Sabrina Noivas 120 - Claiming His Bride
 
Os encontros e desencontros de 1 grande amor! Com os preciosos segundos passando depressa, Mack Chaney chegou ao casamento do ano em Sídnei para revelar uma traição... e salvar a noiva de casar-se com um homem falso e dissimulado. Suzie Ashton já havia sido sua antes. Então, como se fosse um cavaleiro medieval, Mack voltou para reclamar para si aquela bela criatura virginal, toda de branco. Só não podia revelar o verdadeiro motivo que o levara àquela igreja!

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2001
Publicação original: 2001. Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance contemporâneo
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Série Noivas Virgens (Virgin Brides)
Autor	Título	Ebooks	Data
Palmer, Diana	The Princess Bride
Sab.Noivas 069 - H.Texas 17.1 - Tudo Por Um Beijo	Mar-1998

August, Elizabeth	The Bride's Second Thought
Sab.Noivas 090 - Razões Do Coração	Apr-1998

Broadrick, Annette	Unforgettable Bride
Sabrina 1044 - Um Amor Para Sempre	May-1998

Carey, Suzanne	Sweet Bride of Revenge
	Jun-1998

Steffen, Sandra	The Bounty Hunter's Bride
	Jul-1998

Ferrarella, Marie	Suddenly... Marriage
Sab.Noivas 092 - De Repente...Casados!	Aug-1998

Paige, Laurie	The Guardian's Bride
Sab.Noivas 100 - Planos Para Um Casamento	Sep-1998

Christenberry, Judy	The Nine-Month Bride
BD 724 - Aconteceu o Amor!	Oct-1998

James, Arlene	A Bride to Honor
Sab.Noivas 093 -Prelúdio de Amor	Nov-1998

Longford, Lindsay	A Kiss, a Kid and a Mistletoe Bride
Sab.Noivas 113 - Beijo Roubado	Dec-1998

Palmer, Diana	Callaghan's Bride
Julia 1129 -  H.Texas 19 - Irmãos Hart 03 - As Estações Do Amor	Mar-1999

James, Arlene	Glass Slipper Bride
	Jul-1999

Grace, Carol	Married to the Sheik
BD 726 - Casada Com Um Sheik	Sep-1999

Shields, Martha	The Princess and the Cowboy
Sab.Noivas 114 - A Princesa e o Caubói	Nov-1999

Bagwell, Stella	The Bridal Bargain
BD 741.1 - Selado Com Um Beijo	Jan-2000

Cassidy, Carla	Waiting for the Wedding
Sab.Noivas 110 - Meu Primeiro Amor	Feb-2000

Clayton, Donna	His Wild Young Bride
Sab.Noivas 117 - Coração Selvagem	Apr-2000

Colter, Cara	First Time, Forever
Julia PP 033 - Conto De Fada Existe	Aug-2000

Grace, Carol	Fit for a Sheik
Julia 1131 - Sob Medida Para o Sheik
	Feb-2001

Wallington, Vivienne	Claiming His Bride
Sab.Noivas 120 - Um Segredo Entre Nós	Apr-2001

Bright, Laurey	Marrying Marcus
Sab.Noivas 139 - Eu Sei Que Vou Te Amar	Dec-2001

Bright, Laurey	The Heiress Bride
Sab.Noivas 138 - Casamento de Princesa	Mar-2002

Smith, Karen Rose	The Marriage Clause
	May-2002



         
        



 
CAPITULO I
SÍDNEI

—	Ei, olhe só para todos aqueles fotógrafos! — Ruth Ashton arregalou os olhos diante do que via do camarim da noiva em Boun-gainvillea Receptions. — E todos vieram para vê-la, Suzie! Sua filha gritava diante do espelho, apreciando a saia ampla do vestido de renda branca bordada, uma de suas criações. A única dama de honra de Suzie, Lucy, osten¬tava um vestido em seda azul e procurava certificar-se de que tudo estava como devia ser.
—	Eles vieram para ver meu vestido de noiva. Querem saber que criação fabulosa produzi desta vez. — A voz de Suzie tremia. Havia planejado um casamento simples e informal no jardim, mas a ocasião assumira rapida¬ mente a proporção de um circo criado pela mídia.
—	Bem, não é todo dia que uma jovem estilista sem uma grife própria conquista o prestigiado prémio Vestido Australiano do Ano. — O rosto da mãe expressava orgulho. — A publicidade pode contribuir para o sucesso de sua carreira, querida. Editores de moda de todas as revistas especializadas estão aqui.
—	Só permiti a entrada de toda essa gente para salvar Jolie Fashions. Eles foram muito bons para mim. Não quero vê-los afundando. — A casa de moda com sede em Sídnei estava endividada e lutando pela sobrevivência, tudo graças a um contador desonesto. — A exposição na mídia será excelente para a Jolie, especialmente porque minha dama de honra, a mãe da noiva e do noivo e boa parte dos convidados estão usando criações da casa.
—	Querida, os fotógrafos de moda verão seu vestido e ficarão fascinados. A Jolie Fashions será invadida pelos pedidos de compras. Seu casamento será exibido nas páginas de todas as revistas, e isso servirá para promover o nome Jolie. E o seu também, meu bem — Ruth afirmou com a voz embargada. — Nunca vi noiva mais linda!
Tristan ficará orgulhoso.
Tristan. Suzie engoliu em seco. Seu príncipe dourado. Gentil, íntegro, confiável, responsável, encantador, bem-su-cedido... o marido perfeito. Não era um homem capaz de inspirar paixões abrasadoras, mas esse era um sentimento perigoso que quase sempre levava ao sofrimento, cegando as pessoas para a realidade. Com Tristan, saberia sempre onde estava. Ele era um homem em quem uma garota podia confiar e com quem podia contar, diferente de...
Não pensaria em Mack Chaney no dia de seu casa¬mento. Nem em outro dia de sua vida. Nunca mais. Ele era passado. História. E que ficasse enterrado com todas as recordações tristes.
—	Vocês formarão um casal perfeito — Lucy comentou com um suspiro. Tristan era lindo e rico, e Suzie trans¬formara-se de maneira quase mágica de uma jovem ga¬rota descabelada em uma princesa de cabelos perfeitos.
— Perfeito.
Sim, tudo era perfeito... quase perfeito demais. Suzie sentiu um desconforto momentâneo. Era como se vivesse um sonho, uma situação irreal. Um conto de fadas. Jamais havia esperado encontrar o homem perfeito. Nunca acreditara que ele existisse. Os únicos homens de quem se aproximara em sua vida haviam sido tudo, menos perfeitos.
E ela também estava longe da perfeição.
Suzie aproximou-se da janela. Não podia encarar a mãe ou Lucy, pois temia que elas identificassem o pânico em seus olhos, o medo de acabar sendo desmascarada como uma fraude.
Tristan não a conhecia. Não sabia quem era a verda¬deira Suzie... a impulsiva, intempestiva e inconsequente Suzie. Só conhecia a mulher elegante, composta e bem penteada, a imaculada Suzanne, como ele preferia cha¬má-la. Lutava para manter a imagem da dama contida há três meses, sempre com o incentivo da mãe.
Desde que vira o jovem empresário do ramo de uten¬sílios de couro na entrega do prémio de moda há três meses, Ruth decidira que ele e Suzie teriam de se casar. Até mesmo a mãe de Tristan, a esnobe Felícia Guthrie, acabara por aceitar a futura nora, apesar de sua criação modesta e da formação desprovida de brilho ou grandes tradições.
Conquistar o prémio havia sido um grande passo. De repente passara a ser alguém. Uma jovem estilista ta¬lentosa com um futuro brilhante.
O nervosismo aumentou quando Súzie viu a multidão reunida no jardim. Além das fileiras de cadeiras arru¬madas para os convidados, lugares que já haviam sido totalmente ocupados, havia uma plateia de repórteres e fotógrafos no fundo do quadrilátero reservado para a ce¬rimónia, gente munida de máquinas modernas com po¬derosas lentes de aumento esperando para ver e registrar sua espetacular criação.
Tensa, tocou as mangas longas do elegante vestido de noiva e os pequenos botões de pérolas que adornavam o corpete justo. A cintura baixa precedia a saia ampla que dava graça e leveza ao vestido.
Os caracóis naturais dos cabelos haviam sido pen¬teados de forma quase artística, repetindo o estilo liso e comportado que adotara há três meses. Na cabeça Suzie usava uma delicada tiara de pérolas e um véu de renda muito fina. Nada poderia tirar a atenção do vestido de noiva.
—	Onde está Tristan? — perguntou enquanto se virava. — É a noiva quem deve atrasar, não o noivo. — Como não tinha pai para conduzi-la ao altar, Suzie decidira apresentar-se de braço dado com o futuro marido.
—	Ele não está atrasado — Ruth tentou acalmá-la. — A qualquer minuto estará aqui.
Lucy abriu a porta.
—	Ele vem vindo! — disse entusiasmada. — Está pronta?
—	Tanto quanto é possível. — Assim que o visse, assim que ele sorrisse, tudo estaria bem.
Tristan entrou no camarim alguns segundos mais tar¬de, a imagem da elegância no traje branco e formal, os cabelos dourados iluminados pelo lustre de cristal que pendia do teto. Lá fora, sob o sol brilhante da tarde, brilhariam ainda mais.
—	Suzanne... Você parece um sonho. Uma princesa.
Ao ver o sorriso amplo e o orgulho amoroso em seu rosto, ela se acalmou. Teria uma vida tranquila, segura e protegida ao lado de Tristan. Paz, segurança e conten¬tamento eram tudo que desejava depois das brigas, das frustrações e da incerteza que ela e a mãe haviam co¬nhecido com seu encantador, talentoso, porém irrespon¬sável pai.
O mesmo tipo de vida que Suzie teria encontrado com Mack Chaney, se houvesse sido louca o bastante para ceder à paixão.
Assumir um compromisso duradouro com Mack teria sido um desastre. Homens como ele não sabiam apreciar as delícias de um cachimbo e um chinelo, o tipo de vida que ela queria. Os únicos interesses de Mack eram sua Harley-Davidson e seu computador, o hábito de navegar na Internet e sonhar sonhos impossíveis. Preferia nem pensar em seus outros vícios.
—	Pronta para descer? — Tristan perguntou.
A voz a fez voltar ao mundo real. Aquele era o dia mais importante de sua vida e estava pensando em...
Não.
Deixou que o noivo a conduzisse até a porta, por onde não chegaram a passar. Alguém entrou no camarim cau¬sando grande comoção.
Suzie arregalou olhos ao ver Mack Chaney se aproxi¬mando como um anjo vingador, ou a encarnação do diabo. Ele usava jaqueta de couro preto, calça do mesmo ma¬terial e botas. Os olhos negros brilhavam determinados e os cabelos da mesma cor estavam tão despenteados quanto sempre haviam sido.
—	Vai mesmo casar-se com esse sujeito mimado? Com uma fraude? — ele disparou. — Nunca imaginei que pudesse seguir em frente com essa loucura, Suzie. Esperava que visse a luz muito antes deste dia.
—	Como se atreve a entrar aqui e... — Suzie parou.
— O que quer dizer com fraude?
—	Tirem esse homem daqui! — gritou a mãe dela. — Chamem a segurança.
—	Esperem! — Mack exigiu. — Não pode se casar com Tristan Guthrie, Suzie. A menos que não queira um casamento verdadeiro.
Suzie sentiu o corpo de Tristan tremer ao lado do dela e ouviu a exclamação abafada da mãe. Olhou para o noivo, mas ele não a encarou, nem fez qualquer movimento para protegê-la ou oferecer apoio. O choque parecia tê-lo privado da capacidade de agir ou falar. Os olhos atónitos perma¬neciam fixos no rosto severo de Mack Chaney.
A mãe de Suzie adiantou-se com ar furioso.
—	É capaz de qualquer coisa, não é, Chaney? Sempre soube que causaria problemas!
Mack sorriu.
—	Creio que o fato de Tristan Guthrie já ser casado justifica minha presença.
Suzie sentiu-se tonta. E foi a mão de Mack que a am¬parou, não a de Tristan. O homem ainda estava parali¬sado pelo espanto.
—	Que tipo de piada é esta? -r- ela sussurrou ao vencer a vertigem. A raiva que ameaçava dominá-la era intensa como jamais sonhara ser possível. Não seria a primeira vez que Mack Chaney a submetia a uma de suas brincadeiras maldosas. Mas nenhuma havia sido tão cruel.
—	Por que não pergunta ao seu noivo? — Mack devolveu com tom de desdém.
—	Não preciso interrogá-lo. Isso é ridículo! — Mas Tristan não ria. Ninguém ria! E como poderiam, se a
situação era ultrajante? — Deve ter cometido um engano. Ou inventado tudo que está dizendo. — Mas...
por que Tristan se mantinha calado? Por que não reagia? — Por favor, diga que não é verdade — ela pediu,
procurando os olhos do noivo. Ele estaria tão pálido se tudo fosse apenas uma mentira? — Tristan... diga que ele está mentindo!
Finalmente ele abriu a boca e emitiu um som rouco e fraco.
—	E claro que ele está... enganado. — Os olhos buscaram o rosto do acusador, mas não havia vida neles. — Tem provas? Ou esteve apenas ouvindo fofocas maliciosas?
—	Admito que foi uma fofoca que me levou a investigar seu passado — Mack respondeu confiante. — Não precisei de muito tempo para descobrir seu segredo. Casou-se há dez anos, quando ainda era um universitário, e nunca se divorciou. — Ele retirou alguns papéis do bolso. — Aqui está uma cópia da sua certidão de casamento e uma declaração escrita sobre a inexistência de um pro¬cesso de divórcio.
Lucy levou a mão à boca. Tristan ficou ainda mais pálido. Angustiado, olhou para a mãe de Suzie, mas só encontrou a fúria, o choque e a incredulidade.
Tristan virou-se para a noiva e segurou a mão dela.
—	Podemos resolver tudo isso — prometeu desespe¬rado. — Eu cuidarei do problema.
—	Quer dizer que é verdade? — Suzie gemeu. Tristan se casara, ainda era casado, e escondera dela esse fato? O príncipe dourado, o homem perfeito, o marido confiável... mentira? Tentando confirmar o que ouvira, perguntou: — Você se casou com uma mulher há dez anos e ainda é casado com ela?
—	Nunca foi um casamento de verdade. Jamais houve amor. Foi apenas... uma união de conveniências. Ela era estrangeira, estudante, e queria meu auxílio para permanecer na Austrália. Eu só fiz um favor a uma jovem desesperada! Nós nos casamos em segredo e nunca contamos nada a ninguém. Depois de alguns meses nos se¬paramos e seguimos caminhos distintos.
—	E onde ela está agora? — Suzie tinha de se esforçar para fazer as palavras passarem pela garganta. Se o casamento houvesse acontecido, seria a segunda esposa de um bígamo! De um homem desonesto, mentiroso, sem princípios!
—	Não sei — respondeu Tristan. — Um ano depois do casamento, ouvi dizer que ela havia deixado a Austrália e seguido para uma parte remota da África para ser missionária, ou algo parecido. Tentei localizá-la para iniciar o processo de divórcio, mas a mulher desapareceu sem deixar pistas. Ninguém sabe sobre seu paradeiro. Não tive mais notícias. É provável que ela esteja morta.
—	Você teria sido notificado — Mack interferiu. — Como marido, teria sido o primeiro a ser informado sobre a morte dessa mulher.
Marido. Suzie sentiu uma nova vertigem. Nenhuma outra palavra teria feito o pesadelo parecer mais real.
—	Vou encontrá-la, querida — Tristan prometeu segurando seus braços. — Conseguirei o divórcio. Estamos separados há anos! Mesmo que não consiga localizá-la, não terei problemas para legalizar a situação.
Suzie encarou-o e, pela primeira vez, viu a essência do homem sob a aparência refinada e atraente. Tristan era um fraco, um menino mimado e covarde, uma fraude, como Mack dissera.
—	Como teve coragem? — ela gritou. — Como foi capaz de esconder a verdade? E de mim! Da mulher que dizia amar, com quem queria se casar e dividir sua vida!
—	Eu... havia me esquecido — ele argumentou com tom fraco. Mas era evidente que mentia. — Tudo acon¬
teceu há tanto tempo, querida... Éramos crianças! Jovens estudantes impetuosos. Nunca senti nada por ela. Mal a conhecia, e agora... Bem, ela deixou a Austrália há anos, e não vi razão para reviver o assunto.
—	Não viu razão? Você ainda é casado com ela! Será que não entende?—Tristan não aceitava o próprio erro. Só queria bani-lo da mente e expulsá-lo de sua existência protegida e mimada como se jamais houvesse acontecido. Oh, céus! Não o conhecia, e há pouco estivera sentindo culpa por não ter revelado sua verdadeira personalidade! — Vá embora, Tristan. Não vou mais casar-me com você. Mesmo que consiga o divórcio, não haverá mais nenhum casamento.
Mack decidiu interferir.
—	Tristan, sugiro que desça e converse com sua mãe. Convença-a a deixar o jardim levando seus parentes e amigos mais próximos, pois só assim poderão escapar de um escândalo embaraçoso.
Os olhos do rapaz revelavam um grande alívio.
—	Sim, sim... Obrigado. —- De cabeça baixa, como se não tivesse coragem para encarar a mulher com quem quase se casara, ele deixou o camarim.
Covarde! Suzie também estava aliviada por ter esca¬pado de se casar com um fraco. Só lamentava que o res¬gate houvesse acontecido através de Mack Chaney.
—	Vá atrás dele, querida — sua mãe implorou. — Ainda há tempo para realizarmos o casamento e... — Ao ver o desprezo nos olhos da filha, ela parou. — Bem, ao menos dê a Tristan uma chance de escapar de... de uma situação constrangedora...
—	Mamãe, não posso mais me casar com ele. Como espera que eu confie em alguém capaz de uma mentira tão grave? Ele escondeu que era casado! Pensei que fosse honesto, íntegro e... Bem, pensei que ele fosse perfeito!
Ao ouvir um som de desdém a seu lado, Suzie respirou fundo. Mack estava se divertindo com a situação. Agia como o grande herói, o cavalheiro sagrado que resgatava a dama em perigo no último instante...
—	Ninguém é perfeito, querida — Ruth protestou. — Todos temos defeitos e qualidades. Jamais encontrará um homem perfeito. Mas Tristan está mais próximo da perfeição do que qualquer outro rapaz que possa conhe¬cer. — E lançou um olhar rancoroso para Mack. Jamais o aprovara. — E ele a ama.
—	Ah, ele me ama? — Seriam alguns beijos castos a medida do amor de um homem? Teria realmente amado
Tristan? Ou se deixara fascinar pela aparência dourada e pela ideia de um futuro calmo e seguro?
—	O que vai fazer? — perguntou a mãe aflita. — Há uma multidão esperando por você. Todos aqueles fotó¬
grafos e especialistas de moda... todos os editores ansiosos para verem seu vestido de noiva e retratarem a cerimónia do ano... A Jolie Fashions conta com sua ajuda para obter promoção. Para sobreviver!
—	E toda aquela comida, todas aquelas caixas de champanhe? — Lucy lembrou. — Não pode desperdiçar tudo aquilo!
Suzie sentia a cabeça girar. O sonho que julgara irreal transformara-se em um pesadelo real. O que poderia fa¬zer? Não iria atrás de Tristan para sugerir uma cerimónia falsa. De jeito nenhum. Nem mesmo para salvar a Jolie.
A dor oprimia seu peito. A Jolie Fashions a aceitara como estagiária de moda e permitira algum tempo livre para concluísse os estudos, arcando com os custos das mensalidades. Depois a admitiram como estilista júnior e a incentivaram a participar do concurso de Vestido do Ano com uma de suas criações. Devia a eles tudo que era!
—	Suzie, lembre-se do que a Jolie fez por nós... por mim também — a mãe persistiu. — Você precisa ir atrás de Tristan!
Ver a mãe tão aflita aumentava o sofrimento. A Jolie Fashions também havia empregado Ruth como costureira era uma época em que ela havia necessitado de trabalho remunerado. Havia sido ela quem sustentara a filha durante os longos e sombrios anos da adolescência, quando Suzie ainda estava na escola. Como poderia ficar parada enquanto a Jolie afundava e levava sua mãe para o fundo? Sem suas clientes, Ruth teria de retomar a luta desde o início.
Mack aproximou-se e respirou fundo.
—	Há uma saída, Suzie — ele disse em voz baixa. — Você pode se casar comigo.

CAPITULO II

—	Temos permissão especial — Mack garantiu. — A celebrante já tem os documentos. Só precisamos de sua assinatura, Suzie. Estava tão perplexa, que nem pensou em questionar como e por que ele obtivera uma permissão especial. Na verdade, estava sem ação. Mack continuou:
—	Podemos descer e realizar o casamento diante de toda aquela gente. A publicidade será suficiente para salvar a casa de moda a que se referia há pouco e para garantir sua sobrevivência como jovem estrela da moda.
Depois, se você quiser, anularemos o casamento.
Ruth permanecia em silêncio. Sabia tudo sobre situa¬ções de emergência. Passara a vida toda mantendo apa¬rências, fingindo ter um casamento normal e um marido que não era um inútil. Assistir ao casamento de sua filha com Mack Chaney seria insuportável, mas se eles planejavam anular o compromisso...
—	O que diremos a todos?
—	Diga a eles que sua filha percebeu que não poderia se casar com Tristan Guthrie e decidiu seguir o coração — respondeu Mack. — Mais tarde, diga que o casamento não deu certo. — Se pudesse convencer a mãe de Suzie...
Ruth parecia ter engolido um limão.
—	Quero saber o que diremos a todos sobre você. Aquelas pessoas sabem que minha filha jamais se casaria com um motoqueiro desempregado e sem perspectivas.
—	Diga apenas que lido com computadores.
—	Não pode se casar usando roupas de couro preto!
—	O mundo da moda vai amar um noivo usando couro — Lucy opinou entusiasmada. — E tão romântico!
Ruth levou a mão ao peito.
—	Mas por que tem de ser você?
—	Porque fui o único que se deu ao trabalho de investigar o passado de Tristan. E por que me preocupo com o que acontece com sua filha, sra. Ashton.
—	E acha que minha filha quer se ligar a um sujeito como você? Está enganado! Ela já foi bem clara no passado! Mas se fala sério sobre a possibilidade de um arranjo temporário... e se minha filha concorda... — Para salvar as aparências... Para garantir a sobrevivência da Jolie Fashions... para preservar a carreira de Suzie...
—	E então? — Mack olhava para Suzie, que até então permanecera silenciosa. Ou estaria chocada? — A de¬cisão é sua.
Sua cabeça girava. Era impossível raciocinar. A ma¬neira dura como sua mãe atacara Mack há alguns se¬gundos provocara uma reação curiosa, um estranho de¬sejo de defendê-lo, tentando-a a ponto de quase ter re¬lacionado as qualidades do homem em voz alta. Mas a mente estava tão confusa, que não fora capaz de pensar em nenhuma. Passara tanto tempo tentando lembrar-se dos defeitos de Mack... Três anos pensando apenas nos pecados do sujeito, em suas faltas e em seus deslizes.
Mack percebeu o reflexo da batalha interior em seus olhos e relaxou. Suzie estava cedendo, Seria mais fácil do que havia imaginado.
—	A sra. Guthrie está partindo! — Lucy anunciou da janela. — E está levando todas as pessoas que se sen¬tavam perto dela. Não vejo nenhum sinal de Tristan. Ele deve ter mandado alguém conversar com a mãe.
Tristan não tivera a coragem nem mesmo de falar com a própria mãe? Que sujeito patético, Suzie pensou desa¬pontada. E que sorte tivera por escapar a tempo. E graças a Mack.
E não queria estar em débito com Mack Chaney.
Mack sentiu uma certa ansiedade. Já vira aquela ex¬pressão antes.
—	Prometo que terá sua liberdade, Suzie. Será novamente livre no momento em que desejar. Assinarei tudo que quiser que eu assine.
Sentindo-se confiante depois de ouvir as promessas, Ruth voltou a falar:
—	Suzie, querida, se vai mesmo seguir em frente com este casamento, é melhor se apressar. A celebrante não vai ficar esperando para sempre. Precisa informá-la sobre as mudanças...
—	Ela vai pensar que somos loucos — Suzie cortou com voz fraca.
Os olhos escuros de Mack brilharam. Ela estava mesmo pensando em aceitá-lo! Com esforço, escondeu seu alívio.
—	Loucos um pelo outro — corrigiu, disfarçando a impaciência. Não queria que Suzie desistisse.
—	Vou descer e dizer às pessoas que você já vai apa¬recer. — Ruth aproximava-se da porta. — Posso imaginar como todos ficarão chocados quando a virem com um motoqueiro descabelado!
—	Eles só terão olhos para a noiva. Eu nem serei notado.
—	Duvido! — Lucy não conseguia esconder a admiração. Mack era ainda mais romântico e atraente em seu traje negro do que o impecável Tristan, o mentiroso covarde.
—	Podemos descer? — Mack sorria para Suzie.
A visão daquele sorriso a acalmou como nada mais poderia ter feito. Houve um tempo em que sonhara com aquilo... entrar na igreja com Mack Chaney... antes de perceber que jamais poderia contar com ele... porque ele não era do tipo responsável e coníiável.
Mas não tinha de preocupar-se com o futuro. Não fica¬riam casados por muito tempo. Podia acreditar no sonho e até mesmo vivê-lo, mesmo que fosse apenas por um dia.
Suzie aceitou a mão dele e também sorriu. Sabia que teria de conservar aquele sorriso pelo resto da tarde. Não era difícil, mas a cabeça girava e os pés pareciam flutuar sobre o chão. Não tinha muita consciência de nada, exceto de impressões vagas.
O fotógrafo contratado aproximando-se da escada, a celebrante discutindo o serviço e colhendo as assinaturas necessárias, os flashes quando ela e Mack entraram no jardim ensolarado, os suspiros de admiração diante do vestido criado por ela e, finalmente, as exclamações de espanto dos convidados quando ela passou pelo corredor formado entre as inúmeras fileiras de cadeiras apoiada pelo braço de Mack.
Trocaram votos em um caramanchão, e Mack ofereceu um anel de casamento que, ele confidenciou, pertencera a sua mãe. Suzie estava emocionada.
De repente a cerimónia chegou ao fim, e todos espe¬ravam pelo beijo dos noivos. E ele a beijou...
Os fotógrafos enlouqueceram. Os convidados, muitos resplandecentes em trajes da Jolie Fashions, também fo¬ram fotografados. Os chefes de Suzie estavam eufóricos.
Foi com alívio que o casal trocou o jardim pelo interior da casa de recepções, onde a entrada da imprensa não era permitida. Champanhe e canapés anunciaram o iní¬cio da festa, e o barulho ganhou intensidade na medida em que os ânimos se exaltavam com a surpreendente mudança no rumo dos fatos.
Tristan e a mãe haviam desejado uma recepção formal, mas Suzie insistira em oferecer uma festa com um bufe variado mantido em uma das salas e sorvete no lugar do bolo de noiva. Uma banda de jazz tocava em uma das salas, e vários convidados já estavam dançando.
—	Não podemos sair daqui? — Suzie perguntou a Mack quando percorriam os diversos aposentos do lugar, evitando as perguntas mais indiscretas. Alguns convidados eram amigos de Tristan e só haviam ficado por curiosidade. —Quero ir para casa. E você também deve estar ansioso para escapar. Ninguém vai notar nossa ausência. Com tan¬tas salas, quem poderia saber nossa exata localização?
—	Podemos ir, se quiser. Sairemos pelos fundos. Mas é melhor avisar sua mãe.
—	Tem razão. Espere aqui. — Suzie percorreu a mansão até encontrar a mãe instalada em uma poltrona. — Mamãe, preciso de um pouco de paz. Estou exausta. Vou sair pelos fundos.
Ruth assentiu com ar solidário.
—	Vou para casa com você. Deve estar precisando de um ombro para chorar depois de tudo que aconteceu.
Oh, não! A última coisa que queria era o apoio da mãe, especialmente se a oferta incluísse um pacote de lamentações por Tristan!
—	Mamãe, Mack e eu decidimos beber alguma coisa em um lugar sossegado, longe de toda esta confusão. Irei para casa mais tarde — ela prometeu. — Não tenho a menor intenção de passar a noite com Mack — garantiu, notando que a mãe assentia aliviada. — Não espere por mim — Suzie acrescentou antes de partir.
Momentos depois estava no pátio com Mack. O ar frio os atingia no rosto. A tarde fora ensolarada e agradável, um perfeito dia de outono, mas o sol fora encoberto por nuvens escuras e os primeiros pingos de chuva começa¬vam a cair.
Suzie olhou em volta.
—	O carro alugado não está aqui. Deve ter sido estacionado na frente da casa.
—	Você não precisa de um carro alugado. — Mack a levava para uma enorme e reluzente motocicleta preta.
Ela parou.
—	Não vou subir naquela coisa. Odeio motocicletas!
—	Você adorava os passeios que fazíamos nela.
—	Isso foi antes... — Um tremor a sacudiu. Antes de seu pai ter destruído uma fabulosa Harley-Davidson con¬tra um poste de luz.
—	Sei o que está pensando, e lamento por seu pai, mas garanto que estará segura comigo.  
Segura com Mack Chaney? Como poderia ter seguran¬ça com o solteiro mais indómito de Sídnei?
Mas agora ele não era mais um homem solteiro. Era seu marido. Suzie começou a tremer.
Os dedos de Mack pousaram sobre seus ombros e pro¬porcionaram um agradável calor que penetrou a renda fina.
—	Sabe o que dizem quando alguém cai do cavalo... Monte novamente e espante os demónios.
Ela fitou os envolventes olhos negros e comprimiu os lá¬bios. O único demónio que tinha de espantar era o próprio Mack. Lutava contra esse monstro particular há três anos, e por um ano antes disso, quando estavam juntos... sempre discutindo e rompendo para depois retomarem o relaciona¬mento. Quando Tristan Guthrie entrara em sua vida três meses atrás, julgara ter finalmente conseguido exorcizar o demónio representado pela lembrança de Mack Chaney.
Tristan. O príncipe dourado. O homem encantador, sensível, honrado, confiável, perfeito... Bah! Devia ter per¬cebido que ele era bom demais para ser verdadeiro. Lá¬grimas quentes faziam arder seus olhos.
—	Quer sair daqui ou não? — Mack já montava na Harley e esperava por sua decisão.
—	Sim, tire-me daqui! Mas... não quero ir para casa. Ainda não. Minha mãe também está deixando a festa, e prefiro não ter de encará-la novamente esta noite. Va¬mos beber alguma coisa em um lugar tranquilo.
—	Iremos à minha casa. Suba.
Na casa dele? Mas Suzie não se importava com nada. Só queria afastar-se daquele lugar, antes que alguém os visse e tentasse levá-los de volta à festa.
Segurando a saia longa do vestido sobre um braço, aliviada por ter tirado o véu e a tiara mais cedo, subiu na garupa de Mack. Ele pôs o capacete e entregou outro a Suzie, esperando que ela o imitasse. Segundos depois partiam, a máquina poderosa devorando o asfalto em alta velocidade. Os pingos de chuva eram maiores e ga¬nhavam força rapidamente.
Suzie fechou os olhos, tentando esquecer os eventos que havia vivido nas últimas horas. Sabia que os cabelos bem penteados voltavam a forma original com o vento e a chuva, apesar do capacete. Mas não importava. Tristan não os veria. Mack, por outro lado, faria um comentário engraçadinho sobre sua nova aparência, sua aparência artificial, quando alcançassem a segurança de sua casa.
Segurança?
Um arrepio a percorreu. Fugir com Mack podia ser mais um de seus lamentáveis e intermináveis erros de julgamento!
Depois de virarem na primeira esquina, ele parou a moto e saltou.
—	O que está fazendo?
Confusa, ela o viu despir a jaqueta de couro. Mack usava uma camiseta preta e justa que enfatizava a força dos músculos do peito amplo e dos braços bronzeados. Suzie imaginou se ele acrescentara sessões de ginástica em uma academia as suas atividades diárias.
—	Vista isto. — Ele a fez vestir a jaqueta que, grande demais, a protegia da chuva e do vento. — Vai se sentir mais confortável.
Surpresa com o gesto galante e inesperado, lembrando que Mack sempre havia sido um homem de surpresas, algumas boas, outras nem tanto, recebeu a delicadeza com gratidão.
—	Obrigada, Mack. Agora é você quem vai ficar ensopado.
—	Não tem importância — ele respondeu depois de montar novamente na moto. Havia um certo tom de deboche em sua voz, como se dissesse: Desde quando você se preocupa comigo? — Segure-se em mim. — A máquina entrou em movimento.
A chuva caía com força espantosa. Podia sentir os ca¬belos encaracolados colados na nuca e na testa. Pensou em Tristan e sentiu vontade de rir. Que importância teria se abandonasse a aparência sofisticada e voltasse a ser como antes? Quem se importaria, agora que o príncipe dourado se transformara em um horrível sapo?
Como havia acontecido com outro príncipe três anos antes.
Já não sabia mais se acreditava na existência de um homem honesto e confiável.
Ergueu o rosto para a chuva, como se ela pudesse lavar as duas decepções amorosas de sua memória e de sua vida. Mas era um esforço fútil, porque mantinha os braços em torno da cintura de uma delas, usava seu anel na mão esquerda e em breve estaria chegando em sua casa.

CAPITULO III

Quando Mack parou a moto na entrada da casa que herdara da mãe há cinco anos, Suzie voltou tremer. A jaqueta de couro a aquecia, mas a apreensão causava reações físicas intensas.
Estivera na casa de Mack algumas vezes durante os meses do tumultuado relacionamento. Jamais tiveram intimidades típicas de um casal apaixonado, mas haviam estado muito perto disso, e a experiência teria acontecido se Mack não houvesse destruído sua confiança nele ao demonstrar as mesmas características destrutivas que arruinaram a vida de seu pai.
A mãe desconfiara de Mack desde o início e tentara pre¬veni-la. No fundo, Suzie sempre soubera que Ruth estava certa, mas não conseguira manter-se afastada dele. Até aque¬la horrível noite há três anos, a noite em que Mack demons¬trara com clareza dolorosa que não era diferente de seu pai.
Desiludida, recusara-se a vê-lo novamente. Não aten¬dera aos seus telefonemas e nem falara com ele quando Mack estivera no funeral de seu pai alguns meses mais tarde. Agira com a intenção de provar que estava cor¬tando todos os laços.
— Já chegamos, Suzie. Pode me soltar.
Constrangida, ela o soltou e desceu da enorme motocicleta, gemendo ao ver os sapatos de cetim branco cobertos de barro. A saia longa do elegante vestido de noiva estava ensopada.
—	Meu vestido e meus sapatos estão arruinados! Nunca pensou em comprar um carro?
—	E abrir mão da minha Harley? Nunca! Venha, vamos entrar e sair da chuva. Precisamos tirar estas roupas ensopadas.
Tirar as roupas? A sugestão era chocante.
—	Não se preocupe comigo — disse, imaginando como aceitara o convite para ir à casa dele. Teria enlouquecido?
Aquele não era um casamento de verdade! Não seria permanente ou duradouro. — Sua jaqueta me manteve aquecida e seca.
—	Só a metade superior de seu corpo. De qualquer maneira, é evidente que o vestido ainda tem salvação. Espero que não decida se casar com Tristan quando for livre outra vez. Isto é, se ele conseguir o divórcio, é claro!
Suzie quase respondeu que não se casaria com o su¬jeito, mas engoliu as palavras. Seria melhor manter-se distante de Mack. Só assim estaria protegida. O homem tinha impressionantes poderes de persuasão.
Desanimada, constatou que não era imune ao charme poderoso. A proximidade entre os corpos durante o trajeto até ali servira para provar que estava longe disso. Sentir os músculos do peito forte sob suas mãos fizera o coração bater mais forte, e ainda podia sentir a tensão que do¬minava seus nervos. Teria de estar atenta e alerta du¬rante todo o tempo que passasse com ele.
Na varanda, tocou os cabelos encaracolados e tentou imaginar o que Tristan diria diante da transformação? Riria e confessaria amor eterno? Ou a mandaria ao me¬lhor salão de beleza da cidade para um tratamento que resolvesse o problema de forma definitiva?
Não sabia. O que a possuíra para aceitai* o pedido de casamento de um homem que nem conhecia de verdade? Um homem com quem se relacionara por apenas três meses?
Havia sido um sonho. E sonhos não eram reais. Nem os contos de fadas.
Mack tirou as botas e as meias e, engolindo em seco diante da visão dos pés nus e bronzeados, ela decidiu imitá-lo.
Depois ele abriu a porta e convidou-a a entrar com um gesto.
—	É bom ver seus cabelos voltarem ao normal — comentou, levando-a ao aposento da frente, uma mistura de sala de estar e espaço de trabalho. Apenas uma das três lâmpadas no teto estavam funcionando. Típico de Mack. Em todas as vezes em que estivera ali, Suzie notara a desatenção com os pequenos detalhes do funcionamento doméstico, a mente voltada para a Internet ou sua última ideia brilhante. — O que havia feito com eles? E por quê?
—	Eu precisava mudar. — Jamais confessaria o que a levara a mudar o estilo. Não revelaria o desejo de impres¬sionar Tristan Guthrie na noite da entrega do prémio. Como chefe do império Guthrie Artefatos de Couro, um dos pa¬trocinadores do evento, ele apresentara o prémio principal.
Sabendo que Tristan estaria presente, Ruth incentivara a filha a se esforçar para parecer mais elegante e sofisticada na esperança de chamar a atenção do jovem empresário.
Exibindo o vestido premiado, com os cabelos bem penteados e a postura de uma dama inglesa, Suzie despertara o or¬gulho da mãe. Tristan não tivera olhos para mais ninguém por toda a noite... nem pelos três meses seguintes. — Por isso passei a usar meus cabelos lisos. Toda mulher gosta de variar eventualmente.
—	Por que mudar o que já é perfeito?
Um tremor a sacudiu. Mack era o único que a consi¬derava perfeita. Todas as outras pessoas preferiam a ver¬são sofisticada de cabelos lisos. Sua mãe, os colegas da Jolie Fashions, Tristan, a mãe dele...
—	E você também não precisa de tanta maquiagem. É muito clara. O resultado fica exagerado, pouco natural.
—	Tristan gostava de mim assim. — Jamais teria olha¬do para a verdadeira Suzie. Certa vez estivera na Jolie para buscar a mãe depois de uma prova e passara direto por ela sem sequer notá-la.
—	Ele devia gostar de você como realmente é. Mas é compreensível. Pelo que descobri sobre o sujeito, ele sempre apreciou o tipo frio e sofisticado, a aparência da donzela de gelo. Um rapaz da alta sociedade não pode sedar ao luxo de valorizar o passional, o tórrido, a rebeldia.
Mack estava tão próximo da realidade, que Suzie es¬queceu que não deveria se deixar atingir.
—	Disse que descobriu coisas sobre Tristan? Não acredito que tenha tido a ousadia de investigar o passado de meu noivo! — Estava abalada demais para pensar que, não fosse pela ousadia de Mack, àquela altura seria a segunda esposa de um bígamo.
—	Eu só estava interessado em seu bem-estar. Se quer mesmo continuar falando sobre seu noivo, espere ao me¬nos até estarmos secos e com uma bebida na mão.
Apressada, Suzie despiu a jaqueta de couro.
—	Aqui está. Obrigada pelo empréstimo. Quanto às manchas de água e barro que estou deixando em seu tapete, duvido que se importe. Quando mandou alguém limpá-lo pela última vez? No século passado?
—	Oh, essa coisa velha vai desaparecer em breve.
—	O que fez aqui? Organizou uma festa? As manchas escuras são de vinho... ou alguém foi esfaqueado?
—	E graxa. Desmontei minha moto aqui dentro e a sujeira foi inevitável.
—	Não posso acreditar no que estou ouvindo. Mack, este lugar é uma bagunça! — Havia pilhas de papel e caixas vazias de papelão espalhadas pelo chão, e outras embalagens parecidas cobrindo as superfícies de mesas e escrivaninhas. Numa delas, o teclado de um computador estava quase soterrado. As poltronas sustentavam jornais e revistas de informática. — Nunca arruma sua casa?
Não faz faxina ou limpeza diária?
—	Tenho estado ocupado. Não vou morrer por causa de um pouco de poeira e um punhado de jornais e caixas. Além do mais, ninguém vê a bagunça além de mim.
—	Eu estou vendo a bagunça.
—	Desde quando se incomoda com isso? Houve um tempo em que só tinha olhos para mim. Sua atenção estava totalmente voltada para a química que existia entre nós. E era mais do que simples química.
Suzie queria detê-lo, mas as palavras despertavam lem¬branças que causavam uma forte onda de nostalgia, plan¬tando um nó em sua garganta e impossibilitando a resposta.
—	Lembra-se de como adorávamos ir aos concertos das bandas e alimentar os pombos no Hyde Park? E assistir às corridas de iates no porto de Sídnei nos finais de semana? E como apreciávamos uma boa piada? Como conversávamos sobre tudo e tomávamos banhos de sol. Música, esportes, política, livros, filmes, nossos sonhos, nossas ambições...
Suzie conseguiu reagir.
—	Sonhos grandiosos demais, no seu caso! Estava sempre falando sobre o que faria com sua vida quando uma de suas brilhantes ideias fosse reconhecida e rendesse toneladas de dinheiro, mas não parece ter se tornado rico ou famoso nos últimos três anos. Nada mudou, não é? Quando o conheci, você havia acabado de desprezar um ótimo emprego e abandonar a universidade. Pelo que vejo aqui, não retomou os estudos, não voltou a trabalhar e não ganhou muito dinheiro ou prestígio.
Não, nada havia mudado, ela pensou, sufocando um suspiro. Mack era como seu pai. Todos os sonhos de tor¬nar-se rico e famoso, em seu caso com a pintura, também haviam resultado em nada.
—	De que teria adiantado frequentar a universidade?
— ele indagou encolhendo os ombros. — Eu sabia mais sobre computadores e programação do que meus professores. E o emprego na firma de informática não me levaria a lugar algum. E tenho trabalhado desde então. Cada vez que me sento diante do computador estou trabalhando.
—	Jogando.
—	Inventando novos jogos — ele a corrigiu. — Novos programas.
—	Coisas em que ninguém está interessado!
Há três anos, não teria sido tão dura ou crítica. Teria incentivado seus sonhos e ressaltado a necessidade de con¬tinuar tentando. Teria diminuído a importância de cada fracasso e falado sobre as perspectivas de futuro. Mas ainda estava amargurada com a maneira como Mack destruíra sua confiança nele naquela última noite traumática, quando revelara um lado de sua personalidade até então desco¬nhecida, um lado que preferia nunca mais ver.
—	Quanta desconfiança! — Mack lamentou. Parecia estar se divertindo. — Como você mudou, Suzie. Lembro-me de que costumava apoiar-me no passado.
—	Até perceber que era exatamente como meu pai...
vivendo seus sonhos sem nunca encarar a realidade. Vai acabar como ele, sem ter construído nada em sua vida.
— E sabia o que a frustração havia causado a seu pai.
—	Por isso me expulsou de sua vida como se eu nunca houvesse existido?
Suzie evitava encará-lo. Jamais contara a ele a ver¬dadeira extensão dos pecados de seu pai. Mencionara apenas a depressão o alcoolismo e as frustrações de um artista brilhante com uma alma atormentada. Ela e a mãe sempre haviam tentado encobrir o vício do jogo para proteger a auto-estima do homem que amaram até o final. Amaram, odiaram e por quem se desesperaram.
—	Eu tinha dezenove anos — defendeu-se. — Ainda era uma estudante. Tinha de concentrar-me na carreira e não queria me envolver com... com ninguém.
—	Especialmente comigo.
—	Certo, especialmente com você! E você nunca fez parte de minha vida realmente. Portanto, pare de distorcer os fatos. Nunca estivemos juntos. Fomos ape¬nas... amigos.
—	Beija todos os seus amigos com a paixão que cos¬tumava demonstrar quando me beijava?
A lembrança da paixão que os envolvia cada vez que se aproximavam provocou uma onda de calor. Suzie agar¬rou-se à raiva para aplacá-la.
—	Como se atreve a atirar em meu rosto os erros da adolescência, e num dia como hoje? Foram só alguns beijos. Está falando como se houvéssemos vivido uma grande paixão. — E havia sido... para ela. Poderia ter sido... se ele não fosse tão parecido com seu pai, se pudesse resistir às tentações que haviam destruído seu pai. Ainda podia ver a expressão eufórica de Mack na noite em que ele retornara de um cassino contando dinheiro e cheirando a uísque. A memória era amarga.
Algo cintilou nos olhos escuros de Mack, mas ele não disse nada. Silencioso, aproximou-se de um armário para apanhar uma garrafa de uísque e dois copos. Suzie com¬primiu os lábios. Então ele ainda bebia!
Ele serviu o líquido dourado e entregou a ela um dos copos.
—	Beba isto enquanto vou buscar roupas secas. Não tenho um vestido de noiva, mas talvez encontre um conjunto de moletom para aquecê-la. E melhor se livrar dessa roupa ensopada e tomar um banho quente antes que acabe com uma pneumonia.
Ele saiu da sala sem esperar por uma resposta.
Suzie bebeu um gole de uísque e tossiu. Odiava a be¬bida e raramente a tocava, lembrando-se do que o álcool causara a seu pai. E Mack poderia acabar da mesma forma, se continuasse bebendo. Mas, dessa vez, o líquido teria efeitos medicinais. Determinada, bebeu mais um gole, encontrando conforto no calor gerado pelo uísque.
Mack retornou quando ela levava o copo aos lábios para mais um gole. Ele não perdera tempo mudando de roupa, pois ainda usava a mesma camiseta molhada e a calça de couro preto.
—	Aqui está. Isto deve servir — disse, mostrando um conjunto de moletom cinza. — A calça possui um cordão na cintura que permite ajustes.
Foi impossível ignorar a sensação de déjà vú. Mack usava uma roupa muito parecida com aquela, se não a mesma, no dia em que o conhecera. Como tudo nele, o primeiro encontro fora dramático e nada convencional.
A loja a mandara à rua em que Mack morava para entregar um vestido a uma cliente. Suzie usara um carro da empresa, um veículo que não conhecia. Pior ainda, o automóvel tinha câmbio manual. Quando estava se pre¬parando para partir depois de ter feito a entrega, enga¬tara a marcha-à-ré por engano e batera na Harley-Da-vidson no momento em que Mack saía da garagem. Em alta velocidade, ele olhava na direção oposta e não con¬seguira brecar a tempo de evitar a colisão.
Felizmente o impacto fora leve, mas Mack havia sido atirado longe da moto. Suzie descera do carro assustada e entrara em pânico ao ver o sangue em seu rosto. Pouco depois descobrira que o sangramento provinha de uma veia em seu nariz. Nada sério. Mas, a princípio, tudo parecera muito pior. Por isso insistira em levá-lo para dentro de casa e cuidar dos ferimentos.
Mack pedira desculpas por não ter parado e por estar sem capacete, mas pretendia dar apenas uma volta no quarteirão para testar um trabalho que acabara de fazer na motocicleta.
Ele tivera sorte. Muita sorte.
E ela também. Aquele engano estúpido poderia ter custado uma vida humana.
—	Suzie?
A voz dele interrompeu o fluxo das recordações.
—	O quê? Disse alguma coisa?
—	Sabe onde fica o banheiro. — E esvaziou o copo de um gole, repetindo mais um gesto típico de seu pai. — Vou mudar de roupa enquanto você toma uma ducha quente, e depois farei café para nós dois.
Pensou em dizer que não ficaria para o café, mas não tinha alternativa. Não queria voltar para casa e enfrentar as perguntas da mãe ou ser alvo de demonstrações de compaixão. E Mack não ofereceria piedade.
Estavam sentados na sala, nas poltronas onde antes ela vira jornais e revistas. Mack removera todo o entulho enquanto ela estava no banho.
—	Por que se envolveu com um menino mimado e imprestável como Tristan Guthrie? O canalha não tem consciência. Não tem fibra. Nunca teve de trabalhar por nada em toda sua vida, porque herdou seu dinheiro e o sucesso profissional de que desfruta com a empresa familiar. Deve saber disso, não? Quanto à paixão... duvido que ele conheça o significado da palavra.
Suzie conteve o ar. Mack inclinou-se para a frente na cadeira, as mãos segurando uma xícara de café quente. Ele usava calça jeans e uma camisa pólo preta que res¬saltavam sua masculinidade, mas o que dizia era ainda mais inquietante que sua aparência. Não queria falar sobre paixão!
—	Deve ter percebido que só escapou por sorte, Suzie. Tristan Guthrie a teria entediado em poucos dias. Ele é fraco e gelado demais para uma mulher apaixonada e...
—	Mack parou ao ver a fúria que cintilava em seus olhos.
—	Desculpe. Para uma mulher independente e determi¬nada como você — corrigiu-se.
—	Por isso o investigou? Por que deduziu que ele não fosse certo para mim e esperava encontrar esqueletos em seu armário?
Mack não negou a acusação.
—	Ele parecia perfeito demais. Falso. Por isso o investiguei.
—	Deve ter feito uma investigação muito extensiva e profunda... e baixa. — Quem ele julgava ser? Seu tutor? 
—	Tem razão, eu me esforcei muito. Verifiquei registros, conversei com pessoas e encontrei um de seus colegas de universidade. Através dele soube que Tristan havia se relacionado com uma estrangeira. Pesquisei um pouco mais e soube da existência de estudantes estrangeiros que se casavam em segredo para permanecerem no país. Segui a pista. Examinei os registros do cartório civil... e encontrei algo precioso. Tristan Guthrie era casado. E não havia nenhum registro de um divórcio. — E então, como se o sórdido escândalo houvesse sido ex¬plicado, encerrado e solucionado, ele sorriu. — É bom vê-la parecida com você novamente. Os cachos, o rosto sem maquiagem... Não precisa de tantos artifícios. É linda sem eles. E devo dizer que está ainda mais atraente no meu moletom.
Teria ela notado que o conjunto era o mesmo que es¬tivera usando no dia em que fora atropelado por ela na porta de sua casa? No dia em que se conheceram. Suzie não o derrubara apenas da moto, mas o tirara do eixo. Sacudira seu mundo, virara sua vida de pernas para o ar com aqueles olhos azuis repletos de ansiedade e medo. Medo por ele. E quando ela começara a falar, sua atenção fora atraída para os lábios carnudos e rosados que pa¬reciam implorar por um beijo. Infelizmente, não pudera beijá-la, pois sangrava muito pelo nariz e tinha a sen¬sação de que a cabeça explodiria a qualquer momento.
Suzie o ajudara a entrar em casa, limpara seus feri¬mentos e fizera curativos cuidadosos. Sentindo-se muito melhor, ele havia perguntado se poderia telefonar mais tarde a fim de agradecer apropriadamente por tudo que fizera. Ainda se lembrava de como ela havia corado antes de concordar.
Sim, ficara encantado. E não só pela aparência da mo¬torista afoita. Apesar da juventude e da inocência, ela possuía uma maturidade e uma força que iam muito além de sua idade cronológica. Pressentira a complexidade do ser humano e a intensidade da dor que existiam sob o senso de humor natural, a vontade obstinada e a energia vital.
Tudo nela o fascinara. Suzie era uma mistura ine¬briante de mistério, encantamento, vulnerabilidade, am¬bição e força, características que, suspeitara, deviam es¬tar relacionadas a sua vida doméstica. A infância e a adolescência não deviam ter sido fáceis, ou ela não se recusaria a discuti-las. Eventualmente, Suzie deixava es¬capar um ou outro comentário, especialmente quando o comparava ao pai.
Os rompimentos e as discussões haviam sido incontá¬veis. Como as reconciliações. Até que um dia ela partira definitivamente sem dar explicações.
E agora, ali estava ela em sua vida mais uma vez. Casada com ele, pelo menos enquanto durasse a união. E a durabilidade da união podia depender dele.
—	Sim, muito atraente — repetiu, incapaz de desviar os olhos dela.
Suzie sentiu um arrepio sob o olhar penetrante.
—	Oh, sim — respondeu com tom sarcástico, apesar do rubor que tingia seu rosto. — O moletom é pelo menos cinco números maior que o meu e tive de enrolar as mangas e as pernas várias vezes, e mesmo assim ainda tenho minhas extremidades escondidas. Mas pelo menos estou seca.
—	Seca e linda. — Ela ficaria linda até em um saco de estopa. E como seria vê-la sem nada? Mack sufocou o desejo e tentou falar com naturalidade. — Aposto que será mais feliz com sua verdadeira personalidade. Jamais teria correspondido ao papel da donzela de gelo, da mu¬lher sofisticada e intocável.
Intocável? Por que ele escolhera essa palavra? Sabia de alguma coisa? Não. Como ele poderia saber?
—	Deixei meu vestido de noiva no chão do banheiro — disse, disposta a mudar de assunto. — Se quiser, pode jogá-lo no lixo. Está arruinado.
—	O vestido cumpriu sua missão. E como é uma estilista de prestígio e talento, certamente criará outro vestido, caso um dia queira se casar novamente... de verdade.
—	Neste momento, não consigo imaginar o dia em que pensarei em me casar de verdade. Com ninguém.
Mack conteve um suspiro. Então, depois de todo o em¬penho para salvá-la de Tristan Guthrie e reconquistá-la, Suzie ainda não o queria. Mas as coisas podiam mudar.
—	Oh, um dia vai querer se casar. Afinal, sempre acreditou no casamento e em finais felizes. E sempre quis ter filhos. Vai acontecer. Quando encontrar o homem certo. — Ou quando perceber que já o encontrou.
Era melhor não encará-lo. Temia o que ele poderia ver em seus olhos.
—	Por favor, Mack, não quero... — De repente ela parou. — O que está fazendo?
—	Quero ver se seus cabelos estão secos.
As mãos tocavam sua nuca, os dedos deslizando por entre os caracóis macios. Era a desculpa mais horrível que já ouvira, mas não tinha forças para evitar o contato, tomada por uma estranha languidez. Tristan nunca havia afagado seus cabelos.
—	Não... — murmurou com voz rouca, imóvel.
—	Ele não era homem para você, Suzie. Acredite em mim. 
O comentário a fez recuperar a capacidade de ação, e ela se afastou.
—	Acreditar em você? É o último homem em quem eu confiaria!
Mack não reagiu. Estava esperando que ela desabasse e confessasse que sua presença a perturbava. Esperava que se atirasse em seus braços e dissesse ter sentido saudade. Acreditava que revelaria o desejo de tê-lo de volta em sua vida, apesar de todos os defeitos e fracassos pois ficaria esperando, ela jurou a si mesma. Suportara toda uma vida de dor e desilusão, e assim endurecera o coração contra sedutores irresponsáveis como Mack Cha-ney e seu pai. Vira a mãe perdendo a alegria de viver e a força para lutar, dia após dia, e prometera a si mesma que nunca terminaria como ela.
Mack parecia magoado.
—	E a salvei de casar-se com um bígamo, não?
—	Suponho que esteja esperando minha gratidão. Muito bem, estou feliz por ter descoberto toda a verdade a tempo. Mas... não tinha o direito de interferir em minha vida. Devia ter pedido a outra pessoa para investigar o passado de Tristan. — Qualquer outra pessoa!
—	Julguei ter esse direito como amigo.
—	Amigo? Não nos encontramos nem conversamos desde que... — Suzie parou e balançou a cabeça. Desde a noite em que ele aparecera em sua casa falando sobre sua grande vitória no cassino, certo de que ela ficaria feliz e orgulhosa.
—	Desde o dia do funeral de seu pai — Mack terminou por ela, lembrando sua presença inesperada naquela ocasião sombria, alguns meses depois do último e decisivo rompimento.
Suzie bebeu um pouco do café. Ruth a mantivera sob vigilância constante desde que o vira chegando, e por isso Mack não tivera uma oportunidade de abordá-la para uma conversa mais longa e privada. Limitara-se a ofe¬recer condolências às duas. Depois Suzie se afastara, dei¬xando clara a intenção de cortar todos os laços.
Um homem tão parecido com seu pai! Seria desastroso retomar o envolvimento com Mack. Um dia desses ele vai acabar exatamente como seu pai, Ruth repetira várias vezes. E apesar do que ainda sentia por ele, Suzie soubera que a mãe estava certa.
Mack entendera o recado e permanecera afastado de¬pois disso, e algumas semanas mais tarde Suzie soubera que ele partira numa viagem pela Austrália em sua Harley-Davidson, uma viagem que podia ter durado meses ou anos. Quando ele havia voltado? Felizmente retornara. Ninguém mais teria pensado em investigar o passado de Tristan Guthrie.
— Deve ter sido difícil descobrir que seu noivo já era casado — Mack comentou com voz rouca. — Mas você não parece estar devastada. Sabe que Tristan não era o homem certo para você, não é?
A dedução de que não estava sofrendo e, pior ainda, de que ele conhecia o conteúdo de seu coração, despertou nela uma fúria insana. O fogo da ira se acendeu em seus olhos azuis. Como Mack Chaney poderia saber o que ha¬via em seu coração ou o que estava pensando? Se nem ela mesma sabia!

CAPITULO IV

Aflita, Suzie levantou-se e começou a andar pela sala desarrumada.
—	Suponho que tenha adquirido seus músculos levantando todo esse lixo — disse, tentando mudar de assunto.
—	Notou meus músculos? Estava fora de forma por passar muito tempo na frente do computador, e então decidi exercitar-me.
—	Está frequentando uma academia?
—	De vez em quando. Devia ir comigo um dia desses. 
Ele falava como se houvesse futuro para o casamento.
Nervosa, Suzie continuou andando e notou algumas fotos entre os objetos jogados sobre o console da lareira. Numa delas era possível ver um casal com duas crianças, um menino e uma menina. Tivera oportunidade de ver re¬tratos de Mack com a mãe e a irmã mais nova, atualmente casada e residente da Nova Zelândia, mas nunca vira o pai dele. Não sabia nada sobre o homem. A única coisa que Mack revelara havia sido que ele os abandonara quando o filho tinha dez anos e a filha, oito.
—	Seu pai? — perguntou curiosa, tentando ignorar por que ele exibia o retrato, depois de ter ignorado o pai por tanto tempo.
Ainda estava de costas para a sala, e por isso não viu nem ouviu a aproximação de Mack. Mas sabia que ele estava bem perto, parado atrás dela. Podia sentir cada célula do corpo reagindo à aproximação. E era uma reação tão forte, que temia que ele também a percebesse.
—	Nem tudo é como parece ser, Suzie.
Ela se virou e teve medo de perder o juízo ao descobrir-se tão perto de seus lábios. Lábios que ainda surgiam em seus sonhos, que a levavam a questionar por que guardava lem¬branças tão nítidas, mesmo estando envolvida com Tristan.
Mas o envolvimento com Tristan chegara ao fim.
—	O que quer dizer? — perguntou, tentando distrair-se.
Mack apoiou as mãos sobre seus ombros como se es¬tivesse muito cansado, como se precisasse de apoio. Os olhos negros iam muito além dela e da sala, e havia neles uma luminosidade quase atormentada.
—	Meu pai não era o desertor cruel que minha mãe e eu imaginávamos.
—	Não?
Ele balançou a cabeça.
—	Os primeiros anos de minha infância foram felizes. Meu pai era amoroso, um marido exemplar, mas começou a mudar quando eu tinha dez anos de idade. Tornou-se taciturno e retraído, uma pessoa de difícil convivência. Um dia ele perdeu o emprego. Passara a vida toda trabalhando para a companhia ferroviária e sempre fora respeitado e elogiado por todos os chefes, o que tornou o choque ainda maior. Meu pai disse à minha mãe que a empresa alegava necessidade de cortar custos, mas,
mais tarde, nós descobrimos a verdade. Papai perdera o emprego porque estava cometendo muitos erros.
—	Oh, não! Ele conseguiu encontrar outro trabalho?
—	Ele não se mostrava interessado. As oscilações de humor eram cada vez mais bruscas e intensas, o com¬portamento era mais confuso... como se ele não fosse mais a mesma pessoa. A princípio, mamãe pensou que tudo não passasse de uma reação emocional ao trauma da perda do emprego. Felizmente, ela trabalhava em um café e conseguiu aumentar sua carga horária para garantir o sustento da casa. Mas, depois de mais algumas semanas de estranheza, minha mãe começou a suspeitar de que ele estava envolvido com alguém... tendo um caso, como dizem por aí.
—	E estava?
—	Ela nunca perguntou. Antes que pudesse interrogá-lo, meu pai foi embora. Deixou um bilhete dizendo que não queria mais ser um homem casado e que devíamos esquecê-lo. — Ainda menino, Mack deduzira que o pai o rejeitara, que devia ter cometido algum erro grave que o aborrecera. Quando, anos mais tarde, Suzie também o rejeitara, a dor havia retornado com força muito maior, tornando a perda ainda mais difícil de superar.
—	Oh, Mack, deve ter sido terrível! — Gostaria de poder abraçá-lo e oferecer conforto. — Sua mãe deve ter sofrido muito. Ela deduziu que o marido havia partido com outra mulher?
—	O que mais ela poderia pensar? Depois disso, mamãe nunca mais voltou a pronunciar o nome dele. Livrou-se de todos os bens pessoais e escondeu as fotografias, e foi como se ele houvesse deixado de existir. Alguns meses mais tarde, um policial chegou em nossa casa para informar que meu pai havia morrido em um acidente. Fora atropelado por um caminhão em uma rua movimentada de uma cidade grande. Mamãe nem compareceu ao fu¬neral. Tinha medo de encontrar a outra mulher. A vida
seguiu seu curso, e há cinco anos minha mãe também faleceu. Deve ter sido o desgosto, a desilusão. E o excesso de trabalho. Ela tinha dois empregos para sustentar os filhos e garantir nossa educação universitária.
—	E você abandonou os estudos! — Suzie acusou-o sem pensar.
—	Eu abandonei o curso de computação, e isso aconteceu dois anos depois da morte de minha mãe. Já havia concluído o curso de contabilidade e o de administração de empresas alguns anos antes.
—	Oh... Concluiu dois cursos universitários?
—	Exatamente.
Ela corou.
—	Disse algo sobre coisas que não são o que parecem ser. A que se referia?
—	Há cerca de um ano, recebi uma carta endereçada a minha mãe. No envelope havia um bilhete de desculpas assinado por um cirurgião, mas a carta era de meu pai. Ele escrevera a mensagem pouco depois de ter saído de casa... anos antes... e a deixara no consultório com instruções para que o envelope fosse enviado a sua família quando ele morresse. Por uma dessas terríveis coincidências, a carta ficou perdida entre papéis e documentos e só foi encontrada há um ano, quando o cirurgião limpou seus arquivos para instalar computadores.
—	Espere um minuto. Por que seu pai deixaria uma carta no consultório de um médico? Está dizendo...
—	Meu pai sabia que ia morrer. Ele descobriu a verdade antes de deixar nossa casa. O diagnóstico de Alzheimer pre¬coce era claro: meu pai sabia que a degeneração seria rápida e que, no final, ele não seria capaz de viver sem a ajuda constante da família. A dependência poderia du¬rar muitos anos.
—	Oh, Mack! — Num instinto, ela tocou o rosto moreno numa oferta de conforto. — Por isso ele foi embora? Para poupar a família da dor de vê-lo sofrer, da sobrecarga de ter de cuidar de um doente?
Mack assentiu com um brilho intenso nos olhos.
—	Sei que minha mãe teria sido mais feliz cuidando de meu pai, por mais árdua e longa que fosse a tarefa. Mas ela teve de passar o resto da vida sem ele, imagi¬nando ter sido trocada por outra mulher.
Lágrimas brotavam dos olhos de Suzie. A pobre mulher morrera antes de receber a carta do marido. Seus pro¬blemas pessoais perdiam a importância diante de tão grande tragédia familiar.
—	Talvez ele tenha desejado que sua mãe o odiasse, porque assim ela continuaria vivendo. Poderia encontrar outro homem...
—	Isso nunca aconteceu. Minha mãe nunca quis outro homem. Nunca amou ninguém além de meu pai... embora jamais tenha voltado a pronunciar seu nome. Ela morreu de tristeza.
—	Talvez seu pai tenha decidido que seria melhor assim. Sua mãe poderia ter morrido de exaustão após anos de dedicação a um doente. Ou poderia ter se ressentido contra o homem que, embora amado, arruinara sua vida transformando-se em um fardo.
—	Talvez. Só sei que meu pai sacrificou tudo que considerava mais caro por amor à esposa e à família. Agora sei que ele amava a todos nós, embora tenha sido tarde demais para minha mãe.
Se houvesse recebido a carta antes de morrer, a pobre mulher teria tomado consciência do amor do marido, teria comparecido ao funeral e guardado lembranças positivas que a fortaleceriam nos tempos difíceis.
Era terrível! Mas pelo menos Mack e sua irmã conhe¬ciam a verdade.
—	Deve ter sido um alívio saber que seu pai não passou anos sofrendo com uma doença tão devastadora. O acidente foi um final mais rápido e misericordioso.
—	Se é que foi mesmo um acidente... — ele murmurou.
— Mas você tem razão. Estou aliviado. E sei que minha mãe também teria ficado. Talvez os dois estejam juntos em algum lugar.
—	Tenho certeza de que estão — Suzie afirmou, de¬sejando acreditar nas próprias palavras.
Seus olhos lacrimejavam, e Mack inclinou a cabeça para beijar uma pálpebra de cada vez.
—	Está chorando por meus pais — ele disse —, mas não derramou uma única lágrima por Tristan. Estou intrigado.
—	Não quero falar sobre Tristan. Não teria vindo, se soubesse que passaria a noite insistindo nesse assunto.
—	Desculpe-me. — Mack removeu as mãos de seus ombros, e ela sentiu um imenso vazio. — Tentei com¬pensar a memória de meu pai recuperando as fotos e informando seus amigos e colegas de trabalho sobre a doença. Antes tarde do que nunca.
—	Seus pais formavam um belo casal. Sua mãe era uma beleza exótica com aquela pele pálida e os cabelos claros. Parecia delicada, frágil...
—	Mas era forte, cheia de energia... Uma mulher de fibra. Mack nunca escondera o orgulho que sentia pela mãe e o valor que dava aos sacrifícios que ela fizera pelos filhos. Essa era uma das coisas que Suzie apreciava nele.
—	E seu pai... — Como poderia elogiar a beleza morena, se Mack devia ter consciência da forte semelhança entre seus traços e os dele? — Seu pai deve ter sido um bom homem — concluiu cautelosa. — Devia seguir o
exemplo dele e cortar seus cabelos de vez em quando!
Mack sorriu e tocou os cabelos escuros que quase co¬briam seus ombros. Nunca fora capaz de imaginá-lo usan¬do cabelos curtos, mas, agora que vira o retrato de seu pai, sabia que ele ficaria muito parecido com o sr. Chaney. Respeitável, ao menos na aparência!
Mas também não conseguia imaginar Mack parecendo respeitável, ou desejando essa aparência. E de certa for¬ma, gostava dos cabelos compridos. Sempre gostara.
Mas... tecer comentários pessoais sobre Mack Chaney era como penetrar em um campo minado. Suzie forçou o riso e tentou afastar-se sem demonstrar o nervosismo. Mas, distraída, tropeçou em uma caixa cheia de papéis e caiu.
Estendida no tapete manchado, ela gemeu e tocou o cotovelo.
—	Você está bem? — Mack ajoelhou-se a seu lado.
—	Não sei. Bati o cotovelo na mesa quando estava caindo.
—	Deixe-me ajudá-la.
—	Não, eu... — Suzie perdeu a voz ao ser envolvida pelos braços fortes. Como havia acontecido? Uma das mãos dele massageava seu cotovelo. — Ai! — gritou, sentindo a dor intensa. Mas a massagem logo começou a surtir efeito, fazendo a dor desaparecer como num passe de mágica. Gostaria de ficar ali para sempre desfrutando do conforto e do calor daqueles braços. Mas o abraço era letal...
Mesmo assim, não tinha forças para resistir. Não de¬pois de ter descoberto a verdade sobre Tristan e ouvido a história trágica do pai de Mack. O uísque que havia ingerido enfraquecia suas defesas.
Por isso aninhou-se nos braços dele.
—	Você é descendente de escoceses? — ela perguntou curiosa.
—	Não. Por quê?
—	Estava pensando... Qual é a origem de seu nome? Ou Mack é apenas um apelido, um nome abreviado?
—	Mack era o sobrenome de solteira de minha mãe. Ela era Katherine Mack antes de casar-se com meu pai. 
—	Que ideia adorável! E como é\o nome de sua irmã? Katherine?
—	Belinda. E não foi uma homenagem a ninguém co¬nhecido. Minha mãe adorava esse nome.
—	Ah... Bem, Belinda é um belo nome.
Sabia que não devia estar ali nos braços de Mack, mas a sensação era tão agradável, tão confortante... Não queria pensar nas outras reações causadas pelo contato. Ou nas ideias que ele podia estar tendo. Suportara dra¬mas demais por um dia.
O computador sobre a mesa chamou sua atenção. Não usava o equipamento, e sempre tentara entender o fascínio que ele exercia sobre algumas pessoas. Só sabia que podia ser envolvente e consumir toda a atenção de um ser humano. Era tão tentador quanto o jogo, tão inebriante quanto o ál¬cool... e talvez, em última análise, igualmente destrutivo.
Banindo a obsessão de Mack para o fundo da mente, concentrou-se no pai dele. O tópico era mais seguro.
—	Fico feliz por finalmente ter descoberto a verdade sobre seu pai. Agora pode esquecer todos aqueles anos de sofrimento e lembrar apenas os bons tempos que viveram juntos antes da doença acometê-lo. Deve ter mui¬tas lembranças felizes de sua infância.
—	Está falando por experiência própria, Suzie?
O comentário a pegou de surpresa e causou forte emo¬ção. Ela e a mãe sempre haviam tentado esconder os problemas mais sérios de seu atormentado pai, insinuan¬do que as dificuldades eram causadas por sua genialidade de artista e pela necessidade de lidar com os fracassos e as decepções.
Não sabia o que Mack conhecia ou imaginava de sua história, e nem pretendia descobrir ou revelar qualquer coisa de imediato. Isso só serviria para dirigir a conversa para os problemas de Mack. Questões muito similares àquelas que haviam atormentado seu pai. E também não queria envolver-se neles.
—	Tenho muitas recordações felizes de minha infância!
— garantiu. E era verdade. Nos primeiros anos havia sido uma criança feliz. Antes do pai ter iniciado sua lenta e irreversível decadência. — Eu amava meu pai. — Mas, muitas vezes ao longo daqueles anos, o amor por ele havia sido quase sufocado pela dor e pela desilusão.
E Mack Chaney era exatamente como seu pai. Como sua mãe insistia em dizer, ele jamais seria alguém. Aca¬baria bebendo, jogando e mergulhando na ociosidade que o destruiria... e provavelmente morreria em cima de sua motocicleta, como acontecera com seu pai.
Suzie estremeceu nos braços dele.
—	Sei que você o amava — Mack murmurou, atribuindo a reação à lembrança de um ente querido e perdido, sem perceber que ele era a causa de sua inquietação. Suzie prendeu o fôlego ao sentir os dedos em seu queixo. Não podia resistir a pressão que a obrigava a erguer o rosto para encará-lo.
—	Parece que nós dois temos dívidas com nossas mães. Elas sustentaram a família em tempos difíceis e trabalharam muito por nós. Lamento que minha mãe não es¬teja mais aqui para que eu possa recompensá-la.
Havia um pesar tão autêntico na voz dele, que Suzie engoliu as palavras que quase emergiram de seus lábios: O que poderia ter feito por sua mãe1? A julgar por sua casa, não é capaz nem de cuidar de si mesmo!
Em vez disso, tomada por uma onda de compaixão, pas¬sou um braço em torno de seu pescoço e beijou-o nos lábios.
—	Tenho certeza de que sua mãe jamais esperou re¬compensas — disse. — Ela só queria seu amor.
Foi um engano. Um grande engano.
De repente a atmosfera mudou. Não sabia se havia sido a menção da palavra amor, o beijo impetuoso ou o olhar penetrante de Mack, mas uma corrente elétrica surgiu forte entre eles e criou uma expectativa que pai¬rava pesada no ar. Nada, nem mesmo a certeza de ter cometido um engano, poderia salvá-la.
Estava sendo arrastada para o local excitante e peri¬goso onde jurara nunca mais estar, e devia lutar com todas as forças para escapar.
CAPÍTULO V

Quando Mack beijou-a, todos os pensamen¬tos racionais desapareceram, dando lugar às sensações provocadas pela carícia ousada e íntima.
Era impossível não corresponder. Nenhum outro ho¬mem a beijara daquela maneira. Nenhum outro fora ca¬paz de excitá-la com tanta facilidade.
No passado, sempre havia sido capaz de recuar a tem¬po, embora estivesse sempre próxima do perigo. Como recursos, agarrara-se aos avisos persistentes da mãe, à existência atormentada do pai e ao sonho de uma vida estável e independente.
Amor não é o bastante, Ruth discursava. Nunca se case com um homem apenas por amor. Encontre alguém que possa respeitar e em quem possa confiar, alguém que a sustentará e aos filhos que tiverem juntos, alguém que não a leve ao fundo do poço nem destrua seu coração e seu espírito.
Mas dessa vez, mesmo reconhecendo que a mãe estava certa, sabia que não queria parar, que era incapaz de parar. Não tinha a força, a fibra e o desejo para resistir. Não essa noite.
O desejo...
Suzie gemeu e seu corpo foi sacudido por um tremor. As mãos em sua pele eram como labaredas. Abraçados, rolaram sobre o tapete velho, as bocas unidas num beijo interminável, as mãos buscando segredos e lembranças de outros tempos, os corpos tomados por uma febre in-controlável. Uma paixão cega e tumultuada em sua in¬tensidade os dominava.
— Senti saudade, Suzie — Mack murmurou com os lábios colados aos dela.
Também sentira falta dele, embora sem se dar conta. Ou melhor, havia percebido de maneira inconsciente, nos sonhos que a despertaram tantas vezes ao longo dos três últimos anos. Acordada, recusava-se até mesmo a pensar nele. Tola, imaginara que o envolvimento com Tristan seria suficiente para apagar Mack de sua lembrança, de seu coração e de seus sonhos.
Mas o perfeito e confiável Tristan a desapontara. O único homem de quem jamais havia esperado uma decepção.
Agarrada a Mack, beijou-o com ardor e desespero, bus¬cando o esquecimento, querendo o que sempre quisera no fundo do coração, mesmo sabendo que a realização desse anseio só a levaria ao desastre.
Quem poderia imaginar que o relacionamento com o im¬pecável Tristan é que terminaria em desastre? A consta¬tação só provava que nada era totalmente certo ou seguro.
Por que não seguir o coração ao menos uma vez? Vi¬veria o momento, esqueceria a lógica e o bom senso, não pensaria na impossibilidade de um futuro feliz para ela e Mack Chaney. Tinha quase vinte e três anos de idade, e Mack era o único homem que havia amado de verdade, que havia desejado no sentido físico e emocional. Mack a queria e ela o desejava. Oh, como o desejava!
Sabia que o amor não era suficiente, mas naquela noite viveria um sonho e imaginaria que o casamento era verdadeiro.
E foi com essa intenção que ela Suzie entregou à pai¬xão, ao prazer que culminou numa explosão que nenhum dos dois imaginara ser possível.
Suzie estava deitada no tapete com um sorriso nos lábios e lágrimas molhando seu rosto. Jamais havia so¬nhado que uma experiência pudesse ser tão envolvente e maravilhosa. Lembrava-se de ter gritado no momento em que uma dor aguda e passageira ameaçara rasgá-la, mas as ondas de prazer que seguiram o desconforto apa¬garam a memória desagradável.
Como seria capaz de deixá-lo, de nunca mais abraçá-lo ou beijá-lo, de abrir mão da paixão? Amava-o. E havia dito isso a ele! Constrangida, lembrou-se de como havia gritado seu amor por ele naqueles últimos e maravilhosos momentos. Mack esqueceria a confissão? Tentaria usá-la como uma arma para manipulá-la? Ou todas as mulheres gritavam palavras de amor quando explodiam em êxtase?
Amor não é suficiente...
Não era? Naquele momento, não precisava de mais nada.
Ao notar que Mack a encarava, ela corou. Por que ele tinha aquele ar chocado? O que o assustara? A maneira como se entregara, depois de tantas recusas? Suas lá¬grimas? A lembrança das palavras que ela gritara? Eu amo você. Mack correria quilómetros se imaginasse que ela desejava pôr uma coleira em seu pescoço.
Suzie quase riu da ironia da situação. Era ela quem devia estar correndo... fugindo! A menos que estivesse disposta a acabar como a mãe, ligada a um homem como seu pai.
E não estava disposta a repetir tão lamentável destino! Jamais suportaria o tipo de vida que a mãe havia levado. Ruth amara o marido até o fim, mas seu amor fora posto à prova inúmeras vezes, e quase não sobrevivera.
Suzie tentou sentar-se.
—	Mack, acho melhor...
—	Por que não me contou? Por que não disse que era a primeira vez?
Tímida, sem coragem para encará-lo, temendo que ele identificasse defeitos em seu corpo nu, estendeu as mãos para o agasalho de moletom abandonado no chão, tentando proteger-se e conversar com Mack sem ter de lem¬brar a todo instante o que acabara de acontecer ali. Por¬que não aconteceria outra vez. Com Mack, o futuro jamais seria feliz ou perfeito.
—	Nunca dormiu com Tristan Guthrie — Mack con¬tinuou. — O homem era seu noivo, e hoje deveria ter
sido sua noite de núpcias, mas nunca fez amor com ele. Estava esperando pelo casamento?
Estava? Por isso nunca fora até o fim com Tristan? Por isso ele nunca a pressionara? Por que também pre¬feria esperar? Por que desejavam fazer da noite de núp¬cias um momento especial? Tão especial quanto imagi¬nara que ele fosse... até hoje?
Mas sabia que a questão era mais complexa. Os beijos de Tristan nunca a inflamaram como os de Mack. Se ele tivesse um décimo do poder de sedução de Mack, não teria resistido.
—	Preciso ir...
—	Ir? Depois de... Afinal, o que esta noite significou para você, Suzie? Fez amor comigo por vingança, para atingir Tristan? Ou estava imaginando que eu fosse ele, que ele era seu marido e que o casamento era para sempre? Fui apenas um substituto conveniente, como na cerimónia?
— Antecipando a agressão, segurou a mão dela antes de ser atingido no rosto. — Está zangada por que minhas conclusões são acertadas? Não precisa responder. Já deixou claro que não me quer, e isso é tudo que importa.
Suzie abriu a boca para protestar, para dizer que o queria mais do que nunca, mas os avisos da mãe e os anos de incerteza eram lembranças fortes demais.
—	Acabei de escapar de um desastre. Não vou desafiar a sorte mergulhando de cabeça em outro! — E levantou-se. — Pode chamar um táxi, Mack? Quero ir para casa. — Entraria pela porta dos fundos e iria direto para a cama.
—	Então o que vivemos aqui não significou nada para você. Quase me enganou, Suzie.
—	Foi só sexo, Mack. — Só sexo? Foi só um encontro de corações, corpos e almas! — Deve ter tido muitas mu¬lheres em sua desregrada vida de homem solteiro.
—	Não depois de tê-la conhecido.
Suzie deixou escapar uma gargalhada incrédula.
—	Não faz sexo há três anos? Não acredito!
—	Sublimei meu desejo por você seguindo por outros caminhos — ele debochou. — Tentei manter-me ocupado.
—	Oh, sim? Fazendo o quê? Olhando para o computador? Percorrendo a Austrália em sua Harley-Davidson?
—	Mas não queria ouvir a resposta. Escutara histórias demais sobre as horas que ele passava navegando na Internet, criando jogos inúteis e sonhando com novas ideias que nunca se concretizavam. Ou Mack teria se mantido ocupado em um cassino, ganhando e perdendo dinheiro, mergulhando em um poço de onde poucos ho¬mens conseguiam sair? Melhor não saber. — Esqueça.
Esta noite foi só uma dessas coisas... — Uma dessas coisas que mudam a vida de uma mulher para sempre.
—	Nós nos deixamos envolver pelo momento. Acontece.
—	Foi só isso, Suzie? Um lapso momentâneo, uma ocorrência eventual?
—	Sim. E não precisa se preocupar com possíveis consequências, porque... — Porque aquele era seu período seguro no mês. — Boa noite, Mack. — Incapaz de encará-lo novamente, ela se afastou tomando cuidado para não tropeçar em nada a caminho da porta. Seria humilhante demais, sem mencionar perigoso, acabar deitada no tapete pela segunda vez na mesma noite. — Vou esperar pelo táxi na varanda. Pode chamá-lo, por favor?
O táxi estava parando diante da casa quando Mack decidiu agir.
—	Suzie, não pode ir embora assim! — ele gritou. — Prometa que haverá outro encontro. Não pode negar que há algo de especial entre nós!
Nunca ele soara mais sedutor e convincente.
—	Sei que vai precisar de tempo para superar a decepção com Tristan, se estava mesmo apaixonada por ele.
"Mas eu não estava", ela pensou. "Agora sei disso". Só estivera apaixonada por ele... pelo último homem com quem desejaria manter uma ligação permanente, mesmo que ele fosse do tipo familiar. E ainda acreditava em casamento e filhos, em famílias felizes e harmonia do¬méstica. Mesmo depois de tudo que acontecera. Se ao menos ele fosse menos parecido com...
Suzie interrompeu o pensamento angustiado.
—	As vezes um sentimento especial não é o bastante.
Mack a segurou pelo braço.
—	Então quer outro Tristan Guthrie. Dinheiro, sucesso, um passado impecável. Um homem num terno italiano com a aparência de um artista de cinema e atitudes antiquadas com relação ao sexo antes do casamento. Talvez até o queira de volta depois do divórcio.
—	No momento, não quero homem nenhum. Nem agora, nem no futuro próximo. Só quero me afastar de todos.
De você, de Tristan, de minha mãe... de Sídnei. — Estivera pensando enquanto esperava pelo táxi. Uma ele gante butique de noivas em Melbourne precisava de uma estilista e o proprietário a convidara para ocupar o cargo.
A experiência seria muito positiva. Talvez um dia fosse rica e famosa o bastante para ter sua própria grife. — Conquistar o prémio de Vestido do Ano abriu muitas portas para mim, e a publicidade de hoje também será útil. Recusei uma excelente oferta de emprego em Melbourne por causa do casamento com Tristan, mas agora...
—	Quer ir morar em Melbourne? — Não podia perdê-la outra vez. Não agora!
—	Bem... talvez. — Não devia ter revelado seus planos.
Não queria que Mack a seguisse ou tentasse dissuadi-la da ideia de partir. Não que pretendesse ceder. Pelo contrário. Nada a faria mudar de ideia sobre ele, por mais difícil que fosse expulsá-lo de sua vida depois do que acontecera.
Mas devia deixar que os sentimentos por Mack pre¬judicassem seu julgamento. Por mais difícil que fosse deixá-lo agora, pior ainda seria ver seu amor por ele morrer sufocado por dívidas, jogos, bebida e tormentos emocionais variados.
Não! Nunca! Não repetiria o destino de sua mãe!
—	Também tenho ofertas de outros Estados. Estou considerando todas as opções. De agora em diante, minha carreira estará em primeiro plano, e não quero um homem em meu caminho.
—	Se eu não me houvesse colocado em seu caminho, não teria descoberto o segredo de Tristan há seis sema¬ nas! — O desespero soltava sua língua, levando-o a revelar a verdade sem pensar no que dizia.
—	O que foi que disse? Sabia que Tristan já era casado... há seis semanas?
Mack lamentou ter falado demais.
—	Precisava ter certeza. Tinha de verificar se ele não havia mesmo pedido o divórcio. Droga, Suzie, não imaginei que fosse até o fim com essa história. Esperava que não, e mantive a esperança até o último minuto Pensei que veria o canalha sob o verniz superficial e notasse que nós dois...
—	Nascemos um para o outro? — ela cortou sarcástica.
—	E quando, precisamente, decidiu se casar comigo, Mack Chaney? — Ele havia revelado que obtivera uma licença especial no último instante, mas como poderia ter sido possível? A lei exigia um mês de antecedência para a obtenção do documento.
—	Preenchi os formulários há um mês — ele confessou.
—	Tinha esperanças de convencê-la a se casar comigo quan¬do descobrisse a verdade sobre Tristan. Nunca sonhei...
—	Sabe por que me casei com você, Mack. E não foi por você! — Oh, não? Teria se casado com algum outro homem, mesmo em caráter temporário? — Não acredito que tenha esperado seis semanas para me contar sobre o casamento de Tristan. Também não acredito que tenha solicitado uma licença de casamento há um mês e tentado insinuar que foi tudo um arranjo de última hora! Você é... tão diabólico e inescrupuloso quanto Tristan!
—	Ei, espere aí...
—	Minha mãe sempre me preveniu contra você, e ela estava certa. Você e Tristan me fizeram entender que os homens não merecem confiança. Pretendo transformar minha vida em um grande sucesso, e não quero você ou Tristan interferindo! —A cada palavra seu coração partia
um pouco mais, mas estava falando sério. — Adeus, Mack! — Despediu-se sem encará-lo. Se fraquejasse naquele momento, se concordasse com um novo encontro, se o perdoasse pelo que fizera... estaria perdida para sempre. Nunca mais conseguiria escapar. — Obrigada por ter me impedido de cometer um grande engano. — E não me tente a cometer outro!
Suzie correu para o táxi sem olhar para trás e sem esperar por uma resposta. Precisava fazer Mack Chaney acreditar que aquela era a última vez que a via.
Porque tinha de ser assim.

CAPITULO VI
MELBOURNE

Suzie embalava a filha nos braços e pensava, como fazia frequentemente há seis me¬ses, em como fora felizarda por merecer um bebé tão lindo, saudável e feliz.
Ser mãe solteira não era tão difícil quanto imaginara. Priscilla, sua chefe na butique de noivas onde trabalhava desde que chegara a Melbourne, há dezesseis meses, fora fonte de grande apoio. Passara bem durante toda a ges¬tação, sem enjoos matinais, e seu único mal-estar fora um leve cansaço nos primeiros e últimos meses.
Contar com a ajuda da mãe nas primeiras semanas depois do parto também havia sido muito útil, e o fato de morar sobre a loja facilitara em muito a retomada do ritmo profissional. Podia costurar no apartamento, en¬quanto a filha dormia ou brincava com seus chocalhos.
— Quer ir dar um passeio, Katy? — ela perguntou. — Vou ter de agasalhá-la, porque está frio lá fora.
Abrindo uma das gavetas da cómoda de segunda mão que comprara para o bebé, ela escolheu um conjunto de casaco, cobertor e touca, um dos muitos que sua mãe tricotara para a neta durante o período que passara em sua casa.
A princípio, Ruth ficara desanimada com a notícia da gravidez, mas apoiara a filha. Suzie revelara a novidade no sétimo mês, pois achara melhor prepará-la antes da chegada da criança. Temera que o choque fosse grande demais.
Ruth indagara se o pai do bebé era Tristan, e Suzie dissera apenas que o homem em questão estava fora de sua vida e não queria falar sobre ele.
Olhar para Katy agora, seis meses depois de seu nas¬cimento, era o suficiente para descobrir a identidade do pai. Os olhos grandes e castanhos e os cabelos negros eram inconfundíveis. Até o sorriso era idêntico ao de Mack.
Às vezes imaginava se ele gostaria de participar da vida da filha, se soubesse de sua existência. Sentia uma certa culpa por não tê-lo informado, mas sabia que Mack não desejava a responsabilidade representada por uma filha ou uma família, e ela certamente não o queria de volta em sua vida. Mack tentaria agir de acordo com as expectativas e assumir o pai do papel responsável, mas o esforço seria inútil, e as maiores prejudicadas seriam ela e Katy.
No entanto, mesmo que se recusasse a assumir seu dever de pai, Mack insistiria no direito de ver a filha frequentemente, e encontrá-lo nessas ocasiões seria uma tortura.
Especialmente se ele quisesse retomar o que havia ficado no passado.
Sabia o que um toque de Mack podia fazer com ela. Não seria capaz de manter-se distante, e tinha de ficar longe dele, pelo bem de Katy. Queria assegurar para a filha um futuro seguro, estável e certo, e o homem errado, como aprendera da maneira mais dura, poderia criar o caos e levá-las ao desastre. Não pretendia correr tal risco.
Pensativa, acomodou a menina no carrinho e abriu a porta para sair. Ainda estava dando os primeiros passos pela calçada quando encontrou Mack Chaney.
Não podia acreditar no que via. Mack Chaney em Melbourne? Procurando por ela? Era um pesadelo!
—	Como me encontrou? — perguntou, adotando o ataque como estratégia de defesa. — Minha mãe lhe disse onde eu estava? — Não. Ruth jamais revelaria seu pa¬radeiro a Mack.
—	Sua mãe e eu não somos confidentes — ele respondeu com tom seco. — Não, levei algum tempo para encontrá-la. Seus amigos diziam desconhecer seu paradeiro, e seus colegas de trabalho na Jolie Fashions também pretextavam ignorá-lo.
Pedira aos amigos e colegas para não dizerem onde estava. Precisava de paz e solidão.
Erguendo o queixo, tentou não demonstrar interesse pela aparência de Mack. Havia algo de diferente nele, mas ainda não conseguira identificar o que era.
—	Eu disse que precisava me afastar por um tempo. De todos.
—	Inclusive de Tristan Guthrie? — Ele olhou rapidamente para o bebé no carrinho. — Não me diga que aceitou o sujeito de volta. Ele também vive aqui em Melbourne? Sei que não se casou com ele, mesmo que ele tenha conseguido o divórcio. Afinal, nós não nos divor¬ciamos. Continua usando aliança.
Suzie levou a mão esquerda às costas.
—	E só... para preservar as aparências. — Era mentira. A aliança de casamento era a única coisa que ainda guardava de Mack, e não conseguira separar-se dela. Por isso ele havia ido procurá-la? Para pedi-la de volta? — Desculpe se não a mandei de volta antes, mas...
—	Não quero a aliança de volta. Jamais a daria a outra mulher. Pode ficar com a jóia. Sei que você e sua mãe dão muita importância às aparências. — Seus olhos buscaram a criança no carrinho. — Teve um filho com Tristan?
Suzie respirou fundo. Se admitisse que Tristan não era o pai, Mack deduziria a verdade. Teria o direito de manter pai e filha afastados, mesmo acreditando que assim seria melhor para Katy? Um dia ela exigiria ex¬plicações sobre a ausência de uma figura tão importante em sua vida. E Mack? Perceberia a semelhança entre ele e o bebé?
Felizmente, Katy adormecera e seus grandes olhos cas¬tanhos permaneciam fechados. Os cabelos escuros tam¬bém eram mantidos ocultos pela touca de lã. Enrolada como estava no cobertor, com apenas uma pequena parte do rosto visível, ela poderia passar por um recém-nascido para alguém inexperiente.
—	Acha mesmo que eu aceitaria Tristan de volta depois de... de... — Depois de ter estado com você? — Depois de tudo que ele fez comigo? — Mack imaginaria que conhecera alguém em Melbourne, e assim ganharia um tempo precioso.
Os olhos negros estavam fixos nos dela.
—	Se não voltou para ele, com quem está envolvida? Pensei que quisesse perseguir uma carreira. O filho é seu?
—	Sim, é minha filha. — Sabia que devia negar o envolvimento com outro homem, mas, se o fizesse, Mack descobriria a verdade. — Tenho uma nova vida aqui em Melbourne, e Katy faz parte dela — disse, escolhendo as palavras com cuidado. — O pai dela não mora conosco.
Se veio até aqui para saber sobre minha vida, garanto que estou muito bem. E feliz.
—	Espero que saiba que não pode se casar. Ainda é minha esposa.
—	Não tenho nenhuma intenção de casar-me. Foi o que eu disse antes de deixar Sídnei.
—	Eu sei, e esperava que mantivesse sua promessa.
—	Se acha que estava esperando por você...
Mack olhou para o bebé e sorriu.
—	É evidente que não.
Gostaria de dizer que não precisava de um homem em sua vida, que Katy era tudo de que necessitava para ser feliz, mas permitir que ele imaginasse a existência de alguém a seu lado seria mais seguro.
A essa altura já percebera porque ele parecia diferente. Os cabelos estavam mais curtos. Não exatamente curtos, mas menos longos e mais penteados do que no passado. E não era só isso. Mack usava um paletó de lã marrom sobre uma camisa de colarinho aberto.
—	Você parece cansada — ele comentou. — E pálida. Tem dormido bem? Tem respirado ar puro e se alimen¬tado adequadamente?
—	Estava saindo para passear com minha filha. E estou muito bem, obrigada. — Exausta, esgotada, mas bem.
—	Bem, é bom saber disso. Então, Tristan Guthrie é mesmo passado?
Por que ele insistia tanto nisso?
—	Sim, Tristan é história. Ele está fora da minha vida. — Como você também deve estar.
—	Otimo. Guthrie nunca foi homem para você.
—	Bem, agora que sabe que estou bem, pode voltar para casa com a consciência tranquila. — Enquanto ela ficaria com o coração partido.
Se Mack estava aliviado por não ser o pai de Katy, por não se sentir forçado a assumir responsabilidades que nun¬ca desejara, sabia esconder o sentimento muito bem.
Sem saber como agir, Suzie perguntou:
—Veio até aqui na moto? — Que pergunta mais tola! Mack nunca usava outro veículo de transporte.
Mas a resposta a surpreendeu.
—Não, vim de avião. Estou em um apartamento perto do centro da cidade. Peguei um táxi para chegar aqui.
Ela arregalou os olhos. De onde Mack tirara dinheiro para todas as despesas?
Uma suspeita oprimiu seu peito.
—Ganhou dinheiro em algum cassino? — Era difícil fingir desinteresse.
Ele ofereceu um sorriso frio.
—Não, nada disso. Tive um certo sucesso com um pacote que desenvolvi para a Internet. Trata-se de um editor de rede. Sabe o que significa?
—	Não. — Não possuía um computador e nem desejava tê-lo, mesmo que pudesse comprá-lo. — Então conseguiu o que queria?
—	O programa foi bem aceito é um sucesso de vendas além das minhas expectativas.
—	Ah... Parabéns. — Já era hora de Mack ganhar algum dinheiro, mesmo que fosse apenas para comprar passagens aéreas, pagar o aluguel de um apartamento e andar de táxi. Katy agitou-se no carrinho e, em pânico, temendo que a menina abrisse os olhos, ela disse: — Agora tenho de ir. — E deu alguns passos, esperando que o movimento fizesse Katy adormecer como sempre. Olhou para a filha... e viu que ela dormia tranquila. Gra¬ças aos céus!
—	Vou com você — Mack decidiu. — Não se incomoda, não é?
—	Não creio que possa impedi-lo. — A resposta soava calma, apesar da pulsação acelerada.
—	Não está nem um pouco feliz por ver-me?
Ela se virou com os olhos cheios de incredulidade. Nem mesmo a existência de um bebé, da filha de outro homem, como ele supunha, ou a presença de um novo amante em sua vida eram suficientes para desencorajá-lo?
O que Mack tinha em mente? Estaria esperando re¬tomar o que viveram no passado, apesar de todas as mudanças?
Seria muita arrogância!
Ou ele não acreditava em outro homem? Estaria ten¬tando descobrir a verdade? E quando descobrisse que permanecia sozinha... tentaria viver mais uma noite de sexo com a esposa antes de voltar a Sídnei?
Suzie apressou os passos. De jeito nenhum, pensou, o coração batendo mais depressa por conta das fantasias que invadiam sua mente. Não devia permitir que um novo encontro acontecesse. Não ousava aproximar-se no¬vamente daquele homem.
Porque mais uma noite nos braços de Mack, e nunca mais conseguiria deixá-lo.
O rosto atormentado de seu pai misturou-se às imagens anteriores e ela fechou os olhos. Não, não devia permitir que acontecesse. Qualquer que fosse o custo pessoal, não poria em risco o futuro de Katy.

CAPITULO VII


Mack não desistia com facilidade. .— Como vai indo o trabalho? — ele quis saber. — O dia do casamento teve o efeito desejado? A publicidade salvou a Jolie Fashions?
—	A Jolie vai muito bem. — Tirar a empresa da beira da falência e saber que esperava uma filha tornara válida a experiência desastrosa e traumática do dia de seu casamento. — Quanto ao meu trabalho... bem, é difícil conciliar profissão e maternidade. Katy está em primeiro lugar. — Investia toda a energia e o dinheiro de que dispunha no futuro da filha, em vez de buscar fama e sucesso pessoais. — Mas Priscilla é uma pessoa maravilhosa. Ela permite que eu estabeleça meu horário de trabalho e me confere controle total sobre os desenhos que faço. Até me convidou para ser sócia na empresa.
—	Ei, que boa notícia! Vai aceitar a sociedade?
—	No momento é impossível — admitiu. Tudo que conseguia economizar depois de pagar as despesas diárias era reservado para o futuro de Katy, para sua educação e segurança. — Mas tenho trabalhado muito e economizado bastante. — E também alimento minha filha, vou às compras, cuido do bebé e limpo o apartamento. — Trabalho à noite e durante o dia. Talvez daqui a algum tempo... — Se o banco concedesse o empréstimo que solicitara, e se pudesse pagar as parcelas em dia... —Assim que Katy for para o berçário, o que terá de acontecer quando ela começar a andar e mexer em tudo, terei mais tempo para atender às clientes.
—	Parece que está se esforçando muito. É evidente que ainda não encontrou um homem rico para facilitar sua vida.
A raiva misturou-se à dor.
—	Não preciso de um homem para cuidar de mim, seja ele rico ou não. Tenho vivido muito bem sozinha. Assim que concluiu a frase, soube que falara demais. Agora Mack saberia que não havia ninguém em sua vida.
—	Mas o fato de ter escolhido viver sozinha não significa que não tenha um... um amigo.
—	O pai do bebé?
Era hora de ir às últimas consequências.
—	Sim, o pai de Katy ainda está por perto. Mas prefiro não falar sobre ele. Minha vida privada deixou de ser de sua conta.
—	A escolha foi sua, não minha.
—	Oh, sim? Está dizendo que teria se adaptado a uma vida normal com esposa e filhos? Duvido. — Mack jamais seria feliz com um homem normal. Jamais seria o tipo de pai que queria para sua filha, alguém estável e sólido com um salário fixo, um homem que nunca despencaria no abismo do desespero e recorreria ao vício para aliviar a dor da frustração. — E isso é tudo que quero, espe¬cialmente agora que tenho uma filha. Mas só realizarei meu sonho se encontrar o homem certo — afirmou, em¬bora soubesse que jamais o encontraria.
—	Entendo. O pai de Katy não é esse homem.
A conversa de duplo sentido era perigosa e estressante.
—	Infelizmente não — respondeu, incapaz de manter a voz firme. — Mesmo que ele quisesse se casar comigo, eu não o aceitaria. Ele é... parecido com você. Não se importa com responsabilidade, emprego fixo e futuro. Quero segurança e paz de espírito para Katy, não o tipo de vida que tive com meu pai.
—	Disse infelizmente... por que ainda gosta desse ho¬mem, apesar de seus defeitos?
Se Mack deduzisse que o homem em questão era ele...
—	Se não gostasse dele, não teria... não teria feito amor com ele.
—	Também fez amor comigo. Gostava de mim?
Suzie sentiu o sangue esfriar nas veias. Não podia encará-lo, e por isso continuava caminhando depressa.
—	As circunstâncias eram incomuns. Por favor, não me faça lembrar aquele dia traumático. — Como se pu¬desse esquecê-lo!
E por favor, vá embora, antes que me atire em seus braços!
Ele deixou escapar um suspiro.
—	É evidente que não precisou de muito tempo para esquecer tudo aquilo e encontrar outra pessoa. Deve ter conhecido esse homem logo que chegou em Melbourne.
Um arrepio a percorreu. Mack estava suspeitando da verdade? Antes mesmo de ver os olhos e os cabelos de Katy, ou seu sorriso revelador?
—	Já disse que ele é muito parecido com você. Sabe que nunca fui capaz de resistir ao seu charme.
O silêncio prolongado indicava que ele não gostara do que acabara de ouvir. Suzie apressou o passo, desejando chegar em casa antes de Katy despertar. Percorrera o quarteirão, e já se aproximavam do prédio pela esquina oposta. Faltava pouco.
—	Por que veio de avião a Melbourne, se sempre gostou mais de viajar em sua motocicleta? — Esperava que o retorno a um de seus assuntos favoritos fosse mais seguro do que falar sobre um suposto amante. E falar sobre a moto serviria para lembrar seu pai, sua Harley e as semelhanças entre ele e Mack.
—	Vendi a moto. Agora tenho um carro.
—	O quê? Vendeu a Harley-Davidson? Pensei que ela fosse o maior amor de sua vida!
Seu pai jamais teria vendido a moto. Nunca! Rejeitara a ideia mesmo quando estivera afundado em dívidas. A Harley sempre fora sua única via de escape, seu meio de fuga de um mundo repleto de frustrações e sofrimento. O jogo não servira de alento. Pelo contrário. Havia sido uma obsessão vergonhosa, uma compulsão fatal.
A morte de seu pai fora considerada acidental, um episódio provocado pelo excesso de álcool, mas, no fundo, Suzie sempre se perguntara se a adorada Harley não havia sido realmente a última fuga. A saída definitiva.
—	Ela foi um de meus amores, mas não o maior.
E o que poderia ser mais importante? O carro novo? Mack devia escolhido um modelo conversível e esportivo. Ou haveria alguém... uma nova mulher em sua vida?
Mas ele não pedira o divórcio.
—	Mack, o que veio fazer aqui?
—	Queria ter certeza de que estava bem. Sua mãe e seus amigos não quiseram revelar seu paradeiro, e então comecei a verificar todas as butiques e casas de moda em Melbourne até encontrá-la.
—	Como soube que eu estava em Melbourne?
—	Você me disse que havia recebido uma proposta de emprego aqui. De qualquer maneira, se não a encontrasse em Melbourne, teria tentado Adelaide, Perth, Brisbane...
e não teria parado até localizá-la.
Um tremor a sacudiu.
—	Fico feliz por não ter tido tanto trabalho — disse, tentando aparentar uma calma que estava longe de sentir. — Quantas butiques pesquisou antes de encontrar-me?
—	Comecei pelas lojas especializadas em vestidos de noivas, o que facilitou a tarefa. Você já tem um nome bas tante conhecido no ramo. Quando decidiu se especializar? Depois da publicidade gerada pelo nosso casamento?
Acosso casamento... Como ele gostava de fazê-la lembrar!
—	Eu já considerava a ideia antes disso. Hoje em dia, o mercado de noivas é muito rico e amplo.
—	Bem, fico feliz por ter encontrado seu nicho. A pro¬pósito, sua colega Priscilla foi muito simpática e prestativa.
Como sempre, Suzie pensou. Priscilla estava sempre ten¬tando ajudá-la a encontrar alguém. Um homem. E também considerava a ideia de reuni-la ao pai de Katy, quem quer que fosse. Suzie jamais mencionara o nome do homem a ninguém. Quando chegara em Melboume, dissera a Pris¬cilla que seu casamento com Mack Chaney, uma ocasião divulgada por todas as revistas de moda, havia sido um engano e que o deixara logo depois da cerimónia. E não voltara a tocar em seu nome desde então.
—	Prissy não lhe contou que eu tinha uma filha?
—	Não conversamos muito. Só pedi seu endereço, e ela respondeu que não podia fornecer informações pessoais sobre suas funcionárias. Por sorte a encontrei quando saía da butique. Você estava passando por uma porta lateral, o que me leva a concluir que mora por aqui.
Mack havia mudado muito. Cortara o cabelo, trocara a roupa de couro por trajes mais elegantes e vendera a moto. Não sabia quanto ele conseguira ganhar com seu novo programa para a Internet, mas era evidente que não gastara toda a quantia em um cassino. Talvez não fosse tão parecido com seu pai, afinal.
Mas, se continuasse ganhando dinheiro, e se gostasse mesmo de jogar...
Suzie suspirou. Um jogador precisava de dinheiro para sustentar o vício. Mack, um homem honesto, pelo que conhecia dele, jamais roubaria, tomaria emprestado ou enganaria alguém. Mas se ganhasse o dinheiro... se o tivesse com abundância...
Ela baniu da mente a desagradável desconfiança.
—	Como pode ver, estou muito bem — disse.
—	Tem certeza? Vive longe de casa com uma filha pequena e sem nenhuma ajuda, trabalhando até a exaustão para prover o sustento de sua pequena família... Como tem se saído?
Por um momento, Suzie lamentou não poder ter con¬tado com ele nos últimos dezesseis meses. Ou, pelo menos, nos últimos seis meses.
Mesmo assim, tentou diminuir as dificuldades que enfrentava.
—	Minha mãe esteve em minha casa durante as primeiras semanas. Tenho me saído bem... realmente. Gosto do meu emprego, embora tenha sido forçada a reduzir minhas horas de trabalho desde que tive o bebé. Mesmo assim, estou disposta a manter Katy em casa comigo enquanto for possível... certamente enquanto amamentá-la. — O que não aconteceria por muito tempo. Já suplementava a ali¬mentação de Katy com mamadeiras ocasionais.
—	Vejo que é uma mãe dedicada.
—	Amo minha filha acima de tudo. — E seria capaz de amá-lo, se ousasse aceitá-lo em sua vida. Se pudesse correr o risco. — Bem, aqui estamos nós — anunciou, estendendo a mão para a porta do apartamento. O momento da despedida chegara, e não se sentia forte o bastante para encará-lo. — Quanto tempo vai passar em Melbourne?
—	Estou me mudando para cá.
O impacto provocado pela revelação a fez encará-lo. Mack pretendia ficar em Melbourne para sempre?
—	Não tenho mais nenhum laço em Sídnei — ele prosseguiu. — Vendi a velha casa da família quando vendi minha moto. A terra valia mais do que o imóvel, e a casa foi demolida para dar lugar a um pequeno prédio de apartamentos. O dinheiro da transação servirá para financiar o recomeço aqui em Melbourne.
Gostaria de saber o que provocara a mudança, mas formular perguntas poderia revelar interesse demais. E encorajá-lo. Encorajá-lo a voltar para visitá-la outro dia.
Ou em outra noite.
Suzie experimentou uma intensa e surpreendente ur¬gência, mas sufocou-a de imediato. Ou se esforçou para sufocá-la. Não podia fraquejar! Tinha de pensar no fu¬turo da filha, na segurança e na tranquilidade de seu adorado bebé.
—	Preciso ir — disse com voz fraca.
—	Disse que o pai de Katy é parecido comigo. Refere-se à semelhança física, ou ao fato de ele ser tão irresponsável quanto pensa que eu sou?
—	Os dois. Ele também tem cabelos e olhos escuros como você e... é tão inadequado quanto você para o casamento.
—	Então, você e sua mãe ainda acreditam que sou tão irresponsável quanto foi seu pai. Acham que sou um desajustado indigno de confiança, um grosseirão sem nenhuma educação, sem uma ocupação respeitável e sem perspectivas sólidas para o futuro.
—	Mack, eu...
—	Devia ter tentado enxergar além do couro preto e da Harley-Davidson. Nunca se esforçou para me conhecer de verdade. Só viu aquilo que queria ver. Sua mãe a fez paranóica.
—	Diz isso porque não viveu com meu pai! — Não devia ouvi-lo. Se aceitasse a discussão, acabaria convencida de que Mack Chaney era um exemplo de perfeição.
— Escute, preciso entrar. Adeus, Mack. E boa sorte com... com o que quer que tenha vindo fazer em Melbourne.
Suzie tentou abrir a porta, mas a mão dele tocou a sua e ela parou, tomada de assalto por uma avalanche de lembranças e sensações. As mãos de Mack eram gran¬des e quentes, capazes de fazer uma mulher sentir-se protegida e amada.
Que loucura! Mack Chaney era o último homem do mun¬do com quem uma mulher poderia se sentir protegida!
—	Ainda o ama, Suzie? Sei que não moram juntos, mas ainda está encontrando esse homem?
—	Eu... não sei ao certo o que sinto por ele. Não devia me envolver com esse homem porque... porque tenho de pensar no que é melhor para Katy. — Finalmente abriu a porta e empurrou o carrinho para o hall do aparta¬mento. Katy estava chorando, os olhos fechados e os lá¬bios abertos numa máscara angustiada. — Adeus, Mack. — E fechou a porta.
Ele não desconfiara de nada. Podia respirar aliviada.
Mas... por quanto tempo?
A semana transcorreu sem que Mack voltasse a pro¬curá-la, e Suzie surpreendeu-se desejando vê-lo de volta, apesar do perigo. Se ele encontrasse Katy acordada...
Mas, agora que ele vivia em Melboume, como poderia negar ao homem o direito de conhecer a própria filha. Que direito tinha de guardar um segredo tão importante?
Mas, antes de fazer a revelação, queria saber mais sobre Mack. Precisava descobrir se estava mesmo trabalhando, se ainda jogava, se continuava bebendo, se com¬prara o carro novo com o dinheiro que ganhara vendendo sua nova ideia, ou se o conquistara em uma mesa de jogo... E só encontraria todas as respostas se voltasse a vê-lo, se convivesse mais com ele.
Mas e se ele não voltasse? E se decidira afastar-se depois de vê-la com um bebé, com a filha de outro homem, conforme supunha?
Saber que viviam na mesma cidade tornava ainda mais difícil a árdua tarefa de esquecê-lo. Apesar da alegria proporcionada pela filha, das tarefas domésticas e pro¬fissionais que a mantinham ocupada noite e dia, pensava nele constantemente, perdendo interesse pela comida e encontrando pouco prazer nos desenhos que criava para novas clientes. Tornava-se mais agitada è melancólica a cada dia, e Priscilla notava a mudança.
— Suzie, o que está acontecendo? — ela perguntou certa manhã quando estavam sozinhas na loja. — Notei que passou a semana toda tensa e distraída. Às vezes nem escuta o que eu digo. Hoje de manhã, a sra. Fenshaw indagou se havia algo de errado com você, porque quase não falou durante a prova do vestido de noiva da filha dela.
Suzie corou e forçou um sorriso. A última coisa que queria era perder o emprego.
—	Acho que tenho exigido muito de mim nos últimos dias. Katy não tem dormido muito bem por causa dos dentes, e... Vou pedir desculpas à sra. Fenshaw.
—	Bobagem! Estou preocupada com você, Suzie. E aquele homem que conheceu na semana passada na porta da loja? Sei que não gosta de falar sobre sua vida pessoal, mas vi quando conversavam na calçada.
—	Ele é só um velho conhecido. Duvido que volte a encontrá-lo. Na verdade, não o encorajei a voltar. Fran¬camente, Prissy, não tenho nada a dizer sobre ele.
—	Não? Minha amiga, às vezes é bom conversar com alguém. Sou uma boa ouvinte, e sei manter a boca fechada. Sabe que ouvimos fofocas interessantes todos os dias de nossas clientes, e nunca repeti uma delas a ninguém.
Suzie balançou a cabeça. Como poderia dizer que Mack era o pai de Katy? Se não revelara a verdade nem mesmo ao principal interessado! Não seria correto.
—	Notei que ele tem um ar imponente e selvagem — Prissy continuou. — A pele morena e os cabelos negros conferem uma certa aparência cigana que sugere paixão, sangue quente, sensualidade.
—	Prissy, você é uma mulher casada!
—	E daí? Isso não me faz ficar cega para o mundo!
—	Tem razão. Mas você não o conhece. Ele é...
—	O quê? Perigoso? Ameaçador? Nós mulheres somos sempre atraídas por esse tipo de homem. Acreditamos que podemos domá-los, e isso torna o desafio irresistível.
Meu Harry também era assim, antes de eu domá-lo.
—	Ele era? — Suzie tentou imaginar o sorridente e pacato Harry usando roupas de couro e viajando em uma motocicleta, mas não conseguiu. Empresário bem-sucedido e responsável, Harry era a imagem do homem de família. Os dois filhos o adoravam. Fora convidada para ir à casa da família algumas vezes e tivera oportunidade de vê-lo brincando com os garotos. — Não tenho nenhuma intenção de tentar converter Mack Chaney — disse, lem¬brando os anos solitários que sua mãe enfrentara en¬quanto tentava transformar o marido em um homem con-fiável. Seria uma batalha perdida. Mais uma.
—	Mack Chaney... ah! Então era ele! Mack parecia muito diferente nas fotos do seu casamento. E usava roupas de couro preto. Foi tão romântico! O que ele veio fazer aqui?
Suzie entrou em pânico. O que poderia dizer? Não tinha respostas.
—	Preciso ir ver Katy — disse. Deixara a filha dormindo no carrinho no escritório nos fundos da loja. — Quero ter certeza de que ela... — O sinal sonoro que anunciava a entrada de alguém na loja a interrompeu, e Suzie virou-se com o coração aos saltos. Mas não era um motoqueiro usando roupas de couro preto, e sim uma jovem acompanhada por sua mãe para mais uma provado vestido de noiva. — Vamos trabalhar — resumiu em voz baixa, tentando recuperar o fôlego depois do susto.

CAPITULO VIII

Mais uma noite e outra manhã se passaram que nenhum sinal de Mack. Suzie ima¬ginou se o desaparecimento era um truque para deixá-la ansiosa, talvez até interessada em um novo encontro.
E o truque surtia o efeito desejado, porque estava an¬siosa para revê-lo. Queria sentir os braços em torno de seu corpo, a boca sobre a dela...
Sonhara com ele na noite anterior e acordara em brasa, o corpo pulsando com a necessidade de tê-lo. E por isso tinha de mantê-lo afastado. Tinha de ouvir a voz da razão, não os apelos físicos e insensatos do corpo.
Devia pensar em Katy. A pobrezinha passara o dia todo inquieta, sem apetite. O dente já podia ser visto claramente fora da gengiva, o que significava que o que a incomodava não era isso.
Suzie planejara trabalhar no apartamento durante a tarde e a noite, entre as mamadas e os cuidados com a filha, mas acabara sem produzir nada.
Katy não se acalmava. Não se interessava pelos brin¬quedos, e nem o banho serviu para tranquilizá-la. Ela só queria o colo materno. Durante a tarde a menina com¬portou-se de maneira estranha, como se algo a pertur¬basse, e no início da noite ela gemia e ardia em febre.
Suzie telefonou para o consultório mais próximo e, ape¬sar de ser sábado, conseguiu uma consulta de emergência com o médico de plantão. Como não dispunha de um carro, estava pensando em chamar um táxi, quando ouviu o interfone.
—	Sim? — perguntou com tom ríspido, ansiosa para levar a filha ao médico.
—	Suzie, sou eu, Mack. Sei que deve estar ocupada, mas...
—	Oh, Mack! Lamento, mas não posso falar com você agora. Katy está doente e preciso chamar um táxi para levá-la ao médico.
—	Esqueça o táxi. Estou de carro. Faço questão de levá-las.
—	Oh, Mack, faria isso por nós? — A economia de tempo e dinheiro seria crucial. Katy estava pálida e apática, e quanto antes chegasse ao consultório, melhor. — Ela tem febre e está vomitando.
—	Precisa de ajuda, ou pode trazê-la sozinha?
—	Estou saindo. — Sem pensar em pegar uma jaqueta, ela agarrou a bolsa, a sacola de fraldas e toda a parafernália que a acompanhava a todas as partes. Com a filha nos braços, abriu a porta e saiu apressada.
Mack voltara. Depois de uma semana sem notícias dele, ele retornara num momento de importância vital.
Por que teria ido procurá-la numa noite de sábado? Para verificar se havia um homem em seu apartamento? Como ele ousava espioná-la?
Ao vê-lo usando a velha jaqueta de couro, Suzie não conseguiu deter o fluxo das lembranças.
—	Por aqui — ele disse, levando-a a um modelo seda com a pintura reluzente e uma aparência sólida e respeitável. Não tinha importância. O automóvel era muito diferente do modelo conversível e esportivo que imaginara, mas tinha rodas e um motor, e isso era tudo que importava.
—	Este é seu novo carro? — ela perguntou ao entrar.
—	Sim. Não gostou dele?
—	Gostei, mas eu gosto de carros normais. Estou sur¬presa por ter escolhido algo tão... convencional.
—	Ah... — Ele olhou para Katy, e o brilho bem-humorado desapareceu de seus olhos. — Como ela está?
—	Oh, Mack, não sei, mas estou preocupada. Ela ficou apática e sonolenta de repente! — Aquela não era uma febre normal tão comum nas crianças pequenas. Era uma febre alta que sinalizava a existência de algo mais sério.
— Minha filha está muito doente!
—	Esqueça o médico. Vou levá-la ao hospital. Ao pronto-socorro pediátrico.
Suzie não protestou. Se Mack não houvesse chegado, ela teria chamado uma ambulância em vez de um táxi. Katy piorava depressa, e seu estado a apavorava.
—	Que tipo de carro é este? — perguntou, tentando acalmar-se durante o trajeto.
—	Um BMW.
Mack possuía um BMW? Pensou em perguntar se ele havia assaltado um banco, mas não estava com disposição para brincar, e por isso seguiram em silêncio até o hos¬pital. Levando Katy nos braços, Suzie entrou correndo enquanto ele ia estacionar o carro. Ainda estava na re¬cepção, respondendo às perguntas de praxe, quando Katy teve uma convulsão.
Foi assustador. Médicos e enfermeiras se aproximaram correndo e as levaram para uma sala no final do corredor. Felizmente, um dos plantonistas era o pediatra-chefe do hospital, e ele assumiu o comando.
As horas seguintes foram confusas. Piores do que seu pior pesadelo. O médico deu o diagnóstico de maneira clara e sem rodeios: sua filha estava com meningite bac-teriana. Se ela e Mack não houvessem corrido ao hospital, se a menina não houvesse recebido atendimento imediato, Katy teria morrido.
O perigo ainda existia e era grande, e o risco perduraria pelas próximas vinte e quatro horas, apesar do antibiótico que corria pelo tubo de soro preso na pequena mãozinha. Os bebés e os idosos eram mais vulneráveis às bactérias, segundo a explicação do doutor.
Tudo que podiam fazer era esperar.
Para sua surpresa e alívio, Mack permaneceu a seu lado durante todo o tempo. Enquanto a pequena Katy conti¬nuava pálida e imóvel, presa a tubos que pareciam maiores que a vida, os dois se mantinham sentados ao lado do berço, observando atentos a cada sinal de progresso.
—	Graças a Deus voltei a tempo — Mack comentou com voz rouca.
—	Havia saído da cidade? Foi a Sídnei?
—	Não. Estive fora do país.
Ela o encarou surpresa. Mack podia arcar com as des¬pesas de uma viagem ao exterior?
—	Aonde foi? — Esperava que ele dissesse ter estado em Fiji, Cingapura ou na Nova Zelândia, destinos co¬nhecidos dos australianos menos favorecidos.
—	Las Vegas.
Las Vegas! A capital mundial do jogo!
—	O que foi fazer lá?
—	Havia uma convenção de informática na cidade.
Seria verdade? Mack podia mesmo pagar uma viagem aos Estados Unidos? E a um lugar caro como Las Vegas? Ele interpretou a dúvida em seus olhos.
—	Fui convidado para dar uma palestra sobre meu editor de rede. Uma companhia de informática patrocinou minha viagem.
—	Ah... — Então a viagem não custara nada. E ele havia ido trabalhar. Um suspiro aliviado brotou de seu peito. Mack tinha razão. Sua mãe a fizera paranóica. — Como foi a palestra? — Queria acreditar em Mack.
—	Bem.
—	Esteve em algum cassino? — Por favor, diga que não!
—	Não estava lá para jogar. Viajei para trabalhar.
—	Mas deve ter tido alguma noite livre.
—	Passei o tempo livre fazendo contatos e estabelecendo relações sociais. Sabe como nós, obcecados por computadores, adoramos falar sobre a Internet e discutir formas de revolucioná-la.
Não, não sabia sobre o que os obcecados por compu¬tadores gostavam de falar. Só sabia que jogadores com¬pulsivos gostavam de jogar.
—	Quer dizer que não se divertiu?
—	Eu não diria isso. Mas não tive muito tempo para diversão e jogo. Foram só três dias de estadia. O restante do tempo foi passado na viagem. Não foi fácil.
—	Deve estar exausto.
—	Ainda estou sofrendo com a mudança do fuso horário. Não consegui recuperar todas as horas de sono que perdi.
Seria apenas a mudança de fuso, ou Mack sofria as consequências de três noites tórridas em Las Vegas?
—	Por que não vai para casa e descansa? — ela sugeriu sem encará-lo. — Estarei aqui com Katy.
Mas ele balançou a cabeça.
—	Posso dormir depois.
—	Se quiser ir, não se prenda por mim.
Mas Mack estava onde desejava estar, e nada o afas¬taria dali. Seria capaz de qualquer coisa para apagar o cansaço e a melancolia daqueles olhos azuis. Ou quase qualquer coisa. Sabia que Suzie o desejava e ardia por tê-la em seus braços, mas dessa vez não cometeria gestos precipitados. Tinham todo o tempo do mundo, e pretendia fazer bom uso de cada segundo.
Chegara a temer a concorrência do pai de Katy, mas onde estava o sujeito quando as duas precisavam dele? Suzie não telefonara pedindo sua ajuda, nem o chamara ao hospital. Sendo assim, ainda tinha chances. E faria tudo que pudesse para reconquistá-la.
Não suportaria viver sem ela.
Suzie encarou-o e sentiu-se perturbada pelo olhar penetrante. Se Mack ia ficar ali sentado com aquela apa¬rência de quem pretendia devorá-la com os olhos, então a ideia de deixá-lo ficar não havia sido tão boa assim, Uma enfermeira entrou para informar que ambos te¬riam de tomar uma injeção.
—	É importante inocular os membros da família que tiveram contato próximo com o enfermo.
Membros da família... contato próximo... Suzie gostaria de saber se Mack ficaria... ou se fugiria assustado. Tristan já estaria correndo. Ele morria de medo de injeções.
Mack ficou. E não discutiu a necessidade de ser ino¬culado. Afinal, tivera contato próximo com Katy, mesmo que rapidamente.
Suzie sorriu para ele, e os dois seguiram a enfermeira.
Mais tarde, quando voltaram à ala de isolamento, ela insistiu:
—	Francamente, não precisa ficar. Ainda temos muitas horas pela frente antes de sabermos se... se... — Não tinha forças para pronunciar as palavras.
Mack passou um braço sobre seus ombros. Nunca um braço parecera tão forte, envolvente ou reconfortante. Po¬dia sentir as lágrimas queimando seus olhos, lágrimas que não conseguira chorar durante as últimas horas de pavor. Sentia-se atordoada demais para reagir. Ainda tinha medo, mas a presença de Mack começava a aque¬cê-la, como sempre. Queria apoiar-se nele e chorar, mas lutava contra o pranto.
—	Precisa de alguém com você.
O tom de voz a fez encará-lo. Mack estava imaginando por que ela não chamara o pai de sua filha? Por que não dera ao homem uma chance de correr e ficar ali sentado enquanto os médicos tentavam salvar a vida do bebé?
A culpa era sufocante. Sua filha podia morrer! A filha de Mack podia morrer, e ele nem sabia que Katy tinha seu sangue!
—	Mack... — Tinha de revelar a verdade. Quaisquer que fossem as consequências, ele tinha o direito de saber. Mas o lugar estava sempre cheio de enfermeiras e médicos. Como poderia tratar de um assunto tão íntimo diante de estranhos? — Mack, eu... gostaria de andar um pouco. Podemos ir ao corredor? — Não muito longe de seu bebé. Ao alcance dos médicos, caso eles precisassem encontrá-la. Apenas em algum lugar onde pudessem ter uns poucos minutos de privacidade.
Mas, antes que pudessem sair, o doutor Curzon, o mes¬mo que diagnosticara a doença de Katy, entrou na ala de isolamento e aproximou-se do berço. Suzie conteve a respiração, o peito oprimido pelo terror.
—	Nenhuma mudança — ele decretou depois de examiná-la e analisar as anotações em uma prancheta. — Mas ela não piorou.
—	Como ela pode ter contraído essa doença? Katy é só um bebé!
—	Infelizmente, o quadro acomete com mais frequência crianças pequenas e bebés, embora Katy seja nova demais para tê-la contraído. A doença é transmitida pela saliva. Um beijo, alguém com tosse...
O médico afastou-se para cuidar de outros pacientes, e Suzie sentou-se na cadeira mais próxima, pensando em todas as clientes da loja que pegavam e beijavam sua filha, transmitindo germes perigosos. Não devia ter permitido!
Mas Katy teria sido exposta aos germes no supermer¬cado, na clínica pediátrica, ou em qualquer outro lugar.
—Venha, vamos dar aquela caminhada — Mack sugeriu.
Ela respirou fundo e assentiu.
No corredor, Suzie penetrou em uma espécie de al¬cova formada pelo encontro de duas alas e segurou-o pelo braço.
—	Mack, há algo que você precisa saber. Sobre Katy.
Pela postura tensa e pela expressão alerta dos olhos, ela soube, no instante que em pronunciou as palavras, que Mack deduzira toda a verdade. Era um homem perspicaz.
Mas ainda não tinha certeza. Não reagiria enquanto não ouvisse a confirmação de seus lábios. Afinal, Suzie mencionara outro homem, um homem de quem ainda gostava e que era parecido com ele\ Suzie podia ter de¬cidido que o queria de volta, mesmo irresponsável, por causa do laço de sangue que o unia a Katy.
Seria isso que ele estava pensando?
Suzie não manteve o suspense. Seria crueldade.
—	Katy é sua filha.
Por um segundo ele não se moveu. Não reagiu. Estaria zangado? Feliz? Talvez tentasse encontrar uma forma de escapar da situação... da rede em que fora fisgado.
Então Mack sorriu. Era um sorriso gelado, cético.
—	Você disse que havia outro homem.
—	Estava falando sobre você! — Devia ter esperado por um momento mais oportuno para revelar a verdade. Agora teria de pensar em Mack e no significado da revelação para a vida dele, enquanto sua querida Katy lutava pela sobrevivência.
E se ela perdesse a batalha?
Lágrimas surgiram em seus olhos, ameaçando banhar seu rosto. Seu bebé era tão pequeno... tão frágil e vul¬nerável... E aquela doença era terrível. Lera sobre casos de crianças que haviam sido permanentemente prejudi¬cadas ou até perderam a vida por conta de uma meningite bacteriana. Se perdesse Katy...
—	Oh, Mack, estou tão apavorada! Katy ainda corre
risco de vida!
Ele se encolheu, e a reação a fez perceber o que Mack devia estar sentindo, agora que conhecia a realidade. Ja¬mais vira a filha acordada, sorrindo e demonstrando ale¬gria por estarem juntos.
E talvez jamais tivesse essa chance.
—	Oh, Mack, eu sinto muito! Eu... não sabia o que fazer. Não sabia se devia contar ou se seria melhor... deixá-lo livre. Talvez nem quisesse saber!
O rosto de traços harmoniosos ainda era duro. Era impossível imaginar seus sentimentos. Talvez o controle fosse uma espécie de mecanismo de defesa. Mack só des¬cobrira que tinha uma filha há poucos instantes, e a criança corria risco de vida.
—	Estou feliz por tê-lo aqui comigo — Suzie confessou num impulso, desejando demonstrar que também poderia apoiá-lo, qualquer que fosse o desfecho da situação. — Eu... nunca precisei tanto de você.
As mãos cobriram as dela. Sem dizer nada, sem mani¬festar sentimentos ou fazer planos para o futuro, ele indi¬cava que também a apoiava. Pelo menos naquela noite.
Por quanto tempo a filha corresse perigo.
Por quanto tempo as duas precisassem dele.
Mack não sabia o que sentia. Uma enorme avalanche de emoções preenchia seu peito, uma mistura formada por choque, raiva, alegria, medo, incredulidade, desespe¬ro. Katy era suà filha. Sua e de Suzie.
O sentimento pela criatura que haviam concebido jun¬tos ameaçava seu controle emocional, e ele o sufocou. Não era hora de fraquejar. Pelo menos por enquanto, a raiva era a resposta mais segura.
—	Então, se não houvesse ido procurá-la, minha filha poderia ter vivido e morrido sem que eu tomasse conhe¬cimento de sua existência.
Suzie conteve um grito chocado.
—	Pelo amor de Deus, nem pense nisso... Ela não vai morrer!
—	Katy não vai morrer, Suzie. Ela está em boas mãos.
Ouviu o dr. Curzon. Ela não melhorou, mas também não piorou, o que é um bom sinal.
—	Se eu soubesse... que reagiria dessa maneira... Se soubesse que gostaria de conhecê-la...
—	Pensou que eu não sentiria nada por ela?
Suzie engoliu em seco e balançou a cabeça.
—	Eu... não tinha certeza. Pensei que seria melhor para Katy se... se... Droga, não queria que ela tivesse o tipo de vida que eu tive! Quero que ela tenha uma vida segura, estável e despreocupada.
—	E não acreditou que eu pudesse dar a ela esse tipo de vida?
—	Bem, você pode? Ou quer? Nunca foi um homem acomodado, Mack. Sabe a que me refiro. Não é o tipo de homem voltado para a família, com um emprego fixo e um salário regular.
—	Então, ainda acha que sou como seu pai? Acredita que não tenho capacidade para manter um emprego apropriado, que passarei pela vida sem construir nada, be¬bendo cada tostão que conseguir ganhar?
—	Ou jogando, talvez! — Os temores que sempre a assombraram ganharam liberdade, o julgamento afetado pela preocupação com Katy e pelo teor altamente emo¬cional da conversa.
—	Espere um minuto! Está dizendo... — Mack parou e encarou-a. Depois respirou fundo e balançou a cabeça.
— Não vamos brigar, Suzie. Quero ir ver minha filha. Agora que sei que ela é minha, quero estar ao lado dela.
—	Sim, é claro.
Mack penetrou na ala de isolamento seguido por Suzie. Uma enfermeira velava o sono do bebé, mas ela se afastou ao perceber a presença imponente ao lado do berço.
Suzie tremia. Em parte por conta do alívio causado pela revelação de um segredo que sempre havia sido fonte de culpa e apreensão, em parte pela emoção de ver Mack olhando para a filha pela primeira vez depois de saber que era o pai dela.
Qual seria sua reação? Mack sabia esconder os senti¬mentos. Mas descobrir que era pai e que quase perdera a filha que havia acabado de conhecer seria o suficiente para abalar até o mais forte dos homens. Sabia que ele estava zangado por não ter sido informado antes.
Mas... Mack gostaria de participar da vida de Katy quando ela estivesse recuperada? E ela? Queria tê-lo por perto? Como seria a convivência constante, as visitas que ele faria a sua casa?
A criança continuava imóvel e pálida, fraca e doente demais para mover-se ou abrir os olhos.
Suzie notou uma mudança significativa na expressão de Mack enquanto ele olhava para o bebé deitado no berço. Apesar de pequenina e frágil, Katy era valente e agarrava-se à vida como uma verdadeira lutadora. Seus grandes olhos escuros estavam fechados, mas os cabelos negros, tão diferentes dos caracóis cor de mel da mãe, podiam ser vistos nitidamente.
— Ela é linda — Mack murmurou, tocando o rosto da menina com a ponta de um dedo. — E... perfeita!
Sua voz soava rouca e trémula, e os olhos brilhavam como ela nunca vira antes. Mesmo um observador menos atento perceberia a emoção que o dominava. Mack for¬mava laços com a filha, elos que o uniriam àquela criança de maneira definitiva.
Suzie mal podia conter as lágrimas. Havia temido o que poderia acontecer, não só por Katy, mas por si mes¬ma, caso Mack voltasse a fazer parte de sua vida. Mas, ao vê-lo com a criança, ao testemunhar a intensa emoção estampada em seus olhos, soube que aquela era a única solução correta, e que nunca mais faria qualquer coisa para manter Mack afastado de Katy... por maior que fosse o custo pessoal da decisão.

CAPITULO IX

As horas se arrastavam, e Suzie e Mack não  afastavam do berço de Katy. Comiam sanduíches trazidos pelas enfermeiras e ocasionalmente co¬chilavam nas cadeiras. Na segunda noite de vigília, uma enfermeira sugeriu que eles descessem à cantina para uma refeição apropriada e um pouco de ar fresco.
—	Mandarei alguém chamá-los imediatamente caso haja alguma mudança.
Suzie pensou em recusar a sugestão, mas Mack segu¬rou-a pela mão e insistiu:
—	Vamos, você precisa comer. Não vamos demorar.
Quando voltaram à ala de isolamento, havia um grupo de médicos e enfermeiras reunidos em torno do berço de Katy. Tomada pelo pânico, Suzie mal podia respirar. Ao lado dela, Mack também continha o fôlego esperando por uma notícia, fosse ela qual fosse.
Depois de alguns minutos, um dos médicos aproximou-se deles... sorrindo.
—	Bem, podem relaxar, porque as notícias são boas. Sua filha ultrapassou o período crítico e já começa a dar sinais de recuperação. A febre cedeu e ela aceitou a alimentação. De agora em diante, é provável que ela me¬lhore depressa.
—	Oh, obrigada, doutor! — Suzie olhava para o médico, mas as mãos agarravam as de Mack. — É possível saber se haverá alguma sequela? — Ouvira relatos chocantes sobre crianças que haviam perdido a capacidade motora, a audição ou a fala por conta da terrível doença.
—	Teremos de mantê-la no hospital por cerca de duas semanas. O antibiótico será mantido por mais algum tempo, e a observação será constante. Pode passar quanto tempo quiser ao lado de sua filha. Se querem uma sugestão, adotem um sistema de revezamento durante o dia, caso tenham de trabalhar ou cuidar de outros filhos. Assim, a criança poderá sempre encontrar um rosto familiar quando acordar.
Suzie sentiu a tensão de Mack e foi tomada pela culpa. Um rosto familiar... E se ele não quisesse passar as duas semanas seguintes preso a um hospital, mesmo que ape¬nas por algumas horas diárias?
Ela engoliu as perguntas que gostaria de fazer. Katy era a única coisa em que devia pensar naquele momento.
—	Podemos vê-la?
O médico assentiu sorrindo.
O domingo havia terminado quando Mack final¬mente a deixou em casa. Sem perceber, Suzie apoiara a cabeça no ombro dele e cochilara, mas, ao sentir que o carro havia parado, ela abriu os olhos e sen¬tiu-se embaraçada.
—	Desculpe, eu... devo ter cochilado. — Quando ergueu o corpo, uma dor intensa na cabeça a fez fechar os olhos por um segundo. Estava em péssimo estado! As longas e traumáticas horas de espera e medo, o alívio de saber que o pesadelo terminara, a privação de sono... tudo con¬tribuía para acabar com suas forças.
—	Vá dormir — Mack sugeriu com tom doce. — Ouviu o que o médico disse. Precisa descansar, ou não estará em condições de ajudar Katy. Ela vai ficar bem. — Ele insistiu em levá-la para dentro, não só até a porta, mas ao quarto.
— Tenho medo de que durma na escada — brincou. — Quero ter certeza de que vai direto para a cama.
—	Mas... não posso ir dormir agora! Tenho compromissos marcados para amanhã, e preciso avisar Priscilla sobre...
—	Ela deve estar dormindo. Eu mesmo falarei com Priscilla amanhã cedo. Ela poderá cancelar ou adiar todos os seus compromissos para os próximos dias. Se houver algo inadiável, avise-me e estarei no hospital para substituí-la pelo tempo que for necessário. Faremos como sugeriu o médico e adotaremos um sistema de revezamento. Assim, você terá uma chance de continuar trabalhando, mesmo que seja apenas por algumas horas.
—	Não tem compromissos de trabalho? Não precisa acompanhar as vendas do seu editor de rede? — Ou ar¬rumar as malas para ir a Las Vegas?
—	Posso trabalhar quando quiser. Eu faço meus horários.
Em outras palavras, Mack só trabalhava quando queria trabalhar. Mas não o questionaria... por enquanto.
—	Não há nada que eu não possa adiar por alguns dias — disse depois de um instante de reflexão —, mas se está mesmo disposto a passar algumas horas por dia com Katy no hospital, aproveitarei esses períodos para adiantar algumas costuras.
—	Estou falando sério, Suzie. Quero conhecer minha filha, e quero que ela me conheça. Mesmo assim, acho melhor estar por perto nos primeiros encontros. Ela pre¬cisa de sua ajuda para habituar-se com minha presença.
Pai e mãe juntos formando uma unidade coesa. Suzie engoliu em seco. Por quanto tempo duraria a união? Até quando Mack suportaria passar preciosas horas sentado ao lado de um berço no hospital? Seria sensato fingir que eram um casal?
Sim, seria sensato, porque só assim Katy conheceria o pai. As consequências dessa proximidade para a mãe dela... bem, essa já era outra história.
Cansada, sentiu uma vertigem momentânea e tentou disfarçar, mas Mack a enlaçou pela cintura.
—	Você não tem condições nem de despir-se sozinha — disse, levando-a para o quarto. — Vou ajudá-la, e nem pense em protestar. Já vi você nua antes, e não corremos o menor risco de ultrapassarmos certos limites no estado em que estamos.
Suzie não protestou. Estava esgotada, tanto no sen¬tido físico, quanto no emocional. Mas, mesmo assim, experimentou um arrepio quando as mãos tocaram seu corpo para despi-la. De sua parte, Mack encarava o processo com seriedade clínica. Não falava, não de¬monstrava nenhuma emoção e nem se deteve para ob¬servá-la antes de vesti-la com a camisola que encontrou sob o travesseiro.
Concluída a tarefa, ele a segurou pelos braços e beijou-a rapidamente nos lábios.
—	Boa noite, Suzie. — Parecia mais relaxado, como se cobrir sua nudez houvesse amenizado a tensão que antes contraíra seus músculos. — Durma bem. E não pense em nada.
Não devia pensar neles? Ou no significado da nova etapa do relacionamento? Suzie não conseguiu formular as perguntas, porque Mack partiu sem olhar para trás.
Assim que acordou, depois de passar seis horas des¬ligada do mundo, Suzie tomou um banho rápido, vestiu-se e chamou um táxi para ir ao hospital. Enquanto esperava por ele, desceu à butique para informar Priscilla sobre o que estava acontecendo... e descobriu que Mack já havia conversado com ela.
—	E bom saber que ele está aqui para apoiá-la, Suzie.
O que mais Mack teria revelado? Não tinha impor¬tância. Já havia decidido que não admitiria mais nada. Ainda não. Talvez ele não ficasse por muito tempo. Talvez não quisesse ficar. Talvez ela não o quisesse por perto.
Infelizmente, o que queria não coincidia com o que era melhor para Katy.
—	Não se preocupe com o trabalho — Priscilla apontou com firmeza. — A única urgência da loja é o vestido de noiva de Amy Braithwaite, e Sophie pode concluí-lo.
—	Virei para casa todas as noites e adiantarei alguns...
—	Não quero que pense nisso por enquanto. A loja pode sobreviver sem você por alguns dias. Ou por quanto tempo for necessário. Cuide apenas de sua filha.
Suzie abraçou-a.
—	Obrigada, Prissy. — Pensou em dizer que poderia trabalhar durante o dia, enquanto Mack permanecia no hospital, mas ficou quieta. E se ele houvesse mudado de ideia? Talvez nem voltasse a vê-lo, agora que o trauma havia sido superado!
Pensou em todas as promessas que ouvira do pai, e em como ele deixara de cumpri-las. Em vez de levá-la ao parque ao cinema, ele ia ao cassino e às corridas de cavalo, enquanto a menina desolada esperava em vão.
—	O táxi chegou — Priscilla informou.
Suzie despediu-se da chefe e amiga e seguiu para o hospital tentando controlar a ansiedade. E se a filha hou¬vesse piorado? E se os médicos estivessem enganados sobre sua recuperação?
Quando chegou na ala de isolamento e descobriu que o berço de Katy havia desaparecido, ela quase sucumbiu sob o peso do pânico. Aflita, correu ao encontro de uma enfermeira e perguntou:
—	Onde está minha filha? Para onde levaram Katy?
A enfermeira acalmou-a a explicou que o bebé havia
sido levado para a unidade de terapia intensiva, onde permaneceria até que pudesse ir para casa. Suzie levou as mãos ao peito num gesto aliviado e procurou por al¬guém da UTI para ser levada ao encontro da filha.
Katy ainda parecia fraca e pálida e permanecia ligada aos tubos que transportavam o antibiótico. Mas seus olhos escuros estavam abertos, e foi com forte emoção que Suzie viu o sorriso de reconhecimento.
Teria sido importante que Mack presenciasse aquele sorriso, mas ele não estava ali. Depois de uma noite de reflexão sobre as responsabilidades que teria de assumir, talvez houvesse decidido sair de suas vidas.
No meio da manhã, Katy recebeu autorização para segurar a filha nos braços enquanto uma funcionária tro¬cava os lençóis do berço. O bebé correspondia ao amor de que era cercada, exibindo um brilho mais intenso nos olhos e alguns traços de cor no rosto. A mão rechonchuda segurava com mais força o dedo materno.
—	Ela já parece bem melhor — comentou uma voz masculina.
Suzie sentiu o coração saltar dentro do peito.
—	Mack! — Ele cumprira a promessa! Estava ali, como havia dito que estaria.
—	Telefonei para a butique e Priscilla me contou que você já havia vindo para o hospital. Esperava que dormisse até mais tarde depois de toda a tensão que suportou.
—	Dormi durante seis horas. Para mim, foi o suficiente. 
Estava ansiosa para voltar para perto de Katy.
—	Ela está acordada — Mack constatou enquanto se aproximava hesitante. — Olhos castanhos... — As duas palavras expressavam mais do que qualquer discurso.
Suzie engoliu uma onda de emoção.
—	Ninguém pode duvidar de que ela é sua filha, Mack. Embora minha mãe tenha preferido enterrar a cabeça na areia... — Se Ruth soubesse que Mack estava em Melbourne, certamente teria um ataque.
—	Não disse a ela que me mudei para cá?
—	Se minha mãe soubesse sobre sua mudança, já estaria aqui tentando proteger-me. — Por isso decidira guardar segredo sobre a doença de Katy. Não queria que Ruth causasse uma cena no hospital e afastasse Mack antes que ele tivesse uma chance de conhecer a própria filha. A situação era delicada e exigia cautela.
—	Afinal, o que sua mãe tem contra mim? — ele perguntou intrigado. — Apenas meu gosto por couro preto, motocicletas e uma ou outra cerveja? Acha que ela fi¬caria mais feliz se eu usasse terno e gravata, como Tristan Guthrie, e trabalhasse em um escritório em horário regular?
Não era hora de promover um confronto. Não enquanto a filha ainda se recuperava.
—	Mack, você está aqui para conhecer Katy, não para falar sobre minha mãe e o que ela pensa a seu respeito. Quer segurá-la?
Mas Mack não teve uma chance de aceitar a sugestão, porque uma enfermeira anunciou que era hora de devol¬ver a criança ao berço. Depois de medir sua temperatura e verificar outros sinais vitais, ela a acomodou para al¬gumas horas de sono.
—	Por que não vão à cantina e tomam um café? Talvez possam comer alguma coisa antes da hora do almoço, quando o movimento é maior — sugeriu aos dois.
Suzie hesitou. Mack parecia disposto a exigir al¬gumas respostas, e talvez não pudesse dá-las sem falar sobre...
Ela respirou fundo. Seu pai estava morto. Não podia mais ferir seus sentimentos ou embaraçar a mãe reve¬lando todos os detalhes sórdidos de sua vida pontuada por vícios. Além do mais, já acusara Mack de frequentar mesas de jogo, e sua reação havia sido mais de espanto chocado do que de culpa. Devia dar a ele uma chance de explicar... até mesmo de saber como poderia ser des¬truído pelo jogo.
—	Desculpe, mas vou ter de sair — ele anunciou, re¬solvendo seu dilema. — Preciso ir encontrar alguém.
Devia estar aliviada, mas tudo que sentia era desâni¬mo. Apesar de todas as perguntas que desejava formular, Mack já encontrava desculpas para afastar-se dela! Ou temia que acabassem discutindo em público seu papel na vida de Katy? Talvez tivesse medo de ser novamente expulso de sua vida.
Iria mesmo ao encontro de alguém, ou desejava apenas fugir da atmosfera densa do hospital? Talvez quisesse sentar-se diante do computador por algumas horas.
—	Tudo bem, pode ir. — Almoçar sozinha seria uma boa maneira de refletir um pouco. — Estarei aqui se Katy precisar... — Quase disse de nós, mas deteve-se a tempo. — Até mais tarde. — Ele voltaria, se quisesse.
E Mack voltou. Não só retornou, como passou a tarde toda com Katy e até segurou a filha nos braços pela primeira vez. Ao vê-los juntos, Suzie experimentou sen¬timentos confusos e intensos.
—	Escolhi o nome dela por causa de sua mãe — disse, desejando demonstrar que nunca o esquecera por completo, que tentara dar à filha ao menos uma pequena parte dele. — Katherine Ruth é uma mistura das duas avós de Katy.
Mack encarou-a, certamente ponderando se devia acre¬ditar nela.
—	Você nem conheceu minha mãe.
—	Não, mas você sempre falou sobre ela com amor, e isso foi o bastante para que eu entendesse a importância dessa mulher em sua vida. E parecia tão orgulhoso por ter merecido o nome dela que... Bem, quis que Katy ti¬vesse o mesmo nome.
Mack sorriu, embora tenso.
—	Obrigado. É bom saber que não fui totalmente esquecido.
Uma enfermeira interrompeu o momento de intimida¬de. Uma médica chamada dra. James a acompanhava, e Suzie esperou enquanto Katy era examinada.
A dra. James declarou-se mais do que satisfeita com o progresso da criança. A febre não havia retornado e os exames resultaram normais. De qualquer maneira, teriam de seguir administrando o antibiótico por mais alguns dias, talvez duas semanas.
—	Vocês formam um casal de muita sorte — ela concluiu antes de sair.
Um casal.
Nenhum dos dois comentou o fato de não serem um casal. Provavelmente jamais seriam. Suzie engoliu em seco ao sentir os olhos de Mack em seu rosto. Era como se dissessem que poderiam ser um casal, se ela não houvesse fugido há dezesseis meses. Havia um brilho intenso neles, uma mistura de pesar e ressentimento. Estaria pensando em todos aqueles meses? Ou somente nos últimos seis, desde quando Katy nascera? Seis me¬ses durante os quais poderia ter conhecido realmente a filha?
Bem, felizmente, ainda não era tarde demais. Katy estava se recuperando, e tinha apenas seis meses de ida¬de. Mack teria todo o tempo do mundo para conhecê-la, se quisesse.
Mais tarde, antes de deixarem o hospital, ele se¬gurou o bebé mais uma vez, e nessa ocasião foi brin¬dado com um sorriso. Mack retribuiu e murmurou pa¬lavras doces como teria feito qualquer pai devotado. Depois ergueu a cabeça, notou que Suzie os observava... e sorriu novamente, dessa vez para ela, um sorriso que iluminou seus olhos e espalhou uma luz intensa por todo seu rosto.
Suzie correspondeu com sinceridade, percebendo, tarde demais, que havia posto o coração naquele sorriso, reve¬lando mais do que era apropriado.
—	Não pode mais expulsar-me de sua vida, Suzie.
Ela desviou os olhos dos dele, tentando resistir ao po¬deroso poder de atração que sempre haviam exercido. Pensou no pai e sentiu um arrepio. Ele também havia encantado sua mãe com a mesma facilidade.
—	Jamais tentarei tirá-lo da vida de Katy — disse.
Mack não disse nada por um momento. Depois suspi¬rou resignado.
—Certo. Vamos deixar esta conversa para quando Katy estiver melhor. Você já tem preocupações demais sem ter de tomar decisões definitivas e sérias.
Decisões definitivas? Mack estava insinuando que que¬ria fazer parte de sua vida, não só da de Katy?
—	Faremos o que o médico sugeriu — ele continuou.
— Vamos nos revezar ao lado do bebé. Posso vir sempre que você quiser, e assim terá uma chance de concentrar-se apenas em Katy quando estiver aqui com ela. Durante meus turnos, terei a oportunidade de conhecê-la de verdade e promover uma real aproximação.
Suzie assentiu, os olhos fixos na filha.
—	Talvez possamos ir ao cinema numa noite dessas. Ou passear um pouco para respirar...
—	Mack...
—	Prometo que não vou pressioná-la. Se passar todas as noites sozinha em casa, vai acabar trabalhando como uma obcecada e chorando pela saúde de Katy. Todo ser humano precisa de descanso e alguma diversão. Seus dias serão totalmente tomados pelo trabalho e os cuidados com o bebé. Reserve as noites para relaxar e recuperar as forças. Prometo não tentar nada, se isso que a preocupa. Não irei a sua casa sem ser convidado. Apenas passaremos algum tempo juntos e tentaremos relaxar. Afinal, você precisa me contar tudo sobre Katy. Sobre seus primeiros seis meses de vida, a gravidez, a rotina que cumprem juntas...
Ele estava mesmo interessado?
—	Não quero que pense em nós dois, Suzie. Pelo menos durante a próxima semana. Nossa filha precisa de você neste momento, e precisa manter-se forte e saudável para cuidar dela.
Nossa filha. Sim, Mack tinha razão. Devia manter-se forte e saudável pelo bem de Katy.
—	Você está certo — admitiu com voz rouca. — Katy é tudo que importa neste momento.
— Vou levá-la para casa. E não se preocupe, porque não tentarei entrar. Pararemos no caminho para comprar seu jantar, e assim não terá de cozinhar. E não tente trabalhar esta noite. Vá dormir cedo. Você tem muitas horas de sono a recuperar.
Suzie não discutiu.
CAPITULO X

A rotina diária logo foi estabelecida. Suzie ara a primeira a chegar ao hospital, por volta das oito, e ficava com Katy até o final da manhã, quando Mack chegava. Antes de despedirem-se, os dois passavam algum tempo com o bebé, como qualquer casal normal, sempre falando sobre os progressos da filha. En¬tão Suzie voltava à butique para atender às clientes, trabalhar em suas criações e cumprir com seus deveres profissionais.
Por volta do meio da tarde ela retornava ao hospital, onde ficava até às sete, quando Kâty ia dormir.
O marido de Priscilla insistira em emprestar um dos carros da família, o que facilitava as viagens de ida e volta ao hospital. Mack esperou até que ela se habituasse à rotina, e só então sugeriu um passeio noturno. Prepa¬rado, apresentou dois ingressos para o teatro.
—	Gostaria de ir assistir a uma comédia? Dizem que é hilária. Quero vê-la rir outra vez — ele argumentou.
— Uma boa gargalhada vai lhe fazer bem.
A proposta era tentadora.
—	Eu adoraria.
—	Otimo! Virei para o hospital às cinco da tarde, e assim terá tempo para ir até sua casa e preparar-se. O espetáculo começa às oito. Irei buscá-la às sete e meia. Deixaremos o jantar para depois do teatro.
Jantar? Essa era uma parte da noite sobre a qual não tinha tanta certeza. A comida costumava ser acompa¬nhada por vinho, e o vinho era um dos principais ingre¬dientes num cenário romântico. Sedutor, convincente...
—	Acho que estarei cansada demais para ir jantar — disse. — Prefiro comer em casa antes de sair.
—	Como quiser. — Era melhor não abusar da sorte.
Suzie ainda estava espantada com o comportamento de Mack. Tristan teria tido a mesma disposição para passar horas sentado ao lado de uma criança doente? Não. Ele morria de medo de injeções, enfermidades e riscos de contrair infecções. Certamente teria dito que sua presença era necessária na empresa, embora fosse o proprietário e pudesse ausentar-se quando desejasse. Mas... pelo menos Tristan tinha um trabalho. E Mack? Sua grande ideia ainda era um sucesso de ven¬das? Ele não parecia muito preocupado com as horas que passava afastado do computador. Talvez só preci¬sasse de algumas horas por dia para cumprir com seus deveres profissionais, ou...
—	Algum problema, Suzie?
Ela pulou.
—	Não, eu... não gosto de deixar Katy — disse, apro¬ximando-se para beijar a filha mais uma vez.
—	Prometo que vou cuidar bem dela.
—	Oh, não, eu não estava dizendo que você... — Suzie parou e balançou a cabeça. Não poderia censurá-lo por pensar que ainda desconfiava dele. Afinal, era verdade, pelo menos em certas áreas.
Mas não naquela. Não com relação a Katy. Cansada, sorriu para Mack e saiu sem dizer nada, esperando que um dia ele a entendesse.
Mack tinha razão, Suzie admitiu quando deixavam o teatro. Havia rido tanto da comédia, que se sentia muito mais leve. Na verdade, estava tão bem que aceitou parar na lanchonete do edifício para um lanche rápido antes de ir para casa, apesar de recusar o vinho.
O caminho de volta foi silencioso, e quando pararam na porta do prédio, ela tentou sair apressada.
—	Boa noite, Mack. E obrigada por...
—	Relaxe, Suzie. Tenho uma sugestão a fazer antes de nos despedirmos.
—	Uma... sugestão?
—	Já percebeu que Katy sempre dorme mais entre as onze da manhã e as duas da tarde?
Ela assentiu. Por isso concordara em deixá-la com o pai nesse período.
—	Qual é o problema? Prefere ficar com ela à tarde, ou no início da manhã? Se quiser mudar os horários...
—	Não é nada disso — ele riu. — Katy passa muito tempo acordada durante a tarde, antes de você retornar. Mas, se ela sempre dorme entre as onze e as duas, por que não aproveitamos e saímos para um piquenique num dia desses? Amanhã, talvez? Podemos conversar sobre Katy. Há um parque bem atrás do hospital.
—	Está bem — Suzie concordou. Sabia que Mack queria descobrir tudo sobre a filha. — Farei os sanduíches.
—	Não se incomode. Eu providenciarei a comida. Passe a manhã com ela, e eu chegarei às onze com o nosso almoço. Assim que ela dormir, sairemos por uma hora e voltaremos cheios de energia. Agora vá. Estarei espe¬rando aqui até que você entre em casa e tranque a porta.
Suzie abriu a porta do carro aliviada por Mack estar cum¬prindo a promessa de não tentar entrar no apartamento.
—	Obrigada pela noite adorável — disse, inclinando-se para beijá-lo no rosto.
Não esperou por uma reação, porque poderia ser pe¬rigoso. Poria em risco a frágil concha com que protegia seu coração, e então...
Mas, quando entrou no apartamento, foi impossível continuar negando as súplicas do corpo. Lamentava que ele não a houvesse tomado nos braços para um beijo verdadeiro. Mais um segundo no carro e teria sido tarde demais. Todas as regras de cautela e bons modos teriam saído pela janela.
Mack esperou até ver as luzes acesas através da ja¬nela. Sentira um enorme desejo de tomá-la nos braços e beijá-la, mas, se houvesse cedido, não teria parado enquanto ela não estivesse tomada pela paixão. E sabia que teria sido fácil, porque a química entre eles sempre fora imediata e intensa. Mas não queria reconquistá-la dessa maneira. Queria que Suzie lembrasse de como ha¬viam sido compatíveis em outras áreas do relacionamen¬to, como sempre desfrutaram dos prazeres mais simples, aprendendo coisas novas e rindo do que julgavam en¬graçado, discutindo preferências, opiniões e traços de suas personalidades.
Tinha de ser paciente. Além do mais, havia dado sua palavra. Não a pressionaria. Não enquanto Katy estivesse doente. Caso contrário, poderia assustá-la e afastá-la para sempre. E não queria mais viver sem Suzie. Não sobreviveria sem ela. Até então, tudo corria bem. Ela o deixava com Katy, sinal de que estava aprendendo a confiar, e aceitara o convite para ir ao teatro e para almoçar no parque.
Simples prazeres. Esse era o caminho a seguir. Suzie conhecera o estilo de vida de Tristan, o homem rico, e o rejeitara. Devia lembrar que ela também o rejeitara quando, no passado, tentara impressioná-la com um pu¬nhado de dólares ganhos com facilidade. Não repetiria o mesmo erro.
Faria tudo que fosse necessário.
Mas... era um ser humano. Se Suzie insistisse em man-tê-lo afastado por muito mais tempo, não responderia pelas consequências!
Suzie ainda sorria quando se deitou. Havia esquecido como a companhia de Mack era divertida. Costumavam rir muito quando estavam juntos, mas nunca antes ha¬viam estado em um espetáculo de primeira classe. Ne¬nhum dos dois podia pagar pelos ingressos.
Ela franziu a testa e ajeitou o lençol. Naquela noite haviam ocupado os melhores lugares do teatro. Primeira fila, cadeiras centrais. Os ingressos deviam ter custado uma fortuna.
E como Mack, um forasteiro recém-chegado em Mel-bourne, conseguira os melhores lugares da casa de es-petáculos? Quem ele poderia conhecer com influência su¬ficiente para garantir o tratamento preferencial?
Esperava que não fosse um poderoso do mundo do jogo. Sabia que esses homens, ricos e influentes, presta¬vam favores ocasionais a seus clientes regulares.
Suzie enterrou o rosto no travesseiro. Tinha de apren¬der a confiar em Mack! Ele podia ter tido sorte. Apenas. Uma reserva cancelada na última hora, talvez... Mack sempre soubera aproveitar as oportunidades que a vida oferecia. Quando ao preço dos ingressos... O editor de rede vendia tão bem assim? Não se lembrava de tê-lo ouvido mencionar um sucesso brilhante.
Talvez houvesse gasto suas últimas economias naque¬las entradas só para impressioná-la. E sugerira um sim¬ples almoço no parque para o dia seguinte. Por que era mais barato?
Se Mack soubesse que não precisava impressioná-la, nem gastar seu dinheiro com ela... Tudo que esperava era que ele prometesse estar sempre por perto.
Mack chegou ao hospital pouco antes das onze carre¬gando uma sacola plástica.
— Nosso almoço — ele anunciou. — Vejo que a noite passada teve um efeito positivo. Você parece mais rela¬xada e... atraente. Muito atraente.
Suzie corou. Mack sempre soubera animá-la com seus comentários oportunos. Com ele, nunca tivera de fingir ser alguém que não era.
—	Como vai Katy? — ele indagou, aproximando-se do berço.
—	Bem. Melhor a cada dia. Ela brincou durante toda a manhã, e só agora consegui acalmá-la. A pobrezinha está exausta.
—	Imagino que sim, ou não teria dormido tão depressa. Acha que ela vai dormir por muito tempo?
Sentia-se excitada, como se planejassem fugir de uma aula na escola.
—	Creio que Katy passará as próximas duas horas dormindo.
—	Então vamos. O dia está perfeito para um piquenique.
Encontraram um banco sob árvores frondosas no par¬que. Mack abriu a sacola e exibiu orgulhoso os sanduíches embrulhados em celofane e graciosas miniaturas de bolos.
—	Também comprei refrigerantes. Pensei em trazer vinho, mas não seria bom voltarmos ao hospital cheirando a álcool. Os médicos não aprovariam.
Suzie sorriu. Ele se estava esforçando para provar que era um pai responsável... e um marido responsável. Que¬ria acreditar nisso, mas não conseguia esquecer como o pai também havia tentado esconder seus vícios no início... até ser pego na própria armadilha e mergulhar num poço de desespero, arrastando a esposa e a filha em seu ca¬minho de sofrimento e frustrações.
A lembrança tirou o brilho do que poderia ter sido um almoço encantador.
Na noite seguinte, depois de um jantar delicioso em uma cantina italiana da cidade, Mack levou-a ao cinema para assistirem a uma comédia romântica. Suzie sabia que ele preferia filmes de ação, mas, se estava aborrecido, ele não demonstrava. Por que apreciava sua satisfação?
E sua companhia?
Um suspiro brotou de seu peito. A proximidade, a con¬sideração e as demonstrações de interesse tornavam-se perigosas por serem sedutoras, irresistíveis.
Queria estar nos braços de Mack. Queria entregar-se sem reservas, como fizera naquela única vez. Mas, na¬quela ocasião, havia passado por uma situação traumá¬tica que arruinara sua capacidade de controle. E não queria perder o controle novamente. Tinha de pensar em Katy. Queria ter certeza do que estava fazendo, de suas reais possibilidades.
—	O que acha de irmos ao Southbank amanhã à noite, depois do jantar? — Suzie sugeriu alguns dias mais tarde, quando Mack foi deixá-la em casa depois de terem pas¬ sado algumas horas em um pub no subúrbio, um lugar famoso por sua sensacional banda de jazz. — Seria delicioso caminhar pela margem do rio e ver aquela ilumi¬nação dramática do cassino. Nunca estive lá à noite.
—	É claro. Por que não? — Mack não reagiu ao ouvi-la mencionar um cassino, embora estivesse escuro no carro e fosse fácil disfarçar uma emoção qualquer. — Por que não jantamos no Southbank? Sei que existem bons res¬taurantes por lá.
—	Prometi jantar no hospital com algumas das enfermeiras. Sabe que Katy irá para casa dentro de alguns dias? — Felicidade e alívio se uniam para dar um novo brilho aos seus olhos.
Mack segurou a mão dela num gesto de ternura.
—	Sim, eu sei, e estou muito feliz por isso. Principalmente por saber que ela voltará para casa forte e saudável. Temos muita sorte. Na verdade, somos uma família de sorte — acrescentou, os olhos fixos nos dela.
Suzie engoliu em seco. Família? Era assim que Mack os via? Estava surpresa demais para falar. Ah, se os sonhos pudessem se tornar realidade! Mas a vida havia ensinado que contos de fada só existem nos livros infantis.
—Você também parece mais forte e saudável — Mack continuou. — Dispor de algumas horas para descansar, rir e divertir-se foi muito bom para você.
Era verdade. E devia toda sua gratidão a Mack por isso.
Quando notou que o rosto dele se aproximava do seu, Suzie não tentou virar a cabeça ou saltar do carro. Deixou que ele a beijasse, lenta e profundamente, esperando que assim pudessem amenizar parte da tensão que crescia entre eles a cada dia de convivência.
Mas o contato não passou de um beijo, apesar da di¬ficuldade encontrada por ela para resistir e despedir-se. Felizmente estavam no carro, não em seu apartamento, ou não teria sido capaz de manter-se firme e determinada.
Mas o beijo, em vez de amenizar a tensão, só a fez desejá-lo ainda mais.
Podia sentir a rede se fechando, cercando seu coração e sua alma, e já não sabia mais se isso era tão ruim assim. Amava Mack, e agora tinha uma razão muito forte para aceitá-lo em sua vida. Sua filha era capaz de reco¬nhecê-lo e sempre respondia bem as suas visitas. Como poderia limitá-las à convivência estabelecida por um juiz? Era isso que queria?
Tremendo, trancou-se no apartamento solitário. Talvez na noite seguinte pudesse encontrar a resposta para a questão que mais a atormentava.
Estavam perto da ponte sobre o rio Yara em Southbank, os olhos voltados para a antiga e grandiosa ponte Princes.
—	Nunca havia percebido que Melbourne possuía tanta beleza — Suzie comentou, apreciando a arquitetura vitoriana dos prédios que ocupavam as duas margens do rio. — As margens do Sena, em Paris, não são tão belas.
Mack mantinha um braço sobre seus ombros, e era difícil resistir ao impulso de aninhar-se em seu peito.
—	Um dia iremos até lá e poremos à prova essa sua afirmação. Nós três. Eu, você e Katy.
Ela o encarou e, interpretando a emoção em seu rosto como espanto, Mack suspirou.
—	Desculpe. Sei que havia prometido não pressioná-la, e não tive a intenção de...
—	Não se desculpe — Suzie cortou. Seria maravilhoso atravessar o mundo com a filha e o homem que amava, mas, para isso, teria de ter tempo e dinheiro, algo que uma mãe solteira em suas condições raramente tinha de sobra. — É bom sonhar. — Mesmo que fossem sonhos grandiosos e impossíveis como os dele. — Vamos dar uma olhada no cassino? — Já haviam parado na cafeteria da margem do rio e visitado o shopping center de Southbank, onde admiraram roupas caríssimas que ela se sentia capaz de reproduzir por menos da metade do preço.
—	Se quiser... — Mack encolheu os ombros. — Não pensei que se interessasse pelo lugar.
—	Nunca estive em um cassino. — Onde estava a excitação que esperava ver em seus olhos? Mas seu pai também soubera esconder os vícios no início.
Entraram no edifício colorido e iluminado, e a primeira coisa que Suzie notou foi a fumaça". Aquele havia sido o mundo que seu pai habitara. Máquinas de pôquer e mesas de roleta e carteado, pessoas desesperadas apostando suas vidas em mais uma rodada de fichas... Queria correr, fugir dali, mas agarrou-se ao braço de Mack e fingiu entusiasmo.
—	Vamos tentar a sorte nas máquinas — sugeriu.
—	Se quer realmente experimentar...
—	Oh, sim, eu quero! Você não? — Queria saber... ter certeza...
—	Tudo que quero é vê-la feliz.
Mack não reagia de acordo com o que ela esperava. Talvez as máquinas de pôquer não o atraíssem. Num impulso, mudou de tática.
—	Pensando bem, as mesas de jogo devem ser mais excitantes. O que acha que devemos jogar? O que jogou quando esteve em Las Vegas?
—	Eu não joguei.
—	Não? Então... o que jogou quando ganhou todo aquele dinheiro em Sídnei?
Mack encarou-a. Por que Suzie queria lembrar justa¬mente aquela noite, quando o abandonara? Porque ainda estava perturbada com todo o dinheiro que ganhara no cassino? Não cairia na mesma armadilha. Se ela queria jogar, que fosse sozinha. Nunca mais se aproximaria de uma mesa de carteado ou de outro tipo de apostas.
—	Acho que foi roleta. Quer experimentar?
—	Por que não? Você pode me dizer o que devo fazer.
Vamos comprar algumas fichas.
Suzie ficou horrorizada quando soube que a aposta mínima era de cinco dólares.
—	Estou disposta a arriscar apenas vinte — decidiu, embora não pudesse dispor nem mesmo dessa pequena quantia. — Em resumo, temos quatro chances.
—	Não irá muito longe com esse dinheiro. Aqui, pegue mais vinte. E não se incomode em devolver o dinheiro, a menos que ganhe uma fortuna. Se jogar com cuidado, arriscando apenas quando tiver no mínimo cinquenta por cento de chance de acerto, terá mais possibilidades de ganhar do que se colocar seu dinheiro em um único nú¬mero e torcer para que ele seja o sorteado. O único pro¬blema é que não vai ganhar muito.
—	Foi assim que ganhou todo aquele dinheiro? Apos¬tando suas fichas em um único número?
—	Não siga meu exemplo, ou poderá perder tudo. Eu tive sorte. Ponha cinco dólares no vermelho ou no preto e veja o que acontece.
Optando pela segurança, Suzie escolheu o preto. A ro¬leta parou no vermelho.
—	Lá se vão cinco dólares — ela suspirou, compreendendo como era fácil perder dinheiro naquelas mesas. Mesmo assim, apostou novamente no preto, e dessa vez teve sorte, embora o retorno fosse muito pequeno. — Não vai jogar, Mack? Desta vez tentarei uma série numérica — anunciou, certa de que o risco o tentaria. Suzie venceu, e ganhou novamente na segunda tentativa. Uma série espantosa de vitórias a impedia de deixar a mesa. Até que ela entrou em pânico. — Vamos sair daqui — disse, afastando-se da mesa.
—	Não vai buscar o dinheiro que ganhou? — Mack perguntou surpreso. — Dê-me as fichas. Eu mesmo irei trocá-las.
Quando ele retornou com um maço de notas, Suzie separou vinte dólares e devolveu a quantia que tomara emprestada.
—	Obrigada — disse. Depois de guardar os vinte dólares que investira na brincadeira, colocou o restante do dinheiro em uma caixa com o logotipo de uma instituição de caridade.
—	Quanta generosidade, Suzie!
—	Dinheiro que vem fácil, vai fácil. Podemos ir?
—	Quando quiser. Está perturbada com a fumaça e a multidão?
Ela assentiu, embora não fossem essas as origens do pânico. O que realmente a assustara havia sido o medo de deixar-se fascinar pelas vitórias, de tornar-se uma viciada como o pai. Por alguns segundos sentira a exci¬tação que um compulsivo devia experimentar quando es¬tava ganhando, e a mistura de medo e desgosto havia sido poderosa o bastante para romper o ciclo.
E pensar que fora até ali disposta a tentar Mack! Ele não demonstrara o menor interesse pelas máquinas e mesas.
Estavam caminhando para a porta quando Suzie viu um homem alto e ruivo acenando em sua direção. Como nunca o encontrara antes, deduziu que ele estivesse cum¬primentando Mack.
—	Acho que aquele homem o conhece — disse.
Mack assentiu e levou-a para outra saída.
—	Ei, o que está acontecendo? Quem é aquele homem?
—	Apenas alguém que prefiro não ver.
Um homem no cassino que ele preferia não ver? Um companheiro de apostas, talvez? Alguém que poderia re¬velar seu gosto pela excitação das mesas, das cartas e das luzes? Talvez fosse um credor! Alguém que queria cobrar antigas dívidas de jogo!
Por que mais ele estaria tão ansioso para evitar o encontro?
Desapontada, Suzie quis ir para casa. O trajeto de volta foi silencioso, e quando pararam na porta do apar¬tamento, Mack segurou seu braço impedindo uma esca¬pada imediata.
—	Ainda está intrigada com o homem que evitei no cassino?
Ela se virou devagar, o coração oprimido pela ideia do que estava por vir. Uma série de mentiras? Ou, fi¬nalmente, a verdade?
—	Há algo que o impeça de revelar quem ele é? — perguntou com tom ansioso.
Mack hesitou, e seu coração ficou ainda mais apertado.
—	Ele não é nada. Ou melhor, é um grande aborre¬cimento. Não teríamos conseguido escapar dele.
Podia acreditar nele? Mack não era do tipo que su¬portava aborrecimentos sem reagir. Se quisesse afastar-se do tal sujeito, simplesmente diria adeus é iria embora com uma desculpa qualquer.
—	Oh, Mack — ela suspirou, sem saber se um dia o conheceria de verdade, se seria capaz de confiar nele. Por Katy, queria ser capaz. E por ela também. — Quando pensou que estou começando a conhecê-lo... Acho que jamais saberei quem você é de verdade. — E com a história de seu pai, o risco seria grande demais.
—	Precisa aprender a confiar em mim. Tem de enterrar o passado e seguir seus instintos. — Ele tocou seu rosto com infinita ternura. — Acredita que eu faria alguma coisa que pudesse magoá-la, ou prejudicar nossa filha?
Nossa filha.
Não, não conseguia imaginá-lo causando algum mal a Katy. Ou a ela mesma, para ser honesta. Mas seu pai também não tivera a intenção de prejudicá-la. Nem pre¬tendera fazer sofrer a mulher com quem se casara.
—	Suzie, agora que Katy está bem e pronta para voltar para casa, e é hora de termos uma conversa. Sobre nós dois.
Ela entrou em pânico, embora soubesse que o confronto não podia ser adiado por mais tempo.
—	Agora não — reagiu. — É muito tarde. Estou cansada. — E abalada emocionalmente. Sabia que se sentiria muito exposta e vulnerável no carro dele ou em seu apartamento. Se ele a tomasse nos braços, nenhuma conversa despertaria seu interesse. E precisavam conversar. — Amanhã à noite — prometeu, compreendendo que não poderia fugir por mais tempo. Katy voltaria para casa no dia seguinte.
—	O que acha de irmos a um restaurante? — Mack sugeriu, sentindo o pânico que a dominava. — Existem muitos lugares sossegados onde é possível conversar durante o jantar.
Suzie assentiu aliviada. Assim seria mais seguro. Em um restaurante não correria o risco de atirar-se nos bra¬ços de Mack e...
Ela baniu as imagens eróticas que desfilavam por sua mente. Não. Ficar sozinha com ele seria fatal. Precisava garantir a habilidade de raciocinar, de ser cautelosa e não se deixar envolver.
Um simples toque, um beijo, um olhar sexy e provo¬cante, e poderia ser convencida a aceitar qualquer coisa!

CAPITULO XI

Suzie pretendia tomar um banho e estar 'pronta às sete e meia da noite, quando Mack fosse buscá-la, mas Priscilla se preparava para dei¬xar a butique quando ela chegou do hospital e pediu notícias de Katy.
—	Ela virá mesmo para casa amanhã?
—	Oh, sim! Mal posso esperar, Prissy!
—	Estou feliz por vocês. E seu amigo Mack?
—	Prissy, eu... prefiro não falar sobre ele, pelo menos por enquanto. Ainda não sei o que vai acontecer.
—	Bem, espero que tudo corra bem também nessa área. A propósito, sabe se ele tem um irmão ou um primo chamado Stephen?
—	Mack tem uma irmã que mora na Nova Zelândia, e não conheço seus primos.
—	Stephen Chaney deve ser um primo, ou um parente distante. O nome não é muito comum. Notei o carro em que ele veio buscá-la numa noite dessas e... Bem, talvez Stephen o tenha ajudado com um empréstimo.
—	Empréstimo...? Do que está falando? Por que esse Stephen Chaney emprestaria alguma coisa a alguém? Ele ganhou na loteria, ou foi sorteado num desses pro¬gramas da tevê?
—	Não. Ele fez fortuna com a própria genialidade, e num período muito curto, de acordo com o artigo publicado por este jornal. Em menos de dois anos, o homem ganhou muitos milhões de dólares. Guardei o recorte para que pudesse vê-lo. — Priscilla entregou o pedaço de papel que retirou de uma gaveta. — Stephen Chaney é fundador de uma nova companhia australiana chamada Digger Software, uma empresa que transformou-se em uma ver¬dadeira mina de ouro.
—	Uma companhia de informática? — O talento devia fazer parte da herança genética da família. Se Stephen e Mack fossem parentes, é claro.
—	Isso mesmo. Trata-se de um negócio pequeno, mas tudo aconteceu tão depressa, que Stephen Chaney já tem trinta funcionários. Sua companhia produz ferramentas para a Internet, conforme o artigo.
Suzie encolheu os ombros.
—	Nunca ouvi falar dela. Normalmente, não leio os cadernos de negócios e informática.
—	Nem eu, mas a matéria foi publicada no caderno de variedades. A manchete, Génio da Computação Tor¬na-se Milionário aos Vinte e Nove Anos, chamou minha atenção.
Vinte e nove anos? Génio da Computação? Mack tinha vinte e nove anos e um talento indiscutível para lidar com as tais máquinas. Sabia que ele criara um programa para a Internet que fora bem aceito pelo mercado, mas a Digger Software era uma companhia com trinta funcionários.
Mack estivera no hospital todos os dias durante as duas últimas semanas, o que teria sido impossível para alguém com a responsabilidade de administrar uma empresa.
—	Tudo começou com uma ideia muito simples — Priscilla continuou. — Ele criou um produto para a Internet denominado Cobber, um material que já está sendo utilizado em todo o mundo. O Cobber é o principal produto da Digger Software.
—	O artigo não publicou uma fotografia do tal Stephen?
Mas era impossível. Mack recebera seu nome em homenagem à mãe, como ele mesmo contara. Stephen era outra pessoa. Além do mais, se houvesse fundado uma empresa como a Digger Software, Mack estaria gritando aos quatro ventos sua conquista, anunciando que final¬mente alcançara o sucesso.
Mas era um sonho agradável. Se Stephen Chaney ga¬nhara milhões em tão pouco tempo e com uma ideia sim¬ples, Mack também poderia ter sua oportunidade. Quan¬tos homens conquistavam a segurança financeira antes dos trinta anos?
—	Não — Priscilla respondeu —, mas há uma foto do assessor de imprensa de Stephen, um homem que trabalha no departamento de relações públicas. Aqui está.
—	Obrigada. — Suzie aceitou o artigo, mas nem olhou para o papel. — Agora preciso ir. Estou louca por um banho quente, e Mack virá me buscar às sete para jantarmos. Temos algumas coisas para conversar.
—	E claro. Espero que tenham uma boa noite — Pris¬cilla desejou com tom malicioso.
Mas Suzie já estava subindo a escada. No apartamento, jogou o artigo sobre o sofá e correu para o banheiro. Enquanto tomava uma ducha, pensou que talvez pudesse discutir a matéria com Mack durante o jantar. Assim ele saberia que era possível conquistar fama e fortuna com o trabalho. Por outro lado, talvez nem devesse men¬cionar o artigo. Mack poderia imaginar que estava apos¬tando nele, que esperava que se convertesse em um mi¬lionário ou cobiçasse coisas que jamais poderia alcançar.
Tudo que queria era que ele tivesse um emprego sólido e um futuro seguro. Havia aprendido que riqueza e poder também podiam ser fatores de destruição. Tristan Gu-thrie era um bom exemplo disso. Rico e poderoso, ele acreditava poder desafiar todas as leis e escapar ileso. Não, guardaria o artigo sem mostrá-lo a Mack.
Mack chegou no horário combinado usando sua jaqueta  de couro preto. Ao vê-lo na porta do edifício, Suzie sentiu que era incapaz de continuar respirando, tal o impacto de seu poder de atração.
Ele foi o primeiro a falar, e sua voz soou rouca.
—	Por que não ficamos aqui e pedimos uma pizza? É difícil ter uma conversa séria em um restaurante. Em seu apartamento teríamos mais privacidade.
Ficar sozinha com Mack, especialmente em seu apar¬tamento, era exatamente o que tentava evitar a qualquer custo. Como poderia raciocinar sem a segurança propor¬cionada pela presença de outras pessoas?
Mas... havia sentido na proposta. A conversa fluiria com mais facilidade se tivessem privacidade, desde que mantivessem em mente o assunto principal, desde que não se desviassem para outras questões.
Acima de tudo, não podia dar a Mack uma chance de tocá-la, porque sabia o que aconteceria se ele a tomasse nos braços. Problemas práticos deixariam de existir até que... até que fosse tarde demais.
—	Se quiser — disse com falsa indiferença. — Mas o apartamento está uma bagunça. Vai se sentir em casa — brincou.
—	Eu sempre me sinto em casa quando estamos juntos.
—	Estou avisando, Mack! Deixei meus desenhos espalhados pela sala, junto com os jornais que ainda não tive tempo para ler. — Suzie corou ao lembrar o artigo sobre o tal Stephen Chaney. Onde o deixara? Sabia que o jogara em algum lugar, mas...
Droga! Não queria fazer nada que pudesse magoá-lo ou causar humilhação. Além do mais, Mack havia mu¬dado. Não era mais o motoqueiro desempregado do passado. Seu novo produto, o editor de rede, devia ser um sucesso, ou ele não teria sido convidado para falar em uma convenção em Las Vegas. E ele dirigia um BMW! Mesmo que houvesse tomado o dinheiro da compra emprestado  de  um  primo,  ou levantado  a quantia em uma mesa de jogo, certamente podia mantê-la sem grandes dificuldades.
Mas Suzie sabia que os rendimentos de Mack, grandes ou pequenos, não era o problema. O que ele pretendia fazer com o dinheiro que ganhava era a fonte de toda sua apreensão, a origem da hesitação em aceitá-lo de volta em sua vida de braços abertos. E se ainda fosse um jogador compulsivo? E se ainda bebesse? Nunca sen¬tira cheiro de álcool desde que voltara a encontrá-lo em Melbourne, mas como poderia saber se ele frequentava o cassino?
Seu pai sempre conseguira esconder o próprio vício do mundo, com a ajuda da esposa trabalhadora e amorosa que sempre o encobrira e tirara de confusões. Mas as brigas, a frustração, o desespero...
Suzie estremeceu. Por maior que fosse seu amor por Mack, podia ignorar a história da própria família e correr o risco de repetir o destino da mãe?

CAPITULO XII

Suzie pensou em arrumar a sala enquanto conversavam. Assim, não teria de encará-lo e o confronto seria mais fácil.
Mas Mack segurou suas mãos e levou-a até o sofá, indicando que queria sua atenção. Temendo fraquejar por conta da proximidade, ela se levantou e foi se sentar em uma cadeira longe dele.
—	Suzie, acho melhor irmos direto ao assunto — ele começou. — Sei por que não consegue confiar em mim. Teve uma infância difícil ao lado de .seu pai, e por alguma razão encontrou semelhanças entre mim e ele.
Era verdade. Temia confiar em Mack no plano racional, mas o coração e a alma sempre haviam confiado nele.
—	Sua mãe está errada — ele continuou. — Não sou como seu pai. Reconheço que tive uma vida desregrada no passado. Amava minha motocicleta, às vezes bebia demais sem pensar nas consequências dos meus atos, mas hoje sou um homem diferente. Mudei desde que a conheci. Ainda bebo uma cerveja ou um vinho com um amigo durante o jantar, mas nunca, nem mesmo durante a juventude, nunca dirigi depois de beber. Alguma vez me viu embriagado?
Suzie lembrou a noite em que ele fora procurá-la depois de ter ganho um bom dinheiro no jogo. Exalando o odor característico do uísque, ele se comportara com um en¬tusiasmo incomum e ficara ainda mais parecido com seu pai em um raro momento de alegria, antes do inevitável mergulho na depressão que sempre seguia o uso abusivo de álcool.
Abordou a questão com cuidado, pois sabia por expe¬riência própria como um alcoólatra ou um jogador com¬pulsivo podia reagir quando era acuado.
—	Naquela noite em que ganhou dinheiro no cassino em Sídnei... Tive a impressão de que havia passado horas jogando e bebendo.
—E é isso que a incomoda? Por isso insinuou que eu jogaria fora todo o dinheiro que conseguisse ganhar? Seu pai era um jogador compulsivo?
Era hora de enfrentar a difícil conversa com honesti¬dade e coragem. Suzie assentiu, sentindo-se desleal por revelar o terrível segredo da família.
—	Minha mãe sempre tentou alimentar o auto-respeito de meu pai encobrindo seus vícios. Ele não era mau, mas vivia frustrado e deprimido por suas pinturas não serem apreciadas. Ele tinha um estilo próprio que não agradava a muita gente. Quando conseguia vender uma tela, papai jogava todo o dinheiro que ganhara tentando multipli¬cá-lo... por nós, ele dizia. Às vezes ganhava, mas quase sempre perdia e aumentava as dívidas. No final, o vício o dominou por completo.
—	E acha que depois daquela vitória no cassino eu me tornei um viciado como seu pai?
—	Não sei. Voltou a jogar depois daquela ocasião?
—	Não. Nunca tive vontade.
Queria acreditar nele.
—	Meu pai também negava o vício. Faz parte do quadro.
 Não sou nenhum viciado, Suzie. O jogo não me entusiasma. Pergunte a quem quiser.
—	Mas foi ao cassino naquela noite. Se não se entusiasma com o desafio do jogo, por que foi até lá? Não pode negar que ficou eufórico com a vitória e bebeu demais, porque eu vi em que estado você estava quando foi me procurar. O bêbado alegre. Meu pai também ficava assim antes de mergulhar na depressão.
—	Quer saber o que aconteceu naquela noite? Eu estava prestando serviços de informática como autónomo para pagar minhas despesas. Havia desistido do emprego na firma de computação. O cassino me chamou para fazer um trabalho no sistema da casa. Estavam com problemas sérios na rede e os funcionários do setor não conseguiam resolvê-los. Solucionei o problema, e eles ficaram tão satisfeitos que me deram uma gratificação generosa além do preço combinado. A gratificação veio em forma de fichas para as mesas de jogo.
—	Podia tê-las trocado.
—	Sim, podia. Mas também tinha um cheque valioso no bolso e não pretendia jogar aquela quantia. Mas decidi ser sociável e aceitar a gentileza com um mínimo de cortesia. Se perdesse, ainda teria o cheque. Os pro¬prietários insistiram em comemorar meu sucesso com alguns drinques, e eu bebi duas doses de uísque. Como sempre gostei mais de cerveja do que das bebidas mais fortes, fiquei um pouco alegre, como dizem. Mas não estava bêbado. Assim que ganhei aquela quantia surpreendente, despedi-me das pessoas que me haviam contratado e parti.
—	E foi direto à minha casa para gabar-se de sua vitória no cassino. Cheirando a uísque.
—	Tinha certeza de que ficaria feliz por mim. Mas você agiu como se eu houvesse roubado um banco e disse que não queria mais ver-me. Presumi que se houvesse ofendido por pensar que eu queria comprar seu amor. Só então percebi que não tinha nada a oferecer. Não tinha emprego, nem salário fixo ou perspectivas para o futuro.
—	Eu nunca me importei com isso. O problema foi sua visita ao cassino, embora minha mãe...
—	Ruth sempre disse que não devia se casar só por amor, não é? E amor era só o que eu tinha a oferecer.
—	Você tinha muito mais, mas na época não fui capaz de enxergar além do véu do preconceito. Temia que fosse como meu pai, que se desesperasse por suas ideias não serem aceitas, por não conseguir alcançar o sucesso. Tinha medo de que mergulhasse no jogo e na bebida para tentar fugir da frustração. Pensei que... a história se re¬petiria! Mas agora sei que não é como meu pai.
—	A história jamais se repetirá, porque seu pai e eu somos pessoas diferentes. Se me aceitar, juro que não terá o tipo de vida que teve com ele.
—	Eu... acredito em você — ela respondeu sem hesi¬tação, envergonhada por ter duvidado do homem que
amava. Pela primeira vez podia vê-lo sem o véu tecido pelos avisos da mãe e pelo sofrimento do pai. — Sei que não é como meu pai, ou jamais teria vendido sua motocicleta. A propósito, por que fez isso? Podia ter comprado um carro mais barato e conservado a Harley.
—	Vendi a moto porque sabia que ela seria uma lembrança constante de seu pai, de como ele morreu. Quanto ao carro, também pensei em você ao comprá-lo. É resistente, confortável e seguro, com espaço para uma família de tamanho razoável.
Uma família? Mack estivera pensando nela... e em for¬mar uma família? Quando comprara o carro ele ainda não sabia sobre Katy.
—	Estava disposto a reconquistá-la a qualquer preço. Sabia que não havia se casado com outro homem, porque ainda éramos casados. Somos casados. Mas quando a vi com o bebé, quando me induziu a pensar que a criança fosse filha de outro homem... Nunca pensei que uma dor pudesse ser tão forte.
—	Oh, Mack!
—	Você me ama, Suzie?
—	Sim, eu o amo. Sempre vou amá-lo.
—	Agora que sabe que não sou um viciado em jogo ou álcool, nem um motociclista inútil sem perspectivas de futuro, acha que pode viver ao meu lado? Acha que pode ser minha esposa? Ou ainda quer encontrar um homem rico, de boa aparência e prestígio social como Tristan Guthrie?
—	Por favor, nunca mais quero conhecer alguém como Tristan! Também não estou interessada em dinheiro, aparência ou prestígio. Tudo que quero é um homem que possa corresponder ao meu amor e amar minha filha... sua filha com a mesma intensidade. Isso é tudo que quero, Mack. Você e Katy. Isto é, se estiver interessado em nós.
—	E ainda duvida disso?
Suzie levantou-se e atirou-se nos braços do homem amado. Ele a beijou com paixão, mas depois afastou-se e respirou fundo, como se ainda tivesse algo a dizer.
—	Qual é o problema, Mack?
—	Eu... não fui inteiramente honesto com você.
—	Não?
Mack pegou tirou uma almofada do sofá para garantir mais espaço. Os dedos encontraram um recorte de jornal que ele mesmo havia escondido.
—	Notei este artigo quando me sentei aqui. Já leu a matéria?
—	Ainda não — ela admitiu apreensiva. — Priscilla me deu o recorte quando eu chegava em casa do hospital, e não tive tempo para ler nada. Mas ela falou alguma coisa sobre um homem chamado Stephen Chaney. Você o conhece? É seu parente?
—	Eu o conheço muito bem. Melhor do que qualquer outra pessoa no mundo.
—	Então... Espere um minuto! Está querendo dizer que... que você é Stephen Chaney?
—	Exatamente.
—	Mas... por que fez isso? Por que usar um nome falso justamente quando conseguiu o sucesso que tanto queria?
—	Fiz isso por você.
—	Por mim?
—	Foi o que eu disse.
—	É espantoso! Admito que por um segundo pensei nessa possibilidade, mas... Não imaginei que pudesse ter ganho tanto dinheiro e prestígio em tão pouco tempo sem me contar. E nunca pensei que fosse capaz de usar um nome falso.
—	O nome não é falso. Eu me chamo Stephen Mack Chaney. Stephen, como meu pai. Mamãe desistiu de usar meu primeiro nome quando ele nos deixou, e desde então tenho sido Mack. Quando descobri a verdade sobre meu pai no ano passado, decidi homenageá-lo retomando o antigo nome... ao menos para propostas comerciais.
—	Por que escondeu seu sucesso? Por que não me contou tudo quando nos reencontramos?
—	Porque tive medo. Queria provar que não era o irresponsável que você e sua mãe pensavam, mas temi dar a impressão de estar tentando comprá-la de volta. Como na noite em que fui visitá-la depois da vitória no cassino. Antes de contar sobre a Digger Software, queria ter certeza de que poderia tê-la de volta sem usar meu dinheiro e meu sucesso para suborná-la.
—	Pensa que sou uma mercenária, não é? E a culpa é minha.
—	Não! Eu nunca pensei nada disso. Minha insegurança era com relação à minha capacidade. Queria provar a mim mesmo que podia reconquistá-la, que merecia seu amor. Mas como também queria mostrar que havia conquistado algumas coisas, mostrei meu carro novo e falei sobre o editor de rede. O nome do programa é Cobber, e ele é o carro-chefe da Digger Software.
Suzie decidiu ler o artigo e descobriu que o Cobber era o programa mais utilizado pelos internautas de todo o mundo, uma ferramenta de transporte de arquivos com eficiência e rapidez comprovadas. A Digger Software exis¬tia há um ano.
—	Então... fundou a empresa logo depois...
—	Pouco depois de você ter me deixado. O Cobber já existia, e decidi investir nele lançando mão de contatos e alguma publicidade.
Na noite em que se casaram, Mack já havia criado o programa que o levara ao sucesso e a empresa que ele administrava! E ela o acusara de ser um sonhador inconsequente?
—	Espero que possa me perdoar — Suzie suspirou envergonhada.
—	Desde que você também me desculpe por tê-la feito acreditar em coisas que não eram verdadeiras. Eu pre¬cisava ter certeza de que podia conquistá-la, Suzie.
—	Eu entendo. Ninguém sabe mais do que eu sobre temores e insegurança. A propósito, vi a foto que acompanha o artigo e reconheci aquele homem que encontramos no cassino. Fugiu dele por que sabia que ele o cha¬maria de Stephen, não é?
—	Isso mesmo. Socialmente, o sujeito é muito aborrecido, mas como programador e assessor de imprensa, ele é a imagem da competência.
—	Há algo mais que queira me dizer, Mack, antes de começarmos uma nova etapa de nossas vidas?
—	Eu diria que quero me casar com você, mas já somos casados. Então, assim que Katy estiver totalmente recuperada, encontraremos uma casa para nós e renova¬remos nossos votos.
—	Ah, eu não sei... Já havia decidido que não me envolveria mais com homens ricos.
—	Nem mesmo por sua filha?
—	Bem, por minha filha sou capaz de tudo. Ou quase tudo...
—	Quase tudo...
—	Não voltaria para Tristan Guthrie, por exemplo, nem me casaria com um homem que não amasse.
—	Então você me ama?
—	É claro que sim, Mack.
—	E quer viver comigo para sempre?
—	Nada me faria mais feliz. E Katy também será a criança mais feliz do mundo por ter um pai como você.
—	Ela já tem a melhor mãe do mundo. E eu... sou casado com a melhor esposa que um homem pode ima¬ginar. E hora de ser feliz, Suzie!

EPÍLOGO

Confirmaram os votos de casamento em uma cerimónia simples no jardim da casa de dois andares que Mack comprara para a famí¬lia. O apartamento sobre a garagem fora convertido em estúdio para Suzie, e lá ela desenhava, costurava e fazia as provas dos vestidos das clientes da butique de Priscilla. Com Mack e Katy como principais priori¬dades e uma casa nova para decorar, ela reduzira con-sideravelmente as horas de trabalho, aceitando apenas encomendas especiais.
A última criação havia sido seu vestido de noiva. Sim¬ples e delicado, ele era o contrário do vestido que havia desenhado para o primeiro casamento. No lugar do véu ela usava um arranjo de pequeninas rosas entrelaçadas nos cabelos encaracolados, e a única jóia a adorná-la era um par de brincos de safiras e diamantes que Mack havia lhe dado como presente de casamento. Ruth, Priscilla, Harry e os meninos eram os únicos convidados presentes, além de Katy. Harry era o fotógrafo oficial. Forte e sau¬dável, Katy sorria e brincava no colo da avó como se nunca houvesse estado em um hospital.
Suzie sorriu para a mãe e lembrou como Ruth reagira ao atender seu telefonema três meses antes. Horrorizada, ela fora informada sobre seu reencontro com Mack Cha-ney e sobre o laço de sangue existente entre ele e Katy.
Ruth ficara ainda mais chocada quando a filha anunciara que pretendia renovar seus votos de casamento assim que encontrassem uma casa adequada às necessidades da família.
—	Vai continuar casada com ele? Mas o homem nem tem um emprego decente!
—	Tem lido as páginas de negócios e informática, mamãe? Mack é outro homem. Ele mudou tanto que, para fins comerciais, passou a usar outro nome. Stephen Chaney. Procure saber mais sobre ele no jornal de hoje. — Mack havia escrito um texto técnico para o caderno de informática.
Dois dias depois Ruth ligara de volta manifestando surpresa e alegria pelo sucesso do rapaz que antes havia sido apenas um motociclista inconsequente. Mais alguns dias de convivência com Mack, e ela passara a amá-lo como todos que o conheciam.
Suzie tinha certeza de que o marido estava certo: era hora de ser feliz. Depois de três meses de convivência, estavam renovando os votos de casamento. Talvez Mack pudesse ler o segredo em seus olhos. Só obtivera a con¬firmação naquela manhã, depois de comprar o teste de gravidez na farmácia do bairro.
Talvez tivessem um menino. Um irmão para Katy. Mas uma irmã, outra menina adorável, também seria mais do que satisfatório.
Com os olhos fixos nos de Mack, ela jurou amor eterno e soube que sua vida não teria sido mais perfeita, nem que a houvesse planejado dia-a-dia.

FIM

