Carla Neggers - O Engano Perfeito

10... 9... 8... Ele gira você sobre a pista de dança uma última vez.
7... 6... 5... Você abre o champanhe e faz um brinde ao amor.
4... 3... 2... Ele a enlaça entre os braços e fita seus olhos.
1... Os lábios dele encontram os seus e você murmura:
"Felizes para sempre!"
"Tudo que tenho a fazer é... fingir ser seu noivo?"

Título original: Husband for hire
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1996
Publicação original: 1996 Gênero: Romance contemporâneo

Digitalização e correção: Nina    Estado da Obra: Corrigida

CAPÍTULO I

Tente ver a situação pelo seguinte aspecto: uma semana em Nova York com todas as despesas pagas será no mínimo mais interessante do que passar os dias observando antílopes, nessa busca incessante de comida pelos pântanos da floresta I*-. argumentou Cady Dye.
Cole Forrest prendeu a pá que trazia à mão na traseira da caminhonete, depois de haver retirado a neve que en¬cobrira a trilha que levava à cabana de Cady. A última nevasca forrara todas casas da região dos lagos de Maine com vinte e cinco centímetros de neve. Antes disso, ele já havia retirado a neve do telhado, que estava ameaçando desabar, devido ao excesso de peso.
Conheciam-se há cinco dias, mas só agora Cady estava se mostrando uma mulher ativa, perspicaz, desembaraçada ao falar e determinada a alcançar seus objetivos. Era isso que Cole esperava dela.
Contudo, o ar frio de Maine parecia estar causando um efeito suavizante nos belos olhos azuis de Cady. Além disso, os cabelos ruivos e cacheados, sua característica mais mar¬cante, contrastavam de forma esplêndida com o branco da neve que encobria a paisagem.
Tudo isso a tomava muito desejável e tais pensamentos eram perigosos para um homem solitário em pleno dia de Natal. Ainda mais por se tratar de uma mulher sozinha em uma cabana isolada, ao norte da Nova Inglaterra. Se Cady optara pela solidão, deveria estar precisando disso ou ter boas razões para tanto.
De qualquer forma, Cady, com aqueles olhos astutos e cabelos sempre meio desalinhados, não era bem o tipo de mulher que agradava Cole.
Ao vê-lo tirar as luvas de couro depois de ter guardado a pá, Cady notou que Cole estava suando, apesar da tem¬peratura de quatro graus abaixo de zero. O serviço fora feito logo após a nevasca, pois era mais fácil cavar a neve enquanto ainda estava fofa.
Entretanto, mesmo com a via de acesso desobstruída, Cady não parecia interessada em sair. Estava satisfeita em ficar em casa assistindo filmes antigos no vídeo-cassete. Cole sempre observava a neve em busca de pegadas, e não havia nada que revelasse ao menos um passeio pelas redondezas da cabana que ela ocupava. Para ele, isso era estranho, pois sempre preferira desfrutar a paisagem ao seu alcance.
Foi quando acabou de retirar a neve que a encontrou logo atrás de si. Cady vestia uma parca sofisticada, desses modelos práticos que podem mudar de cor e aparência alterando a combinação de alguns zíperes ou sendo usada pelo avesso. Cole usava uma camisa de fianela sob a jaqueta de pele de carneiro. Uma roupa comum aos caçadores da região, dando a ele um aspecto mais natural entre a pai¬ sagem. Contudo, sabia que não deveria subestimar a srta. Dye pela aparente vulnerabilidade que a extravagante veste turística transmitia.
Então, sem que ele esperasse, ela fizera aquela surpreen¬dente proposta. De súbito, todas as idéias que Cole tinha a respeito da bela ruiva foram desfeitas de uma só vez.
—	Uma semana em Nova York — repetiu ele, em tom de constatação. — E tudo que tenho a fazer é... fingir ser seu noivo?
—	Correto — confirmou Cady.
As palavras haviam fluído com extrema segurança, dando a impressão de que a idéia fora preconcebida e planejada. Não se tratava apenas de uma loucura natalina.
—Todas despesas pagas, além de cem dólares por dia?—perguntou Cole.
Cady confirmou, balançando a cabeça.
—	Partiremos amanhã cedo. Você poderá estar de volta no dia dois de janeiro, ou talvez na noite do dia primeiro.
—	Quantos eventos?
Cady discorreu a agenda com a maior naturalidade:
—	O jantar anual que Angie oferece no dia vinte e oito, entre o Natal e o Ano-Novo. Ela é uma velha amiga, e o evento será muito tranqüilo. Deverá ajudá-lo a superar qual¬ quer insegurança que venha a sentir.
"Insegurança?", pensou Cole, contendo o riso.
—	E...?
—	Haverá um jantar com duas das minhas colegas no dia vinte e nove, um coquetel na noite seguinte e então a festa de Ano-Novo na casa de Robin Cross, na Park Avenue.
Robin era apresentadora de um noticiário famoso na te¬levisão, além de ser a dona da cabana ocupada por Cady, ali em Maine. Embora tivesse sido usada muito poucas vezes no passado, essa mesma cabana também fora o refúgio do pai de Cole.
—	Onde será o coquetel do dia trinta? — perguntou ele.
Cady lançou um olhar que sugeria "certa descrença, como se isso não pudesse fazer diferença para Cole. Afinal, ele nem sabia quem eram as pessoas que estavam sendo cita¬das. Embora um tanto prepotente, tal atitude também não deixava de ser prática. Cady não gostava de perder tempo com detalhes inúteis.
—	Será na casa de Billy Del Rio, em Greenwich Village —	respondeu mesmo assim.
"Billy Del Rio! Ora, ora...", pensou Cole, lembrando de Billy. Tratava-se de um correspondente de guerra de renome internacional, viciado em trabalho. Era também mentor e amigo de Cady. Se não pudesse ser considerado como má influência, boa também não poderia ser.
—	Somos colegas — explicou Cady, como se Cole não soubesse. — Acabamos de voltar de uma missão muito dura e ele está tirando algumas semanas de férias.
—	Então ele não é o homem a quem você está tentando impressionar com esse falso noivado? — perguntou Cole.
Cady exalou um suspiro. Acostumada a estar em frente às câmeras nas mais adversas condições, sabia bem como ocultar as emoções. Contudo, Cole sentiu ter tocado em al¬gum ponto fraco.
—	Jamais afirmei estar tentando impressionar alguém. Parte do nosso acordo, sr. Forrest, inclui a condição de o senhor se satisfazer com as informações que eu me dispuser a dar. E isso não diz respeito a detalhes sobre o motivo de nossa pequena farsa. Portanto, não tente ler nas entrelinhas nem faça suposições. Também não se dê ao trabalho de perguntar coisas sobre as quais não tenho intenção de res¬ponder. Fui clara?
—	Em outras palavras, devo ficar feliz com o dinheiro e manter a boca fechada.
—	Exato. Afinal, estou lhe pagando bem.
Sem dúvida que estava, pensou Cole. Porém, dinheiro algum o impediria de desejar enterrar a cabeça dela na neve por lhe ter feito uma proposta como essa. Era um homem íntegro e tinha princípios. Jamais aceitaria parti¬cipar de uma farsa em troca de dinheiro. Contudo, estava claro que Cady tinha problemas mais sérios do que desejava admitir. Todos os Estados Unidos haviam acompanhado a tensa reportagem para a qual ela fora designada nos últimos tempos.
—	Você não parece ser do tipo de mulher que manipula as pessoas — declarou Cole, mantendo-se calmo e inalte¬rado.
Respirando fundo, Cady dava a impressão de estar um pouco ansiosa para fechar logo o estranho "contrato". Nunca gostara de pensar em si mesma como manipuladora, mas apenas como uma mulher objetiva e prática. Era sempre a repórter escolhida pela emissora para cobrir qualquer si¬tuação complicada que surgisse, não importando qual fosse o lugar, o país ou o contexto. Nunca conseguira se encaixar no perfil discreto e esquemático do velho estereótipo da jor¬nalista bem-comportada.
—	Estou fazendo apenas o que acho necessário, e sei que é a coisa certa — explicou Cady, com ar moralista. — Espero que isso seja o suficiente para satisfazer sua curiosidade. Se não quiser aceitar o trabalho, é só dizer.
—	E você irá logo procurar outra pessoa? — Cole se di¬vertiu com a idéia, pois conhecia todas as pessoas daquela região de Maine e nenhuma delas aceitaria um acordo tão maluco. — O Arnie, do posto de gasolina, está precisando de um dinheiro extra. Claro que há o problema de ele ter abandonado a escola no primário e não visitar o dentista há alguns anos, mas, fora isso, tem um grande coração...
—	Sr. Forrest, já fiz a minha oferta. E pegar ou largar. Encarando-a, Cole deduziu que Cady não pretendia con¬tratar outra pessoa, apenas ele. Ela o queria.
Cole desejava apenas saber o porquê de estar sendo con¬vidado a retornar ao mundo que ele próprio rejeitara há tanto tempo.
—	E quanto às acomodações? O contrato inclui até as... tarefas noturnas? — insinuou Cole.
Cady não corou. Uma grande repórter nunca coraria em uma situação como essa. Porém, chegou a arregalar um pouco os olhos. O suficiente para dar a Cole a certeza de que a idéia chegara a passar por sua cabeça. Uma conclusão até razoável, partindo-se do princípio de que deveriam de¬sempenhar o papel de duas pessoas que haviam se conhecido e ficado noivos em apenas uma semana, acometidos por uma paixão fulminante.
—	Ficaremos em aposentos separados. Uma amiga me emprestou a suíte no hotel onde ela mora, no Central Park, enquanto está passando as férias esquiando em Vermont — explicou Cady, sem embaraço, pensando um pouco antes de continuar: — Não tenho um lugar só meu, sabe.
Uma semana hospedado em uma suíte em Nova York não era bem o que Cole tinha em mente para a passagem de ano, mas Cady o havia fisgado e ambos sabiam disso.
—	Oh, quase esqueci — completou ela, com rapidez. — Será um prazer providenciar roupas adequadas para você... A mulher era mesmo muito ousada, isso Cole tinha que admitir. Também se não fosse, talvez nem estivesse mais viva. Olhando para o amontoado de neve que ele mesmo formara ao limpar o telhado, pensou seriamente em recon¬siderar a possibilidade de jogá-la ali de cabeça.
—	Eu tenho roupas.
—	Claro. Tenho certeza de que sim, mas terá que... Cole a encarou com seriedade.
—	Terá que me aceitar como eu sou, ou nada feito.
—	Isso é apenas uma transação comercial, sr. Forrest. Não será meu noivo de verdade, mas as pessoas terão que acreditar que somos... compatíveis. Não se convencerão se eu der a impressão de que me envolvi com alguém apenas por pura atração física, entende? Não que haja algo assim ocorrendo entre nós, é claro, mas... — em um momento de óbvia raridade, a famosa repórter ficou embaraçada e sem palavras. — Você entendeu o que eu quis dizer...
—	Com certeza — afirmou Cole.
Atração física. Sim, ele sabia bem o que isso significava, já que podia senti-la com toda intensidade no momento. Ao menos isso era algo que ele não precisaria fingir. E era provável que Cady também não precisasse, mesmo que não pretendesse admitir.
—	Estou apenas dizendo que se parecermos incompatí¬veis, não dará certo. Ninguém acreditará.
Cole abriu a porta da caminhonete, pensando nas ima¬gens em que Cady costumava aparecer na televisão, usando um colete à prova de balas, geralmente sob fogo cruzado. E tudo para levar o lado humano de algum conflito com¬plicado ao conhecimento de milhares de pessoas. Sim, em algumas coisas eles eram mesmo incompatíveis. Contudo, isso não tinha relação com as roupas que vestiam.
Ela o seguiu de perto, com as mãos enterradas nos bolsos por causa do frio ou talvez por nervosismo mesmo. Na ver¬dade, não fazia diferença, pois quando voltou os belos olhos azuis para Cole demonstrou um grau de determinação digno de alguém na posição que ela ocupava.
Nesse momento, o objetivo era contratá-lo como uma es¬pécie de "duble de noivo". Deus, o que aconteceria se seus amigos descobrissem a verdade? E o que a levara a pensar que poderia confiar nele? Se quisesse, Cole poderia acabar com a reputação dela!
Cole também estava intrigado com a situação. As peças do quebra-cabeça teimavam em não se juntar e ele nunca gostava quando isso acontecia.
Entrou na caminhonete e se ajeitou atrás do volante sem proferir uma só palavra.
—	Tudo bem — falou Cady, com impaciência. — Pode escolher suas próprias roupas, mas se forem inadequadas, eu o levarei para fazer compras assim que chegarmos em Nova York.
Cole pensara que ela conhecia a identidade dele. Agora, porém, já não tinha tanta certeza. Mais um fator que poderia tornar a semana ainda mais divertida.
—	Você não é muito famosa por aparecer bem-vestida na televisão... — comentou Cole, em tom irônico.
—	Seria um pouco difícil usar vestidos de seda e salto alto em uma zona de combate, não? — retrucou Cady, er¬guendo uma sobrancelha.
Ignorando o leve sarcasmo do comentário, Cole assumiu ter o direito de cometer alguns enganos em seu julgamento a respeito dela, já que fora tomado por. um rude camponês.
—	Sem a camisa listrada de azul e branco, a calça caqui e o cinto com a enorme fivela dourada, aposto que nenhum americano a reconheceria. Isso sem falar do colete à prova de balas... — satirizou ele.
—	Ora, não preciso que ninguém me reconheça em Nova York. Além disso, garanto que eu não seria louca a ponto de aparecer em um jantar formal trajando roupas de com¬bate. De qualquer forma, é o seu guarda-roupa que está sob julgamento, não o meu.
—	Fique tranqüila. Minhas roupas servirão.
—	Isso significa que você concorda? Fará o papel de meu noivo?
Cole sorriu para ela, com bom humor.
—	Não creio que será mais interessante do que observar os antílopes em busca de comida, mas eu o farei.
Cady sorriu em resposta, com os olhos brilhantes. Só então ele percebeu que nunca a vira sorrir na televisão. Entrevistar líderes rebeldes, mostrar casos de violação dos direitos humanos, cenas de guerra... Nada disso era motivo para sorriso e assim era a vida dela. Reportagens humanas e sérias. A verdade trazida à tona a qualquer custo.
De uma coisa ele tinha plena certeza: aceitara o trabalho por causa dela. Não pelo dinheiro ou a aventura. Apenas por se tratar de Cady, já que o mais sensato seria voltar para casa e ignorar a proposta ridícula, continuando a levar a vida que escolhera, em meio à neve.
—	Perfeito! — disse ela. — Nesse caso, nos veremos ama¬nhã cedo. Feliz Natal, sr. Forrest.
—	Se vai ser a minha noiva, melhor se acostumar a me chamar de Cole...
—	Sim, isso me parece lógico... Cole — ela hesitou ao falar.
—	Feliz Natal, Cady — ele encorajou-a com um sorriso, ao pronunciar o nome dela com a intimidade de um verda¬deiro noivo.
Contudo, Cady já havia dado meia volta e estava cami¬nhando para a cabana. Cole a viu escorregar de leve e se reequilibrar. Sabia que até então ela havia levado uma vida ponderada e esse tipo de farsa e manipulação não se en¬quadravam no perfil geral da personalidade dela. Por que então Cady estaria precisando de um falso noivo? Seria uma forma de provocar ciúme em alguém?
No momento, porém, só lhe restava ir para casa e fazer as malas. Passaria a noite de Natal com sua mãe, irmãos, primos e tios. Qualquer que fosse o problema de Cady, não faria diferença se ele ficasse em casa ou com a família. Além disso, no dia seguinte estaria voltando ao turbilhão urbano que decidira abandonar cinco anos atrás.
Contudo, Cady parecia não ter consciência disso. Um pen¬samento em particular não abandonava a mente de Cole: quem ela pensava que ele era?
No dia de Natal, Cady alugou duas versões do filme Canção de Natal, de Charles Dickens, e comprou uma "ceia pronta", através de um serviço de entregas.
O fogo na lareira aquecia o ambiente de forma aconche¬gante, a comida era farta e ela montara até uma pequena árvore de Natal, no canto da sala. Além dos vídeos, tinha ainda alguns bons livros para ler. Nesse Natal, o que mais desejava era ficar sozinha.
Poderia ter ido com seus pais, irmã, cunhado e sobrinhos para o Havaí, onde estaria passando as festas sob dias en¬solarados nas praias lotadas. Todavia, Cady precisava de solidão.
Nesse caso, por que acabara de contratar um homem que parecia ter saído do filme O Ultimo dos Moicanos, para fingir ser o seu noivo?
Cole tinha olhos castanho-claros e volumosos cabelos de um tom mais escuro. Usava sempre roupas funcionais de aparência antiga, porém limpas e bem-cuidadas. Parecia ser mais selvagem e ambientado às intempéries de Maine do que os próprios antílopes da região.
O espírito analítico de repórter não permitia que ela escondesse de si mesma uma certa atração física por ele. Parecia a manifestação de uma força elemental, primitiva. Um impulso biológico, mais adequado aos habitantes das cavernas do que a uma mulher moderna, independente e inteligente.
Ele atenderia ao seu propósito e isso era o principal. Contratá-lo fora apenas um passo a mais. A existência de uma atração física inesperada não deveria ser obstáculo para o plano. Estando acostumada aos percalços de Nova York, não encontraria dificuldade em mantê-lo sob controle. Afinal, Cole era apenas um homem simples, que retirava a neve dos telhados e das trilhas das cabanas ao redor do lago, nada mais. Não ofereceria maiores problemas.
A noite, no exato momento em que Cady assistia a cena em que o velho Scrooge era conduzido aos campos da In¬glaterra pelo "espírito natalino do passado", o arcaico tele¬fone começou a tocar.
Ela atendeu, deduzindo que deveriam ser seus pais, li¬gando para saber notícias e lhe desejar um feliz Natal.
—	Cady, Cady... — disse a voz sinistra do outro lado do aparelho.
O coração de Cady quase parou. Como ele a encontrara em Maine?
—	Billy, preste atenção. Você precisa parar com essa loucura...
—	Billy? — perguntou o homem ao telefone.
—	Billy Del Rio, um louco que precisa receber uma boa dose de juízo, antes de acabar fazendo alguma besteira...
—	Nunca ouvi falar de Billy Del Rio.
Cady emitiu um som de indignação e bateu o telefone. Há um bom tempo tais ligações vinham acontecendo, e com certeza essa não fora a última.
A noiva de Scrooge estava dizendo que desejava que ele fosse para o inferno, no momento em que Cady voltou a prestar atenção na televisão.
Isso fez com que pensasse em seu próprio "noivo". Forte, solícito, metódico e potencialmente perigoso se provocado. Bastaria alguns pequenos ajustes, roupas e sapatos decen¬tes, acompanhados de um relógio de ouro e... voilàl Ele seria perfeito.
Todas as despesas e a postura indigna dessa farsa vale¬riam a pena se ela e Cole pudessem afastar Billy da loucura.
CAPÍTULO II

Cole não parecia tão deslocado na suíte do hotel em Nova York quanto Cady esperava que ficasse. E isso a preocupou.
Ela se sentiria mais tranqüila se ele tivesse demonstrado ao menos um mínimo de insegurança. Cole deveria ter pe¬dido alguma orientação ou até aguardado instruções. Assim seria mais seguro e fácil mantê-lo sob controle.
Não precisava de mais um percalço em sua vida. Billy era mais do que suficiente.
A suíte residencial ficava no alto de um hotel refinado, ao sul do Central Park. Era constituído por uma sala de estar conjugada a uma varanda fechada, em forma de sala de jantar, com vista para o parque. Havia também uma cozinha pequena e funcional, um minúsculo quartinho de vestir e... apenas um quarto de dormir.
Devido à profissão, Cady vivia como uma nômade, pas¬sando curtas temporadas em casas de amigos, entre um trabalho e outro. Contudo, ela sempre gostara mais de ficar nessa suíte, que oferecia uma belíssima vista da cidade.
Cole começou a desfazer as malas na própria sala, provavelmente assumindo que deveria ficar no sofá-cama que havia ali. As roupas que ele trouxera pare¬ciam um pouco antigas, mas eram de boa qualidade, segundo Cady pôde notar. Ele havia se recusado a dei¬xá-la verificá-las antes de saírem de Maine e só agora ela estava podendo analisá-las.
Para a viagem, Cole vestira uma calça de couro escuro, uma camisa no mesmo tom e usara uma camiseta preta de gola alta, por baixo, detalhe que o deixara com uma apa¬rência muito sensual. Ao vê-lo, Cady dissera a si mesma que deveria ficar atenta para parecer indiferente, e não intimidada pela sensualidade dele.
Todavia, agora ela sentia-se entre a cruz e a espada. De um lado, precisava de um homem apresentável que pudesse ajudá-la a convencer todos, principalmente Billy, de que estava noiva e apaixonada. De outro lado, porém, não po¬deria se dar ao luxo de se sentir atraída por Cole, ou correria o risco de perder o controle sobre a situação.
Se sucumbisse aos sentimentos que estava percebendo em si, não conseguiria focalizar a atenção em Billy, para forçá-lo a voltar a se dedicar ao trabalho e não assediá-la mais.
Sabia que Billy estava em apuros. Teria que tentar aju¬dá-lo sem prejudicá-lo na carreira. E, para tanto, não haveria espaço para fantasias a respeito de Cole. Contudo, as fantasias insistiam em continuar povoando seus pensamentos.
Cole a olhou através do pequeno corredor que separava o quarto da sala. Nesse espaço se localizava o luxuoso ba¬nheiro, típico de hotéis de alta classe, e o minúsculo quarto de vestir.
—	Por acaso está me olhando com segundas intenções? — perguntou ele.
Estaria ela sendo tão óbvia assim? Cady tossiu, afastando da mente as idéias mirabolantes que lhe estavam ocorrendo. Não poderia se deixar envolver pela falsa intimidade da situação.
—	Estou apenas colocando meus pensamentos em ordem. Não venho a Nova York há muito tempo.
—	E também nunca ficou muito tempo aqui, não é?
—	Não... — respondeu Cady, ao passar por ele para co¬locar a pequena bolsa com seus itens de uso e higiene pessoal no armário do banheiro.
Ao longo de muitos anos, desenvolvera a capacidade de se locomover para qualquer lugar sempre carregando apenas o necessário, adaptando-se com facilidade às situações.
—	Quando voltei ao país — continuou ela —, desembarquei em Boston e depois fui direto para Maine. Aproveitei aqueles dias para me reajustar aos horários e ao clima daqui. Queria descansar...
"E me esconder de Billy", pensou ainda. E mesmo assim fora encontrada.
—	Entendo — anuiu Cole.
—	De qualquer forma, Nova York também não é o seu tipo de ambiente... — Cady insinuou com um sorriso, ao sair do banheiro. — Não há nenhum antílope para se caçar por aqui.
—	O que é uma pena... — respondeu Cole de dentro do quarto de vestir, deixando-a na dúvida se ele estava brin¬cando ou não.
Desde que planejara isso, Cady assumira que Cole seria transparente, previsível e fácil de controlar. Agora percebia que se enganara.
Sobressaitou-se quando o telefone tocou. Foi flagrada pelo olhar desconfiado de Cole. Uma semana em Maine não fora suficiente para acalmá-la. Nada seria, até que Billy deixasse de assediá-la por telefone.
—	Vou atender no quarto — avisou.
Contudo, cometeu o erro de deixar a porta aberta, sem acreditar que Billy pudesse rastreá-la tão depressa. Assim que pegou o telefone, percebeu que Cole poderia ouvir a conversa se desejasse. Talvez ele não fosse tão indiscreto assim, mas ela própria sabia que não hesitaria em ouvir se a situação fosse inversa.
—	Cady, Cady.... Pensei que eu fosse seu único amor — murmurou a voz ao telefone. — Quem é o seu novo namorado?
Ela reconheceu a voz de Billy no mesmo instante. Con¬tudo, estava sob o olhar de Cole, e não pretendia deixar transparecer nada. Ninguém mais poderia compreender o relacionamento que eles haviam mantido todos esses anos.
—	Você discou o número errado. Não há ninguém aqui com esse nome — declarou Cady, colocando o fone no gancho.
Como ele descobrira sobre Cole?, ela se perguntou. Como a achara tão depressa?
Cole se aproximou da porta, parecendo tranqüilo, mas, ao mesmo tempo, pronto para entrar em ação.
—	Cady, creio que seria melhor se me contasse o que está acontecendo.
—	Não está acontecendo nada...
—	Se está preocupada que eu possa contar a alguém, não deveria estar. Não tenho nem com quem falar... — ex¬plicou ele ao se aproximar, exalando tanto um charme ur¬bano quanto montanhês. — Ao que parece, você também não tem...
Ela se sentou na beirada da cama, evitando o olhar de Cole.
—	Tudo bem... — murmurou, sem saber o quanto poderia falar, mas também ciente de que precisava contar a ele. Não tinha mesmo com quem desabafar. — Estou sendo as¬sediada por telefone. Um homem tem me perseguido com telefonemas. Ele me acha em qualquer lugar.
—	Tem certeza de que é um homem?
—	Sim.
—	Faz idéia de quem possa ser?
Cady deu de ombros, embora soubesse quem era. Não pretendia contar a Cole, pois ele parecia do tipo que agar¬rava um touro pelos chifres... e com certeza iria atrás de Billy, para um "acerto de contas".
Contudo, talvez Billy precisasse mesmo de uma boa surra.
—	Estou certa de que trata-se de alguém que me conhece, ou pelo menos tem acesso à minha agenda. Talvez ele co¬nheça alguém próximo a mim e esteja usando essa pessoa para se informar...
—	Mas também pode muito bem ser alguém próximo a você — argumentou Cole.
Billy era alguém próximo. Um amigo, colega e mentor. Haviam passado juntos pelo próprio inferno e saído de lá inteiros. Talvez houvessem ficado juntos tempo demais. Ago¬ra a emissora tinha planos definidos para a carreira indi¬vidual de cada um, e a idéia principal era separá-los.
—	Ora... se for alguém próximo a mim, tomará conheci¬mento de sua presença e descobrirá que não tem chance nenhuma comigo. Assim ficarei livre dele.
—	Então é isso? Era esse o plano? Contratou-me para tentar desanimar essa pessoa ao mostrar um noivo?
—	Isso mesmo.
—	Não cogitou que pode ser um jogo de poder, e não de romance? Suponha que esse homem a esteja assediando apenas com o objetivo de tirá-la do caminho. Nesse caso, a ele pouco importa com quem você esteja dormindo.
Cady mordeu o lábio, tentando não complicar mais a men¬te ao se imaginar dormindo com Cole.
—	Nesse caso, descobrirei que minha idéia falhou e vol¬tarei à prancheta de planos.
Cole estreitou o olhar de modo inquiridor. Em Maine, ele parecera bem menos perspicaz, segundo Cady pudera observar.
—	Você não me disse tudo. Está faltando algo.
Cady ficou de pé, agitada. Sentia-se uma idiota por ter vontade de contar toda a verdade a Cole, sem se importar com a lealdade que devia a Billy.
—	Não importa se está ou não faltando algo. Já lhe contei muito mais do que pretendia. Posso assegurá-lo de que não sou nenhuma donzela em apuros. Sabe de uma coisa? Estou com fome. Vamos sair e comer alguma coisa?
Cady pensou que ele a pressionaria para obter mais in¬formações, mas Cole não o fez. Com certeza, lembrara-se do trato.
—	Poderíamos comer aqui, não acha? A menos que queira sair...
Cady estava exausta com toda aquela tensão. Uma com¬binação perigosa para uma mulher confusa, atingida por uma repentina crise de solidão. Pelo visto, não poderia con¬fiar nem em si mesma.
—	Não há muito na cozinha — comentou, afastando os problemas da mente. —Vou pedir algo ao serviço de quarto.
—	Não se preocupe. E melhor repousar um pouco depois desse telefonema. Deixe que eu cuido do pedido — ofere¬ceu-se Cole, dirigindo-se à sala.
—	Obrigada — Cady agradeceu, seguindo-o. — Robin Cross havia mesmo me assegurado de que você era um homem decente e confiável.
"E também não muito inteligente", lembrou ela em pen¬samento. Nesse aspecto sua amiga se enganara. Cole não demonstrava a menor falta de inteligência. Robin deveria estar subestimando as capacidades de seu caseiro.
Cole foi até o telefone na mesa de canto, ao lado do sofá. Cady podia sentir cada instante daquela presença forte, exa¬lando masculinidade. Estava acostumada a dividir espaços com homens e mulheres, então seria fácil passar a semana com Cole. Entretanto, no segundo seguinte admitiu para si mesma que estava apenas tentando se enganar.
Imersa em pensamentos, demorou alguns segundos para perceber que ele a estava encarando com seriedade.
—	Não conheço Robin Cross — comentou ele.
—	O quê?! Mas pensei que ela o havia contratado! Cole pareceu indignado.
—	Me contratado?
Cady sentiu uma vertigem ao ponderar sobre a possibi¬lidade de haver cometido um erro tão grave.
—	Você é o caseiro que cuida da cabana, não é?
Cole riu de maneira profunda e sensual, deixando-a ner¬vosa e, de certa forma, excitada.
—	Você deve estar falando de Tom — explicou Cole. — Espere até que eu conte a ele que alguém conseguiu nos confundir. Tom vai morrer de rir! — Ainda rindo, ele discou para a copa do hotel. — Alguma preferência em particular, Cady?
—	Quero um beirute no pão sírio, com alface, tomate e maionese — disse ela de modo automático.
Estava apavorada com a idéia de ter cometido tal erro. Agora não tinha a mínima idéia do tipo de pessoa com quem estava lidando!
—	Mas, quem é Tom? — perguntou a ele.
Cole ergueu uma mão, pedindo um instante. Fez o pedido de forma sucinta e sem hesitar, demonstrando estar acos¬tumado à rotina complicada do serviço de copa dos hotéis de Nova York.
Depois de desligar, ele a observou por um momento, com ar divertido.
—	Tom é o funcionário que cuida da cabana de Robin Cross. Eu estava cobrindo apenas as férias dele. Contudo, recebi uma oferta melhor de trabalho e passei o serviço para outra pessoa. Tom e a esposa estão conhecendo a Dis-neylandia com os filhos. Eles vinham juntando dinheiro para isso há anos.
—	Quer dizer... Mas se... — Cady engoliu em seco. Odiava cometer erros, e esse parecia gravíssimo. — Se não é o caseiro de Robin, então quem é você?
Cole foi até a mesa e se sentou de modo a olhar o parque através da janela. As luzes de Nova York brilhavam, res¬saltando a linha do horizonte.
—	Moro na casa de madeira no alto da colina próxima à cabana onde você estava hospedada. Deve tê-la visto quan¬do não estava nevando. Toda aquela região do lago pertenceu à minha família por mais de duzentos anos ou até um pouco mais, considerando-se meus ancestrais abenaki.
—	Eu não fazia idéia. Pensei què você fosse o caseiro titular. Robin não havia citado o nome dele, mas eu nunca pensaria... — Câdy estava transtornada.
—	Tom é uma pessoa excelente — comentou Cole em tom divertido, usando as mãos para indicar uma grande barriga imaginária sobre o próprio abdômen —, mas não creio que o quisesse como noivo.
—	Não quero noivo algum. Não se esqueça de que nosso acordo é apenas um acerto comercial. Não há nada pessoal envolvido. Estou pagando muito bem pelo seu tempo — Cady estava falando depressa demais, denotando perda de con¬trole. Ao se dar conta disso, reassumiu a postura controlada. — Entendeu o que eu disse?
O olhar satírico de Cole a deixou inquieta.
—	Não tenho a menor intenção de atacá-la no meio da noite, se é isso que a preocupa. Estou apenas dizendo que não iria contratar Tom para fingir ser o seu noivo se o tivesse conhecido. Ele não se enquadraria no papel.
— É um tanto presunçoso, sr. Forrest.
Cole apenas riu, deixando-a mais furiosa.
Cady se fechou no quarto, para pensar e avaliar o ocor¬rido, tentou imaginar o que Cole fazia para viver. Estava claro que ele não era um simples "removedor de neve" de Maine. O homem trabalhador, honesto e decente descrito por Robin não era esse, deixando-a sem referências. Estava com um estranho a seu lado.
Agora teria que seguir com o plano e apresentá-lo como seu noivo. E o pior: sem poder dizer a seus amigos que estava com ele apenas para fazer uma tentativa patética de afastar a loucura da mente de Billy, que parecia querer se autodestruir. Durante os últimos trinta anos, todos que conheciam seu colega achavam que isso acabaria aconte¬cendo. Era apenas uma questão de tempo.
Talvez devesse deixar Billy afundar de uma vez por todas, contando ao produtor e a todos o que ele estava fazendo. Contudo, sabia que não teria coragem. Não depois de tudo que os dois haviam passado juntos.
Melhor seria prosseguir com o falso noivado que forjara com Cole, mesmo sem saber ao certo quem ele era.
Cole estava diante da janela, olhando as luzes de Nova York. Passava da meia-noite, mas ele não conseguia dormir. Primeiro precisava se acostumar ao lugar ou, talvez, fazer as pazes com a cidade.
A noite, Nova York despertava um tipo diferente de ten¬são em seu ser, algo que as noites estreladas de Maine haviam afastado. A solidão da neve era muito bem-vinda. Sempre que saía para andar pelo lago congelado, conven¬cia-se de que seria impossível sair de lá outra vez.
Contudo, na cidade grande ele podia sentir a mente fer¬vilhando com a proximidade de milhares de pessoas e a imaginação voltando a trabalhar em infinitas possibilidades.
Talvez não fosse a cidade, mas sim a mulher que dormia no quarto ao lado.
Cady Dye era um nome fácil de lembrar. Milhões a co¬nheciam, acompanhando as sucessivas reportagens de todo tipo de conflito que surgisse no mundo. Sempre mostrando profissionalismo, equilíbrio e garra, ela ia até o local do evento sem medir riscos, para trazer a história para o povo americano.
Não fazia sentido que Cady o tivesse contratado como noivo. Muito menos por havê-lo confundido com Tom.
A explicação sobre os telefonemas estava incompleta, pois se fosse um simples caso de assédio, ela chamaria a polícia. Nesse caso, o que estaria acontecendo?
De súbito, um grito veio do quarto de Cady, interrom-pendo-lhe os pensamentos. Foi direto até a porta.
—	Cady?
—	Está tudo bem. Não foi nada.
Era óbvio que ela não admitiria estar com problemas.
A porta se abriu de repente e ela saiu, passando por ele e se dirigindo à varanda, onde ficava a mesa de jantar. Cady ficou olhando as luzes da cidade, do mesmo local onde Cole estivera antes.
Descalça, vestia um robe verde-claro atoalhado. Aberto na frente, permitia que Cole visse o. short acetinado e a camiseta folgada que ela deveria usar como pijama. Cady parecia frágil, com os cabelos meio desalinhados e o corpo trêmulo.
—	Pesadelo? — perguntou Cole, em tom baixo.
—	É... — respondeu ela, sem se virar.
—	Eu nem sequer estava conseguindo dormir — comentou ele. — Quer uma bebida?
—	Seria ótimo — ela aceitou.
Cady parecia amargurada e distante. Por certo estava vislumbrando as lembranças do pesadelo.
Cole foi até a pequena cozinha e pegou uma garrafa de vinho na geladeira. Serviu dois copos. Manteve a atenção em Cady, que continuava imóvel, tentando parar de tremer. Sentiu um desejo quase incontrolável de abraçá-la e recon-fortá-la, afastando os fantasmas da memória dela.
Contudo, sabia que não deveria fazê-lo. Cady deveria lidar sozinha com o problema.
Alheia a tudo, ela só percebeu que Cole havia se apro¬ximado quando ele lhe entregou o copo de vinho. Cady tre¬mia tanto que teve de colocar o copo sobre a mesa. Senta¬ram-se um diante do outro. Mesmo com dificuldade para encará-lo, ela forçou um sorriso discreto e agradeceu.
—	Odeio pesadelos — murmurou.
—	Com a vida que leva, deve ter muitos. Agora relaxe, fique aí sentada e beba o vinho. Afaste as lembranças da mente.
—	Obrigada — agradeceu ela, tentando sorrir.
—	Não há de quê. Na verdade, é sempre bom ter com¬panhia quando não se consegue dormir.
—	Você tem companhia? Quero dizer... Na sua casa?
—	Apenas a vida selvagem da região — sorriu Cole. — Não tenho nem um cachorro. Cães perseguem os patos.
—	Eu gosto de patos — murmurou ela, distraída.
—	Eu também — declarou ele, justificando a ausência de um cão.
Cady provou um pouco do vinho, mas precisou segurar o copo com as duas mãos.
—	Isso só acontece nas férias. Nunca sonho quando estou em uma missão — explicou ela.
"Mau sinal", pensou ele, guardando a opinião para si.
—	Talvez seu corpo não a deixe sonhar. Trata-se de uma espécie de autoproteção. Agora que você está segura, longe dos perigos do trabalho, seus sonhos estão fluindo para expurgar todos os horrores pelos quais passou durante o derradeiro período de trabalho, desde o último descanso que teve.
O comentário a trouxe de volta à realidade. Cady o en¬carou com certa desconfiança.
—	Quem é você, afinal? Algum candidato a psicólogo de cabeceira?
Cole deu de ombros.
—	Pelo que sabe de mim, posso muito bem ser um psi¬cólogo de verdade.
—	Duvido. Posso ter confundido você com esse tal de Tom, mas me recuso a acreditar que seja psicólogo.
—	Continua preferindo me ver como um mero montanhês, não é?
Os olhos azuis focalizaram os dele, deixando claro que, com ou sem pesadelos, a repórter dentro dela era orgulhosa.
—	Sabe muito bem que não cometo esse tipo de erro com freqüência.
—	Jamais duvidei disso. Nesse caso, por que foi tão im¬pulsiva a ponto de me pedir em casamento?
—	Eu não fiz isso! — Cady se sobressaltou. Então es¬treitou o olhar, desconfiada. — Está é tentando me provocar de propósito, para me ajudar a parar de pensar no pesadelo. Ora, ora... pois você conseguiu. Sabe muito bem que nunca pedi que se casasse comigo.
Cole apenas sorriu em resposta, observando-a pegar o copo de vinho com uma só mão, e sem tremedeira. De fato, o choque fizera bem a ela.
—	Contudo, para responder à sua pergunta — continuou Cady, ao vê-lo em silêncio —, já fiz coisas muito mais impulsivas do que contratá-lo, Cole. Confio nos meus instintos e eles nunca me traíram. Quando o vi em Maine, senti a intuição de que poderia tirar esse lunático da minha vida sem fazer muito alarde. Queria que tudo transcorresse da forma mais discreta possível, e aqui estamos.
Ela se levantou, recuperada por completo e cheia de ener¬gia. Cole não se arriscou a ficar de pé, pois não resistiria ao desejo de tomá-la nos braços.
—	Acho que ambos precisamos dormir um pouco — su¬geriu Cady. — Amanhã almoçarei com alguns amigos. Gos¬taria de levá-lo e apresentá-lo a todos, para começar a exe¬cutar o plano. Mas reconheço que isso não está no nosso acordo. Portanto, se não quiser ir...
—	Eu irei. Não se sente culpada por enganar seus amigos?
—	Não os estou enganando. É apenas uma encenação por uma causa que acho justa.
—	Planeja contar a verdade depois que tudo se resolver?
—	Talvez. Dependerá de como as coisas funcionarem. Ainda não pensei nos detalhes. Não costumo ser detalhista sobre o planejamento do futuro. Nunca tive medo de im¬provisar.
Era um milagre que Cady não estivesse enterrada em uma vala qualquer de algum dos buracos infernais que in¬vestigara, concluiu Cole. Deduziu que ela era do tipo que entrava no problema sem planejar uma rota de fuga.
—	Então não pretende contar a verdade até que esse palhaço do telefone pare com as gracinhas, não é?
—	Depende. Poderia dizer apenas que nós terminamos tudo, quando você partir. Ainda não decidi — declarou ela, já a caminho do quarto.
Quando Cady estava a uma distância segura, Cole se aventurou a ficar de pé.
—	Cady, você sabe quem a está assediando. Por que está tentando protegê-lo?
—	Não perderia meu tempo especulando se fosse você, Cole. O problema é meu e vou resolvê-lo à minha maneira. Estou pagando muito bem por sua participação no meu pla¬no e acho que isso deve bastar.
Mesmo sabendo que havia algo mais e que poderia pres¬sioná-la, Cole decidiu não fazê-lo. Não depois do recente pesadelo.
—	Tenha bons sonhos — falou em tom suave.
Ela se virou para encará-lo e ele pôde notar o medo nos olhos dela. Era compreensível.
—	Obrigada. Bons sonhos também...
Isso estava fora de cogitação. Bons sonhos eram coisas do passado para Cole. Haviam acabado no dia em que ele a conhecera.
CAPITULO III

Na manhã seguinte, Cady sentiu-se pronta para enfrentar o mundo. Apagara o pesadelo da memória. Sempre sonhava muito depois de uma missão difícil, como fora a última. Mas esse não era um problema que merecesse atenção no momento. Suas preocupações ime¬diatas eram Cole Forrest e Billy Del Rio.
Cole havia saído para correr um pouco no Central Park. Estava um grau abaixo de zero lá fora, mas para ele estava "agradável", em comparação a Maine. Saíra vestindo um con¬junto esportivo, com o logotipo da Universidade de Maine.
Cole parecia tão seguro e confiável que Cady tivera que suprimir o desejo de contar toda a verdade a ele. A atração que sentia por Cole parecia estar aumentando com o con¬vívio, ao invés de diminuir, como ela esperava.
Antes de tomar banho, decidiu investigar os pertences de Cole, a fim de tentar descobrir mais a respeito dele. Não tinha motivos para confiar nele, portanto não deveria sen¬tir-se culpada por investigá-lo.
As roupas dele a surpreenderam. Não eram sofistica¬das, como havia notado ao vê-lo ajeitar as malas, mas eram de excelente qualidade, estavam em ótimo estado e combinavam muito com ele. Contudo, não davam pistas de sua identidade.
Ao abrir a bolsa lateral de uma das malas, descobriu um pacote de preservativos, o que denotava precaução ou, no mínimo, otimismo. Talvez ambas as coisas. Poderiam estar guardados ali há anos. Cady checou a data de fabricação e a validade.
—	Aquele matreiro deve ter comprado isso para a viagem — murmurou consigo.
Porém, isso não significava que ele tivesse qualquer pre¬tensão com relação a ela. Talvez fosse um hábito tão comum quanto o que ela tinha de carregar anti-ácido na bolsa. Nun¬ca se sabia quando a pessoa precisaria de algo assim...
Enquanto se enxugava, depois do banho, observou o pró¬prio corpo. O tipo de vida agitada que levava a mantinha em excelente forma física. Sentia-se bem, mas, em frente ao espelho do quarto do hotel, não conseguiu deixar de pon¬derar o que um homem sensual como Cole pensaria de seu corpo. Será que ele a acharia desejável?
A água escorria de seus cabelos, molhando-lhe os ombros. Cady perdera peso nos últimos meses e estava com marcas de olheiras profundas, ainda não recuperadas, graças aos pesadelos. Há quanto tempo não relaxava nos braços de um homem?, perguntou-se. Imaginou Cole acariciando seu corpo, tocando-lhe os seios e fechou os olhos, excitada. "Isso é loucura!", disse a si mesma.
O telefone tocou, sobressaltando-a. Vestiu o robe de banho e foi atender a chamada.
—	Quem é o novo namorado, Cady? — perguntou a fa¬miliar voz rouca.
—	Billy, vou acabar perdendo a paciência. Juro por Deus que vou denunciá-lo, se não parar com isso. Minha vida pessoal não é da sua conta. Eu... espere aí! — Cady segurou o telefone com mais força. — Como sabe disso? Billy, você está aqui? Por acaso tem me espionado?
—	Não sei por que continua me chamando de Billy...
—	Porque reconheci sua voz. Trabalhamos juntos há anos. Vamos, tenha bom senso. Se eu o delatar, acabará arruinado.
—	Fomos feitos um para o outro, Cady. Sei disso, mesmo que você não tenha percebido.
—	Billy...
—	Pare de me chamar assim!
—	Billy, estou perdendo a paciência. A única pessoa que vai se ferir com tudo isso é você mesmo...
Ele bateu o telefone com violência, chegando a assustá-la, antes de a linha cair.
Cady estava preocupada. Billy precisava de aconselha¬mento psiquiátrico. Essa paranóia era um grito de socorro disfarçado.
—	Quem é Billy?
Cady virou depressa e o robe se abriu, expondo seu corpo para Cole, por alguns instantes. Ele mantinha o olhar sério, mas se alterou um pouco ao vê-la seminua por um instante. Ainda assim, mais parecia o retrato do autocontrole. Não estava sequer ofegante, devido à corrida.
Fora muita pretensão de sua parte, imaginá-lo tocando-lhe os seios. Cole não poderia ter demonstrado menos in¬teresse do que nesse momento.
—	Billy? — perguntou ela, fingindo inocência.
—	Ao telefone, Cady. Você está perdendo a paciência com ele, que só vai conseguir se ferir. Quem é esse Billy, Cady?
O tom de voz autoritário e controlado a assustou. Muita inteligência, vivacidade e força física poderia ser uma com¬binação explosiva. Ela odiava ser pressionada e Cole não estava apenas perguntando, mas exigindo uma resposta, como se tivesse algum direito de fazê-lo.
—	Billy Del Rio — declarou ela.
—	O correspondente de guerra?
—	Ele mesmo. Trabalhamos juntos há anos. Ambos re¬solvemos tirar férias e ele vai dar um coquetel no dia trinta, lembra? Ele já está me irritando com isso.
—	Não é ele quem a está assediando?
— Não sei quem está fazendo isso, Gole.
De fato, ela não estava mentindo. Apesar de ter quase certeza, não poderia provar que se tratava de Billy.
Entretanto, Cole a observava como se estivesse certo de ter ouvido uma mentira.
Antes que ele falasse algo mais, Cady voltou a falar:
—	Como foi a corrida?
Cole não respondeu de imediato e ela pôde observá-lo ponderando sobre a linha de ação que tomaria.
—	Ótima — respondeu ele, decidido a não pressioná-la
e também não demonstrando constrangimento.
Cady o comparou a um felino selvagem que, ao perder a presa, se recolhe e fica quieto, aguardando outra oportu¬nidade.
—	O ar não está tão poluído quanto eu esperava, mas há muitos cães soltos nas ruas — acrescentou ele. — Vou preparar um suco de frutas. Quer também?
—	Agora não, obrigada. Preciso me vestir.
—	Precisa mesmo... — comentou ele com malícia, ao par¬tir em direção à cozinha.
Cady sentiu uma onda de calor lhe percorrer o corpo, seguida de certa satisfação. Cole não havia sido tão indife¬rente assim ao vê-la seminua.
Ao fechar a porta do quarto com força excessiva, ela se recriminou por estar pensando nisso. Tinha problemas o suficiente para se preocupar com o efeito de Cole sobre seus hormônios femininos.
O vislumbre momentâneo que Cole tivera da pele sedosa de Cady, naquele breve instante em que o robe se abrira, não o ajudava a se concentrar. Ficar hospedado com ela nessa suíte não estava sendo nada fácil.
Se Cady pensou que o fato de estar pagando pela presença dele o impediria de se sentir atraído por ela, havia cometido mais um erro.
—	Droga — murmurou ele, ao fechar o cinto que dava
o toque final à roupa de "noivo" que escolhera.
Cole optara pela descontração. Camisa de algodão, calça escura e botas. Não se importava se Cady aprovaria. Essa seria a roupa que vestiria.
O maior problema era conseguir parar de pensar naquele corpo escultural. Pensamentos sensuais não o ajudariam a desvendar o mistério que envolvia Billy na história.
Depois de pronto, foi para a sala esperar Cady terminar de se arrumar. Tinha quase certeza de que ela deveria ter revistado suas coisas, enquanto ele estivera fora. Não que ela não tivesse ética ou princípios, mas como havia contra¬tado um desconhecido por engano, seria uma questão de segurança investigá-lo, e Cole sabia disso.
Cady saiu do quarto pouco depois, fazendo-o perder o fôlego. Trajava um vestido de frente única, em um tom profundo de verde e o tradicional cinto com fivela dourada, marcando a cintura. Prendera os cabelos com uma presilha de madeira, mas algumas mechas estavam soltas, emoldu-rando-lhe o rosto e o pescoço. Não havia sequer uma sombra da noite mal-dormida, mas isso não se devia apenas ao efeito da leve maquiagem que ela usava. Era a expectativa de poder sair e encontrar com outras pessoas.
Essa era outra grande diferença entre eles: enquanto Cady adorava a agitação das festas, almoços, jantares e guerras, tudo que Cole queria era tranqüilidade. Dava-se por satisfeito em observar um cisne no lago ou um antílope correndo pelos charcos.
Se bem que não poderia negar que estava ansioso para interpretar o papel de amante de Cady...
—	Pronto? — perguntou ela, vestindo a mesma parca que usara em Maine, mas com outra combinação de zíperes, dando um aspecto mais sério e urbano à roupa.
—	Claro — respondeu ele, mantendo-se imóvel. Teve que fazer a pergunta que não lhe saía da mente: — Cady, tem certeza de que não está me usando para provocar ciúme em alguém? Porque, nesse caso, eu não me enquadro para o papel. Se for isso, melhor nem começarmos.
—	Eu jamais manipularia um homem para que ele se apaixonasse por mim. Não sou desesperada por romances, Cole — declarou ela, contendo a irritação que a pergunta lhe causara.
—	Ah, Cady... Todos somos desesperados por romances. 
Ela o olhou, sem conseguir saber se ele falava sério.
—	Do meu ponto de vista, tenho um trabalho e uma vida completa. Se o homem certo entrar em cena, não vou descartá-lo, mas não sou mais uma garota sonhadora de vinte anos. Já estou com trinta e cinco e me conformei com a condição de não ter um lar e nem constituir uma família.
—	Então não há fraldas nos seus planos para o futuro?
—	Filhos? A pergunta é muito pessoal — respondeu Cady, cor ando.
—	Sou seu noivo. Preciso saber se haverá crianças no nosso futuro — brincou Cole.
—	Como posso saber? Sempre vivi um momento de cada vez... — respondeu ela, no mesmo tom. Então deu um sorriso sardônico. — Digamos apenas que, enquanto você estiver fazendo parte do meu futuro, farei tudo de improviso.
—	Começo a acreditar que você não tem um pingo de romantismo na alma, srta. Dye.
Cady riu.
—	Ótimo. Assim me sentirei mais segura em passar a semana inteira com você.
Cole preferiu não responder, deixando Cady sentir-se "segura".
—	De qualquer modo, precisamos de uma profissão para você — comentou ela, já saindo do apartamento. — Gosto da idéia de vê-lo como um nativo de Maine; isso lhe atribui um certo toque de originalidade. A ascendência indígena também não deixa de ser um charme. Contudo, será difícil convencer alguém de que me apaixonei por um caseiro que limpa telhados. Não que eu esteja denegrindo a profissão de seu amigo Tom...
—	Poderemos dizer que sou um ex-repórter que voltou para suas raízes em Maine, a fim de escrever roteiros para cinema e televisão.
Cady balançou a cabeça, negando a possibilidade com veemência. Estava determinada a comandar o espetáculo.
—	Um ex-repórter entre repórteres? Eles o desmascarariam em dez segundos! Você não conhece os jargões da área. 
Nem sequer sabe agir como um repórter... A propósito, o que você realmente faz para viver?
Cole era mesmo um ex-repórter que voltara para casa e se tornara roteirista, mas percebeu que Cady não estava pronta para ouvir isso.
—	Faço alguns serviços aqui e ali...
—	Típico — suspirou ela. — Robin me avisou que havia muita gente levando esse tipo de vida naquela região. Parece que o tipo de profissão não importa muito para quem gosta das florestas geladas. — Fez uma pausa. — O que acha de dizermos que você é um naturalista? Se perguntarem, pode afirmar que pesquisa a população de antílopes ou algo se¬melhante. Mas ninguém vai perguntar isso, claro.
—	Hum...
Enquanto desciam de elevador, Cole pensou na idéia, ad¬mirando a criatividade da sugestão.
—	Não precisamos entrar em detalhes sobre projeções de futuro, nem histórias de passado. Todos vão encarar nos¬ sa ligação como um romance passageiro.
—	Claro — sorriu ele, de forma misteriosa e indiferente.
Isso deixou Cady um pouco nervosa, fazendo-a encará-lo.
Chegaram ao térreo e foram para o saguão. A vantagem de se estar em um hotel, era que sempre havia um táxi à disposição, coisa rara em Nova York.
—	Poderia parecer ao menos um pouco mais à vontade comigo. Você sabe o que quero dizer — sugeriu ela.
—	Isso a faria se sentir melhor?
—	Não, creio que não. Meus amigos não acreditariam se eu me mostrasse apaixonada por alguém derretendo aos meus pés.
—	Posso assegurá-la de uma coisa — declarou Cole, em tom grave, mas divertido —, não aceito me derreter aos seus pés nem aos de ninguém.
Cady não pareceu muito segura, ao ouvir aquilo.

CAPÍTULO IV

O almoço foi um inegável desastre. Não que os amigos de Cady tenham desa¬provado seu "noivo". Pelo contrário, eles o adoraram. Cole foi gentil, cavalheiro, charmoso... Um homem muito astuto, e que não se mostrou nem um pouco intimidado por ela.
—	Sempre soube que você acabaria achando alguém como Cole Forrest — confidenciou uma das amigas mais antigas de Cady, ao chamá-la para uma conversa mais isolada.
O sentido real do que sua amiga dissera não fora bem interpretado por Cady, que pensou se tratar do aspecto físico de Cole. Porém, ela só se deu conta da verdade alguns mi¬nutos depois.
A moça o havia reconhecido, porém não tinha certeza de onde, até Cole contar a história do ex-repórter que virará roteirista. Então todos os presentes se lembraram dele. Cady teve vontade de sair correndo dali.
—	Por quanto tempo ficou recluso em Maine? — pergun¬tou outro amigo de Cady. — Três ou quatro anos, não?
—	Quase cinco — corrigiu Cole.
As perguntas continuavam fluindo. Havia vendido algum roteiro? Sim, um seriado policial para a televisão, e depois roteiros para o cinema. Inclusive, atualmente estavam fil¬mando um de seus primeiros trabalhos de suspense policial. Cole declarou que só ia a Hollywood quando necessário, pois preferia a vida pacata de Maine.
E pensar que esse homem estava vestido como um caçador montanhês, limpando neve de telhados!, Cady pensou con¬sigo, indignada.
Sentiu vontade de morrer. Era uma repórter e aprendera a não tirar conclusões pelas aparências. Mais do que morrer, queria matar Cole Forrest. E bem devagar.
—	Você deveria ter me contado! — esbravejou ela, assim que entraram no táxi, para voltar ao hotel.
—	Eu contei, mas você não acreditou.
Cady o encarou com o olhar descrente. Contudo, tê-lo tão próximo, vestido de forma elegante e sensual não a estava ajudando em nada a ter a reação desejada.
—	Pelo que me lembro, não disse nada de modo formal. Deveria ter contado que era um repórter de verdade e que havia um filme seu sendo rodado... Além disso, não men¬cionou que metade das pessoas com as quais se encontrasse em Nova York o reconheceriam! — Desviou o olhar para a janela, furiosa com ele e consigo mesma. — Você me fez acreditar que era um simples montanhês.
—	Foi você quem quis acreditar nisso, Cady.
—	Não é verdade — declarou ela, sabendo estar sendo petulante.
—	Pega pela própria farsa, não é? — perguntou Cole, sem se deixar abalar pelo tom acusador que ela usara.
—	Muito bem, o acordo está desfeito. Arrume suas malas e volte para Maine.
—	Lembre-se de que temos um contrato... — ironizou ele.
—	Muito bem, cumprirei o que prometi. Se for o caso, pago pela semana toda, se é o que deseja.
Cole se ajeitou melhor no banco do táxi, sem levá-la a sério. Cady sentiu vontade de se jogar pela porta do carro, mas não o fez. Além de ser uma estupidez, só confirmaria que a presença física dele a estava afetando. O mais difícil era resistir ao impulso de recostar a cabeça no ombro de Cole...
No decorrer do almoço, ele insinuara uma intimidade física que não existia entre eles, encarnando o papel de noivo com maestria. Invadia o espaço de Cady sempre que tinha oportunidade, fosse com um roçar de mãos, um toque com o joelho ou apoiando o braço por trás da cadeira dela. Na verdade, parecia muito confortável na demonstração de afeto, como se tivessem mesmo um relacionamento.
Cady não podia culpá-lo pelo distúrbio que a atitude es¬tava lhe causando, afinal, pedira a ele para desempenhar o papel direito.
—	E o sr. Billy Del Rio? — perguntou Cole, mantendo a calma.
A preocupação voltou à mente de Cady no mesmo ins¬tante, mas a indignação foi maior. Cole não merecia saber a verdade sobre Billy.
—	O que ele tem a ver com isso? — perguntou ela. — O coquetel na casa dele será dia trinta. Se a essa altura ele já tiver ouvido falar do meu noivo, posso dizer que as coisas não deram muito certo entre nós e você voltou para
Maine.
Cole se virou para ela, tocando-lhe a perna com o joelho. Deliciosas ondas de calor invadiram o corpo de Cady.
—	Não pretendo voltar para Maine — declarou ele. — Não me importo em ter que alugar um quarto. Ficarei por perto até que a pessoa que a está assediando pare com essa loucura.
—	Por quê? — perguntou ela, erguendo o queixo em desafio.
No mesmo instante, soube que cometera um erro. Cole se aproximou de forma perigosa, traçando o contorno de seus lábios com o dedo.
—	Porque eu a vejo de uma forma que você mesma não consegue ver, srta. Dye.
Ao sentir o corpo estremecer, ela engoliu em seco, ten¬tando retorquir à altura.
—	Não deixe que o desempenho lhe suba à cabeça, sr. Forrest — disse ela com a mesma formalidade. — Você não é meu noivo de verdade e muito menos meu amante.
—	É mais seguro acreditar que estou apenas interpre¬tando, certo?
—	E será ainda mais seguro vê-lo embarcar de volta para Maine — respondeu ela, sem muita convicção.
Cole sorriu, voltando a se recostar no assento.
—	Está me demitindo, Cady?
—	Estou.
—	Só que eu não concordo — declarou ele.
—	Sua arrogância é inacreditável! — esbravejou ela.
—	Não é arrogância, E preocupação com você. Percebi o quanto apreciou me ter ao seu lado na noite passada, quando acordou do pesadelo. Gostou também que eu estivesse lá, na hora em que recebeu o telefonema. Aprovou muito o almoço de ainda a pouco... Admita, Cady, está adorando me ver bancar seu noivo. Eu, Cole Forrest, o repórter que se tornou roteirista, e que seus amigos reconheceram. Foi muito melhor do que tentar me fazer passar por um natu¬ralista, pesquisador de antílopes.
—	Seria uma profissão muito nobre...
—	Sei disso. Aliás, é a descrição perfeita de um dos meus melhores amigos. Mas um noivo assim não serviria para você.
—	Não me envolvo com repórteres — declarou ela.
—	Acontece que deixei de ser repórter.
—	Ora, mas já foi um dia — argumentou Cady, sabendo que a discussão era inútil. — De qualquer modo, isso tudo não tem relação alguma com nossa vida pessoal. Temos apenas um acordo comercial, nada mais.
—	Trata-se do seu ego, Cady — respondeu Cole, de forma taxativa. — Tenho certeza de que pouco estaria se impor¬tando se tivesse contratado um pobre coitado como o Tom para fazer o papel de seu noivo. Poderia mantê-lo sob rédeas curtas, informando-o apenas do Tíimimo necessário. Não se preocuparia com o ser humano em si, desde que ele fizesse o papel de seu "noivinho1. Afinal, como ele poderia magoá-la? Eu, por outro lado... — Cole se aproximou dela com o olhar penetrante, como se pudesse ler oeus pensamentos. — Ora, comigo é outra história.
Cady franziu o cenho.
—	Você está se divertindo com tudo isso, não?
Cole exibiu um sorriso sensual, sem deixar de encará-la.
—	Claro que sim. Muitíssimo.
Quando chegaram ao hotel, Cole tomou a iniciativa au¬tomática de pagar o motorista do táxi, mas Cady não per¬mitiu. O acordo determinava que seria uma semana em Nova York com todas as despesas pagas, e ela não faltaria com a palavra. Ou manteria tudo conforme planejara, ou insistiria em mandá-lo de volta para Maine.
—	O cúmulo é você me acusar de manipular as pessoas!
— esbravejou Cady, sem se preocupar se a afirmação tinha
nexo com o assunto abordado.
O simples fato de estar ao lado dele a estava tirando do sério, independentemente de se tratar de um pesquisador de antílopes ou de um ex-repórter que se tornara roteirista. Sem controle, a única forma de se sentir segura, seria ata-cando-o de modo indiscriminado.
Cole a seguiu até o saguão do hotel, demonstrando estar relaxado e à vontade. O frenesi que se apossara de Cady nem o estava abalando.
—- Hoje, com certeza eu estaria fazendo uma boa cami¬nhada pela neve, se não tivesse pedido que me casasse com você.
Cady se virou e o encarou, tentada a chamar a segurança para expulsá-lo do hotel. Só então a verdade lhe ocorreu:
—	Não está fazendo isso pelo dinheiro, pois está claro que não precisa dele. Na verdade, creio que nem se importa muito com riqueza...
Sem se perturbar, Cole andou até o elevador e apertou o botão de chamada.
—	Ora, vejam só... — ironizou ele. — Agora acho que está começando a me conhecer.
Cady se manteve a alguns passos de distância, pensando no papel de tola que vinha fazendo todo o tempo.
—	Robin Cross. Vocês devem se conhecer. Ela é a dona da cabana mais próxima à sua.
—	Na verdade aquela cabana era minha. Eu a vendi a Robin — declarou ele, sem um mínimo sentimento de culpa.
—	Por quê? Como?
—	Ela estava à procura de um refúgio e quando soube da minha volta para Maine, pediu-me que a auxiliasse na busca. Na época, a cabana havia acabado de ficar disponível e fechamos negócio.
Cady ficou chocada. Mal podia crer no que ouvia. Robin jamais mencionara nada disso! Se bem que não havia razão para tal, já que ninguém poderia imaginar que um contrato de "noivo de aluguel" iria ocorrer entre eles.
—	Isso quer dizer que vocês já se conheciam antes de Maine?
—	Sim — Cole confirmou.
As portas do elevador se abriram. Cole entrou, mas Cady ficou hesitante, fazendo-o rir.
—	Sabe que vai entrar, Cady. Sua curiosidade de repórter, no mínimo, fará com que entre comigo nesse elevador.
Cole estava certo e tinha segurança no que falava, o que a deixou um pouco desnorteada. Cady concordou e entrou no elevador, achando até um pouco reconfortante a ausência de testemunhas.
Quando o elevador começou a subir, o solavanco inicial a desequilibrou e Cole a segurou pelo cotovelo. Fora um movimento automático, sem nenhuma relação com o papel de noivo ou a incontrolável atração física que Cady vinha sentindo por ele.
Ela podia sentir que as barreiras que erguera em torno de si já lutavam para permanecer intactas. A situação seria muito mais fácil se ela conseguisse parar de pensar em ir para a cama com Cole. Vinha tentando se convencer de que essa reação era uma conseqüência natural do processo de ter que encenar o papel de estarem noivos, após uma paixão fulminante que os envolvera durante o Natal. Mas no fundo sabia que era muito mais do que isso.
—	Espero não magoar seu ego, mas nunca ouvi falar de você — disse a ele. — Parece-me óbvio que Robin e a maioria dos meus amigos já o conheciam, mas não eu. Pode culpar o fato de o meu trabalho me manter afastada do país por muito tempo, se achar conveniente, porém eu gostaria de alguns esclarecimentos. Seria pedir muito que me contasse sua história?
Cole deu de ombros, sem demonstrar nenhum arranhão no próprio ego.
— Fui repórter policial do New York Dispatche, e depois da rede de televisão associada ao jornal.
Cady se recostou na parede do elevador de modo quase imperceptível, torcendo para que ele não notasse a vertigem que acabara de sentir. Nova York! A última coisa que po¬deria esperar era que Cole tivesse trabalhado em Nova York. Só conseguia imaginá-lo em Maine, andando pela neve com roupas de caçador e uma pá sobre o ombro.
—	Tem certeza de que isso não é nenhum esquema mon¬tado por Robin e meus amigos para me pregar uma peça?
—	Pode checar minha história.
Então ele era mesmo um repórter policial.
—	Quanto tempo esteve na cidade?
—	Quase toda minha vida, desde a faculdade.
—	Mas você é de Maine? — perguntou Cady.
—	Sim.
Ao menos isso era verdade!, pensou ela. No entanto, Cole havia largado tudo para escrever roteiros de cinema. Uma idéia assim a respeito dele nunca passaria pela cabeça dela e Cole sabia disso o tempo todo.
Andando depressa, ela entrou primeiro na suíte. Sobre a mesa havia um vaso de rosas vermelhas. Com os olhos brilhando de ódio, Cady jogou o vaso no lixo, sem nem sequer ler o cartão. Parecia não ser a primeira vez que ela via aquele tipo de coisa, pois ficara "tensa e violenta como um animal acuado. Se Cole não estivesse presente, ela prova¬velmente jogaria o vaso contra a parede para quebrá-lo, a fim de dar vazão à fúria que sentia.
—	Lembre-me de nunca mandar flores para você — brin¬cou ele, com gentileza.
Cady se virou. Cole estava de pé logo atrás dela, sólido como uma rocha, e nem um pouco embaraçado pela situação. Só então ela percebeu que estava ofegante. "Contenha-se, Cady. Você está perdendo o controle", disse a si mesma.
—	Tudo bem — continuou Cole. — Pode descarregar a raiva, se quiser. Será bom aliviar um pouco dessa tensão, fará bem a você.
—	Não quero descarregar a raiva. Só quero... — Cady parou de falar para tomar fôlego e retirar o adorno de ma¬deira que lhe prendia os cabelos.
Ao menos era algo para fazer com as mãos, mais trêmulas do que nunca. Quando voltou a falar, ainda estava com o tom de voz anormal, devido à tensão:
—	Só quero que tudo isso acabe.
Cole a segurou pelos ombros com firmeza, envolvendo-a com o braço até que ela parasse de tremer. A presença calma a ajudou a recuperar o controle. Cady sabia que precisava dele nesse momento, mas evitou encará-lo, para não confundir ainda mais os sentimentos que tumultua¬vam seu ser.
—	Eu deveria ter contado antes a verdade sobre mim — declarou ele. — Sinto muito.
—	De qualquer forma, serviu muito bem ao meu propósito— respondeu ela.
—	Mas não foi correto fazê-la passar por mais uma si¬tuação de desgaste. Não agora — Cole ergueu-lhe o rosto com delicadeza, até que seus olhares se encontrassem. — Cady, você acabou de voltar de uma missão infernal, e todo o país sabe disso. Além disso, há esse idiota que a está assediando. Tem que se conceder algum descanso. Qualquer um que passasse por tudo isso estaria no seu limite.
—	Posso administrar isso — respondeu Cady com teimosia.
—	Claro que pode. Mas não significa que deva fazê-lo sozinha, sem ajuda.
Cole roçou o dedo pelo lábio inferior de Cady, provocan-do-lhe uma envolvente onda de calor. Dessa vez, ela não reprimiu a atração que sentia por ele, deixando as sensações fluírem. Aos poucos seus músculos foram relaxando e ela não sentiu necessidade de desviar o olhar ou de repelir Cole.
—	Cady; tive vontade de beijá-la desde aquele momento em que me perguntou se os antílopes eram perigosos, se provocados.
—	Mas isso foi na semana passada...
—	No dia em que você chegou a Maine. Cady engoliu em seco.
—	Eu não tinha percebido... isto é... nem me passou pela cabeça...
—	Eu sei — respondeu Cole, com um sorriso.
Quando os lábios de ambos se encontraram, toda a tensão e ansiedade de Cady desapareceram como que por encanto, cedendo lugar a um desejo tão forte e profundo que não havia como prestar atenção em mais nada. Ela o abraçou com força, puxando-o contra si e intensificando o beijo.
Há menos de cinco minutos, sentira-se enfurecida o su¬ficiente para querer jogá-lo pela janela, mas agora queria se entregar ao prazer de sentir o corpo dele aquecendo-a.
—	Cole, não estou certa de que é possível confiar nas minhas reações — sussurrou. — Nem eu mesma sei o que está acontecendo. Não sei bem o que tudo isso significa para mim...
—	Parece certo para você, Cady? Nesse exato momento, não existe a necessidade de preocupação com o amanhã ou o futuro, apenas o agora. Não é o que você quer?
—	Sim, é — respondeu ela, sem hesitação.
—	Ótimo...
Soltando-a, ele foi até o lixo e pegou o cartão que acom¬panhava as flores. Cady sabia que poderia havê-lo impedido de continuar, pois Cole não tinha nada a ver com o problema entre ela e Billy. Ninguém, nem mesmo ele, poderia enten¬der o motivo que a levava a proteger o colega.
—	"Cady, você sabe que não pode viver sem mim" — Cole leu o cartão em voz alta.
Cady sentou em uma cadeira próxima à janela e observou o brilho do sol do inverno sobre a neve de Nova York. Beijar Cole parecia haver diminuído a amargura com que ela vinha olhando a vida.
—	A meu ver, isso parece algum tipo de ameaça — de¬clarou ele, sentando-se em uma cadeira ao lado da dela.
—	Uma ameaça? Tolice. Esse homem só deseja que eu me apaixone por ele.
—	Talvez. Mas e se ele quis dizer exatamente o que escreveu? Que você não pode viver sem ele? Se escolher qualquer outra pessoa, ele pode preferir não vê-la viva. Parece bastante óbvio para mim.
Cady deu um leve sorriso de pouco caso.
—	De jeito nenhum. Billy nunca faria...
Cady parou de falar, mas já era tarde demais. Cole se curvou na direção dela, com um brilho de fúria no olhar.
—	Billy Del Rio. E ele o homem por trás de tudo, não
é? Você sabia disso desde o começo.
Lágrimas surgiram nos olhos de Cady, ferindo-lhe o or¬gulho, acima de tudo. Ela sempre se considerara no controle de suas emoções, mas agora já não tinha mais certeza de nada.
—	Não... E que... — tentou argumentar entre soluços e lágrimas, como se pudesse voltar atrás.
—	Vocês dois trabalharam juntos por muito tempo — disse Cole, sem nenhuma gentileza na voz.
—	Dez longos anos. Ele foi meu mentor. Me ensinou tanto...
—	E agora pensa que é o seu dono.
—	Não! — gritou Cady.
Cole não desistiu:
—	Então explique isso tudo, Cady. Explique por que um imigo iria assediá-la de tal forma.
—	Porque ele precisa de ajuda — respondeu ela. Tendo iito a verdade, ela se sentiu calma no mesmo instante,
Mesmo sem entender o porquê do alívio imediato. — Ele se encontra no final da carreira. Acho que está se apegando
mim porque seu subconsciente está clamando pelo meu socorro.
— Hum...
Cole fez um gesto de descrença, demonstrando não ver situação da mesma maneira.
—	É verdade! — Cady insistiu. — Eu o conheço, Cole. 
Billy jamais me machucaria. Já passamos por muita coisa juntos.
—	Cady, eleja a está ferindo — declarou Cole, impaciente.
Porém, ela não pretendia se dar por vencida. Argumen¬taria até mostrar que sua certeza não era infundada, mesmo que fosse uma opinião sentimental. Billy apenas precisava de ajuda.
—	Se eu falar com meu chefe sobre Billy, ele estará ar¬ruinado. A reputação dele iria para o esgoto. Cole, Billy é um dos melhores e mais corajosos repórteres que já conheci. Ele cobriu as guerras do Vietnam, do Golfo, Beirute e outras, além de dezenas de ataques terroristas, conflitos no Irã, no leste europeu e na África. Durante trinta anos, ele deu o melhor de si e agora está prestes a desmoronar. Preciso ajudá-lo de alguma forma.
—	Você é o alvo dele, Cady. Deixe que outra pessoa tente ajudá-lo.
—	Não. Essa obrigação é minha — afirmou ela, balan¬çando a cabeça.
—	Por quê?
A pergunta a fez ficar de pé. Isso ela não queria respon¬der. Preferiria fingir que não tinha idéia e que suas con¬clusões deveriam ser o efeito acumulado de todos esses anos de tensão e correria, perseguindo sempre o pior que a hu¬manidade tinha a oferecer. Mas isso tudo era pouco, perto do que ela sabia...
—	Cady? — Cole chamou-a, ao vê-la empalidecer.
—	Estou bem — afirmou ela, mas já de joelhos.
Com sabedoria, Cole não a ajudou de forma direta. Ape¬nas se abaixou ao lado dela, com as mãos próximas, prontas para qualquer emergência, mas sem tocá-la. Deixou que Cady se levantasse sozinha, pois já a conhecia o suficiente para saber que assim seria melhor.
Logo ela controlou a náusea e recuperou o controle.
—	Eu e Billy testemunhamos um massacre terrível há um mês — declarou ela, com a voz trêmula e distante. — Mulheres, velhos, crianças... Não havia nada que pudessemos fazer, exceto reportarmos aquela atrocidade ao mundo. Para quem assistia, era apenas mais uma catástrofe distante, ocorrida durante uma dessas guerras que nunca lhes dizem respeito. A história passou como mero detalhe e nin¬guém deu muita atenção.
—	Mas você e Billy deram — comentou Cole, num tom compreensivo.
—	Já havíamos coberto atrocidades antes e testemunha¬mos coisas terríveis, mas nada como aquilo. Billy voltou para casa algumas semanas antes de mim. As ligações e os recados começaram em seguida. Sei que é ele, Cole. Re¬conheci a voz — Cady encarou-o com firmeza e determina¬ção. — Meu amigo chegou ao fundo do poço e preciso ajudá-lo a sair de lá.
Cole respirou profundo, passando a mão pelos cabelos I escuros. Manteve-se em silêncio, esperando que ela acabasse de falar.
—	Imaginei que se me envolvesse em uma louca paixão e aparecesse com um noivo a tiracolo no Ano-Novo, poderia fazê-lo despertar dessa neurose. Por enquanto não deu certo, mas ele ainda não nos viu juntos, nem conheceu você pessoalmente.
—	Será interessante ver o que vai acontecer quando a hora chegar.
Cady forçou um sorriso. Cole era muito diferente do colega de trabalho com quem costumava ir a campo, enfrentar guerras e batalhas por uma boa história.
—	Vai ser mesmo — declarou ela, sentindo-se um pouco melhor. — No momento, porém, tenho que colocar uma calça jeans e uma camiseta informal para enfrentar uma fila de cinema em plena tarde. Ouvi dizer que há algumas comédias boas em cartaz, e nada melhor do que isso para afastar os fantasmas da minha memória. Gostaria de me acompanhar?
—	Contudo, ele parecia ausente, e nem a ouviu. — Cole?
—	Vou adorar ir com você, mas antes tenho que lhe contar algo mais sobre mim.
—	O quê? Não me diga que come carne crua de antílope? —perguntou Cady, fingindo-se horrorizada.
—	Não —-respondeu ele, em tom grave, deixando-a séria 
—	O que é, então?
Cole sorriu, tocando-lhe os cabelos.
—	Não importa. Isso pode esperar. Você já recebeu sua dose diária de novidades.
—	Cole... — ela tentou argumentar, mas ele já estava rindo e brincando com ela.
—	Vamos logo para esse cinema, Cady...

CAPÍTULO V

Cole tinha suas próprias idéias a respeito do modo ideal de colocar algum juízo na cabeça de Billy, mas cedeu ao pedido de Cady. Ao menos por en¬quanto.
O suspeito não compareceu ao jantar anual de Angie, dia vinte e oito, entre o Natal e o Ano-Novo. A anfitriã deveria ser uma amiga antiga de Cady, pois as duas con¬versaram muito sobre a época da faculdade. Tinha três fi¬lhas, com idades entre oito e treze anos, que acharam muito interessante a idéia de morar em Maine e pesquisar a po¬pulação de antílopes. Contudo, ajudaram bastante a mãe, que mais parecia pós-graduada em forno e fogão, ao invés de jornalismo.
O pai de Angie não tinha relação alguma com a área de publicidade, embora ocupasse um cargo político. Viviam em uma mansão no Brooklin, enquadrando-se no que parecia ser o pior estereótipo possível da família urbana alienada.
Mesmo assim Angie ouvira falar de Cole, o que deixou Cady transtornada.
—	E como eu nunca ouvi falar dele até a semana passada? — comentou Cady em tom suave, distorcendo um pouquinho a verdade.
De fato, conhecera Cole na semana anterior, mas apenas há um diá sabia quem ele era.
—	Isso porque você nunca fica parada no nosso país por tempo suficiente para ouvir falar do que está acontecendo — respondeu a mulher de aparência forte e elegante, que usava cabelos curtos.
Angie fora até um pouco antipática no comentário, mas Cady sabia que ela dissera a verdade. Era uma espécie de cobrança a respeito de sua presença como amiga. Angie sempre a estimara muito.
A certa altura, notou que Cole começara a aprender a detectar quando ela estava ou não fingindo na frente dos amigos.
Após a sessão de cinema do dia anterior, haviam tido um jantar calmo, mantendo os assuntos em torno dos gostos pessoais de cada um e no tipo de conversa que se tem quando o objetivo é conhecer a outra pessoa em detalhes. De certa forma, Cole se sentiu mais íntimo dela conversando sobre Tom Cruise e Paul Newman do que se a estivesse beijando.
O beijo da tarde não se repetira. Quando voltaram para o apartamento, Cady se trancara no quarto e passara toda a noite em silêncio. Devia ter dormido sem pesadelos ou ficado acordada direto, pois não emitiu sequer um ruído.
Cole dormira pouquíssimo, pensando no que fazer a res¬peito da atração cada vez maior que sentia por ela, uma repórter, correspondente de guerra, que ele sabia ser do tipo que jamais se acomodaria ao lado de um homem.
Logo ao amanhecer, ela recebera outra chamada do vilão, continuando convencida de que se tratava de Billy Del Rio. Demonstrava apenas compreensão e tristeza, sem o menor sinal de medo do que ele seria capaz de fazer. A confiança que existia entre ambos estava evidente. Sua única dúvida era a respeito do motivo de haver sido escolhida como vítima.
Cole achava ser justamente essa a lógica da situação. Era mais fácil Billy direcionar as neuroses para alguém próximo e constante do que para um estranho.
Mas e se Cady estivesse enganada? E se o responsável pelo assédio não fosse o estimado colega de quem ela desconfiava? Tal possibilidade não fora nem sequer cogitada até o momento, e apenas Cole se preocupava com isso.
O jantar de Angie acabou por volta da meia-noite. No caminho de volta, enquanto estavam no táxi, Cole acusou Cady de estar aborrecida.
—	Não estou aborrecida — defendeu-se ela.
—	As pessoas não estão se mostrando tão surpresas quan¬to você esperava, a respeito do nosso noivado, não é? — comentou ele. — Queria causar reações mais dramáticas do que está conseguindo.
—	Isso não é verdade. Contratei você por ser alguém que faz o meu tipo. Não, quero dizer, alguém com quem eu me casaria. Não é bem isso... Quero dizer... --- Ela fez uma careta de desgosto. — Não importa.
Cole riu.
—	Quer dizer que sua pretensão era pagar para apro¬veitar a atração física que já existia entre nós e tornar convincente sua paixão por um especialista em antílopes? E não está conseguindo a atenção que esperava, por eu ser um ex-repórter?
—	Eu não esperava atenção alguma. Queria apenas forçar Büly a pôr os pés no chão e perceber que não está apaixonado por mim.
—	Não tente negar, Cady. Você adora um bom drama.
Ela repousou a cabeça no encosto do banco, sentindo-se exausta. Cole havia resistido à tentação de dizer o quanto ela estava linda essa noite. Não para evitar desconcertá-la, mas porque ele mesmo ficaria sem jeito. Mal podia tirar os olhos dela, e não conseguia deixar de pensar nela um ins¬tante sequer. O tempo todo ficava imaginando como seria despi-la... Céus, estava mesmo ficando maluco.
Quando chegaram ao hotel, Cole sugeriu um drinque no bar do restaurante e, para sua surpresa, Cady aceitou. Ao se acomodarem à mesa, ele pediu uma cerveja e Cady um cajouccino.
—	Como você resolveria a situação com Billy? — per¬ guntou Cady.
Cole esperava um tom de desafio na voz dela, mas não detectou nenhum. Ela fizera a pergunta apenas por curio¬sidade mesmo.
—Um bom gancho de esquerda direto no queixo, creio eu... — respondeu ele, com sinceridade.
Cady sorriu.
—	Já sei, a aproximação direta. Tentei confrontá-lo, mas ele negou tudo. Além disso, não tenho provas. Espero que ele pare logo com isso, pois está apenas se machucando cada vez mais.
—	Você não deve nada a ele, Cady. Billy traiu sua con¬fiança e está abusando da sua lealdade.
—	Eu sei — comentou ela com suavidade. — Entretanto, se eu acreditasse que ele estivesse sendo apenas dominador, teria tomado uma atitude bem diferente. — Os olhos dela brilharam ao encontrar os dele. — Não estou sendo infantil, Cole. Espero que me compreenda.
Ele sorriu. As bebidas chegaram em seguida.
—	Se há uma coisa que você não é, Cady, é infantil. Talvez esteja cega pela lealdade para com Billy, mas não está agindo com infantilidade.
Ao tomar um gole da bebida quente, o humor de Cady pareceu melhorar um pouco.
—	Ele sempre afirmou que eu tinha uma vida amorosa patética. Talvez esteja apenas tentando mexer comigo.
—	Acha que ele premeditou que você procuraria algum outro homem para pedir ajuda?
—	Não! Não é disso que eu estou falando. Não creio que ele esteja tentando me manipular para me forçar a pedir ajuda a outro homem... Billy me conhece bem. E você não é o tipo de homem que despertaria o meu amor, sr. Cole Forrest.
Ele se recostou na cadeira, ainda encarando Cady.
—	Não foi o que me pareceu quando eu a beijei.
Cady abaixou a cabeça, olhando para o capuccino. Cole imaginou que deveria ser o primeiro homem dos Estados Unidos, ou mesmo do mundo, a ver a srta. Cady Dye corar.
—	Garanto que não era bem o surgimento de alguém como você que Billy tinha em mente quando começou a me assediar. Acho apenas que ele pensou que se houvesse alguém desesperado por mim, eu me sentiria, talvez, mais valorizada, desejada. Só que uma mulher não se sente de¬sejada porque um louco começa a dar telefonemas anônimos para declarar um amor doentio. Obsessão não é amor.
—	E o que é amor? — perguntou Cole.
Cady deu de ombros de modo exagerado.
—	Não sei. Não penso muito sobre isso. Mas tenho certeza de que não se trata de obsessão, poder, controle ou dependência. Não penso que seja possível haver amor verdadeiro sem que as duas pessoas se sintam tão envolvidas quanto independentes. Acho que o amor puro e simples traz à tona o que há de melhor em cada pessoa. — Cady sorriu de modo sincero e inesperado. — Não que tenha de ser tudo perfeito, mas se houver brigas, elas serão boas e proveitosas.
Cole bebeu a cerveja, pensando no que ouvira. Essa linha de raciocínio era muito perigosa. Cady pertencia a um mun¬do que ele rejeitara. Ela não poderia nem sequer cogitar a vida de outra forma e Cole sabia disso, pois já passara pela mesma situação.
—	Essa não é a sua idéia de amor? — perguntou ela.
—	Eu não descreveria de forma melhor — respondeu Cole.
Cady deu outro sorriso, agora exibindo um brilho único, diferente.
—	É provável que seja este o motivo de estarmos sozinhos, não acha?
Cole sorriu em resposta.
—	Pode ser.
—	Não sou uma mulher fácil, Cole. Não sou uma Angie. Apesar de gostar dela e respeitá-la, não sei cozinhar, não me importo se as toalhas do banheiro combinam com a decoração e nem reparo nos furos das minhas próprias meias, muito menos nas dos outros. Sou impaciente e enér¬gica. Quando não gosto de algo, falo na hora, em alto e bom tom.
—	Mas o homem da sua vida...
Mais uma vez, saído do nada, surgiu o sorriso irônico no rosto dela.
—- Que homem?
Cole desistiu do que ia falar, já incerto até do que pretendia dizer. Só sabia mesmo era que, por mais im¬paciente, enérgica, dominadora e imprevisível que Cady fosse, ela era, acima de tudo, uma mulher cheia de com¬paixão e princípios.
Cady minara todo o cinismo que ele poderia criar a res¬peito do mundo em que ela vivia, deixando-o sem solo para pisar.
Quando deu por si, ela já estava pedindo a conta e se levantando com o casaco na mão, como se tivesse visto um furacão se aproximando. Talvez houvesse mesmo um fura¬cão por perto.
Cole sorriu para si mesmo. Sabia que não era nem pa¬recido com o outro homem da vida dela. Estava cada vez mais intrigado com a personalidade de Cady, e teve a nítida impressão de que deixara isso transparecer.
—	Toda essa confusão com Bllly está me deixando exaus¬
ta. Você não vem? — perguntou ela, já a caminho do saguão.
—	Não. Vou ficar mais um pouco e tomar outra cerveja.
Cole pensou se algum dia ela ficara tão aliviada na vida.
Com certeza, essa não seria a última vez que a veria assim. Apostava dez contra um que, quando subisse para a suíte, encontraria Cady trancada no quarto.
Cole errou.
Cady estava à janela, olhando o Central Park. Admirando o brilho das luzes da cidade, até a linha do horizonte. Estava com a camiseta comprida e o short acetinado que costumava usar para dormir.
Ela nem sequer se virou quando Cole entrou. Através da janela, podia-se ver os flocos de neve caindo do céu.
—	Não conseguiu dormir? — perguntou ele, com suavi¬dade.
—	Todas essas festas devem estar mexendo com os meus nervos. Não tinha problemas para dormir na cabaninha em Maine.
Cole entendeu o elogio à sua terra-natal. Tirou o paletó e sentou no sofá, pensando em sua casa de madeira, à beira 
do lago. Quase podia sentir o cheiro da lenha queimando na lareira de pedra.
—	Mas você teve alguns problemas lá — comentou Cole,  ao se levantar e andar em direção a ela.
—	É, acho que foi a solidão. Não estou acostumada a ficar tanto tempo sem companhia, devido à minha agenda de compromissos — sem motivo aparente, Cady se virou para ele. Seus olhos brilhavam, mesmo em meio à penumbra da sala. — Parece que está ficando cada vez mais difícil voltar para casa.
—	Arrependeu-se de passar o Natal sozinha?
—	Não, eu precisava daquele momento só para mim. Mi¬nha família toda decidiu ir para o Havaí esse ano. Eu até poderia ter ido, mas não era o que eu queria. Passei por muita coisa nos últimos tempos, e agora estou tendo esse problema com Billy... — Ela deu de ombros. — Sem arre¬pendimentos. Tive outras ofertas de amigos também. Não sou aquele tipo de repórter intrometida e fofoqueira que ninguém quer por perto, se é o que está pensando.
Ele sorriu com simpatia.
—	Isso chegou a passar pela minha cabeça — confessou com sinceridade. — Cady, já pensou que pode estar cansada desse tipo de trabalho e nem ter percebido?
—	Está brincando comigo? Não consigo me imaginar fa¬zendo outro tipo de coisa.
—	Isso pode ser parte do problema — explicou Cole, com muita seriedade.
Ela fez uma expressão de pouco caso e voltou a se virar para a janela.
—	Só porque você é um repórter que chegou ao limite e acabou com a carreira, não significa que eu também seja.
Cole não se ofendeu. Não se sentiu atingido pela opinião dela, pois sabia que Cady era assim mesmo. Ela falava as coisas conforme as via.
Cole fez menção de dizer algo, mas ela sentiu-se na ob¬rigação de se desculpar e o interrompeu:
—	Sinto muito. Não tinha a intenção de ofendê-lo.
—	Não me arrependo de ter desistido, Cady. Vi o suficiente e prometi a mim mesmo que quando começasse a ficar cínico e a assumir riscos idiotas, desistiria. Por sorte, me saí bem escrevendo roteiros.
—	E você tinha Maine... Um lugar... Um lar para retornar.
—	E... Eu tinha Maine.
—	Nunca sente falta do trabalho de repórter?
—	Às vezes. Estaria mentindo se negasse. O fluxo da adrenalina, perseguir a história, a luta para manter o equi¬líbrio e a objetividade, a atenção das pessoas... E, às vezes sinto falta mesmo. Porém, já cruzei a ponte. Consegui o que queria nessa vida agitada e mudei de cenário. Hoje não há mais retorno. — Cole teve que reprimir o desejo de tocá-la. Ela parecia tão só... — De qualquer forma, acho que, acima de tudo, do que mais sinto falta é dessa cidade. Não o suficiente para me fixar aqui outra vez, mas apenas para relembrar os bons tempos que passei nela.
—	Nunca pensei em viver em Nova York. Não tenho um lugar só meu. Quando não estou trabalhando, sempre fico na casa de algum amigo. Como a cabana em Maine e essa suíte. Alguém está sempre me oferecendo um lugar para ficar e acho que nunca senti necessidade de ter mais do que isso.
—	Tem certeza? — perguntou ele.
Cady ergueu o olhar para encará-lo. Cole pôde sentir o medo emanando dela.
—	Não sei exatamente o que quero. Cole tocou-lhe o rosto com carinho.
—	Isso é o que mais a assusta, não é?
Os lábios de ambos se encontraram. O sabor e o calor do beijo deixaram Cole sem fôlego. O desejo pulsava dentro dele como uma erupção vulcânica. Teve de manter o controle e reprimir o desejo de erguê-la no colo e carregá-la para a cama. Queria fazer amor com Cady a noite toda.
Esse não era apenas o desejo de Cole, mas de Cady tam¬bém, e disso ele tinha certeza. Sem dúvida, acabariam se amando. Seria apenas uma questão de tempo.
Conforme o beijo foi ficando mais intenso e envolvente, Cady o pressionava com mais força contra si, abraçando-o com volúpia. Cole podia sentir a angústia da solidão no coração que batia acelerado com o seu.
Ergueu a camiseta que ela usava, experimentando a sua¬vidade e o calor da pele clara e macia de Cady. Ele a ouvia gemer baixinho de prazer e desejo.
—	Cady... — murmurou Cole.
—	Não fale, por favor.
—	Cady.
Ela suspirou. Pelo visto, o arrependimento o atingira com a força de um tufão. Uma mulher cheia de desejo, o clima de fim de ano, a neve caindo... Cole sabia que não poderia se aproveitar da situação.
—	Receio que isso não fazia parte do nosso acordo — declarou Cady. — Tem sido divertido ter um "noivo", surpreendendo aos outros e a mim mesma. Talvez seja o curso natural da situação, não sei ao certo. Acho que me deixei levar...
Clara, analítica e desembaraçada. Cole gostava disso. Ela se dirigia para o quarto quando ele falou:
—	Quase me deixei levar também.
Cady se virou depressa para encará-lo, expressando um olhar malicioso.
—	Quase?!
Ele riu.
—	Você saberá quando eu me deixar me levar por com¬pleto, Cady. Pode acreditar em mim, você vai saber.
Cady ficou horas rolando na cama, sem conseguir dormir. Não se importaria nem um pouco em dividir seu espaço com Cole. Ficava imaginando se assim teria menos pesa¬delos.
Nunca fora adepta de aventuras. Não gostava de preen¬cher o padrão dos "relacionamentos passageiros" que cos¬tumava ser rotulado aos correspondentes internacionais. Não estava' certa se Cole tinha a oferecer fantasias sexuais ou amorosas. Contudo, isso era a menor parte do problema. A menos que soubesse quais seriam as expectativas dele a partir da noite em que dormisse com ela, isso nem sequer aconteceria.
Sentindo o prenuncio de uma enxaqueca matutina, Cady saiu da cama. Olhou pela janela, observando a brancura da espessa camada de neve que cobrira as ruas da cidade durante a noite. O Central Park ficara com a aparência de um cartão postal. Talvez convidasse Cole para dar uma caminhada na neve. Assim ele poderia fingir que estava em Maine e matar as saudades.
A noite haveria outro jantar. Esse, porém, seria tão im¬portante quanto o coquetel na casa de Billy na noite se¬guinte, só que por outro motivo.
Cady não havia explicado a Cole as implicações do que estava por ocorrer. Os supostos "colegas" que mencionara, seriam um alto executivo da rede de televisão e um popular apresentador de telejornal. Ambos tinham idéias bem defi¬nidas sobre como lucrar mais sobre o trabalho que ela vinha fazendo, especialmente nos últimos dois anos.
"Você é um fenômeno, Cady..." Sempre que ouvia isso, respondia que estava apenas fazendo seu trabalho de re¬pórter, mas muitas vezes eles conseguiam manipulá-la. Tal¬vez, por estar acompanhada do noivo essa noite, fosse dei¬xada em paz, fora dos planos malucos daqueles dois.
De súbito, notou a quietude do ambiente, pressentindo a ausência de Cole. A sensação foi enervante.
—	Cole?
Estava só. Ao verificar o relógio, viu que eram quase onze horas. Como pudera dormir até tão tarde? Ela sempre acordara cedo. Tivera bastante tempo para acertar a dife¬rença de fuso horário, então não poderia ser isso. Por mais que tivesse demorado para dormir e acordado com pesadelos, nada justificava acordar às onze da manhã!
—	Você está perdendo o controle, Cady. Está tão mal quanto Billy — falou consigo mesma.
Estaria mesmo?
Notou que a roupa de corrida de Cole estava no banheiro, descartando a possibilidade da corrida matinal. Pensou se ele estaria andando pela neve, no Central Park, mas sabia que ele não havia trazido sapatos de neve.
Teria ele feito as malas e partido?
Cady correu até o quarto de vestir e sentiu uma onda de alívio ao ver as coisas dele no mesmo lugar.
—	O que há de errado com você, mulher? — perguntou a si mesma em voz alta. — De qualquer maneira, ele vai voltar para Maine em apenas alguns dias.
Surpresa, ela se descobriu não aceitando bem a idéia de ficar longe de Cole.
Quando foi pegar suco de laranja na geladeira, achou o bilhete dele, escrito no estilo do garrancho de rascunho jornalístico.
“Saí para dar uma volta. Volto logo. Espero que tenha dormido bem. CF.”
Dez minutos depois o telefone tocou, forçando-a a des¬pertar por completo.
—	Teve pesadelos essa noite, Cady?
Ela agarrou o telefone, não gostando do tom daquela voz. Não conseguiu reconhecer o jeito de Billy de forma muita clara dessa vez.
—	Billy?
—	Posso ser o seu pior pesadelo.
CAPITULO VI

Billy Del Rio continuava tão cabeça-dura, ar¬rogante, fatalista e irritante quanto Cole se lembrava.
—	Faz muito tempo — comentou Billy, hesitando ao deixar Cole entrar no apartamento que ele possuía em Greenwich Village, há mais de trinta anos.
Billy não chegava a passar nem uma semana por ano na casa.
—	Mas não o bastante — respondeu Cole.
—	Sim, bem, isso nem precisa ser dito...
—	Pensei que já estaria morto, a essa altura. Billy deu um sorriso sarcástico.
—	E morri mesmo.
O lugar estava enevoado por fumaça de cigarro. Billy fumava como uma chaminé, bebia e era mulherengo. Ao menos fora, no passado, quando ainda tinha boa aparência. Cole não podia imaginar que tipo de mulher se interessaria por um sujeito como ele.
—	Ouvi dizer que você e Cady se acertaram em Maine — comentou o velho, acendendo um cigarro.
—	Não é por isso que estou aqui.
—	Não pensei que fosse — declarou Billy, estreitando o olhar de forma incisiva, como o bom repórter que era. — Se a magoar para me atingir, Forrest, você vai sofrer um inferno nas minhas mãos. De um jeito ou de outro, prometo que vou chutá-lo daqui para Kathmandu.
Cole teve que resistir à tentação de jogá-lo de cabeça contra a parede.
—	É você quem a está magoando — declarou Cole, ten¬tando conter a raiva.
—	Eu? Mas eu adoro aquela menina! — retorquiu Billy, quase engolindo o cigarro.
—	Certo... E é esse o grande problema, não?
—	Do que você está falando? Cady e eu passamos por um inferno juntos. Salvamos a vida um do outro inúmeras vezes. Aquela vez em Sarajevo...
—	Pode parar, Billy. Eu sei.
O velho tossiu e amassou o cigarro com força em um cinzeiro lotado.
—	O que você acha que sabe, Cole? Fugiu da cidade anos atrás. Soube que foi para Hollywood. Deve ser divertido observar um recluso como você escrevendo filmes. Acho que até os antílopes devem evitá-lo.
Cole sentiu cada músculo do corpo ficar tenso. Contudo, Billy estava sendo previsível. Essa era a diferença entre ele e Cady. Enquanto ela analisava cada nuance da situação, o velho idiota entrava de cabeça no problema. Era um mi¬lagre que não tivesse sido morto anos atrás.
Porém, ao invés de Billy, o pai de Cole morrera... Teve que cortar o pensamento antes que a lembrança voltasse.
—	Não vim aqui para desenterrar o passado nem para saber sua opinião sobre mim — declarou Cole, com frieza.
— Quero saber se é você quem está dando aqueles telefo¬nemas.
O instinto de repórter de Billy entrou em ação de ime¬diato. Pegou outro cigarro, acendeu-o e deu uma boa bafo¬rada, sem deixar de sustentar o olhar de Cole.
Billy era o homem mais incorrigível da face da terra. Se esse fora o modelo que Cady assumira para julgar os ho¬mens, não era de admirar que ela não confiasse na atração que sentia por Cole.
Mesmo assim os dois correspondentes de guerra eram amigos e confiavam suas próprias vidas um ao outro.
—	Droga! — vociferou Billy.
—	Fale, homem — disse Cole.
O velho afundou em uma cadeira e apontou para que Cole fizesse o mesmo, diante dele.
—	Billy, é você que a está assediando?
O velho balançou a cabeça de modo cansado, sem deixar de exprimir certo temor e astúcia no olhar.
—	Não. Juro por Deus, Cole. Não sou eu.
—	Nesse caso, o que está acontecendo?
—	Não sei — afirmou o velho, dando mais uma baforada no cigarro. — A última missão nos deixou perturbados. Eu mesmo jamais vi algo tão brutal desde o Camboja. Cady... bem, ela é uma profissional. Não posso ter me enganado quanto a isso. Nunca conheci alguém mais tenaz e perse¬verante para chegar ao fundo de uma boa história, não importando quão perigosa seja a situação. Cady está nisso há muito tempo, mas ao invés de se tornar fria e desinte¬ressada, ela se preocupa e se envolve mais a cada dia. Tem um coração mole, apenas não consegue admitir.
—	Cady está perdendo o controle? — perguntou Cole, preocupado.
—	Eu é que o perdi há muito tempo. Mas Cady não perdeu e nem vai perder, porque encara as coisas de uma forma diferente — explicou o experiente ex-parceiro e ex-amigo do falecido pai de Cole. — Estão prestes a me cortar, Cole. Depois de todos esses anos correndo o mundo, acham que chegou a hora de me aposentar.
—	E talvez seja mesmo — comentou Cole, sentindo uma inesperada onda de simpatia pelo velho.
—	É... Talvez seja — concordou.
—	E sobre Cady?
Billy deu de ombros.
—	A estrela dela está brilhando. Ela está pronta para tudo, Cole, e o momento é agora. Pelo que soube, vão tentar colocá-la atrás de uma mesa em frente às câmeras, em um dos melhores noticiários informativos do país. Depois de haver dado a volta ao mundo algumas vezes, acho que aque¬la menina deveria dar a chance a outra pessoa. Cady não quer nem ouvir falar nisso, mas acho que deveria.
—	Acha que ela deve desistir? — perguntou Cole.
—	Só acho que a garota merece uma vida melhor do que a que eu tive — Billy se curvou para frente, tenso e preo¬cupado. — Cady merece ter um marido e filhos, se esse for o desejo dela. Conheço alguns repórteres que exercem a mesma função que nós e conseguem administrar uma fa¬mília. Porém, como eu não pude, sei que ela também não poderá se continuar na área. Conosco é tudo ou nada. Essa é a maneira como pensamos e é isso que somos. Droga, Cole, se existe alguém que pode saber do que estou falando, esse alguém é você.
Sim, Cole sabia.
—	E os telefonemas?
—	Fale-me sobre eles — pediu Billy.
Cole contou tudo, após ponderar sobre a postura do velho.
—	E ela acha que sou eu? — indagou Billy. — Aquela adolescente malcriada! Cady sabe muito bem que a consi¬dero muito baixinha para o meu gosto!
Esse era o perfil de Billy. Como Cole desconfiara, tele¬fonemas anônimos não faziam bem o estilo dele. A raposa velha estava sendo sincera dessa vez.
—	Alguma idéia? — perguntou Cole.
—	Como já disse, a estrela dela está brilhando. Se tivesse que arriscar, diria que há alguém tentando apagá-la do céu.
Chegaram ao refinado restaurante na Park Avenue na hora marcada. Cady usava um vestido preto e um casaco longo que comprara no dia anterior, apenas para o evento. A parca reversível não combinaria com o ambiente desse jantar, ainda mais sendo com o patrão em pessoa.
Ela não tinha muitas posses. Investia o que ganhava em algumas aplicações seguras e deixava tudo lá. Não fazia seu trabalho pelo dinheiro em si, e isso era algo que as pessoas com as quais se encontraria essa noite não enten¬diam.
Cole vestia um terno escuro que o deixara muito elegante, sem lhe tirar o charme montanhês que tanto impressionara Cady. Não se mostrava nem um pouco embaraçado pelo jantar com o dono de uma rede de rádio, televisão e mídia impressa.
Na verdade, o sr. Forrest não se deixava impressionar por ninguém. Nem por Cady.
Quando Cole voltara para a suíte no final da tarde, ela não perguntara nada e ele não falara onde fora. Cady estava contente por também ter saído e passeado pelas lojas sem muitas preocupações. Sentira-se livre e segura. Seria esse o efeito de ter Cole em sua vida?
Contou sobre a ligação e o horário em que a recebera.
Cole ponderou, confirmando suas suspeitas, e sentiu-se mais seguro. Confiara na pessoa certa.
— Isso prova que ele não tinha a intenção de falar comigo — declarou Cole, sem maiores comentários.
Cady sabia disso. Billy não era nenhum idiota. Deveria ter percebido que não poderia competir com Cole.
Donald Huntington, o executivo da empresa, recebeu-os e apresentou-os a George Alston, o homem indicado para formar uma dupla com Cady na apresentação do novo pro¬grama jornalístico.
Com mais de cinqüenta anos de idade, Huntington era experiente e conhecido na área jornalística. Alston poderia ser considerado um meio novato. Era também cavalheiro demais, denotando certa falsidade em sua postura.
Ambos reconheceram Cole de imediato. Cady preferia apresentá-lo como um pesquisador naturalista, mas nunca conseguia fazê-lo. Inclusive, eles sabiam sobre o filme que estava sendo filmado. Cole percebeu que Cady parecia cons¬trangida com a situação. Estavam se conhecendo bem, ago¬ra. Cady só não sabia porque ele havia aceitado a proposta, se não precisava de dinheiro.
George Alston parecia muito afetado por ser reconhecido pelas pessoas no restaurante. Cady atribuiu o fato à inex¬periência dele em lidar com a fama. Ela, pelo contrário, ficava surpreendida quando era reconhecida em público. Es¬tava sempre tão envolta no trabalho que nunca ficava em meio às pessoas comuns.
Depois de dez minutos de conversa, ela percebeu que fora muito condescendente com o sr. Alston. O homem era um perfeito egocêntrico, convencido e almofadinha. Cady jamais poderia conceber a possibilidade de trabalhar ao lado dele. Preferiria mil vezes os maus hábitos e o cinismo de Billy Del Rio.
Porém, antes de acabarem a primeira rodada de vinho, o desejo dela se realizou.
Billy atravessou o restaurante com passos firmes, usando sua característica jaqueta de safári.
Quando foi solicitado a apagar o cigarro à entrada, man¬dou o maítre para o inferno em alto e bom tom.
—	Isso é um ultraje! — exclamou George, sentindo-se ofendido.
O sr. Huntington respirou fundo e, com ar patronal, aguardou que alguém desse um jeito em Billy, que era um famoso arruaceiro. A rede havia pago a fiança para tirá-lo da cadeia diversas vezes, além de indenizar danos causados pelas inúmeras brigas que ele arrumara. Sempre davam a desculpa de ele estar estressado pela função que exercia.
Cole não parecia nem um pouco embaraçado. Contudo, Cady achou que não havia mesmo motivo para isso.
—	Então — falou Billy, sem baixar o tom de voz —, que bela, feliz e desconjuntada família temos aqui. Cady, eles vão me aposentar e colocá-la ao lado desse almofadinha engomado para empurrar a carreira dele para cima. Sabia disso?
—	Billy — preveniu Cady, em tom baixo e contido. Ela não queria vê-lo se destruir. — Sua profecia se concretizará, a menos que se contenha.
—	Não preciso de Cady, nem de ninguém para empurrar minha carreira! — gritou George, tomando as dores da ofensa.
Billy fez ar de pouco caso e satirizou a exaltação.
Cady olhou para Cole, que parecia estar sorrindo, e sen¬tiu-se feliz por ele estar ali ao lado dela, como um apoio. Não um observador passivo, mas um verdadeiro aliado.
—	Sr. Del Rio, acho que deveria nos deixar nesse momento, antes que nos tornemos alvos das primeiras páginas dos jornais de amanhã — declarou o sr. Huntington, de modo formal e polido.
—	É, eu sei. Faz tempo que ninguém me convida para jantar com os grandes chefes.
Cady ficou de pé.
—	Billy, por que está aqui? Se tem algo a ver comigo...
—	Tem sim, menina.
—	Não faça isso Billy, por favor — implorou Cady. O velho se virou para Cole, com ar de desgosto.
—	Não contou nada a ela?
—	Pensei em deixar a situação transcorrer com mais naturalidade, primeiro — declarou Cole, com muita calma.
—	Me contar o quê? — perguntou Cady, deduzindo que os dois haviam se encontrado às escondidas, sem contar nada a ela.
Ao voltar a encarar Billy, reconheceu o olhar de desa¬provação que recebia no começo da carreira, quando ele a recriminava por alguma falha imperdoável de pesquisa jornalística.
Foi então que ela entendeu.
—	Cady, se preferir, podemos ir embora — ofereceu o sr. Huntington.
Ela apenas negou com um gesto de cabeça.
—	Se não era você, Billy, quem era então?
—	Gostaria de saber o que está acontecendo aqui — exigiu o sr. Huntington.
Cole, com a expressão severa e o olhar fulminante, se curvara para a frente, na direção de George.
—	Acho que você é quem pode explicar, Alston — exigiu, em tom autoritário e intimidador.
—	Eu? — perguntou Alston, ficando pálido. — Nem sei do que estão falando!
—	Tenho provas — afirmou Cole.
—	Isso mesmo. Ele conseguiu provas irrefutáveis — con¬firmou Billy.
O sr. Huntington estava começando a ficar enfurecido.
—	Prova de quê? Sr. Del Rio, insisto...
Cole interrompeu o presidente da empresa, falando em tom baixo e grave:
—	Tenho provas de que George Alston vem assediando Cady Dye, através de telefonemas anônimos e bilhetes.
Alston ficou pálido e perdeu a fala. Cole então continuou, mas dirigindo-se ao vilão, num tom de voz acusador e pun¬gente:
—	Você tomou conhecimento da missão infernal pela qual Cady e Billy passaram, e pensou em aproveitar da situação para pressioná-la, até que Cady se sentisse insegura o suficiente para cometer algum deslize grave, e a rede retirasse a oferta do programa. Não queria se arriscar a competir com ninguém e sabia que seria ofuscado pelo talento e brilhantismo dela. Queria convencer o público de que Cady Dye estava acabada.
Billy colocou a mão no ombro de Alston, de forma agres¬siva.
—	Deveria ter encoberto o próprio rastro, George. Mas foi tão arrogante que pensou que Cady não pensaria em investigar, por estar preocupada demais tentando me pro¬teger.
Cady sentou ao lado de Cole, encarando Billy.
—	Mas parecia o som da sua voz,- Billy. Poderia jurar que era você!
—	Eu sei. Nosso George aqui é famoso por suas imitações, e eu sou um de seus personagens prediletos. Já o vi me imitar em uma festinha, e ele é realmente muito bom.
Enquanto Billy transformava a cena em um ato de guerra, com muito drama, Cole nem sequer sé moveu. O estilo dele era outro.
—	Rastreei a origem das flores que enviou para Cady — explicou o ex-repórter.
Huntington parecia estupefato, enquanto Alston tentava se defender de modo claudicante.
—	Não pretendo dizer mais nenhuma palavra sem a pre¬sença do meu empresário. Essa é a acusação mais ridícula...
—	Deixou que a ambição o tornasse descuidado, George — declarou Billy.
—	Cometeu a estupidez de pagar as flores com seu próprio cartão de crédito, assinou a fatura e escreveu o endereço e nome do destinatário com seu próprio punho. Todas as pro¬vas e testemunhas estão catalogadas — completou Cole.
—	Vou chamar meu advogado — esbravejou Alston, ao tentar sair às pressas sendo agarrado por Billy.
—	Você precisa de ajuda, Alston! — gritou Billy, sem nenhum senso de decoro. E depois gritou ainda mais alto, chamando a atenção de todos os presentes: — Essa profissão já matou gente muito melhor do que você, seu almofadinha nojento! Chame primeiro seu advogado e depois seu psica¬nalista — terminou, ao soltá-lo.
—	Me desculpe, Billy — comentou Cady, após alguns instantes de silêncio. — Jamais deveria ter desconfiado de você.
—	Esqueça. Como já disse, a imitação dele convenceria até a mim mesmo. Também é só o que ele sabe fazer. É um repórter medíocre, um carreirista. E você, menina, vai processá-lo?
—	Creio que não. Adem das flores, não tenho provas. Seria minha palavra contra a dele. Isso não faria bem a nenhum de nós.
—	O idiota deveria ter percebido que você o ajudaria. Ao invés disso, porém, pensou que iria ofuscá-lo — Billy ficou cansado de repente, deu um tapinha no ombro de Hunting-ton e sentou na cadeira de George. — Sei que deveria ter feito tudo de uma maneira mais discreta, como Cole sugeriu. Mas vocês me conhecem, não é? Preciso da adrenalina para funcionar. Agora, acho que vou ter que me contentar em aprender a pescar. Minha demissão está na sua mesa, chefe.
—	Billy, não se precipite. Temos muito o que conversar amanhã cedo, depois que resolvermos essa confusão — de¬clarou Huntington.
—	Não, obrigado. Já tomei minha decisão — Billy sorriu e se levantou. — Feliz Ano-Novo.
Cady notou a alegria com que o velho deixou o restau¬rante. Pela primeira vez na vida, Billy estava livre.
—	Nunca pensei que ele se aposentaria — declarou Huntington, dirigindo-se a Cole. — A morte do seu pai o afetou muito. Você sabe disso muito bem. Todos pensamos que ele só pararia de trabalhar à força ou morreria em serviço.
—	Sim, eu sei — concordou Cole.
Cady ficou paralisada. Não poderia ser! Então o sr. Huntington falou:
—	Edward Forrest foi um dos melhores. Tive o privilégio de conhecê-lo quando comecei nessa área.
Era o que Cady não queria acreditar.
—	Edward Forrest... era. o seu pai? — perguntou ela, encarando Cole.
—	Sim. Tentei contar ontem, mas não pude.
Cady ficou em silêncio, culpando-se pela própria falta de percepção. Sentiu-se muito mal com isso e ficou pálida.
—	Cady? — murmurou Huntington, preocupado.
Ela não poderia falar com ele também. Estava com sen¬timento de culpa por ter armado a farsa do noivado. Sen¬tia-se tão criminosa quanto Alston. Sem nem sequer pegar o casaco, levantou e foi para a saída, com os olhos marejados de lágrimas.
Cole pediu licença e também levantou. Pegando o casaco, ele a seguiu. Ao alcançá-la, colocou-lhe o casaco sobre os ombros.
Cady o encarou.
—	Seu pai foi um dos maiores correspondentes de guer¬ra da história. Uma lenda. Nunca me ocorreu que você poderia ser o filho dele. Soube que ele havia trabalhado com Billy, mas nunca imaginei que fosse de Maine e ti¬vesse uma família.
—	E não tinha por que saber. O trabalho era tudo para ele.
Cady se virou e chamou um táxi. Cole a seguiu sem ser convidado e ela se sentiu confortada, pois foi o que achou que ele faria.
—	Billy sofreu por anos, carregando a culpa de não ter conseguido salvar seu pai.
—	Ele não poderia. Apenas meu pai poderia se salvar. Ele passou do limite e perdeu o controle. Seria necessário algemá-lo para fazê-lo parar. Bastou se arriscar demais para ser morto.
—	Foi por causa dele que aceitou fingir ser meu noivo?
—	Não, Cady. Foi só por você. Minha única e simples razão.
—	Você percebeu os sinais de que eu estava prestes a perder o controle também? — perguntou ela, com as lágri¬mas quentes escorrendo pelo rosto.
—	Percebi os sinais de uma repórter determinada, com a visão limitada e uma vida desumana. E que gostava de ser assim. Eu não planejava me apaixonar por você. Juro. Nunca iria querer me envolver com alguém que poderia morrer a qualquer momento, em uma guerra distante. Per¬cebi que você estava com problemas e achei que tinha algo a ver com Billy, já que sempre trabalharam juntos.
—	Nesse caso, foi por Billy que disse sim, não por mim.
—	Eu não pretendia vê-lo se matar da mesma maneira que meu pai fez. Ele merece ir pescar e escrever suas me¬mórias. Mas não foi por isso que aceitei, Cady — Cole sorriu para ela. — Se fosse, teria vindo sozinho para cá e não aceitaria o convite. Você me conquistou quando alugou as duas versões de Uma Canção De Natal, e demonstrou seus óbvios conflitos sobre o futuro.
—	Não ficou com pena, não é? Cole a encarou de modo divertido.
—	Não foi por pena, pode ter certeza.
—	Poderia ter contado a verdade.
—	Claro que não. Ou não conseguiria o trabalho. Cady sabia que ele estava certo. Quando chegaram ao
hotel, Cole pediu ao motorista que esperasse. Suas malas já estavam prontas.
—	Estou voltando para Maine, Cady. — explicou ele.
Ela concordou, compreendendo. As opções dele haviam sido feitas há muito tempo. Uma correspondente de guerra não era a mulher com quem Cole sonhara.
—	Certo. Ao menos me poupou o trabalho de fazer as malas por você — aventurou-se Cady, mal acreditando que estava conseguindo falar sem chorar.
Ele sorriu.
—	Determinada até no amargo fim — comentou ele.
—	Mandarei um cheque pagando pelos serviços prestados.
—	Faça como achar melhor. Vou doar tudo para o fundo da campanha de preservação dos antílopes, em seu nome.
—	Ótimo.
Ela se virou e andou até a porta. Preferiria morrer a chorar na frente dele,
—	É quase Ano-Novo, Cady.
A voz de Cole soou com suavidade, atrás dela. "Ano-Novo, vida nova", pensou ela. A menos que não se quisesse ter uma. Ainda mais sem Billy. A vida jamais seria a mesma.
—	Eu deveria ter ido passar as férias no Havaí, com a minha família, sabe — declarou ela, virando-se para ele.
—	Nesse caso, não me teria por perto, para fazê-la mos¬trar o que há de melhor em você — terminou Cole, ao fechar a porta do táxi e partir.
CAPITULO VII

O dia de Ano-Novo amanheceu com nevasca e vento forte em Maine. O carro que Cady alugara no aeroporto de Bangor deslizara duas vezes na pista, a caminho da cabana de Robin Cross. Pelo jeito, teria que comprar um carro com tração nas quatro rodas, já que tinha a intenção de se tornar assídua freqüentadora dessa região.
Cady entrou na cabana, ligou o aquecimento, acendeu a lareira e observou que havia dez centímetros de neve acu¬mulada na varanda. Tom ainda devia estar na Disneylandia.
Ao sair e enfrentar o frio mais uma vez, começou a ca¬minhar na neve, com certa dificuldade. O vento gelado que a envolvia não arrefecia as lembranças da conversa que tivera com Billy na manhã anterior.
—	O pobre diabo está embasbacado por você — declarou o velho repórter, enquanto arrumava a bagagem e o equi¬pamento de pesca novinho que levaria para as bem-merecidas férias.
—	Embasbacado? Que definição é essa?
—	Uma bem antiga e que se encaixa muito bem na si¬tuação, menina.
—	De qualquer forma, duvido que um homem "embas¬bacado" abandonaria a mulher de sua vida.
—	Claro que o faria. Pense um pouco no que está fazendo e verá que fez a mesma coisa com relação a ele.
—	Você me conhece, Billy — falou Cady, fazendo ar de pouco caso, numa tentativa de negar o que ele estava afirmando. — Não sou do tipo que fica toda derretida e carente apenas por ter uma pequena aventura com um homem.
—	Uma aventura amorosa? — riu Billy. — Cady, eu a conheço há muito tempo e sei que você não teve uma pe¬quena aventura com Cole. Você está é...
—	Embasbacada — admitiu ela. — Mas Cole me pediu para escolher entre ele e meu trabalho. Isso não é justo!
—	Ele não fez nada disso — retorquiu Billy.
—	Claro que fez!
—	Não, sua tola. Cole apenas sugeriu que imaginasse como seria viver ao lado dele, da mesma forma que ele deve ter feito a seu respeito. Eu mesmo o adverti a pensar muito bem nisso. Ele faria qualquer coisa por você. Até a deixou livre para escolher o modo como quer viver, sem exigir nada. Isso é raro.
Billy acabou de arrumar as coisas e foi viajar, sem nem sequer se dar ao trabalho de cancelar o coquetel. Típico dele.
Depois disso, Cady fez as malas, vestiu roupas quentes, sua parca e comprou sapatos de neve. Esse era o único jeito de circular por Maine, no inverno. E ela deveria aprender. No verão, deveria haver canoagem e pescaria no lago. Po¬deriam até convidar Billy...
Cady bateu à porta da casa de Cole sem o menor temor. Sabia o que estava fazendo. Graças a Billy, ela percebera que Cole não a estava obrigando a fazer uma escolha, nem promessas de futuro. Apenas queria que ela pensasse nas possibilidades.
—	Eu estava quase saindo para procurá-la — declarou ele com um sorriso, ao fazer sinal para que ela entrasse.
—	Você sabia que eu estava vindo?
Cole apenas sorriu. Ele estava de jeans e camisa de fla-nela, desabotoada até o meio do peito. Cady jamais o vira tão sensual e irresistível.
—	Robm me contou que estava a caminho. Ela ainda está rindo pelo fato de você ter me confundido com Tom.
—	Tive que contar tudo a ela para justificar o porquê de faltar à festa de ontem à noite. Ela ficou furiosa e não tive escolha. Que embaraçoso! Preciso conhecer esse Tom...
—	Logo vai poder conhecê-lo — afirmou Cole.
—	Robin também conheceu seu pai. Como é que apenas eu não sabia que você era o filho de Edward Forrest?
—	Porque sempre foi, é e será, alheia às futilidades. Quem é filho de quem, ou quem está casado com quem... é o tipo de coisa que nunca vai interessar a você, pois pertence a um pequeno grupo de pessoas que se importam com o que é grande no dia-a-dia, e não com amenidades. Por isso mes¬mo desperta tanto ciúme na concorrência.
—	Falando em George Alston, ficou esclarecido que ele tem problemas com bebida há muito tempo. Está internado em um centro de reabilitação. Até Billy acabou ficando com pena do infeliz...
—	Isso porque não era ele quem estava sendo assediado — comentou Cole, com leve sarcasmo.
—	A meu ver, se ele não tivesse escolhido a figura de Billy para imitar, seria muito mais apavorante. O que me mantinha segura era saber que meu amigo jamais me faria mal.
—	Se é o que diz... — comentou Cole, descrente.
Ele jogou uma tora de lenha na lareira e mexeu no fogo com uma barra de ferro. O calor invadiu a sala com mais intensidade.
—	Aceitei o serviço que Huntington me ofereceu — disse Cady.
—	Eu soube. Ouvi no noticiário.
—	Mas só falei com ele dez minutos antes de o avião decolar. E pedi segredo.
—	Com certeza ele manteve segredo.
—	Malditos repórteres... — resmungou Cady.
Cole não resistiu e gargalhou.
—	Eu até havia me esquecido do quanto gostava de ficar entre repórteres — comentou.
—	Você não os odeia?
—	Não — negou Cole, como se a idéia parecesse ridícula.
Cady sentiu que havia feito a escolha certa.
—	Fixar residência em Nova York vai ser uma grande mudança. Não levarei mais aquela vida nômade, terei minha casa, minhas coisas... Mesmo que alguns tenham conseguido ter relacionamentos e uma família mantendo o pé na es¬trada, sei que eu não conseguiria. Minha maneira de encarar o trabalho deve ser diferente.
—	Você age como acha que deve e faz o que considera certo.
—	Quando deixou Nova York, foi para que eu decidisse o que realmente precisava fazer, não foi?
—	Só queria que desse o melhor de você.
Os olhos dela se encheram de lágrimas.
—	Posso vir sempre para Maine, Cole. Comprarei meu próprio avião e aprenderei a pilotar, se for preciso.
—	Uma mulher de ação. Gosto disso em você, Cady. Mas não precisa se preocupar. Maine vai continuar aqui. Pode¬mos voltar quando quisermos.
—	Cole, não estou pedindo que volte para Nova York...
—	Sei disso. Eu é quem estou me cobrando isso. Se o amor nos faz deixar fluir o que há de melhor em nós mesmos, então eu amo muito você. Tenho pensado em possibilidades que jamais considerei antes de conhecê-la. Não vou voltar a ser repórter, mas morar em Nova Yôrk vai ser divertido. Bom para mim e minha carreira. Quem sabe o que pode acontecer, depois de cinco anos de reclusão? Vamos deixar as portas abertas a todas opções.
—	E imaginar as possibilidades — sussurrou Cady, en¬quanto ele a abraçava e seus lábios se aproximavam.
Cole a carregou no colo até o andar de cima, onde ficava o quarto. Colocou-a na cama com suavidade e acariciou os cabelos de Cady, que observava as paredes de madeira.
—	Pode trazer seus quadros para cá — ofereceu ele.
—	Não preciso. Sinto como seja pertencesse a esse lugar.
Eles se beijaram e, lentamente, foram se despindo.
—	Vai ser uma tempestade e tanto — avisou Cole, com suavidade. — Poderemos ficar presos aqui por dias.
—	Ótimo — sorriu ela, acariciando-o.
Cole acabou de despi-la e aos poucos Cady o deixou nu também. Não sentiam frio, pois, além da lareira, o fogo da paixão e do desejo os mantinha aquecidos.
As carícias foram se tornando mais íntimas e eles final¬mente se amaram por completo. Cady pensou que, aos trinta e cinco anos, não experimentaria diferentes formas de pra¬zer, mas se sentiu como uma adolescente em sua primeira noite. Tudo parecia único, como se cada movimento de seus corpos fosse mágico, revelador. Uniram-se em harmonia pura, tomados por delírios de êxtase.
—	Eu te amo, Cady — murmurou Cole, ao sentir o clímax se aproximando.
—	Amo você, Cole... — gemeu ela, acompanhando-o no momento máximo de prazer.
Depois de alguns minutos, abraçados e meio ofegantes, Cole voltou a falar:
—	Acho que esperei minha vida toda para encontrá-la.
—	Parece que todos esperavam que eu encontrasse você, menos eu mesma — comentou Cady.
—	E você se importa com isso?
—	Não. A única coisa que me importa no momento é que eu te amo e que nós estamos presos nessa casa, no meio de uma nevasca. Acho melhor fazermos alguma coi¬sa... — provocou ela, com um sorriso sensual e uma carícia íntima.
—	Sou louco por você... e sempre serei — murmurou Cole, antes de começarem a fazer amor mais uma vez.
Enquanto descansavam, muito tempo depois, Cole a encarou com um olhar apaixonado e ao mesmo tempo divertido.
—	Quase me esqueci, Cady... Quer se casar comigo?
—	Quase se esqueceu? Como assim? Você já é meu noivo!
—	Fui demitido lembra?
—	Seu bobo! — murmurou ela, tocando-lhe os lábios com a ponta da língua.
—	O que me diz? — indagou ele.
—	Claro que quero, Cole. Já imaginou as possibilidades que teremos daqui para o futuro?
—	Com você ao meu lado, Cady, posso imaginar qualquer coisa, até o final dos tempos...
—	Cole, se estivermos juntos, tudo será nosso. O futuro... O amor... A eternidade...

FIM



CARLA NEGGERS é uma das melhores autoras de bestsellers, segundo o New York Times, premiada quatro vezes pelo Romantic Times, além de ser vencedora do prêmio Reiviewer's Choice. Segundo o Affaire de Coeur: "Ninguém se decepciona ao ler uma obra de Carla Neggers". Filha de um imigrante alemão e de uma ameri¬cana sulista, Carla vive atualmente em Vermont, com o marido e os dois filhos.

