Sabrina Noivas 113 - A Kiss, A Kid and a Mistletoe Bride

Um beijo inesquecível...No passado, Joe Cajpenter se sentira atraído por Gabrielle O'Shea. Mas ela era jovem e inexperiente, e não seria ele quem a iniciaria na arte e nos mistérios do amor. Mesmo assim, não resistiu e, em 1 momento de magia, roubou-lhe um beijo...Anos depois, Joe ainda se lembrava daquele beijo. E agora, olhando para o rosto angelical de Gabrielle, sabia que não era apenas seu próprio coração que precisava proteger... Precisava pensar em seu filho de 6 anos. Seria preciso 1 milagre de Natal para persuadir Gabrielle a tornar-se sua noiva?

Digitalização e correção: Nina
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2000
Publicação original: 1998
Gênero: Romance contemporâneo
 Estado da Obra: Corrigida

Série Noivas Virgens (Virgin Brides)
Autor	Título	Ebooks	Data
Palmer, Diana	The Princess Bride
Sab.Noivas 069 - H.Texas 17.1 - Tudo Por Um Beijo	Mar-1998

August, Elizabeth	The Bride's Second Thought
Sab.Noivas 090 - Razões Do Coração	Apr-1998

Broadrick, Annette	Unforgettable Bride
Sabrina 1044 - Um Amor Para Sempre	May-1998

Carey, Suzanne	Sweet Bride of Revenge
	Jun-1998

Steffen, Sandra	The Bounty Hunter's Bride
	Jul-1998

Ferrarella, Marie	Suddenly... Marriage
Sab.Noivas 092 - De Repente...Casados!	Aug-1998

Paige, Laurie	The Guardian's Bride
Sab.Noivas 100 - Planos Para Um Casamento	Sep-1998

Christenberry, Judy	The Nine-Month Bride
BD 724 - Aconteceu o Amor!	Oct-1998

James, Arlene	A Bride to Honor
Sab.Noivas 093 -Prelúdio de Amor	Nov-1998

Longford, Lindsay	A Kiss, a Kid and a Mistletoe Bride
Sab.Noivas 113 - Beijo Roubado	Dec-1998

Palmer, Diana	Callaghan's Bride
Julia 1129 -  H.Texas 19 - Irmãos Hart 03 - As Estações Do Amor	Mar-1999

James, Arlene	Glass Slipper Bride
	Jul-1999

Grace, Carol	Married to the Sheik
BD 726 - Casada Com Um Sheik	Sep-1999

Shields, Martha	The Princess and the Cowboy
Sab.Noivas 114 - A Princesa e o Caubói	Nov-1999

Bagwell, Stella	The Bridal Bargain
BD 741.1 - Selado Com Um Beijo	Jan-2000

Cassidy, Carla	Waiting for the Wedding
Sab.Noivas 110 - Meu Primeiro Amor	Feb-2000

Clayton, Donna	His Wild Young Bride
Sab.Noivas 117 - Coração Selvagem	Apr-2000

Colter, Cara	First Time, Forever
Julia PP 033 - Conto De Fada Existe	Aug-2000

Grace, Carol	Fit for a Sheik
Julia 1131 - Sob Medida Para o Sheik
	Feb-2001

Wallington, Vivienne	Claiming His Bride
Sab.Noivas 120 - Um Segredo Entre Nós	Apr-2001

Bright, Laurey	Marrying Marcus
Sab.Noivas 139 - Eu Sei Que Vou Te Amar	Dec-2001

Bright, Laurey	The Heiress Bride
Sab.Noivas 138 - Casamento de Princesa	Mar-2002

Smith, Karen Rose	The Marriage Clause
	May-2002


         

        





























CAPITULO I

—	Você não pode pegar esta árvore de Natal, ela é minha.
A voz chegou à Gabrielle vinda dos galhos mais baixos. Ao mesmo tempo, ela sentiu que alguém esbarrava em seu pé e, intrigada, olhou para baixo sem largar o tronco esguio da árvore.
Com o queixo erguido em desafio, um menino de faces rosadas a encarava diretamente.
— Coloque de volta, entendeu? — Ele estendeu o braço e segurou um dos galhos com impaciência. — Eu e meu pai já escolhemos esta árvore. E nossa. Você pode encontrar outra se procurar.
Sem querer encorajar uma discussão, Gabrielle conteve o riso e examinou com atenção o garoto determinado.
Sua camisa estava limpa e impecável, nova como a calça jeans que usava. A expressão do pequeno rosto era ansiosa e os pequenos olhos castanhos brilhavam muito. Alguém se esforçara muito para pentear os cabelos cacheados e revol¬tos. E a mesma pessoa certamente era também responsável pelo laço duplo no cadarço dos ténis caros do menino.
Sim, a aparência do garoto indicava que ele recebera muita atenção. Era óbvio que não precisava da piedade de ninguém, mesmo assim um ténue acento de desespero e solidão na voz infantil despertou automaticamente a curio¬sidade de Gabrielle.
Talvez fosse o espírito de Natal... As luzes, a decoração e o movimento intenso das ruas naquela época do ano pro¬vavelmente tinham-na tocado, impedindo-a de ficar zangada com aquele menino impertinente. Ou talvez fosse sua pró¬pria solidão e a necessidade de um Natal perfeito o que via reíletido nos olhos daquele garoto.
—	Então, moça, você me entendeu? Tudo bem... Não vai
ter nenhum problema para encontrar outra árvore, certo?
Gabrielle ouviu o tom rude e agressivo, em seguida res¬pirou profundamente e sentiu o aroma de pinho e canela que dominava aquela noite na Flórida. Era estranho, mas naquele momento sentia-se exatamente como o duende mau prestes a estragar o Natal de uma criança.
Querendo acalmar os ânimos, ergueu a mão e tocou le¬vemente nos galhos superiores da árvore. O gesto, porém, só serviu para deixar o garoto ainda mais tenso.
—	Como sabe que não fui eu quem a viu primeiro? — ela perguntou, curiosa para ver qual seria a reação do menino.
—	Porque estou aqui faz tempo só para guardá-la. Por isso.
—	O tom determinado da voz dele, uma voz que não carregava nenhum sotaque sulista, aturdiu-a. — Meu pai foi até os fundos com Tibo para escolher um vaso. Assim poderemos regar a árvore todos os dias, fazendo-a durar por todo o Natal... — o menino terminou a frase sem ar, obviamente excitado. — E caso comece a ter ideias, moça, é melhor não se meter comigo ou com minha árvore, porque meu pai é um cara durão. Você vai se arrepender — o garoto falava sem nem mesmo piscar.
—	Você não vai querer confusão, porque eu e meu pai somos um time que nunca perde uma disputa.
—	Entendo. — Ouvindo aquele discurso de adulto proferido pela voz infantil, Gabrielle teve que mordiscar o lábio inferior para não rir. — Realmente... a mim parece que os dois são muito durões.
—	P-pode apostar. — O queixo do menino tremia, revelando-lhe o extremo nervosismo. — Ninguém se mete com a gente. Não comigo e com meu pai... especialmente se a pessoa sabe o que é bom para ela. — Estufando o peito e distendeu tanto os ombros a ponto de fazer Gabrielle temer que um tendão se estirasse.
Aquele garoto definitivamente estava acostumado a cui¬dar de si. A postura do pequeno corpo era firme e desafia dora. De qualquer forma, a despeito de tamanha convicção Gabrielle não sentiu-se confortável para deixá-lo sozinho. Ele não podia ter mais de cinco anos, seis no máximo. E o mundo andava muito perigoso nos últimos tempos, mesmo em Bayou Bend.
Como o pai pudera deixar aquela criança entregue a si mesma? Que irresponsabilidade... Gabrielle sabia que não era de sua conta, mas sentia-se compelida a esperar para dizer ao homem que garotinhos não deviam ficar sozinhos, mesmo no interior do canteiro de árvores do simpático Tibo.
—	Sinto muito, mas realmente acho que vi esta árvore primeiro — ela disse. Na verdade não se importava mais com o pinheiro, queria apenas capturar a atenção do menino enquanto examinava os arredores com o olhar, esperando encontrar logo o pai dele.
—	Mentira. — Ele ergueu a cabeça para encará-la, mas não se moveu um milímetro sequer.
—	O quê, exatamente, seu pai faria — Gabrielle continuou, ansiando profundamente que o tal homem aparecesse logo — se eu insistisse em ficar com... a árvore de vocês?
—	Alguma coisa... — o pequenino argumentou pensativo. — De qualquer forma, sei que nós a vimos primeiro. Você nem tinha chegado.
—	Vi este pinheiro da outra calçada. Gostei muito do ta¬manho e do formato dele. — Mais uma vez ela tocou num dos galhos da árvore, atraindo a atenção do garoto com o movimento. — É o maior da loja. E eu queria um bem grande nesse Natal. — Seu olhar continuava examinando cada recanto do lugar com ansiedade. — Eu queria uma árvore especial...
O menino arqueou as sobrancelhas, e então finalmente desviou o olhar, evitando encará-la.
—	Sim. Eu também.
Mais uma vez Gabrielle percebeu um toque de tristeza na voz infantil.
Aquele garoto, como ela, com certeza tinha motivos muito especiais para desejar o mais belo pinheiro da loja de Tibo.
Os alto falantes começaram a ressoar os primeiros acor¬des de "Jingle Bells", fazendo-a suspirar. No passado, ela e o pai costumavam sempre levar para casa a árvore mais linda que podiam encontrar. E a árvore também devia ser grande o bastante para que sua mãe pudesse pendurar toda a enorme coleção de bolas decoradas da família.
No último ano, porém, os dois tinham deixado de lado as festividades natalinas graças ao estupor que acometera a ambos depois da morte da mãe.
O Natal sempre fora o dia favorito de Mary Kathleen O'Shea.
Gabrielle e o pai não tinham conseguido tirar da mente a visão daquela cadeira vazia na grande mesa da sala de jantar. Isso os impedira de celebrar qualquer coisa, transformando o último Natal na casa dos O'Shea numa noite fria e cinzenta.
Naquele ano, os risos de Mary seriam apenas uma me¬mória, mas tudo voltaria a ser como antes. Teriam a árvore certa, decorada com lâmpadas brilhantes e os mais belos enfeites. Tudo seria perfeito. Encontrariam um jeito de lidar com a cadeira vazia, e tudo o que ela significava... No íntimo, porém, Gabrielle sabia que a dor que ela e o pai sentiam era tão profunda quanto há um ano.
Mas aquele Natal, de uma forma ou de outra, precisava ser perfeito. Pelo menos tão perfeito quanto as circunstân¬cias permitissem.
Outro suspiro escapou-lhe dos lábios, atraindo mais uma vez o olhar curioso do garoto.
Ele parecia desconfortável.
—	Sinto muito — murmurou suavemente com sua voz infantil. — Mas esta árvore é muito especial para mim e para meu pai.
Gabrielle queria tomá-lo nos braços e confortá-lo, mas como conhecia bem o comportamento arredio dos garotos, preferiu manter-se à certa distância.
—	Bem, assim é a vida. — Ela jamais ouvira um menino citar tanto o pai num espaço de tempo tão curto. — Alguns ganham, outros perdem — murmurou, observando a ainda tensa expressão infantil.
.— Sim. Assim é a vida — ele repetiu em voz baixa, emendando em seguida — Exceto no Natal.
A frase do menino a fez refletir. Sim, por que afinal de contas ambos estavam naquele lugar? Porque todas as luzes e canções de Natal realmente eram capazes de envolver as pessoas num certo tipo de magia, como se naquela época tudo mais tivesse um significado especial.
A garganta de Gabrielle ressecou-se de súbito. Num úl¬timo impulso, tentou mais uma vez defender seu projeto de um Natal perfeito.
—	Você não me viu do outro lado da cerca? Eu estava lá, olhando para esta mesma árvore.
Com um olhar desconfiado, o garoto observou-a atenta¬mente, e então meneou a cabeça com descrença.
—	Bah... Você está tentando me enganar.
—	Você acha? — Aquela era realmente uma criança muito esperta. — Posso estar dizendo a verdade — ela murmurou pensativa, encarando-o fixamente.
—	Que nada. — Ele sorriu, mostrando por um instante seus dentes de um branco impecável. — Além disso, agora está se divertindo comigo...
Intrigada, Gabrielle abaixou-se para estudar as feições do garoto.
—	Como pode saber isso?
—	Vou lhe contar. — Ele transferia constantemente o peso de tuna perna para a outra, demonstrando ainda estar bem ansioso. — Pessoas adultas não dizem a verdade para as crianças. Não na maior parte do tempo, pelo menos.
—	Oh... — Ela abraçou os próprios joelhos, tentando absorver a séria afirmação que acabara de ouvir vinda de alguém que mal tivera tempo para viver. — E isso que acha que eu estou fazendo?
—	Claro. — Os lábios dele retorceram-se com desdém.
—	Está zombando de mim agora, por exemplo.
Aquela criança tinha aprendido que dependia da própria astúcia em relação aos adultos para sobreviver. Gabrielle podia sentir que tal aprendizado fora duro, muito duro...
—	Você sempre consegue saber quando os adultos estão... brincando com você? — Ela esforçou-se para manter um tom casual.
—	Brincar é diferente de não dizer a verdade — ele replicou com presteza, olhando ao redor antes de voltar a encará-la.
Como Gabrielle, o menino agora procurava pelo pai ausente.
—Brincar é legal. Não há nada de errado em brincar.
—	Entendo. — Mais uma vez ela sentiu-se enternecida com o garoto. — Vamos fazer uma barganha pela árvore?
—	De jeito nenhum — ele disparou. — Você ainda está brincando comigo, não é? — De súbito seu rosto infantil iluminou-se. — Ah, eu me lembrei! Meu pai tirou a etiqueta de preço do pinheiro, isso quer dizer que temos uma prova.
—	Ora, nesse caso parece que eu perdi a minha árvore mesmo. — Gabrielle sorriu, encantada com a presença de espírito do pequenino.
Naquele momento, um ruído veio do corredor formado pelas outras árvores às costas dela. Uma sombra alongada surgiu no solo e um instante depois o menino, ainda sorri¬dente, avançou, passando por Gabrielle como um foguete.
—	Papai! — ele gritou.
Aliviada, Gabrielle ergueu a cabeça, curiosa para ver fi¬nalmente o tal pai "durão". Uma repreensão já estava na ponta de sua língua. Certamente diria àquele homem que não era correto deixar um garotinho sozinho num lugar público.
E então ela viu o rosto do recém-chegado.
Seu coração disparou de maneira incontrolável. Com a respiração suspensa, sentiu que ruborizava como se esti¬vesse em chamas.
A sua frente estava Joe Carpenter, um homem alto e imponente, que parecia emanar energia por todos os poros. Sem dúvida o filho, que no momento encontrava-se em seus braços, herdara dele a personalidade extremamente segura.
—	Então, Oliver, ainda está determinado a levar aquela árvore?
—	Sim! — Oliver passou os braços pelos ombros de Joe, segurando-se com força. — E o maior pinheiro daqui. O melhor... uma maravilha. Nossa árvore, certo? — O menino lem¬brou-se de olhar de relance para Gabrielle ao dizer aquilo.
Ela apenas queria ser capaz de desaparecer num passe de mágica, bater asas e sumir dali. Qualquer coisa que a poupasse de encarar o homem.
Mas Joe Carpenter já olhava diretamente em sua direção, com seus grandes olhos castanhos brilhando de maneira estranha.
—	Precisamos parar de nos encontrar assim, Gabby. — Ele não sorria, mas a expressão no rosto másculo sem dúvida era amistosa.
Enquanto torrentes de recordações passavam pela mente dos dois, ela desejou estar em qualquer lugar, menos ajoe¬lhada diante de Joe Carpenter.
Acariciando os cabelos do filho, que eram um pouco mais claros que os dele, Joe arqueou as sobrancelhas.
—	Deixe-me ver... Quanto tempo se passou desde que
nos vimos pela última vez?
Apesar de sentir-se completamente embaraçada, Gabriel-le poderia responder àquela pergunta sem pensar. Onze anos tinham transcorrido desde então. E Joe aparentemente também se lembrava muito bem, ela concluiu ao examinar as feições másculas.
Dezessete de maio, sábado. Noite do baile de formatura. Ela era uma menina de quinze anos e sentia-se miseravel¬mente desajustada ao lado do rapaz que a acompanhava, e ficara junto com seus amigos mais velhos.
—	Ei, linda Gabby — ele tinha dito naquela noite, estacionando sua motocicleta perto do muro que ficava nos fundos do Country Clube. — O que está fazendo aqui fora? A festa é lá dentro.
Joe apontou para trás, indicando as luzes do ruidoso salão de baile.
—	Eu sei. — Ela virou a cabeça, limpando as lágrimas com as costas da mão num gesto raivoso.
—	E então, vai me dizer porque a garota mais linda do baile está aqui fora sozinha? Ou será que vou ter que adivinhar?
Gabrielle sabia que não era a mais linda. Sabia exatamente quem era. Sempre fora a boa menina, aquela que participava dos comités da escola, ajudava os colegas e ia à missa todos os domingos. A garota com quem todos podiam contar. A garota que sempre levava tudo muito a sério.
Oh, ela sabia mesmo quem era. Não, de forma alguma, a mais linda daquele baile, mas com certeza alguém que gostava de ser precisamente quem era, e agora tinha que aguentar Joe Carpenter zombando, divertindo-se à sua custa, flertando...
Não importava o que ele estava fazendo, mas Gabrielle queria que parasse.
Na verdade, queria dele uma coisa bem diferente. Ser envolvida por aqueles braços fortes, ouvir certas palavras pronunciadas por aquela voz rouca...
Quando estava na presença de Joe, uma sensação estra¬nha sempre a acometia, tornando-a uma pessoa bem dife¬rente da Gabrielle O'Shea de sempre.
Joe Carpenter fazia com que se sentisse selvagem.
E curiosa.
Ele esperou por um momento, mas assim que notou que Gabrielle não responderia desligou o motor da moto e apro¬ximou-se com passos lentos. Suas botas de couro novas ran¬giam sobre o gramado úmido por causa do orvalho.
—	A garota mais linda devia estar lá dentro, para a última dança. Agora é o grande momento, quando as luzes ficam realmente mais baixas e todos os casais se aproxi¬mam... depois fingem que se tocaram por acidente.
Pensando no tipo de toque ao qual ele se referia, Gabrielle arrepiou-se, e seus seios pequenos e rígidos começaram a arfar graças à respiração entrecortada.
A voz de Joe possuía um tipo de acento indefinível. Ele aproximou-se ainda mais.
—	Sabe o que eu quero dizer, Gabby. A dança do beijo. E isso que você está perdendo. Aposto que Johnny Ray a está procurando por toda parte. Ele quer dançar bem devagar, puxá-la para mais perto e sentir o perfume nos seus cabelos...
Depois de atirar longe o cigarro que acabara de acender, Joe deu outro passo adiante. Agora suas pernas quase ro¬çavam nas dela.
—	Sabe... estive pensando exatamente nisso, Gabby. Será que neste exato momento seus cabelos têm o aroma do orvalho misturado com o perfume de jasmim? — Com a ponta do dedo ele acariciou-a levemente nos cabelos, provocando uma onda de prazer que dominou-a de forma indescritível.
Gabrielle não disse uma palavra. Não seria capaz. Mesmo quando Joe tocou-a nos ombros e começou a insinuar-se de forma mais direta. Os dedos dele era suaves como as asas de uma borboleta. Em seguida, com um sorriso que ela relembraria por anos, segurou os braços frágeis e femininos e os ergueu. O brilho intenso do luar emprestava à cena um colorido especial, como se tudo ao redor estivesse tingido de prata.
—	Ora — ele murmurou. — Johnny Ray não está aqui, mas eu estou. Azar do velho Johnny, eu acho... — continuou, passando o braço de Gabrielle pelo próprio pescoço. — Mas não posso deixar de conferir por mim mesmo. — Sem desviar o olhar por um instante sequer, ele tomou entre os dedos um dos cachos do penteado que tinha custado trinta e cinco dólares no salão de beleza de Sally Lynn e, fechando os olhos, segurou-o bem próximo ao rosto. — Delicioso... é o que eu tenho a dizer — Joe sussurrou, voltando a capturá-la com aquele olhar magnético. — Mas acho que já devia contar com isso.
E então o mais perigoso dos rapazes do colégio beijou-a, e ela retribuiu com avidez, as línguas e corpos tocando-se sob o luar mágico. Oh, céus, aquele toque... O momento de intimidade foi muito mais forte do que uma menina ingénua de quinze anos poderia ter imaginado.
Ela gostou de sentir-se selvagem, completamente fora de controle. Gostou do calor que o corpo dele transmitia ao seu, da força alucinada com que o próprio coração batia.
Mas exatamente no clímax da excitação de Gabrielle, ele murmurou:
—	Você pode estar comprometida, doçura, mas juro que vai valer a pena. A não ser que...
Inexplicavelmente, Joe afastou-se e deixou a frase incon-clusa. A pele dela parecia fria e quente ao mesmo tempo. Logo depois, com um sorriso que prometia o paraíso ou o inferno, Gabrielle nunca conseguira chegar a uma conclusão, ele voltou a montar em sua motocicleta e desapareceu com um guincho de pneus.
Pelo resto daquela noite os lábios, o corpo, a pele... tudo nela parecia queimar por causa do fogo do desejo, e nos dois anos seguintes, Gabrielle sonhou com Joe Carpenter.
Mas, claro, nunca mais o viu depois que aquilo aconteceu.
Joe sumiu na poeira, deixando para trás Bayou Bend e toda sorte de rumores inevitáveis que tentavam explicar o motivo que fizera o popular rapaz de dezenove anos desa¬parecer na noite da formatura.
Agora, olhando para cima a fim de encará-lo, Gabrielle engoliu em seco. Mesmo na penumbra daquele corredor, onze anos depois, todo o seu corpo tremia graças às recordações.
Ele não fora o rapaz mais popular da cidade à toa.
Bem, de qualquer forma, ela não queria ter seu sono perturbado por aqueles sonhos perturbadores outra vez. Fora preciso muito tempo, muitos dias e noites confusos, para que apagasse Joe Carpenter da mente.
—	E então, quanto tempo faz? — ele perguntou, sua voz era rouca e muito grave. — Deixe-me ver se lembro da última vez que lhe encontrei, Gabby. Deve ter sido...
—	Faz muito tempo — ela cortou seriamente, erguendo-se devagar para encará-lo. — Muito tempo mesmo. — Gabrielle respirou fundo, sentindo o tremor que dominava-lhe todo o corpo.
—	Uau, doçura... é mesmo. — A mão quente de Joe fe¬chou-se sobre o ombro dela, amparando-a e ajudando-a a ficar em pé.
Mesmo através da seda da blusa, Gabrielle sentiu o calor daquela mão. Acontecera exatamente a mesma coisa na noi¬te do baile, onze anos antes. Ela estremeceu.
—	Está com frio? — Os olhos de Joe faiscavam com intensidade.
Ele sabia o que estava fazendo, como no passado. Na ver¬dade, aqueles onze anos pareciam ter desaparecido por encanto diante do simples toque daqueles dedos. Joe sabia disso, mas Gabrielle não estava nem um pouco disposta a lhe dar a sa¬tisfação de vê-la comportar-se como uma garota tola.
Com vinte e seis anos, era velha demais para ataques de romantismo adolescente. Além disso, nunca fizera o gé¬nero romântico, mesmo aos quinze anos.
—	O tempo muda depressa por aqui, só isso — ela mur¬murou. — Não estou mais acostumada.
—	Você mudou-se de Bayou Bend? — Retirando a mão, ele afastou-se um passo para trás.
—	Estive vivendo no Arizona. Terra das serpentes. Lá é bem menos úmido... você sabe. — Ajeitando a saia vermelha no corpo, Gabrielle sorriu para Oliver e segurou com força na alça da bolsa. — Bom vê-lo de novo, Joe. Feliz Natal para você e seu filho.
Ela já estava quase segura. Um segundo mais e estaria a salvo na calçada, indo para o carro, afastando-se daquele homem e das lembranças que sua presença evocava.
Aparecendo do corredor ao lado, Moon Tibo foi direto até o vaso do grande pinheiro e abaixou-se para pegá-lo.
—	Certo, gente, vamos colocar logo no carro esta árvore. Quero dizer, vocês só têm vinte e quatro dias até a grande noite. Vão precisar desse tempo todo para decorar esta be¬leza, não é?
—	Certo — Joe deixou escapar um riso franco, um som que quase feriu os ouvidos dela. — Mas me dê um minuto, Moon. Estou conversando com uma linda donzela neste momento.
—	Oh, sim. Claro. Como está você, Gabrielle? Seu pai está sentindo-se melhor?
—	Muito. — A chegada do velho conhecido forçou-a a lutar para manter a compostura. — Para ser franca, papai vai cozinhar jambalaia amanhã. Para depois que acabarmos de decorar a árvore. Apareça, ele gostaria de vê-lo.
Com quase dois metros, uma verdadeira montanha hu¬mana, Moon concedeu um de seus raros sorrisos.
—	Pode apostar que irei. Estou "com saudade de seu pai.
Em seguida, concluindo ser impossível manter o controle por mais tempo, Gabrielle ensaiou um sorriso de despedida è girou sobre os calcanhares, começando a afastar-se sem dizer uma palavra sequer. Joe, porém, seguiu-a rapidamente, e alcançou-a perto da porta de saída. No fim do corredor, Moon Tibo entre¬tinha o menino, mostrando como trabalhava com os vasos.
—	Um momento, Gabby — ele murmurou, segurando-a levemente no braço. — Pelo velhos tempos...
—	Nós nunca tivemos "velhos tempos", Joe. — Respirando fundo, ela conseguiu manter um sorriso indecifrável nos lábios.
—	Não?
Gabrielle meneou a cabeça, esperando não se arrepender no futuro.
—	Não. Você deve estar pensando em outra pessoa.
Se fosse honesta consigo mesma, porém, ela teria que admitir que nunca mais voltara a sentir aquele desejo sel¬vagem por ninguém em toda vida. E agora, mesmo não sendo mais uma garota de quinze anos, continuava incapaz de enfrentar o sorriso fácil e malicioso de Joe Carpenter.
—Bem. Se você pensa assim... Então acho que encontrei outra garota do lado de fora do Country Clube na noite do baile de formatura. — Ele encolheu os ombros e estendeu o braço para acariciar os cabelos de Oliver, que acabara de se aproximar. — Foi realmente muito bom reencontrá-la.
Com um olhar atento, examinou-a como se estivesse lhe dando uma última chance.
—Ficou muito bem com esta roupa vermelha. — Mais uma vez um sorriso curvou-lhe os lábios sedutores. — Para ser franco, você mais parece um presente de Natal, Gabby, um presente perfeito...
O tom rouco daquela voz parecia capaz de enfeitiçá-la. Por um instante Gabrielle abriu a boca, depois fechou-a. Estava prestes a cometer um erro do qual podia se arre¬pender, mas mesmo assim baixou os olhos para o garoto e disse num fio de voz:
—Venha para o jantar. Amanhã à noite. — A súbita mudança nas feições de Joe indicou que o convite o sur¬preendera bastante.
Se Gabrielle pudesse, porém, remediar as coisas, com certeza teria retirado o convite um segundo depois de fazê-lo.
—Sim, por que não aparece, Joe? Milo certamente vai gostar. Você sabe como ele é. Quanto mais gente melhor, é o que o velho Milo vive dizendo... — Moon Tibo acrescentou, juntando-se aos dois depois de colocar o enorme pinheiro na caçamba da picape de Joe.
Gabrielle olhou para os dois homens. Devia ter descon¬fiado que o jardineiro gigante, sendo como era, não perderia uma chance de colocar mais lenha na fogueira. Contendo um suspiro, ela sorriu sem jeito.
—	Meu pai cozinha num tacho bem grande... Ele não vai se importar.
—	Jambalaia, certo? — Joe coçou o queixo. — Milo faz uma jambalaia deliciosa.
—	Como pode saber? — Gabrielle estava atónita. Pelo que sabia, ele jamais encontrara seu pai.
—	Oh, já experimentei um ou dois pratos da especialidade do Milo. — Passando as mãos por entre os cabelos, Joe olhou de relance para Oliver, depois murmurou muito devagar. — Obrigado. Creio que vou aceitar sua oferta. É uma boa ideia.
Oliver, que assistira à cena completamente calado, pa¬receu encará-la com certa hostilidade, e Gabrielle concluiu que, como ela, o menino também devia estar sentindo-se trapaceado pelas circunstâncias. Sem dúvida ele não gostava de dividir as atenções do pai com ninguém.
—	Bom. A companhia será ótima — ela murmurou, incapaz de pensar em algo mais original. — Nessa época do ano é sempre agradável reunir a família, amigos... Vocês sabem, o espírito de Natal... esse tipo de coisa.
—	Certo. — O sorriso permanecia nos lábios carnudos de Joe. — O espírito de Natal sempre faz isso comigo também. — Ele acariciou os cabelos do filho.
—	Você gosta dessa época do ano, Oliver?
—	Não. — O menino retorceu o nariz, tentando sem sucesso fingir desprezo. — Faz frio e chove muito. O Natal é um saco!
A mão do pai estacou de repente."
—Controle suas maneiras, Oliver — ele disse suavemente, virando-se para Gabrielle em seguida. — Nós estaremos lá.
Para conter sua natureza impulsiva, ela mordiscou o lábio inferior. Seu instinto era aproximar-se de Oliver, mas ao notar a expressão feroz do garoto ela desistiu. Não tinha nenhuma necessidade de contentar o filho de Joe Carpenter. Aquilo não lhe dizia respeito.
—	Tudo bem, vou anotar o endereço num pedaço de papel.
Deixe-me procurar na bolsa...
—	Sei onde você mora, Gabby. — A mão de Joe cobriu a dela num gesto casual, mas o simples toque foi o bastante para fazê-la tremer outra vez.
Sem saber se tirava ou não a mão e interrompia o contato, Gabrielle limitou-se a encará-lo com surpresa.
—A menos, claro, que tenha se mudado — ele emendou sem desviar o olhar.
—	Não. — A voz dela parecia estranha, mesmo para seus próprios ouvidos. — Meu pai nunca se mudou. — Irritada pelo fato de ele aparentemente saber tudo sobre sua vida, Gabrielle voltou a fechar a bolsa de forma atabalhoada. — Oh... — murmurou um instante depois, reunindo coragem para encará-lo. — Traga sua esposa, também. Como Moon disse, papai gosta de muita companhia.
—	Não sou casado, Gabby. — A frase a fez olhar imediatamente para o dedo anular da mão esquerda. Realmen¬te, não havia nenhuma aliança. — Qual o horário?
—	O quê? — A mente dela parecia uma tela branca.
Nada fazia sentido. Joe Carpenter, o selvagem montado numa motocicleta que podia seduzir com um olhar, tinha um filho. Joe Carpenter conhecia seu pai.
O homem que a fizera passar anos sonhando, por causa de um único beijo, iria jantar em sua casa na noite seguinte.
Na verdade, Gabrielle tinha a estranha sensação de que o passado retornara num passe de mágica.
Sua mente estava fixada numa certa noite de verão que acontecera em Bayou Bend, Flórida, onze anos antes.
CAPITULO II

O horário, Gabby... O horário do jan¬tar, lembra-se? — Joe estalou os dedos, como se quisesse fazê-la voltar à realidade. — A que horas eu e Oliver devemos chegar à casa de seu pai?
— Ah, às oito, eu acho. Deve ser um pouco tarde para seu filho, não é? — Gabrielle pronunciou a frase devagar, como se quisesse fazê-lo esquecer de toda aquela história absurda:
Joe Carpenter, obviamente, não mordeu a isca.
—Sem problema. Oliver só vai voltar para a escola depois dos feriados de fim de ano.
Gabby suspirou, produzindo um ruído baixo. O homem devia ter algum plano. Ela não podia imaginar o que o fizera aceitar um convite que fora feito apenas por polidez.
Mentirosa... Você está interessada nele.
Com um gesto abrupto de cabeça ela tentou afastar tais pensamentos. Ainda sentia dificuldade em controlar o ritmo da própria respiração.
Parecendo um urso vestido com uma camisa xadrez de flanela, Moon interveio.
—Tenho uma coisa especial, uma oferta para os meus clientes preferidos. Biscoitos e torta de maçã. O garoto pode tomar uma caneca de chocolate quente enquanto eu acabo de amarrar a árvore no bagageiro de seu carro. — Ao dizer aquilo ele sorriu para Oliver. — O que acha da ideia, rapaz, você gosta de chocolate?
O menino ainda parecia bem arredio.
—	Ora... não sei. — Ele cruzou os braços ao responder.
Moon não parou de sorrir.
—Bobagem, campeão. Todo mundo gosta de chocolate quente.
Oliver passou algum tempo repetindo o mesmo gesto de antes, transferindo nervosamente o peso de uma perna para a outra.
—Só gosto do jeito que meu pai faz. Em casa ele coloca pedaços de marshmallow na caneca... — Desviando o olhar, o menino estendeu o braço para segurar a mão de Joe.
Aquela criança precisava muito do contato físico com seu pai. Gabrielle observou os dois com atenção. A "equipe", como o menino os descrevera. Intimamente, perguntou-se o que os unia de forma tão intensa.
—	Onde está sua árvore, Gabby? — Joe levantou a cabeça para encará-la. — Oliver e eu podemos ajudá-la a carregar uma, enquanto o Moon cuida da nossa.
—	Humm... — Ela viu um pinheiro alto, de galhos bem verdes, com o canto do olho e apontou-o imediatamente. — Aquela ali.
—	Aquela? — Sem acreditar, Joe olhou para a árvore com atenção. Claro que não era de sua conta, mas o pinheiro em questão parecia-lhe mirrado demais. — Tem certeza? — Ele franziu as sobrancelhas. — Acho que esse pinheiro é...
—	E uma árvore linda. Vai ficar maravilhosa depois que eu colocar toda a decoração. — Gabby evitava encará-lo, mas mesmo assim mantinha nos lábios um sorriso desajeitado. Jamais admitiria diante dele que tinha acabado de cometer um engano... bem, dois na verdade.
—	Vamos, papai. Temos que ir agora. — Oliver puxava ansiosamente a mão do pai.
Absorvido pela observação dos brilhantes cabelos loiros de Gabby, Joe limpou a garganta de súbito.
—	Certo. Mas antes vamos ajudar Gabby, Oliver. Somos mais fortes do que ela.
—	Ela não precisa de nossa ajuda. Moon pode carregar a árvore que a moça escolher.
—	Para você é sr. Tibo, garoto — o homenzarrão interveio, divertido.
—	Parece que ela é forte o bastante. — Oliver insistiu, olhando-a de soslaio com uma profunda expressão de desdém.
Joe observou o corpo esguio, as curvas suaves dos quadris por sob o tecido vermelho, o contorno nítido dos seios por baixo da blusa de seda... Seios que pareciam arfar mais depressa cada vez que ele a olhava. Sem desviar os olhos, ele murmurou para o filho:
—	Bem, nisso eu tenho que concordar com você... De qualquer forma, devemos a Gabby um pouco de cortesia. É assim que os vizinhos fazem, sabia?
—	Vizinhos?
A voz suave o atingiu como um porrete. Mesmo quando era adolescente, Gabrielle O'Shea sempre lhe causara aquele efeito ao falar. Será que ela desconfiava de como era sexy?
Voltando ao passado, Joe lembrou-se de que fora exa-tamente aquela voz a primeira coisa que lhe chamara a atenção quando chegara a Bayou Bend. Na época ele era apenas um rapaz com fama de encrenqueiro, vindo de outra cidade.
Encontrando-o na calçada diante do armazém onde Joe conseguira um emprego de meio período, Gabrielle sorrira ao ver a jaqueta de couro típica dos motoqueiros e dissera:
—	Ei, Joe Carpenter. Bem-vindo a Bayou Bend. — Sua voz doce pareceu envolvê-lo como num abraço, mesmo diante da reação desinteressada dele.
Aos dezessete anos, era um ano mais velho do que seus colegas de classe e um forasteiro naquela pequena comu¬nidade. Joe Carpenter era muito frio e não tinha tempo para desperdiçar com meninas gentis de treze anos. Não quando tinha todas as garotas do colégio aos seus pés...
E agora, tantos anos depois, ele chegava à conclusão de que aquela voz sempre habitara seus pensamentos e recor¬dações, tocando-o de uma forma especial. Sim, sem dúvida havia algo encantador na voz daquela mulher.
—	Vamos sèr vizinhos?
Ele assentiu, meneando a cabeça devagar enquanto ten¬tava reorganizar os próprios pensamentos.
—	Sim, Gabby, todos nós. Você, eu, seu pai e Oliver. Seremos vizinhos. Eu comprei a antiga casa dos Chandlers, aquela que fica a uma quadra da sua.
—	Oh... — Disposta a agir da maneira mais natural possível, Gabrielle foi até a árvore que tinha acabado de escolher e tentou erguê-la do chão. Até que não era pesada demais, concluiu.
—	Estamos morando num hotel por enquanto. — Oliver aproximou-se do pinheiro escolhido por ela, examinando-o com um olhar crítico. — Tem uma piscina bem grande lá... eu gosto do hotel.
—	E vocês vão levar aquela árvore enorme para um hotel?
—	A expressão de Gabby era confusa. — É linda eu sei, mas...
—	Um amigo vai guardá-la para nós em sua garagem por um ou dois dias. Vamos nos mudar para nossa nova casa na terça-feira. — Joe observava cada reação dela com a maior atenção.
—	Ah... — Ela voltou a tocar os galhos do pinheiro. — Terça. Vão ter bastante trabalho. Se precisarem de alguma... —	Gabrielle parou, temendo cometer o mesmo erro que a levara a convidá-los para o jantar.
Ajuda. Foi a palavra que Joe escolheu para completar a frase. No íntimo, estava começando a gostar cada vez mais daquele reencontro inesperado.
Ainda segurando a mão do pai, Oliver observou:
—	A árvore dela é legal. Mas não é tão boa quanto a nossa.
Joe respirou fundo, pronto para advertir o filho de algum jeito. Mas deteve-se ao ver a expressão bem-humorada de Gabby. Na verdade, os lábios dela retorciam-se como se estivesse prestes a cair na risada. Ele encolheu os ombros.
—	Sem problemas. E Oliver está certo — ela murmurou, olhando de relance para o menino. — A árvore que vocês escolheram é mesmo a melhor. Para ser franca, minutos atrás eu e ele estávamos negociando para ver quem a le¬varia. — Suas feições agora eram calmas e impenetráveis.
—	Você... e Oliver?
—	Nós não negociamos, como ela disse — o garoto, teimoso como sempre, insistiu. — Eu apenas disse a ela que a árvore era minha porque eu tinha visto primeiro. Foi isso que nós conversamos.
—	Sim, exatamente — Gabrielle confirmou, olhando para Oliver por um instante.
Joe passou os dedos pelos cabelos. Será que ele devia convencer Oliver a desistir do pinheiro e entregá-lo a Gabby? Era a coisa certa a fazer? Droga! Ele era a última pessoa no mundo capaz de ensinar a um garoto coisas como boas maneiras, como tratar vizinhos e...
Seria ótimo se existisse algum tipo de manual sobre como ser pai. Não era exatamente a coisa mais fácil do mundo lidar com uma criança. Principalmente uma criança esperta como Oliver.
—	Gostei mesmo dessa aqui, Joe — Gabby disse gentilmente, indicando o pinheiro com um gesto de cabeça. Aparentemente ela era capaz de ler os pensamentos dele.
Aquela voz suave provocou uma onda inexplicável de pra¬zer que percorreu todo o corpo de Joe.
—	Ótimo, Gabby. Se é isso mesmo que você quer...
—	Oh, com certeza. — Um riso franco escapou dos lábios dela. — Será absolutamente perfeita para mim e papai.
—	Como preferir. Vamos lá, Oliver. E você quem vai pegar aquele vaso... e vai carregá-lo sozinho.
—	Claro. — O filho dele mostrou o bíceps minúsculo, numa atitude hilária. — Porque sou forte, certo, pai?
—	Um verdadeiro rapagão — Gabrielle disse admirada, desanuviando a expressão ao olhar ternamente para o menino.
Céus. Era seu filho, Joe pensou consternado.
Mais uma vez aquele peso abateu-se sobre os ombros dele. A responsabilidade. O medo constante de fazer alguma bobagem. Mas ele merecia tal fardo, na verdade tinha até mesmo pedido por aquilo. Faria o que fosse preciso.
—	Pronto, Oliver? — Ao contrário do que dissera, Joe ajudou o menino a levantar o vaso.
—	Claro. — Oliver segurava a base do vaso com as duas mãos. — Isso vai ser fácil. — Todo o seu pequeno corpo ficou retesado assim que sentiu o peso total do vaso.
—	Está conseguindo enxergar o caminho? — A pergunta de Gabrielle fazia sentido, já que a copa do pinheiro era bem maior que o garoto.
—	Posso ver os pés do meu pai.
—	Ah, então vai se guiar por ele, não é mesmo?
O tom quase sarcástico da frase não passou despercebido a Joe.
—	Tome cuidado, espertinha — ele murmurou em voz baixa, certificando-se de que o filho, alguns metros adiante, não o ouviria. — Nada de bom acontece a pessoas com língua solta.
—	Quem? Eu? — Os cabelos brilhantes dela esvoaçaram
quando sua cabeça virou-se.
—	Oh, claro. Digamos que você sempre fez o género "garota exemplar". Mesmo na oitava série, parecia destinada a ir direto para um convento... — Ele ergueu as sobrancelhas, satisfeito ao notar que o rosto dela estava ruborizado.
— Mas eu a conheço melhor do que você pensa. Esta sua roupa vermelha a entrega. Você mais parece um convite ao pecado, doçura...
Gabrielle acelerou os passos, tentando ultrapassá-lo.
—É uma feiticeira, Gabby. — Joe frustrou-a, apressando-se também. — Uma feiticeira que se esconde atrás destes olhos inocentes e esta voz sedosa.
Ele gostava de provocá-la. Um dia teria que parar para pensar no motivo daquilo lhe dar prazer.
—	Você é uma menina má, Gabby. — O tom confidente de Joe era extremamente zombeteiro. — Desse jeito o Papai Noel não vai deixar um presente em sua meia, sabia?
—	Oh, pare com isso, seu bobo — ela disparou, finalmente deixando escapar uma risada. — Você é incorrigível, Joe... essa é a verdade.
—	Na mosca, querida, mas essa informação é de domínio público.
Naquele instante, dominado por uma curiosidade óbvia, Oliver estacou no meio do caminho, detendo o cortejo.
—	Por que vocês dois estão rindo? O que é tão engraçado?
—	Seu pai estava zombando de mim. Contando piadas muito inapropriadas — Gabby disse sem pensar, perguntando-se um instante depois se a criança compreenderia o significado da palavra "inapropriadas".
—	É mesmo? — Oliver colocou as mãos na cintura e foi logo em defesa do pai. — Fique sabendo que ele é apropriado.
—	Oliver está certo. — Joe retorceu os lábios para não rir. — Sou uma pessoa muito apropriada. Especialmente...
—	Eu desisto, Joe — Gabrielle interrompeu-o, rindo. — Deixe-me pagar por esta árvore e voltar logo para casa. A essa altura meu pai já deve estar se perguntando se eu me esqueci dele.
Joe apoiou a árvore na cerca. Logo o filho acercou-se de seus pés.
—Fique com Gabby, Oliver, enquanto pago ao Moon por esta árvore.
A expressão do menino prenunciava um motim.
—É polido, meu filho, um cavalheiro servir de companhia a uma dama. — Sentindo-se tolo, Joe não ousou olhar para Gabby. Ela devia estar rindo naquele exato instante. Ele, Joe Carpenter, dando aulas de etiqueta a um garoto. Onde o mundo iria parar?
Mas quando se virou, ela não estava rindo. Na verdade, o lindo rosto mantinha uma expressão indecifrável. Por um instante Joe sentiu-se compelido a beijá-la, e só não o fez por causa da presença do filho.
Os primeiros acordes de "Noite Feliz" soaram nos alto-falantes pendurados num poste próximo. O olhar de Joe fixou-se no de Gabby. Ela estava perto, tão perto... Por um instante ele foi incapaz de pensar em qualquer coisa, exceto na mulher que estava à sua frente.
Ignorou o sinal de alerta que soava dentro de sua mente.
Esqueceu-se das responsabilidades.
Esqueceu-se de tudo...
Oliver puxou-o pela perna da calça, fazendo-o voltar à realidade.
—	Quero ir, papai, estou cansado.
Joe deu um passo para trás. Sua expressão era confusa, como se tivesse acabado de voltar de um transe. Um instante depois, veio-lhe o alívio. Se não fosse pela intervenção do filho, talvez tivesse feito algo de que se arrependeria depois. Tomar Gabby nos braços, por exemplo...
Mas Oliver agora era parte de sua vida, e dependia completamente dele.
Aquele pequeno garoto conseguira se instalar no coração endurecido de Joe.
Jamais uma pessoa conseguira encontrar a chave daquele quarto escuro. Mas Oliver fizera isso três semanas antes, quan¬do Joe apareceu para tirá-lo do apartamento onde fora deixado. Sem hesitar, o menino o apanhara pela mão, dizendo:
—	Eu disse a Suzie que você viria. Disse que meu pai iria me encontrar. — Em seguida, o pequeno ensaiara um sorriso. — Sabia que você viria. Tinha certeza.
E fora assim que tudo acontecera.
Graças à emoção daquele momento, Joe tinha que resistir até mesmo à visão angelical de Gabby O'Shea.
Agora, não podia deixar que ninguém, nem mesmo ele próprio, causasse sequer mais um segundo de dor àquela criança.
—	Certo, campeão. Você está certo... já é tarde. Mas primeiro vamos ajudar Gabby com a árvore. Depois pegamos a estrada. No caminho podemos decidir o que levaremos para a festa de amanhã.
A respiração de Oliver era pesada.
—	Quero ir para casa agora. E não quero ir a nenhuma festa.
A situação de Joe era difícil. O que fazer? Gritar com o garoto por causa da impertinência? Será que um bom pai faria isso?
Gabby segurou-o pelo braço naquele momento.
—	Sem problema, Joe. Você e Oliver podem decidir sobre o convite depois que voltarem ao hotel. Me parece que seu filho agora está mesmo cansado... talvez faminto. — Olhando para o menino ela teve uma súbita ideia. — Pensando bem, a ideia do Moon de lhe dar uma boa caneca de chocolate me parece realmente muito boa.
Ao dizer aquilo, Gabby abaixou-se para ficar na mesma altura do menino. Sua saia então subiu um pouco, revelando um pouco mais das coxas torneadas.
—	Foi mesmo uma boa ideia... — Joe, que a observava com atenção, comentou.
Por ser uma mulher de bom-senso, ela o ignorou.
—	Oliver, eu sei que você prefere o chocolate quente do seu pai. Mas pode apostar que o de Moon é muito bom também, todos os rapazes da cidade gostam... bem, talvez eles já estejam acostumados. — O tom de Gabby era um misto de desafio e desdém. — Ora esqueça, acho que a bebida é mesmo forte demais para um menino tão pequeno... O garoto hesitou, relutante em dar o braço a torcer. Era mesmo bastante teimoso.
—	Talvez eu tome um gole... — ele finalmente murmurou.
—	Só para que o Moon não se sinta mal.
Abençoada Gabby. Oliver provavelmente estava faminto. Joe esquecera-se de como um garoto de seis anos queimava energia rápido. Não era à toa que uma criança precisava de dois adultos. Isso o fazia lembrar-se de que era a única pessoa responsável pelo menino. Santo Deus...
—	Precisava olhar para um espelho agora, Joe. — Gabby observou com uma expressão divertida.
—	Eu estava pensando.
—	Oh... é mesmo?! Em que pensava? — A suavidade da voz feminina era capaz de enfeitiçá-lo.
—	Nada especial. — Sério, ele apanhou a árvore e carregou-a até a entrada, seguido de perto por Gabby. Em sua mente, Joe dizia a si mesmo que Oliver merecia mais do que um homem egoísta de trinta anos que tornara-se pai da noite para o dia.
Mas agora a situação era irreversível. De uma forma ou de outra, Joe teria que lidar com o fato da melhor maneira possível. E com certeza aquilo iria lhe dar muito trabalho...
—	Eu acerto as coisas com o Moon, Joe. Se não se importa, apenas deixe a árvore ali mesmo e leve seu filho para tomar aquele chocolate. — Gabby inclinou a cabeça para encarar o menino. — Foi um prazer conhecê-lo, Oliver. Depois você me conta o que achou do chocolate do Moon, combinado?
—	E, dizendo aquilo, ela girou sobre os calcanhares e afastou-se pelo corredor muito depressa, sem dar a Joe qualquer chance de detê-la.
Parecia loucura, mas para Joe aquele começo de noite ficou imediatamente mais frio e escuro, sem o brilho dos olhos de Gabby.
—	Vamos, papai. — Dando um passo adiante, OU ver fixou o olhar no pai. — Não precisamos esperar por mais ninguém, certo?
Quando os dois chegaram ao escritório de Moon, Joe aproximou-se do simpático gigante logo depois de vê-lo servir uma caneca fiimegante de chocolate para o garoto.
—	Gabby já foi? — Joe perguntou em voz baixa.
—	Logo depois que me pagou. Disse que pegaria o pinheiro amanhã e saiu pelos fundos. Estava muito apressada... Preocupada com o pai, eu acho.
—	Milo parecia bem na última vez que o vi... Bem, na verdade eu estava distante. — Notando que o filho terminara de beber, Joe apressou-se em direção ao corredor de saída ao lado de Moon. — Qual o problema?
—	Não posso lhe dizer ao certo. Sei que Milo esteve reclamando sobre o fato de Gabby voltar para casa, dizendo que ela estava fazendo tempestade num copo de água, é tudo o que posso dizer. Milo ficou maluco quando descobriu que a filha tinha vendido o apartamento no Arizona, dizendo que ela estava cometendo um erro e que ele não precisava de nenhuma ajuda...
—	Isso é verdade? — Naquele momento chegaram à picape. Joe abriu a porta do passageiro, ajudou Oliver a subir e afivelou o cinto de segurança no filho.
—	Não sei. — Moon encolheu os ombros. — Ele esteve internado no hospital por três semanas depois do Halloween, mas você conhece Milo...
—	Não, na verdade eu não conheço. Não muito bem, pelo menos.
—	Ah... — O gigante arqueou as sobrancelhas. — En¬graçado. Pensei que você conhecia o velho. Não sei de onde tirei essa ideia...
—	Eu também não sei. — Joe manteve uma expressão impenetrável. O que Moon pensava não era importante, e ele preferia não entrar em maiores detalhes.
Dissera a verdade. Não conhecia Milo O'Shea muito bem. Pelo menos não no sentido usual da palavra. Moon assentiu com um gesto.
—	De qualquer forma, se Milo estiver com problemas de saúde com certeza não vai admitir. O homem é muito re¬servado, e realmente sabe manter um segredo.
Joe não precisava ser um génio para ler nas entrelinhas. Moon, afinal de contas, sabia alguma coisa sobre uma certa noite muitos anos atrás, mas como Milo, também sabia man¬ter um segredo.
—	Obrigado pela ajuda, Moon. — Ao dizer aquilo Joe estendeu a mão num cumprimento.
O gigante apertou a mão que lhe era oferecida e sorriu.
—	Claro. Conte sempre comigo. Feliz Natal para você e seu garoto. — Ele fechou a porta da caminhonete. — E, Joe...
—	Sim?
—	Bem-vindo ao lar.
Olhando para o rosto largo e sincero de Moon, Joe sentiu a garganta ressecar-se. Ele sentira-se igualmente embara¬çado anos antes quando Gabby o recebera em Bayou Bend, um lugar que ele mesmo jamais considerara seu lar.
Um lugar para o qual voltara apenas por causa de Oliver.
Deitado em sua cama de hotel, mais tarde, Joe observava absorto as sombras tremeluzentes no teto do quarto. Como os eventos de sua vida, tais sombras sucediam-se rapida¬mente, sem contornos nítidos.
Ao lado, ressonando baixinho, seu filho dormia tranquilo. Parecia feliz e seguro.
Seguro.
Pela primeira vez desde que descobrira sobre o filho, uma criança de cuja existência nem mesmo desconfiava, Joe tam¬bém conseguiu dormir profundamente.
Em seus sonhos, o cheiro das pinhas retornou, misturado com o som de velhas canções natalinas. E como um farol iluminando a escuridão, retornou também à sua mente a imagem nítida do rosto de Gabby. Nos lábios dela, o mais encantador dos sorrisos.

CAPITULO III

Aqui, experimente. — Milo estendeu Gabrielle uma colher de pau com caldo e arroz. — O que você acha?
Gabrielle achava que a aparência do pai era cansada e nada boa, mas guardou sua opinião para si e experimentou o sabor da comida. Uma mistura complexa de paladares que lhe dava muito prazer. A versão de jambalaia de seu pai podia não ser completamente fiel ao prato autêntico de Nova Orleans, mas era uma delícia.
—	Acho que está uma delícia, pai. A melhor que o senhor já fez.
—	Otimo. — Milo Pegou a colher de volta e observou a imensa panela com arroz, tomate, frango, caldo e temperos. O aipo verde dava um toque especial na cor da especiaria. No balcão ao lado, pilhas de camarões limpos e translúcidos esperavam para ser incorporados à mistura numa tigela de cerâmica. — Mas acho que preciso de mais um toque de pimenta.
—	Talvez, ela concordou. — Mas não exagere, pai.
Sem olhá-la, Milo espargiu um pouco de pimenta em pó sobre a panela.
—	Por causa do menino, Oliver.
—	Oliver. — Gabby assentiu. Não sabia ao certo se devia ou não esperar que a campainha da porta tocasse anunciando a chegada deles.
Cada vez que pensava em Joe sentia, agitada, a pulsação acelerar-se. Aquele conflito interno devia indicar que ficaria desapontada se os dois não aparecessem.
Ou será que apenas temia ter que enfrentar o brilho estranho do olhar de Joe Carpenter outra vez?
O que desejava?
Olhou ao redor, examinando os gabinetes de madeira da cozinha e o velho piso de linóleo. A familiaridade daquele lugar evocava todo tipo de recordações.
A princípio, voltara para casa a fim de reencontrar a felicidade que experimentara no passado, a felicidade que Milo e a mãe sempre tinham lhe proporcionado.
E onde Joe Carpenter e seu filho se encaixavam em seus planos?
Gabby queria passar o melhor dos Natais junto ao pai, e ver Joe outra vez a fizera sentir-se viva e animada. Queria que ele e Oliver tocassem a campainha logo. Desejava ter os dois naquela velha casa, compartilhando momentos de intimidade familiar. Queria que eles gostassem da jamba-laia, e depois todos se reuniriam ao redor do piano para cantar juntos melodias de Natal.
Acima de tudo, não tinha intenção de deixá-los passar o Natal sozinhos.
—	Espero que estes camarões estejam tão bons quanto parecem. — Milo apanhou e examinou um dos crustáceos translúcidos com atenção contra a luz, emendando em seguida com casualidade: — Não sabia que você conhecia Joe Carpenter...
O comportamento indiferente do pai não enganou Gabby por um instante sequer. Ela o conhecia bem, e sabia que estava sendo submetida a um interrogatório velado.
—	Bem, pode me contar como o conheceu? — Milo recolocou o camarão na tigela e ergueu a cabeça para encarar a filha.
—	E uma cidade pequena, pai. Difícil não conhecer todo mundo.
—	Bayou Bend é mesmo um lugar pequeno. Acho que as pessoas chegam até a se intrometer na vida dos outros... De qualquer forma, é engraçado que você o conheça. Joe é mais velho, e deixou a escola antes que você tivesse come¬çado o colegial.
—	Não. Quando ele se formou eu já estava no primeiro ano do colégio. Costumava vê-lo pela cidade. Só isso. — Gabby não estava disposta a revelar maiores detalhes. O que acontecera entre ela e Joe, afinal de contas, era algo íntimo e pessoal.
—	Hã... creio que você está mesmo certa, filha. — O rosto de Milo desanuviou-se. — Então você o encontrou no canteiro de Tibo e convidou-o? Simples assim?
Gabrielle encarou o pai cautelosa.
—	Claro. Por quê? Algum problema?
—	Não. — O homem olhou novamente para a tigela de camarões, limpando a garganta. — É que... ora, Joe Carpenter teve uma vida confusa, pelo que ouvi dizer. Só não queria que você se magoasse, querida.
—	Convidei-o apenas para ser cortês com nossos novos vizinhos, nada mais. — Gabby ignorou as implicações con¬tidas nas palavras do pai. — Acha que fiz mal?
—	Não. Claro que não. Joe será bem-vindo em minha casa...
—	Talvez não em outras casas?
—	Provavelmente não na maioria delas — Milo concordou.
O comportamento arredio e independente de Joe real¬mente dificultava a aceitação dele pelos membros daquela comunidade provinciana, mas, ao lembrar-se do menino, Gabby sentiu um aperto no coração. Oliver e o pai realmente precisavam que alguém lhes oferecesse um braço amigo.
E ela podia desempenhar aquele papel.
—	Aqui, pai. Pegue a faca. — Ao estender o utensílio ela notou que o pai parecia bem mais magro do que no ano anterior.
—	Obrigado, querida. — Milo apanhou a faca e começou a limpar os camarões, separando as entranhas para jogá-las fora.
—	Quer ajuda?
—	Não.
Lembrando-se da conversa que tivera no canteiro da flo¬ricultura de Moon no dia anterior, Gabrielle emendou: — Fiquei sabendo que Joe Carpenter jantou com você.
—	Já faz algum tempo... — O pai continuou a trabalhar sem erguer a cabeça. — E, para sua informação, senhorita, não foi exatamente um jantar social.
—	Está me deixando curiosa, pai.
—	Bem, você já é crescida o bastante para saber que a curiosidade matou o gato...
—	Não pode me culpar por ficar interessada.
—	Interessada... Isso é ótimo. — Milo ignorou a expressão exasperada da filha.
—	Você não vai mesmo me contar, não é? — Gabby ergueu o queixo em desaíio.
—	Isso não é comigo. Se está tão interessada assim, pergunte ao Joe. Se ele quiser que você saiba, então lhe contará. Tudo o que posso dizer é que tanto ele quanto o filho serão bem-vindos aqui. — Gom a ponta da faca em riste, ele silenciou o protesto eminente dela. — E isso é tudo que vou dizer sobre o assunto, Gabrielle, portanto não adianta tentar me pressionar, entendeu?
—	Veremos. — Evitando encarar o pai, ela franziu as sobrancelhas.
Milo suspirou.
—	Sei o que isso significa. Você pretende me atazanar até que eu lhe diga o que quer saber, não é?
—	Provavelmente. Mas não pode me culpar, aprendi com um grande professor... Afinal de contas, ser filha de um bom advogado por tanto tempo me ensinou algumas táticas.
Ele meneou a cabeça, incapaz de conter um sorriso.
—	Parece que meus truques estão se voltando contra mim. E por falar nisso...
Interrompendo-o, um gato listrado como um tigre saltou sobre o balcão naquele momento.
—	Fora, Cletis! — Estendendo os braços, Gabrielle fez gestos frenéticos para espantar o animal. — Tire seu traseiro gordo deste balcão agora mesmo, ou vai se arrepender.
Erguendo a pata, o bichano encarou-a com alegria.
—	Sim, você mesmo, engraçadinho. Estou falando sério. Desça já.
Milo observava a cena, estranhamente quieto. Tomando o gato nos braços, Gabrielle olhou para o pai.
—	Você deixou que ele se acostumasse a subir no balcão, não é, pai?
—	De vez em quando...
Cletis agora aninhava-se confortavelmente nos braços da dona.
—	Sei! Aposto que isso acontece todo dia. — Ela podia entender. Enquanto estivera fora, afinal, aquele gato fora a única companhia do pai. — Céus, ele engordou muito enquanto estive fora. E você, pai, emagreceu... Chego a des¬confiar que andou dando sua comida para Cletis. Ainda bem que voltei para cuidar de tudo.
Milo mexeu o conteúdo da panela com a colher de pau.
—	É sobre isso que quero conversar com você, senhorita.
—	Isso o quê?
—	Essa sua ideia boba de ter que tomar conta de mim. O que a faz pensar que preciso de ajuda? Meus cabelos ainda não caíram, escuto muito bem e, com meus bifocais, consigo enxergar tudo. — Ao dizer aquilo ele bateu com a colher no balcão.
Cletis observava a discussão atento.
—	Não anda se cuidando bem, pai. Posso ver isso. Sua aparência é pior do que quando saiu do hospital. Acho que ainda não se recuperou da cirurgia.
—	Foi uma operação simples, e o dr. Padgett disse que estou bem. Eu me sinto bem. Essa bobagem sobre você vender tudo e voltar para Bayou Bend é... — Ele franziu as sobrancelhas, girando a colher entre os dedos nervosamente.
—	Querida, eu te amo. Sabe que digo a verdade. E estou feliz por tê-la em casa... por algum tempo.
A frase atingiu-a como um punhal. Estava aturdida, ma¬goada por um inesperado senso de rejeição.
—	Ora, não me olhe assim. — Milo tocou-a na mão. — Estou apenas sendo sincero. Devíamos ter conversado sobre essa sua decisão antes, afinal de contas.
Gabrielle decidiu manter a compostura a todo custo.
—	Pai, realmente não estou gostando da sua aparência.
Seu rosto está branco como uma folha de papel. Acho que você devia...
—	Droga, menina. Fiquei internado por três semanas antes do Dia de Ação de Graças. Perdi meu apetite, só isso.
—	Ele encarou-a com desdém. — Além disso, já era magro antes da cirurgia.
—	Uma cirurgia da qual eu nem mesmo ficaria sabendo se não fosse por Taylor Padgett.
—	Isso me faz lembrar que também estou zangado com aquele rapaz.
Taylor Padgett tinha trinta e seis anos e exercia a pro¬fissão em Bayou Bend desde que se formara na faculdade de medicina.
—	Por quê? — Gabby perguntou pacientemente.
—	Não queria que ele chateasse você.
—	Me chatear? Chatear? — Andando em círculos, ela ergueu os braços num gesto frustrado. — Ora, pai, não seja ridículo. Sabe muito bem que eu colocaria qualquer coisa de lado por sua causa.
Milo suspirou, recomeçando a limpar os camarões.
—	Está se preocupando demais, Gabrielle. Posso ter sessenta e quatro anos, mas não estou senil, por isso não seja impertinente. — Mantendo a cabeça baixa, ele apoiou-se no balcão com ambas as mãos. — De alguma forma, você colocou na cabeça que eu não posso ficar sozinho desde que sua mãe morreu.
—	Pai, eu não pretendia deixá-lo zangado... — Gabrielle avançou, abraçando-o com ternura. Lembrava-se muito bem do pânico que sentira ao ver o adorado pai naquela cama de hospital. — Só quero que você fique bem... e que tudo volte a ser como antes.
Milo logo desvencilhou-se da filha, voltando a imolar os camarões como se quisesse despejar neles a sua frustração.
—	Então não me fale mais sobre esse seu plano idiota de sacrificar a vida por minha causa, Gabrielle Marie. Você é uma boa filha, e muito bem-intencionada, mas garanto que estou bem, querida. Não preciso de uma babá nessa altura da vida.
Mais uma vez Gabby sentiu-se rejeitada.
—	Pai...
Ele silenciou-a com um gesto.
—	Volte para o Arizona depois dos feriados e retome sua vida. Não admito que desista de nada por causa de um delírio absurdo.
—	Delírio, pai? Ora, ora...
—	Gabrielle Marie, tenho a intenção de viver mais vinte ou trinta anos e tornar-me um velho rabugento. Você está fazendo confusão à toa. Eu lhe diria se estivesse doente. Confie em mim.
Gabby não confiava. Milo O'Shea sempre tentara prote¬gê-la numa redoma de cristal.
—	Estou aqui, pai. E fique sabendo que pretendo ficar. Além disso, já vendi minha agência de babás, dei minhas plantas e meu aquário. Estou em casa. Você não vai mais viver como um ermitão. Vou lhe fazer companhia para jan¬tar, e me certificar de que vai comer direito.
Os lábios dele retorceram-se por causa da exasperação.
—	Creio que também vai manter Cletis longe do balcão...
Ela assentiu.
—	Aparentemente não tenho escolha.
—	Já tomei minha decisão, pai.
—	Santo Deus, Gabrielle! Você realmente vendeu tudo?
— A voz de Milo era desanimada.
Gabby sentou-se abruptamente, estressada com a insis¬tência dele.
—	Tudo, exceto o carro.
—	Gabrielle, querida — o pai disse lenta e pacientemente—, eu não estou sozinho. Continuo encontrando meus amigos nas manhãs de sábado para tomar café no BelTs. Não estou exatamente sentado, à espera da morte. Sinto falta de sua mãe, o que nunca vai mudar, mas estou fazendo novos amigos e dando longas caminhadas pelos campos. — Ele riu. — Ima¬gine, só comecei a fazer isso depois dos sessenta...
—	Desistiu de dirigir? — Ela agora parecia preocupada.
Milo sempre adorara dirigir e cuidar de seus carros.
—	Céus, doçura, eu ainda dirijo! Acontece que passei a fazer caminhadas e comecei a gostar disso. É possível conhecer muitas pessoas e lugares interessantes quando se anda a pé. E depois que entrei nesse programa, minha vida tornou-se bem mais ativa.
—	Não sei sobre o que você está falando. Que programa?
—	Oh... — A voz dele suavizou-se, deixando-a alerta. — Uma das enfermeiras do hospital me contou sobre essas excursões.
Gabrielle encarava-o atónita. A raposa de seu pai estava lhe escondendo alguma coisa. Precisava descobrir exatamen¬te o que era.
—	Você começou a participar de excursões turísticas?
—	Claro. Já fui até Tampa e Atlanta para fazer compras e passear.
—	Compras? Mas você sempre detestou fazer compras...
—	Eu realmente pensava assim, querida, mas a vida tem maneiras engraçadas de nos pregar surpresas. Em um momento você pensa que já sabe como o resto de sua vida vai ser, mas às vezes acontecem imprevistos... A maior parte da minha vida foi calma e serena. Estou pronto para um pouco de movimento. De qualquer forma, quem disse que não se pode ensinar novos truques para um velho cão?
Erguendo a cabeça, ele riu, e o som foi tão natural que quase enganou Gabby. Ela até teria acreditado, se não fosse pela aparência cinzenta e fatigada da pele do rosto dele.
—	Claro, papai. — Ela perguntava-se como fazer compras podia ser considerado uma aventura... Mas se funcionava para seu pai, era o que importava. — Como preferir. Mas vai ter de me aguentar por aqui.
—	Veremos mocinha. Veremos. — Algo na risada dele a fez erguer a cabeça para encará-lo.
A campainha da porta soou naquele momento. Os dois trocaram olhares espantados e então olharam para o relógio da cozinha.
—	Céus, que horas são? — O coração de Gabrielle começou a bater mais rápido, e seu rosto corou: Joe.
—	Não é mesmo possível cozinhar e ter uma conversa séria ao mesmo tempo. Isso, querida, é um sinal da idade.
Ele jogou o lixo que estava sobre o balcão num saco plástico e passou um pano úmido para limpar o mármore.
—	Atenda a porta. Tenho que cuidar, das coisas por aqui.
Gabrielle piscou. O que estava acontecendo? A cor cinzenta tinha abandonado o rosto do pai, que agora parecia tão corado quanto ela.
—	Você está bem?
Ela não estava disposta a sair da cozinha e deixá-lo sofrer um ataque cardíaco sozinho.
—	Por quê? — Estendendo a cabeça, ele checou a própria aparência no pequeno espelho que ficava ao lado do freezer.
—Não pareço bem? — Ele passou os dedos das mãos entre os cabelos.
—	Claro, pai. — Gabby nunca vira o rosto do pai tão vermelho. Ele devia estar muito cansado. Convidar tantas pessoas para jantar talvez não tivesse sido uma boa ideia.
Ela não devia tê-lo deixado esforçar-se tanto...
—	Gabrielle... — ele murmurou num tom hesitante. — Precisamos discutir uma coisa.
—	Sim, pai? — ela perguntou com calma, tentando acalmá-lo. Seu pai estava irritado. Não era inteligente confron¬tá-lo naquele momento.
Ele franziu as sobrancelhas.
—	Por que está falando deste jeito mocinha? Me olha como se eu fosse um maluco...
A campainha soou outra vez, agora de maneira contínua e mais prolongada.
—	Vá, vá. Tem alguém na porta. Atenda logo. Não queremos deixar ninguém esperando.
Dirigindo-se para o corredor, Gabrielle mordiscou o lábio inferior. Não tinha nenhuma dúvida de que o pai lhe es¬condia algo.
Ela abriu a porta sentindo o ar frio da noite insinuar-se casa adentro e encontrou Joe Carpenter recostado no ba¬tente. Seu coração disparou assim que ele lhe sorriu. Oh, sim, a simples presença daquele homem era o bastante para que se comportasse como uma adolescente tola.
Cauteloso, Oliver saiu de trás do pai. O menino tivera os cabelos penteados laboriosamente.
Gabby queria abraçar a ambos. Oliver, porque sentia que o garoto precisava. E Joe... Bem, apenas queria abraçá-lo.
—	Olá, rapazes. Vamos entrando. Estão com fome?
Dando uma passo à frente, Oliver estendeu-lhe um elaborado arranjo de flores.
—	Tome, é um presente para a nossa nova vizinha.
—	Muito obrigada. — Aceitando a oferenda, Gabrielle inspirou o aroma das rosas e orquídeas brancas, apreciando as fragrâncias doces e envolventes. — São lindas, Oliver.
Livre das flores, o menino deu a mão para o pai.
—	Não fai eu que colhi.
—	Tudo bem — ela replicou. — O que vale é a intenção.
—	Não sabíamos ao certo o que trazer. — Joe titubeou e ergueu a mão, como se não soubesse se devia cumpri¬mentá-la, tocá-la ou... Gabrielle os fez entrar.
—	Meu pai está na cozinha terminando a jambalaia.
Naquele momento, um curioso Cletis apareceu, vindo da cozinha.
—	Um gato! Eu adoro gatos. — Oliver ajoelhou-se. — Posso tocá-lo?
—	Claro. Ele não morde nem arranha. E preguiçoso demais, só gosta de vida mansa. — Numa confidência, ela murmurou suavemente para Joe: — Como a maioria dos homens.
—	Cruel. — Joe tocou-a no queixo. — O que aconteceu com seu espírito de Natal?
—	Ora, você não acha que os homens gostam de vida mansa?
—	Claro que gostamos. Mas basta uma mulher bonita para que deixemos a preguiça de lado e fiquemos atentos, madame. — A voz rouca dele era pura provocação.
Segurando as flores junto ao peito, ela riu, sentindo o coração bater loucamente. — Acredito que você está sempre atento, Joe Carpenter.
—	Sei... Quer dizer que você notou?
Gabby fez um gesto para que ele a seguisse até a cozinha.
—	Todos notam, não é?
—	Bom saber que não estou me esforçando à toa... Quero dizer, detestaria passar uma imagem errada para as pessoas. Você vem conosco, Oliver, ou vai ficar com o gato?
Com o queixo sobre o pescoço de Cletis, Oliver pensou por um instante.
—	Acho que ele quer a minha companhia.
—	Acho que sim. — Joe agachou-se e fez uma carícia na barriga do gato.
—	A cozinha é por aqui. — Controlando a respiração, Gabrielle ajeitou os cabelos e começou a andar em direção aos sons de água corrente e panelas batendo que vinham do final do corredor.
—	Vai me colocar para trabalhar? — Alcançando-a, Joe colocou a mão com casualidade na cintura de Gabby.
—	É claro. Sempre se pode usar mãos tão habilidosas... — Ela murmurou com ironia.
—	Devagar, Gabby — ele replicou, seus lábios curvando-se num sorriso malicioso. — Assim vai acabar me provocando.
—	Você não precisa ser provocado.
Sob a pressão dos dedos másculos, o fino tecido do vestido dela parecia não existir. O toque em seu corpo criava uma tensão quase insuportável para ela. Na verdade, Gabrielle queria desfrutar por completo daquela carícia suave. Seu ventre, seus seios, tudo em seu corpo pulsava.
Um simples toque. Um gesto polido.
Nada mais.
Mas a palma da mão dele agora atingira suas costas nuas. Polidez e boas maneiras nada tinham a ver com as ondas de prazer que dominavam-na por completo.
Gabrielle apressou seus passos, e sob o fino vestido ainda podia sentir o local onde Joe a tocara, que, aliás, parecia estar em chamas.
Ela tremeu, sem saber ao certo por que gostara tanto.
Essencialmente, ainda era a mesma garota inexperiente que Joe beijara onze anos antes, mas agora já era madura o bastante para compreender as reações do próprio corpo.
Não era de se admirar ter resistido tanto tempo à ideia de fazer amor, experimentar o sexo.
Todos aqueles anos de encontros e beijos, e ela ainda não fazia ideia do verdadeiro poder do desejo.
De uma forma marcante, Joe Carpenter tinha despertado na adolescente Gabrielle uma urgência primitiva que resis¬tira por todos os anos que tinham se passado desde então.
Sabendo que seria incapaz de controlar as próprias emo¬ções se ficasse por muito mais tempo ao lado daquele ho¬mem, ela concluiu que estava encrencada.
Porque, não importava a forma como os números fossem colocados, quando estavam juntos, Joe Carpenter e Gabrielle O'Shea eram uma espécie de equação que não tinha a menor chance de ser resolvida.
CAPITULO IV

Gabrielle, quem tocou a campainha? — Com um pano de prato enrolado em uma das mãos, Milo continuou a mexer a panela com a colher de pau sem erguer a cabeça.
—	Joe e Oliver.
—	Oh... — Picando subitamente formal, o pai dela final¬mente encarou o recém-chegado. — Eu não vejo o menino.
—	Oliver ficou na sala de estar com Cletis.
Gabby sorriu lentamente, e a visão daquele rosto feminino por um instante fez com que Joe retornasse ao passado. Ela lhe sorrira da mesma forma na noite do baile de formatura.
Mas dessa vez já não se tratava de uma garotinha magra de quinze anos. Por um momento perguntou-se o que pas¬sava pela mente de Milo...
Será que o homem contara algo a Gabby? Joe retesou os lábios, preparado para qualquer coisa que pudesse aconte¬cer. Se Milo tivesse contado à filha sobre aquela noite, onze anos antes, quando Joe praticamente fugira da cidade, ela ainda o estaria olhando daquela forma?
Não podia saber ao certo o que Milo havia dito, mas sabia que estava nas mãos do pai de Gabrielle.
Virando a cabeça, olhou por sobre o ombro para o chão da sala de estar, onde deixara seu filho. Naquele momento, Joe sentiu-se impotente e detestou aquela sensação.
Ele gostava de ter o controle sobre a própria vida, mas desde que encontrara o garoto, nada, exceto sua decisão de retornar à Bayou Bend, estivera sob seu controle.
E o menino podia ou não ser seu filho.
Restavam questões com as quais devia lidar. Para seu próprio bem, e para o bem de Oliver.
Joe tinha decidido voltar a Bayou Bend por considerar aquela cidade boa para.o menino. Lá, afinal de contas, Oliver poderia andar de bicicleta pelas ruas e levar a vida de um menino normal, sem correr os riscos do cotidiano de uma cidade grande. Naquele lugar, Oliver ficaria seguro.
Também era verdade, Joe pensou ao notar o olhar fixo de Milo, que Bayou Bend era o único lugar com o qual ele tinha alguma ligação. E talvez uma ligação negativa fosse melhor que nenhuma.
Aos dezessete anos, talvez ele não tivesse gostado de estar naquela situação. Mas naquela cidade, pelo menos, sabia o que esperar se tentasse construir uma família para Oliver e para si mesmo.
E se Joe Carpenter era a última pessoa na cidade de quem se esperava um comportamento típico de pai de fa¬mília, os tagarelas da região tinham que guardar suas opi¬niões e esperar para ver...
Calma, Joe interrompeu-se. Os lugares mudavam e as pessoas também.
Ele tinha que dar à cidade uma chance antes de fazer qual¬quer julgamento. No passado se comportara como um rebelde idiota, e aquela atitude não lhe trouxera nada a não ser pro¬blemas, além de forçá-lo a sair às pressas de Bayou Bend.
Agora faria qualquer coisa para atingir seus objetivos, e esperava sinceramente não cometer nenhum erro.
Estreitando os olhos, ele fixou-os nos de Milo.
"O que tiver de ser, será."
—	Joe. — Milo estendeu-lhe a mão num cumprimento.
— É bom vê-lo, filho.
—	Digo o mesmo — Joe assentiu. Sua garganta ressecou-se. Milo o tinha chamado de filho. O homem, sem dúvida, estava facilitando as coisas.
—	Ouvi dizer que você faz uma jambalaia incrível, Milo. Obrigado pelo convite.
—	Que nada, quanto mais gente melhor.
Um riso escapou dos lábios de Gabby.
—	Moon adivinhou que você diria isso.
—	É mesmo? — Milo encolheu os ombros. — De qualquer forma, querida, Joe e seu garoto são bem-vindos aqui. Puxe uma cadeira, Joe. Nesta casa todos ficam por aqui.
O homem fez um gesto amplo indicando as cadeiras da copa.
—	Nem sei para que precisamos de uma sala de estar, Gabrielle. Ninguém a usa mesmo — Milo resmungou. — Vamos encontrar um trabalho para você, Joe. Agora você faz parte da confusão.
—	Otimo.
A campainha na porta soou novamente, e Milo esboçou um sorriso.
—	Vou ver quem é agora. Vocês podem continuar. Gabby, tome conta de Joe. Faça-o trabalhar, entendeu?
—	Entendi, pai. — Gabby olhou para o pai por sobre o ombro, vendo-o afastar-se. — Provavelmente é o Moon.
—	Pode ser — Milo replicou sem se deter. — Ou então algum de meus novos amigos do programa.
Quando finalmente ficou a sós com Joe, ela ergueu a cabeça lentamente e encarou-o com cautela.
—	Parece que convidei-o para um jantar, mas não falei sobre o trabalho... De qualquer forma, devo avisá-lo de que você precisa estar preparado para a cantoria que faremos mais tarde.
Resistindo ao impulso de tomar entre as mãos aquele rosto adorável, ele enfiou-as nos bolsos da calça jeans.
—	Não me incomodo em trabalhar, francamente, mas quanto a cantar... Bem, isso é diferente.
—	Faremos você cantar. Mais tarde.
—	Pode se arrepender. — Ele encostou-se na parede. — Você nunca me ouviu cantar.
—	Pobrezinho... Você não consegue?
—	Posso cantar. — Joe gostava da forma como o tecido de¬ licado do vestido dela moldava-se às curvas do corpo escultural.
Notando o olhar com que era examinada, Gabrielle sentiu que corava. Quando falou, porém, tentou manter um tom casual:
—	Se pode cantar, qual é o problema?
—	Eu canto como um sapo com indigestão.
Um risada escapou dos lábios dela.
—	Entendo. Nesse caso, acho melhor você apenas dublar, assim pelo menos ficará seguro. — Ela virou-se em sua direção. — Ahn... Joe?
—	Sim, Gabby? — ele perguntou hesitante. Se desse mais um passo à frente com certeza seria capturado pelo envolvente perfume que emanava dela.
Um homem esperto não daria aquele passo. Mas não Joe Carpenter; Joe Carpenter, o rei dos imbecis.
—	Você ia me fazer uma pergunta, doçura?
—	Como canta um sapo com indigestão?
O sorriso fácil que os lábios carnudos deixavam entrever era magnético. Joe desejava entender porque sentia-se tão atraído por ela. Não era exatamente luxúria, mas sim algo diferente, algo mais profundo.
Lembrando-se das resoluções que tomara no dia anterior, ele respirou profundamente e disse a si mesmo que não devia deixar aquela mulher enfeitiçá-lo. Pelo seu próprio bem e, principalmente, pelo bem de Oliver.
Gabrielle, que acabara de abrir uma gaveta, estendeu-lhe um avental.
—	Aqui, pegue, Joe.
—	O quê?
Com as mãos na cintura, ela o examinou com olhos brilhantes.
—	Não queremos sujar sua calça nova com molho, não é?
Joe examinou-se no espelho ao lado do freezer. Como Milo, ele agora vestia um avental amarrado na cintura. Respirando fundo, disse numa voz muito rouca:
—	Você pensa em tudo, Gabby O'Shea, não é mesmo?
—	Eu? — Girando sobre os calcanhares, ela apanhou a colher de pau e mexeu cuidadosamente a mistura na grande panela. — Que nada. Estou apenas sendo prevenida. Uma boa anfitriã toma conta de seus convidados...
—	Vou me lembrar disso. — Joe encarou-a de forma direta, ouvindo na própria mente um sinal de alerta. Ao notar como seu rosto corara e a forma como ela evitava olhá-lo, Joe con¬cluiu que flertar com Gabrielle O'Shea era uma coisa estúpida.
Devia estar agindo como um romântico tolo por causa da magia da época do Natal, nada mais.
Uma mulher bonita, melodias natalinas espalhando-se pelo ar e o calor daquela casa faziam-no sentir que pertencia a algum lugar.
Além disso, flertar com Gabby era tão fácil, tão prazeroso, e parecia ser tão certo.
Retornar a Bayou Bend estava trazendo à tona muitos de seus maus hábitos. Ele sempre gostara de mulheres. Esta coisa com Gabby, porém, era algo que jamais experi¬mentara. Claro que era capaz de compreender a atração sexual e o afeto. O que não entendia era aquela mistura de emoções que o dominava sempre que estava ao lado dela, aquele amálgama de passado e presente, uma esperança solitária que o fazia acreditar que tudo era possível.
Aparentemente, ela era capaz de fazer qualquer coisa sem o menor esforço, levitando sobre o mundo dos mortais em seu adorável vestido vermelho e dourado.
Joe não podia tirar os olhos da figura brilhante e ex¬traordinária que era Gabby 0'Shea.
Gradualmente, a cozinha foi invadida por uma pequena multidão, mas logo Gabrielle organizou as coisas conduzindo as pessoas até as caixas de ornamentos que estavam na sala de estar.
—	Escolha um enfeite e pendure-o na árvore, Taylor — Ela disse ao homem que fora apresentado como sendo o médico de Milo. — Moon, você vai tér que cuidar das lâm¬padas porque é o mais alto.
Conversando e rindo, cada convidado incumbiu-se de uma tarefa, até- que Joe fosse o único na cozinha.
—	Me dê uma tarefa qualquer, Gabby. — Ignorando a sirene de alerta que ecoava em seu cérebro, ele estendeu os braços devagar, envolvendo a cintura dela. O calor do corpo feminino era surpreendente. Apesar de rápido, o contàto físico afetou nitidamente a ambos.
—	Certo, estas mãos espertas realmente precisam trabalhar...
Com a respiração entrecortada, Gabby deu um passo para
trás, afastando-se dele. Seu rosto indicava que estava lu¬tando para manter a compostura, quando, num gesto au¬toritário, ergueu a colher de pau, apontando-a para Joe.
—	O que está achando da agitação? — Evitando encará-lo, Gabby voltou a posicionar-se no fogão.
—	Já fui acusado de ser um agitador algumas vezes...
Mexendo a comida devagar, ela murmurou de forma qua¬se inaudível:
—	E isso que está fazendo agora, Joe, procurando confusão?
Joe girava um garfo entre os dedos, respirando de ma¬neira compassada e com ar compenetrado, como se procu¬rasse pelas palavras certas.
Finalmente, deixou escapar um suspiro e disse:
—	Eu não sei, Gabby. Talvez esteja flertando com você um pouco.
—	No seu caso, flertar deve ser tão natural quanto respirar. — As mãos dela estavam muito trémulas. — Eu não sei como... — ela parou por um momento, continuando em seguida — ...reagir. Você faz com que eu me sinta...
Mais uma vez ela parou, e Joe examinou a expressão ator¬mentada do rosto feminino, ansiando que ela continuasse.
—	O que eu faço você sentir, Gabby?
Ela ajeitou os ombros, olhando o ambiente ao redor, en¬quanto as palavras saíam de seus lábios num turbilhão tenso e incontrolável.
—	Você faz com que eu me sinta feminina. Desejável. E eu não sei ao certo se gosto disso.
—	Prefere que eu saia daqui, Gabby? — Ele colocou o garfo que segurava cuidadosamente sobre o balcão logo atrás. — Farei isso se você quiser.
Sem responder, ela olhou para cada detalhe da cozinha, exceto para ele.
Joe sentia o rico aroma que desprendia-se da jambalaia, ouvindo o som abafado de risos que vinha da sala de estar. Sentia que o ambiente estava pesado, e esperou como um homem prestes a receber uma sentença. Até oferecer-se para sair, ele não sabia o quanto desejava ficar.
—	Diga uma palavra, e irei embora.
—	Fique — Ela deixou escapar depois de um longo suspiro.
—	Por quê? — ele perguntou num tom vacilante.
—	Quero que seja assim.
—	Por quê?
As palavras dela vieram lentamente, como se tivessem sido cuidadosamente estudadas.
—	Eu não sei.
Inspirando profundamente, Joe percebeu que estivera sem respirar até aquele momento.
—	Estou fazendo você sentir-se desconfortável.
—	Oh, sim. — Gabby assentiu com um gesto de cabeça, retirando uma mexa de cabelos da frente dos olhos. — Isso é verdade.
Estendendo o braço, Joe tocou-a levemente no rosto com a ponta do dedo indicador.
—	Gosto de saber que a faço sentir-se... desejável. Mas não queria deixá-la desconfortável, Gabrielle Marie.
Um riso nervoso escapou dos lábios dela.
—	Joe Carpenter, não acredito que você tenha feito isso por mal. Acho que deve ser um talento natural seu...
Joe nem tentou fingir que não entendia o que estava ouvindo. Fixando os olhos nos dela, disse com franqueza:
—	Existe alguma coisa aqui, não é?
Ela meneou a cabeça, hesitante.
—	Sim, há alguma coisa.
Erguendo o queixo, ela esperou por um momento longo, o que deixou Joe ainda mais ansioso.
—	Não sou boa quando se trata de flertar, Joe. Não sou como você.
Não passou despercebido a ele o fato de Gabrielle evitar a segunda questão.
—	Gosto de mulheres, Gabby. Gosto de provocar, de flertar.
—	Eu sei...
—	Flertar não significa nada. — Tentando falar com casualidade, Joe examinou a expressão atormentada de Gabby por um instante. — Isso não é importante, não causa ne¬nhum mal.
—	Eu sei.
Joe ergueu-lhe o queixo, sentindo a pele suave sob seus dedos.
—	O que é isso, Gabby? Você está se repetindo, doçura.
—	Eu s... — Ela riu, e a sombra que Joe percebera em seu olhar momentos antes desvaneceu-se com tal riso. — Eu quase disse outra vez, não é?
—	Quase.
—	Estou um pouco nervosa, talvez a culpa seja da festa.
—	Pensa assim? — O impulso de Joe era conter a retirada dela, e fazê-la admitir... O quê? Que ela gostava de sua companhia? Era isso que queria ouvi-la dizer? Será que queria fazê-la responder à pergunta evitada um pouco antes?
—	Com certeza não é aquela... coisa que existe entre nós, não é?
—	Joe — Ela repreendeu-o, desvencilhando-se das mãos dele — Sei que não pode parar de flertar, afinal isso seria tão difícil para você quanto parar de respirar. Acontece que não sou assim. Você precisa de alguém que acompa¬nhe seu ritmo.
—	Suponha, apenas suponha, que eu prefiro o seu ritmo, Gabby. O que aconteceria? — Ele não queria vê-la mantendo uma distância polida. Queria que o olhasse outra vez da¬quele jeito, como se ele fosse alguém especial.
Quando voltou a encará-lo, Gabrielle parecia arredia. Seu rosto estava muito pálido. — Joe, eu gosto de estar com você. Eu gosto de você. E gosto de Oliyer também.
—	Ele é um pequeno cabeça-dura. As vezes não é fácil lidar com o garoto... Nem comigo. Para dizer a verdade, Gabby, não sou um homem fácil.
—	Não, você não é. — A pele de Gabby ruborizou-se desde a base do pescoço. — E já que estamos sendo sinceros, sim, aquela coisa entre nós está me deixando nervosa. Isso porque não sou boa em jogos, pelo menos não o tipo de jogo que você prefere.
O sorriso desapareceu dos lábios femininos, mas sua ex¬pressão agora era corajosa. Ela ergueu o olhar fixando-o diretamente no de Joe e continuou:
— Você me deixa confusa. Não sei quais são as regras, infelizmente. — Gabby deixou os braços caírem ao longo do corpo. — Não sei o que espera de mim no seu jogo.
—	Nada. Simples assim, Gabby. E não existem quaisquer regras. — Ele queria tocá-la, confortá-la, cobrir aqueles lábios carnudos com os seus e experimentar toda aquela doçura.
Dando um passo adiante, Joe aproximou-se, tentando fa¬zer a confusão que o atormentava ter algum sentido. — Voltei para esta cidade por causa de meu filho. Queria fazer o melhor para dar ao garoto o tipo de vida que não tive.
—	Sim, você fez a coisa certa. Ele precisa de você. — Toda atenção dela concentrava-se em Joe.
—	Sei como agir no jogo entre homens e mulheres, Gabby. Mas não sou um especialista nesse negócio de ser pai. De certa forma, ainda estava tentando compreender o que se passava em minha vida quando a encontrei no canteiro de Tibo, tão bonita e charmosa, e então quis passar algum tempo com você. Gosto de estar com você.
Ele passou a mão pelos cabelos, tentando explicar a si mesmo a necessidade de o\ivi-la rir, de vê-la e de estar ao seu lado. Encolheu os ombros como se desistisse. Não con¬seguia encontrar as palavras certas. Teve que respirar fundo antes de fixar os olhos nos dela.
—	Não quero magoá-la, é tudo o que sei.
—	Tem medo de que eu espere algo de você, Joe? E isso que está querendo me dizer?
—	Somos muito diferentes, Gabby. Sempre fui um forasteiro nesta cidade, ao contrário de você. Tem todo o direito de esperar... — Ele arqueou as sobrancelhas assim que notou o sorriso dela.
—	Está tentando ser nobre, não é? Você está preocupado com a possibilidade de eu ter compreendido tudo errado, interpretando um flerte inconsequente como algo mais. — Ela deixou escapar um riso estrangulado. — Tudo o que quer é brincar comigo.
A expressão de Joe tornou-se séria.
—	Bem, doçura, quando você coloca as coisas desta forma, me parece um tanto rude, não acha?
—	Mas você é rude, Joe. — Aproximando-se do balcão, Gabby apanhou a colher de pau e estendeu-a a ele. — Tome, mexa a jambalaia para que o arroz não grude, e adicione um pouco daquele caldo de galinha, se precisar. Use também o molho de tomate.
Sem tirar os olhos dela, Joe foi até a panela e começou a ocupar-se da comida.
—	O que está acontecendo? Você mudou de assunto muito depressa...
—	É mesmo? — Segurando o prato de salada nas mãos ela meneou a cabeça. — É que tudo ficou claro para mim agora. Como eu já disse, tudo o que precisava era conhecer as regras, nada mais. Se você flerta comigo, é apenas um jogo. Se eu flertar com você, não poderá esperar nada de mim. — Um sorriso forçado curvava os lábios carnudos. — Como sexo, por exemplo.
—	Sexo? — Joe sentiu-se dominado por um misto de sensações conflitantes. — Sexo? — Ele repetiu, aturdido pelos pensamentos que dominavam-lhe a mente.
—	Claro, sexo. Eu apenas queria deixar tudo claro. Cartas na mesa. Não quero nenhum mal-entendido, sabe como é...
—	O sorriso de Gabby atingiu-o como um punhal. — Como pode ver, Joe, agora podemos brincar à vontade.
Sexo? Joe lutava para coordenar os pensamentos. Já que Gabrielle mencionara a palavra sexo, ele não podia pensar em nada a não ser no generoso decote do vestido, e nas curvas do corpo escultural que o tecido fino deixava entrever.
—	Uau! Doçura, quem foi que mencionou o sexo? Quem pediu? Quem ofereceu?
Mais uma vez ela desapareceu pela porta da cozinha, deixando-a entreaberta.
—	Estou numa confusão do inferno — Joe resmungou por entre os dentes cerrados enquanto colocava um pouco mais de caldo na jambalaia.
—	É provável. — Milo, que acabara de entrar, replicou.
—	Não seja rude, Milo. — A seu lado, uma mulher magra e bonita, que parecia ter a mesma idade que ele, segurou-o pelo braço.
—	Quero que conheça Nettie Drew, Joe. — Com um brilho nos claros olhos azuis, Milo indicou a mulher.
—	Olá, muito prazer. — A mão que Nettie estendeu era fria, e aparentemente sofrera pouco com a ação do tempo.
—	Já conheci seu filho. No momento, ele e Cletis estão brincando embaixo da mesa da sala de jantar.
—	Aquele pestinha está se comportando? — Abandonando a colher de pau na panela, Joe fez menção de ir até a sala para salvar os convidados de Milo do provável incómodo que estaria sendo causado por Oliver e Cletis.
—	Fique tranquilo, está tudo bem. Ele é um menino encantador. — Nettie abriu uma gaveta no balcão e retirou dela uma imensa colher de prata. — Você devia ter or¬gulho dele.
—	Eu tenho. — Joe pressentiu a aproximação de Gabby, e isso bastou para que mais uma vez fosse dominado por sentimentos confusos. Um calor estranho, como uma língua de fogo, trespassou todo seu corpo.
Nettie segurou-o pelo braço, num gesto confortador.
—	E óbvio que você é um bom pai. O garoto parece adorá-lo.
Joe tentou não olhar para Milo. O pai de Gabby sabia melhor do que qualquer um o quanto ele era inadequado para o papel de pai. Milo sabia que tudo aquilo era uma piada, que Joe Carpenter apenas fingia ser um pai, e um cidadão responsável de Bayou Bend.
—	Já pegou o que precisava, Nettie? — Milo enlaçou suavemente os ombros da mulher com seu braço.
—	Sim.
—	Poderemos comer em poucos minutos. — Gabby anunciou com ar aturdido, enquanto observava o pai segurar a outra mulher pela cintura. — Terminaremos a decoração da árvore depois do jantar. Coloquei uma garrafa cheia de glogg sobre o bufe. Você quer um pouco, Joe?
Joe já experimentara ao chegar um copo do drinque sueco que combinava uísque, aquavita e branidy. Aquilo era o bastante, pelo menos se ele quisesse ficar sóbrio pelo resto da noite.
—	Não, obrigado.
—	Pai? Nettie? — O tom de voz dela indicava certo nervosismo.
—	Não quero mais, querida.
—	Também já cheguei ao meu limite, mas obrigada, Gabrielle, Milo me disse que esta era uma receita que Mary Kathleen fazia todos os anos, é verdade? — A expressão no rosto de Nettie Drew era afetuosa e simpática.
—	Sim.
—	Otimo que você esteja aqui para fazê-la neste ano. Deve ter lindas recordações de sua mãe.
—	Sim.
Joe não pôde deixar de notar que o embaraço de Gabby parecia crescer a cada segundo que Nettie falava.
—	Preciso de alguma ajuda aqui, doçura. — Ele indicou a panela. Com a outra mão fez um gesto para que Milo e Nettie saíssem da cozinha. — Podem ir, ela me mostrará o que fazer.
Depois da partida do casal, em meio ao silêncio que se seguiu, Joe relaxou, esperando que Gabby falasse.
Sua expressão atónita o tocava. Parecia pálida e terri¬velmente frágil. Ele precisou lutar muito para resistir ao impulso de tomá-la nos braços para confortá-la.
—	Você viu? Meu pai e Nettie?
—	Sim. — Dando-lhe tempo para se recompor, Joe voltou a ocupar-se da comida. — Parece que vão indo bem, não acha?
Gabrielle assentiu, fazendo um gesto quase imperceptível com a cabeça.
—	Não consigo entender. Papai nunca me disse nada. — Ela desabou sobre uma cadeira ao lado do balcão. — Isso foi ... uma verdadeira surpresa.
—	Você não sabia que ele estava saindo com alguém?
—	Oh! — Alarmada, ela voltou a encará-lo. — Acha que é sério?
Joe contornou o balcão aproximando-se, e em seguida segurou-a pelas mãos.
—	Sim, doçura, acho que seu pai pensa muito seriamente sobre esta mulher. E acho que ela é louca por ele. Não que Nettie demonstre isso publicamente, é claro... Nada de excessos. Afinal de contas, trata-se de uma dama muito dis¬tinta. E muito bonita também.
Gabby engoliu em seco.
—	Sim. Você está certo. Ela é ótima...
—	Mas?
—	Não é minha mãe.
—	Ah... — Joe segurou-a pelos ombros, confortando-a ternamente. — Você está com ciúme?
Ela arregalou os olhos num movimento abrupto, e Joe pensou ter visto em seu olhar o prenúncio de lágrimas.
—	Ciúme? Acha que sou tão egoísta a ponto de não querer que meu pai tenha uma amiga? Acha que eu o impediria de buscar conforto?
Afastando as mãos de Joe, ela levantou-se.
—	Teria vergonha de me comportar assim.
—	Se não está sentindo ciúme, por que treme tanto, Gabby? Seu pai tem pouco mais de sessenta anos, não é tão velho assim. Por que age como se o inundo estivesse desa¬bando em sua cabeça?
—	Voltei para casa porque achava que nxeu pai precisava de mim. Eu queria acreditar nisso, queria que fosse verdade.
Vivia dizendo a mim mesma que ele estava solitário. — A risada dela foi nervosa. — Cheguei a pensar que ele estivesse doente, escondendo a verdade de mim...
—	E agora já não sabe mais se tomou sua decisão por causa dele ou por sua própria causa, não é?
A expressão de Gabrielle era contrita, mas mesmo assim ela não chorou.
—	Eu tinha um negócio, amigos, meu próprio apartamento, mas preferi voltar para casa e ficar ao lado de meu pai. Acho que entendi tudo errado.
—	Só porque queria acreditar nisso.
—	Porque eu queria acreditar nisso. — Erguendo a cabeça ela encarou-o por um momento, e em seguida encostou o corpo na parede. — E talvez porque eu precisasse acreditar.
Joe enlaçou-a pela cintura, forçando-a a encará-lo. Logo depois, aninhando a cabeça de Gabby contra o peito, murmurou:
—	Estamos sempre à procura de alguém que precise de nós. Sentir-se necessário, saber que somos necessários a alguém é um dos instintos humanos mais básicos. Por que você seria diferente?
Abandonando-se nos braços de Joe, Gabrielle sentiu-se infinitamente vulnerável. Sua mente trabalhava de forma frenética, tentando colocar em perspectiva o que o futuro lhe reservava.
Joe abraçava-a com força, impedindo-a de pensar com clareza. Mas Gabrielle sabia que teria de dar uma novo rumo à sua vida. Apesar de baseada nas melhores intenções, sua decisão de retornar a Bayou Bend poderia trazer con¬sequências imprevisíveis.
CAPITULO V

Gabrielle moveu o rosto quente contra o frio tecido da camisa de Joe. Ela inspirou, sen¬tindo a fragrância da colónia após barba misturada ao cheiro dele. Joe Carpenter estava lhe oferecendo conforto num mo¬mento difícil.
As batidas do coração dele a acalmavam. Joe era capaz de fazê-la sentir-se desejada e totalmente diferente do que geralmente era.
Naquele momento, com a própria pulsação mais contro¬lada, o toque dele lhe dava uma chance de se recompor. Era estranho que fosse Joe Carpenter a pessoa com o poder de amenizar a dor que ela sentia.
Gabby não chorava, mas sentia-se vazia. O toque de Joe era como uma ponte, mantendo-a presa à realidade. Pas¬sando os dedos pela camisa dele, ela agradeceu aos céus por ter companhia na hora de presenciar aquela cena. Fora duro fingir na frente de seu pai e Nettie. Duro demais es¬conder a mágoa ao vê-lo com Nettie, e constatar que ela, a própria filha, fora a última a saber.
—	Você está bem? — Com a mão direita, ele ergueu o rosto de Gabrielle.
—	Estou ótima. — Gabby entregou-se à sensação luxuriante que experimentava nos braços dele, protegida e segura. Segura. A palavra parecia-lhe inesperada, pelo menos num contexto que referia-se a Joe Carpenter. Ou, pelo menos, à ideia que fazia dele. — Nada demais, eu tive uma reação exagerada, só isso.
—	Não estava preparada, não é? — ele murmurou, e o rosto de Gabby roçou outra vez em seu peito. — Para o que está acontecendo entre Milo e Nettie.
—	Não. — Tudo em que ela conseguia pensar era no tipo de mulher que aqueles braços tinham enlaçado. — Acho que papai estava prestes a me contar pouco antes que a festa começasse, mas fomos interrompidos. A situação provavelmente é tão embaraçosa para ele quanto é para mim. Talvez mais.
Ela ergueu a cabeça, relutante.
—	Estou sendo tola. Fiquei surpresa, nada mais. Não esperava que meu pai pudesse encontrar... alguém importante. — Um riso nervoso escapou-lhe dos lábios. — Céus, é uma situação tão engraçada. Meu pai namorando.
—	Há quanto tempo sua mãe faleceu, Gabby?
Os dedos de Joe agora massageavam-na no pescoço e na nuca, fazendo-a relaxar, fechando os olhos.
—	Pouco mais de um ano.
— Sinto muito. Deve ter sido difícil.
—	Foi mesmo. — Gabby segurou o colarinho da camisa dele com força. — Oh, Joe, sinto tanto a falta de minha mãe! Tanto! Pensei que ia ficar mais fácil. Não aconteceu. Às vezes lembro-me de mamãe quando estou no mercado, fazendo com¬pras. Vejo uma sombra furtiva e acho que é ela.
Ela hesitou, continuando:
—	Viro-me, pronta para abraçá-la." Meu cérebro é enganado por um segundo e chego a acreditar que ela está viva, lá, bem ao meu lado.- — A dor da saudade interrompeu-a, uma dor que nunca diminuía. — Mas ela não está, claro.
—	Sim, querida...
Gabrielle engoliu em seco.
—	Mamãe ia querer que meu pai fosse feliz, que tivesse alguém com quem compartilhar a vida. Eu também quero.
— A massagem de Joe em seu pescoço continuava. Ela não imaginara estar tão tensa. — Devia ter percebido no instante em que Nettie chegou. Papai não tinha parado de vigiar a porta, mas pensei que estivesse excitado por dar uma festa outra vez. Que as coisas estivessem voltando ao normal... pelo menos ao mais normal possível.
— Deve ter sido muito duro para você. Perder sua mãe. E agora, num certo sentido, perder também seu pai.
Ela permaneceu imóvel. Ter visto o pai com Nettie fora muito difícil. A fonte de seu sofrimento. Outra perda. Abrin¬do os olhos, viu que Joe a olhava com compaixão.
—	Você está certo. Não sei como descobriu, mas acertou na mosca. Deve achar que sou uma megera egoísta.
—	Acho que você ama seu pai. — Mais uma vez os dedos delicados massagearam-na na nuca. — Fique quieta. Minha nossa, nunca vi uma pessoa tensa assim! Devia tentar relaxar com algum passatempo... Já tentou montar um quebra-cabeça?
—	O quê? — Pressentindo que a conversa ia mudar de rumo, Gabby encarou-o alerta. — Quebra-cabeça?
Joe inclinou a cabeça dela para trás, massageando as têmporas com suavidade.
—	Não teve um grande quebra-cabeça quando era menina?
—	Não me lembro. Talvez sim.
O toque dos dedos dele era realmente relaxante. Quase mágico, aliás.
—	Aposto que teve. Milo é o tipo de pai que daria qualquer coisa para a filha.
—	Oliver tem um?
Por um momento, Joe ficou imóvel.
—	Você me pegou.
—	Nunca esteve ocupado guardando os brinquedos dele?
— Erguendo a cabeça, ela virou-se, curiosa.
—	Não. — Joe caminhou até a pia olhando para o jardim lá fora. Os músculos de seu pescoço estavam retesados. — Não, eu nunca pisei em peças de Lego espalhadas pela casa.
E juro por Deus que teria gostado. — Virando-se abruptamente para encará-la, ele apoiou-se no balcão. — Gabby, eu não sei muito sobre o meu filho.
—	Sinto muito, Joe, eu não compreendo. — Gabrielle parecia confusa.
—	Até duas semanas atrás eu não fazia a mínima ideia de que tinha um filho. — Ele apertava a ponta do balcão com tanta força a ponto de embranquecer a junta dos dedos. — Foi como um presente de Natal antecipado, pode-se dizer assim.
Delicadamente, percebendo que estava diante de uma si¬tuação delicada, e notando a dor nas feições de Joe, Gabrielle perguntou:
—	Você não sabia? Não sabia que Oliver existia? Que ele havia nascido? Como é possível?
-— A resposta para todas as perguntas é simples. Ele estava vivendo em um apartamento em Chicago com uma parente distante da mãe.
—	Sua ex-mulher? — Ela lembrava-se de que Joe tinha lhe dito que não era casado, mas ele não entrara em detalhes.
—	Uma mulher com quem vivi sete anos atrás. Ela nunca me contou sobre Oliver. Eu era cuidadoso, por isso nunca imaginei que ela pudesse ter ficado grávida.
—	Oh! — Gabrielle tentou imaginar a mulher que vivera com Joe, tendo um filho dele. Será que Joe a amara? Ela devia tê-lo amado, com toda certeza. — O que aconteceu?
—	A mãe de Oliver deixou-o com um parente quatro anos atrás. Simplesmente desapareceu, nunca mais voltou. Claro que Jana ligava às vezes, de tempos em tempos, apenas para que os parentes não chamassem as autoridades. Oca¬sionalmente mandava também um cheque. Suzy, a parente dela, gostava de crianças e acostumou-se com Oliver, assim o tempo foi passando. Mas Jana abandonou Oliver exatamente como fez comigo. A única diferença é que eu não era um bebé de dois anos, e não me importei.
—	Deve ter se importado. Um pouco, pelo menos.
—	Luxúria. Proximidade. Oportunidade. Uma versão de sete meses de um encontro às cegas, lembro muito bem. Nada mais.
Gabrielle não sabia ao certo se devia acreditar. A versão dele era fraca.
—	Isso é triste, Joe, vazio tanto para você quanto para Jana, eu acho. Mas ela deve ter amado Oliver à sua maneira. Afinal de contas, mandava aqueles cheques para... Suzy? Isso deve significar alguma coisa...
—	Verdade? — O murmúrio dele foi amargo. — Nunca se pode saber ao certo quando Jana está envolvida.
—	Joe — Ela segurou-o pelo braço — Ela era mãe dele. Tenho certeza de que o amava. Como poderia ser diferente?
—	Bem, Gabby, é da sua natureza esperar somente o melhor das pessoas, entretanto, não conheceu Jana.
—	É verdade. Mas veja bem, não sou nenhuma Polyana.
—	Sei que existe maldade no mundo, não me subestime. Você pode pensar que eu sou uma ingénua garota de cidade pe¬quena, mas não sou. Leio os jornais, compreendo o que está acontecendo. Me parece mais provável que Jana tenha tido suas razões para abandonar Oliver.
O riso áspero de Joe acentuou a tensão do momento.
—	Por prazer, talvez? Ou quem sabe ela apenas tenha perdido o interesse?
—	Ah, Joe, está sendo tão cínico, você a conhecia. Se não a amava deve ao menos ter gostado dela.
—	Certo. — Joe apertava as mãos nervosamente. — A culpa não foi toda dela, eú contribui para a separação. Na¬quela época de minha vida não era um homem capaz de viver de acordo com as expectativas de outra pessoa. Jana estava... disponível. E eu também.
Ele suspirou profundamente.
—	E me fazia rir. Sim, devo admitir que gostava dela. Até eu descobrir sobre Oliver.
Gabrielle esperou, pensando muito antes de fazer a próxima pergunta. Ela não conhecia Jana, e também sabia que Joe não preenchia o perfil de candidato a cidadão modelo, mas cada instinto em seu corpo lhe dizia que ele não teria abandonado uma mulher se estivesse envolvido. Não Joe. Alguns fatos es¬tavam faltando. Cuidadosamente, portanto, ela perguntou:
—	Por que acha que ela não lhe disse nada sobre Oliver?
Houve uma grande pausa antes que Joe falasse. Suas palavras vieram devagar, como se ele estivesse pensando no que responder.
—	Não posso dizer ao certo. O comportamento dela é um mistério para mim. Mas estou procurando as respostas... Eu teria casado com ela, ajudado financeiramente. Qualquer coisa. Pelo garoto.
—	Quer dizer que nunca tinha ouvido falar de Oliver, nem o tinha visto? — Gabrielle podia apostar que Joe escondia algo, algum fato importante que não estava disposto a revelar.
—	A primeira vez que o vi foi quando entrei naquele apartamento. — O olhar de Joe agora estava fixo no dela.
—	Como o encontrou? — Gabby não conseguia imaginar como o momento fora para os dois.
—	Suzy tinha cuidado de Oliver por quatro anos, esperando que Jana voltasse para pegá-lo. Ela não fez isso. Como eu disse, de vez em quando um cheque era enviado, mas depois que Suzy deixou de receber qualquer dinheiro de Jana por mais de um ano, ela concluiu que não poderia mais cuidar do menino.
Os lábios dele distenderam-se num sorriso mordaz.
—	Felizmente, examinando algumas caixas que Jana deixara para trás, Suzy descobriu meu nome na certidão de nascimento de Oliver. Jana pelo menos teve senso de responsabilidade o bastante para fazer isso. Mas fiquei surpreso por Suzy ter conseguido me encontrar. O único endereço de que ela dispunha era o apartamento onde eu e Jana havíamos morado há sete anos.
—	E se Suzy não tivesse te encontrado?
—	Ela planejava entregá-lo para adoção depois do Natal.
Oliver teria ido para um orfanato. — Joe ergueu lentamente os ombros, como se ao movê-los despendesse grande energia.
— Eu nunca o teria encontrado. E isso quase aconteceu.
—	Que horrível! — Num gesto rápido, Gabrielle aproxi¬mou-se dele. — Ele está com você permanentemente? A mãe desistiu da custódia?
—	Eu contratei um investigador particular. O homem encontrou Jana. Ela morreu num acidente de automóvel em Gary, Indiana. Estava vivendo com um homem e usando um nome diferente. Ninguém em Gary ligaria Jane Stakowski a Jana Stanley, a mulher que abandonara um me¬nino em Chicago.
—	Oh, Joe... Pobre Oliver. Não é a toa que o menino seja tão apegado a você. Para ser franca, estou surpresa por ele não querer ficar a seu lado a noite toda.
—	Ele afeiçoou-se a Cletis e a seu pai, mas pode apostar que continua de olho na porta da cozinha. Ele sempre olha para cá, como se para ter certeza de que não fugi pela porta dos fundos. De tempos em tempos, aquela cabecinha aparece na fresta da porta. Você não notou isso?
—	Não. Mas depois de tudo o que aconteceu, ele deve ter um medo terrível de que você também desapareça. — Gabrielle encostou o rosto na manga da camisa de Joe.
—	Oliver confia em mim. Por algum motivo louco e ilógico, o garotinho confia em mim. Nunca tinha me visto antes, e quando saiu daquele apartamento, sua vida estava em mi¬nhas mãos. Loucura, não acha?
—	Claro. Menino tolo. Confiando em você desse jeito. Qual o problema com ele? — Uma lágrima escorreu dos olhos de Gabrielle. Nenhuma criança deveria ser submetida a um sofrimento semelhante ao que Oliver passara. O menino merecia mais da vida. Mas contra todas as expectativas, ele sobrevivera. Não de uma maneira meramente física, mas emocionalrnente também. As cicatrizes estariam lá, cla¬ro, mas ele sobrevivera. Assim como Joe.
Tal pai, tal filho, como a mãe dela costumava dizer.
Por um longo momento ela e Joe permaneceram em si¬lêncio, lado a lado. Até mesmo o ritmo da respiração de ambos parecia estar coordenado.
Aquele estranho interlúdio de tranquilidade a deixava confusa, ao mesmo tempo confortando-a e fazendo-a querer mais alguma coisa que não conseguia identificar ao certo.
A porta foi aberta estrepitosamente.
—	Será que vamos ter que morrer de fome? — O rosto enorme de Moon precedeu seu corpo quando ele se inclinou à porta, parando assim que os viu lado a lado, abraçados.
— O que está acontecendo por aqui? Apenas uma demonstração de espírito natalino, ou algo mais sério?
—	Cuide de sua vida, Moon. — Joe empertigou-se len¬tamente. Sua postura era de um animal pronto para atacar. Ou se defender.
Ele estava preocupado com Gabby, com a reputação dela.
—	Na verdade, Moon, para sua informação, eu estava flertando com Joe. Você nos interrompeu num momento de paixão. Eu confesso. Pegou-nos em flagrante. — Ela piscava de ma¬neira teatral para Joe, sentindo que a tensão dele diminuía.
—	Oh, certo, Gabrielle. Você e Joe. Claro. — A risada do homenzarrão foi divertida. — Essa foi boa. De qualquer forma, quando vamos comer, garota? — O rosto dele deno¬tava ansiedade. — Estou faminto. Preciso de comida, afinal de contas, estou em idade de crescimento.
—	Céus, espero que não. — Joe foi até ele batendo-lhe amistosamente no ombro. — Se crescer um pouco mais não vai nem mesmo passar pela porta, meu velho.
—	Não me chame de "meu velho", pirralho. — Rindo, ele ergueu o punho cerrado, num gesto de desafio.
Notando que Gabby estava atónita, Joe disse:
—	Relaxe, Moon e eu nos damos muito bem.
—	Sim. — O gigante assentai vigorosamente. — Joe até que não é mau... Para um ianque fedorento, pelo menos.
O olhar de Gabrielle foi de um homem a outro várias vezes. — Nossa, eu realmente gosto de ver como vocês, ra¬pazes, expressam afeição. Fico só imaginando o que fazem quando não gostam de outra pessoa...
Moon e Joe trocaram olhares.
—	Mulheres. Elas não conseguem entender, não é, Moon?
—	Não mesmo — Moon concordou de imediato. — Mas eu realmente preciso de alguma comida, Gabrielle. Não estava mentindo.
—	Tudo bem, Moon. Suponho que deveria estar com pena de você... De qualquer forma, leve a notícia aos outros. A comida já está a caminho.
—	Certo, e parece cheirar muito bem. — Moon levantou a tampa da panela,  examinando seu conteúdo com ar apreensivo. — Será que Milo fez o bastante?
—	Para você, ou para o resto dos convidados? — Com um sorriso zombeteiro ela deu um tapa na mão do gigante.
— Temos esta panela, e a outra que está no forno. Acha que será o bastante? Uma delas pode ficar para você, e a outra para o resto dos convidados, que tal? — Atrás dela, Joe limpou a garganta.
—	Ora, Gabrielle, não seja sarcástica. Não posso me conter. Sabe que adoro a comida de seu pai. — Moon abraçou-a subitamente.
—	Vamos lá, Moon, você e eu podemos carregar a jambalaia. Certo, Gabby? — Joe tirou o braço de Moon dos ombros dela e indicou a porta — Pegue a panela, meu velho.
Eu vou segurar a porta aberta.
—	Eu levarei a salada. — Gabby informou ao ver Joe aproximar-se do forno para apanhar a segunda panela. — E você, comporte-se.
—	Mas assim é menos divertido...
—	Você é um menino mau, Joe Carpenter.
—	Claro — Joe concordou, encolhendo os ombros.
—	Mas só de vez em quando — ela emendou suavemente.
Quando Moon já estava a uma distância segura, Joe murmurou:
—	Muito obrigado por me ouvir.
—	Estarei a disposição sempre que quiser. — Ela segurou-o pelo ombro. — As vezes precisamos nos comunicar, não é mesmo?
—	Existem maneiras melhores de comunicação... Quero dizer, entre um homem e uma mulher. — O sorriso dele era pura provocação. — E... Gabby?
—	Sim? — Ela encarou-o com seu ar mais angelical.
—	Caso ainda esteja em dúvida, eu estava mesmo fler¬tando com você.
—	Eu sei. E... Joe?
—	Sim, doçura?
—	Eu também estava. — Gabby sorriu maliciosamente.
—	Certo. — A porta fechou-se sem fazer ruído quando ele finalmente seguiu Moon.
Já refeita da tempestade emocional que experimentara, Gabrielle adentrou na sala de jantar minutos depois, colo¬cando a tigela de salada bem ao lado do dr. Padgett, que naquele momento saboreava uma ostra.
—	Cuidado, Taylor. Você vai acabar engordando.
—	Você me assustou, menina. — Ele encolheu os ombros. 
— Mas mesmo nós, médicos, cometemos nossas extrava¬gâncias de vez em quando.
—	Ouvi dizer que você está fazendo um bom trabalho no hospital, Taylor. — Gabrielle murmurou ao sentar-se.
Moon e Joe tinham colocado as panelas de jambalaia em cada uma das extremidades da mesa.
—	Espero que sim. Sabe como somos nós, os cirurgiões... Gostamos de acreditar que somos capazes de operar milagres. — O homem arqueou as sobrancelhas. — E, às vezes, isso é verdade.
—	De qualquer forma, Taylor, desculpe-me por ser tão direta, mas não tive chance de falar com você desde que voltei para casa. Não ouvi nenhuma reclamação de papai, mas ele me disse muito pouco sobre sua cirurgia.
Depois de servir-se de outra ostra, o médico mordiscou uma torrada. Em seguida, num gesto casual, limpou os fa¬relos que tinham caído na lapela de seu terno marrom.
—	Milo está muito bem.
—	Você não acha que ele parece cansado? — Ela retirou um farelo que tinha ficado preso na lapela dele. — Porque eu acho.
Taylor virou a cabeça devagar até localizar Milo no meio de um grupo que conversava na sala de estar. Nettie Drew estava ao lado dele. O médico observou-o por alguns segundos.
—	Seu pai me parece cem por cento bom, Gabrielle. Aquela infecção que sofreu depois de deixar o hospital...
—	Ele não mencionou uma infecção.
—	Não? — O homem cofiou seu bigode.
Gabby meneou a cabeça negativamente. Estava certa ao voltar para casa, Milo estava doente.
—	Esta é a primeira vez que ouço falar de unia infecção.
—	Não foi nada sério. Infelizmente infecções pós-operatórias são muito comuns em alguns casos. Milo me ligou assim que sentiu a febre, por isso conseguimos agir rápido. Ele está bem agora.
—	Me preocupo com ele, Taylor. — Gabrielle segurou a mão do médico. — Papai não está me dizendo tudo. Tenho medo de que haja algo mais de errado com ele. Que todo tumor não tenha sido extraído, por exemplo...
O médico encarou-a com seriedade.
—	Ei, menina, não ofenda meu orgulho profissional. Deve demonstrar algum respeito, sou muito bom no que faço. Na verdade, um dos melhores. Milo está ótimo, Gabrielle, confie em mim. — Ele tomou as mãos dela entre as suas. — Não precisa se preocupar com esse assunto. Aproveite o Natal.. Tome um cálice deglogg. Para ser franco, acho que é impossível se preocupar com alguma coisa depois de um cálice daquilo...
—	São ordens médicas?
—	Pode apostar. Beba um pouco, menina, a noite ainda é uma criança. — Depois de abraçá-la o homem levantou-se e foi juntar-se aos outros na sala de estar.
Sim, Gabby tomaria um drinque. Talvez até mesmo dois. Subitamente, o gato pulou em seu colo, assustando-a.
—	Ei, Cletis. — Já refeita, ela acariciou o animal. — Onde está seu amiguinho?
—	Aqui. — O garoto apareceu imediatamente, vindo de debaixo da mesa. Suas bochechas estavam coradas, e sem dúvida estivera se divertindo bastante.
—	Está com fome? — Gabrielle inclinou-se lentamente para encarar o menino.
—	Eu e Cletis já comemos um pouco.
—	Não me diga — Ela replicou com seriedade.
Centímetro por centímetro, Oliver foi deixando a proteção da toalha de mesa. — E bebemos também.
—	Oh... O que beberam? — Gabby colocou o gato no chão. — Sinto muito, bichano, mas chega de colo.
—	Milo me deu ponche. É vermelho e gelado, feito com morango. Ele disse que a outra garrafa é uma bebida muito amarga. Me deixou experimentar uma gota, eu não gostei. Mas o ponche é muito gostoso.
—	Otimo. — Ela deixou escapar um suspiro aliviada.
Por um instante temera que Oliver pudesse ter bebido glogg.
— Quer vir comigo até a sala de estar? Precisamos dizer a todos que a comida está na mesa.
Satisfeito, Oliver levantou-se usando as mãos para ajeitar o vinco amassado da calça. Parecia mesmo muito preocupado com a aparência.
—	Posso contar para todo mundo?
—	Claro. Acha que pode falar bem alto para que todos o ouçam?
O menino fez-lhe uma careta, divertida.
—	Claro que sim. — Ao dizer aquilo procurou por Cletis, que tinha voltado a se esconder sob a mesa.
O bichano miou em protesto quando foi retirado de seu esconderijo.
—	Eu e Cletis vamos dizer a todos que o jantar está na mesa. — Oliver anunciou antes de marchar para a sala de estar, detendo-se no arco que separava os dois ambientes.
—	A comida está na mesa! — ele gritou, e então conduziu o cortejo de convidados para a sala de jantar.
Joe estava parado num canto, deixando que as pessoas passassem por ele. Todos estavam acompanhados, vários casais de amigos do anfitrião tomando seus lugares à mesa. E ele não conhecia ninguém, exceto Moon e Gabby, além de Milo, é claro.
Talvez aquela fosse a hora certa de partir. Ele e Oliver, que estivera escondido por toda noite, poderiam desaparecer pela porta.
Ninguém nem mesmo saberia que tinham partido. Nin¬guém sentiria a falta dos dois.
Milo estendeu os braços direcionando as pessoas para ambos os lados da mesa.
—	Acomodem-se, por favor. Moon, ajude-me a servir a comida para esta cambada. Todos por aqui parecem famintos... Será que vieram sem almoçar? — As palavras de Milo provocaram risos por toda a mesa. Ele agora segurava a cintura de Nettie Drew, enquanto Moon acabava de acomo¬ dar os convidados.
—	O que esperava, Milo, a maioria de nós, afinal de contas, já frequentou suas festas. Todos temos bons motivos para esperar sua deliciosa jambalaia — Um homem disse num tom animado.
—	O que é isso, Derek, não precisa ser tão honesto assim — Moon zombou. — Afinal de contas, o velho Milo ainda deve ter a ilusão de que viemos para desfrutar de sua companhia...
—	Tudo bem, gente. Lembrem-se apenas de não ficar entre Moon e a comida — Milo disse com sarcasmo. — Isso provo¬caria um incidente que poderia estragar a noite de todos.
Joe observou Gabrielle caminhar até Taylor Padgett, e oferecer o braço a ele, conduzindo-o em seguida para a sala de jantar. O homem era um cirurgião, alguém que crescera com ela. Um amigo da família. Nada mais natural que a anfitriã lhe oferecesse atenção especial, certo? O interesse dela no médico era compreensível. Afinal de con¬tas, além de tudo o mais, Padgett era um membro res¬peitado da comunidade. Alguém perfeito para Gabby. Al¬guém que não estava ligado a pecados do passado... Taylor Padgett poderia proporcionar a Gabby o tipo de vida ao qual ela estava acostumada.
O tipo de vida que Gabrielle O'Shea merecia.
Joe queria que a ideia lhe desse mais satisfação mas, surpreso, olhou para baixo, notando que cerrara os pulsos. Lentamente, tentou relaxar os dedos enquanto enumerava uma lista das aparentes qualidades do médico.
Infelizmente, era muito fácil encontrar qualidades em Padgett. O homem, na verdade, era considerado quase um santo. Todos na cidade não se cansavam de mencionar quão maravilhoso era o dr. Padgett.
A contragosto, Joe teve que admitir para si que se tratava mesmo de um bom sujeito. Droga, até mesmo ele gostava de Padgett. Como não gostar de alguém assim?
O único problema com o médico é que ele estava perto de Gabby, ao contrário de Joe.
Tentando racionalizar a própria reação, Joe examinou o outro homem com atenção. Intimamente, sentia um desejo visceral de encontrar algo errado no médico. Não podia lem¬brar-se de jamais ter se sentido tão... protetor em relação a uma mulher. Tão possessivo.
E aquele pensamento foi o que mais o chocou.
Porque queria ser amigo de Gabby, não seu amante.
Ele não tinha percebido o quanto precisava de um ombro amigo até ela se dispor a ficar ao seu lado e ouvir enquanto ele falava sobre sua atormentada confusão de sentimentos. Ninguém mais sabia o que Joe sentia sobre Oliver, ou como ele gostava daquele menino.
Algumas vezes um homem precisava ter uma amizade feminina, alguém com quem pudesse falar sobre ideias e sentimentos conflitantes. E o sexo só servia para complicar as coisas entre um homem e uma mulher.
Isso sempre acabava acontecendo.
E Joe não queria que o sexo complicasse sua vida naquele momento. Pelo menos não queria pensar em sexo com Gabby.
Ela era diferente.
O sexo destruiria os frágeis laços de uma amizade que acabara de nascer. Lembrando-se da conversa que tivera com ela na cozinha, Joe sorriu amargamente. Podiam flertar e ser amigos, mas não ter sexo e permanecer amigos.
Ele sabia que Gabrielle não era o tipo de mulher capaz de separar sexo e sentimento. Claro que podia até divertir-se brincando de flertar. Mas sexo era outra coisa... Mas que droga, tudo em que podia pensar no momento era que queria ser ele, e não Padgett, o homem sentado próximo de Gabby.
Naquele instante o médico maravilhoso inclinou-se, di¬zendo algo no ouvido dela, que riu ligeiramente, produzindo um som agudo que mexeu profundamente com os nervos de Joe, fazendo-o sentir-se mais solitário que em qualquer outro momento de sua vida.
E então, no exato instante em que Joe mais se asseme¬lhava a um menino deixado do lado de fora da vitrine de uma loja de brinquedos, Gabby virou-se e encarou-o com um sorriso absolutamente adorável, levantando-se em se¬guida e caminhando até ele.
— Ei, Joe, junte-se à festa. Oliver deve estar sentindo a sua falta. Acho que ele deve ter se escondido outra vez com o gato embaixo da mesa... Venha, acharemos um lugar para você. — Passando o braço pelo de Joe, ela conduziu-o até a sala de jantar.
Engraçado, mas ele jamais seria capaz de imaginar que Gabby se importaria por um instante sequer em encontrar-lhe um lugar.
O lugar dele.
Joe queria saber qual era o seu lugar em Bayou Bend. No passado, pensara ter compreendido que nunca se ajus¬taria àquela pequena cidade, fugindo de lá como um cavalo selvagem. Será que agora conseguiria encontrar um lugar para si mesmo e Oliver? Gabby parecia determinada a aju¬dá-lo naquela tarefa.
Joe não estava acostumado a ter alguém importando-se com sua vida. A preocupação de Gabrielle tocou-o, aquecen¬do-o mais rápido do que o glogg que Moon o forçara a beber.
Talvez o dr. Padgett não estivesse com todas as cartas.
De qualquer forma, a questão era: poderia um homem ser amigo de Gabby O'Shea e mesmo assim manter o sexo longe dos pensamentos?
Talvez sim... E talvez não.
Inconscientemente, Joe pressionou o braço dela com os dedos, e juntos os dois entraram na sala de jantar.
CAPÍTULO VI

Joe sabia exatamente como tinha ido parar entre Milo, Nettie e Gabrielle. Com a habilidade que tinha para manobrar pessoas, Gab-by poderia ter sido um general. Padgett estava com Moon e três enfermeiras do hospital convidadas por Milo. Oliver estava ao lado deles, e Joe, por um milagre, encontrava-se ao lado de Gabby, que estava sentada no chão bem ao seu lado, apoiando o cotovelo em seu joelho.
—	Gostou da comida de papai, Joe? — ela perguntou sonolenta, colocando o copo de glogg no chão. Suas bochechas estavam rosadas, e seus olhos pareciam muito suaves e sonhadores. — Ele fez mesmo um bom trabalho, você não acha?
Ouvindo-a, Milo virou-se para os dois.
—	Existe apenas uma resposta certa, Carpenter. Isso é um teste, você sabe. Se errar, não recebe a sobremesa.
—	Eu geralmente faço por merecer minhas sobremesas, Milo, você sabe disso. — Aquilo foi o mais perto que Joe conseguiu chegar da lembrança daquela noite, tantos anos antes. Queria que Milo soubesse que ele se lembrava, e que não tinha esquecido o que o homem fizera.
Colocando a mão no joelho de Joe, Gabrielle esticou o corpo. Aquele toque parecia queimar-lhe a pele através do tecido da calça.
—	Joe — ela repetiu bocejando —, você não respondeu.
—	A jambalaia de Milo é digna de um rei.
—	Joe, por que você e eu não tomamos o café da manhã um dia destes? — Sem olhar na direção de Joe, Milo entregou a Nettie um camarão de seu prato. Despretensiosa, casual, a pergunta não chamou a atenção de ninguém.
Mas Joe entendeu a mensagem contida no convite, e ficou aliviado. Ele e Milo precisavam falar sobre o passado.
—	Boa ideia, mas antes vou ter que arrumar uma babá para cuidar de Oliver.
Gabby deixou escapar um ruído de protesto, chamando a atenção de ambos.
—	Oliver pode ficar comigo. Estava mesmo planejando fazer biscoitos amanhã. Talvez ele goste, e pode até me ajudar. Caso contrário, iremos fazer compras. — Ela esticou os braços e bocejou outra vez. — Também podemos pensar em outra coisa. Uma aventura. Mas só depois que eu limpar a bagunça da noite de hoje. — Ela meneou a cabeça, e seus cabelos longos roçaram na mão de Joe.
Havia muito poder naquele toque suave, poder que o fazia querer e esperar por coisas impossíveis.
Ele ajeitou-se na cadeira, e retirou suavemente uma me¬cha de cabelos loiros dos olhos dela.
—	Me parece um bom plano — Milo concordou. — Podemos nos encontrar amanhã. Nove horas é muito cedo, querida?
—	Pai, normalmente já fiz a metade do trabalho do dia até as nove. Acredito que já estarei pronta para começar com os biscoitos nesse horário. — Sem tirar a mão do joelho de Joe e respirando sofregamente, ela emendou: — Mas acho melhor você combinar com Oliver primeiro, tudo bem?
Um homem menos controlado a teria colocado imediata¬mente no colo. Joe não fez isso. Sem fazer da situação de Oliver um grande caso, ela resolvera tudo. Gabby sabia que Oliver reagiria mal se o pai o deixasse sozinho. Fora por isso mesmo que Joe decidira só voltar ao trabalho depois dos feriados. Os negócios dele poderiam esperar um pouco.
A não ser que Oliver tivesse problemas para se adaptar à sua nova escola...
—	Você não vai trabalhar amanhã, Joe? — A pergunta casual de Milo não devia ser motivo de apreensão, mas deixou Joe em alerta.
Ele sabia que o pai de Gabby estava atrás de detalhes.
O comportamento de Milo era típico de um advogado expe¬riente, sempre fazendo perguntas indiretas.
—	Não.
—	Então, nada de despertadores por um tempo?
—	Não. — Joe não achava que Milo ficaria magoado por ter que esperar pela informação até que se encontrassem. Ele não queria explicar tudo na frente de Gabby, não se pudesse evitar. Eventualmente, contaria tudo a ela. Mas ainda não.
Não até que a situação de Oliver estivesse resolvida.
—	Por falar no garoto, querida, por que não deixamos Oliver colocar a estrela no topo da árvore? — A voz de Milo era baixa, quase como se não quisesse chamar a atenção do menino. — Tudo bem para você, Joe?
A questão continha um peso que Joe não entendia, mas ao mesmo tempo ele sabia que para os O'Shea decorar a árvore de Natal era um momento importante. Se colocar a estrela tivesse um significado maior, talvez Oliver não de¬vesse se envolver.
Desconfortável, sentindo-se como um figurante que su¬bitamente ficava em primeiro plano, Joe começou a pensar numa boa desculpa.
—	Eu não acho...
—	Claro, pai, acho que é uma ideia maravilhosa. — A voz trémula de Gabby o interrompeu.
Olhando de relance para ela, Joe sentiu seu desconforto crescer.
—	Acho que Oliver gostaria de fazer isso, Joe — Gabby murmurou roucamente. — Pergunte a ele. —- Cruzando as pernas na posição de lótus, ela inclinou-se para a frente, seus cabelos brilhantes emoldurando-lhe o rosto delicado enquanto dirigia-se ao menino, ainda embaixo da mesa.
—	Você gostaria?
Encarando-a frente à frente, o filho de Joe parecia vacilar.
—	Eu não sei.
—	Colocar a estrela é uma tradição para nós, significa... Oh, Oliver, significa que estamos todos juntos. Família. Ami¬gos. Todos juntos.
—	Acha que Papai Noel gostaria se eu fizesse isso?
—	Sim — ela respondeu com solenidade. — Significa isso também. A estrela brilha para iluminar o caminho de todos, Oliver.
—	Eu quero pendurar a estrela. — Oliver segurou na mão de Joe. — Tudo bem?
Olhando para Milo e Gabby, Joe tentou descobrir o que estavam pensando, para certificar-se se não havia nenhuma razão para que seu filho não fizesse parte daquela pequena cerimónia. Não encontrou nenhuma pista que o ajudasse.
—	Por favor, papai?
Gabby chamou a atenção de Oliver.
—	Agora vou pegar a estrela, e amanhã, Oliver, se você me ajudar a fazer os biscoitos, lhe contarei a história da mulher que trouxe esta estrela mágica de cristal da Irlanda.
—	Cristal? Mágica? Como aqueles robôs na televisão?
—	De cristal, sim. Mágica, definitivamente. Mas não sei nada sobre esses tais robôs.
—	Provavelmente porque você évelha demais — o menino disse seriamente antes de deixar a sala de estar, sempre com Cletis em seus calcanhares.
—	Acho que seu gato adotou meu filho — Joe comentou.
—	Ou vice-versa.
—	Quer dizer que você não sabe sobre os robôs da televisão, não é? Até mesmo eu os conheço — Joe zombou. — Chego a sentir pena de uma velhinha como você...
—	Eu sei. Sou um caso perdido. Já estava até pensando em encontrar um asilo para mim. — Gabby levantou-se, e imediatamente Joe segurou-a pelo cotovelo, ajudando-a.
Olhando para a mão forte que a sustentava, ela observou:
—	Isso está se tornando um hábito.
—	Um hábito que você não precisa abandonar... — ele murmurou, encarando-a fixamente.
—	Sobre o que estão falando? — Milo também levantou-se para ajudar a filha. A que tipo de hábito se referem?
—	Ora, não seja intrometido, Milo. — O comentário de Nettie foi feito num tom gentil, atraindo a atenção de Gabby.
—	Nada demais, pai. É que encontrei Oliver e Joe no canteiro do Moon ontem, e Joe impediu que eu caísse com o rosto na lama.
—	Um bom homem para se ter por perto. — Nettie comentou, acompanhando a conversa. — Especialmente quan¬do se tem problemas.
Joe hesitou. De onde viera toda aquela gentileza de Net¬tie? Será que a mulher fazia ideia do que aquele comentário casual significava?
—	Onde está a estrela? — Oliver agora estava parado ao lado da árvore, com uma expressão ansiosa no rosto infantil.
Um suspiro escapou dos lábios de Joe quando Gabby apa¬nhou uma câmera para registrar o momento. Retratos.
Será que Oliver guardaria aquele momento na lembrança por muito tempo?
—	Aqui está a estrela dos O'Shea. — Milo sentou-se no velho sofá yorkshire. — Escute — o homem sussurrou, pas¬sando em seguida seu dedo no cristal.
O som claro e musical fez Oliver prender a respiração.
—	Oh! — ele exclamou num murmúrio, aproximando-se do anfitrião.
—	Está vendo Oliver? Deve encaixar este buraco no topo da árvore. — O cristal brilhava, refletindo as luzes da sala em raios multicoloridos.
Oliver assentiu com os olhos arregalados.
—	Brilha muito mesmo. Não é à toa que Papai Noel pode encontrá-la.
—	Certo. Joe, você quer levantar seu garoto para que ele possa colocá-la? Lá, bem no topo do pinheiro.
Joe ergueu seu pequeno filho. Com o corpo trémulo, Oliver segurava-se em seu pescoço.
—	Vou colocar a estrela na árvore, papai — ele sussurrou excitado. — Nunca fiz isso antes, a estrela de Natal.
Milo entregou o ornamento a Joe, enquanto Gabby pre¬parava a câmera. O menino estendeu as mãos para receber a adorável peça de artesanato irlandês.
Houve um clarão produzido pelo flash da máquina, Nettie riu, e então a peça escapou dos dedos infantis, caindo muito rápido. Joe mal teve tempo de estender o braço para tentar deter a queda.
Logo centenas de cacos de cristal estavam espalhados pelo chão. O silêncio aturdido na sala foi o pior som que Joe já tinha ouvido.
Mas logo o mutismo foi quebrado pelos gritos do garoto.
—	Papai! — Oliver gemeu enterrando a cabeça nos ombros de Joe. — Eu a matei, matei a estrela! — Seus soluços eram sentidos, profundos e horríveis.
—	Tudo bem, Oliver — Joe suspirou, tentando confortar o menino. — Está tudo bem, você não a matou. — Ao dizer aquilo ele ergueu a cabeça e olhou para os adultos que assistiam à cena.
Devia dizer alguma coisa?
Ele não sabia, mas ninguém iria magoar seu filho com palavras duras, mesmo que fosse por causa da valiosa e inestimável estrela dos O'Shea.
Subitamente, Gabrielle colocou-se ao lado dele, envolven¬do o menino num abraço e pressionando o rosto contra o  pequeno corpo trémulo.
—	Calma, amor, seu pai está certo. Você não a matou, era apenas vidro. — Os olhos dela lacrimejavam enquanto
confortava o filho de Joe, mas ela continuou murmurando palavras gentis, assegurando a Oliver que ninguém estava zangado com o que acontecera, e que tudo ficaria bem.
—	Foi um acidente, querido. Acidentes podem acontecer a qualquer um.
—	Mas eu matei a estrela! — Oliver soluçava de maneira incontrolável, e lágrimas escorriam por seu pequeno rosto.
— Arruinei o Natal!
—	Não, não é verdade — Gabby sussurrou com voz envolvente. — E nem poderia. As pessoas fazem o Natal. Elas são responsáveis pela mágica, Oliver, não as coisas. Escute, querido, vamos encontrar algo para colocar no topo da árvore. Podemos decidir sobre isto amanhã, eniquanto estivermos fazendo os biscoitos... Isso se você quiser me ajudar.
—	Quero a estrela de volta — ele gemeu. — Quero ter um Natal.
—	Milo, Gabby, acho que já é hora de irmos. É tarde, e Oliver está muito cansado. — Sentindo o suor escorrer pela espinha, Joe colocou o menino no chão.
Ele estava muito preocupado. Não tinha nenhuma mágica para oferecer ao garoto.
E além disso, lá estava Gabby com os olhos rasos d'água, o rosto pálido e devastado.
Ambos tinham sofrido sérios danos, Gabby e seu filho.
—	Gabrielle, eu ligo pra você para falarmos sobre... Bem, você sabe. — Joe gesticulou vagamente, indicando os cacos no chão. — Eu... sinto muito.
—	Joe, não foi nada. Por favor, não se preocupe com isso. — Ainda marejados, os olhos dela encontraram os dele. — Não quero qucOliver perca o sono por causa de... um pedaço de vidro, entendeu? Trata-se apenas disso. Era só um enfeite de vidro.
Enquanto ela falava, os convidados começaram a sair da sala, deixando-os à sós. Por sobre o ombro de Oliver, Joe viu Milo se afastando.
Parando sob o arco que separava os dois ambientes, o homem olhou para trás. Sua expressão era séria, seus olhos tão devastados quanto os de Gabby.
—	Ei, campeão?
Oliver enterrou o rosto ainda mais no peito do pai. Joe abraçou-o, pronto para lutar com qualquer um por causa da criança, até mesmo com seu anfitrião.
A voz de Milo, entretanto, era carregada de firmeza.
—	Tem que me ouvir, Oliver, porque sou bem mais velho. E porque devo ser mais sábio também. Às vezes. Está me ouvindo, meu jovem?
Os soluços do menino pararam.
—	Você é um bom garoto. Eu ficaria honrado se tivesse colocado a estrela na árvore. Se tivesse outra daquelas, lhe daria neste momento. Para você, ninguém mais, entendeu?
Oliver assentiu quase que imperceptivelmente. Joe não sabia ao certo se Milo conseguira ver o movimento sutil.
—	Agora, deve voltar para o hotel com seu pai, e tenha uma boa noite de sono. Pode apostar que amanhã vai perceber que o Natal não foi arruinado. Vejo você pela manhã, Oliver.
—	Vou acompanhá-los até o carro, Joe, me dê apenas um minuto, certo? — Gabby acariciou as costas do menino suavemente uma vez mais, e só então seguiu o pai.
—	Tudo bem. — Nos braços de Joe, Oliver agora parecia bem mais calmo. — Deixei meu paletó na cozinha. Ele está numa das cadeiras, pegue para mim, por favor. Vou pegar a jaqueta de Oliver.
Dirigindo-se ao closet próximo a porta principal Joe ajei¬tou o corpo de Oliver, colocando a cabeça do filho no ombro que estava seco.
—	Como você está, campeão? Tudo bem?
—	Bem...
Joe vestiu a jaqueta no menino e em seguida recebeu seu paletó de Gabby, segurando-o no braço enquanto diri¬gia-se para a saída.
—	Vá devagar, Joe. — Ela segurou-o pela camisa.
Ele não queria encará-la, nem falar com ela. Mesmo que ela e Milo tivessem minimizado a situação, era claro que aquela estrela significava mais para aquela família do que uma simples peça de cristal.
Joe devia ter seguido seu instinto inicial.
Devia ter pensado melhor antes de ir ate lá. Nem ele nem o filho pertenciam àquele lugar. Não importava o quan¬to Gabrielle O'Shea fingisse o contrário.
—	Realmente, Joe, tudo está bem. — Forçando-o a parar ela empurrou-o até poder encará-lo. — Você e Oliver não tiveram nenhuma culpa — disse com firmeza. — E se você não tirar esta expressão amuada do rosto, nunca mais falarei com você.
A ameaça atingiu-o como um punhal. Apoiando-se no batente, Joe murmurou:
—	Escutei você, Gabrielle. Entendo o que está tentando fazer, acredite. E aprecio muito sua intenção, mas... — Ele parou ao sentir que o menino o segurava pelas pernas. — Foi um engano. De qualquer forma, obrigado. Vamos para o meu carro agora. É melhor que você fique com seus convidados. — Ele abriu a porta e saiu para a noite, inspirando o ar fresco.
—	Não fuja, Joe. — A voz dela era muito musical. — Não tem que fazer isso. Eu quero que fique. Você é nosso convidado também.
—	Sim. Muito obrigado.
Os lábios dela curvaram-se num sorriso compreensivo.
—	E você não tem que ficar falando "obrigado", o tempo todo. Está se repetindo, Joe. Adquirindo meus maus hábitos.
—	Não sei mais o que dizer, Gabrielle. — Incapaz de explicar o impacto daquela noite, ele encolheu os ombros.
— Volte lá para dentro. O ambiente ao qual você pertence. Está frio, vai acabar congelando.
O riso dela foi pouco mais do que um sussurro. Os cabelos dourados brilhavam ao luar, emprestando-lhe uma aparên¬cia quase sobrenatural.
—	Minha mãe costumava dizer isso o tempo todo.
—	Entre, doçura. — Ele voltou dois passos, tomando-a pela mão.
As unhas dela roçaram na palma da mão dele.
—	Boa noite, Joe.
—	Boa noite, Gabrielle.
—	Vejo você pela manhã, Oliver. — Ao dizer aquilo ela acariciou os cabelos do menino.
—	Certo — foi a resposta surda.
Durante o caminho de volta ao hotel, Oliver adormeceu. Vendo o rosto angelical do filho, Joe abriu o vidro da janela e respirou o ar frio da noite.
Ele encontraria alguma forma de salvar a situação. Droga, tinha um amigo importador em Nova York, que fazia viagens regulares à Irlanda. Conseguiriam encontrar uma duplicata. Uma estrela substituta. E então Gabby sentiria-se melhor.
Dessa forma, Oliver também veria que problemas pode¬riam ser resolvidos, que o mundo não terminava com um erro, um acidente.
O aroma dos laranjais, pungente e ácido, dominava o ar da noite.
No fundo, porém, ele sabia que não era uma estrela de cristal o que queria recuperar.
Aquilo era passado. Nem mesmo Tommy Boyle consegui¬ria fazê-lo reviver os momentos que experimentara antes do jantar...
Gabrielle varreu os cacos para a pá de lixo, jogando-os em seguida na caixa de papelão que era usada para guardar a estrela.
—	Querida, estou mais sentido do que posso lhe dizer — Milo murmurou, observando-a. — Porque, na verdade, fui eu quem tive aquela ideia idiota. Agora você e Oliver estão se sentindo mal. O menino gostou de mim, e comportou-se perfeitamente a noite toda, sem incomodar ninguém. Imaginei que ele merecia ter um momento especial, algo para se lembrar, cometi um erro terrível. Pode perdoar um velho tolo?
—	Pai, eu vou sobreviver. — Ela assoou o nariz no lenço de papel que ele lhe entregara. — Foi um verdadeiro milagre que a estrela durasse tanto tempo. Fico surpresa por nin¬guém tê-la deixado cair antes. Quero dizer, sessenta e três anos. Ela é era quase tão velha quanto você. — Gabby não conseguia sorrir, por mais que se esforçasse. — Mas, oh, pai, queria que isso tivesse acontecido com um de nós, em vez da pobre criança. Que sofrimento o dele. Aqueles soluços quebraram meu coração. Não faz diferença o que dissemos, ele vai continuar culpando a si mesmo...
—	Eu sei, querida, eu sei. Também sinto um aperto no coração por ele... e por Joe. Parecia que alguém tinha batido na cabeça dele com um martelo. Sei o que aquela estrela significava para você, filha. Para mim também. Afinal de contas, Mary Kathleen...
Os lábios dela tremiam.
—	Sim — ela balbuciou.
Seu pai retirou-lhe a caixa de papelão das mãos, dizendo com relutância:
—	Quer que jogue no lixo?
—	Não. — Gabrielle fechou a aba cuidadosamente e tomou a caixa de volta. — Não posso fazer isso. E você também não.
—	Claro que não parece certo, mas não sei o que faremos com todo este vidro. — O olhar dele permanecia fixo na caixa.
—	Não tem conserto, mas não posso colocar junto com o resto do lixo. Quando a peguei mais cedo, pensei por um momento sentir a presença de mamãe.
—	Oh, querida! — Milo encostou a testa contra a da filha segurando-a pelas mãos. Seus olhos, como os dela estavam úmidos.
—	Talvez possamos encontrar uma jarra bonita e colocar os pedaços lá dentro. Seria uma peça de arte moderna... O que você acha?
—	Concordarei com o que você quiser fazer, querida. Não podemos mudar o que aconteceu.
Levantando-se lentamente, ela caminhou até a mesa e deixou lá a caixa. — Vou limpar a cozinha e jogar os restos de comida fora depois que todos forem embora. Você vai levar Nettie para casa?
—	Ela veio de táxi. Tudo bem se eu levá-la? — Embaraçado, Milo agora parecia consciente pelo fato de não tê-la preparado para o encontro com Nettie Drew.
—	Claro, pai. — Ela beijou-o no rosto. — Acho que seria uma boa ideia.
—	Posso demorar um pouco. Ela vive na ilha.
—	Divirta-se, pai. Não pretendo me afundar em melancolia. — Gabby secou a última lágrima com as costas da mão. — Não se preocupe comigo. Só quero que tenha certeza de que tem gasolina o bastante no carro antes de ir, certo?
—	Menina esperta. — Ele abraçou-a. — Você sempre foi minha estrela especial, Gabrielle Marie.
Diante de tais palavras, os olhos de Gabby voltaram a ficar marejados, mas ela os abriu para que nenhuma lágrima escapasse.
Bastava de lágrimas naquela noite, pelo menos na frente do pai.
Com a partida de Joe e Oliver, a festa perdeu um pouco de energia. Em pouco tempo as pessoas começaram a se despedir, agradecendo pela recepção e dizendo que era bom ver Gabrielle novamente na cidade.
—	Feliz Natal para todos — ela desejou, acenando em despedida. — Obrigada por terem vindo.
E a cada despedida, sentia com mais força a presença da mãe.
Por volta da meia-noite, depois de acompanhar os últimos convidados até a porta, Gabrielle ficou parada na soleira, ouvindo o som distante dos sinos da igreja.
Tinha esquecido daquela parte do Natal.
Os cheiros, os sabores. Os sinos, com seu som grave e retumbante, que parecia vir direto do céu.
De primeiro de dezembro até o Ano-Novo, a igreja fazia os sinos soarem todas as noites. Como ela pudera esquecer daquele detalhe?
Voltando para o interior da casa, ela apanhou um saco de lixo e começou a recolher os restos da festa. Num sofá da sala de estar, Nettie e seu pai conversavam seriamente.
—	Posso ajudá-la, Gabrielle? — Nettie disse, levantando-se.
—	Não, mas obrigada mesmo assim. Não deixei a cozinha muito bagunçada. Basicamente, só preciso recolher o lixo e colocá-lo para fora.
—	Quatro mãos trabalham mais rápido do que duas — Nettie declarou, seguindo-a pela sala de jantar e apanhando os pratos sujos.
—	E seis mais ainda. — Milo recolheu a panela de jambalaia praticamente vazia. — Nós três podemos cuidar dessa confusão em poucos minutos. Fez muito bem em embrulhar o resto de jambalaia para o Moon, filha. Acha que vai durar até amanhã cedo?
—	Duvido muito.
—	Eu também. Moon realmente parece adorar isso.
Milo desapareceu em seguida, dizendo que precisava ve¬rificar as condições do carro.
Com uma pilha de pratos na mão, Nettie finalmente en¬carou Gabrielle.
—	Sinto muitíssimo que você tenha sido pega de surpresa. Preferia que Milo tivesse contado que ele e eu estamos...
—	Namorando?
—	Suponho que essa seja a palavra certa. Não consigo pensar em nada melhor, mas namoro é um conceito es¬tranho para alguém da minha idade. — Por trás dos óculos
finos, os olhos incertos da mulher encontraram os de Gabrielle. — Preferia que Milo tivesse explicado tudo antes. Dessa forma você não seria surpreendida. Não foi justo para você.
—	Nem para você — Gabby admitiu, sentindo que o aper¬to inicial em seu coração aliviara-se.
Nettie Drew não merecia ser desprezada pela única filha de Milo. Era uma boa mulher. Culta. Sensível. Ótima. Joe estava certo.
—	Papai não soube como me dizer. Por isso foi evitando a conversa, até que fosse tarde demais. Vocês dois já estavam aqui, juntos.
Seguida de perto por Nettie, ela foi até a cozinha e colocou os pratos sobre a pia, começando então a lavá-los.
—	Tenho que admitir que fiquei... surpresa. Talvez um pouco magoada. Não foi culpa sua — apressou-se a dizer, forçando Nettie a ficar em silêncio. — No começo achei difícil aceitar, mas então notei que papai parece muito feliz a seu lado. A felicidade dele é importante para mim.
—	Isso é muita generosidade de sua parte. — A mulher segurava a borda do balcão, hesitante. — Mas agora percebo como... como a situação deve ter sido terrível para você.
Gabrielle sorriu, depois inclinou-se e deu um abraço aper¬tado na outra mulher.
—	Por mais estranho que possa parecer ver meu pai namorando, estou me acostumando à ideia. Me dê algum tempo, só isso.
—	Tempo. — Pensativa, Nettie tirou os óculos. — Você é uma garota adorável, Gabrielle. Mary Kathleen devia ter muito orgulho de você. Pena que não a conheci... Seu pai a amou profundamente. Ainda ama. — Ela sorriu sem jeito.
—	Não sou Mary Kathleen, e não quero tomar o lugar dela. Nem poderia.
—	Papai está solitário, Nettie. Fico feliz que ele tenha encontrado você. — Gaby falava com franqueza absoluta.
—	É duro dizer isso, mas compreendo que ele precisa de muito mais que a companhia de uma filha adulta. Uma filha não é o bastante. Sabe, por capricho eu decidi que ele precisava de mim, e cheguei a tomar decisões que o afetavam sem ter o cuidado de consultá-lo. Para ser franca, acho que nem lhe dei uma chance de falar sobre você.
Um suspiro escapou dos lábios de Nettie.
—	Mas você ainda não me disse o que quer, Gabrielle. Se vê tomando conta de Milo para sempre? Vivendo aqui, deixando sua juventude desvanecer ano após ano? Suas intenções são admiráveis, claro... — A preocupação dominava a expressão da mulher, — Mas a longo prazo esse plano seria bom para você? Ou para Milo? Ninguém gosta de ser motivo para o martírio alheio.
—	Era isso que eu estava fazendo?
—	Eu não sei. Mas seu pai pensa assim. — Nettie acariciou-a no pulso com gentileza. — Devia fazê-lo mudar de ideia. Não creio que você veja a si mesma como uma mártir.
—	Não, eu apenas queria ajudar.
—	A experiência me ensinou, Gabrielle, que às vezes a melhor forma de ajudar uma pessoa é deixá-la por conta própria.
—	Nettie voltou a colocar os óculos. Por trás das lentes, seus grandes olhos azuis pareciam ternos e compassivos.
—	Você é psicóloga, Nettie? — Gabby abriu a geladeira para guardar o que restara dos doces e salgadinhos.
—	Sim. Agora trabalho apenas esporadicamente, atendendo pacientes terminais no hospital... Isso, enquanto meu velho cérebro permitir, claro. — O sorriso dela era franco. — Mas espero que não interprete o que eu disse como uma interfe¬rência. Afinal de contas, você não pediu minha opinião e...

—	Não. — Gabrielle ergueu a cabeça para encarar a outra mulher. Em seguida seus lábios curvaram-se num sorriso. — Fico feliz por termos podido conversar, por tê-la conhecido melhor.
—	Eu também. Gostei de você, Gabrielle. Milo é muito especial para mim. Acho que ambas queremos vê-lo feliz.
Mas sua felicidade é igualmente importante para Milo. — Ela olhou para a cozinha ao redor. — Posso fazer mais alguma coisa antes que seu pai me leve para casa?
Gabrielle, emocionada, negou com um gesto de cabeça. Ela então abraçou Gabby, beijando-a levemente no rosto.
—	Boa noite. Obrigada por ser tão gentil com uma es¬tranha que entrou em sua vida sem ser convidada.
—	E fácil ser gentil com alguém como você, Nettie.
—	Muito obrigada, Gabrielle. — Olhando de relance para o vaso de rosas vermelhas no balcão, a mulher murmurou:
— O que você sabe sobre Joe Carpenter?
Aturdida pela pergunta, Gabrielle a princípio limitou-se a encarar a outra mulher, que agora estava parada à porta.
—	Ele mudou-se para a cidade quando estava no colégio, mas partiu logo depois da formatura. Eu nunca soube o porquê. Ele tinha uma... tremenda reputação de encrenqueiro, mas acho que grande parte desta reputação não passava de exagero. Afinal de contas, as pessoas gostam muito de mexericos num lugar pequeno como esse. É tudo o que sei, por quê?
O olhar de Nettie era direto, seus olhos azuis muito penetrantes.
—	Porque acho que ele é um homem que não teve uma vida fácil. Joe fica o tempo todo à margem do grupo, observando atentamente, como se fosse um estranho. Um forasteiro. Ele, assim como seu filho, chamaram minha aten¬ção. Gostei dos dois.
—	Eu também. — Gabrielle sussurrou.
—	Ótimo. — Nettie assentiu, como se as palavras de Gabrielle tivessem respondido uma pergunta não pronunciada. — Bem. — Ela fez uma pausa. — E, Gabrielle, não se preocupe demais com seu pai. Mais uma vez, boa noite.
Então, Nettie foi embora, deixando para trás apenas o aroma doce de seu perfume.
Lá fora, o ruído grave do motor do carro logo quebrou o silêncio da noite. Era Milo, pronto para levar Nettie para casa.
Enquanto colocava o lixo para fora, Gabrielle pensou mui¬to na conversa que acabara de ter. Nettie era uma mulher interessante, perspicaz a ponto de compreender rapidamen¬te alguém como Joe.
Ele jamais se sentira em casa em Bayou Bend.
Estranho que tivesse escolhido aquele lugar para criar seu filho...
No caminho para a lixeira no jardim, viu dois vultos e parou abruptamente. Depois de ligar o carro seu pai voltara para esperar Nettie na soleira da porta. Os dois estavam muito próximos e pareciam se beijar.
Um instante depois o abraço afetuoso do casal foi que¬brado. Foi a ternura na voz dele o que mais despertou a atenção de Gabrielle, fazendo-a permanecer imóvel.
—	Ah, Nettie, querida — Milo disse com voz rouca. — Você me faz desejar o amanhã. Entrou como um raio de sol em minha vida, iluminando as trevas como que por milagre.
— Milo, Milo — Nettie murmurou, enlaçando-o pelo pes¬coço e puxando-o para junto de si. — Você é meu tesouro, a melhor coisa que já me aconteceu...
Cuidadosamente, mantendo a respiração suspensa, Ga-brielle caminhou em silêncio para a porta dos fundos. O coração ribombava em seu peito.
Com ar exausto e aturdido ela deixou o corpo despencar numa cadeira. Era como se sua energia tivesse sido drenada. Num gesto rápido, apanhou a garrafa e serviu-se do que restara de glogg.
Enquanto bebia deixou a mente viajar, reconduzindo-a a todos os eventos que tinham acontecido naquela noite.
Aquela, realmente, fora uma festa muito estranha.
Nettie e Milo.
Oliver.
E Joe, o rebelde da cidade, agora era o pai de um menino, e tentava comportar-se como tal.
Joe Carpenter, que chegara em Bayou Bend em uma mo¬tocicleta brilhante, desaparecendo um dia sem deixar rastro, agora voltara para transformar a vida dela numa confusão.
Aquele homem tinha o poder de afetá-la como um furacão.

CAPITULO VII

Assamos cinco bandejas de biscoito, até que conseguimos manter Cletis longe do balcão. — Gabrielle informou quando Joe foi apanhar Oliver na tarde seguinte.
—	Cletis incomodou muito? — Joe perguntou ao sentar-se, piscando para ela.
—	Só um pouquinho — ela revelou sorrindo. A ponta de seu nariz estava suja de farinha. — Mas Oliver foi um verdadeiro anjo.
—	Aposto que sim. — Ele gostava do tom dourado dos cabelos de Gabby sob a luz do sol. — Milo e eu acabamos almoçando juntos.
Gabrielle fez uma pausa, passando um pano úmido pelo balcão, e encarou-o como se fosse perguntar sobre a conversa dos dois. Em vez disso, porém, ela comentou:
—	Café, almoço... nossa, vocês homens sabem como levar a vida! — Estendendo o braço, ela apanhou o rolo de massa e polvilhou-o com mais farinha. — Nós, por aqui, trabalhamos o dia inteiro como cães, sem comer nada. Agora, Oliver e eu esperamos uma recompensa à altura de nossos esforços... como um jantar de alta classe, por exemplo, certo, qiierido?
Oliver assentiu.
—	Definitivamente.
Joe sorriu. O menino já estava até mesmo começando a falar como Gabby.
—	Não sei... que tal um lanche de alta classe, em vez disso? Hambúrgueres, torta de maçã, milk shake... Esse tipo de coisa. — Joe murmurou, piscando para o filho.
—	Onde está meu pai? — Gabrielle perguntou, estendendo um pouco de massa com o auxílio do rolo e cortando-a em seguida com as formas de biscoito. — Ele veio para casa com você?
—	Disse que ia dar um passeio.
—	Nettie.
—	Esse foi o meu palpite. Ele parecia apressado como um...
—	Ladrão? — Gabby completou com um sorriso. Mesmo sem saber, agia de forma muito sedutora naquele momento, o que não passou despercebido a Joe.
—	Sim. Notei também que Milo não parava de ajeitar os cabelos e o colarinho, por isso deduzi que ele se preparava para encontrar sua namorada. Sabe como é, é sempre es¬tranho quando um homem começa a se preocupar demais com a aparência.
—	Que maldade, Joe... — Gabby deu um tapinha no braço dele. — Meu pai tem perdido muito cabelo nos últimos tem¬pos. O que você faria se isso acontecesse com você?
—	Compraria uma coleção de bonés imediatamente. Ou talvez adotasse o penteado do Michael Jordan. — Ao dizer aquilo ele passou ambas as mãos por entre os cabelos. — O que acha da ideia?
Uma risada franca escapou dos lábios dela.
—	Acho que você ficaria horrível, Joe, não é o seu estilo.
— Gabby torceu o nariz. — Boa sorte. Espero que tenha herdado bons genes no que se refere a cabelos.
—	Bons jeans? — Oliver parecia confuso. — Que tolice, Gabby.
Levando a última bandeja de biscoitos para o forno, Gab¬by riu outra vez.
—	E melhor me respeitar, jovenzinho, lembre-se que sou mais velha do que você.
O olhar de Oliver examinou solenemente o rosto dela.
—	Você é velha, mas não tanto quanto Milo, não é?
Joe estava perplexo, enquanto Gabby limitava-se a rir.
—	Não, querido, não sou tão velha quanto meu pai, obrigada por ter percebido isso.
—	Não foi difícil — O menino replicou. — Milo é muito mais velho que todos nós.
—	Oh, se papai pudesse ouvir este pequeno falante... — Ela abriu a torneira da pia e lavou as mãos. — Isso, é claro, destruiria a imagem que ele faz de si mesmo e, falando de papai, ele está muito interessado em Nettie. — Sem olhar para Joe ela perguntou: — Você sabia? Ele ou o Moon falaram sobre isso com você?
—	Sobre Nettie? — Lembrando-se do casal, Joe ficou emocionado. Aquele era um amor de outono, uma relação entre duas pessoas que já não esperavam mais experimentar a paixão em suas vidas, e mesmo assim ela acontecera. — Não, Gabby, nem Moon nem seu pai disseram nada sobre Nettie.
—	Não importa, eu os vi ontem à noite. Milo e Nettie. Se beijando embaixo do arco de visco.
—	Acho que entendi.
—	Provavelmente não, Joe. — A expressão dela enquanto secava as mãos era contemplativa. — Aquilo foi muito... tocante.
—	Aceitou isso bem, doçura? Um romance de terceira idade?
—	Acho que sim. Mas, deixe-me lhe dizer uma coisa, não há nada de terceira idade sobre eles, Joe. — A voz dela tornara-se um murmúrio. — Fiquei muito tempo acordada ontem à noite apenas pensando.

—	Eu também. Não que esse esforço me fizesse muito bem — ele resmungou. — Mas, voltando ao assunto, em que você pensou?
—	Acredito que tive que rever alguns conceitos. A vida é mesmo cheia de surpresas, não é?
Notando a expressão ansiosa de Oliver, Joe decidiu mudar radicalmente de assunto.
—	Ei, o que acha de ir fazer compras de Natal conosco?
Gabby ergueu a cabeça para encará-lo.
—	Eu? Está me convidando para sair com vocês?

—	Todo esse esforço de fazer os biscoitos merece uma recompensa, não é?
—	Claro, já estava quase me esquecendo do delicioso milk shake que você prometeu — ela replicou sorrindo, ao mesmo tempo em que lançava um olhar conspiratório para Oliver.
Apesar de não estar flertando, a doce e inocente Gabby não podia imaginar o que estava fazendo com Joe.
—	Vamos lá, campeão, precisamos nos apressar. — Estendendo os braços, ele apanhou Oliver, colocando-o no colo.
— Claro, vamos comer. Você, eu e o campeão aqui. Um pagamento justo por ter cuidado dele, certo? Podemos escolher uma das lanchonetes do shopping, que sirva coisas como sorvetes e batata frita.
—	E hambúrgueres. — Oliver inclinou-se para a frente, sua expressão era excitada. — Adoro hambúrgueres e batata frita, e refrigerante e torta e...
—	Tem certeza de que este menino não é parente do Moon? — Gabby zombou tomando o menino nos braços.
Aquela era uma pergunta importante. Será que Joe que¬ria realmente saber de quem Oliver era parente? Faria al¬guma diferença se ele deixasse aquela dúvida de lado?
E se, como ele suspeitava, Oliver não fosse realmente seu filho natural? Era possível que Jana tivesse colocado o nome de Joe na certidão por mera conveniência. Ou, pior, por algum motivo mais perverso...
Se ela tivesse sido tão cruel, aquilo alteraria sua vida, e principalmente, alteraria a vida de Oliver?
Incomodada com o silêncio tenso, Gabby encarou-o espantada.
—	Você sabe, Joe. Eu estava apenas brincando... mas você deve conhecer Moon e seu apetite voraz por qualquer coisa animal, vegetal ou até mesmo mineral, não é?
—	Sim. Tinha me esquecido da principal paixão de Moon na vida — Joe murmurou com ar ausente, olhando para o rosto do menino. — Está com fome, filho? Faminto como o velho Moon?
—	Mais faminto, mil vezes mais faminto. — O menino respondeu com entusiasmo.
Gabrielle foi para o quarto arrumar-se, deixando os dois a sós. Ela não demorou mais do que quinze minutos para aparecer completamente arrumada e já com outra roupa. Logo que irrompeu pela porta, foi perguntando:
—	Quem vai dirigir?
—	Eu, é claro. Estes seus sapatos de salto alto não são nada apropriados — Joe respondeu, notando que os sapatos que ele mesmo criticara serviam para deixar as pernas dela ainda mais atraentes.
Uma hora mais tarde, no banheiro da maior lanchonete de Bayou Bend, Oliver fechou o zíper de sua calça. — Adi¬vinha o que mais eu fiz hoje?
Joe ajudou a enfiar a camisa do menino dentro da calça jeans.
—	Não posso imaginar. Fez um chapéu de Papai Noel para Cletis?
—	Cletis não gostaria disso, ele se sentiria bobo.
—	Sim, bem... posso entender isso. Lave suas mãos, campeão.
—	Enquanto o filho obedecia, Joe providenciou toalhas de papel.

—	Mas, voltando ao assunto, o que você fez?
Oliver aceitou as toalhas e começou a secar as mãos.
—	Um presente para Gabby, Milo e Cletis.
—	E Gabby ajudou você?

—	Não. É uma surpresa. Mas ela vai gostar — Oliver confidenciou enquanto Joe empurrava a porta para que saíssem. — Você não pode contar a Gabby que eu fiz um pre¬sente. E um segredo de Natal. Você promete?
—	Eu prometo. — Joe tentava imaginar qual teria sido a criação de seu filho. — Está se sentido melhor, campeão? Sobre a noite passada? E sobre eu ter saído com Milo sozinho hoje?
—	Sim. Nenhum problema.
—	Porque eu não o teria deixado com Gabby se você não quisesse.
—	Claro que não. — Oliver trotava ao lado dele, olhando para a mesa na qual Gabby os esperava. — Agora quero ir brincar no parquinho de diversões. Você vem comigo e Gabby também — ele anunciou imperativo.
Meia hora mais tarde, observando o menino divertir-se com outras crianças nos brinquedos do parque que ficava bem em frente ao shopping, Gabrielle sorriu.
—	Nossa! Oliver está imundo — observou. — Você deve ser um grande cliente de lavanderias, não é, Joe?
—	Isso é o que os homens solteiros fazem, a menos que tenham tempo de sobra para cuidar de afazeres domésticos.
—	E você não tem? — ela indagou casualmente. — Quer dizer, seu trabalho o mantém tão ocupado assim?
—	Milo me fez a mesma pergunta. — A voz dele ficou mais gélida.
—	Certo. E o que você respondeu a ele?
—	Que meu trabalho me mantém ocupado. Que tirei alguns dias de folga para ficar com Oliver. — Ele inclinou-se para a frente erguendo o queixo dela com o dedo indicador e forçando-a a encará-lo. — E, se está interessada, doçura, eu trabalho por conta própria.
—	Oh. Isso é... ótimo. — Gabby jamais pensara que o queixo pudesse ser uma zona erógena, pelo menos não até aquele momento. —- E que tipo de trabalho é, Joe?
—	Trabalho com hackers de computadores.
—	Isso não é ilegal, é?
Uma expressão hostil surgiu no rosto dele.
—	Está me investigando também, Gabby? Como Milo?
—	O que quer dizer? — Gabrielle tentou esconder a própria confusão. — Acha que papai queria investigar você?
—	Milo fez perguntas legítimas, e eu as respondi.
—	E só porque ele ficou curioso sobre você, achou que isso era um interrogatório? Papai era um advogado. Para ele, fazer perguntas é tão natural quanto respirar. Aposto que não foi nada pessoal. E, céus, muito menos um interrogatório.
—	Mas não é isso que toda Bayou Bend espera? Que eu esteja envolvido em algo ilegal? Algo sujo? Não foi esse o futuro que todos previram para o filho encrenqueiro de Hank Carpenter? — Os lábios dele ostentavam um sorriso amargo.
Desviando a cabeça, Joe olhou por um instante para Oliver.
—	Então você faz assessoria para companhias que dese¬jam manter os hackers fora de seus sistemas?
—	Bingo, doçura. Acertou na primeira.
—	Bem, por que não disse isso no começo? E quando você começou a trabalhar nessa companhia? — Exasperada, Gabby falava com cautela. — Quero dizer, perguntar a uma pessoa sobre seus negócios não é o equivalente a fazer uma acusação, mesmo quando a pergunta vem de meu pai.
Joe encolheu os ombros, tenso.
—	Mas eu duvido que qualquer outra pessoa optasse pela interpretação certa. Nem todos são como você. Suspeito que a maioria das pessoas iria imaginar que eu estava roubando segredos alheios... Mas, já que está interessada, comecei com esse trabalho seis anos atrás, e venho sendo bem-su-cedido. Alguma outra pergunta?
Incomodada com o comportamento amargo de Joe, Gabrielle tocou-o no braço, tentando acalmá-lo.
—	Joe, eu não sei o que o levou a sair desta cidade. Você me disse mais de uma vez que voltou porque acha Bayou Bend o lugar ideal para criar seu filho, mas eu não acredito. Por que voltaria para cá se acreditasse que todos por aqui têm a pior ideia possível de você? Sei que você não colocaria Oliver numa situação embaraçosa. Alguma coisa, alguma memória ou recordação o trouxe de volta. Nada mais faz sentido para mim.
—	Você é mesmo uma boa menina, Gabrielle. Primeiro, com Jana. Agora comigo. Acredito que você daria ao próprio diabo o benefício da dúvida, não é?
Ela segurou a lapela da camisa de Joe, comprimindo o tecido suave entre os dedos.
—	Escute-me, Carpenter. Eu já lhe disse uma vez, mas parece que você não ouviu. Ou não quis ouvir. Ao contrário do que pode pensar de mim, eu não sou tola, e muito menos estúpida.
—	Eu nunca disse que você era estúpida — ele murmurou, tomando-a delicadamente pela mão. — E também nunca acreditei nisso.
—	Mas prendeu-se mesmo assim a essa ideia idiota de que sou tola, e por ser tola, sempre procuro uma interpretação positiva das coisas, não é? — A suavidade da voz dela não era capaz de ocultar sua raiva.
—	Você é inocente como uma menina, Gabby. Com tanta habilidade para proteger-se contra as maldades do mundo quanto um bebé perdido no meio do oceano.
—	Que imagem adorável você tem de mim, Joe. — Bem, Gabrielle não se importava nem um pouco com o fato de Joe considerá-la tola e infantil. — Acha realmente que faz bem ao meu ego saber que me vê como uma figura patética, indefesa, ingénua e inocente demais para ser responsável por si mesma? Pelo que entendo, no que lhe diz respeito, estou só um pouco acima de uma ameba, certo? — Gabby revirou os olhos exasperada.
—	Doçura, veja bem, você não viveu no mesmo mundo que eu. Tivemos histórias muito diferentes. Você cresceu numa ótima cidade, com ótimos pais, e nada com que se preocupar, a não ser a arrumação das gavetas do seu quarto. Foi cercada de proteção e carinho, coisas que afastaram de sua mente a dureza da vida real.
—	Sim, eu tive sorte. Não negaria isso por todo o dinheiro do mundo. E talvez parte do que você fala seja verdade. Se eu tivesse crescido num outro tipo de família talvez visse a vida sob outra perspectiva. Mas talvez não. Porque o des¬tino nos reserva surpresas.
Ela segurou o tecido da camisa de Joe com mais força ainda.
—	Talvez seja mais sofisticado viver procurando armadilhas, não é? E assim que escolheu viver? Essa é a sua visão do mundo? E é esse o tipo de mundo que você pretende deixar para seu filho?
Os lábios de Joe ficaram ainda mais retesados, mas Gabrielle conquistara sua inteira atenção.
—	Quer que seu filho encare todo mundo como um inimigo em potencial? Quer que ele pense que cada vez que ele vira a esquina vai aparecer alguém para enganá-lo? Essa é a sua visão do mundo? — Ela repetiu, chacoalhando-o com força.
A raiva agora a dominava completamente, e Joe só não notaria aquilo se fosse cego. Era óbvio que Gabby estava tentando destruir a barreira que ele erguera para proteger a si mesmo e ao filho dos perigos do mundo.
—	Porque não é a minha.
—	Eu sei que não é, Gabrielle. E esse foi mesmo um grande discurso. Já considerou a ideia de pregar num púlpito? — A voz dele era gentil, seus dedos ajeitavam uma mecha rebelde dos cabelos dourados dela.
—	Não ouse se divertir à minha custa — ela avisou, encarando-o fixamente. — Você não tem o direito. Não passou pelo que eu passei. E só porque tive uma vida diferente da sua, isso não significa que a levo menos à sério. Acha que pode fazer o mesmo?
—	Você é extremamente leal. — O sorriso dele fez Gabby sentir um aperto no coração. — Você escolheu sempre acreditar no melhor, mesmo em relação a mim, e vê um mundo rico em possibilidades e cheio de finais felizes.
—	Sei que a vida não é um conto de fadas. — A fúria agora a dominava. Como Joe Carpenter podia reduzir sua vida a uma interpretação tão simplista?
—	Sabe mesmo, doçura? — Ela estremeceu com tanta força que quase fez a cadeira tremer. — Mas eu tenho certeza de que a vida não é um conto de fadas. — Como se estivesse confortando-a, Joe continuou a mexer nos cabelos de Gabby com os dedos, desembaraçando as mechas que tinham se enroscado enquanto ela selvagemente tentava fazê-lo enxergar que a vida não devia ser vivida em meio a tantas suspeitas e muralhas emocionais. — Porque os únicos finais felizes que já vi aconteceram em livros e filmes. Nunca na vida real. A experiência me ensinou que essa era a verdade. E pode acreditar que sou um bom estudante.
—	E suponho que seja isso que você ensina a Oliver, Joe. — Ela segurou-o pelos pulsos. — Que legado triste e solitário vai deixar para seu filho... Porque, tenha certeza disso, ele vai carregar esse legado consigo por muito tempo, mesmo depois que você partir.
A cabeça de Joe virou-se lentamente, e seus olhos fixa¬ram-se no gramado verde. Suas sobrancelhas arquearam-se enquanto observava Oliver subindo no escorregador para mais uma divertida descida no banco de areia. Alheio a tudo, Oliver divertia-se sem parar. Exultante.
Mais uma vez, aquela dor estranha insinuou-se no peito de Gabrielle. Ela não podia ajudar Joe a lidar com seus problemas, por mais que se esforçasse nesse sentido.
Apenas ele poderia fazer isso.
Apertando os pulsos de Joe com mais força, ela pensou na vida infeliz que aquele homem teria se não conseguisse vencer seus medos.
Contendo um suspiro, Gabrielle desejou fortemente fazer parte daquela vida para tentar evitar semelhante tragédia. Mesmo que tivesse de correr o risco de tornar sua própria vida mais infeliz.

CAPITULO VIII

Gabrielle achou que o resto do dia estava arruinado, graças a seu rompante. Mas de¬via saber que Joe não deixaria a atmosfera ficar tão car¬regada de tensão. Não era o estilo dele. Levemente, com naturalidade, ele desviou o rumo da conversa para tópicos menos emocionais, e escondeu-se atrás de um comporta¬mento charmoso.
Mesmo no passado remoto, onze anos antes, ela presen¬ciara rupturas acidentais na fachada que Joe criara para proteger-se do mundo.
Será que aquele rapaz de dezenove anos, com sua jaqueta de couro e seu comportamento rebelde; também não passara de uma elaborada farsa?
De qualquer forma, o Natal era uma época propícia para se enterrar de vez os fantasmas do passado. Não importava o que Joe pudesse dizer, ele tinha voltado a Bayou Bend para fechar um ciclo. Ele agora retornara para seu lar ideal.
Como Gabby, Joe voltara em busca de algo que ficara perdido no passado.
A vida dela encontrava-se numa encruzilhada. Já não tinha nem mesmo a desculpa de ficar para cuidar do pai. A desculpa de Joe, por sua vez, era relacionada ao bem-estar de Oliver. Ela precisava descobrir logo o que mais o motivava.
Os três fizeram compras, depois pararam para comer ou¬tra vez. Finalmente, quando Gabby já estava exausta, Oliver aproveitou um momento em que ficaram sozinhos para pe¬dir-lhe um favor. O menino queria comprar um presente para o pai.
—	Você me ajuda? Ele não pode estar comigo, senão não vai ser um presente.
—	Precisa de dinheiro? — ela sussurrou, abaixando-se.
—Posso lhe emprestar algum. Você me paga de volta cuidando è alimentando Cletis, o que acha?
—	Tenho cinco dólares. — Oliver abriu a carteira, que levava pendurada no pescoço, presa por uma corda. — Está vendo?
Curiosa, Gabby inspecionou as notas, moedas e viu tam¬bém uma foto com as margens amassadas. — Isso deve bastar. — Ela bateu na carteira.
—	Agora, pode guardar seu dinheiro. Belo retrato, este que você tem aí — emendou com casualidade, levantando-se.
Oliver a encarou, hesitante.
—	É meu.
—	Claro que é, querido. Talvez você o mostre para mim. Gostaria de saber quem é o bebe. Você?
—	Talvez — o menino replicou, enfiando a carteira de¬ baixo da camisa.
Gabby pudera ver de relance uma mulher de cabelos claros empurrando um carrinho de bebé. Se a criança era Oliver, a mulher certamente era Jana. Apesar de duvidar que o menino se lembrasse da mãe, Gabrielle concluiu que para ele a foto devia significar muito. Por isso a guardava como um tesouro.
—	Joe — ela disse, vendo-o aproximar-se. — Oliver e eu temos que cuidar de um assunto importante sozinhos. Vemos você mais tarde.
Joe agachou-se ao lado do filho, abraçou-o, e virou-se para encará-la. — Tem certeza?
—	Sim.
—	Tudo bem, então. Encontro vocês na saída dentro de uma hora?
Gabrielle assentiu. Aquele tempo seria mais do que su¬ficiente, pois Oliver era um menino determinado, que pa¬recia saber muito bem o que queria.
—	Se não nos encontrar, ligue para meu celular. — Ela escreveu o número num pedaço de papel.
—	Posso aproveitar para fazer minhas próprias compras.
—	Joe murmurou, piscando para o filho.
Oliver estudou-o por um momento e então avisou:
—	Você não precisa me dar nenhuma presente. Papai Noel vai me trazer tudo neste Natal.
—	Sim. Mas já que gosto um pouco de você, talvez queira lhe dar um presente também. Meu primeiro presente para você.
—	Você já me comprou sapatos. — O garoto estendeu o pé, como se quisesse provar que o que falava era verdade.
—	Isso não conta. — Joe acariciou os cabelos do filho por um segundo. — Preciso lhe dar um presente especial dessa vez, pois esse será um Natal especial. Nunca passamos o Natal juntos. Precisamos celebrar.
—	Certo — Oliver concordou, sorrindo. — Um presente especial. Isso é muito bom.
—	Vamos lá, Oliver. Estamos perdendo tempo. — Gabby lembrou-se de não pegá-lo pela mão. O menino realmente era arredio quando não estava com o pai. — Está pronto, querido?
—	Sim. — Ele deixou o pai para juntar-se a ela. — Lembrei-me de que preciso comprar um presente para Suzy. Ela vai pensar que me esqueci dela. E Cletis... o que acha que ele vai querer?
—	Comida? — Joe riu quando Gabby e o filho viraram-se ao mesmo tempo para encará-lo. — Desculpem a piada. Mas, como costumam dizer, não é a intenção que conta?
Bem, encontro vocês mais tarde — e, dizendo aquilo, afas¬tou-se, perdendo-se no meio da multidão.
Oliver escolheu uma tigela plástica de comida para Cletis, e também um pacote de ração. Para Suzy, comprou um bloco de notas com adesivo.
—	Ela sempre deixa lembretes na porta da geladeira... Suzy vive dizendo que é bom ser uma pessoa organizada. Isso vai ajudá-la — ele informou a uma espantada Gabrielle. Entretanto, o menino não conseguiu encontrar um presente para Joe. Nada lhe parecia especial o bastante.
—	Que acha de fazer um presente para seu pai, querido? — Gabby finalmente perguntou, notando que Oliver começava a ficar desanimado. Os dois agora estavam sentados num banco, perto da área de alimentação do shopping.
Ele abraçou os próprios joelhos, deixando escapar um suspiro.
—	Talvez.
—	Se fizer um presente para ele, fizer todo o trabalho sozinho, estará lhe dando uma parte de você. Algo que ninguém mais poderia dar a ele. Garanto que esse seria o melhor presente de todos. Quero dizer, não tenho filhos, mas sei que meu pai ainda guarda os potes de cerâmica e as molduras de fotografias que dei a ele anos atrás. Aposto que ele não trocaria essas coisas por todo o ouro e diamantes que existem no mundo.
Oliver ergueu a cabeça. Parecia estar interessado.
—	Molduras de fotografias? Você sabe fazer isso?
—	Claro que sim. — E se não se lembrasse exatamente como, Gabby com certeza iria correndo tomar uma pequena aula de trabalhos manuais.
O menino passou o dedo indicador na carteira.
—	Parece uma boa ideia, Gabby. — E então, sorriu para ela, um sorriso encantador que a conquistou inteiramente.
Ela quis abraçá-lo, mas não o fez.
Em vez disso, imitou-o, abraçando os próprios joelhos, e assentiu com ar pensativo.
—	Fotografias são importantes. Nos ajudam a manter na memória momentos que nunca mais voltarão.
—	Como sua estrela.
Suspirando, ela concordou.
—	Como a estrela, Oliver. Mas eu tenho a memória da estrela.
Fotos nas quais ela aparece, recordações de outros natais. Aqueles retratos são mais importantes do que nunca para mim agora. Fotografias são lembranças congeladas no tempo.
—	Eu tenho três.
—	Bem, então você entende.
O menino bateu levemente no joelho dela.
—	Acho que meu pai gostaria de ter uma moldura para retratos.
—	Quer que eu o ajude a fazer uma?
Por um instante, Gabby pensou que ele fosse recusar.
—	Você pode me mostrar que cores e que material quer usar, e passaremos uma manhã fazendo tudo juntos. Se você quiser, claro. Depois, poderá deixar o presente debaixo da árvore em sua nova casa.
Ele esticou o corpo, encarando-a.
Uma moldura bem bonita. Cletis pode ajudar também.
Gabby estendeu a mão para apertar a de Oliver.
—	Feito. Agora temos um plano.
O menino aceitou o cumprimento.
—	Definitivamente.
—	Bem, acho que terminamos com as compras — ela disse, levantando-se. — Mas agora estou com sede. Quer beber alguma coisa?
Já caminhando ao lado dela, Oliver encolheu os ombros.
—	Certo.
Uma hora depois, enquanto jantavam num pequeno res¬taurante familiar que ficava a meio caminho de casa, Gabby mexia nervosamente nos brincos, incapaz de tirar os olhos da pessoa que sentava-se do outro lado da mesa.
Joe parou abruptamente ao notar aquele olhar fixo, se¬gurando o garfo onde enrolara uma porção de espaguete.
—	Você está flertando comigo, não está, doçura?
—	Para um homem com sua reputação, você demorou muito para perceber. — Ela cruzou os dedos sobre o queixo e arqueou as sobrancelhas.
—	Queria ter certeza, só isso. — Meticulosamente, ele terminou de enrolar os fios da pasta antes de levar o garfo à boca.
— Parece que o tempo lhe ensinou a correr riscos, não é?
—	Sim — ela disse, encarando-ó com ar zombeteiro ao mesmo tempo em que o chutava levemente por baixo da mesa. — Mas acho que ainda preciso treinar um pouco...
—	Tome cuidado, Gabby. — A voz dele carregava um acento que ela não pôde reconhecer. Não era raiva, nem irritação.
Era algo muito diferente, excitante e perigoso.
Já era bem tarde, e a lua crescente brilhava prateada no céu, quando Joe acompanhou-a até a porta de casa. Exausto, Oliver acabara adormecendo no banco traseiro da picape.
Nenhuma luz externa estava acesa, e a casa também estava às escuras. Milo podia estar dormindo, ou ainda não ter chegado da casa de Nettie.
Na penumbra da varanda, Joe segurou o rosto de Gabby com as duas mãos quando ela se virou depois de abrir a porta.
—	Gostou de flertar comigo, doçura? — A voz dele era grave e rouca. Sua silhueta confundia-se com o resto das sombras.
—	S-sim. — O simples toque daqueles dedos fortes era o bastante para fazer o coração dela disparar. — E você?
—	Oh, sim, Gabby. Gostei muito... Você nem imagina o quanto...
Ela não conseguiu conter a pergunta inevitável.
—	É mesmo? Mostre-me, Joe... mostre-me...
Ficando na ponta dos pés, ela enlaçou-o pelo pescoço. Seus seios perfeitos moldaram-se ao peito musculoso de Joe num encaixe perfeito. Sentia as pernas trémulas, mas aquilo não a impediu de puxá-lo para junto de si.
Fora por aquilo que Gabby esperara todo o dia. E agora, sem pudor, entregava-se ao desejo selvagem de sentir mais uma vez o calor daquele corpo. Podia parecer loucura, mas mesmo depois de tantos anos ainda era capaz de lembrar-se do beijo que Joe lhe dera na noite do baile de formatura. Ela queria, precisava experimentar de novo aquela sensação.
Os lábios dos dois aproximaram-se devagar, como se toda a cena transcorresse em câmera lenta. Quando o beijo co¬meçou, os olhos de Gabrielle turvaram-se estranhamente, impedindo-a de ver com clareza. A luz do luar transformava tudo ao redor num cenário de prata e, por um instante, o mundo pareceu parar só para eles.
—	Joe — ela murmurou com voz intensa, abraçando-o com mais força. — Joe.
—	Eu, Gabrielle. Sou eu quem você está beijando. — E então ele beijou-a outra vez, com uma avidez apaixonada e surpreendente. Suas mãos fortes mantinham o corpo dela suspenso. A respiração de ambos era forte e entrecortada.
Finalmente, depois de um momento que pareceu eterno, Joe voltou a segurar a cabeça de Gabby entre as mãos. — E, caso não tenha percebido, eu não estava flertando agora.
Depois de dizer aquilo ele simplesmente foi embora, cami¬nhando até o carro sem olhar para trás e deixando atrás de si uma Gabrielle de olhar perdido e expressão indecifrável.
Dois dias depois, estranhamente formal e distante, como se a cena da varanda nunca tivesse acontecido, Joe entregou a ela um envelope branco.
—Oliver e eu estamos convidando você, Milo, Nettie e Moon para a festa de inauguração de nossa casa. Não haverá nenhum glogg.
—Sábia decisão — ela murmurou, abrindo o envelope.
Uma cascata de miniaturas plásticas de árvores, estrelas e renas caiu sobre seu colo. — Aposto que foi Oliver quem bolou isso, acertei?
Apoiando-se nos braços, Joe deitou-se sobre o cobertor que tinham estendido na grama do parque que ficava em frente da praia.
—	Não, espertinha, a ideia foi minha... Talentos ocultos, sabe como é.
Ela olhou para o local onde estavam Oliver e Milo. O piquenique fora planejado pelos dois. Ela e Joe, na verdade, estavam ali apenas como convidados.
—	Parece que vai ser divertido. O que devo levar?
Joe sentou-se, inclinando-se para a frente a.fim de chegar mais perto dela.
—	Oh, você mesma. E, se for possível, úm par de meias para pendurar em minha lareira. Quem sabe? Talvez Papai Noel resolva deixar um presente para você lá...
—	Você é mesmo um bobo! — Gabby não conseguiu conter o riso. — Tudo bem, se não quer que eu leve comida, será que vai permitir que eu ajude de algum jeito?
—	Não. Essa festa será organizada apenas pelos Carpenter. Oliver e eu já planejamos tudo. Pizza e refrigerante.
Vinho e cerveja para os mais velhos. — Joe esticou o braço, retirando com gentileza uma mecha de cabelos da frente dos olhos dela. — Para sua informação, fomos classificados como "mais velhos" por Oliver. Por falar nele, obrigado por ajudá-lo com as compras no shopping. Consegui esconder os presentes dele numa mala, estão apenas esperando pelo grande momento.
—	A véspera do Natal?
—	Sim. Além disso, ainda nem conseguimos decorar a árvore... — Interrompendo-se subitamente, Joe rolou o corpo e apoiou-se num dos cotovelos. — Gabrielle, precisamos conversar.
—	Com certeza. — Como se estivesse de volta à varanda com ele, Gabby sentiu o corpo retesar-se. Seu rosto corou imediatamente.
—	Estive pensando no que você disse no outro dia, quando conversamos sobre meu trabalho e o motivo que me fizera voltar para cá.
Ela piscou, confusa.
—	Humm... Tudo bem.
—	Você precisa saber algumas coisas sobre mim.
O tom das palavras dele foi como uma ducha fria para Gabby. Geralmente as pessoas falavam daquele jeito quando estavam prestes a dar más notícias para alguém.
—	Acho que sei tudo o que preciso saber a seu respeito... — ela murmurou com cautela.
—	Nunca perguntou a Milo sobre a conversa que tivemos naquele almoço, não é?
—	Mesmo que tivesse perguntado, ele jamais teria me dito. Advogados são especialistas em manter segredos. E meu pai é muito bom nisso. — Sem olhar para Joe, ela ajeitou-se na espreguiçadeira. — Tem direito de ter seus segredos, Joe.
O lindo rosto dela estava encoberto parcialmente pelos lon¬gos cabelos loiros. Joe Suspirou. Preferiria olhá-la nos olhos naquele momento. Não queria perder a amizade de Gabby.
Com o olhar perdido nas águas azuis do golfo, sentindo-se muito embaraçado, ele começou:
—	Era uma vez...
Rindo, Gabrielle virou-se para encará-lo.
—	Pensei qué não acreditasse em contos de fadas, Joe.
—	Esta é uma história real, doçura.
—	E ela tem um final feliz?
—	Para ser inteiramente franco, não sei como vai terminar.
—	Uma história inacabada... — Os olhos dela voltaram a se fixar no chão.
Joe concluiu que se enganara. Tudo teria sido mais fácil se não tivesse visto aqueles olhos inocentes. De qualquer forma, como já tinha começado era melhor ir em frente.
—	Era uma vez um garoto. Um garoto estúpido e briguento. Um garoto muito zangado.
—	Acho que conheci alguém assim — ela murmurou suavemente, evitando encará-lo. — Muito tempo atrás.
—	Pode ser, Gabby. — Olhando para o horizonte longín¬quo, ele continuou — Ele detestava todo mundo...
—	É mesmo?
—	Sim, ele detestava de verdade. Claro que também detestava a si mesmo. Como podia ser diferente? Não tinha motivo algum para gostar daquilo que era. Um forasteiro que a maioria das pessoas preferia manter a distância. Tudo o que ele queria fazer era esmurrar alguma coisa... Qualquer coisa.
—	Alguém deve ter ficado apreensivo em relação àquele garoto nervoso... — Erguendo o corpo, Gabby abraçou os joelhos.
—	Se você estivesse escrevendo essa história, certamente alguém o teria amado. Mas não nessa versão.
—	O que aconteceu ao tal garoto?
Joe ouviu um grito excitado de Oliver, que ainda estava brincando com Milo.
—	Ele cresceu.
—	E continuou zangado? — A suavidade na voz dela era tanta que por um instante fez Joe querer desaparecer dali.
Ele assentiu devagar, sentindo emoções conflitantes à medida que os acontecimentos do passado voltavam à sua mente.
—	A raiva continuou, latente, consumindo-o como um fogo-fátuo. Ano após ano. Até que a vida lhe ensinasse lições que nunca tinha aprendido. Até então ele era...
—	Um encrenqueiro? — Havia compreensão nos brilhantes olhos azuis de Gabrielle, que o encarava fixamente, in¬citando-o a prosseguir. — O selvagem da motocicleta?
—	Você já ouviu essa história? — Por um momento, Joe teve vontade de abraçá-la, mas conseguiu se conter.
—	Uma muito parecida. — O vento agitava os cabelos de Gabby, emprestando-lhe uma aparência quase angelical.
—.Mas nesse caso o rapaz não era mau, não de verdade. Na minha opinião, era apenas alguém que construíra uma imagem para se proteger...
—	História errada, doçura. — Joe apertava a ponta do cobertor entre os dedos. — Em minha versão, ele era muito ruim. Oh, claro que não era maligno. Revoltado, confuso, sem dúvida. Mas também capaz de fazer coisas ruins...
Num movimento rápido, para o qual ele não estava pre¬parado, Gabby segurou-o nos ombros.
—	Já ouviu falar de perdão?
—	Algumas vezes uma pessoa não pode perdoar a si mesma. — Ele levantou-se de imediato, fugindo daquele contato cheio de ternura. — E foi isso que aconteceu com aquele garoto. Ele não queria magoar ninguém, mas estava no lugar errado na hora errada, e pessoas acabaram sendo feridas.
—	O que você fez, Joe? Sei que seria incapaz de ferir alguém intencionalmente... Não você.
Observando o filho, Joe esticou o corpo para aliviar a tensão. — Eu odiava meu pai. Por muitos anos tentei en¬tendê-lo, e até hoje não consegui. Ele era um bêbado inútil. Mentia, trapaceava, roubava. Nenhuma pessoa de bom sen¬so lhe daria o título de "pai do ano". E também era rápido com os punhos. Usava-os muito em mim, e em qualquer pessoa que cruzasse seu caminho. Farta dele, minha mãe nos abandonou quando eu tinha quatro anos, e nunca mais mandou notícias. Anos depois, li num jornal amarelado pelo tempo o obituário dela. Só então fiquei sabendo que ela tivera mais três filhas. Minhas irmãs.
—	Oh, Joe... — Os olhos de Gabby estavam úmidos.
A demonstração de piedade manteve Joe a distância.
—	Ela devia ter levado você. Devia ter feito isso...
—	É apenas uma história, doçura. Uma história muito antiga. Não vale suas lágrimas, acredite.
Uma gaivota descreveu um vôo rasante bem diante dos dois, interrompendo por um instante o momento de tensão.
—	De qualquer forma, eu e meu pai mudávamos de cidade a cada dois anos, às vezes nossa permanência num lugar durava menos ainda. Ele sempre estava à espera da visita dos cobradores ou do xerife... Quando chegamos a Bayou Bend, o velho Hank certamente era procurado pela polícia na metade do país. Eu sabia que não poderia ficar aqui. Nós nunca nos fixávamos em lugar nenhum. Aquela altura, eu já estava cansado de ser um nómade.
Gabby permaneceu imóvel, não desejando deixá-lo ainda mais arredio.
—	E então você se tornou Joe Carpenter, o rapaz que deixava as professoras loucas por ser inteligente mas nunca prestar atenção, o garoto que as mães queriam manter longe das filhas. E, claro, o mesmo que as meninas disputavam a tapas...
—	Elas não estavam interessadas em mim. Eram apenas garotas mimadas que gostavam da excitação de exibirem-se ao lado do valentão local.
—	Você se subestima, Joe. Eu gostava de você. Outras pessoas também. Talvez não conseguisse enxergar isso, mas sempre foi charmoso e conseguia fazer os outros rirem de suas piadas. Ninguém era obrigado a isso... — Ela conti¬nuava parada, sentindo a brisa fresca acariciar-lhe o rosto.
—	A noite em que beijei você do lado de fora do Country Clube foi a última que passei nessa cidade.
—	Lembro disso.
Joe podia apostar que sim. O brilho dos olhos de Gabby quando a reencontrara no canteiro de Moon fora uma con¬firmação disso.
—	Eu te deixei e íui para casa. Meu pai tinha roubado um carro e assaltado uma loja de conveniência. Bêbado, ele nem se lembrava do que tinha feito. Eu vi a arma, o dinheiro, e logo liguei os fatos. Para mim, aquela foi a última gota. Fiquei irritado a ponto de não conseguir pensar direito... Tudo o que sabia era que não podia mais suportar aquela situação.
—	O que você fez? — Gabby fixou nele um olhar ansioso.
—	Queria sair de lá, fugir dele. Como já disse, nem mesmo conseguia pensar direito. Num impulso, decidi colocar tudo o que ele roubara no carro, levando-o para longe da cidade, acreditando que tudo ficaria bem se eu abandonasse o carro num lugar em que não pudesse ser encontrado...
—	Oh, não! Por quê, Joe, por quê? Isso foi tão...
—	Arriscado? Estúpido? — Ele riu, lembrando-se da fúria que o dominara naquela noite. — Claro que foi.
—	Em que estava pensando? Achava que isso manteria seu pai fora da cadeia?
—	Não veja bons motivos onde eles nãos existem, doçura. Eu não estava protegendo a ele... — as palavras pareciam queimar-lhe a boca como ácido — ...só não queria que meu nome fosse envolvido em mais um escândalo. Não queria que as pessoas me evitassem nas ruas. Odiava aqueles olha¬res de piedade... Por isso entrei naquele carro e fugi. Nem sei onde queria deixá-lo, mas com certeza seria num lugar muito distante de Bayou Bend.
Enquanto observava Milo e Oliver, Joe finalmente com¬preendeu uma coisa.
—	Creio que agora entendo o que me fez voltar para cá. Pensei que odiava essa cidade, mas estava enganado.
Os dois anos que passei aqui foram o período mais longo que vivi em qualquer lugar...
A expressão de Gabrielle era cautelosa.
—	O único refugio que podia chamar de lar—ela murmurou.
—	Sim. Mas como eu já disse, essa é uma história sobre um garoto encrenqueiro, sem um pingo de bom senso. Voltando para aquela noite... eu dirigia pela estrada como um louco, decidido a desaparecer o mais rápido possível. Nem notei quando os dois carros de polícia apareceram atrás de mim... Acabei me assustando com a sirene e bati o carro. Resumindo... dominado pelo pânico, ainda tentei fugir, e cheguei a agredir um policial antes que conseguissem me mandar para a delegacia.
—	Céus! Por que as notícias nunca chegam nesse lugar?
— Gabby exclamou num impulso. — Por que nenhum de nós ficou sabendo disso? — A confusão dela era patente.
Com o canto do olho, Joe percebeu que as mãos dela tremiam. Não devia estar surpreso. Afinal de contas, a doce e meiga Gabby O'Shea jamais estaria preparada para o desenlace surpreendente daquele drama.
—	Porque seu pai, Gabrielle, salvou minha vida.
—	O quê? — Ela levantou-se imediatamente, colocando-se diante dele.
Joe viu desgosto no suave rosto feminino.
Desgosto e estupor.
Ela, a mulher que lhe oferecera amizade quando ele já não esperava mais nada.
Quando ele já não alimentava nenhuma esperança em relação ao futuro.

CAPITULO IX

Joe contou a Gabrielle o resto da história. Fa¬lou sobre a humilhação que corroerá sua alma, explicando como Milo persuadira a polícia local a re¬duzir as acusações. Revelando que Milo colocara a reputação em risco por causa do filho encrenqueiro de Hank Carpenter, atitude, aliás, que o próprio Joe jamais entendera.
—	Acho que papai viu algo de bom em você.
—	Se tivesse visto o rosto dele naquela noite, certamente não pensaria assim. Os olhos de seu pai eram duros, os olhos mais frios que eu já tinha visto no rosto de um homem. Eu só o chamei porque não conhecia nenhum outro advo¬gado. Não tinha mais ninguém a quem recorrer.
—	E quanto a seu pai?
—	Não recorreria a ele mesmo que estivesse morrendo, doçura. Jamais. De qualquer forma, quando o deixei em casa ele estava desacordado... Morreu um ano depois por causa de uma cirrose hepática. Acho que nesse ponto até teve sorte, pois a doença impediu que ele fosse mandado para a prisão...
—	Sinto muito, Joe. Gostaria que soubesse o quanto. Que fardo terrível você teve que carregar. — A voz dela era quase um sussurro, extremamente atormentada.
—	Graças à intervenção de seu pai, fui condenado apenas a seis meses de prisão pela agressão ao policial. Milo disse que eu precisava arcar com as consequências dos meus atos, a despeito do que meu pai fizera. Eu precisava colocar minha vida em ordem, ou então iria acabar como meu pai...
—	Nunca. Você nunca se tornaria alguém assim. — As palavras dela carregavam uma certeza comovente.
—	Tudo bem. Mas fui eu quem acabou pagando pelos erros dele, no fim das contas.
—	Você era muito jovem, Joe.
—	Nem tanto. Para ser franco, não me lembro de ter me sentido jovem, pelo menos no sentido ao qual você se refere. Não, eu fui responsável por meus erros, e Milo ajudou-me a encontrar a luz no fim do túnel.
—	E como foi que papai operou essa mágica? — Atrás dela, as ondas quebravam na praia em curvas irregulares.
—	Oh, depois de deixar claro que eu não poderia sair daquela encrenca ileso, Milo conversou com o xerife e pediu-lhe que os policiais fossem discretos ao reportar o "in¬cidente". — Joe passou os dedos por entre os cabelos. — Os tiras estavam ansiosos para jogar o livro em cima de mim... Furto, assalto, violações de tráfego e resistência à prisão. Santo Deus, eu achava que ia passar o resto da vida preso. Mas com aquele seu jeito calmo e racional, Milo conseguiu convencê-los de que eu não era culpado de todas as acusações. Mais tarde as provas indicaram invariavelmente meu pai. Claro que Milo também não tentou inventar des¬culpas para o que eu tinha feito, Gabby...
—	Não, papai nunca faria isso. — O olhar dela era atormentado. — Mesmo assim, não consigo imaginá-lo como um homem duro e frio.
—	Não teve que ficar frente a frente com ele naquela noite. Milo enfatizou minha estupidez com bastante eloquência, é verdade, mas também disse que conhecia meu caráter, assegurando aos policiais que eu agira motivado pelo medo e pela vergonha.
—	Você estava com medo, Joe. E também tinha vergonha do que seu pai tinha feito. Papai compreendeu isso.
—	Acha mesmo? Ele mal me conhecia. Não tínhamos trocado mais do que meia dúzia de palavras antes daquela noite...
—	Então por que o chamou para representá-lo como advogado? O que o fez pensar nele? Podia simplesmente ter escolhido um nome ao acaso nas páginas amarelas — Gabby desafiou-o.
Obviamente havia um motivo que levara Joe a acreditar que Milo o ajudaria, mesmo que para isso tivesse que atravessar dois condados às dez da noite. Agora, porém, parecia-lhe estranho que pudesse ter tanta certeza disso naquela noite.
—	Naquele verão seu pai quebrou a perna...
O vento agora fazia o vestido dela colar-se ao seu corpo, revelando-lhe as curvas esculturais.
—	Lembro disso. Eu tinha completado quinze anos e es¬tava passando férias num acampamento...
Aproveitando a pausa, Joe retornou à história.
—	Bem... certo dia, passando na frente de sua casa, vi seu pai sentado na varanda com a perna engessada. Naquela época do ano o clima era quente e úmido, e bastavam alguns dias para que um jardim se transformasse numa verdadeira selva... Encurtando a história, eu vi o cortador de grama na garagem e resolvi entrar e usá-lo no jardim. Não disse uma palavra sequer. Simplesmente entrei e cortei a grama, indo embora logo depois. Apareci uma vez por semana, até saber que você tinha voltado das férias.
Arqueando as sobrancelhas, Gabby deixoxi escapar um suspiro.
—	Então foi assim que você encontrou papai... Vocês devem ter conversado, tomado chá juntos. Ele teve a oportunidade de lhe conhecer. Foi por isso que o achou frio na delegacia. Ele estava preocupado com você. Será que não entende?
A mente de Joe voltou imediatamente para aquelas tardes longínquas de verão.
—	Gabrielle, seu pai nunca disse duas palavras para mim. Eu nunca conversei com ele. Nem chegamos a falar sobre dinheiro.
—	Meu pai não pagou você? Que estranho... ele não é um homem sovina.
—	Eu não estava aparando a grama do jardim pelo dinheiro.
—	Por que fazia isso, então? O que queria, se não era pelo dinheiro? Na situação em que estava, devia precisar disso.
—	Eu tinha um emprego na oficina de Jack Calhoun, consertando motores. Isso me sustentava. — Joe franziu as sobrancelhas, tentando se concentrar. — Droga, não sei por que decidi cuidar do jardim de Milo naquele verão. Eu o vi com a perna engessada, e comecei a cortar a grama. Tudo parecia simples, sem complicações. Seu pai deixava uma garrafa térmica de chá gelado ao lado da cortadeira todos os sábados. Foi assim que aconteceu. Nós nunca conversamos. E, quer saber de uma coisa? — Interrompendo-se, ele respirou profundamente. — Aquelas tardes de verão foram as mais felizes de minha vida. Seu pai. Eu. Ninguém falando, nem se intrometendo. Tudo era simples. Engraçado, não acha?
—	Creio que não foi tão engraçado assim... — Gabby balbuciou.
—	Sua mãe também estava fora. Visitando alguém num hospital, ou coisa assim...
—	Eu me lembro agora. O bebé dos Potter estava doente. Mamãe não quis deixar Anna Potter sozinha. — Franzindo as sobrancelhas, ela encolheu os ombros. — Tinha me es¬quecido disso.
—	Eu não pedi a Milo para manter o "incidente" em segredo... — Joe riu. — Nossa, estou falando como seu pai! Seja como for, ele nunca contou a ninguém sobre aquela noite. Moon também sabe a verdade. Lembro-me de que um dos primos dele em Sarasota ouviu rumores sobre o fato. Achei isso estranho... Moon gosta muito de falar, é surpreendente que tenha mantido a boca fechada. Afinal de contas, a notícia seria um prato cheio para os fofoqueiros da cidade.
—	Moon não faria isso. Ele gosta de falar, mas tem o cuidado de nunca magoar as pessoas. — Gabby fez uma pausa, respirando fundo antes de prosseguir: — Joe... sobre o que meu pai queria falar quando lhe convidou para o café da manhã?
— Você pode me contar? — ela insistiu suavemente.
—	Claro. Milo perguntou sobre meu trabalho. Sobre Oliver. Eu respondi as perguntas dele, nada mais... Depois ele se ofereceu para trazer Oliver aqui hoje para pescar, e nós apertamos as mãos.
—	Nada sobre aquela noite?
—	Nem uma palavra.
Gabby avançou, segurando-o nervosamente pela lapela.
—	Ele quer que você saiba que o que aconteceu no passado não é importante, Joe. Acredite em mim.
—	Suponho que sim. Mas acredito que o passado é importante, pois molda o caráter das pessoas. O seu, por exemplo, foi leve e brilhante, pois tornou-a uma pessoa muito boa. — Ele desvencilhou-se sem alarde da mão dela. Naquele mo¬mento difícil, preferia não aceitar demonstrações de piedade.
—	E o que você se tornou, Joe? Porque agora já não é mais um rapaz de dezenove anos, rebelde e confuso...
—	Sou um pai despreparado, Gabby. — Olhando para a expressão solene dela, Joe ensaiou um sorriso desajeitado.
— Com um filho que precisa desesperadamente de mim. Eu sou tudo para Oliver.
—	Acha que vai conseguir sozinho, Joe? — A pergunta gentil atingiu-o como um ferrão.
—	Não sei sobre o que você está falando.
—	Então pense a respeito — ela aconselhou, abaixando-se para pegar suas sandálias. Em seguida, sem olhar para trás, Gabby caminhou para a orla da praia.
As palavras dela, porém, o intrigaram.
O dia estava terminando. Joe tinha feito a coisa certa, contando a Gabrielle toda a verdade. O que aconteceria em seguida dependeria dela.
As duas semanas seguintes passaram depressa, enquanto todos faziam preparativos para o Natal. Felizes com a pri¬meira experiência, Milo e Oliver voltaram à praia para pes¬car mais duas vezes.
Na noite da festa de inauguração da nova casa de Joe, Gabrielle ficou sem fala assim que entrou no hall. A linda escada em caracol estava toda decorada com festões, havia luzes piscando por toda parte e, na sala de estar, a árvore...
—	Oh, meu Deus! — ela engoliu em seco, vendo aquele pinheiro outra vez. — Esta árvore é...
—	Linda — Oliver completou feliz.
—	Linda — Gabby concordou, examinando a decoração perfeita. Entretanto, como na casa dos O'Shea, não havia nenhum ornamento no topo do pinheiro.
—	Eu quebrei sua estrela, por isso não seria justo que eu colocasse uma aqui — o menino informou com um suspiro melancólico. — Mas no ano que vem, eu e meu pai vamos ter uma estrela.
Mas foi a própria casa que deixou-a calada quando Joe levou-a para conhecer os vários cómodos. Joe tinha muitos planos para aquela casa.
Quartos desmobiliados eram preenchidos com possibili¬dades de permanência.
—	Notou a madeira por baixo deste verniz rachado, Gabrielle? E carvalho autêntico. Pense em como o chão ficará lindo depois de lixado e tratado.
—	Isso vai dar muito trabalho. — Ela agachou-se para examinar melhor o estado da madeira. — Quem você vai contratar para fazer um serviço desse tamanho?
—	Eu. — Com o peito estufado como um peru de Ação de Graças, Oliver intrometeu-se na conversa. — Eu e meu pai somos fortes, e vamos re... re...— Ele virou-se para o pai em busca de auxílio.
—	Remodelar tudo — Joe disse, olhando para o filho com ternura. — Nós vamos...
—	Trabalhar como cães, pintando, lixando tudo e ficando sujos como porcos — Oliver continuou, obviamente repetindo o discurso que ouvira Joe fazer. — Faremos todo o trabalho sozinhos. Eu e papai. Não precisamos de nenhuma ajuda.
De volta para a sala de estar, Joe distribuiu enfeites para que todos ajudassem a terminar a decoração da árvore.
Só no meio da noite ele e Gabby ficaram a sós. Moon, Nettie, Milo e Oliver tinham, ido para a cozinha servir-se de mais pizza e bebidas.
—	Gosta do que estamos fazendo neste lugar, doçura? — Na penumbra parcial da sala de jantar, Joe a encarava com ar sério, como se tivesse vontade de perguntar outra coisa.
Segurando um pedaço de pizza numa mão e uma taça de vinho na outra, Gabrielle assentiu silenciosamente.
Ela sabia que aquele lugar significava muito para os dois. Tanto para o pai quanto para o filho.
Joe tinha escolhido aquela velha construção por dois motivos. O primeiro era que as casas antigas tinham um charme todo especial, coisa rara nas novas construções da cidade. O segundo, e mais importante, a reforma daria aos dois uma oportunidade de trabalharem juntos, o que os aproximaria ainda mais.
Vendo pai e filho discutirem seus planos em detalhes, Gabrielle sentiu uma emoção forte e positiva.
Talvez o vinho estivesse deixando-a sentimental demais. Para afastar pensamentos mais sérios, ela foi até o apa¬relho de CD, disposta a ouvir música.
—	Precisamos de música. Algum pedido especial?
—	Não. Confio em seu bom gosto — ele replicou com um sorriso, apanhando alguns copos sujos sobre a mesa. — Ouvi Moon convidar Oliver para participar da parada de barcos do fim de semana. Você acha que isso é perigoso?
—	De jeito nenhum — Gabby disse com franqueza, colocando no aparelho o CD de canções natalinas que escolhera.
— Além disso, todos nós estaremos lá para tomar conta dele, não é? Por falar nisso, já escolheu alguma fantasia?
Ele ficou em silêncio por alguns segundos. Os primeiros acordes de harpa de "Adeste Fidelis" soaram, quebrando o mutismo.
—	Para ser franco, não. Mas tenho uma sugestão para a sua.;.
—	É mesmo? Que sugestão? — Ela ergueu a cabeça, en¬carando-o com curiosidade.
Os lábios de Joe curvaram-se num sorriso sedutor.
—	Um anjo, doçura. O verdadeiro anjo protetor dos Natais.
As vezes, Gabby pensou, aquele homem era mesmo capaz de fazê-la sentir vontade de chorar.
Quando os outros voltaram paraa sala, Oliver pediu a ajuda dela para escolher sua fantasia. Gabrielle já conhecia o menino bem o bastante para evitar as alternativas tra¬dicionais. Finalmente, com a ajuda do pai, ela acabou su¬gerindo que se vestisse como um caranguejo vermelho. Ver¬melho por causa do Natal.
—	Um caranguejo porque a parada será na água... Eu serei Papai Noel.
A ideia pareceu perfeita para Gabrielle.
—	Tudo bem. Mas vou precisar de ajuda para construir a carapaça do caranguejo.
—	Meu pai fará minhas garras. Elas precisam ser pon¬tudas, para que todos tenham medo de mim.
Nos dias seguintes, Milo prontificou-se a ajudar. Joe fez as garras. Não pontudas, mas assustadoras o bastante para satisfazer a imaginação fértil do filho. Gabrielle encontrou um conjunto vermelho de moletom, e também trabalhou com o menino para modelar a cabeça do bicho.
Dias depois, com as fantasias prontas e o barco de Moon completamente decorado, todos se encontraram na marina.
—	Nossa, mas que bicho terrível vocês trouxeram! — Moon bradou, fingindo estar amedrontado ao ver o pequeno Oliver. — Deviam ter me avisado para que eu trouxesse minha arma.
—	Sou eu, Moon, Oliver! — o menino apressou-se em informar. Seu alerta amedrontado fez com que todos rissem muito.
O olhar de Gabby observou a cena antes de fixar-se em Joe. Ele usava calça branca, gorro e uma camiseta listrada, como os marinheiros do passado. A roupa leve deixava en¬trever seu corpo musculoso.
Ela conteve um suspiro. Desde a noite na varanda, Joe mantinha-se à distância, como se tivesse medo de que o relacionamento dos dois ficasse mais sério.
Ignorando o conselho dele, Gabrielle alugara uma fanta¬sia de fada, azul celeste. Todos tinham elogiado o traje, mas no fundo Gabby só queria que sua vara de condão funcionasse por um segundo. Assim, talvez pudesse tocar em Joe e usar o encanto para que ele...
"Não seja tola, Gabrielle Marie", ela parecia ouvir niti¬damente a voz da mãe aconselhando-a. Era bobagem ali¬mentar sonhos impossíveis. Nada adiantaria se Joe não des¬se o primeiro passo...
Os barcos desfilavam solenemente pela baía, num espe-táculo exuberante de manobras precisas. A infinidade de cores produzia um efeito incrível. Gabrielle concluiu que, visto da praia, o imenso cortejo devia proporcionar uma visão impressionante. Tudo transcorria na maior tranquilidade, e não havia motivo para qualquer apreensão. Mas, infelizmente, o destino sempre era capaz de pregar peças nos incautos.
Joe estava no deque do veleiro, ao lado do filho. Milo e Moon conversavam na cabine de comando e Nettie senta¬va-se numa espreguiçadeira, perto da balaustrada que Gabby segurava. Ninguém seria capaz de imaginar que um aci¬dente estava prestes a acontecer.
Foi então que algo chamou a atenção do menino. Atraídos pelo intenso movimento, alguns golfinhos começaram a acompanhar os barcos de perto. Os graciosos animais sal¬tavam para fora da água de tempos em tempos, e suas acrobacias logo atraíram o olhar de Oliver.
Sem pedir permissão ao pai o garoto levantou-se, apro¬ximando-se perigosamente da borda para observar mais de perto. Naquele exato momento uma pequena lancha cruzou o caminho do barco, passando a poucos metros da quilha numa manobra imprudente.
Moon agiu por reflexo, girando o timão instantaneamente para evitar a colisão. Joe já notara a ausência do filho, mas quando preparava-se para se levantar a inclinação do tom¬badilho jogou-o para trás. Apavorado, ele colou-se em pé num segundo. Nenhum sinal do menino.
Gabrielle viu tudo acontecer. Quando o menino perdeu o equilíbrio, ela seguiu a queda com o olhar e, rápida como um raio, livrou-se das sandálias e atirou-se também na água.
— Moon, pare o barco, pelo amor de Deus! — Joe gritou freneticamente, esquadrinhando o mar com os olhos sem saber o que fazer.
Agora nem Oliver nem Gabby estavam à vista.
A escuridão envolveu Gabrielle, com a água salgada in¬vadindo-lhe a boca e o nariz e produzindo um choque hor¬rível. Mais tarde ela seria incapaz de dizer como conseguira mergulhar na direção daquela indistinta sombra vermelha.
O que a motivava era o pânico. Naquele instante um menino com uma pesada fantasia afundava no mar. Devia estar igualmente apavorado.
Por que ainda não conseguia vê-lo? Será que ele tinha batido a cabeça no barco ao cair, desmaiando em seguida? Aquela era uma possibilidade terrível...
Vencendo o limite da própria resistência, Gabby projetou-se para o fundo com movimentos vigorosos das pernas. Já estava quase sem ar quando esbarrou em algo. Por puro reflexo, já que não conseguia enxergar com clareza na obscuridade instável das águas, ela estendeu o braço e agarrou um objeto metálico. Sua frustração durou menos de um segundo, exa-tamente o tempo que levou para perceber que estava segu¬rando a garra de caranguejo da fantasia do menino.
E então, agarrando o pequeno corpo como um verdadeiro tesouro, ela olhou para cima e bateu as pernas com força até começar a subir em direção à superfície.
Quando finalmente conseguiu encher os pulmões de ar, não tinha a menor ideia de que tinha praticamente realizado um milagre.
—	Gabby... estou com Mo. Podemos voltar ao barco? — Oliver gemeu depois de colocar muita água para fora da boca. Sua aparência demonstrava que estava muito assustado. Os pequenos lábios tremiam e apresentavam uma cor levemente azul.
—	Pode apostar, querido. — Soluçando incontrolavelmente, ela lutava para não submergir e segurava-o ao mesmo tempo. — Tudo o que você quiser...
Apertando aquela criança junto ao peito, Gabrielle esfor¬çou-se para manter o controle. O barco de Moon agora des¬crevia um círculo largo e, no tombadilho, Joe já estava com o bote salva-vidas preparado para resgatá-los. Naquele ins¬tante ela admitiu qual era a coisa mais importante de sua vida e tomou uma decisão dramática.
Sem nenhum sinal, apaixonara-se por Joe e por aquele menino levado que agora tremia em seus braços. Queria que ambos fizessem parte de sua vida.
E desejava fazer parte da vida deles também. Decidiu que aquilo iria acontecer de qualquer maneira. Agora era apenas uma questão de tempo.
Enquanto o bote se aproximava, já completamente refeita do pânico, Gabrielle começou a fazer planos que pretendia colocar em prática imediatamente.
Joe Carpenter, aquele teimoso, teria que se preparar mui¬to bem. Porque Gabrielle Marie O'Shea realmente pretendia mostrar-lhe do que era capaz.

CAPITULO X

Joe estendeu os braços, retirando Oliver da água e entregando-o a Nettie. Em seguida, virou-se para apanhar Gabby, uma Gabby com ar apavorado que naquele momento era para ele a mulher mais linda do mundo. Já no bote, ela pareceu desequilibrada por um ins¬tante, depois sentou-se e o motor foi acionado para levá-los de volta ao barco de Moon.
—	Oliver? — ela balbuciou, agarrando os braços de Joe com as mãos geladas. Seus olhos azuis faiscavam como pe¬dras preciosas.
—	Ele está bem. Acha que isso não passou de uma aventura extra. Precisamos secar vocês, dois bem depressa. — Os dentes, os braços... todo o corpo dela tremia quando entregou-se ao abraço de Joe.
Apesar de seco, ele também estava trémulo por causa das fortes emoções que acabara de experimentar. Tudo o que sabia era que seu pânico cessara no momento em que vira Gabrielle e Oliver emergirem nas águas turbulentas da baía.
—	Venha cá, doçura, você está gelada. Moon vai manobrar o barco e logo estaremos de volta à marina. — Tentando aquecê-la, Joe friccionou-lhe os braços com força, virando para encarar Nettie.
A mulher estendeu-lhe as toalhas secas.
—	Continue aquecendo esta garota — ela murmurou. — Não deixe que ela entre em estado de choque.
Observando a cena, Gabby torceu para que tudo estivesse realmente bem com o menino.
Depois do susto, sua respiração começava a voltar ao normal. Céus, aquela passara perto, muito perto...
Naquele momento, envolvendo-a com um braço e usando o outro para abraçar o filho, Joe teve que cerrar os dentes.
Se não fizesse isso, provavelmente iria gritar como um louco. Jamais experimentara tamanho terror em sua vida. Oliver. Gabrielle. Ele podia ter perdido o filho. Podia tê-la perdido.
Mantendo a boca fechada, Joe pegou outra toalha das mãos de Nettie e enrolou-a sobre o filho, friccionando a pele delicada como fizera com Gabby.
Se não fosse por ela, o menino teria se afogado. Ele não sabia nadar, e o peso da fantasia o teria arrastado rapida¬mente para o fundo da baía. Não conseguia entender como Gabrielle tinha conseguido localizá-lo. Ela sem dúvida tinha operado um verdadeiro milagre...
Enquanto vivesse, Joe jamais esqueceria o heroísmo da¬quela mulher. O momento em que vira a mancha azul mer¬gulhar nas águas revoltas ficaria gravado para sempre em sua memória. Tudo transcorrera em poucos segundos, mas para ele fora como uma eternidade.
E Gabrielle trouxera seu filho de volta.
Ele mantinha um braço ao redor do filho, com o outro enlaçava o ombro da mulher que o salvara de uma tragédia. E então, respirando profundamente para recobrar o auto¬controle, Joe Carpenter tomou a decisão mais importante de sua vida...
No começo da noite de véspera de Natal, enquanto es¬perava no altar da igreja com Oliver a seu lado, Joe sentiu um aperto no coração. Estava muito ansioso. Ele olhou para o filho, ajudando-o a ajeitar a pequena gravata borboleta.
—	Isso não incomoda você?
—	Um pouco — Oliver admitiu. — Mas eu aguento. — Ele apertou a mão do pai com força. — Milo vai mesmo ser meu avô?
Joe assentiu.
—	Isso será ótimo. — Os olhos do menino brilhavam. — E Cletis vai poder nos visitar?
Joe assentiu novamente.
—	E Gabby vai morar em nossa casa por algum tempo?
—	Se Deus atender minhas preces, ela ficará para sempre, filho. — Ao dizer aquilo, Joe finalmente compreendeu que Gabrielle era a pessoa que o destino lhe reservara, aquela que preenchia inteiramente o vazio de sua existência.
Ela o completava.
Aquela constatação fazia-o sentir-se exultante, permitia que ele deixasse para trás seu passado tortuoso. Acordes musicais espalharam-se pela capela, e por um instante Joe chegou a pensar que a música vinha de sua própria mente. Estava tão feliz que seria capaz de cantar.
Mas o rumor dos convidados diminuiu subitamente, e ele ergueu a cabeça para encarar Gabrielle, a mulher que mudara sua vida. Aquela que insistira em acreditar que Joe, apesar de todas as expectativas contrárias, era bom o bastante para ela.
Uma figura imponente, toda vestida de branco, agora caminhava em sua direção. Gabby estava linda. Usava os cabelos soltos sobre o ombros, uma moldura impecável para seu rosto perfeito. Iluminada apenas por candelabros, a igre¬ja mais parecia um cenário de sonho.
Segurando um elaborado arranjo floral, Gabrielle cami¬nhava com passos lentos. As pérolas bordadas em seu ves¬tido brilhavam, mágicas. Naquele instante, teve quase cer¬teza que estava flutuando, como num sonho. Quando já estava bem perto do altar, porém, seus olhos fixaram-se nos de Joe, e ela teve certeza de que tudo aquilo era real.
—	Eu te amo, pai — ela sussurrou para Milo, antes que ele entregasse sua mão para o noivo ansioso e tomasse seu lugar no altar, ao lado de Nettie.
A fragrância de flores, velas e pinho incensavam-lhe o espírito, e Joe parecia respirar em sincronia com ela. To¬mando a mão de Gabby com delicadeza, ele encarou-a por um longo momento antes de fazer o juramento. Para o me¬lhor, para o pior, na saúde e na doença, tomando-a como esposa.
Oliver entregou o anel ao pai, e Joe colocou-o no dedo dela sem nenhuma pressa. Cada momento da cerimonia parecia mais e mais irreal, um sonho do qual nenhum dos dois queria despertar.
—	Tem certeza, doçura? Realmente? — ele sussurrou-lhe ao ouvido.
—	Claro que tenho.
Pronunciadas com ternura, as palavras de Gabrielle re¬verberaram na mente dele por todo o tempo em que a beijou no altar.
Todos os convidados, e havia muitos mais do que Joe pudera imaginar, foram para a casa de Milo assim que saíram da igreja. Milo, obviamente, tinha cozinhado seu prato especial em quantidades absurdas. Como um anjo, em seu vestido branco, Gabby moveu-se entre os amigos, com Joe e Oliver a seu lado, até que todos, inclusive Moon, tivessem ido embora.
Nettie e Milo foram degustar um vinho na cozinha, dei¬xando Gabrielle, Joe e Oliver sozinhos na sala de estar. A única iluminação provinha das lâmpadas da árvore de Na¬tal, e os três, subitamente quietos, sentaram-se ao mesmo tempo no sofá. Joe ficou com o lugar central, e não parava de olhar com orgulho para ambos os lados, afinal de contas, estava no meio das duas pessoas que mais amava.
Depois de alguns instantes, Oliver esticou o corpo.
—	Quer seu presente, Gabby?
Ela inclinou-se para a frente para dar atenção ao menino. O amplo decote proporcionava uma visão tentadora de seus seios perfeitos, o que não passou despercebido a Joe.
—	Claro, Oliver. Adoro abrir presentes.
—	Certo. — O garoto correu até a cozinha e voltou num segundo. — Veja! Seu presente!
Gabrielle apertou a mão de Joe antes de aceitar o pacote. Tudo o que ela queria estava naquela casa. Tudo e todos. Seu pai, Nettie, Oliver...
Joe.
Ela queria proporcionar um Natal perfeito para o pai. Em vez disso, acabara se apaixonando. Correra o risco e tentara seduzir Joe. Tinha conseguido. Porque o amava.
Oliver entregou-lhe um pacote embrulhado em papel mar¬rom. Colocando-o no colo, ela abriu devagar, tomando cui¬dado para não rasgar o papel. Quando percebeu o que a caixa continha, não conseguiu conter as lágrimas, que es¬correram de seus olhos como uma cascata.
—	O que há de errado, doçura?
—	Você não gostou? — Oliver disse suavemente, sua voz era quase um sussurro. — Queria que você gostasse. Pensei que isso ajudaria a consertar tudo.
—	Oh, meu amor, eu adorei. É o presente mais lindo que alguém já me deu. — Gabby queria abraçá-lo com força.
—	Que ideia maravilhosa. — E então, com mãos trémulas, ergueu a estrela feita em casa. O ornamento estava montado numa base de papel alumínio. Colados nele, pedaços pequeninos de cristal irlandês refletiam um arco-íris de cores.
—	Encontrei os pedaços numa gaveta, ao lado da ração do Cletis. Tudo bem? — A ansiedade dominava o rosto infantil.
—	Melhor do que isso. Isso é... Oh, Oliver não posso acreditar que tenha pensado nisso. — Chorando copiosamente, ela foi abraçada por Joe. — Querido, por favor, ajude Oliver a colocá-la no topo da árvore. A estrela O'Shea voltou para iluminar nosso Natal. — Com as mãos ainda trémulas, ela entregou o ornamento para Oliver.
Joe atendeu-a imediatamente, e depois disso, todos, in¬clusive Milo e Nettie, reuniram-se ao redor da árvore para uma sessão de fotos e troca de presentes.
Aquele, sem dúvida, seria um Natal inesquecível.
—	Feliz Natal, Joe. Quer ficar aqui, ou prefere ir para casa se trocar? A ceia só vai ser servida mais tarde. O que prefere fazer?
—	Tudo o que quero é minha noite de núpcias, doçura.
—	Ele abraçou-a com força, puxando-a para junto de si. — Sonhei que estava me casando, mas não me lembro de ter feito amor com minha mulher. E estou faminto... mas só por você, Gabrielle O'Shea.
Ela olhou de relance para Oliver, que adormecera no sofá, corou e disse consternada:
—	Mais tarde. No fim da noite... se você tiver sorte.
—	Planejo ter muita sorte — Joe replicou com um sor¬riso malicioso. — E espero que você... — ele beijou-a rá¬pida e suavemente — também... — beijou-a outra vez — ...tenha sorte.
Como a maior parte de suas roupas estava na casa do pai, Gabrielle ficou lá enquanto Joe e Oliver foram tomar banho e trocar de roupa.
Parte da mente dela concentrava-se no peru que estava assando, mas Gabrielle não conseguia parar de pensar na noite que teria pela frente.
E se desapontasse Joe?
Talvez sua completa falta de experiência atrapalhasse tudo...
Quando os dois voltaram, ela era uma verdadeira pilha de nervos. As mais conflitantes emoções dominavam-na por completo.
A ceia transcorreu sem maiores incidentes, e por todo o tempo Gabby sentiu-se estranhamente desconfortável. Será que fora um erro não mencionar para Joe o fato de continuar virgem? Depois de algum tempo, e várias taças de vinho, porém, ela concluiu que nada disso faria a menor diferença se ele realmente a amasse. E Joe a amava, Gabrielle tinha certeza disso.
Mais tarde, na casa de Joe, depois que puseram o menino para dormir, os dois ficaram a sós pela primeira vez naquele dia assoberbado. Ele tinha reservado aquele momento para entregar-lhe um presente especial, um pacote que agora repousava em suas coxas intocado.
Joe acendera velas aromáticas por todo o quarto, por isso o ambiente era dominado por fragrâncias suaves e envol¬ventes. Naquela penumbra, Gabrielle desfez lentamente o embrulho, prendendo a respiração. Quando finalmente li¬vrou-se do último laço, ela deixou escapar um suspiro.
Dentro de uma caixa de madeira fina estavam duas meias da própria Gabby, o que indicava que o pai dela e Nettie tinham participado daquela surpresa.
—	Pegue seu presente, doçura. — Ansioso, Joe assistia
à cena, sentado ereto na beira da cama.
As meias estavam enroladas, havia algo dentro delas. Alguma coisa bem pesada.
—	Joe?
—	Não sou muito bom em ocasiões como esta... Vai ter que me ensinar muita coisa — ele murmurou, encarando-a com ternura. — Mas juro que tentei.
Ela sabia que Joe não se referia apenas ao presente. De agora em diante, afinal, os dois tinham todo um futuro pela frente. Com certa hesitação, ela começou a desenrolar a meia.
—	Oh, Joe — Gabby sussurrou, segurando a belíssima estrela de cristal. — Oh, Joe. Você e Oliver trouxeram meu Natal de volta. Minhas duas estrelas.
Joe tocou o ornamento levemente. Seu longo dedo indi¬cador correu por toda a extensão da estrela, passando em seguida para o braço de Gabrielle e atingindo finalmente a curva generosa dos seios arfantes de sua mulher.
—	Não, Gabby, você me deu um Natal. Você me deu uma chance e...
Sentindo todo o corpo queimar diante daquele simples to¬que, ela reuniu coragem suficiente para encará-lo diretamente.
—	Você me ama, não é? — Sua garganta estava muito ressecada.
—	Sim, doçura, claro que amo. Você é o presente que nunca esperei receber, nem em meus sonhos mais loucos. Meu milagre de Natal particular. Sua bondade me deixa sem fala, sua coragem me enche de orgulho. Não te mereço, mas juro por Deus que não irei para a cama uma noite sequer até o fim da minha vida sem agradecer a ele pela sorte de ter te encontrado.
A voz dele tornou-se mais grave e rouca.
—	Amo você tanto que chega até a doer. Isso me amedronta, porque se um dia você resolver sair de minha vida, não sei se conseguirei sobreviver.
—	Nunca vou deixá-lo, Joe. Eu te amei por toda a minha vida. Mesmo sem saber, esperava por sua volta desde aquela noite, onze anos atrás. — Gabby ergueu as mãos e começou a desabotoar a camisa dele bem devagar. — Venha, Joe. As boas meninas podem reservar-lhe algumas surpresas...
—	Oh, eu gosto de ouvir isso — ele murmurou-lhe ao ouvido, tomando-a nos braços. — E uma ideia muito promissora. Por falar nisso... você também deve saber que os rapazes maus podem se tornar bons nas mãos certas?
Joe retirou a estrela da cama e colocou-a sobre a cómoda. A luz bruxuleante das velas refletia-se no cristal, criando uma atmosfera mágica. Olhando para o ornamento, ele sorriu.
—	Acha que podemos ter mais que uma árvore de Natal?
—	Oh, Joe! — Sentindo os lábios dele tão perto, Gabrielle mal conseguia pensar. — Teremos uma casa cheia de ár¬vores, crianças e, principalmente, cheia de felicidade.
Livrando-se dos últimos botões da camisa dele, ela en¬tregou-se inteiramente ao chamado da paixão que a consu¬mia. Joe ajudou-a, guiando suas mãos até o cinto da calça. Em pouco tempo os dois estavam deitados lado a lado, com-pletamente nus, experimentando uma sessão enlouquece-dora de carícias preliminares.
A falta de experiência dela era compensada com sobras pela calma e pela compreensão de Joe. Gabrielle sentia-se faminta. Desejava-o com uma avidez que beirava o intangível.
Fora por aquilo que esperara tanto tempo, aquela proxi¬midade, aquela intimidade. Intimidade verdadeira, que só podia ser experimentada por duas pessoas que realmente compartilhassem do verdadeiro amor.
—	Ah, Joe... — ela murmurou quando as carícias passaram a ser mais ousadas. — Que bom que já não sou uma garotinha tola de quinze anos.
—	Também acho, querida. — O riso dele foi fácil e franco. — Tenho que confessar que também esperei muito tempo por esse momento.
—	Exatamente por isso — Gabby sussurrou, gemendo a cada beijo dele —, vai receber uma recompensa inesperada. Acho que você vai adorar... — E, erguendo os braços, ela enlaçou-o pelo pescoço e puxou-o para si.
A luz de velas, já sem o menor traço de dúvida ou inibição, Gabrielle Marie Ó'Shea começou a mostrar a Joe Carpenter precisamente o que uma moça recatada podia fazer quando amava o homem certo...


FIM

