Sabrina Noivas 104 - The Blackmailed Bridegroom

Chantageado para levá-la cama... e depois casar-se com ela! António Scarlatti recebeu uma proposta: se quisesse se tornar presidente da Fortune Productions tinha de se casar com a filha do patrão! A princípio António recusou-se a aceitar a chantagem. Mas o pai dela ameaçou entregar a presidência da empresa e o lugar de marido de Priscilla a outro homem, e António pensou melhor. Seria assim tão difícil levar Priscilla para a cama, casar-se com ela e depois divorciar-se? Mas Priscilla o amava havia muitos anos, e agora que tinha a chance de tornar seus sonhos realidade ela não a deixaria escapar!

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2000
Publicação original: 1999
Gênero: Romance contemporâneo
 Estado da Obra: Corrigida

 

Série Latin Lovers
Autor	Título	Ebooks	Date
Lee, Miranda	The Blackmailed Bridegroom
Sab.Noivas 104 - Coração Teimoso	Jan-2001

Porter, Jane	The Italian Groom
	Mar-2001

Hamilton, Diana	Claiming His Wife
	May-2001

Graham, Lynne	Duarte's Child
Sabrina 1233 - Fuga Alucinada	Sep-2001

Brooks, Helen	A Spanish Affair
	Nov-2001

Mather, Anne	The Spaniard's Seduction
O Irmão De Seu Marido (Tradução)	May-2002

Stephens, Susan	A Spanish Inheritance
	Apr-2003

Mather, Anne	Alejandro's Revenge
	Jun-2003

Bianchin, Helen	In The Spaniard's Bed
	Sep-2003

Hood-Stewart,Fiona	The Society Bride
Jessica 011 - Casamento Por Conveniência -	Apr-2004

Hamilton, Diana	A Spanish Marriage
Harlequin Paixão 24	Jun-2004

Thorpe, Kay	The South American's Wife
	Jul-2004

James, Julia	Bought By Her Latin Lover
Jessica 024 - Amor por Conveniência	Aug-2004

Hood-Stewart,Fiona	The Brazilian Tycoon's Mistress
Jessica 016 - A Esperança De Amar	Nov-2004

Lawrence, Kim	The Spaniard's Love-Child
	Mar-2005

Stephens, Susan	The Spanish Billionaire's Mistress
Jéssica 040 - Desejos Secretos	May-2006

Darcy, Emma	The Secret Baby Revenge
	Jul-2006

Walker, Kate	Spanish Billionaire, Innocent Wife
Harlequin Paixão 102.1 - Eterno Amor	Jun-2008

Mather, Anne	Mendez's Mistress
	Nov-2008

Mortimer, Carole	The Mediterranean Millionaire's Reluctant Mistress
	Feb-2009

Milburne, Melanie	The Venadicci Marriage Vengeance
	Feb-2010

Williams, Cathy	The Multi-Millionaire's Virgin Mistress
	Feb-2010


        
        
     















CAPITULO I

O jato estava vinte minutos atrasado ao pousar no Aeroporto Mascot e António foi o primeiro a desembarcar, O diretor da Fortune Productions, Divisão Eu¬ropeia, não parecia ter passado vinte e duas horas num avião no vôo de Londres a Sídnei. Seu elegante terno cinza estava sem uma ruga. Os fartos cabelos negros, bem penteados, com¬binavam com o rosto recém-barbeado e com os olhos escuros, límpidos e descansados.
A vantagem de voar de primeira classe.
Não que António Scarlatti houvesse sempre viajado de primeira classe. Ele conhecera viagens mais duras. Sabia o que era viajar longos trechos de terceira classe, ombro a.ombro com outros pas¬sageiros, com pouca chance de dormir, depois ser olhado da cabeça aos pés por causa do terno amarrotado e fazendo um trabalho de muito menos prestígio do que aquele que fazia agora.
António não tinha intenção de voltar à vida antiga. Havia chegado ao topo e era lá que ia ficar. O mundo era dos vencedores e dos ricos. Aos trinta e quatro anos ele era as duas coisas.
A limusina da empresa estava esperando no lugar habitual, o silencioso motor em funcionamento.
—	Bom dia, Jim — cumprimentou ao motorista.
—	Bom dia, Toni.
Ele sorriu. Estava de volta à Austrália. Em Londres e em toda Europa os motoristas sempre o chamavam de "sr. Scar¬latti". Mas não era esse o hábito por ali, principalmente com um conhecido de muitos anos.
Ajeitou-se no cómodo assento de couro e se descontraiu. Era bom estar fora da roda-viva, para um descanso de quinze dias.
Seu contrato rezava que a cada três meses ele podia ir para casa por duas semanas, para recuperação, uma necessidade uma vez que trabalhava sete dias por semana quando na ativa. Era um trabalho desafiador estar encarregado das vendas e promoções da Fortune Productions, o que incluía extensa lista de programas de televisão para as centenas de emissoras e redes a cabo por toda Europa.
—	Direto para casa, Jim — disse e fechou os olhos.
Há uns dois anos ele comprara um luxuoso apartamento de cobertura que dava para a ponte, na baía, e não podia esperar para estar em sua privacidade e conforto. Os últimos dias ha¬viam sido um pesadelo de negociações e um nunca terminar de encontros. António precisava de paz e quietude.
—	Não posso, Toni — respondeu o motorista, passando pela longa fila de táxis que estavam à espera dos passageiros do vôo de Londres. — O chefe quer que você vá tomar o café da manhã com ele.
Os olhos de António abriram-se enquanto ele gemia baixi¬nho. Esperava que não fosse um daqueles cafés da manhã que eram verdadeiros circos para a mídia e aos quais ele ocasio¬nalmente comparecia.
—	Onde? — foi sua irritada pergunta.
—	No Taj Mahal.
Taj Mahal era o modo como Jim chamava a residência de Conrad Fortune, em Darling Point. Era um nome adequado para a moradia de grandeza opulenta, uma mansão monolítica em um acre de alguns dos terrenos mais caros de Sídnei, no exclusivo subúrbio oeste.
O que faltava à casa em gosto, sobrava em tamanho. A fachada tinha mais colunas do que o Coliseu, o hall de entrada mais mármore do que o Museu Britânico, estátuas românicas e fontes ornamentadas dominavam a paisagem em frente. Os fundos, em declive, eram menos suntuosos, formados por terraços que incor¬poravam uma imensa piscina e duas quadras de ténis.
António achava a casa de uma ostentação extrema. Mas era impressionante, sem dúvida. Socialites rastejavam para ser incluídas nas listas das famosas festas de Conrad. Revistas e programas de televisão matavam-se para filmar e fotografar por trás dos altos muros que rodeavam a propriedade.
—	Por acaso, tem ideia do que ele quer, Jim? — tentou António.
—	Não.
António decidiu não especular. O tempo diria. Quinze minutos depois a limusina parava diante dos degraus da entrada principal e Jim apressou-se a abrir a porta.
—	Não vai precisar disso — avisou quando viu que ele ia pegar seu laptop.
A observação fez com que António lhe lançasse um olhar atento. Então, o motorista sabia o que estava havendo.
A governanta atendeu à porta. Evelyn estava no final dos quarenta e era pouco atraente, como todas as empregadas de Conrad. Ele não era bobo. Havia sido enganado por uma linda e ambiciosa criada e não mais abrigara sob seu teto mulheres que podiam significar tentação. Quase atingindo os setenta, ainda se interessava pelo sexo oposto, como evidenciavam as três amantes que tinha. Uma em Sídnei, outra em Paris e a terceira nas Bahamas.
Evelyn trabalhava como governanta de Conrad há cerca de dez anos. Era eficiente, de confiança e sabia manter a boca fechada para a imprensa.
—	Conrad o espera — disse a António. — Está na sala de estar.
A sala de estar dava para o terraço onde ficava a piscina. A parede de vidro, que ia do soalho ao teto, era voltada para o nordeste e deixava entrar sol o ano inteiro. Numa manhã de inverno, aquela sala era um sonho. No verão, o ar-condicionado mantinha a temperatura amena. Na primavera era agradável, principalmente porque o sol só se erguia às seis e meia.
Conrad estava sentado à enorme mesa de vidro, oval, no centro da sala, envolto num grosso roupão azul-marinho. Ape¬sar da idade, ele ainda tinha todos os cabelos, de um magnífico cinza-prata, e penetrantes olhos azuis, que se fixaram em An¬tónio assim que entrou, percorrendo-o de alto a baixo e des¬concertando-o por instantes. Por que Conrad o fitava daquele jeito? O que estava acontecendo?
—	Sente-se, António — ordenou Conrad. — Sente-se, des¬canse e tome um café decente, para variar.
Pegou a cafeteira e serviu uma xícara de café fumegante.
—Qual é o problema? — António sentou-se e puxou a xícara para si.
O patrão deu-lhe outro longo e avaliador olhar por cima da mesa e António ficou ainda mais tenso. Ele sabia que não ia gostar do que Conrad estava por dizer.
—	Pris está em casa de novo — foi a abrupta notícia.
António quase disse "E daí? Qual é a novidade?" Ela vinha regularmente uma vez por ano, às vezes mais e logo ia embora de novo, dizendo que ia morar num apartamento com uma moça. No começo, Conrad se preocupara achando que ela poderia ser explorada por causa de seu dinheiro. Uma família poderia viver confortavelmente com a generosa mesada que dava à filha. Mas perversamente, desde o dia que saíra de casa, Priscilla não tocara num só centavo da fabulosa quantia que o pai mandava depositar na sua conta todos os meses. Quando ele soube que o dinheiro estava sendo doado para um asilo de órfãos e que Priscilla trabalhava para viver, parara de dar a mesada.
—	Ela que trabalhe, se é o que quer!
Fora seu desabafo com António, mas ficara angustiado ao saber que a filha trabalhava como garçonete em cafés ou atrás do balcão de bares ou pubs.
Seu pior pesadelo, no entanto, era que Priscilla ficasse grá¬vida de um de seus namorados e trouxesse o filho para casa. Conrad não se dava bem com criancinhas. Lembrar-se disso deu uma ideia a António.
—	Ela está grávida? — perguntou.
—	Não, mais vai acabar ficando a menos que eu tome alguma providência. Sabe que Pris vai fazer vinte e três anos na semana que vem?
António ficou surpreso. Como os anos tinham voado!
—	Creio que você já fez tudo que podia...
A maior parte das moças daria tudo para ter o que Priscilla tinha. Um casa linda, roupas de grife e mesada de princesa, se quisesse aceitá-la. Se tudo isto não bastava para fazê-la feliz e mantê-la em casa, só o Senhor sabia o que seria capaz!
—	Tudo ainda não. — Os olhos penetrantes de Conrad fi¬taram António de novo. — Há uma coisa que ainda não tentei.
—	O quê?
—	Casamento, com um homem que a controle.
Foi impossível António segurar a risada.
—	Acha que Pris se casaria com um homem escolhido por você?
—	Claro que não. Eu estava pensando num homem escolhido por ela. Ou seja, você, António.
—	Eu?
António ficou desconcertado.
—	Sim, você. Não finja... Sei exatamente o que aconteceu antes de Pris fugir de casa pela primeira vez. Assim que contratei Lew para descobrir onde ela estava, ele interrogou todo o pessoal aqui de Fortune Hall. Acha que aquele pequeno in¬cidente na piscina entre você e a minha filha não foi percebido?
Quando António abriu a boca para explicar, Conrad calou-o com um gesto.
—	Por favor, não se dê ao trabalho de defender suas ações, fez a coisa certa. Como poderia saber que aquela bobinha iria receber tão mal a sua rejeição a ponto de fugir de casa com o coração partido?
—	O coração de Pris não estava partido — contestou António, de imediato. — Ela arranjou um substituto bem depressa!
—	Uma moça raramente esquece o primeiro amor.
—	Eu nunca fui amor dela, primeiro ou último!
Diabo, ele nem mesmo tinha beijado a garota! Havia sido bem-educado com ela quando Priscilla chegara em casa .na¬queles feriados, vinda do internato. Sempre trocavam algumas palavras quando se encontravam. Fora difícil não namorá-la quando morava em Fortune Hall na posição de secretário par¬ticular de Conrad, seu primeiro trabalho na empresa. Ninguém ficara mais surpreso do que ele quando ela se jogara em seus braços naquele dia, na piscina, declarando amor e devoção.
António não tirara vantagem daquele arroubo juvenil, ape¬sar de que Priscilla era uma tentação para qualquer homem naquele dia, no minúsculo biquini rosa-choque. Além disso, ele sempre tivera atração por loiras. Gostava de loiras altas, es¬guias, com enormes olhos azuis, seios altos, firmes, e cintura que poderia ser rodeada por suas mãos.
Suas mãos haviam rodeado a cintura de Priscilla naquele dia quando ele relutantemente a afastara de si, depois dissera, com palavras incertas, que não podia retribuir seus sentimentos e que achava que ela era uma pequena garota boba.
Não era a estrita verdade, claro. Ele a achava uma grande garota boba, muito bonita e sexy. Algumas noites, quando ela estava em casa e descia para jantar num daqueles vestidinhos curtos e justos que a favoreciam ele dava graças por estar sentado à mesa com um guardanapo sobre o colo. Se Priscilla fosse filha de qualquer outro homem as coisas teriam sido diferentes na piscina, naquele dia. Mas António não tinha in¬tenção de perder outro emprego por causa da filha do patrão. De modo nenhum!
Talvez sua rejeição houvesse sido um tanto brusca. Ficara evidente a humilhação de Priscilla e as lágrimas dela lhe ha¬viam causado complexo de culpa por algum tempo, principal¬mente quando ela saíra de casa e não voltara para o internato, onde estava por prestar exames.
Mas a culpa dele desaparecera quando, menos de um mês depois, Lew, o investigador particular de Conrad, a encontrara morando numa remota praia da Costa Norte com um surfista vários anos mais velho do que ela. Uma vez que partilhavam do mesmo quarto foi fácil deduzir que o relacionamento deles estava longe de ser platónico. E ela certamente não negara isso quando o próprio António viajara até lá e tentara trazê-la de volta para casa, a pedido de Conrad.
O ego masculino de António fora atingido pela indiferente reação dela à sua chegada e toda sensação de culpa se desfizera ao ver o tipo de vida que ela livremente escolhera.
Na opinião dele, Priscilla significava encrenca. Esta opinião era reforçada cada vez que seus caminhos se cruzavam, o que felizmente não acontecia com frequência. A última vez que a vira tinha sido na festa de Natal de Conrad, no ano anterior. Ela descia a escada com um vestido vermelho, curto e sem alças, que teria escorregado até os quadris de uma mulher menos bem formada, tão precariamente se mantinha no lugar. Para sua eterna irritação e frustração, António dera por si querendo subir ao encontro dela, arrancar-lhe o vestido e levá-la para a cama mais próxima.
Em vez disso, desviara os olhos das formas alucinantes de Priscilla, fingindo-se encantado com sua namorada da vez, uma advogada da Fortune Productions. Para seu próprio descrédito, António usara vergonhosamente essa mulher, tanto na festa quanto depois, para aplacar o desejo que Priscilla lhe despertara.
Não a vira mais depois daquela noite e tentara não pensar nela durante todo aquele tempo. Mas o fazia nesse momento.
—	Você não pode estar falando sério, Conrad — disse, descrente.
—	É sério, sim.
—	É uma ideia maluca!
—	Por quê? Ela o amou uma vez e foi antes de você se tornar o homem que é hoje. Pensa que não percebi o jeito que as mulheres reagem perto de você? Pode fazer qualquer uma se apaixonar. Uma menina como Pris seria fácil.
—	Mas não quero que Pris se apaixone por mim — disse ele, friamente. — E não quero me casar com ela.
Com ela menos do que com qualquer outra, pensou, amargo.
—	Por quê?
António não se sentia disposto a explicar que se apaixonara profundamente uma vez pela filha do patrão anterior. Achava que Lauren o amava como ele a amava. Mas quando a pediu em casamento ficou sabendo que ela não estava preparada para se casar com um imigrante italiano de passado questio¬nável e sem nada a não ser o salário de vendedor de vinho. Ela estivera apenas se divertindo um pouco antes de passar da vida abastada de filha de um homem rico para a vida abas¬tada da esposa de um homem rico.
Estupidamente, ele voltara à casa dela no dia de seu noivado e armara uma cena. Claro, havia sido despedido sem referên¬cias. Levara vários meses até conseguir outro emprego. Quando Conrad o assumira como seu secretário particular e intérprete ele lhe ficara eternamente grato, se bem que suspeitasse que o milionário lhe dera o emprego por causa dos cinco idiomas que ele falava, o que era cómodo para os negócios de Conrad do outro lado do oceano.
António trabalhara duro para chegar onde estava. Não tinha intenção de perder isso por ninguém, menos ainda de partilhar sua vida com o mesmo tipo de criatura superficial e egoísta que quase o destruíra.
—	Quando e se eu me casar, Conrad — disse com fúria gelada —, vai ser por amor.
Ao ver que o patrão mantinha-se calado, os olhos de António se estreitaram.
—	Diga, se eu não concordar com seu plano perderei o emprego?
—	Não, claro que não! — negou o empresário, expansivo.
— Que tipo de homem pensa que sou?
António pensou: Você não seria um dos homens mais ricos da Austrália se fosse cheio de humanidade... Nos seis anos que trabalhava para a Fortune, António tivera muitas informações sobre o patrão.
Conrad começara sem nada, filho de imigrantes poloneses sem um centavo. Mudara o sobrenome de Fortuneski para Fortune e a televisão estava em seus inícios na Austrália quando ele come¬çara, nos anos cinquenta, a trabalhar atrás das câmaras até que formara sua própria companhia produtora e comprara os direitos australianos de uma série sobre animais selvagens. Aí fizera seu primeiro milhão. Mais filmes da natureza seguiram-se e mais mi¬lhões chegaram. Então, nos anos sessenta, ele tentara as primeiras telenovelas feitas na Austrália, uma ultrajante série sexy que fizera seu nome aparecer em histórias escandalosas. Incontáveis milhões se haviam sucedido e a Fortune Productions nunca mais parara. Assim como seu proprietário solteirão.
Conrad vivera e respirara seu trabalho e não tinha intenção de se casar. Mas então, quando estava com quarenta e poucos anos, cometera o erro dar à sua então governante carta branca para admitir e despedir a criadagem e ela pusera a mãe de Priscilla para servir a mesa. Durante um interlúdio entre festas e jantares Priscilla fora concebida.
Diante da realidade de um filho por nascer Conrad se casara com a criada. Esperava dela um herdeiro para sua empresa. Em vez disso, viera uma menina.
Não fora uma união feliz e Conrad não se aborrecera quando a esposa fugira para a América com um vendedor. António achava que o patrão também não perdera o sono, alguns anos depois, ao saber que sua ex-mulher fora encontrada morta de over dose num quarto de hotel em Nova York.
Ele não era um homem sentimental.
—	Estou planejando aposentar-me no fim do ano — disse Conrad trazendo António de volta ao presente. — Pretendo me mudar definitivamente para minha casa nas Bahamas. Quando o fizer, o cargo de presidente da Fortune Productions ficará vago. Pretendo passá-lo a você — António prendeu a respiração —, mas apenas se for meu genro.
António expirou.
—	E inacreditável, Conrad! Isso é chantagem!
—	Não. É um bom negócio. Quem melhor para cuidar da empresa se não alguém da família? Você, nascido e criado ita¬liano, deve saber apreciar isto.
Foi difícil para António conter seu temperamento.
—	E se eu recusar?
—	Farei a mesma proposta a Brock Masters.
Os maxilares de António se apertaram. Brock Masters era o diretor da Divisão Norte-Americana. Publicamente, era todo sorrisos e falso encanto, na opinião de António. Bonito, mas privado de todos os princípios morais.
—	Ele vai arruinar a empresa — avisou — e destruirá sua filha — acrescentou depois de pensar um pouco.
—	Se acha isso — observou Conrad suavemente —, sabe o que fazer.
—	Você é um demónio, sabia?
—	Nós nos conhecemos bem.
—	E quer que eu me case com sua filha?
—	Ela precisa de um homem, para variar. Um homem que saiba mantê-la de rédeas curtas e que possa dar-lhe o que ela procura.
—	Que é?
—	O que toda mulher quer. Amor, é claro.
—	Ora essa, Conrad, você sabe muito bem que não a amo!
O empresário sacudiu os ombros.
—	O que é o amor, se não uma ilusão? Diga a Pris que a ama. A bobinha não vai perceber a diferença, desde que o sexo seja bom. E o sexo será bom, tenho certeza. O jeito que as mulheres dão em cima de você, ainda mais depois de uma curta noite em sua cama, fala das suas habilidades...
António ficou olhando o patrão. Sentia pena de Priscilla por ser filha de um homem de sangue tão frio. Não podia entender como um pai era capaz de fazer tal coisa com a filha.
No entanto, ele não era tolo. Sabia que se dissesse não a Conrad sua carreira na Fortune Productions estaria terminada. E tinha aversão por Brock Masters. Supunha que poderia en¬contrar emprego numa empresa rival, arranjar-se e ficar olhan¬do a Fortune Productions ir à falência. Era o que Conrad me¬recia, aliás, se fizesse o que dizia.
Mas o orgulho de um trabalho bem-feito não permitia que ele pensasse seriamente em tomar tal atitude. E havia também a imagem de Priscilla sendo seduzida, corrompida e destruída por um indivíduo sem moral nem compostura.
O estômago de António contraiu-se. Ela podia ser uma to¬linha, mas não merecia isso.
—	Diante das circunstâncias — a voz dele era sem cor e fria, voz de quem está encurralado —, creio que deverá haver algum documento.
Conrad sorriu.
—	Claro, António. Um acordo por escrito estará pronto quan¬do você vier jantar aqui hoje.
—	Hoje?
—	Acho que quanto antes começar, melhor. Afinal, terá que estar de volta a Londres em quinze dias. Não vejo motivo para Pris não ir para lá com você, desde que já esteja com um anel de noivado no dedo.
—	Espera que ela concorde em casar-se comigo em apenas duas semanas?
—	Você conseguiu contratos muito mais difíceis em menos tempo, António. Por falar em contratos, no dia em que se casar com Pris terá seu contrato como presidente da Fortune Productions e mais esta casa como presente de núpcias.
—	Não, muito obrigado. O contrato basta. Não quero morar aqui. Mesmo que tolerasse a casa, não gostaria de estar rodeado pelos ouvidos extras de Conrad.
De novo o empresário sorriu.
—	Eu achava que você ia mesmo dizer isso. Podemos espe¬rá-lo ali pelas sete e meia, então?
—	Tem certeza que Priscilla ainda vai estar aqui? — indagou António, irónico.
—	Penso que sim. O último namorado assustou-a... Bateu nela.
António surpreendeu-se ao ver a raiva que lhe despertava essa notícia. Aliás, violência contra mulheres sempre lhe cau¬sava essa reação.
—	Suponho que saiba o nome e endereço desse sujeito encantador.
—	Não, António. Não sei.
—	Mas sempre sabe onde Priscilla mora e com quem!
Conrad suspirou.
—	Parei de manter Lew atrás dela no ano passado. Com¬preendi que não podia fazer mais nada. Desde janeiro não tenho a menor ideia do que ela faz. Pris me telefonou ontem de madrugada e perguntou se Jim poderia ir apanhá-la na Estação Central. Ela parecia estar com medo o que, você sabe, não é fácil de acontecer com Pris. Fiquei fora de mim quando vi a marca no rosto dela. Não quis me dizer nada, mas talvez para você ela diga.
—	Talvez.
Se ela o fizesse, iria dar ao canalha uma lição que ele não esqueceria tão depressa. Na verdade, era uma questão de tempo que Priscilla se envolvesse com algum delinquente. Ela não en¬xergava o risco que corria indo morar com homens que não co¬nhecia; não tinha juízo e não avaliava as consequências de suas ações. Era a vítima perfeita para homens como Brock Masters.
Na certa havia desculpas para seus muito e potencialmente perigosos relacionamentos, mas era de se esperar que ela já houvesse aprendido. Quase vinte e três anos e ainda procurava o amor nas pessoas erradas.
Bem, pelo jeito não vai encontrá-lo em você, também, pensou cinicamente.
—	Há uma coisa, Conrad — disse, sarcástico. — Não lhe ocorreu que talvez Priscilla diga não ao casamento, mesmo que se apaixone por mim?
—	Ocorreu, sim. Se for preciso, use o método tão antigo quanto o mundo.
—	Qual?
—	Faça-a engravidar.
Os olhos de António se arregalaram.
—	É capaz disso, rapaz — zombou o patrão. — Fiquei sabendo que Lauren Wilding teve que fazer uma pequena operação antes de ficar noiva com os milhões de Jansen. O que é compreensível. Ela não podia arriscar-se a ter um bebé de olhos negros nascido de um pai loiro, de olhos azuis como os dela...
António ficou pálido. Lauren estava grávida, então, quando o deixara e correra para a casa do papai? E abortara o filho dele para se casar com um homem rico?
—	Você sabe como atingir as pessoas, Conrad — disse, amargamente. — Há quanto tempo sabia do meu relacionamento com Lauren?
—	Desde o começo. Você acha que eu iria empregar um homem como meu secretário particular, que viria morar na minha casa, sem conhecer a vida dele? Esqueça a garota Wilding, António. Ela é tão idiota quanto o pai. Sei reconhecer um bom homem. Case-se com minha filha e jamais se arrependerá.
Quanto a isso, considerou António, triste, era uma questão de opinião. Ergueu-se, fitou friamente o futuro sogro e aper¬tou-lhe a mão.
—	Está combinado.
Conrad retribuiu o apertov
—	Esplêndido, meu rapaz. Esplêndido! Eu sabia que você tomaria a decisão certa. Vejo-o esta noite, às sete e meia. To¬maremos um aperitivo antes do jantar.
Sem nada dizer, António dirigiu-se à porta e abriu-a. Evelyn mal teve tempo de endireitar o corpo e recuar dois passos. Ouvira tudo.

CAPITULO II

Priscilla acordou no meio da tarde e ficou imóvel, olhando o teto e pensando.
De novo em casa.
Se é que podia chamar aquele horror de casa.
A palavra casa em geral despertava sensações de paz e calor. A casa era o lugar onde se podia ser a gente mesmo e sentir-se amada e aceita.
Mas para ela sua casa jamais fora nada disso. Fortune Hall era uma construção fria e sem coração que não lhe despertava nada a não ser uma sensação de fracasso e incapacidade, de não ser querida nem amada, de estar insegura sobre quem ela era e o que queria da vida.
Só uma vez Priscilla havia sido feliz naquela casa: o ano em que António Scarlatti tinha ido morar em Fortune Hall.
A lembrança do primeiro encontro deles estava impressa em sua mente. Tinha sido quando cursava o último ano do segundo grau e pegara o trem para ir passar os feriados da Páscoa em casa, sentindo-se miserável porque o pai dissera que não poderia ir pegá-la na estação central.
— Pegue um táxi, Pris — haviam sido as impacientes pa¬lavras dele ao telefone, na noite anterior. — Não é assim tão longe. Não posso faltar a um encontro de negócios por uma coisa tão boba.
Uma coisa tão boba! Era assim que o pai a via. Era o que ela sempre havia sido para ele. Uma inconveniência. Ele jamais a amara, jamais tivera tempo para ela. Nem uma vez.
Priscilla descera do trem na Central certa de que ninguém a esperava quando um rapaz bonito, de cabelos negros, se aproximara e apresentara-se como secretário do pai dela, António Scarlatti. Lembrava-se vagamente de ter pensado que ele não tinha qualquer sotaque italiano, porém lembrava-se muito bem de que tinha os olhos mais atraentes que já vira. Negros, pe¬netrantes e incrivelmente sensuais.
— Seu pai falou-me sobre sua chegada hoje de manhã — acrescentara ele com aqueles olhos fixos nela. — Achei que não estava certo você ir para casa sozinha e disse a ele que viria buscá-la. Venha...
E ele segurara seu cotovelo com um gesto gentil.
Ela fora cativada e atraída desde aquele momento.
Quando cruzara os portões de Fortune Hall, seu coração já se entregara ao herói adorável que banira para sempre qual¬quer outro ídolo masculino que fizera palpitar seu coração ado¬lescente nos poucos anos anteriores. Sua música e seu filme favoritos não eram nada comparados com António Scarlatti.
No final da semana ela já tecera milhares de esperanças ro¬mânticas, de sonhos ao redor dele, e chorara perdidamente ao ver que os feriados tinham terminado tão depressa. Durante os meses seguintes, no internato, passara longas horas por dia ima¬ginando e fantasiando todos os tipos de excitantes cenas com o bonito italiano, chegando a ponto de acreditar nas próprias fan¬tasias, transformando um simples sorriso na evidência de que ele estava secretamente apaixonado por ela, como ela por ele.
Os estudos haviam sofrido por causa de seus sonhos de olhos abertos e os comentários nos relatórios escolares não eram muito abonadores: Priscilla iria muito melhor caso se concen¬trasse mais! Priscilla é uma jovem inteligente, mas sua mente parece não estar nos estudos!
O que de fato acontecia. No entanto, que dias maravilhosos! Quantos e secretos prazeres ela havia tido pensando em seu lindo António durante os sonhos ainda quase infantis com ele.
O fim de semana seguinte em casa parecera dar consistência a esses sonhos. As coisas que ele cuidadosamente não dizia. Aqueles secretos mas profundos olhares que lhe dava por cima da mesa do jantar. O modo como segurara sua mão mais do que o necessário no dia em que se tinham dado boa-noite junto da escada. O tempo que ele perdera ajudando-a a procurar um livro na biblioteca, em determinada tarde.
Priscilla tinha certeza que António estava esperando que ela terminasse a escola para pedir sua mão. Aí, então, estaria com dezoito anos: uma mulher!
Na sua cabeça eles se casariam e teriam seis filhos, crianças lindas, de olhos negros, que adorariam os pais e seriam muito felizes no macio casulo de amor familiar que ela jamais co¬nhecera, mas que daria aos filhos.
Quando voltara de novo para casa em setembro estava obce¬cada por ele. Os sentimentos que antes eram apenas românticos haviam assumindo um sentido mais físico no momento em que o vira nadando na piscina, no primeiro dia que passara em casa. Ela o olhava da janela do quarto enquanto ele dava impressio¬nantes braçadas, umas após as outras, e seus olhos haviam se tomado maiores no momento em que António se içara da água e aparecera inteiro ao sol com apenas uma minúscula sunga.
Havia algo felino em seu físico poderoso, na pele morena, nos gestos com que ele se enxugava. Priscilla o envolvera com o olhar enquanto a sexualidade até então oculta em seu íntimo aflorava. Naquele momento passara a querer mais do que o amor dele.
Quando ele olhara para cima e a vira espiando-o da janela Priscilla quase morrera de vergonha, o rosto se tornando rubro e quente. Ele a fitara por alguns segundos antes de virar as costas e dirigir-se para o vestiário.
Priscilla não precisara de mais nenhum sinal.
De súbito, não pudera esperar pelo término do curso, nem que ele dissesse qualquer coisa. Ela falaria primeiro. Mas quan¬do descera para o café da manhã descobrira que o pai e o secretário tinham partido em viagem de negócios. Só estariam de volta em uma semana. Fora a mais longa semana da vida de Priscilla, tornada suportável apenas por confidências tro¬cadas com Brad, seu mais antigo e íntimo amigo.
Esquisito, mas Priscilla não conseguia lembrar-se exatamen-te do que dissera. Ou o que ele respondera. As únicas palavras que permaneciam em sua memória eram as que a chamavam de garotinha boba. Elas permaneciam bem claras, assim como a arrasadora onda de humilhação que as acompanhara.
Aceitar aquilo havia sido a coisa mais difícil da vida dela.
Achava irónico não considerar pior do que aquilo que lhe acontecera na noite anterior. Jed a agredira fisicamente e a deixara com medo bastante para fazê-la voltar à sua casa, mas não tivera o poder de magoá-la mais do que aquela velha ferida que nunca se fechara.
Ergueu a mão direita para prender o cabelo atrás da orelha e tocou o inchaço logo abaixo da têmpora. Pena que a pancada não enfiara um pouco de bom senso em sua cabeça, pensou, amargurada.
Era uma loucura, mas ainda estava apaixonada por António.
Durante algum tempo, Brad tinha lhe repetido que tudo não passara de fascinação, fazendo-a acreditar que fora uma paixão de adolescente, uma romântica obsessão que nada tinha a ver com a realidade.
— Você nem o conhece direito — afirmara Brad durante os dias seguintes à declaração dela. — Isso que julga amor é apenas reflexo da sua imaginação de adolescente romântica exacerbada porque você precisa de alguém para amar e que a ame. Mas não é real, Pris. É destrutivo manter viva essa obsessão. Esqueça, querida.
E ela esquecera por algum tempo, encontrando em Brad um tipo de amor diferente do que sonhara encontrar nos braços de António.
Olhando para trás, não se arrependia. Brad tinha sido muito delicado com ela. Delicado, compreensivo e nada exigente. Ele lhe ensinara uma porção de coisas sobre a pessoa que ela era, a fizera ver que tinha muita inteligência, apesar de não ter se saído bem na escola. Até a encorajara a se matricular na escola pública local e terminar o segundo grau. Ainda estaria com ele se uma tarde tempestuosa e um mar bravio não o tivesse levado consigo pondo um ponto final na fácil coexistência deles.
Permanecera na casa da praia por mais algumas semanas, pois Brad havia pago aluguel adiantado. Mas no fim a solidão, e a curiosidade talvez, a tinha levado de volta à sua casa em Sídnei, a Fortune Hall, ao seu pai e a António.
Um grande erro.
Nada havia mudado.
Nada.
Dessa vez, não tivera chance de ir embora logo, até responder a um anúncio no jornal para dividir um apartamento com duas outras moças e pegar o primeiro emprego que apareceu, de garçonete num café do Cais Circular.
Outro grande erro. Não o emprego. Ela até gostava do tra¬balho que lhe dava oportunidade de contato com turistas e ou¬tras pessoas. No entanto, logo descobrira que viver com outras moças era muito arriscado, a não ser que você fosse feia de doer. Ao contrário, os cabelos loiros de Pris, o rosto bonito e o corpo bem-feito haviam causado todo tipo de problemas com os namorados das outras moças, incapazes de manter os olhos e as mãos longe dela. Depois de mais um desagradável encontro, e decepcionante companheiro de apartamento, ela vira-se na rua sem ter para onde ir, a não ser para casa, de novo.
Desta vez António não se encontrava lá graças a uma promoção em andamento e um flat que ele alugara em algum lugar.
Priscilla ficara desapontada. Será que se tornara viciada no tormento emocional que a vista de seu inatingível amor proporcionava?
Possivelmente, porque depois de ter saído mais uma vez de casa, para morar com dois companheiros de apartamento que eram gays e não tinham causado qualquer tipo de confusão, ela voltara deliberadamente no Natal, e em todos os outros depois desse, por nenhuma outra razão a não ser que era a temporada em que seu pai dava festas e jantares, sendo António convidado para todos eles.
Haviam-se visto poucas vezes, mas ele sempre a ignorava ou apenas dizia algumas palavras bem-educadas antes de voltar a atenção para outra pessoa, em geral uma mulher. Pela criadagem, Priscilla sabia que ele tinha uma porção de namoradas.
Consolava-se com o pensamento de que não havia nenhuma pessoa especial, nenhuma que permanecesse. Jamais experi¬mentara a agonia de vê-lo em ação com uma mulher... até o ano anterior, durante uma grandiosa festa na véspera do Natal.
Priscilla chegara no dia vinte e dois de outubro e jamais estivera tão bem. Sua pele adquirira um tom ligeiramente moreno, os longos cabelos loiros caíam até o meio das costas numa sedosa e brilhante cortina. Ela vinha descendo a escada, comum atraente vestido vermelho sem alças, esperando que António visse que era uma mulher e não uma garotinha boba.
António acabava de chegar com uma namorada, uma fascinante criatura de uns trinta e poucos anos que fazia Priscilla parecer uma menina de colégio em comparação. O olhar dele caíra sobre ela, e sobre o vestido revelador, demonstrando apenas irritação.
Jamais Priscilla tinha sentido de modo tão contundente sua ilusão quanto naquela noite, ao ver António voltar-se para a namorada sem dar-lhe nem mais um olhar. Cada toque da mão dele no braço da mulher, cada bebida que ele oferecia a ela, cada música que dançavam era como uma adaga se cra¬vando em seu peito.
Mas o golpe de misericórdia foi dado quando os encontrara beijando-se no terraço, se é que "beijar" era a palavra apro¬priada para descrever o que eles faziam. Não eram apenas os lábios que estavam colados, mas sim seus corpos inteiros. Uma das pernas de António estava entre as da mulher e suas mãos deslizavam febrilmente pelas coxas dela.
Priscilla tinha certeza que soltara um gemido alto de dor, mas nada a não ser uma bomba atómica explodindo teria interrompido o apaixonado abraço. Ninguém, a não ser a mais ingénua das pessoas, teria dúvidas de como a noite deles iria terminar.
Fora essa intensa, consumidora paixão que ela julgara en¬contrar em Jed. Só que dessa vez a paixão era dirigida para ela, não para qualquer outra mulher. Ficara tão lisonjeada com a perseguição que ele lhe fizera, mas no fim fora desas¬trosamente desiludida.
Priscilla estremeceu e tocou o machucado no rosto outra vez.
Ia ao banheiro e examinar o estrago mais atentamente quan¬do bateram à porta de seu quarto.
—	Quem é? — perguntou, agitada.
Não o seu pai de novo. Por favor, não! Ele lhe fizera um interrogatório que durara séculos na noite anterior, querendo saber o que havia acontecido, quem fizera aquilo nela, qual o nome dele e o endereço. Estava vivendo com ele? Era namorado ou amante? O que fizera para ele bater nela?
O desânimo a fizera ficar em silêncio, desafiadora como sem¬pre. Dirigira ao pai um olhar friamente rebelde até que ele, afinal, saíra do quarto. Então, deixara-se cair na cama e havia chorado até adormecer. Mas agora estava consciente de novo e a paz transitória do sono tinha terminado.
—	É Evelyn. Trouxe-lhe um lanche.
A porta abriu-se antes que ela pudesse dizer alguma coisa e Evelyn entrou. Estava com o escorrido uniforme negro que sempre usava, conforme se exigia de uma governante. Priscilla notou que ela engordara um pouco desde o último ano, seu rosto estava ficando redondo e os olhos pequenos pareciam menores ainda na face rechonchuda.
—	Seu pai disse que você não pode saltar refeições enquanto estiver aqui. — Evelyn colocou a bandeja na mesinha-de-cabeceira. — Ele quer que coma tudo e espera que desça esta noite para jantar. Às oito horas. De vestido — acrescentou lançando um olhar depreciativo ao jeans de Priscilla.
—	Eu não trouxe vestidos.
Priscilla já estava se arrependendo da decisão de ir para casa, apesar de não ter nenhuma alternativa. Precisava da segurança que Fortune Hall oferecia.
—	Não seja ridícula, Pris — foi a observação seca. — Você deixou um guarda-roupa inteiro aqui na primeira vez que saiu de casa. Eu mudei suas roupas para o quarto de hóspedes do fim do corredor, porque este quarto precisava de uma boa lim¬peza, e há uma porção de vestidos lá.
—	Pelo amor de Deus, Evelyn! — suspirou Priscilla, cansada.
—Não pode esperar que eu use as roupas que usava aos dezessete anos!
—	Por que não? Lembro-me que naquele ano você comprou roupas que eram adultas demais para a sua idade. Além disso —	continuou Evelyn com seu jeito seco —, durante os anos que trabalhei com ricos e famosos, aprendi que as roupas de ano para ano não diferem muito umas das outras. Tenho certeza que vai achar alguma coisa, pois não engordou nada. Está magrela como antes.
Evelyn sempre implicara dizendo que ela era magra demais e Priscilla detestava isso. Era alta e naturalmente esguia. Nin¬guém poderia chamá-la de "magrela".
—	Está bem, Evelyn.
Estava cansada demais para discutir. E, na verdade, que importava?
A governanta ia sair, então parou e olhou, atenta, o rosto de Priscilla.
—	Que bela pancada, querida... — disse com malicioso brilho nos olhos saltados. — Trombou com uma porta?
—	Algo parecido.
—	E bom que você olhe por onde anda, senão um dia se machuca de verdade.
E, com expressão de que essa perspectiva não a desagradava, Evelyn saiu da sala deixando a porta aberta.
Suspirando, Priscilla ergueu-se e fechou a porta antes de ver o que a governanta tinha lhe trazido para comer. Dois enormes sanduíches de peito de frango e maionese. Um pedaço de bolo com creme, grande o bastante para satisfazer um exér¬cito, e um enorme milkshake.
Ela sabia que não conseguiria consumir aquilo tudo, mas não se atrevia a deixar nada: Evelyn contaria a Conrad que lhe faria um sermão desde a anorexia até a ingratidão.
Se, pelo menos, Blackie ainda estivesse vivo, pensou en¬quanto jogava metade da comida no vaso sanitário e dava a descarga. Ele sim, era perfeito para não deixar uma migalha.
Seu coração confrangeu-se ao lembrar de seu cachorrinho morto. Blackie era feio: um vira-lata malhado preto e branco que Priscilla fora retirar do depósito de animais da Prefeitura depois de ver a foto dele no jornal Sunday.
Com metade da comida jogada fora e o resto enfiado em seu relutante e fragilizado estômago, ela foi ao quarto de hóspedes rever os vestidos que agradavam seu gosto aos dezessete anos.
Sacudiu a cabeça para a maioria deles. Se precisava de uma evidência de sua adolescente obsessão por António, ali estava ela, naquela coleção de roupas. Nunca tinha visto tantos vestidos provocantes juntos. Todos agarravam-se ao corpo e, como Evelyn comentara, eram adultos demais para sua idade na época.
Não era de admirar que António a olhasse, do outro lado da mesa de jantar, vestida daquele jeito. Todo homem lhe daria um segundo olhar. Ela sabia que tinha um corpo bonito: tinham-lhe jogado isso no rosto muitas vezes durante os últimos anos.
Passou a mão pelos cabides procurando alguma coisa que fosse adequada para um simples jantar com seu pai. Descartou tudo que era curto demais, agarrado demais, decotado demais.
Afinal seus olhos deram com um terninho de seda azul-real que nunca havia usado. Comprara-o numa dessas liquidações de fim de estação porque a vendedora ficara maravilhada ao vê-la vestida com ele. Mas ao chegar em casa o pusera de lado porque tivera a infantil certeza de que era simples demais.
Agora gostava de sua elegante simplicidade. E era de um azul que ficava muito bem nela, com os cabelos loiros e olhos azuis. Mas não era um vestido, era? Azar, decidiu, rebelde, e pegou o terninho.
Felizmente não houve problema de escolha entre os muitos pares de sapatos que deixara para trás. Priscilla calçava trinta e sete desde os quatorze anos e jamais usara sapatos com salto alto demais, nem no ano de loucura por António.
Escolheu um par de sandálias creme, de meio salto, voltou para seu quarto e experimentou o terninho. O reflexo no espelho de corpo inteiro a fez erguer as sobrancelhas. Parecia ter um busto enorme! O uso de sutiã fazia isso com certas roupas. Tirando o paletó ela se desfez do sutiã, vestiu-o de novo, abotoou os botões de madrepérola e olhou-se.
Muito melhor. Os seios pareciam menores por estarem mais baixos e mais espalhados, além de não aparecer o insinuante rego entre eles na abertura em V do paletó. Também não havia aquelas feias marcas na seda que o uso de sutiã provocava à altura do busto, antes de descer suavemente para os quadris. A calça era justa na cintura e nos quadris, caindo solta e macia até os tornozelos. Era um terninho elegante e confortá¬vel, adequado para várias ocasiões. Lembrar-se-ia de levá-lo quando fosse embora.
Na noite anterior não apenas perdera o teto sobre sua cabeça, mas perdera as roupas também. O que era uma pena. Gastara um bom dinheiro para montar um guarda-roupa decente.
Se pelo menos houvesse se atrevido a entrar no quarto de Jed e pegar suas cópias das chaves da casa! Se tivesse feito isso poderia entrar no prédio e no apartamento enquanto ele estivesse no trabalho.
Suspirou. Não conseguia se imaginar aparecendo por lá com Jed em casa e pedindo educadamente permissão para pegar suas coisas. Era melhor conformar-se com a perda e desaparecer.
Talvez fosse tempo de sair do Estado. Poderia ir para Queensland, onde havia uma porção de hotéis para férias e muitos empregos para uma moça de boa aparência.
No entanto, mudar para Queensland requeria dinheiro para a passagem, para novas roupas e para condução. Tinha algu¬mas economias, mas precisaria de cada centavo para alugar um apartamento. O pai lhe daria dinheiro e seria até capaz de voltar a dar-lhe a mesada, se pedisse. Estava tentada. Tudo que teria a fazer seria tornar-se humilde e concordar com as ideias de seu pai.
Mas neste caso não lhe restaria nada: nem auto-estima, nem independência e nem orgulho.
Não. Teria de encontrar outro modo para sair do buraco em que se enfiara. Talvez pudesse ficar em casa por algum tempo, trabalhando, até organizar um guarda-roupa aos poucos. Daria para suportar Evelyn e o pai por alguns meses. E, no final, teria roupas suficientes e decentes.
Priscilla despiu-se de novo e foi para o banheiro. Tinha tempo para um longo e relaxante banho. Tempo para fingir que não havia sido derrotada pela vida uma vez mais. Tempo para se transportar a um mundo em que o homem que queria estendia a mão para ela, em que anéis na mão esquerda significavam amor, compromisso e os filhos que teriam juntos; um mundo que jamais conheceria a infelicidade que marcara sua própria infância.
Quando ficava deprimida Priscilla sempre se refugiava num mundo de fantasia. Por isso ficou muito tempo no banho com essência de lavanda, entregando-se à lembrança de antigos rostos, antigos sonhos e antigos desejos. Tempo esse em que lágrimas lhe desceram pelo rosto.
Às cinco para as oito, Priscilla, elegante e suavemente per¬fumada, desceu a suntuosa escadaria, atravessou o imenso hall para entrar na sala de estar que dava para um pequeno e aposento onde seu pai costumava tomar o aperitivo. Ele sempre fazia isso durante meia hora antes da refeição, houvesse ou não convidados. Priscilla jamais se juntava a ele, em parte porque não gostava de beber de estômago vazio, mas princi¬palmente por não querer dar ao pai oportunidade para feri-la. Quando Conrad bebia, a língua dele se tornava mais ferina.
Uma vez que era segunda-feira, presumia que o pai estava sozinho. Por isso quando abriu a porta da saleta ficou surpresa.
Não. Surpresa não, aturdida descrevia melhor o seu es¬tado mental.
António era o último homem no mundo que queria ver naquela noite, com a marca da ira de outro homem em seu rosto.

CAPITULO III

Durante alguns momentos Priscilla ficou para¬da. Sempre que via António seu coração batia como louco.
Dessa vez não foi diferente, a não ser que sua cabeça começou a girar ao mesmo tempo. Por que Evelyn não a avisara que António estaria presente ao jantar? Ela devia estar sabendo que ele viria.
A resposta era óbvia e cruel.
Porque a governante não queria que estivesse preparada. Queria que entrasse ali e fizesse papel de boba, o que sempre acontecia na presença de António.
Priscilla sabia que Evelyn mantinha-se a par de tudo que acontecia e aconteceria em Fortune Hall. O que a governante não sabia por virtude de sua posição, ficava sabendo por ar¬timanhas e astúcias. No decorrer de todos aqueles anos Priscilla a apanhara ouvindo às escondidas, principalmente ao telefone. Sua omissão em mencionar a presença de António no jantar só podia ser por maliciosa intenção, o que significava que a odiosa mulher sabia de seus sentimentos por ele.
O orgulho veio em socorro dela. Talvez estivesse se acostu¬mando a controlar a devastação emocional que a visão de An¬tónio lhe causava. Ou será que crescera, afinal?
— Olá, António — cumprimentou casualmente, entrando na sala e dirigindo-se ao armário de bebidas. — Você me sur¬preendeu. Ninguém me disse que vinha jantar. Está muito bem... — acrescentou.
Bem não era a palavra para descrever aquele homem. Era insípida. Estava excepcionalmente sexy no terno de casimira negra e a camisa de malha preta, com gola role. A roupa parecia intensificar o tom moreno da pele e a atração dele, fato que não escapou do pobre e apertado coração de Priscilla.
—	Você também está ótima — retribuiu ele, gentil —, considerando...
Ela riu, lançando-lhe um olhar por cima do ombro.
—	Você quer dizer considerando alguém que apanhou do namorado?
Priscilla aprendera durante os últimos anos que ser tímida em Fortune Hall significava olhares de censura e sermões sobre o modo que vivia. Era melhor enfrentar a situação.
—	Pris, por piedade! — interferiu o pai.
—	Piedade, pai? — ironizou ela, tirando a garrafa de cham¬panhe do balde de gelo e servindo-se.
De repente, beber de estômago vazio se tornara não só de¬sejável como também imperativo.
—	Eis uma palavra que não ouvi muitas vezes nesta casa —	acrescentou e voltou-se com a taça de champanhe na mão, forçando-se a não tremer. — Em homenagem a que estão tomando este champanhe tão caro?
O olhar dela foi de um homem para outro e eles a fitaram com caras impassíveis de perfeitos jogadores de pôquer.
—	Ah, já sei! — tornou ela, seca. — É segredo, não? Algo a ver com negócios. Algo que garotinhas bobas como eu não entendem.
António teria visto o olhar de aviso que o pai dela lhe deu? Se viu, ignorou-o.
—	Estamos celebrando um próximo e desejado acontecimento —	respondeu, suave, os olhos negros brilhando de divertimento.
Ou seria de raiva? Nunca se sabia, com ele.
—	Infelizmente — prosseguiu António —, as negociações ainda estão no começo e num estágio muito delicado para dar-lhe detalhes.
—	Que resposta mais deliciosamente vaga!
Priscilla tinha certeza que António jamais iria contra seu pai: ele sabia onde estava o seu pão de cada dia. Não que se rebaixasse a desempenhar o papel de adulador. Ele tinha von¬tade e opiniões muito fortes para se tornar submisso. Ouvira-o discordar de seu pai muitas vezes ao discutirem sobre negócios.
Mas estava irritada por António achar que podia fazer jogo de palavras com ela. Era uma atitude muito parecida com o trata¬mento que ela sempre recebera em Fortune Hall. Se tivesse nascido homem teria sido introduzida no mundo de negócios e dos desafios, não excluída e sempre tratada com cínica condescendência.
Os olhos dela flamejaram quando ergueu a taça em iró¬nico brinde.
—	Ao próximo e... O que mesmo você disse que o aconteci¬mento era, António?
—	Desejado.
O impenetrável olhar dele percorreu-a dos pés à cabeça. O coração de Priscilla acelerou-se e depois pareceu parar quando os olhos negros voltaram a percorrer-lhe o corpo devagar, de¬morando-se nas curvas. Por fim ele observou-lhe a boca por um tempo interminável, obrigando-a a entreabrir os lábios para levar mais ar aos opressos pulmões.
Então, fitou os olhos dela com uma expressão impiedosa que era ao mesmo tempo sensual e fria, fazendo-a estremecer. Seu coração disparou e um desconfortável calor espalhou-se por sua pele.
E Priscilla fez a única coisa a seu alcance para sobreviver àquele momento. Bebeu o champanhe. De uma vez. Infelizmente a respiração descontrolada a fez engasgar e começou a tossir.
António estava junto dela em um "segundo, batendo-lhe nas costas, por entre os ombros. O champanhe voltou-lhe a boca, uma parte dele caindo no carpete e um pouco sobre a roupa dela.
—	Procure respirar devagar, profundamente — recomendou ele quando a tosse terrível parou.
Ela tentou, mas era quase impossível com António tão perto e tornou-se perfeitamente impossível quando ele tirou um lenço branco do bolso das calças e passou a esfregá-lo sobre seu seio direito, onde caíra o champanhe, aproximando-se cada vez mais do mamilo que endurecia. Quando chegou perto ela sentiu o seio todo enrijecer na antecipação do toque e quis com loucura aquele contato. Quando, afinal, o lenço deslizou sobre o mamilo -enrijecido sua cabeça girou. Ele passou o lenço mais uma vez.
Havia confusão nos olhos dela ao encontrar os dele. Será que António estava sendo deliberadamente cruel? Será que tinha alguma ideia do que fazia com ela? Priscilla dizia a si mesma que aquilo não era real quando teve a surpresa de notar nos olhos dele que António estava tão fascinado quanto ela.
—	Quer subir para trocar-se? — perguntou ele, com voz baixa e rouca.
—	Eu... eu não tenho mais nada para vestir.
—	E nem há tempo — interferiu Conrad, irritado e levan¬tando-se para sair da sala. — O jantar está servido.
—	Por que não tem mais nada para vestir? — As sobrancelhas de António ergueram-se enquanto se dirigiam para a sala de jantar. — Ou prefere não me dizer?
De repente, ela quis dizer a ele. De repente, não o sentia o homem distante e reprovador que fora durante anos. Era mais como aquele António Scarlatti que fora apanhá-la na es¬tação naquele dia distante.
Será que um de seus sonhos estava se tornando realidade? Será que António afinal a via como uma mulher e não como uma garota bobinha?
—	Mais tarde — murmurou, enquanto ele puxava a cadeira para ela sentar-se.
A respiração de António tocou-lhe a orelha quando empurrou a cadeira.
—	Estarei esperando — murmurou.
O jantar foi uma agonia. E êxtase. Num minuto ela con¬versava e sorria animada, no seguinte as dúvidas a assaltavam e Priscilla se fechava em silêncio. Por que agora?, agoniava-se. Por que esta noite? Será que seu pai tinha algo a ver com isso? Será que ordenara a António que fosse gentil com ela?
Não. Não podia ser, decidiu. Se as ambições de António seguissem esse caminho ele não teria esperado tanto tempo para dar-lhe atenção. Não, ele sentia-se mesmo atraído por ela. Havia um brilho predatório nos olhos negros, olhos que não a deixavam. Priscilla sábia o que era ser objeto do interesse sexual de um homem e tinha consciência do desejo de António invadindo-a em ondas. Ele queria fazer amor com ela.
Pensar nisso a desconcertava, mas era excitante.
Tratava-se de interesse sexual, claro. Priscilla não era boba para acreditar que ele sentia algo mais por ela. António era um homem mundano, um solteiro convicto em cujo dicionário não havia a palavra compromisso. Suas companheiras de cama eram transitórias e substituíveis, como as de seu pai. Se Pris-cilla se deixasse seduzir, ele não lhe prometeria mais do que prazeres passageiros seguidos de profunda dor.
Mas, oh, esses prazeres passageiros...
Priscilla mal podia imaginá-los. No entanto, podia imaginar muito bem a dor profunda.
—	Pris! — chamou o pai dela. — Evelyn perguntou se quer sobremesa. O que há com você, menina? Num momento fala desbragadamente, no outro parece no mundo da lua!
Os olhos de Priscilla clarearam para ver a governante sor¬rindo para ela por trás do ombro de seu pai.
—	Não quero sobremesa, obrigada — respondeu formalmente.
Lutava para libertar-se da sensação negativa que aquela mulher despertava nela.
—	Você não está ficando anoréxica outra vez, está? — perguntou o pai, exasperado.
—	O motivo de Pris recusar a sobremesa, Conrad — inter¬feriu António —, é porque prometeu cear comigo mais tarde. Eu também recusei...
Priscilla ficou tão surpresa quanto seu pai. Apenas combi¬nara conversar com António mais tarde.
—	Você e Pris vão cear? — desafiou Conrad. —Esta noite?
António não pareceu desconcertar-sè com o tom abertamente reprovador do patrão.
—	Espero que não faça objeção — retrucou, também com desafio na voz.
Priscilla mal podia crer no que ouvia.
—	Não, é claro que não. Eu só... Bem, é que fiquei surpreso.
Não mais do que eu, pensou Priscilla, aturdida.
—	Você chegou hoje de manhã — voltou Conrad, teimoso. 
— Pensei que estivesse cansado demais para sair.
—	Dormi no avião — explicou António, frio. — Vou ficar em casa apenas quinze dias. Seria absurdo desperdiçar minha folga dormindo demais, não acha? O que acha, Priscilla? Que tal escaparmos agora, antes que Evelyn queira nos encher de mais comida?
Priscilla hesitou, mas não António, que se ergueu e deu a volta na mesa, aproximando-se dela.
—	Queira perdoar-nos, Evelyn.
Ele segurou o cotovelo e Priscilla e dirigiu-a para a porta. Ela esperou que a governante ficasse brava, mas não. Evelyn sorriu para os dois.
—	Perfeitamente, António. É bom ver que você e Priscilla são amigos, afinal.
Priscilla mal pôde acreditar na hipocrisia de Evelyn. Nada abalava aquela mulher!
—	Não nos espere acordado, Conrad. — António olhou-o por cima do ombro. — Sua filha está em boas mãos.

CAPITULO IV

Antônio teve vontade de rir da expressão de Conrad. Parece que era uma coisa chantagear de¬savergonhadamente um empregado, obrigando-o a cortejar e casar com sua filha geniosa, outra era testemunhar o processo.
Agora era tarde demais e ele ia viver aquele dia até o fim.
— Meu carro está aí fora — disse a Priscilla enquanto a levava para a porta, através do enorme hall.
Ela assentiu, o que bastou para ele. Queria tirá-la daquela casa o mais depressa possível.
Para António, os acontecimentos dessa noite eram perversos. Ficara zangado o dia inteiro por ter sido colocado contra a parede e chegara para o jantar num reprimido estado de fúria. Pensar em Brock Masters apoderandó-se do lugar que ele tão duramente conseguira impedira-o de atirar a fria barganha na cara de Conrad.
Mas no momento em que vira Priscilla, tão elegante e sexy, seus hormônios masculinos tinham se agitado e decidira que havia coisa muito pior do que ter tão adorável criatura como esposa.
Mas apenas por algum tempo.
Ele não tinha intenção de permanecer casado. Havia um ponto em que o empresário não pensara. O contrato que António tinha no bolso não dizia que perderia o cargo de presidente da empresa caso se divorciasse de Priscilla. E pretendia fazer o possível para que o contrato que ia assinar no dia do casa¬mento fosse definitivo.
Claro, em primeiro lugar vinha o problema de convencer Pris¬cilla a casar-se com ele. António não tinha dúvida de que a levaria pára a cama. Era bem mais fácil seduzi-la do que a qualquer outra mulher. Apenas fizera alguns contatos visuais com ela nessa noite e Priscilla estava pronta para entregar-se a ele.
Tinha que admitir que a jovem também o atraía. Quando aqueles enormes olhos azuis haviam encontrado os dele sentira dificuldade em manter a mente e o corpo sob controle. Quando limpara o champanhe do peito dela chegara a esquecer de quem estava seduzindo quem.
Mas levar Priscilla para a cama era bem diferente de con¬vencê-la a casar-se com ele. Ela não se casara com os outros amantes, casara? Por que iria casar-se com ele? Ingenuidade de Conrad pensar que uma paixão adolescente era a mesma coisa que amor. António duvidava que alguma vez Priscilla viesse a amar seriamente.
Faça-a engravidar fora a rude sugestão do pai dela. Imagi¬nou se o patrão ainda estaria convencido dessa ideia que não o agradava. Primeiro ia tentar romance e muito sexo. Afinal, vinha sonhando com isso há anos.
Mas no fim da linha havia Priscilla com seu modo de ser teimoso, rebelde, mutável e pelo jeito ela se aborrecia fácil com os homens que entravam em sua vida. Prometera a ele devoção e amor eternos, promessa que não durara mais do que duas semanas. Ela não era uma mulher leal.
Mas tinha que se casar com Priscilla, de qualquer jeito.
Apertou-lhe o braço e ela lhe deu um olhar que o perturbou.
Jamais António tinha visto tanta vulnerabilidade nos olhos de uma mulher, nem uma gratidão tão profunda.
Seu olhar foi para o machucado na face dela e um inesperado mal-estar provocado pelo remorso o fez hesitar. Como poderia seduzi-la se ela o fitava como se fosse um herói que surgia para protegê-la do mundo? Será que não percebia que desta vez o vilão era ele?
Mas, que alternativa tinha? Deixá-la para Brock Masters? Comparado com Masters ele era mesmo um herói.
Aliás, não estava dito que iria magoá-la. Ia ser bom fazer amor com ela, dizer-lhe que a amava.
Vai mentir!, veio a brutal voz da honestidade.

CAPITULO V

O carro rodeou o círculo ajardinado em frente à porta de entrada e pegou a alameda que levava ao portão. Os pneus derraparam quando ele entrou na estrada, mas António corrigiu a derrapagem e colocou o Jaguar em direção à cidade.
—	Pode largar do cinto de segurança agora — disse, em tom divertido.
Só então ela viu que segurava no cinto com as duas mãos.
—	O que acha que papai queria? — perguntou, largando-o.
—	Provavelmente algo a ver com negócios. Isso pode esperar.
Ele falava com uma segurança que ela não podia deixar de admirar. António era um enigma. Um homem de contradições. De temperamento apaixonado, mas com um autocontrole de invejar. Se ela tivesse metade daquela força para controlar a si mesma e sua vida...
Este último pensamento a trouxe de volta à Terra com um choque. O que estava fazendo ali com António, deixando seus sentimentos por ele sobrepujarem mais uma vez o bom senso, concordando em uma saída com ele que só podia ter um motivo e um final?
Essa era a parte de António não admirável. O modo que tratava as mulheres. Jamais deixava uma mulher entrar em sua vida, a não ser por poucos momentos e apenas a nível sexual.
Provavelmente era por isso que seu pai não havia gostado que saíssem àquela hora da noite. Claro que ele sabia no que terminavam as ceias com António e, se bem que Priscilla não acreditasse que o pai-dava importância à moral, provavelmente não gostaria de ver a filha usada de maneira tão cínica. Não se tratava de preocupação paternal, mas de ego masculino. Na certa estava se preocupando em como encarar António sabendo que ele conhecera sua filha.
—	Papai parece preocupado por sairmos juntos — ela deu voz aos pensamentos.
—	Ele vai se acostumar.
Priscilla piscou, depois voltou a cabeça para fitá-lo.
—	O que quer dizer?
—	Exatamente isso. Conrad terá que reconhecer que a única filha, afinal, tornou-se mulher. Eis uma coisa difícil para a maioria dos pais, até mesmo para o seu, Pris.
—	Ele sempre pensou em mim como uma garotinha boba — observou ela, sombria —, como você, António.
—	Nunca! — negou ele.
O choque pela negativa brusca misturou-se com a confusão de Priscilla.
—	Como pode dizer isso?
Ele sacudiu os ombros.
—	Facilmente, porque é verdade.
Ela negou com veemência.
—	Não foi isso que me disse aquele dia, na piscina. E não é isso que tenho visto em seus olhos cada vez que nos encontramos.
—	Você não deve tentar ler os olhos de um homem, Pris. É na linguagem corporal que deve prestar atenção. Acredite em mim quando digo que sempre a vi como a mais irritantemente atraente mulher.
—	Irritantemente?
—	É claro. Como podia esperar que um empregado visse a linda filha do patrão, ainda mais sendo uma garota de dezessete anos? Não importava como me sentisse naquele dia na piscina, eu não podia fazer nada além do que fiz, podia?
Priscilla respirava com dificuldade.
—	Você está dizendo que sentia alguma coisa?
Ele abriu seu mais atraente sorriso.
—	Vamos dizer, apenas, que me senti eternamente grato por haver uma toalha entre nós.
O coração de Priscilla quase parou. Sexo. Era sobre o que ele estava falando. Atração sexual era tudo que António sentia por ela. Deveria saber que era inútil esperar algo mais.
—	Tenho certeza que não sofreu por muito tempo — atacou com frieza. — A um homem como você não falta esse tipo de companhia.
—	Nem a uma moça como você — contra-atacou ele.
Como sempre que era atingida, Priscilla riu e voltou à ofensiva.
—	Tem toda razão! Mas, seja sincero, António, não continuei com dezessete anos para sempre.
Por instantes os olhos negros a fitaram, duros e frios.
—	Seu pai disse que vai fazer vinte e três na semana que vem. Que dia, exatamente?
—	Quarta-feira.
—	Nós temos de fazer algo especial...
Priscilla enrijeceu. Se por nós ele queria dizer que ia falar com seu pai e Evelyn para organizar uma festa, estava enganado!
—	A não ser que você tenha outros planos, é claro.
—	Não. — A voz dela soou fria. — Nenhum plano.
Mas não haveria nenhuma festa.
—	Não vai perdoar seu namorado?
A pergunta insensível enfureceu Priscilla.
—	Está falando sério? Acha que eu voltaria para um homem que fez isto comigo?
E ela puxou o cabelo para trás da orelha a fim de mostrar toda a extensão do machucado. Os olho_s dele refletiram mais raiva do que simpatia.
—	Espero que não — assentiu ele. — Mas muitas mulheres voltam depois de terem sido agredidas, sabe Deus por quê.
—	Talvez por não terem para onde ir.
—	Não me venha com isso, Pris. E apenas uma desculpa.
—	O que você sabe sobre mulheres ou o que é ser mulher e estar com medo? É fácil fazer julgamentos de cima de seu um metro e noventa de altura, com todos esses músculos.
—	Se você o diz... — aquiesceu ele. — Realmente, só quero saber quem fez isso com você.
—	Para ser franca, não é da sua conta, assim como não é da conta do meu pai.
—	Peço-lhe que diferencie. Não se pode deixar que homens como o seu namorado continuem pensando que podem surrar as namoradas, quer elas os tenham provocado ou não.
—	Ele não me surrou. Só me bateu uma vez.
—	Uma vez basta. Se você ficasse com ele, na próxima vez seria bem pior.
—	Por que pensa que não vou voltar? — reagiu ela.
—	Então, por que o deixou? — pressionou António. — O que vai fazer, afinal?
O estômago dela crispou-se ao olhar para o homem que era a causa daquilo tudo. De súbito a necessidade de dizer a ver¬dade tornou-se aguda. E ela quase disse. Mas no último mo¬mento escondeu o amor que sentia por ele com palavras.
—	Jed acabava de fazer sexo comigo — falou em voz baixa —, mas eu não senti nada. Ele recebeu mal e acusou-me de não o amar, de querer algum outro homem. Como eu não ne¬gasse, perdeu a cabeça e me bateu.
António ficou em silêncio por alguns segundos, enquanto o carro parava num sinal vermelho. Priscilla teve a impressão de que seu relato o enraivecera. No entanto, quando ele falou sua voz era fria como gelo.
—	Fez uma coisa perigosa, Pris. O ego de um homem pode ser muito frágil.
—	Só o de alguns homens, António.
Os olhos negros voltaram-se para ela.
—	Você o provocou porque ele a desapontou na cama e queria romper o relacionamento?
Ela sacudiu os ombros.
—	O que posso dizer? Compreendi que não suportaria que ele me tocasse outra vez, por isso deixei que acreditasse no que bem quisesse.
—	Então, não existe um amor secreto esperando para ser a sua nova conquista?
—	Nenhum a não ser você, António — foi o comentário perversamente verdadeiro dela.
A risada dele tinha a quantidade exata de cinismo para fazê-la saber que não desconfiara da verdade. O farol tornou-se verde e o carro saiu maciamente, enquanto Priscilla ficava à espera das consequências do que acabava de fazer. Sem dúvida António a considerava uma mulher promíscua, que mudava de parceiro assim que o atual a aborrecia na cama. O que ele não sabia era que Jed era o segundo homem com quem fizera sexo desde que Brad morrera, anos atrás. Não sabia, também, que aquela noite havia sido a primeira com ele.
Talvez até fosse melhor que António pensasse que ela era uma mulher volúvel. Assim, se a noite terminasse como descon¬fiava que ia terminar, mais tarde poderia fingir-se indiferente.
Os olhos dela animaram-se ao ver que atravessavam a ponte e iam para o lado norte da baía.
—	Onde está me levando? — perguntou, abruptamente.
—	Onde gostaria que a levasse?
—	Pensei que fôssemos cear em algum lugar. Imaginei um restaurante da cidade.
—	Não. Decidi levá-la para o meu flat — explicou ele sem piscar os olhos. — Fica a alguns minutos do centro da cidade e tem várias vantagens sobre qualquer clube noturno. Em primeiro lugar, o estacionamento é de graça. Em segundo, tem uma vista sensacional, sem falar no serviço de atendimento completo. Achei que seria muito agradável cear no meu terraço particular, admirando a baía.
—	Tenho certeza que sim.
Depois disso, uma ida para o quarto. Com certeza ele achava essa a maior das vantagens!
Priscilla tentou encontrar forças para dizer que preferia ir para um local mais público. Mas o diabo segredou-lhe o con¬trário ao ouvido, assim como aquela traidora fraqueza que tinha por esse homem.
Fique com ele, talvez você não tenha mais nenhuma chance. António está de férias e quer uma mulher para uma noite... Talvez até por quinze dias!
O cinismo acrescentou que havia dúzias de mulheres em Sídnei com as quais ele poderia sair. Se ela lhe dissesse não, António pouco se importaria e não ficaria sozinho. Homens como ele jamais ficavam sozinhos quando não queriam.
E ela? Poderia suportar a certeza de que António estava fazendo amor com outra mulher quando poderia ser com ela?
A simples resposta era não.
—	Seu flat fica muito longe?
António quase sentia pena do homem que Priscilla abando¬nara na noite anterior. Mulheres como ela deixavam um homem louco. Elevavam-no às alturas prometendo tudo com os olhos, com a linguagem corporal e depois o deixavam cair na mais negra desilusão. Era criminoso a Mãe Natureza fazer mulheres com tantos atributos.
Priscilla tinha um rosto clássico, com feições simétricas e ossatura delicada. A testa era alta, os olhos grandes, azuis com uma espessa cortina de cílios. O nariz era pequeno, reto; a boca, cheia, de lábios bem-feitos. Os dentes, iguais e brancos. Seu sorriso era deslumbrante, como tudo mais nela.
E, claro, havia o resto que atormentava António. Não podia esperar para experimentar a exuberante sensualidade daquele corpo, ver os cabelos loiros esparsos sobre um travesseiro, tocar os seios com a boca, sentir as pernas dela enlaçadas nas suas costas e mergulhar nela, profunda e maravilhosamente!
Não ia demorar muito agora, disse a si mesmo ao deixar a rodovia e entrar na direção de seu flat. O edifício com vinte andares localizava-se no final de um beco na ponte Milson, com os fundos do prédio dando para a baía.
Priscilla olhava pela janela do passageiro, tranquila, mas quan¬do ele entrou numa rua ela endireitou-se no assento, atenta. Assim que o Jaguar dirigiu-se para a rampa que ia dar na garagem subterrânea do prédio de flats, voltou-se para ele, pálida.
—	Isto é alguma brincadeira de mau gosto, António?
Franzindo a testa, António enfiou o Jaguar na sua vaga pri¬vativa e desligou o motor. Ia perguntar a Priscilla de que, diabo, estava falando, quando ela o fitou com o rosto corado e furioso.
—	Não posso acreditar que se prestou a uma coisa como esta, António! Aposto que papai está por trás de tudo. Conseguiu que aquele detetive asqueroso descobrisse o nome e o endereço do Jed. Era algo que eu podia esperar dele, mas não de você! E acho que não deve se envolver nesta encrenca. Por favor, se meu pai está determinado a confrontar Jed pelo que aconteceu ontem à noite, que o faça pessoalmente. Mas essa farsa de você mentir que queria sair comigo para trazer-me aqui foi demais! Não vou subir ao flat de Jed com você, nem por sonho!
A voz dela estava alterada pela emoção e não foi preciso muito tempo para que António se emocionasse também.
—	Está querendo dizer que o homem que bateu em você mora aqui?
Os olhos dela se tornaram maiores.
—	E você está querendo dizer que mora neste edifício?
—	Um dos flats de cobertura é meu.
Ela empalideceu, depois riu.
—	Está brincando!
Priscilla sacudiu várias vezes a cabeça, como se custasse a acreditar no que acontecia.
António também tinha dificuldade em acreditar. Agora sabia a identidade do amante de Priscilla e onde ele morava.
Jed, ela o chamara.
Jed não era um nome comum. O dono do outro flat de co¬bertura era Jed Waltham, um corretor da Bolsa de Valores. António o encontrara algumas vezes no elevador, já que mo¬ravam no mesmo andar, e na piscina do prédio. Com pouco mais de trinta anos, Waltham era bem-apessoado e tinha um ego maior do que ele.
—	Há quanto tempo vive com Jed Waltham?
Enquanto falava, António tentava descobrir o que sentia agora que sabia a identidade do amante de Priscilla. Era uma coisa imaginá-la vivendo com algum joão-ninguém num apar¬tamento de subúrbio, outra muito diferente imaginá-la no lu¬xuoso flat de cobertura, numa cama de luxo, às ordens dos desejos de Jed Waltham.
—	Você conhece Jed?
A desconfiança ainda pairava nos olhos azuis.
—	Não profundamente, mas nos encontramos no elevador algumas vezes e uma ou duas na piscina.
O rosto dela demonstrou profunda surpresa.
—	Na piscina?
—	Você nunca usou a piscina do teto?
—	Eu... Não... Só vim para a casa de Jed ontem.
Surpreso consigo mesmo, António sentiu alívio ao ouvir aquilo.
—	Vocês já eram amantes antes disso?
—	Nós... nós saímos algumas vezes — gaguejou ela, o que não queria dizer nada.
—	Onde o conheceu?
—	No trabalho.
Aí é que ele ficou ainda mais espantado. Priscilla deu-lhe um olhar magoado.
—	Pelo que vejo papai deixou de mandar aquele investigador atrás de mim, mesmo. Eu achava que ele havia parado, mas não tinha certeza. Francamente, até me espantei por papai manter aquele homem no meu rastro tanto tempo, se não se importa comigo.
Mais uma vez uma certa simpatia por Priscilla perturbou a determinação de António sobre o que tinha a fazer. Aquela moça estava começando a despertar-lhe sentimentos que não eram o mais apropriados!
—	Não quero que se aflija por minha causa, António — disse ela, triste, fazendo-o fitá-la. — Há muito tempo me con¬formei com o fato de meu pai não ligar para mim.
Mais uma vez António começou a ter pena dela, o que o aborreceu. Sedução, não simpatia, era sua finalidade.
—	Não respondeu à minha pergunta, Pris.
—	Qual?
—	Como conheceu Waltham.
—	Ah, essa! Bem, como eu disse, nos conhecemos no trabalho. Eu estava trabalhando como secretária substituta na empresa dele há algumas semanas. Antes que você pergunte, terminei o segundo ciclo e fiz o secretariado... Decidi não ser garçonete a vida inteira. Precisava de um emprego em que recebesse um salário e não dependesse de gorjetas. Então, quando terminei o curso no ano passado, fui a uma agência de empregos e propu¬seram-me que eu começasse como substituta. Pela minha apa¬
rência acharam que poderiam me colocar na Waltham & Coates, pois uma das secretárias ia entrar em licença maternidade. Eu me apresentei, fiz o teste e fui aprovada.
Além de surpreso, António estava impressionado. Parecia que, afinal, Priscilla começara mesmo a crescer.
—	Quando começou lá?
—	No dia dez de julho e saí na última sexta-feira.
—	E mudou para a casa do patrão dois dias depois... — resmungou ele.
Nisso ela não havia mudado: sempre tinha que haver um homem em sua vida.
—	Esse seu comentário nos leva a um território de perguntas que não vou responder. — Ela ergueu o queixo, desafiadora.
— Meu relacionamento com Jed não é da sua conta, António. Vamos dizer que eu pensei que ele me amasse. Mas um homem não faz isto com a mulher que ama, não?
E Priscilla afastou o cabelo de novo para ele ver a prova da violência de Waltham.
O estômago de António apertou-se quando viu que o hematoma se tornara mais escuro e mais feio do que a última vez que o vira. Toda simpatia sentida momentaneamente pelo ex-amante de Priscilla desapareceu diante do rosto machucado e dos olhos magoados.
— Tem razão — aquiesceu. — Nada justifica isto. Venha Pris. Vamos subir.

CAPITULO VI

Priscilla gelou, as costas parecendo grudadas ao encosto do banco, as mãos agarrando mais uma vez o cinto de segurança.
—	Não! Não quero subir e você não pode me obrigar.
—	Não vamos ao flat do Waltham. Vou levá-la para o meu e depois irei lá.
—	Por quê? — angustiou-se ela.
—	Primeiro, para pegar suas coisas. Depois para ter uma conversinha tranquila com ele.
A segunda frase ele falou numa voz baixa e friamente civilizada que ela imaginou ser a voz com que um assassino de aluguel falaria com sua vítima. Um arrepio percorreu-lhe a espinha quan¬do percebeu que António não queria ter uma "conversinha tran¬quila" com Jed. Pretendia mais era bater nele até que desmaiasse. A parte vingativa de Priscilla gostaria que ele fizesse isso, porém seu lado meigo e humano sabia que provocara Jed não cooperando com ele e não negando suas acusações.
Mas nenhuma destas coisas justificava ele ter batido nela.
—	Não posso deixá-lo fazer isso, António — disse, desgostosa.
—	Fazer o quê? — indagou ele.
—	Você sabe o quê. Vai pulverizar Jed, posso ver isso nos seus olhos.
—	E se eu quiser dar a Jed uma lição que ele não vai esquecer? Está dizendo que não quer que eu faça isso porque ainda se importa com o canalha?
—	Não. Mas me importo com você. — Os olhos dela ficaram firmes fitando os dele, apesar de seu coração debater-se no peito. — Não quero que responda a um processo de agressão por minha causa. Seria muito bom se você pegasse as minhas roupas, mas quanto ao resto... Prefiro que o deixe em paz e volte para mim são e salvo.
António não soube se deveria sentir-se triunfante ou per¬turbado. Nada estava indo como planejara. A Priscilla que sem¬pre o irritara de maneira profunda estava diferente. Queria saber mais a seu respeito, queria montar todas as peças do quebra-cabeça que ela representava.
O que era verdadeiro e o que ele presumira? Priscilla era fútil e boba ou sensível e incompreendida? Era de fato pro¬míscua ou uma mulher sedenta de amor, desesperada por en¬contrar uma afeição verdadeira em um homem?
Ele notara que ela se envolvia com homens mais velhos. Talvez estivesse procurando a figura do pai. Talvez sua busca incessante de carinho fosse uma substituição para o amor que jamais tivera de Conrad.
Gostaria de saber exatamente o que acontecera na noite anterior. Infelizmente, Priscilla não ia dar nenhum detalhe. Iria mostrar-se irredutível nisso.
De qualquer modo, Waltham ia desejar jamais ter encon¬trado a filha de Conrad Fortune.
António nunca dissera ao vizinho o que fazia para viver, dera a entender, vagamente, que estava num ramo de negócios. Ele sempre se mantinha em segundo plano, deixando toda importância para Conrad, pois não gostava de aparecer e prezava muito sua privacidade. Por isso, jamais mencionava que trabalhava na For¬tune Productions e nem a que nível, a não ser que fosse necessário.
—	Waltham sabe que você é filha de Conrad Fortune? — perguntou de repente.
—	Santo Deus, não! Eu nunca disse isso a ninguém. Não sou estúpida.
—	Como assim?
—	Para começar, por uma questão de segurança pessoal, gosto de ser querida pelo que sou e não por ser filha de um homem rico.
Ao ouvir aquilo, António achou irónico que ser filha de um homem rico sempre fora um obstáculo para ele amá-la. Bem, até esta noite... Agora descobria que gostava dela profundamente, quando sempre preferira pensar que o que a ligava a Priscilla era simples luxúria, sentimento este com o qual sabia lidar.
—	Vai subir — perguntou ele secamente — ou vai ficar aqui, esperando que eu traga as suas roupas?
—	Como sabe que Jed está em casa?
—	Aquele carro está ali, não? — ele apontou a Ferrari na vaga pegada à sua.
Priscilla assentiu.
—	Então, ele está em casa. Homens que dirigem Ferraris não andam de táxi.
António esperou enquanto ela mordia o lábio inferior por uns bons dez segundos.
—	Você não vai deixá-lo se aproximar de mim, vai?
Priscilla estava de fato assustada.
—	Tem a minha palavra.
Ao mesmo tempo que dava essa garantia, António prome¬tia-se fazer Waltham sentir o gosto de seu próprio remédio e onde lhe doesse mais.
—	Está bem, então — cedeu ela.
Ele a fez entrar em seu apartamento e recomendou-lhe que não abrisse a porta para ninguém. Disse-lhe que ficasse à von¬tade, que havia bebidas no bar da sala de estar, alimentos e café na cozinha; televisão, vídeo e aparelho de som estéreo em outra sala menor. Voltaria o mais rápido possível.
—	Tome cuidado, António — foram as últimas palavras dela.
Por alguns momentos António pensou que Jed Waltham não estava em casa. Mas afinal ele atendeu a campainha, com expressão frustrada. De peito e pés nus, a calça equilibrava-se nos quadris, o zíper meio aberto. A ausência de roupa de baixo era desgostosamente óbvia.
—	Quem diabo... — começou, agressivo, então parou. — Ah, é você!... Topi, não é?
—	António — foi a fria correção. — António Scarlatti.
—	Verdade? Você não parece italiano. — Waltham ajeitou a calça. — Desculpe os trajes. Eu estava no meio de algo...
Acabou de fechar o zíper e deu a António um daqueles sor¬risos conspiratórios entre homens.
António ficou olhando para Jed Waltham, as emoções vaguean¬do entre desgosto e descrédito. Como Priscilla pudera ter algo com aquele sujeito sem caráter, mesmo que por momentos?
—	Posso ajudá-lo em alguma coisa, Toni? Uma xícara de açúcar? Camisinhas?
—	Não acredito que você tenha camisinhas sobrando — iro¬nizou António e afinal o sorriso do outro desapareceu.
—	Querido, quem é? — A voz de mulher veio das profundezas do apartamento. — Estou ficando gelada. Se vai demorar muito eu me visto.
—	É só um momentinho, meu anjo — disse Waltham por cima do ombro. — Enfie-se na cama e a esquente bem para mim. — Fitou António, sério. — Parece-me que não é uma visita social...
—	Acertou. Vim buscar as roupas da srta. Fortune.
—	Srta. Fortune? — repetiu Jed, franzindo a testa.
—	O primeiro nome da moça é Priscilla — explicou. — Mas provavelmente você a chamava de anjo. Ou de docinho. Ou de garota.
Desta vez houve reação. O rosto de Waltham escureceu, depois tornou-se frio.
—	Ah, sim. Ela correu para você, é? Provavelmente disse uma porção de mentiras por eu ter batido nela. Não foi mais do que um tapa. Se eu fosse outro, ela teria apanhado de verdade! Olhe aqui, não se deixe enganar pelas artimanhas dela, aquela garota não passa de uma prostituta barata. E é frígida ainda por cima.
António o encarava friamente e o outro prosseguiu:
—	Olhando para ela, não se diria isso. O corpo promete mais movimentos do que os de um campeão de xadrez. Gastei uma pequena fortuna levando-a aos melhores restaurantes e espetáculos da cidade. Acha que ela correspondeu? Nem por sombra! No começo, disse que era cedo demais, depois que não conseguia dormir com um homem que não à amasse. A danada me deixou tão maluco que acabei dizendo que a amava. Até pedi-lhe que viesse morar comigo, para provar isso. Era esse, aliás, o plano dela: morar com um ricaço para depois reclamar metade de tudo que ele possui. Em geral sou mais esperto com essas pistoleiras, mas estava tão doido para me deitar com ela que não pensava direito.
Como António não fez qualquer comentário, Jed continuou:
—	Eu não me importaria se fosse boa de cama mas, diabo, qualquer um diria que era uma virgem do jeito que ela chorou depois, dizendo que não queria fazer de novo. Pensei que talvez se animasse a fazer um pouco de sexo oral, mas não. Ela não quis saber disso também. Foi então que perdi a cabeça e bati nela. A vagabunda correu para o banheiro e fechou-se lá. Ficou trancada tanto tempo que tomei uns três uísques e fui para a cama. Acho que ela saiu quando eu estava dormindo e foi para sua casa.
António mal conseguia manter as mãos longe do canalha.
—	Ela não foi para minha casa.
—	Não? Então, o que aconteceu? Você a encontrou no elevador? Bom, seja lá como tenha sido, cuidado, amigo. Ela é imprestável, uma fruta linda por fora, mas sem gosto. Livre-se dela antes de cair na mesma besteira que eu. E não acredite em uma palavra do que ela disser que aconteceu ontem à noite. Cuidado com ela, quer dar o golpe do baú.
—	O hematoma no rosto dela fala por si, não acha? — A voz de António era puro furor frio. — Quanto ao fato da srta. Fortune ser uma prostituta barata, não acho que o que você me descreveu sejam ações de uma prostituta. As que conheci não tinham aversão de fazer com os homens o que eles bem quisessem. Quanto ao golpe do baú, acredito que todos pensarão isso de você e não dela.
—	Como assim? A garota não tem um centavo. Nem mesmo tem emprego!
—	Olhe aqui, o pai dela pode comprar a sua pequena empresa de corretagem várias vezes sem sentir falta do dinheiro. Uma vez que Priscilla é filha única e herdeira de Conrad Fortune, muita gente acharia que é uma excelente escolha, seja boa de cama ou não.
António quase se divertiu ao ver Waltham abrir a boca como um peixe tentando respirar fora da água.
—	Creio que já ouviu falar de Conrad Fortune, da Fortune Productions?
A exclamação expressiva de cinco letras que explodiu da boca de Jed Waltham demonstrou bem o estado em que o corretor de valores se encontrava e António sentiu uma sel¬vagem satisfação.
—	Acontece que trabalho com o sr. Fortune — continuou, sem piedade. — Cuido da segurança dele e outras necessidades pessoais. Os italianos são, por tradição, excelentes guarda-costas e não se furtam a obrigações que os outros consideram sujas.
António deixou as palavras flutuando no ar, como uma ameaça. Agradeceu em pensamento os filmes que pintam os italianos, principalmente os vestidos de preto, como matadores em potencial.
—	Há poucos dias o sr. Fortune me deu uma missão diferente — continuou, no tom monótono e sem emoção atribuído nos filmes aos assassinos da Máíia. — A filha dele. Estou encarregado de cuidar para que nada de mau lhe aconteça. Então, veja, Jed, fiquei preocupado ao saber que você pôs a mão nela.
Jed não tinha um pingo de cor no rosto.
—	Você tem sorte da srta. Fortune não querer que eu faça nada, a não ser que leve as roupas dela de volta. Por isso, me dê tudo, por favor. Quero ir embora.
Nesse momento o homem ficou mais branco ainda, se possível.
—	Não... não po... posso devolver as rou...roupas.
—	Por quê?
—	Por... porque eu as quei... queimei.
—	Você as queimou.
—	Olhe, quando acordei e ela não estava — tentou explicar Waltham —, é claro que fiquei zangado e...
—	É claro — repetiu António, gelado.
Jed Waltham por fim encontrou coragem.
—	Droga, o que ela esperava? Que eu aguentasse quieto o desaforo? Quis dar-lhe uma lição. Sou um homem, não um rato!
—	Concordo que você não é um rato, mas também não é um homem. Você é um imoral!
O soco da mão esquerda de António pegou no rosto de Wal¬tham no mesmo lugar em que ele batera em Priscilla.
O homem caiu, tonto. António segurou-o pelos ombros, er¬gueu-o e levantou um joelho atingindo-o nos genitais com toda força. Então, recuou e ficou olhando enquanto ele caía de joe¬lhos, gemendo em agonia.
—	Não se preocupe, você vai viver—disse António ao homem enrodilhado a seus pés. — Provavelmente vai poder bancar de novo o amante inesgotável. Mas não esta noite. A sua amiguinha vai ter que continuar aquecendo a cama por alguns dias, até que você compareça. Nem preciso dizer que se incomodar Priscilla de novo, se apenas falar com ela pessoalmente ou por telefone, não vai se sair tão bem da próxima vez. Entendeu?
Waltham conseguiu fazer que sim com a cabeça.
—	Homem esperto — comentou António e saiu.

CAPITULO VII

Priscilla não tinha vontade de fazer nada do que António sugerira. Ver televisão estava além de seu poder de concentração no momento. Jamais fora boa bebedora e comer era a última coisa que lhe passaria pela cabeça. Seu estômago estava apertado e pensar em comida lie dava enjoo.
Ficou andando de um lado para outro na espaçosa sala, a ansiedade aumentando a cada minuto que passava. A lógica su¬geria que levaria algum tempo para Jed empacotar suas roupas, porém a lógica era menos forte do que a sensação de que algo bem diferente de empacotar roupas estava acontecendo no apar¬tamento vizinho. Seus ouvidos apuravam-se tentando ouvir algum som de luta ou gritos através da parede, mas com certeza um cobertura de um milhão de dólares era muito bem isolado.
Por que António demorava tanto?
A necessidade de distração levou-a a olhar ao redor. Ficou tão surpresa quanto impressionada. Se bem que o apartamento fosse igual ao de Jed, o de António era mobiliado num estilo mais elegante e sofisticado. O piso começava com granito cinza no vestíbulo e no hall de distribuição, tornava-se um grosso carpete cor de vinho burgundy na sala de estar e na saleta, a decoração exibindo a mistura de madeira negra laqueada "dos móveis e couro creme nos estofados.
A casa de Jed tinha uma porção de couros escuros, estampas de animais e espelhos no quarto. Oh, sim, Jed adorava espelhos!
Cada casa reflete a personalidade do dono, pensou Priscilla. Jed era um exibicionista que precisava de pseudo-máscuíos acessórios para reforçar a própria imagem. António, não. Sua classe e natural bom gosto refletiam-se nas coisas que escolhera para rodeá-lo. Esta era a casa de um homem que sabia quem era e o que queria da vida.
Era evidente que António se dera bem no decorrer dos anos, realizou Priscilla ao aproximar-se da parede de vidro que dava para o terraço para apreciar a cidade. Uma vista de um milhão de dólares para combinar com um cobertura de um milhão de dólares. O Jaguar também não era barato e as roupas dele falavam por si só. Aliás, seu pai não era bobo. Deveria estar pagando ao assistente o bastante para ter certeza que outra firma não o atrairia.
Era claro que António não tinha dependentes para diminuir suas finanças e, sem dúvida, gostava disso. Quando um homem quer se casar e ter filhos não demora tanto a começar. Não que ela soubesse exatamente a idade dele, mas deveria estar na casa dos trinta.
O som da chave girando na fechadura da porta da frente fez Priscilla recuar e depois correr para o vestíbulo, o coração batendo forte quando António entrou. Aflitos olhos azuis examinaram as mãos e o rosto morenos em busca de vestígios de uma briga.
Mas não havia nenhum.
Além disso, as mãos sem marcas estavam vazias.
—	Jed não está? — perguntou, perplexa.
O sorriso dele foi seco.
—	Ele está, sim.
—	Oh! Então, não quis devolver minhas roupas?
—	Ele não pôde devolver suas roupas.
—	Oh, meu Deus! O que você fez a ele?
Ela ficou fora de si, pensando que António poderia ter feito algo estúpido. Havia um brilho selvagem em seus olhos que a angustiou ainda mais.
—	Nada. — António pegou-a pelo braço e levou-a para a sala de estar. — Não muita coisa — acrescentou, sombrio.
—	António...
—	Preciso de uma bebida — anunciou ele.
Deixou-a no meio da sala, foi para o bar laqueado de preto, que ficava num dos cantos, e serviu-se de uma boa dose de uísque, oferecendo:
—	Quer alguma coisa?
—	Não, obrigada. O que você quis dizer com não muita coisa?
Ela ficou olhando, inquieta, enquanto António tomava um grande gole de uísque, depois dava um sorriso maldoso.
—	Digamos que amanhã ele vai estar com um hematoma maior do que o seu... e que hoje não poderá atender à bonequinha que está em seu quarto. Fora isso, Jed está bem.
Priscilla não sabia se devia rir ou chorar. Por fim, alegria de saber que António dera uma lição em Jed sobrepujou a aflição.
—	Jed está com uma mulher? — perguntou quando parou de rir.
—	Por que pensa que bati nele?
Desta vez Priscilla ficou sem saber o que dizer ou pensar. Apenas ficou ali em pé, a cabeça e os ombros descaídos. Que boba tinha sido em sentir-se culpada em relação a Jed! A raiva dele na noite anterior fora causada apenas por orgulho ofendido.
—	Ele não pôde me dar suas roupas — explicou António — porque as queimou.
—	Queimoul — Ela ficou surpresa e chocada. — Por que ele fez essa maldade?
—	Homens como Jed não recebem bem uma rejeição — observou António secamente. — Muitos homens não recebem.
Quando ele acordou e viu que você tinha ido embora precisou destruir alguma coisa. Uma vez que você estava longe, suas roupas eram sua única opção. Depois disso, saiu e arranjou outra mulher para consolar seu pobre ego. Ele não a ama, Priscilla. Nunca a amou.
Agora ela podia ver isso e era uma situação constrangedora.
—	Deus, sou uma idiota!
Escondeu o rosto nas mãos e começou a chorar. Lágrimas de desespero e de autopiedade queimavam-lhe os olhos. Seu pai tinha toda razão: não entendia nada de homens. Jed a enganara com tanta facilidade! Algumas palavras bonitas, men¬tiras espertas e simplesmente acreditara nele.
Não podia crer que era capaz de tanta ingenuidade. Pare¬ceu-lhe muito natural António tomá-la gentilmente nos braços, no entanto uma profunda emoção a envolveu. Soluçando, apoiou a cabeça no peito dele, as lágrimas correndo-lhe pelo rosto.
—	Pobre Priscilla...
António afagou-a, uma das mãos firmes em sua cintura, a outra acariciando-lhe os cabelos que desciam pelas costas.
As lágrimas foram secando à medida que seu corpo se aque¬cia e seu coração passava a bater mais depressa. O choro cessou e, aos poucos, um tenso silêncio encheu o ambiente. A mão de António ainda estava em suas costas e a pulsação dela acelerava-se.
—	Eu acho que talvez seja melhor levá-la para casa — disse ele e afastou-a à distância de um braço.
Priscilla ergueu o rosto.
—	Você está transtornada — acrescentou António, os olhos negros como o carvão fixos nela.
Se a tivesse fitado com piedade ela teria ido embora. Mas não era isso. Seu olhar refletia uma paixão intensa.
—	Eu não quero ir para casa...
Ao ouvir essas palavras sussurradas uma tempestade de indecisão refletiu-se no rosto dele.
—	Duvido que tenha alguma ideia do que quer, Priscilla. Você nunca teve.
—	Há uma coisa que eu sempre quis, António — insistiu ela, num murmúrio. — Você...
—	E Waltham?
—	Eu nunca quis Jed do modo que sempre quis você.
As mãos dele subiram dos ombros dela para seu rosto, fa¬zendo-a olhá-lo de frente.
—	Não espere que eu diga que a amo — a voz de António era sombria e os olhos, apaixonados.
—	Não espero — ela conseguiu responder com firmeza, se bem que tremesse por dentro.
—	Você disse a Waltham que só dormia com homens que a amavam. Foi por isso que ele disse que a amava.
—	O que mais ele lhe disse?
—	Que ontem à noite foi a primeira vez que vocês fizeram sexo. É verdade?
—	É.
—	Ele usou proteção?
—	Sim.
—	Todos os seus amantes sempre usaram proteção?
—	O quê? Oh, oh, sim. Sempre.
Brad havia sido muito cuidadoso com isso.
—	Bom.
A boca de António começou a descer parando a milímetros da dela.
—	Depois que eu a beijar — avisou — não vai haver volta.
—	Não quero que haja.
—	Eu estava falando comigo mesmo, Priscilla — murmurou ele —, não com você.
E suas bocas se uniram.
António procurou sobrepujar o desgosto que sentia por si mesmo ao beijá-la. Sabia que o que estava fazendo era errado de todas as maneiras. Priscilla parecia ter certeza de querer pertencer a ele, mas parecia tão vulnerável nesse momento, estressada pelo que acontecera na noite anterior e também nesta noite! A confiança dela como mulher devia estar bem baixa, a auto-estima abalada. Aquela era a situação clássica de aproveitamento de situação: a de possuí-la antes que ela tivesse tempo de pensar com clareza.
A declaração de Priscilla de que sempre o quisera não mi¬tigava sua culpa. Ao contrário, até a tornava pior por saber que estava tirando vantagem de uma paixão de adolescente, o que era mais cruel do que se a tivesse possuído quando ela estava com dezessete anos.
A consciência dizia-lhe que não fizesse isso. Seu respeito próprio exigia que recusasse a chantagem de Conrad e deixasse o emprego. Ele sobreviveria sem a Fortune Productions.
Mas poderia sobreviver sem fazer amor com Priscilla?
A química que sempre combinara entre eles era muito mais forte nessa noite e estava perigosamente fora de controle. Com os lábios dela macios e entreabertos junto aos dele, a consciência de António calava-se e a raiva de estar sendo manipulado por Conrad se esvaía. Pouco depois ele não se importava com mais nada a não ser com beijar a linda moça que tinha nos braços.
Quando sua língua introduziu-se na boca de Priscilla e ela gemeu suavemente, o último pensamento racional de António foi se teria camisinhas em casa. Mas então ela gemeu pela segunda vez e esse pensamento foi relegado ao mesmo nível que sua consciência.
As mãos de Priscilla deslizaram do peito para o pescoço de António e agarraram-se a ele como se ela tivesse medo que se desmaterializasse.
—António... — murmurou quando seus lábios separaram-se por um instante. 
Mas em seguida ele a beijou de novo, tirando-lhe a respi¬ração, fazendo-a ver porque fora incapaz de amar outro homem. Imaginara que Jed deveria ser um amante experiente e ardo¬roso, capaz de expulsar António de sua mente. Em vez disso ele havia sido rápido e cru. Ela detestara cada instante da breve união deles, depois estremecera com asco quando Jed tentara fazer coisas mais íntimas com ela.
Mas quando a boca de António se apoderara ardente e do¬minadora da dela uma paixão selvagem e desinibida passara a queimar seu corpo,, uma paixão que exigia intimidades. Não podia esperar para tocá-lo inteiro, acariciar sua pele e beijá-lo nos mais íntimos lugares. Em troca, queria as mãos dele nela, tirando-lhe toda roupa, explorando cada centímetro de sua pele nua, acariciando cada proibida zona erótica. Seu corpo era de António. Queria dá-lo a ele.
Profundamente.
Alucinadamente.
Amorosamente.
Ambos estavam sem respiração quando António começou a despi-la. Priscilla ajudou-o desabotoando os botões de madre¬pérola do casaco, quando viu que ele se atrapalhava, e jogou-o para trás, fazendo-o escorregar dos ombros para o chão, dei¬xando-a nua até a cintura.
Toque-me, implorou a ele silenciosamente. Toque-os. Oh, por favor, António. Por favor.
António parou de respirar por instantes diante da visão dos magníficos seios de Priscilla, cheios, firmes, com mamilos rosados. Estavam duros pela excitação e tentadores. Mas não os tocou, forçando-se a esperar até que ela estivesse totalmente nua.
—	Tire o resto da roupa — ordenou.
Depois de breve hesitação ela obedeceu, rápida. Indescritível o que ele sentiu vendo-a cumprir seus desejos e admirando toda sua estonteante beleza.
Priscilla era muito mais adorável do que imaginara. Uma deusa dourada. Uma tentação impossível de ser descrita.
A cabeça de Priscilla girava enquanto ficava ali, diante os olhos negros percorrendo lentamente todo seu corpo nu. Não ficaria mais excitada do que estava caso ele a hou¬vesse tocado. Seu estômago apertava-se, os seios doíam, as coxas tremiam.
—	Não se mexa — pediu ele e começou a despir-se.
Primeiro o paletó. Depois a camiseta. Ambas as peças lar¬gadas no chão sem o menor cuidado. Os olhos nela, devorando-a, dizendo-lhe que ele a queria mais do que qualquer outro homem a quisera.
Os sapatos foram atirados longe e as meias também. Se¬guiram-se a calça e a cueca. A boca de Priscilla secou enquanto ele se despia com gestos apressados e a respiração alterou-se ao vê-lo inteiramente nu. Sua garganta apertou-se. Oh, sim... ele a queria mais do que qualquer homem a quisera!
Priscilla percorreu com os olhos todo o corpo de António, depois seu rosto, e soube que estava por experimentar algo muito diferente de tudo que experimentara até então. Aquele não ia ser o estilo suave de amar de Brad, nem o sexo rápido e brutal de Jed.
—	Venha aqui — chamou António.
Ela teve impressão de que se movia em câmara lenta quando foi aninhar-se nos braços dele. Entreabriu os lábios e suspirou quando seus corpos se uniram. Ergueu o rosto para ser beijada, porém ele não a beijou. Ficou olhando profundamente nos enor¬mes olhos azuis, escurecidos pelo desejo.
—	Você sabe, Pris, que não posso esperar nem mais um momento?
—	Nem eu — ela ouviu-se responder.
Então, António emitiu um som do qual ela jamais se esqueceria. Um rouco, gutural gemido que tinha em si tudo e muito mais do que Priscilla esperava que um dia ele sentisse por ela. Seus próprios sentimentos eram indescritíveis, o amor que tinha por ele naquele momento posto de lado por uma luxúria poderosa. Priscilla jamais havia imaginado que seria capaz de sentir tanta urgência, tanto desejo. Simplesmente precisava ter António dentro de si, precisava sentir a carne dele preenchendo a sua, desper¬tando em seu corpo uma arrasadora sensualidade.
—	Apenas faça, António — pediu, ofegante. — Faça!
Com outro torturado gemido ele separou as pernas dela e penetrou-a com uma selvageria que a fez soltar um grito. Pris¬cilla sabia que ele deveria ser um amante selvagem e primitivo, sabia que a faria ficar sem respiração. O que não sabia era que iria gostar daquele tratamento de homem das cavernas. Quando as grandes mãos cobriram-lhe as nádegas e a ergueram do solo, ela escondeu o rosto no pescoço dele para que António não visse o que havia em seus olhos.
Mas tornou-se impossível esconder o rosto quando ele a car¬regou e a deitou por cima do largo braço do sofá de couro. Ela aspirou fortemente o ar quando sua cabeça e ombros apoia¬ram-se no macio estofado, os cabelos espalhados sobre o couro, os braços acima da cabeça. Seu sexo, no entanto, permanecia firmemente encaixado com o de António.
Aturdida, fitou-o da profundidade do sofá. Jamais havia ex¬perimentado ou imaginado tal posição. No entanto, ela era sur¬preendentemente confortável, ainda mais depois que as pernas de Priscilla rodearam a cintura de António. Seus quadris estavam bem apoiados no braço do sofá, as nádegas firmemente seguras pelas fortes mãos masculinas. Era também uma posição muito erótica com seus corpos explícitos um aos olhos do outro.
Priscilla achava António magnífico, de pé com as sólidas e longas pernas afastadas uma da outra, os largos ombros e os braços musculosos segurando-a com facilidade contra si. Os anos não haviam colocado nem um pingo de gordura no ventre dele e o tom moreno de sua pele devia-se provavelmente mais aos genes latinos do que à exposição*ao sol. Os pêlos em seu corpo pareciam mais escuros do que ela se lembrava, ou talvez fosse porque jamais vira o ventre dele totalmente exposto e tão próximo de seus olhos.
Vestido, António sempre fora um homem bonito e elegante. Nu era o amante primitivo que Priscilla imaginara e quisera desde que se apaixonara por ele.
Os brilhantes olhos negros percorriam o corpo esguio e dou¬rado de Priscilla com uma lenta mas decidida vigilância, fa¬zendo subir calor ao rosto dela e surgir uma sensação esquisita na boca do estômago. Sob aquele olhar, os lábios róseos e cheios entreabriram-se, os mamilos se tornaram ainda mais rijos e o ventre se contraiu.
Quando os olhos de António chegaram aos quadris dela, que começavam a mover-se acompanhando os movimentos dos dele, as grandes e fortes mãos em suas nádegas a puxaram mais para si.
— Oh, Deus! — gemeu Priscilla.
E simplesmente teve que fechar os olhos. Sua cabeça passou a mover-se de um lado para outro e as mãos agarraram a almofada do sofá, os dedos abrindo-se e fechando-se frenetica¬mente. Era impossível pensar em qualquer outra coisa se não no que António conseguia fazer com seu corpo. No que ele sentia. No que ela sentia.
E quando um violento prazer começou a sacudi-la inteira Pris¬cilla abriu-se mais para ele, gritando seu nome, o rosto torturado e o corpo selvagemente percorrido por ondas de gozo tão fortes que fizeram brotar lágrimas em seus olhos. Isso porque tudo era maior do que ela imaginara. O prazer e a dor.
Dor porque António não a amava. Porque jamais a amaria.
Como Jed.

CAPITULO VIII

Antônio foi surpreendido pela força do orgasmo ie Priscilla e a onda de profundo orgulho que o invadiu.
Estranho... jamais fora o tipo de homem que se orgulhava pelo prazer que dava à mulher que estava com ele. Nunca sentira necessidade de provar a si mesmo o grande amante que era, jamais se preocupando em impressionar a parceira na cama para que ela pensasse que ele era o melhor.
Mas com Priscilla era assim. O sombrio triunfo de ter sido capaz de dar a ela tanto prazer só era excedido pelo prazer que encontrava possuindo o corpo dela. Talvez a memória o estivesse traindo, mas não se lembrava de ter gostado tão in¬tensamente de possuir uma mulher, nem mesmo Lauren.
Via-se obrigado a admitir que a filha de Conrad havia sido sua fixação sexual por muito tempo. E essa fixação se tornava perigosa, especialmente agora, com o violento êxtase dela le¬vando-o à beira de um clímax incomparável, ainda mais por ser um prazer arriscado.
Pois ele não estava usando camisinha.
Deveria ter pegado o protetor; mantinha algumas caixinhas no armário do banheiro e na mesinha-de-cabeceira. Mas as coisas tinham escapado ao seu controle. Quando Priscilla lhe pedira que fizesse amor com ela, perdera completamente a cabeça.
Claro, ele ainda podia sair dela e ir pegar uma camisinha.	
Ou poderia apenas sair dela.
Mas não era o que ia fazer, era?
E não porque estivesse determinado a engravidá-la. 
Na verdade, se Priscilla ficasse grávida complicaria as coisas. Como ele teria coragem de se divorciar da mãe de seu filho?
A verdade era que não queria nada entre sua carne e a de Priscilla quando chegasse ao orgasmo. Queria sentir o calor, a maciez e umidade dela. E queria experimentar o indescritível o gozo que ela estava sentindo naquele momento.
As contrações do sexo de Priscilla não davam sinais de parar. Era incrível! Se pelo menos pudesse continuar assim para sempre... Então, ela disse o nome dele de novo, arqueou as costas num demorado, voluptuoso movimento, uniu-se ainda mais a António e nesse momento esvaiu-se o pouco de controle que lhe restava.
A sensação foi como a de um relâmpago e o grito dele, como um trovão. Os dedos de António apertaram-na com toda força e as coxas fortes e musculosas tremeram incontrolavelmente quando a súbita necessidade de um contato mais completo o fez erguê-la e colocá-la toda deitada no sofá, com ele por cima, segurando-a pelas coxas contra si enquanto a penetrava ainda mais profundamente.
No começo Priscilla apenas ficou abraçada a ele, mas em seguida arqueou o corpo e começou a movê-lo, enquanto chorava com soluços profundos.
Aquele choro soluçado arrebatou António e confusamente ele pensou que Waltham tinha dito algo sobre ela chorar depois.
Mas com certeza aquele não era o mesmo tipo de choro! Não era de terror ou desapontamento, nem de repulsa. Era uma reação ao gozo arrasador. Sabia que isso acontecia, mas nunca tinha visto até então.
Quis confortá-la, dizer alguma coisa, qualquer coisa que fi¬zesse parar aquele choro convulsivo.
—	Calma, meu bem, calma... — Viu-se dizendo, com as mãos trémulas alisando os cabelos dela. — Está tudo bem, Pris, tudo bem. Por favor, não chore. Por favor, querida... não.
Aos poucos ela foi parando e com um último soluço ergueu os olhos brilhantes para ele. Aqueles lindos e magoados olhos azuis procuravam algo no seu rosto. O quê?, imaginou ele.
Então, ela murmurou algo que o abalou mais do que o choro.
—	Faça amor comigo, António.
Ele fitou-a, interdito. O que ela pensava que ele estivera fazendo?
Então, compreendeu. O motivo do choro. A desilusão com Jed e com todos os demais amantes. O sofrimento dela com o que acabava de ocorrer entre eles. Priscilla não queria apenas sexo, queria amor. Não queria a árida realidade. Queria ro¬mance, como Conrad havia dito.
Apenas diga a ela que a ama, ressoou a voz de Conrad na cabeça dele, e ela estará em suas mãos. Consolide sua declaração com um sexo cheio de ternura e o casamento será o passo seguinte.
Ele sentiu-se mal diante da possibilidade de uma cruel decepção para Priscilla. Ela merecia um marido que a amasse de verdade. Se ele se importasse com ela tudo que faria naquele momento seria levá-la para casa e desaparecer de sua vida para sempre.
E deixá-la para Brock Masters? Seu lado pragmático se im¬pôs de novo. Jogar fora tudo aquilo que conseguira com anos de trabalho?
E o seu filho?, perguntou outra voz, selvagemente. O filho que deve ter sido concebido esta noite? Quem sabe o que Priscilla fará quando se descobrir grávida? Você conseguiria continuar a viver consigo mesmo se ela fizer o que Lauren fez, não por determinação própria mas por desespero? Você sabe o quanto ela é vulnerável!
Várias emoções dominaram António. E enquanto ele tentava dizer a si mesmo que havia circunstâncias que justificavam o que estava fazendo e o que ia fazer," sua sensação principal era de dolorosa culpa.
Oh, Pris, Pris, agonizou ele enquanto cobria a boca adorável com a sua. Perdoe-me...
Priscilla quase não podia acreditar na gentileza do beijo de António, nem no modo como ele a olhou. Era tanta a ternura que provocou lágrimas nos olhos e na alma dela. Naquela sua alma sofrida, faminta de amor.
— António... — murmurou e passou a mão pelo rosto de dele.
Enquanto a carregava para o quarto António não disse uma palavra, nem quando deitou-se ao seu lado na imensa cama de casal e nem quando recomeçou a fazer amor com ela.
Não tinha importância. Priscilla não precisava de palavras naquele momento. Palavras só teriam perturbado a fantasia de que António a amava.
Na segurança de seu silencioso mundo de sonhos ela podia acreditar em qualquer coisa que escolhesse. E escolheu acre¬ditar que dessa vez havia mais amor do que luxúria no sexo que faziam. O amor estava presente na suavidade da boca de António e na gentileza de suas carícias. Porém, mais do que tudo, na rápida prontidão do sexo dele para dar-lhe prazer e satisfação mais uma vez.
Homem nenhum, Priscilla continuava a iludir-se, estaria pronto para fazer sexo de novo tão depressa a menos que visse nela mais do que a simples parceira de uma noite.
Nunca, desde seus tempos de escola, ela adorara tanto uma fantasia deixando que a realidade desaparecesse diante daquele pretenso amor. Suspirou, gemeu e seus quadris ergueram-se ao encontro dos de António para mais uma vez serem levados juntos ao espaço por um gozo completo e devastador.
Foi só depois, quando estava abraçada a ele e sentiu que António adormecia, que a realidade retomou seu lugar e Pris¬cilla soube que nunca mais conseguiria suportar aquilo.
Uma vez era bastante.
Com uma vez ela conseguiria sobreviver.
Duas vezes com certeza a destruiriam.
Não a preocupava a possibilidade de ficar grávida nessa noite porque começara a tomar a pílula alguns anos atrás, depois do susto de um quase estupro e por sugestão de um bondoso médico que lhe havia dito que todas as mulheres deveriam tomá-la nestes dias em que corriam o risco de um ataque sexual. Claro, ela sabia que a pílula não a protegeria da AIDS e nem de qualquer outra doença sexualmente transmissível. Uma ou duas vezes havia pensado em parar de tomá-la, mas felizmente continuara.	'
No entanto, só Deus sabia o que António pensava, pois não procurara proteger-se. Será que ele presumira que ela usava alguma forma de proteção? Ou pensava que ela acharia natural fazer aborto caso ficasse grávida?
Odiou pensar que ele era capaz de julgá-la tão mal. Mas, de qualquer modo, a responsabilidade do que acontecera era na maior parte sua. Fora ela que o incitara a possui-la, que recusara-se a ir para casa, que dissera a António que a tomasse e, depois, insistira em que o fizesse de novo. Compreensível, portanto, se ele assumisse o pior. 
Provavelmente, a considerava uma mulher à-toa.
Não que realmente lhe importasse o que António pensava dela. Tudo que lhe importava era sair da vida dele o mais depressa possível. Conhecendo os homens, provavelmente ele a reservaria para si durante os quinze dias de sua permanência ali. E por que não?
Tinha que ser forte!
Com cuidado, saiu da cama e parou apenas o tempo sufi¬ciente para pegar uma ponta da colcha e cobrir o corpo nu de António. Não suportava olhá-lo assim, aliás não suportaria olhá-lo de qualquer maneira. Não já. Mais tarde, talvez, quando tivesse lavado o cheiro dele de seu corpo e vestido alguma coisa para cobrir a evidência do amor que tinham feito. Talvez então fosse capaz de encará-lo.
António acordou com alguém sacudindo-lhe o ombro. Piscou algumas vezes até focalizar a pessoa de pé ao lado da cama.
Priscilla. Toda vestida e com expressão impaciente no rosto.
—	Desculpe-me por acordá-lo — disse ela, bruscamente —, mas preciso ir para casa e não tenho dinheiro.
O cérebro de António ainda estava nublado pelo sono.
—	Para que precisa dinheiro?
—	Para pagar um táxi, seu bobo. Não devo esperar que você se levante e me leve para casa, não é? Você deve estar exausto depois de seu longo dia, sem se falar na noite exaustiva. Não que eu seja ingrata. — Priscilla deu-lhe um rápido beijo na boca.
— Você é fantástico na cama como eu pensei que fosse. E, francamente, depois do Jed eu precisava que minha fé na virilidade masculina fosse restaurada. Mas, sejamos honestos, António. Você não está procurando uma mulher com quem partilhar para sempre a sua vida e eu estou no estágio de procurar um compromisso duradouro. Aliás, aventuras de uma noite apenas nunca me atraí¬ram. Por que acha que sempre fui morar com meus amigos?
Ele não falou e ela deu um sorriso malicioso.
—	Então, querido, apesar de ter adorado você acho que nos despedimos aqui. Ah, sim. Caso esteja, preocupado com a chance de que um herdeiro do nome Scarlatti tenha sido produzido esta noite, sossegue. Estou tomando a pílula.
António não soube o que dizer. Supunha que deveria sen¬tir-se aliviado por saber que Priscilla tomava anticoncepcional.
Mas não era assim. Apenas um fato emergia, claro: apesar dos elogios de Priscilla ao seu desempenho na cama ela não era vulnerável a ele como pensara ou esperara.
—	Fomos realmente dois bobos esta noite, não? — Ela falava em tom firme. — Acho que eu estava transtornada por causa do Jed e você... Bem, creio que talvez venha trabalhando demais, António, e tenha feito pouco sexo ultimamente. O que precisa é de uma parceira para satisfazer suas necessidades sexuais nos próximos quinze dias e eu vou procurar alguém um pouco mais de acordo com minhas aspirações. Você me entende?
Ele a entendia bastante bem. E lembrar que se sentira mal ao pensar que estava julgando Priscilla erroneamente ao ima¬ginar que ela era uma mulher fácil de levar para a cama!
Descobrira algumas coisas sobre ela nessa noite. Para co¬meçar, não era frígida como Waltham dissera. Aquele idiota devia mesmo ser lamentável na cama. Priscilla gostava de sexo e muito. Só que gostava de sexo com compromisso.
Compromisso, pensou António, era o nome do jogo. Não amor, menos ainda romance.
Compromisso era algo com que sabia lidar, algo familiar. Estava comprometido com a Fortune Productions há anos. O necessário era que fizesse com ela o que fazia no trabalho para conseguir um contrato ou acordo. Devotar cada respiração, cada momento acordado ao desafio e jamais aceitar um não como resposta.
—	Você não tem que ir para casa, tem? — perguntou ele, levantando-se e mantendo a colcha ao redor dos ombros.
Ela afastou-se, rindo.
—	Tenho, sim. Não quero chegar em casa amanhã de manhã demonstrando que passei a noite com você. Tenho meu orgulho.
—	Orgulho?
—	Todo mundo em Fortune Hall sabe que você é do tipo "faz amor e dispensa". Não pretendo ser incluída na lista de suas conquistas. Já chega eu ter bancado a boba com você uma vez. Não pretendo repetir a performance, nem dar a Evelyn a chance de meter o nariz na minha vida. Isso sem mencionar meu pai! Então, você pode vestir-se e me levar para casa ou me dar dinheiro para um táxi. Para mim, qualquer das duas coisas estará bem.
Ah, estaria, não? António começou a zangar-se. Vamos ver isso, srta. "Faz-Amor-e-Dispensa"! Tenho novidades para você. Não vai fazer amor comigo e me deixar, queridinha. Você vai ser minha mulher, quer queira ou não!
—	Não vou deixá-la ir para casa de táxi, nem por sonho!
—	Ele sorriu e, largando a colcha no chão, foi para o banheiro.
—	Me dê um minuto...
Priscilla gemeu quando o viu desaparecer no banheiro da suíte. Não era uma visão que reforçava sua decisão de livrar-se daquele homem!
Além disso, António parecia não estar querendo deixar as coisas entre eles por uma só noite. Se quisesse, teria aceito a sugestão dela de pegar um táxi. E parecia ter-se surpreendido de fato com a decisão dela de não vê-lo mais. Sem dúvida não estava acostumado a receber aquele tipo de tratamento das mulheres. Priscilla não podia imaginar suas parceiras relutan¬tes em estar com ele uma segunda vez. Ou terceira.
Mas não era uma de suas casuais parceiras, era? Amava aquele homem.
Não! Não iria enfraquecer. O que dissera a ele era verdade: fazia questão de compromisso. Já chegava de tanta solidão, de coração partido. Estava cansada de homens que a convida¬vam para sair e esperavam que corresse para a cama deles na primeira noite. Queria alguém que pudesse amar e que a amasse. Queria... o impossível.
A porta do banheiro abriu-se e António saiu, ainda úmido do banho de chuveiro, ainda nu, mas com uma toalha decen¬temente passada pelos quadris.
Priscilla procurou parecer apenas divertida.
—	Vai me levar para casa desse jeito?
O sorriso que ele lhe deu era muito atraente e desarmante.
—	Quer que eu vá assim?
O rosto dela corou a esse pensamento.
—	Não seja ridículo! — reagiu.
Ele sacudiu os ombros.
—	Então, acho que tenho de me vestir. — E foi para a sala de estar.
Priscilla cometeu o erro de segui-lo e viu quando ele retirou a toalha e começou a vestir-se com irritante lentidão, espetáculo que não era adequado a pensamentos puros e decisões corajosas. Olhando o corpo seminu de António, Priscilla pensou em todas as coisas que gostaria de fazer com ele. Não o tocara inteirinho. Fora António que dirigira toda a ação, que beijara e acariciara, que escolhera as posições.
Uma pena, ressentiu-se.
Sempre tivera a fantasia de fazer uma demorada e sensual massagem em António completamente nu. Iria relaxá-lo com a habilidade de suas mãos e depois despertá-lo com a boca até que ele estivesse em estado de completa excitação. Então, quan¬do implorasse de tanto desejo...
—	Estou pronto!
A voz de António trouxe-a à realidade, fazendo-a ficar com a boca seca e uma sensação estranha no estômago.
António a fitava de muito perto e com um sorriso presunçoso. O pânico fez o coração dela, que batia apressado, parar por um instante. O que ele tinha visto? Do que desconfiava? Será que vira o desejo nos olhos dela?
Sim, claro que tinha visto. Ela não sabia esconder seus sen¬timentos. António devia ter percebido a fome em seu olhar e reconhecera o motivo da expressão distraída dela, seus lábios entreabertos, as faces coradas.
De algum modo Priscilla conseguiu uma expressão casual, porém o mal já estava feito. Aliás, se tivesse que ser honesta consigo mesma, o mal tinha sido feito quando correspondera a ele com tanto abandono e lhe implorara por mais.
—	Otimo — disse, as mãos crispadas. — Então, vamos.
Quando se viram a sós no elevador a mão masculina pro¬curou a dela e os dedos de Priscilla se entrelaçaram com os dele de imediato. O estômago dela contraiu-se. A involuntária resposta aborreceu-a porque demonstrava sua vulnerabilidade a ele. Aquela era a última vez que estariam a sós, contudo, não o deixaria perceber que essa iniciativa partira dela.
Retirar a mão, agora, pareceria melodramático e demons¬traria pânico. Então, deixou-se ficar de mãos dadas, sorriu indiferente e fitou-o com naturalidade.
O brilho predatório nos olhos dele ao retribuir seu olhar reafirmaram o que ela suspeitava. António não iria desistir facilmente. Ele queria mais... durante quinze dias.
Só uma tola pensaria de outra maneira. Uma vez o descanso de duas semanas terminado, António iria de volta para a Eu¬ropa com um sorriso no rosto bonito e sem Priscilla.
As portas do elevador abriram-se no subsolo e ela tratou de libertar a mão sem fazer alarde. Ele não pareceu desconcertado por ela se manter distanciada enquanto caminhavam pela gara¬gem em direção ao carro, mas Priscilla notou um leve enrijeci-mento nos músculos dos maxilares dele e nos largos ombros.
O conselho que António lhe dera, de observar sua expressão corporal e não seu rosto, não deu qualquer conforto a Priscilla. Calado e sem estardalhaço, ele era um vencedor. Não lhe eram familiares experiências tais como fracasso ou rejeição. Sempre conseguia o que queria. E nisso estavam inclusas as mulheres.
Priscilla não tinha dúvida a esse respeito, o que significava que teria que ser ainda mais cuidadosa. Isso queria dizer não aceitar nenhum convite dele, por mais inocente que parecesse. Ou por mais desesperada que estivesse para ficar longe de seu pai, de Evelyn, de quem quer que fosse.
Teria que ser forte, não fraca.
Teria que ser firme, não indecisa.
Teria que dizer não!

CAPITULO IX

—	O que você vai fazer amanhã? 
Priscilla estava esperando por isto e a luz de alarme acendeu-se.
—	Hoje, você quer dizer — corrigiu.
—	Não seja afetada, Pris.
—	Vou estar ocupada — informou.
António lhe deu um olhar descrente.
—	Fazendo o quê? Você está desempregada.
—	Exatamente. Pretendo deixar de ser desempregada e bem depressa.
—	Mas não há muito que possa fazer numa terça-feira, a não ser telefonar para os anúncios que devem ter saído no Herald de sábado. Para os que não têm telefone, você terá que ir pessoalmente e isso pode ser feito em qualquer dia da semana.
—	Parece que se esqueceu completamente do que eu lhe disse, António — observou ela firme, sentindo-se orgulhosa.
— Estou inscrita numa agência e lá sempre há colocações, principalmente para substituir alguém que tenha saído de férias ou licença. Ligarei para lá e poderei ter uma entrevista esta tarde. Meu único problema é que não tenho roupas, a não ser esta.
—	Você não tem mais nenhuma roupa?
—	Apenas as que estava usando quando deixei Jed, uma calça jeans, uma blusa branca e um blusão preto.
—	Nada no guarda-roupa em sua casa?
—	Algumas coisas que deixei anos atrás e que datam dos meus dezessete anos. Você deve imaginar o que são. Além de uns biquinis, shorts e camisetas, o mais são vestidos que comprei durante a fase "paixonite por António". Sem dúvida você se lembra deles e acredita quando digo que não são vestidos ade¬quados para uma entrevista de emprego. Só se for para "trabalhar" nas ruas... — acrescentou com um sorriso triste.
A risada de António também foi um pouco triste. -— Lembro-me de você com alguns daqueles vestidos e sei o que quer dizer. Eles desencadeavam uma verdadeira ação de raios X nos meus olhos e depois eu usava as imagens nas minhas fantasias de então.
Priscilla fitou-o desarmada e ele riu de novo.
—	Precisava ver sua cara! Eu disse que sempre me senti atraído por você. Não acreditou?
—	Quer que eu seja franca? Não!
—	Então, acredite agora — pediu ele.
O farol tornou-se verde e o Jaguar dirigiu-se para a ponte.
Priscilla acomodou-se melhor no assento do passageiro e se manteve em silêncio, zangada por ter reagido daquele modo infantil. Mas António parecera tão sincero!
Ele devia estar apenas querendo lisonjeá-la. Se a achava assim tão atraente, por que não a convidara para sair numa de suas visitas à casa? A desculpa de que ela ainda era muito jovem deixara de ter sentido fazia tempo.
Sentiu que António a olhava quando chegavam ao final da ponte, mas manteve os olhos fixos à frente.
—	Você ainda tem aquele vestido vermelho, Pris? Aquele que usou na festa de Natal do ano passado.
—	O quê? — Ela virou a cabeça para olhá-lo. — Não. Não tenho — afirmou friamente.
Ela o havia jogado no incinerador do jardim na manhã se¬guinte e observara com perversa alegria enquanto ele se trans¬formava em cinzas.
Lembrar-se disso a fez entender a atitude que Jed tomara. Era sombriamente catártico queimar algo que significava fra¬casso para a gente.
—	É uma pena — comentou António e abriu o vidro para colocar uma moeda no aparelho de cobrança automática do pedágio da ponte.
Nos olhos de Priscilla brilhou uma expressão de curiosidade e cinismo ao mesmo tempo.
—Ah, sim? Por quê?
Ele não a fitou enquanto o vidro eletrônico subia e o carro voltava a movimentar-se, mas disse com ar casual:
—	Eu estava pensando que você poderia usá-lo para irmos jantar juntos esta noite.
Priscilla tinha que admirar a persistência dele. Mas não sua presunção, nem sua arrogância.
—	Então, deve estar desapontado, não? Eu...
—	Não importa — cortou ele antes que ela recusasse o convite. — Vista qualquer um daqueles que usou para me fazer sofrer as penas do inferno. Lembro-me muito bem de um dourado, sem costas, com saia curtinha e frente alta, até o pescoço, presa por duas tirinhas. Deve ter sido desenhado por algum modista malicioso e decadente. Ao vê-lo pensei no que aconteceria se me aproximasse por trás e desamarrasse aquelas tirinhas...
Foi enorme o espanto de Priscilla por ver que ele se lembrava de um de seus vestidos em todos os detalhes.
—	Então, o que teria acontecido? — murmurou ele e seu olhar atraente encontrou o dela. — Ou devo continuar me con¬tentando com as cenas que criei nas minhas fantasias?
Priscilla estava sem voz.
—	Eu a embaracei — disse António. — Desculpe, não era a minha intenção.
—	Não, tudo bem... — apressou-se a assegurar Priscilla. — Só fiquei surpresa, é isso. Para ser honesta, uma porção de coisas me surpreenderam esta noite.
Você não é a única, querida, pensou António selvagemente. O que começara como uma chantagem de Conrad naquela ma¬nhã se transformara num desafio pessoal. Ele não mais se importava por ter sido chantageado para se casar com Priscilla. Tudo que o interessava agora era sair vencedor!
E a filha de Conrad era, afinal e definitivamente, uma mu¬lher. Uma mulher impressionante, ele era obrigado a reconhe¬cer, com uma surpreendente força de espírito.
Ele a subestimará.
Assim como o pai dela.
Mas não iria subestimá-la mais. E a compreendia muito melhor agora. Apreciava o modo pelo qual a mente dela tra¬balhava, isso sem mencionar seu corpo.
Essa era a chave do sucesso em relação a Priscilla, acredi¬tava António. O lindo corpo dela e seu incontrolável desejo.
Vira o modo como ela o olhava enquanto se vestia, vira a intensidade do desejo nublar-lhe os olhos.
Não sabia se era a ele que Priscilla queria ou se tratava-se apenas de sexo. Tudo que sabia era que fora algo mais do que necessidade sexual que a impelira para os braços dele aquela noite não uma, mas duas vezes. Sempre desconfiara que ela era uma mulher quente, mas não havia imaginado quanto.
Se pelo menos pudesse ficar a sós com Priscilla de novo! Não por uma ou outra noite, mas sim por uma considerável quantidade de tempo. Vários dias e noites. Depois disso, ela não iria querer descartar-se dele como fizera com aquele ina¬dequado idiota do Waltham.
António teve uma ideia que, achava, seria a solução. Pelo menos assim não teria que mentir ou que dizer que a amava.
—	Não sei você, Pris — começou, com suavidade —, mas para mim esta noite foi incrível. Posso dizer, honestamente, que jamais me senti assim com mulher alguma na minha vida.
Oh, droga, lá estava de novo! Aquele olhar! Aquele olhar vulnerável, cheio de medo e de adoração! Senhor, como aquele olhar mexia com ele, como fazia seu coração apertar-se!
Preferia a Priscilla teimosa e um pouquinho cínica. Também a preferia nua e gemendo. Enfim, ele a preferia de qualquer modo menos daquele que o fazia sentir-se um canalha!
Priscilla tentou impedir que uma onda de talvez inútil es¬perança aquecesse seu peito. Era impossível ela ter sido tão especial, principalmente para António que tinha tantas outras mulheres ao seu alcance.
Os grandes olhos azuis percorreram o bonito rosto moreno em busca de algum sinal de sinceridade. Apenas os lábios sor¬riam, os olhos negros estavam frios.
O coração dela confrangeu-se diante da realidade atrás das palavras dele. António estava apenas tentando levá-la de novo para a cama.
—	Fui mais especial do que a mulher com quem você estava lá em casa no Natal passado? — indagou, sarcástica. — Vocês estavam praticamente fazendo amor no jardim.
Com grande satisfação viu o espanto transparecer no olhar dele.
—	Ora, vamos, António — acrescentou —, já ouvi essas palavras antes. Você precisa arranjar algo melhor para me dizer se quer mesmo sair comigo de novo.
Como "Eu a amo, Pris, e quero me casar com você"!
—	Ao contrário, eu decidi que não quero sair com você de novo.
A resposta dele foi ríspida e o coração de Priscilla apertou-se.
—	O que eu quero — prosseguiu António — é que você vá embora comigo.
A cabeça de Priscilla girou e ela teve que se esforçar para entender o que ele dizia.
—	Aluguei uma lancha na marina Hawkesbury por dez dias e pretendo ir para lá na quarta-feira. Meu plano é navegar rio acima, pescar, tomar sol, ler e ouvir música. Preciso relaxar depois de meses na loucura do trabalho na Europa. Eu ia sozinho... até esta noite. Mudei de ideia, porque minha mente não terá sossego pensando em você. Assim como meu corpo, que não terá a menor chance de descansar porque estará so¬frendo a agonia de uma contínua frustração...
António lançou-lhe um olhar que nada tinha de frio e que acendeu outra vez o desejo de Priscilla.
—	Não vou fazer falsas promessas, Pris — continuou ele —, mas estou chegando a uma idade em que é preciso ter algo sólido na vida. Por isso, se é verdade o que você falou sobre compromisso e se ainda sente alguma coisa por mim... vá co¬migo... por favor.
Como Priscilla poderia deixar passar a chance de seus sonhos se tornarem realidade, mesmo sendo uma chance muito sutil? Ela não era boba. Depois de sua experiência com Jed sabia que os homens eram capazes de fazer e dizer qualquer coisa para levar uma mulher para a cama.
E para mantê-la lá.
—	Se eu for com você — respondeu —, ò que devo dizer a meu pai?
—	Isso é um "sim"?
Priscilla tentou manter uma expressão indiferente.
—	Creio que sim. Como eu disse esta noite, você sempre me atraiu. Desconfio que me faria amá-lo, se tivesse chance — acrescentou com ironia —, mas também não estou fazendo falsas promessas, António. Prefiro um relacionamento mais profundo do que simples sexo.
—	Claro... Quanto ao que seu pai poderá dizer, desde quando você dá importância para o que ele pensa? Se está preocupada, não conte a ele. Simplesmente vá comigo na quarta-feira, quando ele estiver trabalhando, e deixe um bilhete dizendo que vai sair por uns dias com um amigo. Assim, ele não ficará sabendo de nada, a menos que esse passeio resulte em alguma coisa.
—	E se resultar? Um relacionamento comigo poderá afetar sua posição na empresa. Pensou nisso?
Pela expressão de surpresa, era evidente que ele não havia pensado.
—	Não tenho certeza do que acontecerá.
Priscilla preferiu não ter tocado nesse assunto, pois poderia dar novas ideias a António. Mas com certeza ele já sabia o quanto o pai dela podia ser rude, às vezes.
—	Esta noite você viu como ele é — disse, infeliz. — Não ficou muito satisfeito ao nos ver sair juntos. Poderá se aborrecer... Você sabe melhor do que ninguém que meu pai é um homem que não gosta de ser contrariado. Ele poderá despedir você ou coisa pior.
O rosto de António clareou e ele sorriu.
—	Não atormente sua cabecinha por causa da minha posição na empresa. Posso garantir que seu pai não me despedirá seja qual for o nosso relacionamento. Na verdade, creio que ele ficaria contente de vê-la com um homem que quer você.
O estômago dela contraiu-se.
—	Você me quer, de verdade, António?
—	Você não tem ideia quanto, Pris — murmurou ele.
O coração de Priscilla contraiu-se dolorosamente. Como po¬deria ter certeza? Tudo aquilo era tão inesperado e perturbador. De repente, quarta-feira pareceu-lhe séculos adiante.
—	Você... você ainda quer jantar comigo hoje? — perguntou, quase sem respiração.
Por alguns segundos, António não respondeu. Estavam num cruzamento movimentado, mas Priscilla achou que não era no tráfego que ele estava pensando.
—	Creio — disse ele, afinal — que se está tão preocupada com a reação do seu pai, é melhor não sairmos hoje.
—	Oh...
Priscilla não pôde ocultar o desapontamento.
—	Sim, eu sinto a mesma coisa, Pris. Mas a espera tornará melhor o tempo que vamos passar juntos. Esteja pronta para mim amanhã, às nove horas.
—	Não se esqueça — disse, apressada — que não tenho muita roupa.
—	Nem vai precisar. As roupas casuais que mencionou darão muito bem. A previsão do tempo é de sol e calor nos próximos dias, mas leve o jeans e o blusão para o caso do tempo piorar. 
O terninho que está usando servirá perfeitamente se quisermos ir, uma vez ou outra, jantar num restaurante na beira do rio.
Ela lembrou-se do vestido de lamê dourado de que António parecia lembrar-se tão bem. Será que teria coragem de usá-lo para ele uma noite? E se usasse... o que ele faria?
Exatamente o que está planejando fazer todas as noites, que¬rida, segredou uma vozinha cínica em sua mente. É para isso que esse passeio de barco servirá. Sexo. Sexo e mais sexo. Aquela frase de que ele está pensando em compromisso com certeza não é nada mais do que isso: uma frase.
E você foi na conversa dele, idiota!
Agora era tarde demais. Já havia dito sim. E, para ser honesta, nada neste mundo a impediria de ir embora com An¬tónio no dia seguinte. A decisão de nunca mais ficar a sós com ele havia sido sobrepujada por frágeis esperanças e vigoroso desejo. A verdade é a chance de ter António só para si durante dez dias, na intimidade de um barco, era excitante demais para resistir.
E, quem sabe? Talvez a viagem resultasse em algo positivo.
Talvez.

CAPITULO X

O telefone da cabeceira de António tocou às  sete da manhã. E persistiu, apesar da tenta¬tiva dele de ignorá-lo. Só uma pessoa, decidiu afinal, seria tão persistente ou tão rude. 
Pegou o receptor e levou-o ao ouvido.
—	Conrad — disse com firmeza —, estou de férias.
—	Só num modo de dizer — respondeu o patrão, secamente. — Então, o que aconteceu esta noite? Evelyn disse-me que Pris chegou muito tarde.
António soltou um assobio.
—	Quer dizer que um dos deveres da sua governanta é espionar para você?
—	Ela é uma empregada.
—	O que significa que tem de ser a sua espia — comentou António, sarcástico.
—	Evelyn é naturalmente uma mulher muito observadora.
António lembrou-se do clima entre a governante e Priscilla na noite anterior e sentiu-se do lado da jovem.
—	Foi Evelyn que contou ao Lew o incidente entre Pris e eu na piscina, anos atrás? — perguntou António.
—	Imagino que sim. Mas que diabo isto tem a ver com o resto? — irritou-se Conrad. — Telefonei para saber de agora, não de histórias passadas. Fez ou não fez amor com a minha filha esta noite? Ela vai ou não vai casar-se com você?
—	Não tenho intenção de responder a nenhuma dessas perguntas, Conrad. Está querendo uma descrição quadro a quadro para ter ideias para suas telenovelas?
—	Claro que não. Eu sei que você é competente em tudo que faz. Confio em você.
—	Quando Pris concordar em se casar comigo você será o primeiro a saber.
—	Parece muito confiante em que ela concordará.
António estava esperançoso, mas não arrogantemente cer¬to. Seria perigoso presumir que já se tratava de algo defi¬nitivo. Priscilla era uma criatura muito mais complexa do que imaginara.
E muito intrigante. Tanto que ele mal podia esperar pelo dia seguinte.
—	Pris vai sair comigo para umas férias — disse, um tanto relutante. — Isto basta para você?
—	Santo Deus, como trabalha depressa, rapaz! Férias juntos, hein? Onde?
—	Isso é segredo.
—	Você gosta de jogar pôquer fechado, não é, António?
—	Gosto de correr minha própria corrida, Conrad. E não gosto de ser chantagèado.
—	Mas aposto que gostou muito da noite passada — riu o empresário e nesse momento António detestou-o.
—	Esse é um assunto só meu — respondeu com frieza. — O que me lembra uma coisa. Não quero você fazendo quaisquer comentários a respeito da minha saída ontem com Pris. Nem quero que faça a ela perguntas embaraçadoras a meu res¬peito. Imagine, sua filha está preocupada com a minha carreira se nos envolvermos. Depois de sua farsa desaprovando nossa saída, ela acha que você não gosta da ideia de termos um relacionamento.
—	Eu não disse que minha oposição iria trabalhar a seu favor? É evidente que já o fez.
—	Não tenho ideia se o fez ou não. Só sei que não quero que nada angustie Pris.
—	Meu Deus! Você se importa com ela, mesmo, não?
António quase riu. Homens como Conrad não tinham ideia do que significava uma pessoa importar-se mesmo com alguém. Preocupar-se com uma pessoa não era o que ele estava fazendo com a filha. E acabara de descobrir que apreciava mais o ca-ráter de Priscilla do que o de seu pai.
—	Simplesmente estou cuidando dos meus interesses, Conrad — refutou. — Uma Pris estressada não seria agradável companheira de férias.
—	Tem toda razão, meu rapaz.
—	Não sou "seu rapaz", Conrad.
—	Tem razão. Não é. Você sempre foi só de si mesmo, António, e eu o admiro por isso. Por isso é a minha primeira escolha para meu genro.
—	Mesmo? Bem, com Brock Masters como meu sucessor, você deve estar torcendo para eu ter sucesso!
—	Confio em que terá.
—	Se vou ter ou não, está inteiramente nas mãos de Pris.
—	Duvido muito, António. Acho que está mais nas suas mãos.
E ele desligou.
António sentiu uma fúria e frustração crescentes antes de bater o telefone.
Só então Evelyn desligou a extensão, com um sorriso nos lábios.
Priscilla ainda estava dormindo, às oito horas, quando a governante entrou em seu quarto com a bandeja do café. A mulher observou o semblante perfeito da moça e sentiu uma onda tão violenta de inveja que foi preciso se conter para não jogar a bandeja no rosto adorável. Mas dominou-se e colocou-a sobre a mesinha-de-cabeceira.
Sempre odiara Priscilla. Odiava-a pela beleza e por ser herdeira de uma riqueza incalculável. Odiava-a principalmente pelo fato de ela parecer não dar a mínima importância a essas duas coisas.
Mas Priscilla dava importância a António.
Oh, sim! Ela se importava com António e muito. Ficaria devastada quando soubesse que ele se casara com ela por am¬bição e não por amor.
E a bobinha iria concordar em se casar com ele. Isto era tão certo quanto a noite seguir-se ao dia. Não seria capaz de resistir ao lindo herói. António iria deslizar uma aliança de casamento no dedo dela e seguiria em frente na vida como presidente da Fortune Productions.
Mas Evelyn estaria ali, esperando pelo momento certo em que faria a linda esposinha saber exatamente por que seu sexy marido italiano se casara com ela.
Seria depois do casamento, é claro. Nada de contar a verdade a Priscilla antes do grande acontecimento. Evelyn queria que António ajeitasse sua vida de uma vez para sempre. Ele era da mesma espécie que ela. Nascera pobre, tivera que lutar para subir na vida, trabalhara duro e agora tinha que aguentar um canalha como Conrad Fortune fazendo chantagem.
António não era como a srta. Vadia, que nascera com tudo. Beleza. Dinheiro. Atração.
Evelyn não se preocupava com as consequências que teria de enfrentar quando explodisse sua bomba. Estava cansada de ficar ali atendendo pessoas que desprezava e conseguira reunir um belo pé-de-meia durante os anos que trabalhara em Fortune Hall. Não precisava mais de Conrad e do di¬nheiro dele.
Oh, sim... o dia dela chegaria. E quando chegasse sua sa¬tisfação duraria por muito, muito tempo.
A presença de Evelyn em seu quarto foi um sobressalto para Priscilla que abriu os olhos e deu com a mulher fitando-a com tanto ódio que um arrepio de terror percorreu-a.
Soltou um grito abafado, mas quase imediatamente escondeu sua reação com um sorriso e tirou os cabelos do rosto num gesto casual, erguendo-se sobre um dos cotovelos.
—	Você me assustou, Evelyn — disse, determinada a não dar à mulher a satisfação de demonstrar que tinha medo dela.
Ficava espantada com a rapidez com que a governanta con¬seguia esconder os próprios sentimentos e assumir uma ex¬pressão branda apesar do brilho gelado nos olhos castanhos, tão claros que pareciam amarelados.
—	Desculpe-me — disse ela. — Estou apenas seguindo as ordens de fazê-la comer direito. Bati à porta, mas a senhorita não respondeu.
Priscilla duvidava que a mulher tivesse batido.
—	Eu posso muito bem descer e tomar o café da manhã lá embaixo — observou, polidamente. — Você sabe que não gosto de ser mimada deste modo.
Os lábios finos e pálidos de Evelyn apertaram-se.
—	Mas eu não recebo ordens de você, não é? Seu pai é o patrão em Fortune Hall e ele me disse que devo fazê-la comer. — Os lábios finos esboçaram um grotesco arremedo de sorriso.
— Não queremos que continue magrela e tão pouco atraen¬te... Os italianos gostam de mulheres com carne sobre os ossos, sabia?
Enquanto falava, a governanta encaminhou-se para a porta e saiu, batendo-a atrás de si.
Priscilla permaneceu imóvel por alguns momentos. Aquela indireta sobre italianos atingira o alvo, mas Eveljm na verdade não podia saber de nada: estava apenas jogando verde para atingi-la e fazê-la sentir-se feia.
Mas ela se recusava a engolir a isca. Até que poderia ter perdido alguns quilos nos últimos dias, por causa do estresse, no entanto tinha certeza que não estava magrela. Era evidente que António achara seu corpo muito atraente na noite anterior.
Suspirando, deitou-se de costas e ficou pensando nele, no seu maravilhoso António. Esperava que não a estivesse fazendo de boba, como Jed.
Um sorriso iluminou o rosto de Priscilla. Como era boba preocupando-se com as intenções de António!
Ele não era um canalha. Ou um vigarista. Era um cavalheiro.
Talvez não a amasse... ainda.
O otimismo borbulhou dentro dela animando-a e Priscilla levantou-se. Iria fazê-lo amá-la. Iria demonstrar que a vida a seu lado podia ser tão maravilhosa que ele não haveria de querer ficar longe dela. Quando aqueles dez dias terminassem António iria implorar-lhe que ficasse sempre a seu lado. Iria até pedir-lhe que se casasse com ele!

CAPITULO XI

Antônio acabara de estacionar o Jaguar junto io muro alto que rodeava Fortune Hall, perto do imenso portão de ferro, quando Priscilla saiu correndo. Ves¬tia calças jeans, blusa branca e um blusão preto; tinha pen¬durada no ombro uma grande e colorida bolsa de viagem.
O estômago dele apertou-se. Os longos cabelos loiros, soltos, brilhavam ao sol da manhã. O rosto adorável parecia ainda mais jovem sem nenhuma pintura. Mas deveria ser ilusão, pois uma vez que o hematoma era quase invisível, deveria ter sido disfarçado por habilidosa maquilagem.
De qualquer modo, ela parecia ter dezesseis anos, o sem¬blante valorizado pela blusa branca. Estava vestida quase do mesmo jeito que naquele distante dia em que a vira pela pri¬meira vez, ao ir apanhá-la na estação central.
Também naquele dia, lembrava-se, não conseguira desviar os olhos dela. Parecia que nada havia mudado. O desejo que provocara nele havia sido, também, perturbador. O que havia nela que o desarmava a ponto de distraí-lo da missão que se propusera? Por que Priscilla o fazia sentir-se tão culpado, uma vez que sabia estar dando a ela o que queria? Sexo bom e compromisso.
Havia até mudado o modo de pensar sobre divorciar-se dela depois. Tratava-se de um verdadeiro compromisso, não? E se ela quisesse ter filhos, concordaria. O que mais se poderia querer de um marido?
António supunha que a sensação de culpa vinha daquelas quatro letrinhas que simplesmente não entravam na equação.
Amor.
Colocando um sorriso de boas-vindas no rosto, ele abriu a porta do carro e saiu.
Oh, meu Deus, ele é maravilhoso, pensou Priscilla quando António saiu do carro e foi ao seu encontro, sorrindo.
Ele não costumava sorrir muito. Não era esse tipo de homem. Mas quando o fazia sua seriedade desaparecia e ele se tornava ainda mais bonito, se era possível.
—	Deixe que eu levo...
António pegou a bolsa. Priscilla murmurou "obrigada" e fez o possível para que o desejo não transparecesse em seu olhar.
Ele estava de jeans e ela jamais o vira vestido informal¬mente. Nunca António lhe parecera tão... acessível.
—	Está bem pesada — comentou António, colocando a bolsa no porta-malas. — Eu disse que não precisava levar muita roupa.
Ela corou ao lembrar-se de algumas coisas que trouxera. Aquele vestido de lamê dourado ali estava, assim como o pro¬vocante biquini rosa que usava no dia em que se declarara a António. O biquini amarrava-se entre os seios e nos quadris. Como António admitira sua fascinação por desamarrar tiras, podia-se imaginar o que aconteceria quando o estivesse usando. — Oh, você sabe como são as mulheres — comentou en¬quanto sentavam-se no carro e colocavam os cintos de segu¬rança. — Jamais conseguem se resolver sobre o que vestir ou o que pôr na mala.
—	Espero que não mude de ideia quanto a ficar comigo quando estivermos a quilómetros rio acima — disse ele, dando partida no carro.
Priscilla respirou fundo e tratou de se redimir.
—	Não vou mudar, António — garantiu no tom mais sério do mundo, os olhos sustentando os dele. — Não pode ter ideia de como fiquei pensando em vê-lo de novo, em estar de outra vez com você...
O olhar dele aqueceu-se diante de tais palavras.
—	Se você se sentiu como eu me senti, minha querida Pris, atrevo-me a dizer que tive uma boa ideia.
Voltou o olhar para a frente e o carro acelerou, distancian¬do-se do portão.
—	Agora, não converse comigo até que tenhamos saído da cidade. Seja uma boa menina — acrescentou, enquanto passavam por entre carros. — Não estou acostumado a dirigir no tráfego das horas de pico e não quero que aconteça nada que nos impeça de chegarmos aonde estamos indo. Já me distraio bastante só pelo fato de ter você junto de mim. E se ainda por cima disser coisas como a que disse, se me olhar como me olhou, entro na traseira do primeiro caminhão.
Ele foi o primeiro a falar, quando parou o carro diante de um sinal vermelho, já nas proximidades de Chatswood.
—	Seu pai lhe disse alguma coisa ontem?
—	A nosso respeito, você quer dizer?
. — É.
—	Não. Eu nem o vi. Ele foi jantar fora e hoje já tinha saído quando me levantei. Enviei um fax para o escritório dele antes de sair.
Priscilla jamais deixaria uma carta para o pai com Evelyn, pois tinha certeza que ela a abriria no vapor de água.
A mulher infernal fizera tudo para permanecer perto dela a maior parte de tempo possível, a fim de descobrir o que estava acontecendo, era evidente. Quando Evelyn saíra no meio da manhã para fazer compras, Priscilla correra ao escritório do pai, procurara o número do telefone de António na agenda dele e ligara, pedindo-lhe que se por acaso telefonasse e Evelyn atendesse não mandasse chamá-la.
—	O que você disse no fax? —- quis saber ele.
—	Que estava saindo para um passeio de dez dias pelo rio, com uma amiga. Que depois disso voltaria para casa, mas só até arranjar um lugar para morar.
Ir para Queensland estava fora de cogitação, agora. Ela queria estar em Sídnei quando António fosse para lá.
—	É esse, mesmo, o seu plano? — quis saber ele.
—	É. Você sabe que não posso ficar morando com meu pai por muito tempo.
—	Sei...
O sinal tornou-se verde e ele passou a dirigir um pouco menos depressa do que antes, como se sua mente estivesse em algum outro lugar. Priscilla imaginou o que António estaria pensando e resolveu descobrir.
—	Não quer que eu saia da casa do meu pai?
—	Depende — foi a resposta brusca.
—	De quê?
—	Do tipo de pessoa com quem irá morar, eu acho. De acordo com seu pai, você tem o hábito de sempre escolher rapazes como companheiros de apartamento, que acabam partilhando o seu quarto. Certa vez ele ficou horrorizado ao saber que você estava morando com dois homens.
Priscilla não pôde evitar de rir e, relutante, decidiu que chegara a hora de esclarecer seu passado em relação a homens.
Não dava a mínima importância ao que o pai pensava dela, mas não queria que António pensasse que ia para a cama de todo homem que conhecia, agora que a situação entre eles mudara.
—	Presumo que você esteja se referindo a Paul e Les?
—	Eu não sei os nomes deles — respondeu António, contrariado. — Mas se eram dois homens e você viveu com ambos ao mesmo tempo, sim, estou me referindo a Paul e Les.
Ela suspirou. Se soubesse que seu pai iria discutir com António os detalhes dos relatórios do investigador, jamais teria feito tudo para dar essa ideia. Mas naquela ocasião estava muito zangada com o pai e pouco se importava com o que ele pudesse pensar.
—	Paul e Les eram gays — disse, com firmeza. — Todos os companheiros de apartamento que tive durante esses anos eram gays, António. Acabei aprendendo por experiência própria que os homens gays são melhores amigos do que as moças e sem o perigo que apresentam os homens heterossexuais. Se quer saber, o único homem com quem vivi foi Brad. Houve Jed, é claro... Eu ia viver com ele, mas você já sabe o que aconteceu.
Ela sentiu que ele a fitava e olhou-o para ver choque e descrença em seu, olhar.
—	É melhor que você olhe para a frente — avisou Priscilla, secamente.
Chegavam a uma esquina e um táxi branco, com dois assus¬tados passageiros, teve que desviar-se deles. António praguejou, mas a partir daí não tirou mais os olhos do caminho. No entanto, dava para perceber que seus dedos apertavam a direção a ponto dos nós estarem brancos e que seus ombros estavam tensos.
—	Está dizendo que encorajou seus companheiros de apartamento a mentir sobre o relacionamento de vocês?
A pergunta foi quase um resmungo.
—Bom... É isso — confessou ela. — Mais ou menos. Eu... hum... avisei-os que Lew estava sempre me rodeando e que dissessem a ele o que queria ouvir. A verdade é que Paul e Les se divertiram fingindo serem meus companheiros sexuais. Claro, eles tinham aparência de homens heterossexuais, como acontece com uma porção de gays. Eu sempre os utilizava quando algum rapaz começava a se tornar inconveniente, perseguindo-me com propostas.
A explicação dela não satisfez António inteiramente, a julgar pela expressão sombria no rosto dele.
—	Então, quando você me disse que gostava de morar com seus amigos estava mentindo?
—	Não. Não estava mentindo.
—	Isto não faz sentindo, Pris — irritou-se ele. — Só faria sentido se para você "amigo", no caso, não significava amante...
—	É isso mesmo.
—	Oh, pelo amor de Deus! — explodiu António, o carro desviando-se para a calçada perigosamente enquanto ele lançava a Priscilla um olhar selvagem. — Não vai querer que eu acredite que você dormiu apenas com dois homens a vida inteira e que com o segundo era a primeira vez!
—	Não — respondeu ela, fria, seu coração se confrangendo diante do explícito desprezo e da descrença dele. — Dormi com três. Esqueceu-se de você mesmo.
Fez-se silêncio absoluto.
—	Não acredita em ínim — desafiou ela, na atmosfera carregada.
António sacudiu a cabeça, num gesto de frustração, depois deu um suspirou resignado.
—	Acho que devo acreditar porque não consigo descobrir um só motivo para você mentir para mim.
—	Então, por que procurar?
Por alguns segundos, António ficou olhando o caminho à frente antes de assentir.
—	Está bem... — decidiu em voz alta, para alívio de Priscilla — não vou procurar. — Deu um rápido olhar para ela, os olhos negros pensativos. — Você é um maldoso diabinho, sabia? Fez as coisas de maneira a induzir seu pai a pensar que viveu com todos aqueles homens! Não imagina como atormentou a vida dele. Isso para não falar em mim...
Ela não pôde crer na última afirmativa dele.
—	Ora vamos, António, você jamais se preocupou comigo. Nunca, realmente.
—	Quase enlouqueci de preocupação quando você saiu de casa da primeira vez.
Priscilla não poderia ficar mais espantada do que estava.
—	Sentia-me um canalha por ter magoado você daquele jeito. Por ter-lhe dito palavras duras e cruéis. Quando Lew a encontrou e Conrad me mandou que fosse buscá-la para trazê-la para casa, eu fui todo feliz, na esperança de ter a oportunidade de me desculpar e fazer a coisa certa. Mas quando vi que você não estava sofrendo, com o coração partido, minhas preocupa¬ções se evaporaram de algum jeito. Ah, sim, isso me lembra... O que aconteceu entre você e Brad?
—	Não aconteceu nada. Éramos felizes juntos.
—	Então, por que você o deixou?
—	Eu não o deixei. Ele morreu.
—	Santo Deus! Como?
—	Teve um acidente surfando. Quebrou o pescoço.
—	E você não quis dizer ao seu pai ou a mim?
—	Achei que vocês não iriam se importar.
—	Sei... — António fitou-a, intrigado. — E foi por isso que não se envolveu com mais ninguém durante tanto tempo? Por ter perdido o amor da sua vida?
Priscilla abriu a boca para dizer a verdade, porém tornou a fechá-la. Sentia que não era o momento. Ele era bem capaz de fugir correndo ao saber que ela o amava. Era melhor ir devagar.
—	Pode-se colocar as coisas assim — foi o que respondeu. — Mas hoje em dia estou bem em relação à morte de Brad.
—	Se você o diz... — António não parecia convicto.
—	Eu digo, sim — garantiu ela e sorriu.
O sorriso dele custou a aparecer, mas era cálido quando chegou.
—	Você é cheia de surpresas, não?
—	Espero que sim.
—	Por que diz isso?
—	Porque não quero cansar você. Tenho a sensação que é um homem que se cansa com facilidade, principalmente das mulheres.
—	E, mesmo? E no que se baseia para dizer isso?
—	No verdadeiro desfile de mulheres na sua vida.
—	Não tenho um coração mulherengo, como você pensa, Pris. Todas as mulheres que tive sabiam com quem lidavam. Como eu já disse, não faço promessas falsas. Se quer saber, também amei uma vez, antes de trabalhar para seu pai. Lauren não morreu, mas me deixou. Ela disse que me amava, mas não era verdade e sofri muito com a traição dela.
Priscilla percebeu a profunda amargura na voz dele. Aquela era uma coisa que jamais imaginara: António sofrendo por uma desilusão durante todos aqueles anos.
A selvageria do ressentimento contra Lauren invadiu seu peito com tal violência que teve dificuldade em escondê-lo. Ain¬da bem que António estava dirigindo, com os olhos fixos em frente, e não pôde ver o fogo momentâneo que brilhou nos olhos dela.
—	Ela devia ser muito bonita — comentou.
—	Era... — admitiu ele rispidamente e deixou o assunto cair.
A sombra de Laura pairou no interior do carro impedindo a conversa e obscurecendo o otimismo dela.
Só quando a cidade ficou para trás e a primeira visão do rio se expôs do lado direito da estrada é que a atmosfera opres¬siva começou a desanuviar-se. E foi António quem quebrou o silêncio.
—	Estamos perto, agora — anunciou e foi agradável perceber animação na voz dele.
Priscilla correspondeu com um amplo e luminoso sorriso.
—	Conte-me como é essa lancha — pediu.
—	Não sei direito. Mostraram-na num programa de tevê, mas na verdade jamais vi pessoalmente. O agente, ao telefone, assegurou-me que é a última palavra em luxo e tão fácil de dirigir quanto uma charrete. A que aluguei é a única lancha nupcial deles, própria para lua-de-mel.
Os olhos de Priscilla se arredondaram.
—	Ele pensa que é a nossa lua-de-mel?
— Não. Mas a lancha nupcial é a mais luxuosa que eles têm e nela tudo está preparado para duas pessoas. Por quê? Você quer que pensem que estamos em lua-de-mel?
—	Não. Não gosto de mentiras e somos apenas amantes ilícitos — sugeriu ela, maliciosa — que viverão em pecado durante dez dias.
—	Hummm! Gostei de como isso soou. — Ele deu-lhe um olhar que pareceu derreter todos os ossos do corpo dela. — Provocações fazem parte do seu plano para não me cansar?
—	Isso é o que eu ainda vou ver e se for, você saberá.
—	Quero saber tudo que há para saber de você nestes pró¬ximos dez dias, Priscilla Fortune.
—	E eu de você, António Scarlatti — alegrou-se ela.
António fitou-a antes de voltar os olhos para a estrada e a ponte adiante. Mais uma vez Priscilla estava se mostrando uma pessoa muito diferente do que sempre a imaginara.
Que outras surpresas ela reservava para ele?
António não sabia que o primeiro amante dela tinha morrido tragicamente; ficara perturbado com a notícia, depois surpreen¬dido com a onda de ciúme inesperado que o atingira durante a confissão de Priscilla de que se sentira triste por Brad todos aqueles anos. Talvez fosse esse o motivo das lágrimas dela nas duas ocasiões em que se entregara sexualmente a outros homens.
Mais uma vez sentiu ciúme. Ou seria inveja?
Inveja, decidiu, determinado. Ciúme pressupunha um en¬volvimento emocional, o que não era o caso. Claro, António invejava Priscilla por ter tido a experiência de fazer amor com uma pessoa que amava e que correspondia ao seu amor. Na verdade, essa era uma experiência que ele não havia tido. E continuaria a não ter, uma vez que não era capaz de contribuir por seu lado para uma equação em que um dos elementos fosse o amor.
Não que estivesse se queixando. O sexo com Priscilla tinha sido ótimo naquela noite, o melhor que já havia tido, mesmo com Lauren.
Lauren...
Preferia que essa mulher não houvesse vindo à sua mente. Detestava pensar nela. Quando o fazia sempre se sentia um fracassado. E António abominava o fracasso.
Seus olhos deslizaram pela bonita e sexy jovem sentada a seu lado e sua decisão firmou-se. Desta vez não ia fracassar. Estava determinado a vencer, não apenas levando Priscilla ao casamento, mas também conquistando seu coração. Iria con¬seguir ambas as coisas. O emprego e a mulher.
—	Você não está olhando para a estrada — advertiu-o Priscilla.
—	Não há jeito — foi a confissão triste dele. — Não consigo tirar meus olhos de você.
—	Bem, sugiro que o faça — observou ela —, porque o desvio para Brooklin está chegando rápido.
António praguejou e depois, numa manobra esperta, entrou no desvio do qual ia passando enquanto um surto de adrenalina percorreu-lhe as veias.
—	Espero que você tenha trazido aquele vestido dourado — disse.
—	Que vestido dourado?
Voltando a cabeça para ela António viu que Priscilla brincava com ele, uma luz maliciosa dançando nos enormes olhos azuis.
Incríveis aqueles olhos! Podiam parecer tão inocentes e vul¬neráveis num momento, depois sexy e experimentados no outro. Naquele instante brincavam, desafiando-o com a promessa de eróticas delícias.
Ele quase sentia-se agradecido ao Brad. Era evidente que ele a introduzira no sexo com uma alegria e desinibição que permaneciam apesar de sua ausência. Tinha que agradecer até mesmo sua trágica morte, porque a tristeza mantivera amortecida a sexualidade de Priscilla durante anos e ao se liberar ela viera mais forte do que antes.
—	Espere só! — ameaçou-a com fingida fúria. — Vai ter seu castigo por estar se divertindo à minha custa.
—	Promessas, promessas!
Ela sacudiu a cabeça e o maravilhoso cabelo dourado oscilou.
—	Eu não faço promessas falsas, querida. Quando digo uma coisa, cumpro.
—	Verdade? E como vai ser esse castigo?
—	Não preciso dizer, creio que a palavra castigo já fala por si — respondeu ele, encantado com aquela brincadeira de pa¬lavras. — Quando ele chegar, você irá reconhecê-lo.

CAPITULO XII

Uma hora se havia passado desde a chegada deles à marina em Brooklyn e agora estavam prontos para iniciar a viagem pelo rio na luxuosa lancha. Vinte minutos haviam sido dedicados a um vídeo de instruções que cobriam todas as manobras de navegação e operações que pre¬cisavam saber; durante o resto do tempo haviam conhecido a grande lancha em si, com todos os acessórios, mobília, espaços onde estavam guardados os suprimentos, etc.
Ele ainda não havia alugado a lancha quando falara com Priscilla, a ideia viera de repente. Como ela concordara, António passara o dia anterior ao telefone, negociando o aluguel da lancha. Iria custar uma pequena fortuna para alugar a versão nupcial e tê-la completamente abastecida com alimentos, vi¬nhos, roupa de cama, mesa e banho de primeira.
António não pensara em piqueniques, mas pretendia levar Priscilla para jantar num dos excelentes restaurantes que havia na beira do rio. Esperava que ela vestisse aquele arrasador vestido dourado e ansiava pela hora de tirá-lo.
Tal pensamento o fez olhar para onde Priscilla estava de pé, junto à janela. Ela tirara o blusão negro e a blusa flutuava solta, impedindo-o de ver as formas de seu corpo.
De súbito ele a quis perto de si. Muito perto.
— Venha cá — comandou suavemente
Segurou o timão com uma das mãos e com a outra puxou-a para si.
Priscilla hesitou apenas um segundo antes de ir ficar no espaço entre o timão e o corpo de António, as costas contra seu peito. Ele recolocou a mão no timão, aprisionando-a junto de si.
Com um suspiro contido, ela encostou-se nele e fechou os olhos.
Para Priscilla não se tratava de um momento sensual. A sensação que a envolvia eram de paz, não de paixão. Sentia-se como se afinal estivesse em casa, como se houvesse encontrado o lugar ao qual pertencia.
—	É melhor não relaxar muito, Pris — avisou ele. — Você deveria estar atenta ao rumo que estamos seguindo e dizer-me coisas que estou começando a esquecer.
—	Tais como?
Ela virou o rosto para fitá-lo, com os olhos quase fechados.
—	Que lado é bombordo e que lado é boreste? De que lado devemos ultrapassar outro barco e de que lado devemos ficar ao cruzar com outro barco? Veja, há um iate vem vindo direto em cima de nós e preciso começar a manobra de evasão.
Ela soltou um gritinho. Um enorme iate vinha mesmo vindo na direção deles e não parecia estar mudando de curso. Feliz¬mente Priscilla tinha prestado muita atenção na parte do vídeo que expusera as regras básicas do direito de passagem.
—	A direita! — ordenou. — Você tem que desviar para o seu lado direito, deixando-o passar à sua esquerda. E deve sempre abrir caminho para veleiros.
—	Sim — assentiu António, girando o timão.
O iate começou a fazer a mesma coisa e eles passaram um pelo outro com bastante espaço entre os dois.
—	Meus parabéns! — cumprimentou António e deu-lhe um beijo no alto da cabeça. — Passou com louvor em seu primeiro teste de imediato.
Ridículo ficar satisfeita, mas ela nunca se sentira tão orgu¬lhosa em sua vida.
—	Agora que estamos quase no meio do rio temos que tomar a decisão, Pris. Vamos para a esquerda e subimos o rio, passando embaixo da ponte, ou para a direita, rio abaixo, rumo à Baía Broken?
—	Preciso consultar o mapa de novo. Eu o deixei em cima da mesa. Desculpe, vai ter que me soltar...
—	Não precisa. Decidi descer o rio.
E ele virou o timão à direita.
—	Por quê?
—	Parece que há menos movimento desse lado. Eu gostaria de encontrar uma baiazinha sossegada onde ancorarmos até a tarde. Está um dia tão lindo! Podemos almoçar, depois ficar deitados no deque superior, sem fazer nada...
Priscilla riu.
—	Não posso imaginar você sem fazer nada.
—	Admito que não tenho parado muito ultimamente e estou precisando de um sério descanso. Sabe o que dizem? "Muito tra¬balho e nenhum lazer fazem de António um homem aborrecido".
—	Você? Aborrecido? Nunca!
—	Há momentos em que me torno mesmo muito aborrecido, pode crer — afirmou ele. — Mas este não é um deles, por isso volte-se e me dê um beijo.
—	O quê? — surpreendeu-se Priscilla.
—	Ouviu o que eu disse, moça! Faça o que seu capitão manda. Não serão tolerados motins a bordo.
Priscilla engoliu seco, o prazer tranquilo, platónico, dando lugar à paixão com impressionante rapidez.
Devagar, voltou-se e começou a beijá-lo, suavemente no co¬meço, depois com maior empolgação, tentando fazê-lo entrea¬brir os lábios, ansiosa por sentir a língua dele.
Gemeu quando os lábios de António permaneceram firme¬mente fechados e sua boca afastou-se.
—	Não acho que tenha sido uma ideia muito sábia — foi tudo que ele disse, os olhos entreabertos e brilhantes.
Ela sabia do que se tratava. Sentia o sexo dele pressionan¬do-lhe o ventre. No entanto, era incapaz de pensar com sabe¬doria. Queria António. Demais.
—	Talvez seja melhor você ir desfazer as malas — sugeriu ele, decisivo.
Priscilla não queria ir para lugar algum. Queria ficar ali, nos braços dele. Mas aos poucos viu que isso seria crueldade, pois não podiam fazer amor naquele momento e a situação ficaria pior.
—	Vou trocar de roupa, então... Depois, vou ver se arranjo alguma coisa para comermos.
—	Boa ideia — aprovou ele. — Coloque uma garrafa de vinho branco para gelar. Ah, me dê o mapa do rio antes de ir. Vou procurar uma enseada boa para aportar.
—	Sim — respondeu ela e passou por baixo do braço dele.
O sentimento de Priscilla era de frustração. Queria continuar beijando António, tocando-o. Queria...
Ficou vermelha e seu estômago apertou-se ao descobrir que se António lhe tivesse pedido "aquilo" ela teria feito. Quando Jed quisera forçar a cabeça dela para seu baixo ventre, ficara tão revoltada que saíra da cama dele.
Não era repulsa que sentia ao pensar em fazer aquilo com António, mas sim excitação.
Colocou a bolsa colorida sobre a enorme cama e começou a desarrumá-la, ajeitando tudo numa parte do armário. Quando chegou ao biquini cor-de-rosa não hesitou.
Sozinho no timão, António respirou profundamente. Que dia¬bo dera nele para pedir a Priscilla que o beijasse? Estava no meio de um imenso rio, pilotando aquela grande lancha... Não era o lugar nem o momento para um interlúdio romântico.
Mas não era em romance que estava pensando nos momentos em que ela o beijava... Quando a boca de Priscilla tocara a sua, uma luxúria incontrolável invadira-lhe as veias. Ainda bem que mantivera a boca fechada, por que se não teria perdido a cabeça!
Não tinha dúvida de que poderia convencer Priscilla a livrá-lo daquela instantânea e dolorosa ereção. Era evidente que ela tam¬bém estava muito excitada. Mas nenhum dos métodos que lhe vinham à mente a levariam também ao clímax final. Outra coisa, sua missão durante os próximos dez dias não era somente sexo e sedução, mas também conseguir um verdadeiro relacionamento.
—	Lembra-se disto, António?
A voz dela o fez sobressaltar-se e o mapa caiu de sua mão. Mesmo antes de olhar por cima do ombro, António sabia que estava de novo encrencado.
Santo Deus, mais tirasl Uma em cada quadril e a terceira entre os fabulosos seios, todas as três responsáveis para im¬pedir que as peças do biquini escorregassem pelo corpo lindo.
Mais uma vez a tentação estava ali: Priscilla fazia o que ele fantasiara.
—	Agora eu sei porque tive dificuldade de manter minhas mãos longe de você durante esses anos todos — murmurou ele, sombriamente.
—	Teve, mesmo?
Priscilla começou a aproximar-se, lenta.
—	Como pode duvidar? Mas deixe-me avisá-la, Pris, que se continuar assim vão acontecer coisas lamentáveis. Já estou vendo as manchetes: "Lancha encontrada sem timoneiro no rio! Amantes nus afogados no rio!"
A aproximação dela deteve-se, não pelo aviso, mas porque outra lancha aproximava-se em direção contrária. Um homem estava no timão e três adolescentes tomavam sol no deque superior. Ao passarem, acenaram. Um dos dois garotos asso¬biou. António ergueu a mão e acenou de volta. Priscilla ficou pregada no lugar, vermelha de vergonha.
Logo depois estavam a sós de novo.
—	Então? — perguntou ele. — O que vai fazer?
—	Eu... acho que vou vestir um short e um top.
O corpo dele não gostou da ideia, mas seu cérebro sim.
—	Menina sensata.
—	Quer que eu seja sensata, António?
—	Não.
Com um sorriso ela voltou-se para sair. António ficou olhan¬do-a por instantes, então riu.
—	Espere só estarmos parados em algum lugar seguro! — gritou.
Ela enfiou a cabeça no vão da porta.
—	O que devo esperar? Meu primeiro castigo?
—	Pode ter certeza.
—	Vai ser antes ou depois do almoço?
—	Os dois...
Priscilla manteve-se tensa emocional e'sexualmente durante os quarenta minutos que António levou para descobrir e an¬corar em uma bonita, quieta e pequena enseada.
Estava terminando de fazer dois pratos com sanduíches de carne fria e salada quando António entrou na pequena cozinha. Parou e ficou ali, sem dizer nada, um olhar carregado de som¬brio desejo nos ardentes olhos negros.
Ela corou.
—	O que foi?
—	Ainda está com aquele biquini?
—	Estou, por quê?
—	Quer dar um rápido mergulho comigo antes de comermos?
—	No rio? Está brincando! A água deve estar gelada nesta época do ano.
—	Essa é a ideia: esfriarmos um pouco antes de comer.
—	Está com tanta fome assim?
Os olhos dele mergulharam nos dela, depois percorreram-na inteira. Cada nervo do corpo de Priscilla começou a vibrar, cada zona erótica ficou imediatamente alerta. Com certeza An¬tónio não podia esperar que ela almoçasse calmamente quando tudo que queria era ele!
—	Sim — veio a resposta. — Estou com muita fome.
A tristeza dela foi tão grande quanto o desapontamento. Seus olhos fugiram dos dele, confusos.
—	Esqueça essa maldita salada e tire-os.
Priscilla ergueu de novo os olhos.
—	O quê?
—	O short e o top — ordenou ele, bruscamente. — O biquini, não. Eu quero ter o prazer de tirá-lo.
—	A... aqui?
—	Aqui, mesmo, e agora.
O short tinha elástico na cintura e era fácil de tirar, mas assim mesmo emperrou um pouco ao passar pelos quadris. Deixou-o cair no chão. O top de malha foi tirado pela cabeça. Foram estranhos aqueles dois segundos em que seu rosto ficou escondido, mas seu corpo não. Podia sentir o olhar de António em si, as ondas do seu calor chegando até ela e reacendendo um desejo tão forte que nada seria capaz de impedir sua con¬sumação daquela vez. Nem mesmo um barco passando.
No momento em que jogou o top de lado e ficou parada, fi¬tando-o, Priscilla estava pronta para fazer tudo que ele quisesse.
—	Agora, venha aqui — pediu António com voz rouca.
Ela foi direto para os braços dele e seu beijo não se parecia em nada com o anterior. Nenhuma timidez ou ternura. Apenas uma crua selvageria que mudava toda a concepção que Priscilla tinha de fazer amor e de amar.
Porque era amor que ela sentia por aquele homem e, no entanto, era a emoção mais perigosa do mundo. Violenta em sua intensidade e poderosa em seu potencial de autodestruição. A experiência de duas noites atrás não a havia preparado para aquela paixão quase sombria em seu poder de consumir tudo.
Passou a corresponder aos beijos dele com a mesma quase brutalidade, enfiando as mãos em seus cabelos, enterrando as unhas em seus ombros. Em troca, ele agarrou-lhe os cabelos e levou a cabeça dela tanto para trás que suas bocas se de¬suniram e o corpo de Priscilla arqueou-se contra o dele. Com a mão livre, António puxou uma ponta das tiras que amarravam o biquini entre os seios e a respiração dela entrecortou-se quan¬do sentiu o sutiã soltar-se e cair.
Seus olhos encontraram-se por um momento e então ele a beijou de novo, passando o braço livre ao redor da cintura dela, apertando-a mais contra si. Os braços de Priscilla rodea¬ram o pescoço de António, os seios nus e mamilos erectos es¬magaram-se contra o peito forte.
Ela gemeu sob o toque da língua dele e ao sentir a rigidez masculina contra seu ventre.
Quando deu por si ele já a erguera nos braços e a carregava para o quarto, sem deixar de beijá-la. Porém uma vez lá, suas bocas separaram-se, António deitou-a e terminou de despi-la, o que foi incrivelmente rápido; as tiras que prendiam a parte de baixo do biquini nos quadris eram uma barreira tão inefi¬ciente quanto as tiras entre os seios.
O coração de Priscilla deteve-se no instante em que ele jogou longe o pequeno pedaço de pano rosa e seu rosto aqueceu-se, ruborizado, quando António ficou olhando para ela durante um tempo que lhe pareceu um século.
—	Você é tão linda! — murmurou ele.
Com inesperada gentileza as mãos masculinas passaram a acariciar os pontos pelos quais os olhos passavam.
Priscilla gemeu baixinho, então mordeu o lábio inferior. Quando ele substituiu as mãos pelos lábios ela gritou ao sentir o mais agudo e doce prazer deste mundo.
No entanto, quando Jed tentara fazer a mesma coisa ela sentira uma repulsa tão grande a ponto de ficar enjoada.
A boca de António entre suas coxas a fazia sentir-se linda, sensual e amada. Oh, sim, havia amor nos lábios dele e amor em seu coração.
—	António — murmurou quando sentiu que não aguentaria esperar mais. — António... por favor...
Quando ele parou e introduziu-se nela, Priscilla gritou seu nome outra vez. E ele ecoou pelo barco, possivelmente pelo rio. António respondeu, gritando o nome dela enquanto chegavam juntos ao êxtase. Naquele arrebatador momento íntimo ele com¬preendeu o quanto Priscilla era especial e que era só com ela que queria fazer amor e não com qualquer outra mulher.
Nos momentos do depois Priscilla aninhou-se nos braços dele.
—	Oh, António — gemeu baixinho. — Foi maravilhoso. Você é maravilhoso...

CAPITULO XIII

Maravilhoso.
Ela é que era maravilhosa, pensara António muitas vezes nos dias que se haviam seguido. Uma compa¬nheira maravilhosa. Uma amante maravilhosa. E uma ouvinte maravilhosa. Priscilla o fizera confiar nela, partilhar coisas que até então mantivera escondidas dos outros.
Dois dias atrás apanhara-se contando tudo sobre seu pas¬sado, desde seu nascimento em uma cidadezinha do sul da Itália, filho ilegítimo da ovelha negra da sua família. Gina, a mãe dele, passara pelos braços de diversos homens desde que tinha quatorze anos. Quando engravidara, aos dezoito, não con¬seguira sequer dizer quem era o pai, tantos haviam sido os homens com quem se deitara. O único indício do pai era que devia ser muito alto, o que não acontecia com os homens do local. Provavelmente era filho de um turista, especulavam os moradores da cidadezinha. Gina tinha um fraco por homens altos. E por homens baixos. Por ricos. E pobres.
Envergonhados com o falatório sem fim, os pais dela, cam¬poneses simples, haviam posto filha e neto fora de casa. A Gina louca por homens havia ido para Roma, onde tentara criar António trabalhando, mas era muito difícil e ela se en¬tregara à prostituição. António lembrava-se de estar deitado numa cama estreita, junto a uma parede fria, tentando não chorar enquanto ouvia os sons de sua mãe sendo usada ou surrada, ou ainda ambas as coisas, no cómodo ao lado. Uma noite, quando ele estava com sete anos, ela havia sido espan¬cada até a morte por um cliente.
— Oh, meu pobre querido! — comovera-se Priscilla, abraçando-o.
Só então António descobrira porque reagia com fúria à violência contra as mulheres. Não hesitara em contar-lhe o reste da história da sua infância. Os avós haviam sido forçados a cuidar dele, envergonhando-se profundamente da sua existência. Quando estava com doze anos fora enviado, de navio, para a casa de parentes na distante Austrália. Esses tios também não o amavam, mas toleravam sua presença e o haviam posto na escola. Ele dedicara todo seu tempo e energia a aprendei* línguas, para o que tinha um talento natural. Assim que pu' dera, saíra da casa dos tios, para grande alívio deles, e desde então nunca mais entrara em contato com qualquer parente. Com certeza seus velhos avós já deviam ter morrido há tempo. Priscilla ficara triste também por isso.
—	Que pena! Tenho certeza que eles sentiriam orgulho ao saber o sucesso que você teve na vida.
O jeito emocionado e simpático com que Priscilla ouvira sua história sórdida tocara António. O coração dela era bom, terno. Ela seria uma boa mãe, compreendera então.
Perguntara a Pris sobre sua mãe. Ela só sabia que a mãe havia sido uma órfã criada em orfanato. Ao morrer não deixara parentes conhecidos.
A principal atividade no barco havia sido fazer amor em todas as posições e lugares possíveis, com exceção talvez do deque superior. Priscilla preferia ter sua paixão protegida por certa privacidade.
De vez em quando sentiam-se culpados e navegavam um pouco pelo rio até encontrar uma outra enseada protetora. Ele começara a ler um dos livros que trouxera e tentara pescar algumas vezes. Não tinham ido jantar na beira do rio e já era segunda-feira. Os dias voavam. No entanto, ele telefonara para um restaurante e reservara uma mesa para quarta-feira à noite, dia do aniversário de Priscilla. Comprara dois presentes antes de sair de Sídnei, um dos quais era especial e esperava que não fosse prematuro.
O tempo,passava rápido e era preciso agir.
Será que Priscilla começara a amá-lo?
Ela não dissera isso, porém uma ou duas vezes ele a apa¬nhara fitando-o com um olhar temo, quase de adoração. Outras vezes fitava-o com um olhar vazio de qualquer coisa que não fosse desejo. Talvez só sentisse atração sexual...
Não, claro que não, decidiu.
—Você está fazendo aquilo de novo!
Os olhos de António ergueram-se da superfície branca que fitava absorto para ver as pernas bem torneadas de Priscilla.
—	Fazendo o quê? — perguntou, protegendo-se do sol com a mão para fitá-la.
—	Nada!
Ele riu. Ela estava com um daqueles shorts bem curtinhos. Púrpura. E púrpura e branco era a frente-única, um convite por si só, deixando descobertos os braços e ombros bem-feitos, além de realçar os seios que estavam nus sob o pano. Bastava olhá-la para ficar excitado, o que era embaraçoso quando usava apenas sunga. Felizmente estava deitado de bruços no deque superior.
—	Foi para isto que organizei estas férias numa lancha, não é? — indagou ele. — Para fazer nada.
—	Não o tempo todo... Que atividades planejou para o resto do dia?
—	Mais tarde pretendo pescar de verdade, desta vez. Pre¬cisamos de suprimento.
—	É apenas uma hora e os peixes só beliscam ao entardecer.
Há bastante tempo ainda.
—	Neste caso, por que não se junta a mim aqui para tomar um bom banho de sol? Tire toda roupa e fique morena por inteiro.
Desta vez ela não corou, mas mostrou-se escandalizada com a ideia, o que o divertiu. Era essa a mesma moça que, na noite anterior, preparara o jantar para eles vestida apenas com um avental? Um avental com peitilho estreito e a parte de baixo um pouquinho franzida, arredondada e curta, que a deixava completamente nua na parte de trás, a não ser pelas tiras que o mantinham no lugar.
O resultado disso é que o jantar queimara.
O que havia com tiras que o excitavam tanto?
Droga, lá estava ele pensando "naquilo" de novo.
Olhou para Priscilla e decidiu que ficar sofrendo era maso¬quismo, principalmente com a mulher de seus sonhos ao lado.
—	Qual é o problema? — perguntou. — Não há mais ninguém para vê-la. Ontem à noite você não se importou de ficar nua.
—	Era diferente. Era de noite. Além disso, não quero ficar com câncer de pele em dez anos. Nós, claros, somos candidatos a sardas e melanomas.
—	Tenho protetor solar aqui. — Ele não desistia. — Posso passar nas suas costas e em todos os demais lugares que seja difícil para você alcançar...
—	Isso aíl — desdenhou ela. — Óleo de coco com fator solar quatro não adianta nada para mim.
—	Então, que tal passá-lo nas minhas costas?
Ele esperou por algum movimento ou resposta. Uma vez que nada houve, a não ser silêncio, ergueu a cabeça e a viu fitando-o com a testa franzida.
—	O que foi? — perguntou.
Não combinava com ela perder a chance de alguma ação. Em geral, Priscilla era insaciável.
—	Nada. Eu... Oh, está bem — suspirou.
Um estranho suspiro feito de cansada resignação, como se es¬tivesse fazendo algo que não queria fazer, mas que fazia por ele.
Priscilla sabia que não devia fazer aquilo. Era algo que deveria permanecer em sua mente, como uma fantasia.
Claro, ela tocara António inteiro nos últimos dias. E õ beijara inteiro também. Chegara até a fazer aquilo... Mas esta fantasia exigia muito mais. Exigia sensualidade e submissão a essa sensualidade. Exigia habilidade e audácia. E amor total.
O perigo residia no inesperado e no desconhecido. E se ela perdesse o controle e confessasse seu amor por ele? E se a intensidade de suas emoções fizessem António fugir de novo?
Ele admitira que queria compromisso. Mas não obsessão.
O senso comum a avisava. Estava arriscando tudo pelo bem do prazer físico.
Mas a tentação de tornar essa última fantasia real era muito forte. E ela era tão fraca...
Foi a vez de António suspirar. Por antecipação ao prazer, pois ela ajoelhou-se, pegou o vidro de óleo e despejou um pouco na mão direita. A cabeça dele estava apoiada nas mãos, o rosto voltado para o lado, os olhos entreabertos apenas o bastante para ver.
Priscilla fez algo que o surpreendeu.
Em vez de apenas inclinar-se para ele, ela sentou-se sobre suas nádegas pressionando o corpo dele contra o deque, pro¬duzindo uma mistura de prazer e dor.
Com expressão expectante, ele flexionou todos os músculos e ficou esperando o momento em que as mãos dela tocariam sua pele.
Priscilla adiou ao máximo o momento de tocá-lo. Se ia rea¬lizar sua fantasia teria que fazê-lo direito.
Conhecedora de massagem, ela deixou que seus dedos agis¬sem praticamente sozinhos por algum tempo, anulando a ten¬são dos ombros e da parte superior das costas de António antes de descer os dedos pela espinha.
—	Deus, como é bom! — gemeu ele quando ela chegou ao final de suas costas. —Você podia ganhar a vida como massagista.
—	Eu pratiquei muito.
—	O quê? Onde?
—	Numa casa de massagens.
Ele ergueu a cabeça e ela empurrou-a para baixo.
—	Estou brincando. Depois eu conto. Não consigo fazer massagem e falar ao mesmo tempo.
E era verdade. A sensação da carne dele sob suas mãos unida à antecipação do que estava prestes a fazer a excitava muito mais do que poderia ter imaginado.
—	Agora vou trabalhar as suas pernas — avisou-o.
Sua voz soou um tanto trémula enquanto erguia-se das nádegas dele e se ajoelhava entre os pés. Massageou-lhe as coxas, depois atrás de cada joelho, em seguida as barrigas das pernas, os pés e, por fim, cada dedo. Quando recomeçou a subir pelas pernas de novo o coração dela batia tanto que parecia querer saltar do peito, tal era sua excitação. António ficara em silêncio, apenas gemendo algumas vezes quando ela o tocava com mais força.
—	Vire-se — ordenou Priscilla depois de se ajoelhar ao lado dele.
Os olhos de António abriram-se e fixaram-se nos dela.
—	Não acho que seja uma boa ideia — disse, com voz rouca.
—	Mas eu acho — insistiu ela e seus olhos abriram-se um pouco mais.
Com um suspiro ele fez o que Priscilla mandava.
—	Hummmm -— foi tudo que ela conseguiu dizer quando ele se virou.
António fitou-a por um longo momento, então pensou: Que seja! Sentou-se, tirou a sunga e tornou a deitar-se, desta vez de costas.
—	Seja bondosa comigo — pediu, de olhos fechados.
Ela foi. Foi também incrivelmente sensual, imaginativa e habilidosa. A certa altura, também livrou-se das roupas, mas não quis que ele a tocasse.
—	Esta é a minha fantasia!
E voltou a massageá-lo lentamente.
Olhá-la massageando seu corpo inteiro, com erótica agres¬sividade, despertou em António uma excitação selvagem. Ne¬nhum poder na Terra foi capaz de impedi-lo de atingir o êxtase quando ela passou a tocá-lo intimamente. No entanto, Priscilla não se perturbou e continuou, excitando-o até que ele estivesse completamente ereto outra vez.
Quando, afinal, ela cavalgou-o fazendo-se penetrar, António ergueu a cabeça. Não podia tirar os olhos dela, vendo-a subir e descer num estado de total abandono, os seios rijos movi¬mentando-se ao ritmo do corpo.
—	Priscilla — gritou ao perceber que perdia a noção da realidade.
Não precisava ter se preocupado porque ela também estava pronta, ofegando, as nádegas tensionando-se quando os espasmos do orgasmo começaram. Ele gemeu sob o poder das contrações dela, depois abandonou-se para acompanhá-la, o gozo de ambos misturando-se num longo momento de violentas sensações.
Depois, Priscilla deixou-se cair para a frente, os cabelos como uma cortina sobre o rosto dele e parte de seu peito. Por alguns minutos continuaram a arfar e permaneceram quietos, os dois sem forças.
António ficou ali, embaixo dela, silencioso, já sem nenhuma dúvida dos sentimentos de Priscilla por ele. Sabia separar o amor da luxúria quando ele existia.
Seu coração cedeu um pouco diante dessa realidade, em seguida tornou a endurecer-se enquanto ele aceitava a situação inevitável. Ela o amara uma vez, será que esse amor perdurara através dos anos? Ou talvez, como ele, já não fosse capaz de amar...
Mas isso não queria dizer que não concordaria em se casar com ele. Quem sabe? Talvez Priscilla não reconhecesse a di¬ferença entre amor e luxúria, como Conrad insinuara. Era ain¬da muito jovem e inexperiente da vida.
António apertou-a contra si e lhe disse como era maravi¬lhosa. Priscilla ficou calada, mas escondeu o rosto no peito dele, estremecendo de leve.
Pelo menos ela nunca mais chorara depois que eles faziam amor, pensou António, se bem que ficasse muito quieta, como se a experiência a houvesse destruído momentaneamente.
—	Então... — ele afastou os cabelos do rosto dela — vai me dizer onde aprendeu a massagear desse jeito?
O peito de Priscilla ergueu-se numa profunda inspiração.
—	Aprendi observando o fisioterapeuta que massageava Brad. Um dia, quando ele não pôde ir fazer a massagem, ofereci-me para tentar. Depois disso Brad não quis mais o fisioterapeuta.
Uma sensação esquisita tomou conta de António ao pensar que ela havia feito aquelas coisas com Brad. Repentinamente, um em negro ciúme latino apoderou-se dele.
—	Verdade? — resmungou.
O coração dela apertou-se.
—	Não é o que você está pensando. As massagens em Brad nada tinham a ver com sexo. — Os olhos dela amedrontaram-se ao ver a expressão cínica de António. — Acredite-me quando digo que jamais fiz com homem nenhum o que fiz com você. E o primeiro. Venho sonhando fazer isto com você e, afinal, criei coragem.
António saboreou a confissão, com um surto de orgulho mas¬culino. Priscilla guardara aquilo para ele. Ele fora o único a vê-la daquele modo e o único a senti-la daquele modo.
—	Por que Brad precisava de massagens?
A voz de António já não estava carregada de cinismo, mas apenas de simples curiosidade. Tranquila, ela repousou a ca¬beça no peito largo e aninhou-se mais junto dele.
—	Brad sofria de uma forma séria de artrite. Tinha essa doença desde criança e ia se tornando cada vez pior. Foi por isso que ele mudou para o norte, em busca de um clima mais quente.
—	Sei... — assentiu António. — Como vocês se conheceram?
—	Eu o conheci numas férias, há muitos anos. Brad trabalhava num estabelecimento de refeições para viagem, num pavilhão da praia Bondi. Foi se tornando difícil trabalhar tempo integral com a artrite e surfar ajudava a melhorar a doença. Ele gostava demais de praias. Numa temporada de verão, confortou-me quando eu estava transtornada com alguma coisa, já não me lembro o quê, e depois disso eu sempre ia conversar com ele, nas férias escolares. Era fácil conversar com Brad...
Ele me ensinou a surfar.
—	Alguma vez foi atrevido com você?
—	Não. Nunca.
—	Mas devia achá-la atraente.
—	Ele me disse isso muito tempo depois.
—	E você, sentia-se atraída por ele?
Ela hesitou para responder e António imaginou por quê.
—	Creio que sim. Ele era um surfista loiro, bonito...
—	Muito mais velho do que você?
—	Sim, mas parecia jovem para a idade. E era jovem no coração.
—	Quanto tempo demorou para amá-lo depois de me amar? — perguntou António, de modo meio confuso. — Ou você amou a nós dois ao mesmo tempo?
De novo a cabeça dela ergueu-se, os olhos indignados.
—	Não, claro que não! Éramos apenas amigos até então. Olhe, depois do que aconteceu com você naquele dia, eu corri direto para Brad e abri meu tolo coração. Ele estava arrumando as malas para ir embora... Apenas permitiu que fosse com ele porque ficou com medo que cometesse alguma estupidez. Quando você foi lá me buscar, eu não estava "vivendo" com ele. Dormia num sofá-cama. Só nos tornamos amantes depois... 
Surpreendido, António começava a sentir-se realmente confuso.
—	Mas você se apaixonou por ele? — indagou, as sobran¬celhas erguidas.
—	Não como por você, mas aprendi a amá-lo.
—	E ele a amava também?
—	A seu modo, sim. Brad amava as pessoas. Era um pacifista, um espírito livre. Não era um amante possessivo ou ciumento. Eu poderia tê-lo deixado, se quisesse, e ele não teria tentado me impedir.
—	Não se pode dizer que tenha sido o amor do século!
—	Eu nunca disse que era — defendeu-se ela, sua linguagem corporal denotando angústia.
António resolveu esquecer o assunto. Nunca conseguiria en¬tender o relacionamento de Priscilla e Brad, nem o tipo de amor entre eles. Cada qual sente amor de um jeito, supunha. Ele sempre precisaria de paixão em grande escala.
Pensara muitas vezes que Priscilla precisava e queria a figura do pai em um homem, em alguém mais velho e estabelecido que a fizesse sentir-se apoiada e segura. Sabendo sobre seu relacio¬namento com Brad este pensamento voltou à superfície. Se ela queria um homem mais velho para tomar conta dela, ele preenchia esse requisito. Podia ser amante e pai ao mesmo tempo.
—	Já que estamos conversando — disse, suavemente —, conte-me que tipo de compromisso você gostaria de ter.
Sentando-se, Priscilla estendeu a mão para o short e vestiu-o. Em seguida pôs o top e se levantou. Só então olhou para Antônio, que ainda se encontrava perturbadoramente nu, com um leve suor lembrando o que ela fizera com ele.
—	Que... que tipo você propõe? — contra-atacou, apavorada com o rumo que a conversa tomava.
Será que estragara tudo com aquele seu jeito desinibido de fazer sexo? E, ainda por cima, as revelações sobre Brad... O que António estava pensando? O que ia dizer?
—	Do tipo comum — respondeu ele, casual. — Amizade primeiro, com ideia de casamento e filhos.
—	Oh! — O coração de Priscilla ameaçou parar. — Oh... Eu... Eu não pretendo... Quero dizer... Eu não tinha ideia que... que você pensava em casamento e filhos.
Ele apoiou-se sobre um cotovelo, os olhos negros fixos nos dela.
—	Você nunca pensou nisso?
O coração de Priscilla voltou a bater, descompassado. Tudo que sempre sonhara parecia possível.
—	Oh, sim. Sim, pensei muito.
—	Quando?
O coração deu uma falhada outra vez.
—	O que quer dizer, quando?
—	Quando você pensa casar-se e ter filhos? Logo? Ou num futuro distante? Reconheço que é jovem...
O que respondo a isso? Eu me casaria com você amanhã? Eu começarei a gerar seu filho esta noite?
Este último e intempestivo pensamento rapidamente se transformou em maliciosa tentação. Mas Priscilla resistiu. Não iria fazer isso com seu filho; tinha que ter certeza que ele teria um pai que o queria e o amaria.
—	Não entendo o que minha idade tem a ver com isso — respondeu. — Desde que haja a certeza.
—	Certeza de quê?
—	De ser realmente querida, desejada...
Ele enrugou a testa.
—	Que tal verdadeiramente amada?
—	Isso também seria bom, é claro. Mas muitas vezes o amor vem mais tarde.
Priscilla esperava estar dando as respostas certas. Sabia que ele não a amava. António lhe demonstrara isso muitas vezes. Vai ver que ainda não esquecera aquela tal de Lauren. 
Tornou-se evidente que António estava pensando no que ela dissera, mas sua expressão era indecifrável.
—	Como aconteceu com Brad?
—	E. Mais ou menos...
—	Mais ou menos — repetiu António. — Então, se eu lhe disser que a quero e que a desejo será o bastante para você?
—	É o que está dizendo?
—	É o que estou dizendo.
Os olhos dela se tornaram redondos.
—	Está pedindo que eu me case com você?
—	Estou.
Ela caiu de joelhos ao lado dele.
—	Oh, meu Deus... — murmurou.
Ele sorriu, divertido.
—	Isso é um sim ou um não?
—	Sim. Não. Sim...
O sorriso tornou-se irónico.
—	Pretendo ter uma esposa que saiba o que quer.
—	Mas você tem certeza que quer isso? — a voz dela soou estrangulada pela emoção.
—	Priscilla, querida...
Erguendo-se a meio, António esticou um braço e a puxou para cima da toalha sobre a qual estava deitado, afastou os cabelos do rosto dela e sussurrou:
—	Estou louco por você. Case-se comigo. Logo...
—	Logo, quando?
—	Assim que tudo estiver pronto.
Priscilla pensou que ia morrer de alegria. Não precisava de palavras de amor naquele momento. As vezes as palavras podem parecer vazias. Tudo que a interessava era o olhar amoroso dele e a iniludível força com que sua voz falava ao coração dela. O amor dele viria, tinha certeza, e o dela era bastante para os dois.
—	Então, qual é a resposta? — pressionou António.
—	Tudo que você quiser.
As mãos de Priscilla tremiam ao tocar-lhe o rosto.
—	Quero que seja minha esposa — afirmou ele, confiante.
O coração de Priscilla expandiu-se.
Então, os sonhos se tornavam realidade. Quem teria acre¬ditado nisso?

CAPITULO XIV

—	Feliz aniversário, querida! António ergueu a taça de champanhe num brinde, não tanto ao aniversário de Priscilla mas ao seu sucesso.
Vencera! E não se sentia no inferno. Priscilla era feliz. Ele era feliz. Tudo correra melhor do que esperava.
Enquanto tocavam os copos por cima da mesa, ele fitou os olhos de sua linda noiva; nunca havia sentido tanto contenta¬mento. Não podia esperar para ver a cara de Conrad quando lhe dissesse que sua filha concordara em se tornar a sra. An¬tónio Scarlatti assim que os papéis estivessem prontos.
Os preparativos também. Queria que Priscilla tivesse uma festa de casamento de verdade, pois seria para durar.
—	Tenho uma coisa para você, Pris.
—	Comprou um presente para mim? — adivinhou ela.
—	Claro!
E ele enfiou a mão num bolso da calça, sorrindo.
Priscilla nunca o vira tão lindo como naquela noite. Uma semana de passeio pelo rio havia feito sumir as linhas de tensão ao redor dos olhos, nos cantos da boca e tornara bronzeada a pele já morena. Ele não esticava mais" os cabelos para trás e ao natural eles lhe davam um ar de amante latino que ela achava muito sexy.
Como se sentia orgulhosa dele e feliz!
—	Ah, aqui está!
António pôs sobre a mesa uma caixa estreita e comprida, de veludo azul, com o logotipo de um conhecido joalheiro de Sídnei.
—	Você comprou isso antes de virmos para cá?
Ela supunha que ele tivesse comprado alguma coisinha na loja à beira rio onde tinham estado naquela manhã.
—	Eu disse que deveríamos fazer algo para comemorar seu aniversário...
—	Sim, mas eu não esperava um presente desse tipo...
Ansiosa, Priscilla abriu a caixa. Sabia que devia ser uma jóia, mas não um magnífico colar de ouro e diamantes com uma pedra bem maior no centro.
—	Meu Deus! — gaguejou.
—	Gosta?
—	António é...é demais. Verdade! Deve ter custado uma fortuna.
—	Nem tanto. Por que não o põe? Assim quem sabe me tire da cabeça a ideia de desamarrar a tira no seu pescoço.
Ela riu. Estava com o vestido de lamê dourado, como pro¬metera, e maliciosamente havia levantado os cabelos, de ma¬neira a deixar o laço bem à vista. O que António não sabia era que na parte de baixo das tiras, sob o laço, havia um colchete de gancho. Ele poderia desamarrá-lo, que o vestido continuaria firme no lugar.
O profundo decote em V parecia ter sido feito de propósito para o colar; a pedra maior ficava bem entre o início dos seios.
—	Perfeito! — admirou António. — Só falta uma coisa.
—	Oh! O quê?
—	Isto...
E ele deu-lhe outra caixa, pequenina. Priscilla ficou parada, olhando.
—	Não vai abrir?
Ela não podia, então ele abriu a caixa e colocou-a diante dela, o enorme diamante faiscando à luz da vela.
—	Para a futura sra. Scarlatti...
Lágrimas afloraram aos olhos dela. Felizmente, conseguia chorar silenciosamente, mas assim mesmo António ficou em¬baraçado. Ou aborrecido?
—	Desculpe-me... — Priscilla usou o guardanapo como lenço.
— Não pude evitar. Tudo isto é tão... romântico.
O suspiro de António pareceu de alívio.
—	Ah... Vamos ver se serve?
O anel passou com um pouquinho de dificuldade pelo nó do dedo, mas ela não reclamou. Era melhor que ficasse firme.
—	Vamos tomar outra taça de champanhe para celebrar nosso noivado? — sugeriu ele. — Que tal outra garrafa? Esta está quase vazia.
—	Oh, sim! — concordou ela, feliz. — Não precisamos pilotar o barco esta noite e nem ir até ele de bote.
Haviam ancorado numa enseada próxima do restaurante e um funcionário os havia ido pegar de barquinho a motor. Iria levá-los de volta mais tarde.
Ele encheu a taça de Priscilla, a sua e pediu outra garrafa de champanhe. Ela tomou um gole e ficou pensativa.
—	Sabe, não entendo por que você continua trabalhando para o meu pai. Ele é um tirano. Com a sua capacidade e conhecimentos poderia iniciar uma empresa sua.
—	Fácil de dizer, mas iniciar uma nova empresa tendo que competir com outras já estabelecidas é mais duvidoso do que você imagina. Além disso, trabalhei duro para chegar onde estou.
—	Sim, sei o quanto trabalha. Então, onde iremos morar depois de casados? Você acha que continuará indo muito à Etiropa?
—	Não. Vou para lá na semana que vem, mas quando voltar para o Natal ficarei de vez. Creio que para você posso dizer: seu pai pretende se aposentar no fim do ano.
—	Meu pai, aposentar? Não acredito.
—	Mas deve. Por isso lhe disse que não se preocupasse com o nosso relacionamento, Conrad precisa de mim como presi¬dente da empresa.
—	Ele lhe ofereceu esse cargo?
—	Vamos estabelecer os termos do contrato antes de eu viajar.
—	Oh! Parabéns, António! Você deve estar contente.
—	Estou.
—	Devemos brindar a isso!
Ambos ergueram as taças.
—	E agora — disse António depois do brinde —, temos de fazer os planos para o nosso casamento. Creio que poderemos casar quando eu vier para o Natal. Acha que é cedo demais?
Vai ter apenas um mês para se organizar.
Priscilla não se importava. Tudo que queria era ser a sra. António Scarlatti.
—	Claro — acrescentou ele —, vamos casar na igreja. Não acredito em outro casamento e nem em divórcio, Pris.
—	Nem eu — confirmou ela, feliz. — Vamos brindar à cláusula de não-divórcio do nosso contrato de casamento?
—	Você quer um contrato de casamento? — estranhou ele.
—	Não, seu bobo. Eu estava brincando. Mas sabe que se casando comigo um dia você será um homem muito rico... isso se papai não me deserdar por me casar com o braço direito dele!
—	Para ser honesto — uma sombra escureceu o rosto moreno — eu não tinha pensado nisso.
—	Não é um pensamento ruim, é?
Havia perturbação nos olhos azuis.
—	Não, acho que não. Mas eu detestaria se você pensasse que quero me casar por seu dinheiro, porque não é.
—	Oh, António! — Ela riu. — Por que eu iria pensar isso? Se você quisesse se casar comigo por dinheiro o teria feito anos atrás. Não, eu jamais pensaria uma coisa dessas. Vamos brindar ao nosso "nunca divórcio"!
António ergueu a taça, mas quase não bebeu naquele momento nem no resto da noite. Perdera a vontade. Procurou mostrar-se alegre por Priscilla, mas uma nuvem pairava sobre ele.
A verdade é que sentia-se mal por ter-se deixado manobrar e chantagear por ambição e vingança. Vingança contra a vida, contra Lauren.
O problema é que já não se importava com Lauren. Priscilla era mil vezes melhor do que ela. Quanto à vida, revoltar-se contra as circunstâncias de sua infância era criancice. Agora era um homem que alcançara o sucesso, graças a trabalho e honestidade.
Mas onde estaria sua honestidade nos últimos dez dias? O que aconteceria no futuro se Conrad achasse que ele podia ser comprado?
Durante o café, decidiu o que fazer e sentiu-se melhor.
Mas não iria dizer nada a Priscilla ainda. Era melhor deixar para depois do casamento e era melhor deixar Conrad para depois do casamento, também. Seu patrão podia ser vingativo quando contrariado.
—	Não adiantou — constatou Priscilla pondo a xícara de café vazia sobre o pires. — Continuo bêbada...
Estava corada, com os olhos brilhantes. Ele jamais a tinha visto tão desejável, no vestido dourado e com diamantes no colo.
António examinou a conta que a garçonete discretamente colocara sobre a mesa. Bem alta, pensou, mas valera cada centavo. Incluiu uma boa gorjeta no pagamento e levantou-se.
—	Vamos voltar ao barco, princesa Priscilla, e para a cama!
—	Com ou sem vestido dourado? — maliciou ela, erguendo-se.
Ele rodeou a mesa e deu-lhe o braço. Guiou-a para fora do restaurante apoiando-a nos degraus de pedra e só então per¬cebeu o quanto ela estava alterada.
Depois do rápido trajeto do bote a motor, assim que ficaram a sós a bordo da lancha Priscilla segredou:
—	Vou avisá-lo... Há um gancho na proa para pendurar tripulantes que agem mal com as passageiras.
—	Obrigado pelo aviso.
António sabia que quando a livrasse do vestido dourado seria apenas para que ela dormisse. Não queria que Priscilla acordasse no dia seguinte sem se lembrar que tinha feito amor com ele.
—	Não pretendo agir mal com você hoje — acrescentou. — Precisa de um bom sono.
—	Não, não! Não quero dormir. Estou feliz demais para dormir. Logo vou estar boa. É só ficar aqui fora, ao ar livre, vendo a lua cheia.
—	Mas está frio, Pris... Então, vou buscar o seu blusão.
Ele entrou na suíte a fim de pegar o agasalho.
—	Posso ver tudo tão bem, António. — Ela falava em voz bem alta. — Há um homem num bote no meio do rio. Acho que está pescando. Oh, há um cachorrinho com ele, também. Está na proa e... Oh, meu Deus! António, o homem jogou o cachorrinho no rio!
Os gritos de Priscilla mais o ruído de um motor fizeram António correr para o deque. Ela agarrou-lhe o braço.
—	O homem jogou o cachorrinho na água, ligou o motor e foi embora rindo. O pobrezinho está nadando atrás dele, mas o bote está cada vez mais longe. Faça alguma coisa, António!
—	Pris, o cachorro não vai se afogar.
—	Pode se afogar, está longe da margem e é tão pequeno! Ele... Oh, meu Deus! Não o estou vendo mais. Faça alguma coisa!
Ele hesitou, depois resignou-se.
—	Está bem. Acalme-se.
E foi baixar o bote. Mas era demorado desfazer o nó das cordas.
—	Não o vejo mais, António. Ele é tão pequenino! Vai se cansar, eu sei. Vai afundar e morrer afogado. Você está de¬morando muito! Eu chego mais rápido nadando!
—	Não! — gritou António.
Horrorizado, viu-a tirar os sapatos, subir na amurada e mer¬gulhar nas água escuras.
Ele não hesitou. Sem sequer tirar os sapatos, mergulhou atrás dela.
Subitamente nuvens cobriram a lua escurecendo tudo. An¬tónio chamou-a, mas Priscilla não respondeu. Julgou ouvi-la mais adiante, mas poderia ser o barulho dele mesmo nadando.
Por mais que tentasse não entrar em pânico, sua cabeça encheu-se de pensamentos terríveis. Ela estava bêbada, iria afogar-se antes que a alcançasse.
Nadou depressa. De repente a lua apareceu e ele a viu, deslocada à direita, nadando em círculos, procurando o cachor¬ro. Sentiu-se aliviado e furioso. Furioso por Priscilla arriscar a vida. Será que não sabia que ele não poderia viver sem ela?
Mais algumas braçadas e alcançou-a, zangando-se mais ain¬da ao ver o quanto estava cansada.
—	Você é uma louca! — desabafou, puxando-a para si. — Podia ter se afogado.
—	Ei, vocês aí! Tudo bem? Não se deve nadar no rio a esta hora da noite.
O grande bote a motor se aproximava. Na proa havia um cachorrinho molhado sacudindo-se, todo feliz.
—	É... é ele! — Priscilla apontou para o homem. — Você tentou afogar o cachorro! Eu vi!
O homem riu e parou o bote ao lado deles. Estendeu a mão para Priscilla e tirou-a facilmente da água. Era grandalhão, de barba grisalha e rosto queimado de sol.
—	Eu não teria afogado Mitzi nem que quisesse — explicou. — Ela é capaz de atravessar o canal da Mancha e voltar. Aí está ela, ótima. Acho melhor você também sair da água, companheiro. Nadar no rio à meia-noite não é uma boa ideia, principalmente todo vestido.
António aceitou a ajuda do homem para içar-se ao bote. Estava um frio terrível!
—	Você jogou o cachorrinho no rio — acusou Priscilla de novo, batendo os dentes.
O homem tirou um cobertor de algum lugar e cobriu os dois.
—	Sim... Minha mulher detesta quando Mitzi chega em casa cheirando a peixe, então o jeito é dar um mergulho. Como ela não gosta muito de mergulhar à noite eu tive que dar uma mãozinha.
—	Minha noiva quase se afogou tentando salvar o seu ca¬chorro — António falou por entre os dentes.
O homem ficou surpreso.
—	É mesmo? Desculpe-me, companheiro. Eu pensei que vocês estivessem dando o mergulho da meia-noite. — Observou Priscilla melhor. — Acho que me enganei. Ninguém mergulha com um vestido de festa e diamantes. Mas você está bem, não? E você é um homem de sorte por se casar com uma mulherzinha tão corajosa.
—	É... — António abraçou uma Priscilla molhada e gelada sob o cobertor. — Sou, sim.
—	Sinto muito, António — sussurrou Priscilla quando ele a deitou. — Estraguei a noite, não?
Ele sentou-se na beira da cama e afastou uma mecha de cabelos molhados do rosto dela.
—	Nunca me assustei tanto na minha vida. Tive medo de perder você.
Priscilla apertou a mão dele.
—	Você nunca vai me perder, António.
Desviando o olhar, ela hesitou. Poderia perdê-lo se lhe con¬tasse a verdade, mas tinha que correr o risco. Tornou a fitá-lo.
—	Eu sempre o amei. — Os olhos azuis encheram-se de lágrimas. — Sempre foi você e ninguém mais. Brad foi apenas meu amigo. E Jed foi uma aberração de momento, o resultado de ter visto você com aquela mulher no último Natal. Achei que não poderia continuar amando você. Por isso tentei refazer minha vida...
Os olhos negros mostravam surpresa e dor ao mesmo tempo.
—	Oh, Pris... querida Pris. Eu não sabia.
—	Como poderia? Eu nunca lhe disse, a não ser daquela vez, na piscina.
—	Quando quebrei seu coração...
—	Ele está inteiro de novo e é seu, se o quiser.
—	Se eu quiser?! — Ele levou a mão dela aos lábios e beijou-a.
— Não sei como demonstrar o quanto quero, Pris querida... porque também a amo.
Ela sentou-se, o cobertor deslizando pelos ombros nus.
—	Você me ama?
—	Muito. Não posso dizer que sempre a amei, porque não seria verdade. Para ser honesto só descobri a profundidade dos meus sentimentos por você quando pensei que poderia perdê-la. Pratiquei durante tanto tempo manter meu coração fechado às mulheres que não reconheci o amor que sinto por você. Verdadeiro amor desta vez, querida. Não a egoísta, imatura obsessão que tive por Lauren. Você é a mulher mais maravilhosa que conheci... Quero me casar com você, ter filhos com você.
—	Bem, não vai ter que esperar muito — disse ela, meigamente.
—	O que quer dizer?
—	Eu ia parar de tomar a pílula depois do meu próximo período, assim estaria apta a engravidar assim que estivésse¬ mos casados.
—	Você quer ter filhos logo?
—	Sim, quero.
—	E o trabalho?
—	O único trabalho que quero, António, é ser sua esposa e mãe de seus filhos. 
António olhava a criatura amada adormecida e agradeceu a Deus por ter posto no mundo mulheres como ela. O resto da amargura que lhe ficara de Lauren dissipara-se nos braços de Priscilla naquela noite. Era maravilhoso fazer amor com alguém a quem se amava e que correspondia ao nosso amor.
Priscilla havia chorado depois e desta vez António compreen¬dera a verdade atrás das lágrimas nessa e nas outras vezes. Ela chorava por seu amor. Esse pensamento o empolgou e o fez jurar a si mesmo que jamais a faria sofrer.
Nada seria capaz de se interpor entre os dois. Priscilla era tudo para ele.

CAPITULO XV

Na data do seu casamento, Priscilla acordou na maior felicidade. Até o dia estava bom, com temperatura suave e ensolarado. O calor familiar que a havia rodeado durante os últimos meses continuava a encan¬tá-la. Ela mal podia acreditar em como Evelyn vinha sendo boazinha e prestativa desde o anúncio do noivado com António.
Quanto ao seu pai... ele estava nas nuvens e vivia dizendo que nada era impossível, que nada era muito caro. Ela teria tudo que seu coraçãozinho desejasse.
No entanto, a única coisa que seu coração desejava era António. Como sentira falta dele nas últimas semanas! Fala¬vam-se por telefone, claro, mas não era a mesma coisa que pessoalmente.
Ele embarcara num avião em Londres no dia anterior de manhã, para deixar tudo acertado e passar o cargo ao seu substituto, sem problemas. Ligara do aeroporto dizendo que ia vê-la, mas Priscilla percebera a exaustão na voz dele, por isso lhe dissera que fosse para casa dormir e descansar para o casamento no dia seguinte. Iria encontrá-lo na igreja às três da tarde. Prometera que não se atrasaria.
Iriam casar-se na igreja católica local e em seguida haveria uma recepção em Fortune Hall. Ela tentara fazer um casa¬mento simples, mas o pai insistira numa festa em grande estilo, com todos os parentes, amigos e conhecidos. Concordara, o pai estava sendo tão terno! Talvez ele a amasse, afinal.
António vendera o apartamento de cobertura onde morava e mandara a mobília, quadros, tudo, a um guarda-móveis. Vá¬rias imobiliárias locais estavam em busca da casa que atendesse ao desejo de Priscilla. Ela não queria uma casa muito grande, mas precisaria ser à beira-mar, com quatro quartos e um enorme jardim onde crianças e um cão ficassem a salvo.
—	Tudo que você quiser, Pris — garantira António. — Até o cachorro.
Batidas à porta do quarto interromperam os pensamen¬tos dela.
—	Sim? Quem é?
—	Evelyn, querida. Eu lhe trouxe um café da manhã especial de casamento. Posso entrar?
—	Claro que sim. Já vou me levantar.
A governante entrou com um amplo sorriso.
—	Bem, enfim chegou o grande dia!
Priscilla correspondeu ao sorriso e saltou da cama.
—	Eu nem consegui dormir de excitação!
—	Eu também, querida. Eu também...
Priscilla não se atrasou para o casamento, mas estava tão nervosa que mal lembrava-se dos acontecimentos depois, a não ser de como António estava bonito de casaca. Ela também arrancara muitas exclamações deslumbradas dos convidados, se bem que seu vestido de noiva fosse muito simples: corpinho de renda, saia de tule, muito franzida,, e um véu de renda e tule. Nada de cauda, nada de babados.
Sua única madrinha, com um vestido de seda cereja, era uma amiga da escola com quem sempre mantivera contato. O padrinho de António era um amigo dele, executivo da empresa, homem de presença, bonito, que Priscilla não conhecia.
—	A primeira coisa que vamos fazer quando estivermos em nossa casa — disse ela a António quando estavam no carro de volta para Fortune Hall — vai ser começar a fazer um grupo de amigos.
Ele sorriu e apertou-lhe a mão.
—	Não se preocupe, você vai ter muito tempo para isso.
—	Como assim? Vou estar em casa, criando filhos.
—	Não o tempo todo. Uma moça inteligente como você precisa mais do que filhos para não se aborrecer. Tenho uma proposta de trabalho...
—	Para mim? O quê?
Priscilla animou-se porque, de fato, gostava de trabalhar.
—	Hoje à noite eu digo.
—	Por que não agora?
—	Porque preciso falar com seu pai, primeiro, e só vou fazê-lo depois que a recepção estiver terminada.
—	Então, vai ser na Fortune Productions?
—	Mais ou menos...
—	Que bom! Eu sempre quis trabalhar lá. Tenho ótimas ideias para novos programas. Acredito que eu saiba o que o povo quer assistir hoje em dia. Muito mais do que meu pai.
—	Fico feliz ouvindo isso, querida. — Ele beijou-lhe o rosto. — Discutiremos suas ideias esta noite.
—	O quê? Não vou passar a minha noite de núpcias falando em trabalho! Você vai estar muito ocupado fazendo um bebé.
Ela adorou o olhar dele.
—	Vou?
—	Vai! Eu insisto!
Chegaram à recepção rindo.
Evelyn observou a alegre chegada dos noivos e sentiu ainda mais prazer pelo que ia fazer. Conseguiu controlar-se até que a recepção terminou e viu António separar-se da noiva para ir falar com o pai dela. Os dois foram para o escritório de Conrad. Era claro que o noivo ia pegar seu contrato. Priscilla avisou que estava subindo para trocar de roupa.
O feliz casal iria passar a noite num hotel de Sídnei e no dia seguinte voaria para a lua-de-mel na Tasmânia e estaria de volta para o Natal e Ano-Novo.
Pelo menos, pensavam que iriam, pois Evelyn duvidava que haveria lua-de-mel depois do que ela ia contar à noivinha. Sua maldosa excitação crescia à medida que subia a escada e se encaminhava para o quarto de Priscilla. Já havia posto as malas em seu carro e o pedido de demissão estava pronto para ser entregue a Conrad.
Desta vez ela não se deu ao trabalho de bater à porta. Entrou, encontrando Priscilla de calcinha e sutiã. No seu mo¬mento de triunfo, Evelyn não ocultou a venenosa inveja ao observar o corpo da odiada moça. Corpo que não tinha um grama de gordura, nem uma simples falha.
Como ia ser bom ver aqueles olhos azuis nublarem! Mas ela obrigou-se a não ter pressa.
—	Você podia ter batido, Evelyn!
Priscilla pegou um robe e ocultou a quase nudez.
—	Claro que podia — respondeu a governante, batendo a porta atrás de si.
Um frio intenso pareceu invadir o quarto e Priscilla sen¬tiu-se gelar.
—	O que houve? — perguntou.
Mas no íntimo ela já sabia que viria algo ruim. Evelyn estivera fingindo nos últimos tempos. E fingira bem. Mas por quê?
—	Não houve nada. — Os olhos saltados da mulher brilhavam, maldosos. — Está tudo perfeito. Eu não poderia ter planejado melhor, se quisesse. Sempre soube que você era uma boba, mas hoje merece o prémio da rainha das idiotas!
Priscilla fez tudo para não reagir, para não dar à horrorosa criatura a satisfação de vê-la aflita.
—	Não tenho ideia do que está falando — retrucou, fria.
—	Não? Talvez eu possa esclarecer. O seu maridinho não a ama, meu bem. Ele casou-se com você apenas porque seu pai o chantageou.
Com horror no coração, Priscilla ficou olhando para Evelyn. Não podia ser verdade. António a amava. Ela sabia que sim. Mas a governante pensava de maneira diferente...
—	Na manhã seguinte à que você chegou em casa com o rosto machucado Jim foi buscar António no aeroporto e, por ordem de Conrad, o trouxe direto para cá. Case-se com minha filha, disse-lhe, e eu o farei presidente da Fortune Productions No começo, mesmo com essa tentação, António recusou. Afinal, quem quer uma prostituta boba como esposa? Mas seu pai não aceita "não" como resposta. Se você não se casar com Priscilla acrescentou, vou fazer a proposta a Brock Masters. Claro que António compreendeu que com o americano como presidente a carreira dele estaria encerrada e aceitou.
Mesmo no estado de choque a mente de Priscilla voltou para a noite daquele dia, quando encontrara o pai e António tomando champanhe. Comemoravam um negócio...
O "negócio", compreendeu, era o casamento deles!
—Conrad exigiu que António ficasse noivo com você antes de voltar para a Europa — continuou Evelyn. — Quando ele perguntou como poderia convencê-la a casar-se em tão pouco tempo, seu pai aconselhou-o: Seduza a bobinha. Diga que a ama. E se isso falhar, engravide-a!
Priscilla lembrou-se da primeira noite deles, quando António não usara camisinha. Não havia sido um ato de incontrolável desejo, compreendeu chocada, mas de fria deliberação.
—	Ele não precisou ir tão longe — escarneceu Evelyn — porque você queria acreditar que António podia amar uma bobinha! Queria casar-se com seu lindo herói. Não é você que ele quer e sim a empresa! Neste momento está pegando o contrato que lhe garante a presidência.
O tempo todo, Priscilla não conseguia desviar os olhos da feia boca da governante e nem dizer uma palavra em defesa de António porque podia ver que Evelyn não mentia.
—	Eu a conheço — zombou a mulher —, você não vai ter coragem de dizer a ele que sabe. Vai rastejar aos pés dele e na sua cama. Mas vai ser terrível, não? Viver com a verdade, saber que seu pai comprou um marido para você! Dizem que dinheiro e beleza não trazem felicidade e agora eu sei que isso é a pura verdade. Felicidade é o que eu estou sentindo!
De algum modo Priscilla reuniu coragem e orgulho para encarar a inimiga com dignidade.
—	Sinto desapontá-la, Evelyn — disse com desprezo —, mas não está me dizendo nada que eu desconheça. António contou-me tudo enquanto estávamos fora. Acontece que ele descobriu que me ama de verdade. Queria até desistir do cargo de presidente da empresa, mas eu lhe pedi que não fizesse isso. Então, minha cara, a sua felicidade durou pouco e você perdeu seu emprego por nada.
Notando que a governante segurava um envelope, Priscilla indagou:
—	Está com a carta de demissão pronta? Pode me entregar. — Estendeu a mão, conseguindo mantê-la firme com grande esforço. — Eu a entregarei a meu pai. Claro, você não espera referências...
Teve a satisfação de ver a mulher desmontar. Pegou o en¬velope enquanto ela reagia.
—	Não acredito em você! Não sabia de nada!
—	Do mesmo modo que não sabia que você matou meu cachorrinho? Não sou boba como pensa, Evelyn. Sim, quero António e não ligo a mínima para o motivo que o levou a casar-se comigo. Papai me fez um grande favor, porque agora sou esposa dele e pretendo continuar a ser, para sempre. É bom você ir embora já!
Priscilla ficou imóvel até a mulher sair. Então, deixou-se cair sobre a cama, desesperada, desejando que fosse verdade o que havia dito a Evelyn. Será que António a amava ou fora tudo mentira, desde o começo? Será que ele ia dizer a verdade agora que estavam casados?
Achava-se assim, com o olhar perdido no nada, quanto An¬tónio entrou aflito no quarto.
—	Venha depressa, Pris! Seu pai... ele está mal.
Ela apenas olhou-o.
—	Não ouviu o que eu disse? Seu pai teve um ataque de coração, acho. Está com fortes dores no peito. Já chamei uma ambulância e Jim está com ele. O que há com você, Pris? Porque fica aí sentada, olhando-me desse jeito? Está em cho¬que? Devo chamar Evelyn?
Ouvir o nome daquela mulher despertou Priscilla.
—	Não — respondeu bruscamente. — Evelyn foi embora.
—	Como assim... foi embora?
—	Despediu-se. Aqui está a carta de demissão.
—	Por que ela fez isso, justamente hoje?... Bom, quem se im¬porta? — António fitou Priscilla, intrigado. — Você se importa?
—	Não — foi a resposta fria. — Vou me vestir e ver papai. 
Ergueu-se e voltou as costas ao marido, incapaz de olhar para ele.
—	Saia — disse por cima do ombro.
Desconcertado, António saiu.
Só então o pensamento dela voltou-se para o pai. Queria odiá-lo, queria odiar os dois, mas não conseguia.
Vieram as lágrimas. Lágrimas de confusão, de dor e de hu¬milhação. Talvez Evelyn tivesse razão. Talvez não teria cora¬gem de confrontar-se com eles porque aí não haveria futuro para ela.
Mas como poderia viver com tanta dor?
Sentindo-se miserável, pôs o vestido azul com que iria iniciar a lua-de-mel e desceu. A ambulância já chegara e levara seu pai. António a esperava, ansioso.
—	Você está bem, querida? — perguntou pegando-a pelo braço e levando-a para a porta da frente, que estava aberta.
— Está tão pálida! Mas as notícias não são tão ruins. O pa¬ramédico disse que deve ser apenas um ataque de angina.
Jim esperava lá fora, ao lado da limusine, para seguirem a ambulância até o hospital.
—	Eu não sabia que ele sofria do coração — murmurou António, sentando-se ao lado dela.
—	Mas ele não sofria! — protestou ela. — Ou sim?
—	Parece que sim. Ele me disse que não se sentia bem, mas odeia hospitais, operações... Por isso resolveu aposentar-se. Se Conrad tivesse me dito isso antes eu agiria de modo diferente.
—	O que quer dizer?
Ele fitou-a preocupado.
—	Espero que não se zangue, Priscilla, mas pedi demissão da Fortune Productions hoje.
—	O quê? — interferiu Jim, incapaz de se conter. — Diabo, Toni, você é o único homem decente da empresa! Por que fez isso?
—	Tinha que fazer, Jim... — António voltou-se de novo para ela. — Eu quero ser livre, fazer minha própria vida com a mulher que amo, mais o que tudo no mundo, a meu lado. Não poderia fazer isso trabalhando para seu pai, poderia? Todos diriam que eu havia alcançado a posição de presidente por proteção e perderiam o respeito por mim. Respeito é algo muito importante para os italianos, você sabe. — Pegou as mãos de Priscilla. — E por nada-deste mundo quero que minha mulher perca o respeito por mim.
Ela continha-se para não chorar. Tudo que dissera a Eve-lyn era verdade! António realmente a amava e por esse amor estava disposto a deixar o que alcançara depois de uma vida de trabalho.
O que fazer? Contar a ele que sabia a verdade?
Não. Não podia fazer isso. António se sentiria diminuído diante de seus olhos e não suportaria isso. Tinha que fingir não saber de nada.
—	Eu acho — disse com lágrimas nos olhos — que se demitir foi a coisa certa.
—	Mas transtornei Conrad terrivelmente.
—	Uma porção de coisas transtornam meu pai... Ele vai ultrapassar isto e ficar bem.
—	Talvez você não acredite, Pris, mas seu pai a ama. Eu não acreditava, até agora. Mas ele me disse que tem se preocupado muito com você e que está arrependido de ter sido um pai relapso. Culpou-se por tudo que você passou e ao perceber que ia morrer logo quis deixá-la nas mãos do homem certo.
Disse-me que hoje foi o dia mais feliz da sua vida.
—	Suponho que ele me ama a seu modo — admitiu ela, com a voz presa. — E acho que o amo também. Afinal, é meu pai.
—	Então, me perdoa?
António estava emocionado.
—	Perdoá-lo por quê?
—	Por ter me demitido e transtornado seu pai. Só espero que ele não morra.
Priscilla apertou a mão do marido.
—	Não tem por que sentir-se culpado. Papai vai ficar bom.
A sensação de culpa de António só se suavizou ao ver que Conrad estava bastante bem. Priscilla também ficou aliviada, não imaginava gostar tanto assim do pai.
—	Você me deu um enorme susto — disse António, ao lado da cama de Conrad.
—	Eu também me assustei. Pensei que teria de ser operado.
Priscilla censurou-o carinhosamente.
—	Foi bom! Assim você se cuida mais e poderá ficar anos dirigindo sua empresa.
Conrad sorriu.
—	Olhe só a menina! Casada há menos de um dia e pensa que pode dizer ao velho pai o que fazer. Ainda não acredito na mudança que houve em você, filha. É outra pessoa. Veja o que o homem certo pode fazer. Por falar em homem certo... Sei que não vai mudar de ideia, António, mas quer ficar na presidência até eu voltar a trabalhar?
—	Brock Masters não pode fazer isso?
—	Brock Másters! Você deve estar brincando. Ele já recebeu a terceira advertência. Anda metido com drogas. Vai estar fora antes do Natal.
—	Bela jogada esta, Conrad. Mas não vou ficar na presidência. Já lhe dei meus motivos e você deve convir que são fortes.
Conrad assentiu resignadamente e António sorriu. Seu sogro era um velho demónio e o que fizera era muito errado, mas estava grato a ele por ter-lhe proporcionado uma felicidade que nunca esperara.
Por sua vez, Priscilla chegava à mesma conclusão. Não im¬portava o que o pai tinha feito, ele lhe dera António. Difícil odiar o homem que havia feito seu sonho tornar-se realidade.
Mais tarde naquela noite, depois de fazerem amor, ainda ofegante entre os braços do marido, Priscilla fez uma impor¬tante pergunta:
—	Você quer um menino ou uma menina, primeiro?
Era uma pergunta que os iria atormentar durante os três meses seguintes, pois o médico garantiu que Priscilla engra¬vidara na noite de núpcias ou pouco depois. Então, António não escondeu sua alegria quando o ultra-som revelou que o bebé era um menino.
Quando Julius Richard Scarlatti nasceu, no mês de setembro seguinte, seus fascinados pais pegaram um vira-lata branco e preto, de quatro anos, no canil da prefeitura. Completaram também a produção da primeira série de um programa deno¬minado Romance Show, que mostrava locais românticos para férias, hotéis, restaurantes, roupas, lingerie, presentes e livros. Havia sido ideia de Priscilla.
Quando o programa foi ao ar todos que o viam apaixona¬vam-se pelo tema leve e romântico. Muitos diziam que a parte mais romântica era seus produtores, o jeito que se olhavam quando apareciam em fotos de jornais e revistas. O modo que sorriam, que andavam de mãos dadas. Eles pareciam tão apai¬xonados, pareciam tão felizes juntos!
E eram.

FIM

