiver algum tempo, gostaria de convidá-lo para um almoço.
—	Lamento, mas acho que será impossível. Mesmo assim, obri¬gado pelo convite.
—	Espero poder repeti-lo outras vezes. Bem, foi um prazer en¬contrá-lo, e parabéns aos dois pelo casamento de sua filha.
—	Obrigada — Cynthia respondeu, divertindo-se com a ironia da situação. Estava em St. Louis, sua terra natal, no mais novo e requintado restaurante da região, e Russell era reconhecido. Orgu¬lhosa com o evidente progresso, sentiu-se ainda mais curiosa que antes.
—	Fale-me sobre sua vida — Cynthia pediu.
O garçom os levara para uma mesa discreta, e a privacidade era um alívio depois do movimento do bar.
—	Por onde devo começar? — ele riu, imitando seu tom de voz.
—	Pelo momento em que se desligou do exército. E não omita nada, porque sei apenas que é o doutor Shaw, diretor da Hollings Academy em Connecticut.
	Resumindo, obtive meu diploma em Georgetown e fui lecionar História na Hollings. Com o tempo, consegui o mestrado, depois o doutorado, e finalmente fui nomeado diretor no ano passado.
—	Por que decidiu lecionar? Por que escolheu História, a Hollings, como tornou-se diretor...?
—	Não posso responder nessa ordem.
—	Por que não?
—	Porque está falando como se fosse uma sucessão cronológica de eventos, e não foi assim. Escolhi História porque a matéria sempre me fascinou.
—	Eu sei. Você era um aluno brilhante.
—	Depois de formado, o lógico seria procurar um emprego de professor, mas estava inseguro. Não tinha nem uma casa! Havia ido diretamente do exército para Georgetown, e pela primeira vez em seis anos, não sabia para onde ia. Então ouvi comentários sobre a abertura de vagas na Hollings e fui visitar o lugar. Fiquei absolu¬tamente encantado. A maioria dos alunos é proveniente de outras cidades, e a escola acaba assumindo o papel de família e lar. A camaradagem entre eles é maravilhosa, e a Hollings me deu uma família e um lugar para morar.
—	Tem um apartamento no campus?
—	Um chalé alguns metros à frente dos dormitórios — ele riu. — Além de me poupar o trabalho de procurar uma casa, ainda ganhei algum dinheiro extra sendo inspetor de alojamento.
—	E como conseguiu tempo para estudar e obter o mestrado?
—	Fazia os trabalhos à noite, depois do expediente.
—	Deve ter sido difícil...
—	Eu não tinha nada com que ocupar meu tempo livre.
—	Não teve nenhuma namorada?
—	Algumas.
A enxurrada de perguntas prosseguia, e Russ descobriu-se rela¬xando diante da curiosidade natural de Cynthia.
Horas mais tarde, quando estacionou o carro e a acompanhou até a porta de casa, Russell tinha a impressão de que o peito explodiria de tanta alegria.
—	Obrigada pelo jantar, Foi uma noite maravilhosa — ela disse.
—	Também achei — sorriu, contendo o desejo de beijá-la. —Nick e Diane me convidaram para o café amanhã. Quer nos acom¬panhar?
—	É melhor não. Tenho uma reunião para definir os últimos detalhes do casamento com a florista, e você ainda não teve muito tempo com eles. Não quero privá-lo disso.
—	Você não me privaria de nada. Pelo contrário...
—	É melhor não.
—	Cyn, eu realmente gostaria que fosse conosco.
Mas ela balançou a cabeça. Tinha de ser firme e agir com a mente em lugar do coração. Não podia abrir-se para a mesma dor novamente, pois sabia que, agora, vinte e cinco anos mais velha, seria incapaz de recuperar-se.

CAPITULO V

Russ sabia tudo sobre agir com a mente em lugar do coração. Agira com a mente na noite em que a abandonara, quando havia ingressado no Exército e matriculado-se em Georgetown. Agira com a mente ao aceitar o emprego na Hol-lings, e todos os dias, quando falava com seus alunos e os ensinava a ser racionais. Agir com a mente significava considerar todos os ângulos da questão e tomar a decisão mais sensata. Agir delibera-damente, em vez de seguir um impulso.
Em termos mais práticos, despedir-se de Cynthia sem beijá-la, como gostaria de fazer.
No dia seguinte, quando chegou à mansão dos Bauer para apanhar Diane, Cynthia não estava em parte alguma. Lembrando-se de tê-la ouvido dizer alguma coisa sobre uma reunião para acertar detalhes do casamento, procurou-a novamente mais tarde, quando levou a filha de volta depois do café da manhã com Nick.
—	Acha que sua mãe já está em casa? — perguntou com tom casual.
—	Duvido. Ela tinha uma lista de coisas para fazer. Por que pergunta? Algum problema?
—	Não, eu... Ia me oferecer para ajudar.
—	Não vai passar o dia com aquele seu amigo professor?
—	Sim, mas estarei livre às quatro. Sinto-me um pouco desonesto aceitando o título de pai da noiva sem ajudar em alguma coisa. Não há nada que eu possa fazer?
—	Você é um convidado. Não precisa trabalhar.
—	Sou o pai da noiva e quero trabalhar!
—	Mas já está tudo pronto! Mamãe é boa nisso, sabe?
—	Ela é eficiente.
—	Muito.
—	É um péssimo hábito para se desenvolver. Vou lhe dar um conselho, Diane. Quando estiver vivendo com Nick, seja indefesa e frágil de vez em quando. Os homens gostam disso.
—	Mulheres modernas não são indefesas. Pensando bem, as tra¬dicionais também podem ser fortes. Apenas fingem fragilidade para não assustar os homens. Nick é diferente. Ele adora minha inde¬pendência.
—	Ele adora você — Russ corrigiu. Depois de vê-los juntos du¬rante o café, sabia que sua filha estaria em mãos capazes, gentis e carinhosas, e não dava a menor importância à conversa feminista de Diane sobre independência. Um homem precisa sentir-se neces¬sário!
A idéia ficou pairando em sua mente o dia todo, misturando-se às lembranças de Cynthia. Encontrou-se com Evan Waldman, que havia lecionado em Hollings antes de mudar-se para St. Louis, mas a cada pausa na conversa, Russ voltava a pensar nas mesmas coisas.
De volta ao hotel, passou pela casa de Cynthia mas não parou. Não havia sido convidado, não era necessário e recusava-se a mos¬trar-se oferecido.
Mas, logo depois do jantar, não pôde mais suportar a solidão e dirigiu-se à casa dos Bauer.
—	Boa noite, senhor — o mordomo o recebeu com a educação de sempre.
—	Como vai, Robert?
—	Bem, obrigado, senhor.
—	A sra. Bauer está?
—	Acredito que sim. Se quiser sentar-se e esperar — e levou-o à sala de estar. — Vou dizer à senhora que está aqui.
—	Obrigado. — Russ aceitou o convite para sentar-se, mas per¬maneceu na beirada da poltrona, rígido e tenso. Não devia ter vindo. Cynthia ficaria aborrecida...
Mas ela o recebeu com um sorriso que, embora cansado, não tinha nada de aborrecido.
—	Olá.
—	Olá — ele levantou-se. — O que aconteceu? Parece abatida...
—	Ah, foi um dia cansativo.
—	Detalhes de última hora?
—	De certa forma, sim. Lembra-se do acidente que padre John mencionou ontem à noite?
—	Sim, mas...
—	A vítima é filho de uma de minhas amigas.
—	Oh, Cyn... Sinto muito. Diane.não disse nada.
—	Ela não sabia. Ou melhor, nós não sabíamos. Tudo foi mantido em segredo até o início da tarde.
—	O que aconteceu?
—	O pai do rapaz, marido de minha amiga, é dono de uma cons¬trutora. Ele decidiu levar Jimmy para trabalhar numa das obras durante as férias de verão. O andaime desprendeu-se e Jimmy caiu.
—	Qual é a extensão dos ferimentos?
—	Os médicos ainda não sabem informar com precisão. O rapaz está em coma — suspirou. — Vinte anos de idade, uma vida inteira pela frente, se acordar... e estavam preocupados em esconder a notícia de mim, porque não queriam diminuir o brilho e a alegria do casa¬mento de Diane.
Pensando ter encontrado uma maneira de ajudar, Russ aproxi¬mou-se e abraçou-a.
—	Bons amigos fazem coisas como essa.
—	Passei a maior parte da tarde no hospital, mas não há nada que se possa fazer além de esperar.
—	Tenho certeza de que sua presença significou muito para a família.
—	E onde mais eu poderia estar, senão ao lado deles? É tudo tão terrível, tão doloroso...
—	Posso imaginar — Russ interrompeu, temendo que ela rom¬pesse em lágrimas. — Quer dar uma caminhada?
—	Agora? — Cynthia perguntou sem erguer a cabeça de seu peito.
—	Sim, agora.
—	Está escuro...
—	E daí? Podemos passear e... Não! Melhor ainda! Que tal uma corrida?
—	Corrida?
—	Já fez seus quilômetros hoje?
—	Sim, antes do café da manhã — suspirou. — Mas parece que foi há um século.
—	Então vá mudar de roupa. Passaremos pelo hotel para eu vestir algo mais adequado, e depois a levarei para conhecer a trilha que tenho percorrido.
—	Você também corre? — Cynthia surpreendeu-se.
—	Todos os dias. Por isso sei que o exercício vai fazê-la sentir-se melhor.
O que a fez sentir-se melhor foi saber que, além de todas as outras coisas, também tinham um hobby em comum.
Menos de trinta minutos mais tarde, corriam lado a lado pela trilha que Russell descobrira perto do hotel.
—	E então, como se sente? — ele perguntou depois dos primeiros quilômetros.
—	Muito bem. Você tinha razão.
—	Correr é um excelente exercício.
—	Especialmente quando se está deprimido. O dia de hoje foi realmente terrível.
—	Posso perceber que sim.
—	A vida é tão frágil! Num momento tudo vai bem, e no outro...
—	Foi assim com Matthew?
—	Sim, um ataque cardíaco fulminante. Na segunda-feira o co¬ração funcionava perfeitamente, e na terça parou sem dar o menor aviso prévio. Não estávamos preparados.
—	E alguém está realmente preparado para enfrentar a morte? Especialmente depois de uma vida estável e tranqüila como a que teve com Matthew...
—	Ele era um bom homem.
—	Por que não teve mais filhos?
—	Não sei... Acho que não fazia parte do meu destino.
—	Queria outros bebês?
—	Sim, muito. Mas Matthew era muito mais velho que eu, e talvez tenha sido melhor assim.
—	Talvez ainda possa ter outros filhos.
—	Russ! Eu tenho quarenta e três anos!
—	E daí? Hoje em dia a medicina é capaz de coisas incríveis.
—	É verdade — ela riu, tomando o comentário como uma brin¬cadeira. — E você? Não quis ter mais filhos?
—	Tive centenas deles ao longo desses anos.
—	Estou falando de filhos verdadeiros, não alunos.
—	Não sabia se era digno dessa bênção.
—	Está brincando!
—		Eu abandonei Diane, e não sabia se merecia ter outro filho. Levei seis anos para construir um relacionamento com ela e devolver a mim mesmo um mínimo de auto-respeito.
—	E quer ter mais filhos agora?
Russ encolheu os ombros e indicou o caminho que deviam seguir, à esquerda.
—	Não tenho uma esposa.
—	O que me deixa muito intrigada. Devia ter se casado nova¬mente.
—	Eu não quis. Ninguém era boa o bastante para ocupar seu lugar.
—	Não diga isso.
—	É verdade.
—	Tenho os meus defeitos.
—	Quais, por exemplo?
—	Covardia.
—	Quando?
—	Quando você partiu. Devia ter lutado para me manter inde¬pendente de minha mãe.
—	Você não estava em condições de lutar por nada.
—	Eu sei, mas devia ter tentado.
Agora conseguiam falar sobre o passado sem despertar a dor e o sofrimento de antes, sem experimentar a amargura e o ressentimento que ambos haviam abrigado no peito durante vinte e cinco anos. Conversavam e discutiam o passado sem mágoas, e isso era neces¬sário para que pudessem se conhecer novamente.
—	Cyn?
—	O que é?
—	Sua mãe sabe que estou aqui?
—	Ainda não.
—	Mas sabe que estarei no casamento.
—	Sim.
—	E sabe que vou conduzir Diane ao altar? Cynthia permaneceu em silêncio.
—	Não, ela não sabe — Russ concluiu.
—	Viu como sou covarde?
—	Você também não sabia de nada até segunda-feira.
—	Mas devia ter telefonado para ela no momento em que tomei conhecimento disso. Por outro lado, talvez seja melhor assim. Mamãe não teria coragem de criar uma confusão no meio da cerimônia, diante de todos os convidados. Ou teria?
Russ não soube o que dizer, e continuou pensando no assunto muito tempo depois de tê-la deixado em casa. E quanto mais pensava, mais certeza tinha de que não podia deixar o assunto por conta do acaso. Gertrude Hoffmann podia ser bem desagradável quando de¬sejava, e sua intransigência já havia destruído um casamento. Não a deixaria arruinar o dia do casamento de sua filha.
Determinado, foi procurá-la na manhã seguinte em sua casa, o mesmo lugar onde havia ido buscar Cynthia tantas vezes durante aqueles dias de incrível felicidade. Normalmente estacionava na rua e acompanhava até a porta, temendo que Gertrude ouvisse o som estrondoso do velho motor. Só estivera no interior da imponente residência uma vez.
Lembrava-se de ter ficado impressionado com o tamanho, o brilho e a sofisticação do ambiente, mas naquela época era apenas um garoto inexperiente. Agora era um homem vivido, capaz de apreciar a beleza da casa de Gertrude Hoffmann sem deixar-se impressionar por ela.
—	Meu nome é Russell Shaw — identificou-se para a criada uniformizada que abriu a porta. — A sra. Hoffmann não está me esperando, mas gostaria de trocar algumas palavras com ela, se for possível.
Russ foi levado à sala de estar e teve de fazer um grande esforço para não rir. A empregada não sabia quem acabara de receber, mas julgando-o pelas roupas, pela confiança e pela cortesia, deixara-o entrar sem a menor hesitação. Vinte e cinco anos podiam realmente virar o mundo de cabeça para baixo!
—	Venha por aqui, sr. Shaw — a jovem pediu um minuto mais tarde. Por um corredor escuro e silencioso, chegaram à sala de jantar, onde Gertrude tomava seu café na imensa mesa vazia.
Por um momento, lembrou-se do que Diane havia dito sobre a solidão da avó e teve certeza de que nada podia ser mais triste do que a cena que testemunhava. Uma figura solitária e patética cercada por luxo e opulência.
—	 Estava mesmo imaginando se viria até aqui — ela indicou com voz firme. — Se fosse dada à apostas, teria perdido um bom dinheiro. Não pensei que tivesse coragem para me encarar depois de todos esses anos.
—	Coragem é algo que nunca me faltou.
—	Mesmo quando abandonou minha filha e minha neta?
—	Principalmente nesse dia. Deixar Cynthia e Diane foi a coisa que mais difícil que já tive de fazer. Elas eram tudo o que eu tinha no mundo, e queria ficar ao lado delas. Mas isso teria sido egoísta e covarde. Não podia dar a elas o que mereciam. Na verdade, não podia dar nem mesmo o necessário, ou o que eu queria que tivessem. Sabia que elas precisavam de sua ajuda, e por isso mandei Cynthia de volta para casa. Na minha opinião, esse foi um ato de coragem pelo qual devia estar me agradecendo.
—	Agradecer? Por me embaraçar diante de toda a sociedade? Por ter causado revolta e desentendimentos em minha casa?
—	Por ter devolvido sua filha e por ter lhe dado uma neta que é melhor que todos nós. E por ela estou aqui. Amo Diane, e não quero que nada perturbe a felicidade que ela está conhecendo. Se deve haver algum aborrecimento, que fique entre nós, sem que ela o perceba.
—	Minha neta ficou bastante aborrecida comigo durante algum tempo, e por sua causa.
—	Por uma causa justa. Não devia ter dito a ela que eu estava morto. Ela tinha o direito de saber a verdade.
—	Para quê? Para correr atrás de um homem que já havia deixado bem claro que não a queria? Não entrou em contacto com minha filha depois de fugir. Nem uma vez!
—	E teria gostado, se eu a procurasse?
—	É claro que não!
—	O que teria feito?
—	Conseguiria uma ordem judicial para mantê-lo afastado delas.
—	Tem alguma idéia do que uma atitude como essa teria causado a Cynthia, ou a Diane? Eu parti porque achei que seria melhor para elas, e fiquei longe pelo mesmo motivo. Quando procurei Diane, há seis anos, foi porque senti que ela havia crescido o bastante para entender tudo, e porque não podia mais suportar o afastamento. Ela é minha filha, e ninguém pode negar este fato.
Gertrude o encarava com firmeza, cheia de raiva e frustração. Gostaria imensamente de negar o laço existente entre Russell Shavv e sua neta, mas sabia que era impossível.
Russ negava-se a ser intimidado por seu olhar altivo e direto.
—	Não sei o que ela contou sobre nosso relacionamento. Costu¬mamos almoçar juntos uma vez por mês, e desenvolvemos uma apre¬ciação mútua. Adoro ouvi-la falar sobre o que está fazendo, e ela gosta muito de saber o que está acontecendo comigo. Por acaso sabe onde moro?
—	Diane mencionou uma escola em Connecticut.
—	E disse que sou o diretor dessa escola? Fui nomeado no ano passado, escolhido entre trezentos candidatos. Ocupo uma posição de responsabilidade e prestígio.
—	Onde quer chegar com toda essa auto-promoção, sr. Shaw?
—	Doutor Shaw — ele corrigiu. — Estou aqui porque Diane me convidou, e estaria mesmo que não houvesse recebido um convite. Ficaria escondido no fundo da igreja, como fiz quando ela se formou em Radcliffe. Ela não sabe disso, e espero que não comente nada. Quero que minha filha seja feliz, e o passado não pode colaborar com essa felicidade. Diane me convidou para conduzi-la ao altar, e eu aceitei. Cynthia já sabe, e já retirou o convite que havia feito a Ray Bauer. Não ficou encantada com a idéia, mas decidiu respeitar o desejo da filha. Gostaria que fizesse o mesmo.
—	Doutor Shaw, quero que entenda que tudo o que fiz foi pelo bem de minha filha. Amo minha neta com a mesma inten¬sidade, e se entrar na igreja com você a fará feliz... não vou tentar impedir.
—	Mas...
—	E quero que saiba mais uma coisa, doutor Shaw. Antes que minha filha me telefonasse chorando, eu já conhecia Diane e já sabia que havia partido. Costumava passar horas sentada num carro alugado, no parque onde levavam o bebê para tomar sol, observando tudo de longe.
Russ sentiu-se aturdido. Havia ido procurá-la pensando em tei¬mosia, orgulho e perda, e no entanto...
—	Mais uma pergunta, sr. Hoffmann. Se Cynthia e eu voltássemos a  nos encontrar, se ela fosse me visitar em Connecticut, tentaria fazê-la desistir novamente?
—	Cynthia é uma mulher adulta, viúva, e não posso mais controlar seus passos. Além do mais, não tenho mais instrumentos para con¬tê-la. Agora ela é financeiramente independente. Se decidir voltar para você e eu tentar impedir, ela simplesmente irá embora... e desta vez não voltará.
—	Então... não vai causar problemas?
—	Disse que não vou tentar impedir, mas causar problemas... Sou Gertrude Hoffmann, e no dia em que não puder causar tensão, problemas e preocupações, certamente estarei morta. Mais alguma pergunta?

CAPÍTULO VI

Cynthia estava feliz. O ensaio havia sido perfeito, o jantar no Granatelli's transcorria em perfeita or¬dem, e Gertrude ainda não fizera uma única objeção à presença de Russell, que não saíra de seu lado desde as primeiras horas da manhã.
Quando a levou para casa, horas mais tarde, Russ ofereceu-se para voltar na manhã seguinte e ajudar no que fosse necessário. Embora houvesse pouco a ser feito, Cynthia agarrou a oportunidade de tê-lo por perto e aceitou a oferta.
Passaram o dia juntos, e no final da tarde Cynthia já não sabia dizer se o tremor que experimentava era ansiedade típica de mãe de noiva, ou uma paixão avassaladora e irrefreável.
Às onze da noite, Russ não pôde mais conter a vontade de estar a sós com ela e. inclinando-se, perguntou em voz baixa:
—	Está cansada?
Sabia que devia ir para a cama e preparar-se para o dia seguinte, mas não conseguiria dormir.
—	Estou tão agitada, que não seria capaz de deitar e ficar quieta.
—	Quer dar um passeio?
—	Seria maravilhoso.
Depois de acomodá-la no carro, Russ sentou-se diante do volante e segurou sua mão.
—	Pensando bem, acho que não quero ir passear.
—	Eu também não. Russ?
—	Eu amo você, Cyn.
—	Oh, meu Deus — ela murmurou, antes de oferecer os lábios para o beijo com o qual sonhara durante vinte e cinco anos.
—	Podemos ir a algum lugar mais calmo? — ele perguntou num sussurro.
—	Sim, por favor. E depressa.
Quando chegaram no hotel, as primeiras gotas de chuva come¬çavam a cair sobre o pára-brisas do carro, e Russ tratou de levá-la para dentro antes que o temporal despencasse.
—	Não consigo acreditar no que está acontecendo — ele sussur¬rou fechando a porta do quarto e tomando-a nos braços.
	Mas eu estou aqui, e amo você como há vinte e cinco anos.
Desse instante em diante, as palavras foram substituídas por ges¬tos, carícias, beijos e suspiros. Amaram-se com paixão, como quando eram jovens, e Russ descobriu que as lembranças que o mantiveram acordado noites e noites não eram nada, comparadas ao prazer que Cynthia ainda o fazia sentir. Mais maduros, agora eram capazes de prolongar o prazer indefinidamente, até que, enlouquecidos de desejo, entregaram-se à dança alucinante que tantas vezes haviam realizado juntos, mergulhando num mundo de luzes e cores que haviam des¬coberto juntos há mais de duas décadas.
Quando Russell ainda sentia a deliciosa agonia dos espasmos, percebeu que Cynthia estava chorando e abraçou-a com mais força, invadido por uma súbita inquietação.
—	O que foi, meu amor?
—	Eu... senti tanta falta de seus abraços! Uma parte de mim se foi quando você partiu. Não imagina como sofri. Toda aquela dor, aquele vazio... Vivia tentando me enganar, acreditando que um dia o preencheria, mas foi impossível. Nada era suficiente para ocupar aquele imenso espaço. Nem Matthew, nem meus amigos, minhas causas...
—	Sei o que está dizendo. Também tentei viver para os meus alunos, mas foi inútil. Havia sempre aquela falta, aquela dor... Ah, meu amor... Não sabe como eu a amo, Cyn!
Passaram boa parte da noite fazendo amor. Saciados, conversaram e riram como nos velhos tempos como só duas pessoas apaixonadas e felizes podem fazer.
—	Você não mudou nada, Russell Shaw — ela riu, a cabeça apoiada em seu ombro. — Continua insaciável.
—	Veja quem fala! Não tenho tanto trabalho há anos!
—	Quantos anos?
—	Vinte e cinco.
—	Hummm. É bom saber disso.
—	E você? Conseguia enlouquecer Matthew como sempre fez comigo?
—	Era diferente. Agradável, mas calmo, sem paixão... Não há como comparar.
—	É bom saber disso.
—	Matthew era um bom homem, Russ. Dedicado, gentil... Ele me amava, adorava Diane, e fiz o que pude para ser uma boa esposa.
—	Pelo que ouvi e vi, tenho certeza de que conseguiu.
—	Mas será que o amei? — Cynthia suspirou. — Esta é a grande questão. Juro que tentei, mas nunca consegui sequer me aproximar daquele sentimento devastador que nutria por você. Não sabe quantas vezes rezei para nunca mais voltar a vê-lo. Fiz verdadeiras acrobacias para não saber o que estava fazendo. Duvidava da minha força de vontade, e sabia que não seria capaz de fugir se você me procurasse. Também não tinha certeza de que não me abandonaria outra vez... Não faria isso comigo, faria?
—	Não, meu amor — e beijou-a rapidamente nos lábios. — Eu não poderia.
—	Acho que isso me mataria.
—	Eu também morreria longe de você.
—	Então... o que vamos fazer? Você vai embora no domingo.
—	Só se não houver um lugar para mim em sua casa.
—	Você... está falando sério?
—	Por que não?
—	E a escola?
—	Cyn, esta ainda é a primeira semana das férias de verão.
—	Quer dizer que tem o verão inteiro de folga?
—	Sim e não.
—	O que isso significa?
—	Terei de estar na Inglaterra em cinco de julho. Assumi o com¬promisso de passar o verão em Oxford, colaborando na elaboração de um livro sobre educação.
—	Entendo — Cynthia suspirou frustrada.
—	Quer ir comigo?
—	Eu... posso?
—	É claro que sim.
—	Oh, Russ! Eu adoraria!
—	Vou estar muito ocupado. Escrever um livro é uma tarefa que exige concentração e toma bastante tempo.
—	Não faz mal. Vou aproveitar para atualizar todas as leituras que tive de deixar para trás enquanto organizava o casamento. Depois escreverei cartas, farei longas caminhadas...
—	Eu estava planejando alugar uma casa em Costwolds. O que acha da idéia?
—	Maravilhosa.
—	Depois, quando terminar minha parte no livro, podemos passar mais alguns dias em Londres, passeando, e então seguir de carro até a Escócia. Acha que seria inconveniente?
—	Está brincando?
—	Terei de estar de volta antes do Dia do Trabalho. As aulas começarão na semana seguinte, e vou precisar desses dias para cuidar do planejamento.
—	Como é o lugar onde mora?
—	É simples, uma espécie de chalé na parte mais afastada do campus. E claro que não é grande como a sua casa, mas é bem parecida com tudo o que sonhamos naqueles dias...
—	Não estou preocupada com conforto e espaço. Só quero ter você a meu lado. Se morasse num barraco à beira de um rio poluído, eu o seguiria sem hesitar. Por isso fiquei tão arrasada quando me abandonou. É claro que a riqueza torna a vida mais fácil, mas o dinheiro não vale nada para alguém que perdeu um grande amor. Não me faça passar por todo aquele desespero outra vez, Russ. Nunca mais!
Quando Russell a levou de volta para casa, os primeiros raios de sol já brilhavam sobre os telhados molhados de Frontenac.
Depois da chuva da noite anterior, o sol forte sobre a vegetação tornava o cenário ainda mais lindo.
Os convidados preenchiam todos os espaços da igreja e esperavam ansiosos pelo início .da cerimônia.
Cynthia também esperava, o coração batendo depressa sob o ves¬tido elegante e discreto. No altar, ao lado de Gertrude, ouviu a in¬trodução da canção escolhida para abrir a cerimônia e virou-se para a porta, emocionada com a entrada das damas de honra que, ao passarem, deixavam um rastro de pétalas brancas sobre as quais a noiva caminharia.
E então a canção terminou e as notas da marcha nupcial encheram a igreja, fazendo com que os convidados se levantassem. Incapaz de conter as lágrimas, Cynthia viu as duas pessoas que mais amava aproximavam-se devagar e sorridentes.
Diane ostentava um sorriso radiante que iluminava seu rosto, acen¬tuando sua beleza natural e realçando a delicadeza do traje gracioso e elegante, confeccionado em seda, rendas e pérolas minúsculas.
Quando virou-se novamente, Cynthia viu que Nick aproximava-se do pé do altar para receber a futura esposa. Gentilmente, Russ ergueu o véu da noiva e beijou-a no rosto antes de colocar sua mão na de Nick. Quando finalmente colocou-se ao lado de Cynthia, os noivos já estavam aos cuidados do sacerdote.
Cynthia sentiu os dedos de Russ entrelaçando-se aos seus. Apesar das lágrimas, viu o brilho intenso em seus olhos e compreendeu que, pela segunda vez, haviam encontrado a possibilidade de serem felizes.
Enquanto Diane e Nick proferiam seus votos, Cynthia e Russ os repetiam silenciosamente e pela segunda vez.
E desta vez seria para sempre.

FIM
