Sabrina Noivas 92 - Suddenly...Marriage!

Tudo não passava de 1 brincadeira? O solteirão milionário Grant O'Hara achava que era 1 cerimónia de casamento de mentirinha, apenas mais 1 comemoração da terça-feira de carnaval. Até que ele e Cheyenne Tarantino foram declarados legalmente casados. Grant não queria mudar de estado civil, mas 1 vez que nada poderia ser feito até o amanhecer, ele não via motivo para não aproveitar a lua-de-mel com sua bela e tímida noiva. Mas Cheyenne com certeza via. Havia muito tempo prometera guardar-se para a noite de núpcias verdadeira. Porém o charme irresistível de Grant a seduzia. E logo Cheyenne começou a imaginar 1 maneira de transformar o casamento de 1 noite em 1 compromisso para sempre.

Digitalização e Correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1999
Publicação original: 1998 . Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance contemporâneo

Série Noivas Virgens (Virgin Brides)
Autor	Título	Ebooks	Data
Palmer, Diana	The Princess Bride
Sab.Noivas 069 - H.Texas 17.1 - Tudo Por Um Beijo	Mar-1998

August, Elizabeth	The Bride's Second Thought
Sab.Noivas 090 - Razões Do Coração	Apr-1998

Broadrick, Annette	Unforgettable Bride
Sabrina 1044 - Um Amor Para Sempre	May-1998

Carey, Suzanne	Sweet Bride of Revenge
	Jun-1998

Steffen, Sandra	The Bounty Hunter's Bride
	Jul-1998

Ferrarella, Marie	Suddenly... Marriage
Sab.Noivas 092 - De Repente...Casados!	Aug-1998

Paige, Laurie	The Guardian's Bride
Sab.Noivas 100 - Planos Para Um Casamento	Sep-1998

Christenberry, Judy	The Nine-Month Bride
BD 724 - Aconteceu o Amor!	Oct-1998

James, Arlene	A Bride to Honor
Sab.Noivas 093 -Prelúdio de Amor	Nov-1998

Longford, Lindsay	A Kiss, a Kid and a Mistletoe Bride
Sab.Noivas 113 - Beijo Roubado	Dec-1998

Palmer, Diana	Callaghan's Bride
Julia 1129 -  H.Texas 19 - Irmãos Hart 03 - As Estações Do Amor	Mar-1999

James, Arlene	Glass Slipper Bride
	Jul-1999

Grace, Carol	Married to the Sheik
BD 726 - Casada Com Um Sheik	Sep-1999

Shields, Martha	The Princess and the Cowboy
Sab.Noivas 114 - A Princesa e o Caubói	Nov-1999

Bagwell, Stella	The Bridal Bargain
BD 741.1 - Selado Com Um Beijo	Jan-2000

Cassidy, Carla	Waiting for the Wedding
Sab.Noivas 110 - Meu Primeiro Amor	Feb-2000

Clayton, Donna	His Wild Young Bride
Sab.Noivas 117 - Coração Selvagem	Apr-2000

Colter, Cara	First Time, Forever
Julia PP 033 - Conto De Fada Existe	Aug-2000

Grace, Carol	Fit for a Sheik
Julia 1131 - Sob Medida Para o Sheik
	Feb-2001

Wallington, Vivienne	Claiming His Bride
Sab.Noivas 120 - Um Segredo Entre Nós	Apr-2001

Bright, Laurey	Marrying Marcus
Sab.Noivas 139 - Eu Sei Que Vou Te Amar	Dec-2001

Bright, Laurey	The Heiress Bride
Sab.Noivas 138 - Casamento de Princesa	Mar-2002

Smith, Karen Rose	The Marriage Clause
	May-2002



         

        

































CAPITULO UM

Grant O'Hara observou a aproximação da moça. Classe. Essa palavra a resumia. Classe. Ela mo¬vimentava-se pelo salão sem esforço, com segurança, como uma poesia. Cada passo fluía do anterior e dava continuidade ao se¬guinte como uma sinfonia eterna com novo arranjo, excitando-o.
Estudou-a quando ela aproximou-se, curvando o lábio. Mais uma vez, Stan esquecera-se de avisar que a mulher enviada era um "avião". Stan Keíler considerava tais detalhes irrele¬vantes, mais atento à reputação e ao currículo do que à apa¬rência exterior das pessoas. Péssimo hábito!
Segundo Stan, homens em sua idade já não reparavam em braços esguios e pele macia e perfeita. Ora, Stan era apenas cinco anos mais velho do que Grant, que, aos quarenta anos, sentia-se jovem demais para não notar a beleza. Ainda mais quando esta lhe era apresentada de forma tão escultural, casual e inconsciente. A moça parecia não notar que todas as cabeças se voltaram para vê-la entrar.
E talvez não houvesse notado mesmo.
Por ser quem era, por pertencer à família que pertencia, Grant estava acostumado a mulheres bonitas, mulheres que se achavam bonitas, a seu redor. Mesmo ao murmurar nega¬tivas ante um cumprimento galanteador, elas sempre tinham um certo brilho no olhar, denunciando que tinham passado horas diante do espelho, arrumando-se para alcançar aquela aparência, aquela impressão. Cônscias do resultado, orgulha¬vam-se dele como felinas mimadas e astutas.
Mas o único brilho no olhar de Cheyenne Tarantino era o da determinação, aliada à autoconfiança que lhe iluminava o semblante.
Sim, devia ser uma mulher autoconfiante, usando um nome daquele! Cheyenne Tarantino. Só podia ser inventado. Ninguém batizaria uma filha de Cheyenne, um nome de pousada e de personagens de filmes de bang-bang ocasionalmente reprisados na televisão, na esteira das ondas de nostalgia que iam e vi¬nham a toda hora.
Quase rira ao ouvir o nome pela primeira vez. Devido à edu¬cação de berço e ao autocontrole, contivera-se. Mas não conseguia controlar o sorriso que ameaçava se abrir naquele instante.
Grant levantou-se antes que ela chegasse à mesa, imagi¬nando vagamente se ela se sentiria ofendida ou encantada com essa atitude. Não lhe fazia diferença, sendo esse seu compor¬tamento normal, mas estava curioso.
Ele era o que era. Grant orgulhava-se de sua educação e, se aquela atitude pertencia a outra geração... bem, talvez fosse mes¬mo de outra época. Cheyenne Tarantino devia ter uns vinte e poucos anos... vinte e tantos, levando-se em consideração sua reputação e proficiência. Estaria já na casa dos trinta só se tivesse sido abençoada com ótimos genes ou contasse com um afamado dermatologista para lhe recomendar cremes milagrosos.
E exercícios certos, acrescentou, silenciosamente, varrendo a figura com um olhar.
Ela trajava um conjunto cinza-azulado que lhe destacava os olhos e realçava os longos cabelos loiros que se dispersavam em ondas sobre seus ombros. As peças bem cortadas salienta¬vam cada curva de seu corpo conforme se deslocava.
Como uma gata, pensou. Uma gata esguia à caça da presa.
Ficou imaginando se era assim que ela o via. Como uma presa. Ideia interessante. Talvez a entrevista, agora que de¬cidira-se finalmente a concedê-la, não fosse ser tão aborrecida quanto previra. Com certeza, não se tratava de algo que pro¬curaria espontaneamente.
Não, decidira Grant, não se sentia compelido a nada disso. Bem, faltava a moça abrir a boca, ou destampar a lente da câmera.
O pior podia estar bem à frente. O tempo iria revelar.
Ele exalava poder e confiança, constatou Cheyenne, apesar da distância que os separava. Como se já não houvesse per¬cebido a característica nas fotografias que garimpara no ar¬quivo de revistas. Grant O'Hara, terceiro filho dos O'Hara de Newport, imprimia uma aura de poder em torno de si.
Os olhos de Cheyenne, bem como a câmera inseparável, não perdiam nada. Sangue azul, observou. Ele tinha sangue azul, com certeza. Era evidente até ao observador mais casual. Era um nobre até os botões dourados do terno azul-marinho.
E maravilhoso. Realmente maravilhoso.
Incrível como Grant O'Hara era bonito! Algumas pessoas eram muito fotogênicas, mas, pessoalmente, revelavam-se uma decep¬ção. Não era o caso dele. Se havia algo a acrescentar, era que nenhuma foto captara fielmente os belos traços daquele fidalgo.
Diante dele, viu-se sobrepujada pelo poder e pela aparên¬cia, como numa sequência de golpes de boxe. Uma combi¬nação fatal.
A mãe de Cheyenne, àquela altura, estaria implorando para parir os filhos do homem. Eis um fato da vida ao qual se acostumara, e aceitara, desde tenra idade. Anita Tarantino sempre se atraía por bonitões. Pelos seus cálculos, ela teria resistido aproximadamente três segundos na companhia de O'Hara antes de capitular.
Mas Grant O'Hara devia consumir mulheres do tipo de Anita como aperitivo, censurou Cheyenne. Ele pertencia a uma classe totalmente diferente. Não tinha nada a ver com a garçonete de um restaurante em Cheyenne, Wyoming, ou com sua filha. Se bem que tudo isso era passado.
—Foi muito gentil de sua parte encontrar-se comigo aqui
— comentou ele, à guisa de saudação, e chamou um garçom, que puxou a cadeira para Cheyenne.
Antes de sentar-se, ela pôs de lado a maleta com o material fotográfico e a bolsa.
—	Eu é que devia lhe agradecer — corrigiu ela, seu sorriso era uma cópia do que via no rosto aristocrático.
Cheyenne aperfeiçoara-se em imitar os trejeitos das outras pessoas, parte de sua tática para deixar o objeto da entrevista à vontade, gerando uma atmosfera de familiaridade.
Cruzou os dedos e pousou o queixo sobre eles. Grant O'Hara tinha olhos verdes, notou. Um verde muito intenso, como musgo sob a luz da manhã. Ficou imaginando quantas mulheres ele conquistara com aquele leve sorriso no olhar. Como se as maçãs do rosto altas e a covinha em seu queixo não fossem suficientes...
Não havia dúvida. O homem era perfeito. E ela capturaria cada toque, cada nuance daquela sensualidade, em filme. E produziria uma bela reportagem a partir da entrevista que ele encaixara em sua agenda lotada. As leitoras da Style adorariam a matéria. Já os leitores provavelmente pendurariam a foto dele no alvo de dardos, ou o usariam como fonte de inspiração...
Não que aquele O'Hara houvesse nascido pobre, lembrou-se, ainda encarando-o. Ele nascera em berço de ouro maciço. Mas tudo o que tinha hoje, segundo as fofocas e Stan Keller, ele conseguira com esforço próprio, sem ajuda do pai, Shaun O!Hara, nem do dinheiro dele.
A luta tornara O'Hara um homem determinado. Talvez não tão determinado quanto ela, mas, afinal, poucas pessoas eram. De qualquer forma, tratava-se de um homem admirável.
Se a moça estava desconfortável com aquele encontro, pen¬sou Grant, não dava sinais. Gostava disso.
—Então, aqui estamos, resultado de um jogo de pôquer.
Ela curvou levemente o lábio. Sabia do conceito que o fidalgo tinha das pessoas que tentavam obter uma entrevista com ele.
—Por que não guarda o preconceito contra os da minha classe até terminarmos a entrevista?
Grant inclinou a cabeça, aceitando a sugestão. Ela não pro¬metia discrição, nem tampouco desprezo. Valorizava a hones¬tidade nas pessoas. E não se deixava dominar.
—Está bem, guardarei. — Ele olhou para a esquerda.
Atento, o garçom providenciou dois cardápios com bordas douradas, um para cada um. Grant ignorou o dele. Muito ocu¬pado, raramente almoçava, a não ser para tratar de negócios e, mesmo nessas ocasiões, concentrava-se no tópico a discutir e não no prato. Já a repórter podia estar com fome...
—	Belo truque — observou ela, referindo-se ao garçom re¬quisitado em momentos oportunos.
—	Não foi truque. Eu sou sócio aqui. O pessoal gosta de me agradar.
Cheyenne ficou imaginando até que ponto poderia continuar naquela linha de avaliação.
O garçom pousou dois cálices grandes sobre a mesa.
—Que tal um vinho? — ofereceu Grant. — Temos garrafas excelentes na adega.
Cheyenne balançou a cabeça lentamente.
—Agua mineral — solicitou.
Grant ergueu dois dedos ao garçom, que desapareceu. Não deixou de encará-la.
—Não bebe?
Ela deu de ombros.
—Não preciso.
Ele focalizou a taça de vinho vazio.
—Nunca pensei numa taça de vinho como necessidade.
Cheyenne pensou na mãe e nas soluções que ela tanto pro¬curara e não encontrara no fundo da garrafa.
—Tem sorte. Algumas pessoas pensam assim.
Ele avaliou-lhe o semblante, notando o maxilar levemente enrijecido. Alguém próximo dela abusara do álcool.
—Mas não você.
Cheyenne cogitou quem entrevistava quem. Nada impedia que O'Hara lhe fizesse algumas perguntas, o que contribuiria para descontraí-lo.
—O álcool atrapalha. — Cheyenne pousou a mão na maleta com material fotográfico. — Eu prezo muito o meu trabalho.
Ela acariciava o acessório como se fosse o braço de um amante, numa atitude condizente com a paixão que mostrava pelo ofício.
—	Melhor para você.
—	E para Stan Keller — observou ela. Quando O'Hara ergueu uma sobrancelha, acrescentou: — Ele gosta do meu trabalho.
O garçom reapareceu e pousou dois copos de água mineral, levando embora as taças de vinho vazias.
—	E eu gosto de Stan — esclareceu Grant.
—	Presumo que sim. Deve ter sido por isso que concordou com esta entrevista. — Cheyenne sorriu ao lembrar-se da animação de Stan dois dias antes ao telefonar-lhe.
—	Eu consegui! — gritara ele. — Peguei o cara com uma jogada estatisticamente impossível. Ganhei numa aposta! — E rira com gosto do outro lado da linha. — Eu o adverti de que tinha sorte nas cartas...
Só que nenhum dos dois tinha sorte no amor, ponderara Stan. A única diferença era que Grant já experimentara de tudo e podia declarar falta de sorte na matéria.
Grant encolheu os ombros evasivo.
—Stan e eu fizemos a faculdade juntos.
Stan jamais mencionara onde conhecera O'Hara e Cheyenne nunca perguntara.
—	Ele é mais velho do que você — observou ela.
—	Deseja alguma coisa? — Grant indicou o cardápio, ignorando o comentário.
Cheyenne agitou a mão. Estava concentrada demais plane¬jando a estratégia para se preocupar com o almoço.
—Não, obrigada.
Grant dispensou o garçom e só então retomou a questão anterior.
—Stan perdeu cinco anos juntando dinheiro suficiente para estudar jornalismo. — Simpatizara instantaneamente com o colega de quarto. — Eu não tive essa vantagem...
Cheyenne tomou um gole de água, recostou-se na cadeira e avaliou o homem sentado à sua frente. Estaria criando uma imagem de si para ela?
—Interessante escolha de palavras. A maioria das pessoas pensaria nisso como uma desvantagem.
Grant vira quatro de seus meio-irmãos tragados pelo lamaçal que era o excesso de dinheiro. Jurara que isso jamais aconte¬ceria consigo. E não acontecera. Gostava de acreditar que era tão durão quanto o pai. Só que muito menos rude.
—Lutar para ter algo faz com que se aprecie a conquista muito mais.
Ele parecia sincero, mas podia também estar representando muito bem, empresário experiente que era.
Embora fosse novata, Cheyenne tentou provocá-lo.
—Ou assim ouviu dizer?
Grant não se ofendeu.
—Quer saber se nunca tive que lutar por nada? A resposta é sim, tive.
Ela foi mais longe.
—Com o suor do próprio rosto?
Cheyenne não conseguia imaginá-lo suando, por mais cria¬tiva que fosse. Ele era suave e refinado demais. Era mais provável descobrir-se colónia do que suor em sua testa.
Grant sorriu matreiro.
—Eu transpiro, srta. Tarantino...
As palavras evocaram uma cena: a de Cheyenne com o corpo coberto por uma camada de suor, em vez de banhado pelo brilho artificial das luminárias?
—Imaginei que pagasse alguém para fazer isso em seu lugar.
Ela achava que ele tinha lacaios, pessoas pagas para fazer o trabalho por ele? Jamais sequer considerara tal possibilidade. Delegava responsabilidades só quando não tinha alternativa. Descobrira que não havia nada mais divertido do que estar na linha de frente, no comando de tudo, saber de cada detalhe das operações.
Mas duvidava de que a repórter acreditasse.
—Há coisas que a gente tem que fazer sozinho. De outro modo, elas perdem o significado e o impacto...
Ele a fitava detidamente, notando os olhos azuis muito ex¬pressivos. E pensativos. Era como ser íntimo de um barómetro de sua alma.
Cheyenne sorveu um gole de água. Ele não estava mais falando exclusivamente de trabalho.
—Assim dizem — concedeu. — Pessoalmente, nunca tive a opção de pôr alguém para fazer o meu trabalho.
Grant gabava-se de conseguir interpretar as pessoas com relativa facilidade. Dificilmente se enganava. E não acreditava estar errado desta vez.
—Talvez esteja enganado, mas acho que você não permitiria que outro atuasse em seu lugar, mesmo que pudesse.
Cheyenne o encarou e esboçou um sorriso. Era como ver o sol raiar no horizonte.
—Tem razão. — Ela riu suave. — Eu não permitiria. Gosto de fazer tudo sozinha. — A fim de retornar às amenidades, enumerou: — Gosto de fazer os meus projetos de programação visual, de escolher minhas locações, de tirar as fotografias pessoalmente...
Grant acertara quanto ao perfil independente da moça. E quando às demais características? Se removesse aquela distinta camada exterior da voluptuosa repórter, o que encontraria? Um iceberg? Ou um vulcão?
—Você não trabalha com uma equipe?
Sendo Cheyenne uma editora sénior, várias vezes Stan ofe¬recera-lhe uma equipe, mas ela nunca aceitara.
—Sou uma solitária, sr. O'Hara. Trabalho melhor assim.
— Ela alargou o sorriso. — Sem uma equipe, não há ninguém para me atrapalhar. Também não há a quem culpar, caso as coisas não dêem certo.
A menos que ele se enganasse, ela não era do tipo que transferia os seus erros para os outros, mesmo que tivesse a população inteira de Nova York a seu serviço. Grant pousou a mão sobre a dela, descontraído.
—Por favor, se vai ser a minha sombra amanhã, me chame de Grant.
Sem se abalar e sem deixar de sorrir, Cheyenne retirou a mão.
—Ótimo. E serão dois dias, Grant.
Ele sabia disso, mas esperava que ela aceitasse um período mais curto.
—Dois?
Ela não se deixou enganar com a falsa expressão inocente. Nem ele supunha que ela deveria se deixar enganar. Era edu¬cado demais para isso.
—Foi o que combinou com Stan.
Fora um jogo de pôquer amigável, um dos poucos que permi¬tira-se nos últimos tempos. Na hora dos lances, Stan exigiu uma entrevista para a Style. Não cogitara uma derrota até o amigo mostrar-lhe sua mão de cartas com chance estatística mínima.
—Lembre-me de jamais jogar pôquer sem o meu talão de cheques...
Grant riu então e Cheyenne, arrepiada com o som, desejou poder capturar aquele momento em película. As vendas da revista disparariam.
—Stan comentou que ganhou num jogo de pôquer, mas eu custei a acreditar — comentou. — Você não parece o tipo jogador...
Grant apreciava não ser um tipo facilmente classificado. Nada o irritava mais do que ser estereotipado. Supunha ser esse o motivo de ter concordado com a entrevista. Queria es¬clarecer alguns mal-entendidos.
—Jogo só para relaxar. — Ele sorriu brilhante. — Exceto pelo último jogo...
Cheyenne viu-se ofuscada. Devia ter levado os óculos escuros.
—Mas, agora que conheci a repórter de Stan, talvez mude de postura com relação a esta entrevista...
Cheyenne cogitou se O'Hara lhe fazia charme por algum motivo em particular. Se tentava fazê-la desistir do trabalho, ficaria decepcionado. Já ele não fugiria deliberadamente. Stan asse¬gurara-lhe que CHara nunca voltava atrás em uma decisão.
—Sou repórter da revista, não de Stan — observou ela.
Grant lembrou-se do brilho nos olhos do amigo ao falar de Cheyenne, ainda que não se referisse a seus atributos físicos.
—Do jeito que ele falou, pensei que pudesse haver algo...
— Grant deixou a frase se perder.
Cheyenne completou:
—E há. Ele gosta do meu trabalho e eu respeito a perspicácia dele. Isso mantém nosso bom relacionamento. — A conversa estava ficando muito pessoal, mas Cheyenne tinha raciocínio rápido, além de apreciar disputas verbais, e não ia recuar.
O que ela apreciaria num relacionamento?, raciocinou Grant. A sinceridade. Seria fogo dentro daqueles olhos azuis esfuma¬dos dela?
—Cara srta. Tarantino, isso não dá nem para se começar a ter um bom relacionamento. Não um a nível pessoal.
Mudar o rumo da conversa era uma das especialidades de Cheyenne. E chegara a hora. Passou a mão casualmente ao longo do pescoço.
—Falando de relacionamentos, por que os seus nunca deram em casamento?
Touché, pensou ele.
—É esse o tipo de pergunta que vai fazer?
Preparara outras piores, para usar, dependendo do rumo que a entrevista tomasse.
—	Se a situação assim exigir.
—	Olho por olho — concluiu Grant.
A citação bíblica era um tanto austera, mas Cheyenne sorriu.
—Algo assim. Vou entrar no campo pessoal se sentir que devo, dependendo dos sinais que você emitir. — Era tão honesta quanto achava que precisava ser. — Sou muito boa em captar sinais.
Em suas elogiadas entrevistas, Cheyenne transmitia muito mais pelas fotografias do que pela palavra escrita.
—Tive a chance de apreciar trabalhos seus em outras revistas — comentou Grant, lisonjeiro. — E a exposição que fez em Newport.
Sua terra natal. Mesmo assim, ela se surpreendeu por saber que ele comparecera. Por um momento, o prazer suplantou o profissionalismo.
—	Você viu a exposição?
—	Stan achou que eu devia. Para eliminar as dúvidas e preocupações que ainda poderia ter. Ele sabia que seria um fator decisivo. — E fora. Apesar de comprometido, Grant não receberia um repórter cujo trabalho não fosse honesto e sincero.
—	Você é muito eloquente com a câmera.
A sinceridade deixou-a perplexa.
—Obrigada. — Ela desviou o olhar. Os olhos dele eram muito gentis, parecidos com sua própria câmera. Perspicazes.
—	Às vezes, a câmera é mais esperta do que eu...
Modéstia, mostrada de forma genuína, sempre era uma qualidade positiva, pensou Grant.
—Duvido. Objetos inanimados são tão bons quanto aqueles que os manuseiam. — Ele recostou-se e olhou-a longamente. Definitivamente, a entrevista prometia. — Quer começar agora?
Por algum motivo obscuro, Cheyenne desviou-se do propósito inicial.
—Sim, mas não aqui.
Ele olhou ao redor, tentando ver o ambiente com os olhos dela. O que ela via que era imperceptível a ele?
—Por quê? Gastei um milhão de dólares na reforma deste restaurante... — E com ótimos resultados, pois o local já se tornava sinónimo de refinamento em Nova Orleans.
Grant não parecia ofendido, mas tinha razão para contestar. Demonstraria tal atitude para com tudo o que possuía? Sen¬tia-se parte dos projetos que empreendia?
—Ficou muito bonito — reconheceu Cheyenne. — Mas acredito que você fotografaria melhor em outro cenário, O que acha de começarmos pouco antes do anoitecer? — Os olhos dela brilharam de expectativa. — Talvez na avenida St. Charles... —arriscou, citando uma das vias mais movimentadas naquele período.
Grant entusiasmou-se.
—Já esteve aqui antes.
Cheyenne assentiu. Nova Orleans fora o cenário de sua pri¬meira reportagem, a cobertura do funeral de uma grande figura do jazz. A cidade ganhara seu coração desde a primeira foto. Era um mundo completamente diferente do que conhecia, vivo mesmo na morte.
—É o lugar mais colorido do país — resumiu.
Grant concluiu que ela não o bajulava, mesmo sabendo que ele tinha uma casa no litoral.
—Principalmente no carnaval — concordou. — Tudo bem, podemos começar esta noite. — Então, incrédulo, balançou a cabeça. Como pudera concordar? Era ocupado demais para isso. Mas promessa era promessa e aposta era aposta. Sempre hon¬rava a palavra. — Notou a expressão interrogativa da repórter.
— Sabe, ainda não acredito que concordei com isso...
Nem Cheyenne acreditava. Fora mesmo um golpe de sorte.
—Você deixou Stan muito feliz. — Ergueu o copo de água meio vazio para brindar ao acordo. — Sem arrependimento.
Aquilo, Grant podia brindar.
—Sem arrependimento.
E garantiria que não houvesse... mesmo.

CAPITULO DOIS

Por sobre a borda do copo, Grant avaliou a mu¬lher sentada a sua frente. Havia mais nela do que captara à primeira impressão. Uma certa vulnerabilidade no olhar. Não se tratava de algo constante. Aparecia por um lapso entre duas batidas do coração e sumia novamente. Era como se aquela característica surgisse apenas para despertar um sentimento de proteção no receptor. Teria ela ciência disso? Grant pousou o copo à frente.
—Já esteve em Nova Orleans durante o carnaval, srta. Tarantino?
—Nunca na terça-feira de carnaval — esclareceu ela.
Cheyenne parecia pensar que, em Mardi Gras, o carnaval só se comemorava na última terça-feira. Os não-nativos come¬tiam esse equívoco. Embora morasse na Califórnia, Grant já estivera em Nova Orleans tantas vezes que já se considerava um nativo. Adorava o colorido e a alegria na cidade nessa época do ano. Sentia-se vivo e, por algum tempo, deixava de lado as responsabilidades e divertia-se.
—Durante o carnaval — corrigiu Grant, deslizando os dedos ao longo do copo alto. — Mardi Gras é o último dia das festividades, uma dose exagerada de comemoração para aguentar os quarenta dias seguintes de penitência e comedimento. — Encarou-a e sorriu ante a definição, encontrada no verbete de um livro de história que fora obrigado a ler na juventude. — Ao menos, era assim. Atualmente, claro, é só uma desculpa para uma festa grande.
Grant entusiasmava-se com o tema. Gostava de introduzir os recém-chegados aos costumes locais. Adorava esta época do ano, com sua insanidade energizada, tão contrastante com os dias de trabalho. Era por isso que fazia questão de estar ali no carnaval, pelo menos no último dia, não importava o quanto sua agenda estivesse cheia.
—	O carnaval está relacionado aos onze dias de comemorações. Na verdade, o processo todo começa em seis de janeiro.
Na décima segunda noite... — Ele se deteve. Não sabia como interpretar a expressão dela. As pessoas lhe eram agradáveis todo o tempo, a fim de conquistar-lhe a simpatia. Mas Cheyenne não se enquadrava no tipo padrão. — Você está sorrindo. Eu disse algo que achou engraçado? Se disse, gostaria de saber, assim talvez possa repetir a fórmula de vez em quando.., desde que não seja à minha custa.
—	Não estou aqui para fazer uma reportagem sobre a terça-feira de carnaval, sr. O'Hara, mas sobre o senhor. — Ao vê-lo alargar o sorriso, Cheyenne percebeu que não escolhera bem as palavras. Sem se abalar, acrescentou: — Em papel e película.
Gostava dela, decidiu Grant. A moça podia se sustentar nos próprios pés ou, neste caso, na parte posterior muito bem definida.
—Como queira — concedeu ele.
Se atentasse bem, detectaria apenas um mínimo de embaraço sob aquele exterior impecável. A moça não era tão arredia e en¬fastiada quanto queria fazer crer. Estava curioso a respeito dela.
—	Só imaginei o quanto saberia sobre o nosso carnaval —explicou Grant.
—	Por quê? — Ela sempre suspeitava da motivação das pessoas, atenta e no controle de tudo. Por isso, estava sempre sozinha, mas tratava-se de uma consequência com a qual tinha que conviver. — Estou escalada para uma grande excursão pela terça-feira de carnaval?
Grant pensou em fazer isso mesmo, após comparecer a uma festa particular.
—Acertou em cheio! Apesar da previsão de uma tempestade forte, os desfiles vão acontecer o dia inteiro, um atrás do outro, mas o verdadeiro caos começa à noite... — Ele pronunciou a palavra "caos" com um sorriso, como alguém que fala de uma tia querida, mas excêntrica. — Stan alertou-a sobre os perigos?
Provavelmente não, adivinhou Grant. Duvidava de que Stan soubesse em que mês estavam, quanto mais que era carnaval em Nova Orleans. O homem tinha a capacidade de bloquear tudo, exceto o projeto em que estava trabalhando, o que, nos últimos dez anos, fora a revista. Abrira mão até da vida pessoal.
Muito a exemplo de Grant. Ele, claro, tinha uma vida pes¬soal, superficial e satisfatória, que os outros homens deviam invejar. Mas aquilo não bastava. Esperava algo especial antes de chegar ao fim da linha, além do cargo de presidente da O'Hara Communications.
Cheyenne olhou para ele, confusa. Do que estaria falando?
—Perigos?!
Grant inclinou-se sobre a mesa pequena, criando um ar de intimidade que seus adversários sempre tinham dificuldade em contornar ou imitar.
—Os participantes dos carros alegóricos e dos blocos carnavalescos jogam objetos para os espectadores... lembrancinhas. Se alguma cair perto de você, não pegue.
Aquilo não fazia sentido.
—	Por que não?
—	Porque pode ter a mão pisoteada, quebrar os dedos, ou até perder um. — Qualquer veterano de carnaval podia reportar episódios de terror bem como de alegria. — Se atirarem algo em sua direção e você o quiser, primeiro pise no objeto, espere o interesse das pessoas se esvair e só então pegue-o para você.
Certo, pensou Cheyenne, esportiva. Faria o jogo.
—Não vou perder um pé?
Ela era naturalmente questionadora?, imaginou Grant.
—Não.
Ele parecia muito sério para estar brincando. Cheyenne co¬meçou a acreditar nele.
—	Exatamente como são essas bugigangas que vão estar jogando?
—	Imitações baratas de colares de pérolas, medalhas, coisas coloridas — exemplificou Grant.
Cheyenne franziu o cenho.
—Não vale a pena perder um dedo por causa disso.
Ele concordava, mas as pessoas tinham seu lado incom¬preensível. Relaxou os ombros sob o terno bem cortado. Nunca entendera o desejo por objetos tão simples. Entretanto, pre¬senciara cenas suficientes para atestar que o frenesi existia.
—A multidão fica excitada, disputando uma lembrança da ocasião para guardar e, depois, recordar o momento vivido.
O que seria preciso, pensou ele, para se conseguir o mesmo brilho de excitação no olhar dela?
—Todos acabam querendo pegar um objeto. — Ele a en¬carou. — Mesmo as pessoas mais reservadas.
Eu não iria querer. Eu não vou querer — decidiu Cheyenne, mas afirmar em voz alta seria infantilidade. Além disso, não se tratava de seus sentimentos ou pontos de vista. Tratava-se de O'Hara e do homem por trás da empresa, por trás da fortuna.
—Todos gritam para os membros do bloco, tentando chamar a atenção, pedindo uma lembrança. — Ele riu baixinho, lembrando-se da mulher de olhar solene e beca preta que ensinara-lhe disciplina durante a infância. — Eles adoram mulheres vestidas de freiras e costumam convidar as moças a tirar o sutiã em troca dos souvenirs.
Ele estava brincando, certo? Cheyenne imaginou carnavalescos carros alegóricos cobrindo de jóias mulheres fantasiadas de freiras. Quanto à última informação, sequer conseguia imaginar!
—Está bem, ficarei alerta — concordou. — Não vou tentar pegar nada, tenham atirado em minha direção ou não.
Grant assentiu.
—Agora que já a alertei um pouco sobre o que vai acontecer, posso perguntar que fantasia escolheu?
Ele fazia mais perguntas do que ela. Tinha que inverter a situação.
—Não pensei numa fantasia — respondeu, franca. Não lhe ocorrera. E, agora que a questão vinha à tona, classificou-a como frívola. Estava ali a trabalho, não por lazer.
Grant não podia crer que Cheyenne fora a Nova Orleans no último dia de carnaval e não pensara numa fantasia.
—Oh, mas você precisa! Todo mundo vai fantasiado!
Por que não faz amor comigo, Cheyenne? Todo mundo faz Eu não sou como todo mundo, Jeff. Não vou fazer amor com um homem até estar casada com ele. Se não pode respeitar tal decisão, deixe-me.
E ele se fora... levando junto seu coração.
De onde surgira tal lembrança?, repreendeu-se Cheyenne. Não pensava em JefF Dolan havia anos. Deliberadamente, enterrara o episódio, junto com o livro de formatura, no fundo do armário. Jeff fora seu primeiro amor, o primeiro homem a quem abrira o coração. Mas ele desejara permanecer na camada externa do coração... e invadir outras áreas. Cheyenne aprumou-se.
—Talvez queira me destacar por não usar fantasia.
Ela nunca teria problema em se destacar, julgou Grant. Não com aquele rosto e com aquela presença. Não com aquela voz que lembrava uísque do bom sendo despejado sobre mel.
—Há hora para se destacar e hora para se misturar... em¬ bora, deva dizer, você se destacaria de qualquer modo.
Grant percebeu que a constrangia e recuou taticamente. O des¬conforto de outras pessoas só o incentivava nas negociações pro¬fissionais. A nível pessoal, considerava-o uma vantagem injusta.
Grant tirou um livrinho de capa preta de um bolso interno. O interesse imediato que surgiu no olhar dela não lhe passou despercebido. Ele anotou algumas palavras numa folha já par¬cialmente escrita.
—Vou providenciar-lhe uma fantasia para esta noite.
Na opinião de Cheyenne, quanto mais cordas O'Hara colocasse ao seu redor, mais controle ele teria sobre o artigo final. O único controle que apreciava em seu trabalho era aquele que ela mesma exercia. No entanto, já estava em débito para com ele. Sendo impossível encontrar uma vaga na cidade durante o carnaval, tivera que aceitar uma das duas suítes que Grant O'Hara man¬tinha reservadas no Hotel Majesty para o caso de querer passar o feriado ali mesmo, em vez de ir para sua ilha particular.
—Não precisa... — começou ela a recusar.
Grant a interrompeu:
—Claro que precisa. É tarde demais para se alugar uma roupa, decente ou não, nesta cidade. Tudo, incluindo os lençóis, já foram reservados — afirmou, com um sorriso.
Cheyenne identificou a contradição.
—Então, como você...
Ela estava tentando fazê-lo tropeçar, percebeu ele, divertido.
—Eu tenho contatos, srta. Tarantino. — E deixou a questão no ar, de propósito. Quanto maior o mistério ao redor de um homem, maior o seu poder. O pai ensinara-lhe isso. Uma das poucas coisas que Shaun O'Hara dera de si mesmo, além do dinheiro e do nome. — Contatos... em todo o lugar... é uma das vantagens que tenho por ser filho de Shaun O'Hara.
Finalmente, um tema de interesse. Mas ela tentou não pa¬recer pronta a se atirar a qualquer coisa que ele dissesse.
—	E as desvantagens?
—	Esse deve ser o ponto crucial da conversa de hoje à noite.
—	Grant sorriu. Deu uma olhada no relógio de pulso e levantou-se.
—	Tenho uma reunião, mas estarei disponível esta noite, conforme o prometido. — Pela primeira vez, desde que perdera a aposta para Stan, começava a ansiar pela entrevista. — Posso comparecer a sua suíte, digamos... às seis horas?
Aquilo seria a última coisa com a qual Cheyenne concordaria. Ela não tinha a menor intenção de se ver num ambiente íntimo com Grant O'Hara.
—Não, acho melhor nos encontrarmos na avenida St. Charles, conforme o combinado. Que tal na esquina da St. Charles com a Lafayette, na calçada?
Uma mulher que não queria se ver sozinha com ele. Eis algo inusitado!
—	Eu não mordo, srta, Tarantino.
—	Mas eu, sim. — A declaração deveria ser um alerta, mas ela viu que ele não interpretara dessa forma.
—	Estou ansioso por isso, senhorita... — Grant deteve-se e balançou a cabeça. — Ouça, não aprecio formalidades... Qual é o seu nome?
Ela já dissera. Obviamente, a memória dele não era tão boa.
—Cheyenne.
Grant balançou a cabeça.
—	Eu quero dizer, o seu nome de verdade, o que está em sua certidão de nascimento.
—	Cheyenne — repetiu ela, com um pouco mais de determinação. E sorriu, concluindo que não havia mal em fazer um pouco de charme. — Meus pais se conheceram num ponto de ônibus em Cheyenne, Wyoming. — Não havia necessidade de acrescentar que haviam partido dali juntos, poucos dias depois.
—	Minha mãe era extravagante.
Na opinião dele, havia outros termos para classificar pessoas que batizavam os filhos com nomes excêntricos. Mesmo assim, era um nome único. Quase tão único quanto a mulher em si.
—	Obviamente — concedeu. — Tudo bem, Cheyenne, nos vemos esta noite às seis.
—	Espere... — chamou ela, antes que ele deixasse o restaurante e entrasse na limusine branca que o aguardava. — Como vou reconhecê-lo?
Ele ergueu uma sobrancelha, divertido.
—Pensei que fosse uma boa jornalista. — Grant imaginara vê-la enfurecida e ficou satisfeito ao ver que ela não aceitara a provocação. Gostava de pessoas confiantes. — Além disso, eu conheço você.
Assim, ela ficava numa situação muito frágil. Cheyenne Ta-rantino gostava de ter tudo esquematizado.
—Se descumprir a palavra, eu irei atrás de você.
Oh, iria, sim, pensou Grant.
—Eu gostaria disso também, mas não falto com minha palavra. — Amenizou o sorriso ao acrescentar: — Se fez a lição de casa, saberia disso.
Ele a atingira em um assunto importante e ela rebateu:
—Eu fiz a lição de casa, só não acreditei no que aprendi. — Estreitou o olhar de leve quando sua mente se encheu de lem¬branças da mãe contando sonhos que nunca se tornavam reali¬dade. — Homens faltam com a palavra. É um fato da vida.
Talvez ele a tivesse julgado mal. Havia poucas coisas que o desgostavam tanto quanto mostras de teorias pré-concebidas.
—	O que foi isso? Crédito de Feminismo 101?
—	Vida 101 — corrigiu ela.
Com isso, Cheyenne o ultrapassou e saiu à calçada.
—	Posso oferecer-lhe uma carona? — indagou Grant.
—	Pode oferecer, mas eu vou sozinha, obrigada — respondeu ela, no mesmo tom apressado.
Grant instalou-se na íimusine e observou-a afastando-se. Aque¬la seria a Mardi Gras mais interessante de sua vida, concluiu.
Cheyenne franziu o cenho ao estender o vestido em estilo grego contra a janela. A luz transpassava o tecido como se não houvesse nada.
—E isto vai sobre o quê? — indagou ao homem parado a sua frente.
Fiel à palavra, O'Hara mandara alguém à sua suíte logo após o encontro no restaurante. O homem, que apresentou-se apenas como Pierre, entrou com um cabideiro sobre rodinhas e recu¬sou-se a ir embora enquanto ela não escolhesse uma fantasia. Pierre estreitou o olhar e ela soube, por antecipação, que a resposta era óbvia.
—	A senhorita.
—	O'Hara não lhe disse para trazer algo que não fosse transparente?
—	O sr. O'Hara não escolheu esses trajes. Eu mesmo fiz a seleção — informou-a, ressentido. — Ele meramente instruiu-me sobre o seu tamanho.
—	Meu tamanho? — Ela estreitou o olhar. — Como ele pode saber?
—	O sr. O'Hara tem um bom olho para esse tipo de coisa.
— O homem apresentou-lhe outra fantasia, chamada Rainha da Neve, com aplicações estrategicamente colocadas no corpete transparente. — Alguém com a sua proporção não devia tentar esconder seus melhores atributos... afinal, isso não dura para sempre — comentou, ácido.
Cheyenne devolveu a fantasia ao cabideiro.
—Os meus melhores atributos são os meus olhos e o meu raciocínio — declarou Cheyenne. — E eles vão durar muito mais do que o sr. O'Hara e esta noite.
Pierre soltou um longo suspiro.
—Está bem, ele até fez uma sugestão, caso fosse mais ro¬mântica do que lhe pareceu.
Ela não tinha certeza do que Pierre queria dizer com aquilo, mas deixou passar. Não tinha mais muito tempo.
—Qualquer coisa é melhor do que celofane e flocos de neve.
Com um floreio, Pierre separou um vestido longo verde-escuro. Tinha mangas compridas, detalhes dourados sobre os ombros e um chapeuzinho divertido que, segundo ele, devia ser usado de lado.
Pierre estendeu o traje contra ela e ergueu uma sobrancelha.
Cheyenne passou a mão sobre o tecido. Veludo. Suscitava-lhe uma lembrança que não conseguia definir.
—Parece familiar...
Bem, ao menos, ela não era totalmente insensível.
—	É o vestido que Scarlett O'Hara usava quando foi implorar dinheiro a Rett Butler — resumiu Pierre. — Foi feito com...
—	Uma cortina. — Cheyenne assentiu, intrigada, embora se esforçasse para não demonstrar. — Sim, eu vi o filme. — Cinco vezes, mas ninguém precisava saber disso. Tomou o vestido das mãos de Pierre e colocou-o sobre o corpo. Sem perceber, sorriu diante do espelho. — Bem, se tenho que vestir alguma coisa, acho que isto vai servir...
Deixou a fantasia sobre a cama. Lançou um olhar reprovador a Pierre quando ele apressou-se para ajeitar a saia para que não amarrotasse.
—O que o sr. O'Hara vai vestir?
Pierre sorriu e continuou obsessivamente ajeitando as pregas.
—Não tenho autorização para falar.
Suspirando, Cheyenne pegou a bolsa que estava no aparador e tirou a carteira.
—Vinte dólares traria autorização?
Endireitando-se, Pierre revirou os olhos e encarou-a, a ex¬pressão condoída.
—Por favor. Vinte dólares não dão nem para um táxi esta noite.
Cheyenne estava mesmo sem sorte. Mas não pretendia de¬sembolsar mais em suborno. Conforme o próprio cavalheiro observara, ela era uma jornalista. Encontraria O'Hara.
—	Nesse caso, terei que me valer dos meus instintos.
Pierre não parecia ofendido, mas divertido.
—	Faça isso.
Não estava correndo tudo tão bem quanto esperava, pensou Cheyenne, esforçando-se para manter a irritação sob controle. E era tudo culpa daquele vestido maldito.
Ela ergueu a saia para a frente a fim de facilitar os passos, pelo menos por algum tempo. O entardecer estava até bastante fresco, mas, mesmo assim, o vestido parecia pesar uma tone¬lada, e movimentar-se com ele fazia-a transpirar. Começava a arrepender-se da escolha. Com o vestido grego estaria se deslocando com mais facilidade.
—Provavelmente, teria que me movimentar muito se quisesse manter o respeito e outras coisas intactas — murmurou para si mesma.
Fazia menos de meia hora que caminhava pelas ruas quando constatou que os alertas sobre os perigos do carnaval não ti¬nham sido exagerados. Na verdade, tinham sido até amenos.
Para sua surpresa, Stan telefonara-lhe pouco antes de ela sair do hotel para reforçar o que CHara já tinha dito: seja cautelosa.
—Tudo pode acontecer, Cheyenne — comentou Stan, em seu tom monótono. — Tome cuidado. Não é o tipo de festa a que está acostumada...
Cheyenne pensou em alguns dos frequentadores do restau¬rante de beira de estrada no qual crescera a lhe fazerem in¬sinuações antes mesmo que chegasse à puberdade. Aprendera desde cedo a se precaver, graças à benevolência de um cozi¬nheiro que se preocupara com sua segurança mais do que sua própria mãe. Sabia se proteger, sabia como identificar as in¬tenções de um homem só pelo olhar, graças a Miguel. Ele, que só estudara até a oitava série, fora seu professor e seu amigo quando ela mais precisara de alguém.
—	Ficaria surpreso em saber a que estou acostumada, Stan— contara Cheyenne. — Mas obrigada pela preocupação. — Durante a conversa telefónica, prendia o chapéu com grampos de forma a ficar bastante inclinado. — Na verdade, estava mais preocupada com o seu amigo do que com a multidão...
—	Grant? — O tom indiferente de Stan ganhou um toque de descrédito. — A reputação dele é de um cavalheiro, não de um mulherengo.
Cheyenne não via diferença entre os termos. -— Dá no mesmo.
Pela primeira vez desde que ela se lembrava, Stan pareceu ficar ofendido.
—Então, precisa de um dicionário melhor. O cavalheiro gosta da companhia das mulheres, enquanto que o mulherengo as usa para o próprio prazer. Se conheceu O'Hara, sabe a diferença.
Talvez sim, talvez não, pensou Cheyenne, e pegou a pequena bolsa tipo saquinho que acompanhava a fantasia.
—Lamento, não pretendo ficar tanto tempo por aqui. — Verificou o equipamento pela quarta vez. Levava tanto a câmera tradicional quanto a digital. — Apenas o suficiente para fazer da Style a revista mais vendida do ano com esta reportagem...
—	Cheyenne, agarre-se à sua câmera e sua carteira quando sair! — advertiu Stan. — Dizem que os ladrões e trombadinhas fazem metade de seu faturamento anual nessa noite.
—	Obrigada, isso me deixa muito segura — ironizou ela.
— Estou começando a achar que deveria estar vestida de touro, em vez de cadela de luxo.
—	Ele a mandou se fantasiar de cadela? — perguntou Stan, incrédulo.
—	Não, estou de Scarlett O'Hara. — Ela fez uma pausa e, então, especulou: — Fico pensando se há algum tipo de ligação entre os nomes... — Mas era óbvio que Stan não entendera a colocação.
Agora, avançando com dificuldade em meio à multidão, de¬sejava seriamente perder o vestido, ou, pelo menos, a saia. Embora tivesse ficado bem ao olhar-se no espelho, era terrível andar com aqueles panos volumosos.
Logo descobriu que a Mardi Gras implicava cair de cabeça num caleidoscópio. Nada do que poderia ter lido ou visto a prepararia para aquilo, pensou. Era como se todos os foliões acreditassem ter carta branca para deixar de lado suas inibi¬ções naquela noite ousada e célere. Obviamente, queriam apro¬veitá-la ao máximo!
—Se puder manter a cabeça enquanto todos os outros perdem as deles... — recitou o fragmento de um poema de Kipling para si mesma enquanto fotografava as ruas, capturando, preservando imagens. Era informação demais acontecendo, mas tentava registrar ao máximo. O que não via, a câmera captava.
Desfiles tomavam as ruas principais, às vezes com pouquís¬simo intervalo um e outro. Inundando as vias por quilómetros, baderneiros incitavam os carnavalescos nos carros alegóricos.
Muito barulho e lembrancinhas cortavam o ar. Cheyenne tentou absorver a energia de um e evitar as outras.
Um homem gordo passou por ela tentando apossar-se de um colar de pérolas que fora atirado de uma carro caracterizado como a barca de Cleópatra.
Cheyenne pulou de lado bem a tempo.
Abandono era a palavra de ordem.
Quando Cheyenne ergueu a câmera novamente, um palhaço materializou-se a sua frente como se quisesse ser fotografado.
Ela bateu a chapa. Com um pouco de sorte, poderia haver ali material para trabalhar numa matéria futura, talvez sobre a necessidade de as pessoas soltarem suas inibições periodicamente.
Um Hércules mascarado tentou colocá-la de lado. Ela o cu¬tucou com o cotovelo e ele se afastou rapidamente.
Apesar dos obstáculos, Cheyenne logo alcançou a avenida St. Charles. Estava adiantada para o encontro com 0'Hara. Se ele aparecesse, ela o identificaria. Se bem que a possibilidade de ele não comparecer ainda era muito real para ela, apesar das afirmações de Stan em contrário. Odiava a ideia de ter que ir atrás dele vestida daquele jeito.
Alguém na alegoria seguinte lançava pombos em vez de bugigangas.
— Era exatamente do que a cidade precisava, mais pombos — resmungou ela. Mas disparou o obturador da câmera no momento exato em que mais três pássaros eram soltos. Gostava do que via em seu arquivo.
Nova Orleans era um mundo de cores e sons abrigados sedutoramente sob o manto noturno. Cheyenne trocou de câmera para não ter que instalar um novo filme ainda e continuou fotografando tudo o que se movia. Selecionaria os melhores instantâneos mais tarde. Naquele momento, a ra¬pidez era essencial.
Por isso, apontar e disparar era mais importante do que enquadrar. Cheyenne não tinha consciência do que fotografava a não ser momentos depois, quando as imagens se imprimiam em seu cérebro.
Os diabos vermelhos no beco não estavam apenas fingindo atormentar outro folião. Havia algo esparramando-se sobre o chão ao lado do pirata caído. Uma poça que se alargava, escura e densa...
Sangue?
A máscara de um dos diabos caiu e ele olhou para a câmera exatamente no momento em que ela baixava o instrumento. Apesar da boa distância, ela sentiu seus olhares se encontrando. Então, os demais fantasiados também olharam em sua direção, prontos a persegui-la.
Outro diabo ficou sem máscara e Cheyenne o fotografou, antes de fugir correndo.

CAPITULO TRÊS

—	Rhett Butler, certo?
 voz sussurrada junto a seu ouvido tinha mais do que um leve sotaque sulino embutido. Grant olhou para a mulher ao lado. Surpreso, notou que ela estava descalça, com tornozeleiras de flores. A coroa sobre o cabelo ruivo contrastava com a fantasia de pedinte. A máscara só cobria a área dos olhos. O convite era escandaloso.
Em outra situação, pensou Grant, talvez ficasse tentado a levar a moça a um local mais apropriado e responder profun¬damente a sua pergunta, mas agora tinha uma dívida a pagar.
Por isso, sorriu para a mulher e, tirando o amplo chapéu de panamá, declarou:
—Certo, e estou esperando Scarlett.
A mulher ergueu a cabeça e lançou a massa de cabelos para trás, olhando-o sedutoramente.
—Aposto que a sua Scarlett não é metade da mulher que eu sou.
Grant riu suave. Fisicamente, a pedinte podia até ser mais generosa que Cheyenne, mas havia mais a considerar além de curvas agradáveis, seios fartos e uma atitude ansiosa. Sempre interessara-se mais pelo conteúdo das pessoas...
—Ainda teremos que verificar isso — especulou ele.
A mulher protestou, mas Grant já não a ouvia. Cheyenne corria em sua direção... ou melhor, tentava correr na medida em que a multidão permitia. Como a pedinte oferecida, ela usava uma máscara pequena que mal lhe disfarçava as feições. Além disso, Pierre contara-lhe que fantasia ela escolhera, e era por isso que estava vestido de Rhett Butler. Uma vez que concordara com a entrevista, pretendia divertir-se ao máximo.
Cheyenne obviamente estava ansiosa para começar, pensou, vendo-a atravessar a multidão com a determinação de um sol¬dado. Talvez um pouco ansiosa demais, observou. Mesmo a distância, via que ela estava ofegante. Duvidava de que já estivesse excitada à perspectiva da noite que se seguiria.
Pena que ela e a mulher da qual tentava se desvencilhar delicadamente não pudessem trocar seus objetivos para a noite, pensou. Se visse em Cheyenne o mesmo brilho no olhar da pedinte, ficaria tentado a esquecer a entrevista, porque a Mardi Gras e o grande baile o aguardavam!
Bolas, seria capaz de esquecer a entrevista à mínima provo¬cação, divertiu-se. Com muito menos incentivo, tentaria ganhar uma noite romântica com Cheyenne. A moça devia ter mais ha¬bilidades do que a que demonstrava com a câmera fotográfica...
Cheyenne olhou ao redor, tentando abrir a maior distância possível entre si e os quatro diabos em seu encalço. As ruas estavam cheias e parecia fácil perder-se na multidão. Mas não se esconderia antes de se afastar pelo menos o dobro da dis¬tância dos homens que a perseguiam. Dessa forma, faria a confusão trabalhar para si ao invés de contra, como acontecia naquele momento.
Rostos, máscaras e fantasias se aglutinavam à beira do desfile em andamento. Onde estaria Grant?, imaginou, sentindo o de¬sespero crescer. Como poderia encontrá-lo naquela mar revoltoso de gente se nem ao menos sabia como ele estava fantasiado?
Nunca imaginara que encontraria tanta gente na rua! Soltou um suspiro de frustração enquanto reposicionava o chapéu. Apesar das coordenadas precisas para o local de encontro, era como procurar uma lente de contato perdida. Não que O'Hara fosse um tipo comum. O problema era que metade dos carna¬valescos usava máscaras. Em alguns casos, não se sabia sequer se tratava-se de homem ou mulher.
Cheyenne tentou se acalmar para pensar racionalmente. De algum modo, não conseguia imaginar O'Hara optando por uma fantasia de gorila ou palhaço. Ele escolheria algo mais dinâ¬mico, romântico e distinto. Definitivamente, algo que desta¬casse suas qualidades. Ele tinha um belo rosto, anguloso, que lhe dava um ar aristocrático, e não desperdiçaria essa dádiva atrás de uma máscara.
Mas o local estava entulhado demais para que pudesse lo¬calizá-lo. Então, quando viu o homem fardado poucos passos à frente, desistiu de procurar O'Hara. Um policial atenderia muito melhor às suas necessidades naquele momento. Estava certa de conseguir conduzi-lo de volta ao beco onde jazia uma pessoa, apesar de todas as esquinas e passagens que tomara para despistar os homens que a perseguiam.
Movimentando-se o mais rápido possível, afastou vários fo¬liões a cotoveladas até chegar ao policial. Agarrou-lhe o braço, desviando sua atenção da alegoria.
—Senhor, eu acabo de presenciar...
Cheyenne calou-se quando o homem a encarou, o rosto todo pintado. Não se tratava de um policial, mas de alguém fanta¬siado de policial. Um policial-palhaço, para ser precisa.
—Desculpe-me — murmurou, e largou-o.
Ao voltar-se, era toda decepção. Raios, ninguém era o que parecia ser naquela cidade maluca? Por que os policiais não estavam à vista?
Mas os foliões tinham outras ideias...
—	Ei, espere um pouco — chamou o tal fantasiado de policial, bloqueando-lhe o caminho. — Talvez nós possamos nos interrogar... — sugeriu, erguendo as sobrancelhas de maneira cómica.
—	Talvez em outra hora —- desconversou Cheyenne. Precisava encontrar um policial... ou O'Hara. Naquele momento, não importava qual dos dois poderia ajudá-la. Só queria alguém com quem partilhar seu problema.
Cheyenne olhou por sobre o ombro. Os homens fantasiados de diabo aproximavam-se. Não a haviam localizando ainda, mas era evidente que estavam a sua procura. Instintivamente, escondeu a câmera, chamando a atenção do policial-palhaço, que alargou o sorriso cómico.
—E você até tem uma câmera! Muito conveniente... — Ele passou o braço por sobre o ombro dela. — Podemos tirar fotos um do outro quando acabarmos. Ou, talvez, até mesmo quando estivermos em ação...
Cheyenne desvencilhou-se.
—Já acabamos — declarou, severa.
Sem se deixar abalar, o folião continuou avançando.
—Ah, não faça assim, doçura... Eu tenho algemas. — Ele mostrou-as e ficou girando os anéis de aço no ar, o olhar de¬nunciava claramente as intenções.
—	Então, use-as em si mesmo — sugeriu Cheyenne, voltando-se.
Teve o caminho bloqueado por um Papai Noel baixo e gordo. O policial-palhaço puxou-a de frente para si novamente.
—	Eu prefiro usá-las em você.
Cheyenne quase chorou de alívio ao ver Grant atrás do folião inoportuno. Ele pousou a mão pesada no ombro do sujeito e voltou-o à força.
—A moça disse não.
O homem fantasiado deixou de sorrir. Submisso, ergueu as mãos, indicando que pararia por ali.
—Tudo bem. Tem muitas moças ansiosas por diversão por aí. Não preciso disputar esta. — Afastou-se e rapidamente mis¬turou-se à multidão.
Satisfeito por ver que o folião não voltaria, Grant voltou-se para Cheyenne. Ela estava um pouco ruborizada, pensou. Mas muito bonita. Curvando-se à moda antiga, sorriu-lhe.
—Scarlett O'Hara, suponho.
Cheyenne não respondeu. Ao esquadrinhar a multidão por sobre o ombros mais uma vez, viu os quatro diabos se apro¬ximando. Eles já a haviam localizado na companhia de Grant e seguiam em sua direção. Tinham que fugir dali!
Agarrou a mão de Grant e começou a abrir caminho entre a multidão, cada vez mais cerrada. Era cada vez mais difícil locomover-se.
Como era possível, pensou, irritada, que todos quisessem ir para a direção oposta? Confuso, Grant deixou-se levar.
—Não que eu não goste de surpresas... — comentou, curvando-se junto ao ouvido dela. — Mas importa-se em me dizer para onde estamos indo?
Puxando-o pela rua, quase no caminho de outro carro ale¬górico, Cheyenne nem se voltou para dar-lhe uma satisfação. Estava com medo de parar de andar, com medo de permitir que os diabos se aproximassem.
—Apenas siga-me — urgiu. — Explico tudo mais tarde.
A urgência na voz dela informou-o de que ela não estava no mesmo espírito da cidade, muito menos sendo recatada. Definitivamente, havia algo errado.
—	Você está bem?
—	Mais tarde — insistiu ela.
Grant não sabia o que estava acontecendo e não gostava da situação. Havia algum problema, mas Cheyenne não o re¬velava. Ela parecia disposta a arrastá-lo pela cidade toda sem lhe dizer nada.
Definitivamente, não eram esses os seus planos. Pensando num local mais reservado, deteve Cheyenne pelo braço. Esta¬vam diante de um prédio térreo com as portas abertas e o interior bem iluminado. Ela tentou retomar o passo, mas ele a impediu, decretando:
—Vai me explicar agora o que está acontecendo.
Cheyenne não estava acostumada a receber ordens. Seu pri¬meiro instinto foi de se desvencilhar e deixá-lo ali, caso ele não tivesse o bom senso de segui-la. Mas então raciocinou. Grant só a acompanharia se soubesse por que estavam fugindo.
Na necessidade de explicar a situação o mais rápido possível, respirou fundo e começou:
—Acho que presenciei um assassinato.
Ele quase riu. Então, conteve-se. Ela parecia falar sério.
—Você deve ter visto um grupo encenando algum quadro teatral — assegurou-lhe, tranquilo. — Ocorrem vários eventos desse tipo no carnaval...
Mas Cheyenne balançou a cabeça, convencida do que vira.
—Não eram atores, nem artistas de pantomima. Estou dizendo que os vi matando alguém. — Ergueu a câmera. — E registrei tudo em fotos. Um deles me viu e agora estão todos atrás de mim. Quatro diabos. — Ora, falava como uma lunática. — Quatro homens fantasiados de diabo — consertou. — Eu vi um dos rostos.
Ela estava com medo e Grant tomou-lhe a mão.
—Entendo...
Cheyenne retirou a mão, recusando-se a ser acalmada ou tratada com condescendência.
—Olhe para mim — insistiu. — Pareço alguém que estava correndo de artistas de pantomima?
Grant avaliou-a detidamente.
—	Não, não parece. — E não parecia do tipo que ficava histérica ou assustada com facilidade. Talvez houvesse testemunhado algo. — Está bem — concedeu. — Se o que diz é
verdade, então, talvez devêssemos... — Viu-a empalidecer ao ver algo por sobre seu ombro. — O que foi?
—	Oh, eles estão chegando! — Não havia mais tempo para fugirem. Os diabos estavam perto demais. A qualquer instante, um ou outro dos perseguidores iria avistá-la. — Rápido, por aqui. — Antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, empurrou-o para dentro do prédio.
Assim como nas ruas, o salão estava repleto de pessoas. Ou melhor, pares de pessoas. Em bancos semelhantes aos de uma igreja, casais de mãos dadas olhavam para o homem de pé atrás do altar que parecia ter sido construído especialmente para a ocasião. Flores naturais e pombinhos artificiais enfei¬tavam o cenário.
Acima do som das vozes, ouviram-se os acordes de uma música conhecida. A Marcha Nupcial iniciava-se pomposa.
Cheyenne analisou o cenário. A maioria dos casais envergava fantasias combinadas, alguns até de noiva e smoking. Poucos usavam roupas comuns.
Jornalista antes de mais nada, ela deixou o medo de lado, ergueu a câmera e disparou algumas fotos. Um casal próximo posou, satisfeito por ter o momento preservado.
Até pouco antes, Cheyenne lhe parecera quase aterrorizada, pensou Grant, mas agora ela era toda repórter, registrando os fatos com profissionalismo. Definitivamente, não era uma mu¬lher comum.
—Sempre tira fotos de tudo o que vê? — perguntou Grant, sussurrando junto a seu ouvido.
Ela esforçou-se para bloquear a excitação que lhe percorreu a espinha.
—Fica mais fácil lembrar dos acontecimentos...
Cheyenne apontou a objetiva para a frente e tirou algumas fotos do homem franzino que encarava os casais, com sorriso be¬nevolente e estranhamente apaziguador. Ele vestia uma batina branca engomada que combinava com seu cabelo. A única cor evidente estava em suas mãos: pedras preciosas enormes captavam a luz das velas por trás dele, refletindo-a sobre os rostos próximos.
Cheyenne baixou a câmera.
—Que lugar é este? — indagou a Grant.
Ele encolheu os ombros. Olhando para trás, viu um homem alto fantasiado de diabo entrar apressado no local. A expressão do sujeito era tão malevolente quanto a do homem no altar era benevolente. Sentiu um arrepio na espinha.
Talvez Cheyenne houvesse presenciado um assassinato.
Pousou o braço nos ombros dela. Quando ela o encarou, surpresa, meramente indicou-lhe que ela se afastasse da porta e se aglutinasse à multidão.
—Eles estão aí fora — sussurrou Grant, e viu o pânico em seu olhar. Abraçou-a.
Um homem baixo, quase invisível em meio à multidão, che¬gou até Cheyenne e passou-lhe um buque de flores.
—	É a última — anunciou. O sorriso revelava uma falha na arcada. — Deve ser seu dia de sorte.
—	Deve ser — concordou ela e lançou o olhar para a porta, rezando para que o homem estivesse certo.
Grant quase conseguia sentir os nervos se retesando ao longo das costas dela. Ele mesmo jamais experimentara o medo, a não ser o do fracasso, que só servira para animá-lo ainda mais. Sentiu aumentar o desejo de protegê-la. Devia ser a fantasia, divertiu-se.
Baixou a cabeça e sussurrou-lhe ao ouvido:
—Fique olhando para a frente e finja participar deste evento.
O salão está repleto de casais. — Indicou as pessoas nas três fileiras de bancos. — Tem até outro par de Scarlett e Rhett...
A outra Scarlett era morena, observou Cheyenne, mas tra¬java um vestido idêntico ao seu, verde-escuro. Se os persegui¬dores vissem o outro casal primeiro, ela e Grant teriam tempo para fugir.
Cheyenne assentiu, mas viu-se intrigada com o homem que lhe entregara o buque e que parecia trabalhar em parceria com o outro atrás do altar.
—O que está acontecendo aqui? — perguntou, antes que ele sumisse na multidão.
O homem, que parecia um duende crescido, franziu o cenho, como se estranhasse a pergunta. Gesticulou para mostrar o salão e então para o homem no altar.
—	Ora, vocês estão se casando, claro — informou, e apres¬sou-se na direção do mestre.
—	Claro — resmungou Cheyenne, trocando olhares com Grant. Era ele que tinha contatos por ali e, portanto, deveria saber. — Mais encenação?
—	É o que está parecendo...
Grant voltou-se para o homem com expressão de anjo que conduzia a cerimónia. A Mardi Gras tinha tantos "programas" que nem os cinco comités organizadores podiam estar a par de tudo. Não tinha a menor ideia do que se passava.
A encenação da cerimónia ia começar, concluiu Cheyenne, sem saber o que fazer. Chegou a erguer a câmera, mas então, para permanecer incógnita, decidiu esquecer o equipamento.
O homem no altar gesticulava para que as pessoas se apro¬ximassem. Parecia fisicamente impossível, mas, como uma onda, a multidão apinhou-se ainda mais.
—	Isso é que é proximidade — sussurrou Grant.
Bem, pelo menos um dos dois estava se divertindo, confor¬mou-se Cheyenne, tentando não se impressionar com a pressão do corpo dele contra o seu... nem reagir ao estímulo.
—	Agora, se os cavalheiros puderem repetir depois de mim — instruiu o homem no altar. — Eu... digam os seus nomes — conduziu ele. Um murmúrio confuso veio da multidão. — Oh, mais alto, agora, por favor, como se estivessem orgulhosos desse momento. Novamente. Eu... — recomeçou o ministro folião.
Encolhendo os ombros, Grant juntou-se aos demais e repetiu as palavras do mestre de cerimónias.
Às vezes, nos sonhos, Grant via-se dizendo essas mesmas palavras diante de uma mulher que, no fundo do coração, sabia que era aquela a quem estava procurando, mas cujo rosto nunca conseguia ver. O único fato relevante era o sentimento. Um sentimento de que aquilo era o certo. De que ela era a mulher certa. Certa para ele.
Sempre que despertava do sonho, havia aquela sensação de perda, de aflição. Uma sensação de que algo precioso escapa¬va-lhe pelos dedos. Sempre desfazia-se da sensação em poucos minutos, mas era a ausência do sentimento que experimentava no sonho que o impedia de se comprometer com alguém.
Não queria apenas um corpo quente a seu lado à noite, par¬tilhando a cama, a exemplo de seu pai. Cinco casamentos desfeitos provavam que o critério de Shaun deixava algo a desejar. Queria algo mais. Queria uma companheira, uma alma gémea com a qual partilhar a vida. Provavelmente, pedia muito, considerando os dias atuais e sua própria idade, mas não aceitaria menos.
Por isso, era quase certo que acabaria sozinho.
Naquele momento, porém, só de farra, repetiu as palavras que lhe eram ditadas. Sorriu ao repetir que amaria e respeitaria a mulher a seu lado durante todos os dias de sua vida.
O "reverendo" assentiu, parecendo satisfeito, e voltou a aten¬ção às mulheres.
—	Ótimo, agora as noivas. Eu... digam os seus nomes, por favor... juro solenemente...
Com o canto do olho, Cheyenne percebeu que O'Hara olhava para ele, com uma expressão divertida. Ora, a encenação ins¬pirava um belo título para seu artigo: "Fui a sra. Grant O'Hara por cinco minutos".
Em voz alto, declarou:
—	Eu, Cheyenne Tarantino, juro solenemente... — Sua voz parecia sobressair-se às outras.
O reverendo entrelaçou os dedos, olhou para os casais com um sorriso beatífico nos lábios.
—	Com a autoridade a mim investida, eu agora os declaro maridos e mulheres. — Desvencilhando os dedos, gesticulou para que os casais se juntassem mais. — Podem beijar as noivas, cavalheiros.
Talvez refugiar-se naquele saião não tivesse sido má ideia, afinal. Grant olhou para o rosto de Cheyenne e passou a mão delicadamente sobre a pele macia.
—	Se não nos beijarmos, vamos chamar a atenção...
Não havia nenhum motivo razoável para ela estar com difi¬culdade em introduzir ar os pulmões. Nenhum motivo em abso¬luto. Então, por que não conseguia? Por que tinha a impressão de que o tempo se congelara ao simples toque dele em seu rosto?
Não fazia sentido.
—	Tem razão — concordou ela, a voz um murmúrio, devido à falta de ar e ao coração tão disparado quanto na hora da fuga do diabos atrás dela.
Um segundo antes de Grant tomá-la nos braços, menos de uma batida de coração antes, ela entendeu.
Entendeu que aquilo não era algo de que poderia se desfazer com facilidade, a exemplo dos outros beijos sem significado que experimentara.
Desejou estar errada.
Mas não estava.
Assim que seus lábios se tocaram, Cheyenne constatou que Grant O'Hara era tão suave e habilidoso quanto fizera crer e quanto ela mesma avaliara. Mas habilidade e gentileza podiam ser contornadas, catalogadas e até mesmo desdenhadas. Tra¬tava-se de algo mais.
Muito mais.
Ele movimentou os lábios devagar, e então, com mais urgência, retirando-a do mundo real e criando um mundo paralelo, um mundo onde só havia os dois, onde só havia uma necessidade.
Bolas, podia até sentir a terra tremer e nem estavam na Califórnia. Não tinha a falha de San Andreas para culpar.
Cheyenne sentiu o buque escorregar de sua mão. No instante seguinte, enterrava as mãos nos cabelos sedosos de Grant, contorcendo o corpo para entregar-se mais ao beijo.
E perdeu toda a razão.

CAPÍTULO QUATRO

Grant ergueu a cabeça, mais atónito do que queria admitir, e fitou a mulher que acabara de beijar como se nunca a houvesse visto antes.
E talvez nunca houvesse mesmo, não da maneira que real¬mente importava. Ela era bonita, refinada e inteligente. Me¬recia todos os adjetivos dedicados a um cavalo de corrida ou a uma série de outras coisas... Com a diferença de que, nesses outros casos, nunca sentira essa força devastadora esperando para ser liberada.
Ou aquilo fora acaso?
Acaso ou não, era como se tivesse sido atropelado por um rolo compressor e largado para morrer... dali a algum tempo ainda!
Se o bigode que usava como parte da fantasia fosse verda¬deiro, estaria com as pontas levantadas para cima. Em resumo, sentia-se entorpecido. Isso não acontecia desde sua primeira expedição à terra do sexo oposto, mas sem aquela sensação de desorientação incomodando-o.
Talvez fosse o salão e o fato de haver tantas pessoas ali dentro, consumindo oxigénio. Realmente, não queria atribuir a reação que sentia a mais nenhum outro fator. Seria enervante demais.
—	Ora, Scarlett... — desabafou, sorrindo. — Estou surpreso. Você me deixa sem fala.
—	Então, como está falando?
Percebendo que quase desdenhara dele, Cheyenne esforçou-se para se controlar. Não era de seu feitio responder tão brus¬camente, bem como reagir daquela forma ao estímulo do beijo. Se bem que os dois eventos estavam relacionados. Respondera de forma rude a fim de mascarar sua reação a Grant CHara.
A última coisa que desejava era que ele soubesse que conseguira abalar seu autocontrole.
Desconfiava de que teria problema em manter a atitude, pois estava sentindo as pernas bambas. Mas era de sua na¬tureza esconder-se atacando.
Não queria enfrentar aquilo novamente, não com alguém com a experiência e reputação de Grant O'Hara. E escaparia ilesa, ainda que a batalha fosse ser desgastante.
Grant refletiu, tentando controlar-se.
—	Boa pergunta...
Esfregou o polegar no lábio inferior. Olhando-a detidamente, concluiu que seria difícil dizer qual dos dois estava mais ex¬citado. Mas valia a pena investigar.
—	Não sei se a tempestade que vem aí tem algo a ver com isso, mas, moça, você com certeza derruba qualquer homem!
Igualmente, pensou ela.
Cheyenne tentou se recompor, mas parecia não conseguir se mover, embora estivesse vagamente ciente de que alguns casais já deixavam o salão.
Que absurdo! Era uma mulher adulta. Reagira exagerada-mente por estarem num espaço lotado. Mesmo assim, quando tentou dar uma resposta desdenhosa, mal encontrou a voz. Mantinha absorta na boca sensual de Grant O'Hara, no modo como ele a curvava ao sorrir, no movimento ao falar.
—	Você ainda não viu minha sequência de golpes — conseguiu sussurrar.
Grant fazia uma boa ideia do que aquilo significava.
—	Por que não me mostra?
Já encostara os lábios nos dela novamente quando alguém pousou a mão em seu braço. Erguendo a cabeça, viu o assistente do reverendo. Tentou controlar a irritação ante a interrupção inoportuna.
O homem baixo balançou a cabeça.
—	Desculpem-me, mas terão que fazer isso em outro lugar.
O salão está alugado só até as sete horas. — Enfatizou mostrando o relógio de pulso. Olhou para Grant, depois para Cheyenne
e novamente para Grant. — Vocês assinaram a certidão?
Confuso, Grant ergueu uma sobrancelha.
—	Certidão?
O assistente bufou.
—	Acho que não. — Girou nos calcanhares. — Acompanhem-me — instruiu. Deu dois passos e olhou por sobre o ombro. Eles não tinham se mexido. — Bem? Por que estão aí parados? Vamos.
—	Ouviu o homem! — Esportivo, Grant tomou Cheyenne pelo braço e conduziu-a à frente. Metade dos casais já deixara o salão.
Aparentemente, aquela festa em particular, aliás não muito divertida, estava oficialmente encerrada. No fundo do salão, ques¬tionou de novo ao homenzinho: — Para onde vamos, afinal?
Pararam quase diante do altar, junto a uma mesa totalmente deslocada do ambiente sobre a qual arrumavam-se pilhas de papéis. O assistente pegou uma folha da última pilha e colo¬cou-a diante deles, oferecendo uma caneta a Grant.
—	Por favor, assinem a certidão.
—	Mas que certidão é essa? — Grant olhou para o papel.
As palavras "certidão de casamento" estavam escritas no alto da folha, seguidas do nome do condado e do Estado. O reverendo e seu assistente tinham tido a preocupação de preparar tudo para que parecesse de verdade. A certidão exibia até o selo do Estado, bem como a assinatura de uma autoridade.
Achando que poderia ser um souuenir interessante para Cheyenne, Grant continuou com a brincadeira e assinou, pas¬sando-lhe a caneta em seguida.
Cheyenne mordeu o lábio inferior, apreensiva em colocar seu nome num documento mesmo sabendo que se tratava de uma brincadeira. Então, encolhendo os ombros, imitou o gesto de Grant e assinou. Mal traçara a última letra, o assistente arrebatou a caneta e acrescentou sua própria assinatura sobre a linha reservada à testemunha.
Ela sentiu o nó no estômago se apertar.
—	Não acha que está levando isso longe demais?
O assistente fez que não ouviu. Após produzir uma cópia da certidão numa pequena máquina xerográfica, deixou a ori¬ginal sobre a mesa.
—	Não mais do que exige a burocracia no Estado da Louisiana.
Grant olhou novamente para o documento sobre a mesa. Parecia autêntico. Talvez autêntico demais.
—	Espere um pouco, isto não foi uma encenação de carnaval? 
O olhar confuso do assistente deixou ambos inquietos.
—	De fato, faz parte das comemorações — admitiu o homem.
—	A melhor parte. — Endireitou o corpo até atingir a altura máxima que, apesar dos saltos, era de cerca de um metro e cinquenta. — O reverendo achou que seria um belo contraste, em meio a toda essa idolatria, promover um acontecimento valioso e decente.
Cheyenne sentiu o impacto das palavras do homem. O nó no estômago virou ânsia e ela arregalou os olhos.
—	Como? — murmurou.
O assistente olhou para eles como se fossem dementes. Pas¬sou então a guardar as várias pilhas de papéis numa pasta e, feito isso, trancou-a.
—	Ouçam, ambos compareceram de livre e espontânea vontade. Ninguém os forçou a nada. Foram vocês que quiseram se casar. — Balançou a cabeça, reprovador. — Sei de gente que se apavora antes do casamento, não depois...
Grant agarrou o homenzinho pelos ombros e pressionou-o contra a parede. Queria respostas claras.
—	Deixe-me ver se entendi. Nós dois estamos casados?
O assistente olhou para o altar, à procura do reverendo, mas ele não estava lá. O tremor veio em seguida.
—	Estão.
Ao lado de Grant, Cheyenne também pressionou o assistente, não com as mãos, mas com o olhar. Esforçou-se para emitir a voz sem o tom de horror. Aquilo não podia estar acontecendo!
—	Casados de verdade?
—	Casados de verdade — repetiu o assistente. Quando Grant relaxou as mãos, massageou os ombros e postou-se ao lado de Cheyenne, precavido. — Fique longe de mim — advertiu.
Cheyenne recusava-se a acreditar nele.
—	Mas não podemos estar casados! São necessários exames de sangue, aguardar os proclamas, licenças... — enumerou, com a voz em tom de pânico.
Já ouvira falar de pastores realizando casamentos coletivos, mas aquilo sempre ocorria na esteira de uma campanha de conversão, ou simplesmente para publicidade. Mas não ficara sabendo de nenhuma programação nesse sentido. Se Stan estivesse a par, teria lhe contado. Nem que fosse para ela ir tirar algumas fotos...
Ora, Stan... O homem que mal sabia em que ano estavam, mesmo com um calendário a sua frente na mesa.
Lançou um último olhar desesperado ao assistente, rogando para que ele dissesse que fora tudo brincadeira.
—	Dispensaram todas as formalidades — declarou o atendente, com orgulho. — Eu cuidei dos detalhes pessoalmente. O prefeito teve a decência de considerar que isto poderia fazer bem à imagem da cidade. — As rugas na testa se amenizaram ao mesmo tempo em que um sorriso tolerante tomou conta de seus lábios. — Ouçam, não estraguem algo bom. Pensem no assunto. Se ainda se sentirem assim pela manhã, podem pedir uma anulação. — Encolheu os ombros e bateu na certidão original sobre a mesa. — Parabéns.
Sem fala, confusa, Cheyenne pegou o documento e ficou olhando para as letras. Oh, então, era verdade... Estava casada. Como isso acontecera?
—	Acho que não estamos mais no Kansas, Totó — recitou, recordado um trecho de história infantil.
O assistente lançou-lhe um olhar esquisito.
—	Não, estamos em Nova Orleans, Louisiana, senhora. A menos que a tempestade decida nos relocar. — Trabalho concluído, colocou pasta debaixo do braço. — Se fosse vocês, eu voltaria para casa ou para o hotel e esperaria a tempestade passar. Parece que a previsão do tempo acertou desta vez. Vai ser uma tempestade daquelas. Estou sentindo nos ossos...
Assim dizendo, passou pelos recém-casados e apressou-se para a porta.
—	Deixe-me ver. — Grant tomou a certidão de Cheyenne.
Analisou o documento e franziu o cenho como se procurasse alguma irregularidade ou inconsistência.
Cheyenne suspirou.
—	Parece bastante legal.
Ele tinha o olhar sombrio ao encará-la.
—	Legal ou não, isto não está firmado!
Ela não gostou do tom. Ele achava que ela ia tentar fazer aquilo valer? Que tipo de mulher pensava que ela era? Franziu os lábios, desgostosa. Talvez estivesse sendo injusta. À parte a garantia do amigo Stan, Grant não sabia com que tipo de mulher estava lidando.
—	Não se preocupe — tranquilizou Cheyenne. — Não tenho a intenção de fazê-lo honrar esse compromisso. — Apontou um dedo para o papel. — Tenho escrúpulos, provavelmente mais do que você. Quando me casar... quando realmente me casar, vai ser por amor, não por dinheiro.
Ele dobrou o papel e colocou-o no bolso do paletó, o olhar fixo em Cheyenne. Já não ouvira isso antes?, divertiu-se, sar¬cástico. Sim, de todas as mulheres com quem já saíra!
—	Muito nobre de sua parte.
Que recompensa por ser sincera. Não se importava com o tipo de pessoa gananciosa a que ele estava acostumado. Só estava informando-o de que queria estar atrelada àquele papel tanto quanto ele. Quem ele achava que era, tratando-a daquele jeito?
—	Parece que não está acreditando em mim — acusou.
E não acreditava mesmo. As mulheres que conhecera sabiam cuidar de seus interesses, o que era ótimo, desde que não o vissem como um trofeu a se colocar sobre a lareira.
—	Duas mulheres que conheci entraram com ações judiciais requerendo reconhecimento de paternidade e pensão alimentícia para filhos que não eram meus — revelou Grant, raivoso.
— Desculpe-me se ando cansado desse tipo de gente a ponto de aceitar os seus protestos com desconfiança.
Cheyenne perdeu a calma. Fora obrigada a desfilar pelas ruas com uma fantasia combinando com a dele para agradá-lo e tivera que fugir de assassinos fantasiados de diabo. Estava com calor, cansada e suada, sem mencionar o esgotamento mental, de modo que não bancaria a moça educada enquanto ele se comportava como um senhor feudal. Stan que tirasse suas próprias fotografias daquele arrogante!
—	Não, não desculpo! — rebateu ela, apertando o indicador no tórax dele. — Essas experiências das quais falou foram com outras mulheres, não comigo! — Pressionou o dedo duas vezes contra a carne dura para enfatizar o ponto. — Estou dizendo que não quero me casar com você e não há motivo para você não acreditar na minha palavra!
Cega de raiva, Cheyenne pensou que estivessem sozinhos no salão até sentir a mão de alguém no ombro. Suprimindo um soluço, espantou-se e sentiu o coração acelerar.
O reverendo estava atrás deles, com as mãos nos ombros dos dois e um olhar apaziguador no rosto redondo.
—	Ora, ora, crianças. O medo é algo natural. Vocês dois estão embarcando numa nova e misteriosa jornada juntos. Mas deixem seus temores de lado e apóiem-se um no outro nos tempos difíceis. — Encarou Cheyenne. — Não há nada mais reconfortante do que o toque da mão do ser amado nas épocas de tristeza e provação.
Para enfatizar o ponto, juntou-lhes as mãos. Cansada, Cheyenne retirou a mão imediatamente.
—	Neste momento, o toque da mão do ser amado é que está causando estresse!
O reverendo franziu o lábio e balançou a cabeça, desaprovador.
—	Minhas condolências, jovem — disse a Grant. — Você escolheu um osso duro de roer. —- Sorrindo gentil, bateu de leve no ombro dele. — Mas, lembre-se, filho, quanto mais difícil a colheita, mais doce a fruta... — Vestiu uma capa de chuva amarela. — Agora, devo ir e me abrigar da tempestade. Tenham uma boa vida em comum. — Era mais uma ordem do que um desejo de sorte. — Aliás, o pessoal da faxina deve vir logo...
O ministro os deixou sozinhos no salão, envoltos em des¬conforto e isolados dos sons externos.
—	Ouça... — tartamudeou Grant. — Desculpe-me se fui rude. E que sou um tanto estourado...
Ela aceitou a desculpa.
—	Somos dois.
—	Cuidaremos deste assunto amanhã, logo cedo.
Cheyenne ergueu a câmera a tiracolo, consolando-se com o toque familiar do couro.
—	Não vejo a hora.
Ela parecia mesmo querer dizer aquilo, pensou ele. Seria um casamento ruim a causa daquela atitude? Pensou no pai. Provavelmente.
Olhou para a porta. As ruas estavam tão apinhadas de gente quanto antes, mas o reverendo tinha razão quanto ao tempo. O vento, antes leve, ganhara força e agora agitava com força as fantasias e adereços carnavalescos. Esteva na hora de saírem dali.
—	Tenho um convite para o baile — comentou, e apalpou o bolso. — Por que não vamos direto para lá?
Cheyenne não se sentia muito festiva.
—Há quatro pessoas atrás de mim, uma tempestade está prestes a desabar e, aparentemente, estamos casados, algo que nenhum dos dois deseja. Não me parece apropriado ir a uma festa.
Dois homens de uniforme cinza chegaram com um carrinho de utensílios e produtos de limpeza. O mais jovem olhou-os confuso. Grant conduziu Cheyenne para fora do salão.
—	Fala como uma mulher que não sabe o verdadeiro sig¬nificado da palavra divertimento.
Ela estava irritada demais para ser educada.
—	Eu me divirto, O'Hara, mas este... oh, não. — Fugindo para a lateral do prédio, pressionou-o contra a parede.
Por um momento, Grant achou que ela perdera a razão. Mas aproveitou a sensação de estar tão perto dela.
—	São eles — sussurrou ela, atónita.
Grant procurou com o olhar. Levou um minuto até ver o homem que assustara Cheyenne. Engraçado, mas aquele diabo parecia mais baixo do que os outros.
Cheyenne puxou-o de novo para junto da parede.
—	Por que simplesmente não agita uma bandeira vermelha para ele? — ralhou. — Ele pode não tê-lo visto.
Grant entendia a agitação dela, mas talvez não tivesse fundamento.
—	Cheyenne, não temos como saber se esse é o diabo certo ou não.
Irritada, ela franziu o cenho.
—	Quer ficar e perguntar a ele?
—	Tem razão. — Tomando-a pela mão, Grant começou a abrir caminho em meio à multidão, rumando à direção oposta. A visão de outro diabo fez com que mudassem o curso para a rua Baronne, de volta ao hotel.
O vento, cada vez mais forte, arrancou o chapéu da cabeça de Cheyenne. praticamente jogando-o nos braços do segundo diabo. Com o coração na garganta, ela viu o homem pegar o acessório e esquadrinhar a multidão ao redor. Agarrou o braço de Grant.
—	Talvez seja melhor esquecermos o baile e irmos direto para a delegacia!
Grant sabia que a polícia não poderia oferecer o tipo de proteção de que ela precisava, se aquelas fotografias fossem tão incriminadoras quanto imaginavam. Mas ele podia oferecer-lhe proteção.
—	Sendo Mardi Gras e com uma tempestade prestes a desabar, a polícia deve estar bastante atarefada. — Tomou a frente e conduziu-a até uma galeria. — Tenho uma ideia melhor. — Sacou o telefone celular e apertou uma única tecla.
—	Para quem está telefonando? Um  guarda-costas? —. Cheyenne olhou por sobre o ombro. Não havia sinal dos homens, mas eles poderiam aparecer a qualquer momento.
Grant ergueu a mão para silenciá-la e balançou a cabeça. Era difícil escutar com o barulho e o vento.
—	Alô? Riley? — Reconheceu a voz de seu motorista do outro lado da linha. — A ligação está ruim. Ouça bem. Preciso do avião para hoje. É, imediatamente...
Ele olhou para Cheyenne. Sentia que ela não ia gostar da ideia, mas, naquele momento, era o melhor plano. Planejara mes¬mo visitar a ilha rapidamente... Pois iria antes do programado.
O sinal estava ficando cada vez mais fraco. Grant cobriu o outro ouvido.
—	Vamos voar para a ilha. Sim, estou ciente da tempestade, mas, se decolarmos na próxima meia hora, chegaremos lá antes dela. Chame o piloto e diga-lhe para me esperar no aeroporto.
Depois, venha me pegar com a limusine na esquina da Carondelet com a Howard o mais rápido possível.
Fechou o telefone e guardou-o no bolso. Cheyenne olhava-o estupefata.
—	Vamos voar até a sua ilha?
Ele enlouquecera? Não se levantava vôo sob ameaça de tem¬pestade! Nessas ocasiões, todos se enfiavam debaixo dos lençóis e aguardavam a calmaria.
Sem responder, Grant tomou-lhe a mão novamente e seguiu na direção da rua Howard. O motorista deveria chegar logo. Riley conhecia a cidade como ninguém e orgulhava-se de sem¬pre cumprir o horário, não importavam as condições do trânsito.
—	Você estará a salvo lá até amanhã — assegurou-lhe. — Então, iremos direto à polícia contar toda a história.
—	E com as minhas fotos — enfatizou ela.
—	E com as suas fotos — repetiu ele.
—	E quanto à reportagem? — indagou ela. — Sabe... vou acompanhá-lo por dois dias.
Ele devia ter feito um exame neurológico quando concordou com aquela invasão de privacidade.
—	Pensei que manter-se viva fosse o bastante para você.
—	Talvez para mim, mas não para Stan. Ele vai querer a reportagem de capa... e você lhe deu sua palavra — reforçou ela. — E você também disse que nunca quebra a palavra.
Ele suspirou ao chegarem na esquina.
—	Vamos pensar em algo... — Então, sorriu. A um quarteirão dali, aproximando-se devagar, vinha a limusine. Sabia que po¬dia contar com Riley. — Vamos, nossa carona chegou.
Michael Riley parecia mais um mercenário do que motorista. Com certeza, não tinha a aparência dos profissionais do ramo. Cheyenne ficou imaginando onde Grant o encontrara e quais seriam suas referências. Fez uma anotação mental para tirar fotos do homem mais tarde.
—	Conseguiu entrar em contato com Jack? — perguntou Grant ao motorista, entrando no carro.
—	Tudo foi providenciado, senhor. — Riley fechou a porta e foi para trás do volante.
—	Jack? — indagou Cheyenne.
—	O piloto — esclareceu Grant. -
Cheyenne sentiu um nó no estômago novamente, mas por um motivo diferente.
—	Então, vamos mesmo voar para a ilha?
Ele assentiu. Começou a chover, mas só o bastante para arrefecer a animação dos foliões mais cansados. Os demais, notou, enquanto a limusine deslizava pelas ruas, não pareciam nem notar que o tempo mudara.
—	Não posso pensar em lugar mais apropriado para uma lua-de-mel...
Grant viu Riley erguer uma sobrancelha, mas sabia que o homem manteria suas indagações para si mesmo. Era um em¬pregado discreto e eficiente.
—	Lua-de-mel? — Cheyenne esqueceu temporariamente o perigo à espreita, ciente de outro problema mais próximo. A discussão que tivera com Stan sobre a reputação de Grant O'Hara voltou-lhe à mente. A ideia de ir para a ilha lhe parecia uma pior a cada minuto. — Eu não acho...
Ela estava nervosa, concluiu Grant, mas deixou o momento seguir seu rumo.
—	Quer a sua história, não quer?
Coerção? Ora, Grant O'Hara rapidamente escorregava do pedestal que Stan lhe construíra.
—	Sim, mas acho que não gosto desse seu olhar — replicou Cheyenne. — Não vou tirar vantagem dessa situação, sr. O'Hara. Acho que não é preciso dizer que espero que o senhor aja da mesma forma.
Ele decidiu acalmá-la.
—	Relaxe, sempre me comportei como um cavalheiro. — Podia apostar que ela não acreditava em uma palavra sequer.
— Pergunte a Stan.
Stan iludia-se pela nostalgia e lembranças comuns. Além disso, não estava ali!
—	Então, por que duas mulheres entraram com ações para reconhecimento de paternidade?
Grant grunhiu, desgostoso.
—	Uma delas era muito criativa e fantasiosa. Para eu ser o pai, teria que ter estado grávida por treze meses...
Cheyenne conhecia o tipo de Grant. Homens como ele usa¬vam a aparência, o dinheiro e a fala mansa para conseguir o que queriam, até se cansar da brincadeira. Vira a mãe passar por inúmeros relacionamentos assim.
—	Ela não ficou satisfeita com as migalhas que você lhe deu?
—	Cinquenta mil dólares não são migalhas.
Não, não eram. A quantia surpreendeu-a.
—	Dinheiro para comprar uma consciência limpa?
—	Um presente de separação — corrigiu ele. — E, se um dia, ainda que por acidente, eu venha a gerar um filho, pretendo não apenas me responsabilizar como tomar parte na criação dessa criança. Agora, é minha imaginação, ou estou detectando uma ponta de hostilidade em você?
Não havia nada mais desagradável para Cheyenne do que ter o jogo virado e, ainda por cima, ser analisada. Grant CHara conseguira fazer as duas coisas em dois minutos.
—	Chame de desconfiança.
Ele preferia chamar uma espada de espada. Se ela queria honestidade, ele também não aceitaria menos.
—	Alguém a passou para trás, srta. Tarantino?
Ela ergueu o queixo, parecendo ofendida.
—	Alguém passou a minha mãe para trás, O'Hara.
Ainda que Cheyenne se mostrasse protetora em relação à mãe, a verdade era que nunca haviam partilhado uma intimi¬dade. Anita parecia nunca ter tempo para isso. No aia de en¬contrar o amor, ela ignorara a única pessoa que poderia ter-lhe dado isso de forma inequívoca.
—	Na verdade, muitos "alguém". Minha mãe era uma mulher simples que tendia a acreditar em tudo o que um homem lhe dizia. — Enrijeceu o maxilar. — Esse sempre foi seu ponto fraco.
—	Mas não é o seu...
Não era uma especulação de Grant. Era evidente que Cheyenne fora criada por uma mãe mais interessada em si mesma do que na filha, o que a fortalecera. De certa forma, supunha, tinham algo em comum. Ambos haviam se criado em lares com um único genitor, praticamente por conta própria. A única diferença era que ele tivera dinheiro.
—	Não — concordou ela. — Prefiro descobrir as coisas sozinha, ao invés de acreditar nas palavras das pessoas.
Ele recostou-se no banco da limusine e avaliou-a.
—	Fica difícil quando o amor entra em cena, não acha?
Amor era algo que Cheyenne desconhecia. Mas Grant não precisava saber disso.
—	Não, não me perturbo com questões amorosas. Não acre¬dito em palavras, O'Hara. Ações falam mais alto.
Ele assentiu, pensativo.
—	Eu me lembrarei disso.
Cheyenne ficou com a estranha sensação de ter pisado em areia movediça.

CAPITULO CINCO

—	Está ciente de que o nó dos seus dedos estão quase brancos?
A pergunta de Grant ecoou no cérebro de Cheyenne por algum tempo. Só então ela se deu conta de que ele lhe diria a palavra, embora não houvesse ninguém além deles na cabine de passageiros do avião.
Tinha trauma de vôo desde que um dos "amigos" de sua mãe as levara para dar uma volta. Escaparam da morte por um triz quando, um dos motores pegou fogo. Sofrera pesadelos dos sete anos aos treze anos. Mesmo agora, os sonhos ruins a assombravam de vez em quando, acordando-a com a boca seca e as mãos úmidas.
Aliás, as mesmas sensações que experimentava naquele mo¬mento. Tentou se concentrar na respiração. Mulheres adultas com carreiras estabelecidas não ficavam ofegantes na frente de estranhos.
Não se abandonavam a eles, tampouco.
—	Não estou ciente de nada, exceto de meu estômago — explicou ela, com os dentes cerrados.
Ela parecia a ponto de arrancar os braços da poltrona a qualquer instante. Grant não sabia se achava engraçado ou se ficava preocupado.
—	Acho que não está se referindo à fome...
Cheyenne lançou um olhar ameaçador em sua direção.
—	Mencione qualquer coisa não aproveitável para o meu artigo e, prometo-lhe, vai se arrepender muito.
Grant cogitou se ela falava sério ou apenas estabelecia um tom de conversa. Por que não avisara, antes de embarcarem, que tinha medo de voar?
Talvez estivesse preocupada com a tempestade. Quando che¬garam ao aeroporto, o vento já flexionava as árvores.
—	A tempestade ainda não começou. Estamos a salvo, Cheyenne.
Ele estava brincando? Cheyenne podia sentir o estômago na garganta a cada balanço do avião. Comprimiu os lábios, esforçando-se para manter o controle.
Não estava adiantando.
—	Estar em uma caixinha prateada a centenas de metros do chão não é a minha definição para "estar a salvo", O'Hara.
—	Você não gosta de voar.
Grant valia-se de um eufemismo no momento em que o avião balançava ao sabor da tempestade como uma ovelha de oferenda diante do altar.
—	"Detestar" define melhor meu sentimento.
Conhecendo a profissão dela, Grant achava difícil acreditar.
—	Como você trabalha desse jeito?
—	Oh, eu me arranjo. — Às vezes, não era fácil, pensou Cheyenne, mas geralmente conseguia. — A maioria dos lugares aos quais preciso ir são acessíveis por meios de transporte que não envolvem pousos e decolagens.
Ao ver uma fina camada de suor na testa lisa, Grant concluiu que ela estava mesmo com medo. E achava aquela reação difícil de compreender. Ele adorava tanto Voar que até tirara breve, embora, com o tempo assim, confiava muito mais na experiência de Jack do que na sua. Jack era ex-piloto da Força Aérea e voara várias vezes em missões de combate.
—	E os lugares que não são acessíveis? — pressionou-a.
—	Vou de avião, mas as poltronas precisam de reforma depois — respondeu ela.
Cheyenne respirou fundo, tentando controlar a pulsação er¬rática. Estava mais acelerada do que quando ele a beijara, percebeu. Mas, naquele caso, ao menos, a sensação fora tão excitante quanto assustadora.
O que sentia agora era puramente terror.
Grant olhou o relógio. Já deveriam ter chegado à ilha, mas voavam contra o vento, o que dobrava o tempo de viagem. Só por causa de Cheyenne, gostaria que aquilo acabasse logo. Em¬bora o vôo estivesse turbulento, não havia nenhum perigo.
—Já foi ao médico para tratar dessa fobia?
A solução de homem rico.
—	Um analista? — Ela curvou os lábios, desdenhosa. — Não, obrigada. Na melhor das hipóteses, eles são amigos pagos. Se preciso conversar, telefono a alguém que não me cobre uma soma exorbitante para me ouvir. Além disso, isto não é uma fobia — insistiu. Fobias eram medos infundados. Os dela ti¬nham fundamento: acidentes aéreos.
—	Oh? — perguntou Grant, divertido com o jeito ofendido dela. — Então, é o quê?
Ela sentiu o golpe na boca do estômago, o qual, aliás, amea¬çava subir-lhe à garganta. Sentiu um gosto amargo na boca.
—	Um respeito saudável às leis da física — retrucou, Cheyenne já estava quase tão verde quanto sua fantasia. Se não conseguia distraí-la, pelo menos a manteria falando.
—	Então, deve perceber que estamos mais a salvo no ar do que no chão.
Ela forçou-se a encará-lo, deixando de lado a janelinha.
—	Estava me referindo à lei mais básica de que tudo o que sobe desce. Às vezes, mais rápido do que quando subiu. — Ela viu Grant alargar o sorriso. Provavelmente, ele estava achando aquilo engraçado. Teria ficado irritada se não estivesse tão enjoada. — Além disso, se tiver um acidente no chão, tenho chance de sair andando. Minhas chances diminuem drastica¬mente à medida que a altitude aumenta.
Um relâmpago iluminou todo o céu e também a cabine. Grant viu o medo se intensificar no olhar dela. Era desconfortável para ele também, mas era importante mantê-la falando,
—	Você não pode ser mais preocupada do que eu, Cheyenne.
Como ele podia ficar ali sentado, como se estivessem na sala conversando sobre um jogo que ia começar na televisão? Aquilo fora um raio que cortara o céu. O próximo poderia cor¬tá-los ao meio!
—	Eu prefiro pensar em mim como uma realista.
Ou fatalista, acrescentou ele, silenciosamente.
—	Você gosta de montanha-russa?
O que aquilo tinha a ver?
—	Gosto — respondeu, cautelosa.
—	Otimo, pense nesse avião como uma montanha-russa gigante. — O avião balançou, mergulhou e voltou a nivelar, Ele mesmo ficou enjoado. — Uma montanha-russa flexível — re¬mendou e pressionou um botão no braço da poltrona. — Jack?
—	E só um pouco de turbulência, sr. O'Hara, nada que eu não possa contornar — respondeu o piloto, a voz grave e potente.
Grant soltou o botão.
—	Está vendo? Nada com que se preocupar. Jack já voou em combate.
—	Então, se um raio nos atingir, ele tem cobertura, certo? — Tinha que se controlar, pensou, ou O’Hara a consideraria mesmo uma doente! — A que distância estamos da sua ilha?
Se ele dissesse a distância, ela acabaria percebendo que já deveriam ter chegado.
—	Estaremos lá antes que perceba.
—	Não contaria com isso. Já sinto como se estivéssemos no ar a noite toda. — Para sua surpresa, ele tomou-lhe a mão.
Estava fria e úmida, pensou ele, temendo que os dedos se esfacelassem de tão rígidos. Entrelaçou suas mãos.
—	Talvez, se tentasse pensar em outra coisa, não ficaria tão preocupada com o vôo.
O primeiro impulso de Cheyenne foi tentar liberar a mão, mas teve que admitir que havia um certo conforto em tê-la capturada entre as dele. Seria melhor sê ele a abraçasse, mas sabia que isso lhe daria uma impressão errada.
—	Não estou preocupada com o vôo — corrigiu ela. — Estou preocupada com a possibilidade de acidente.
Grant riu, mas o tom era de simpatia.
—	Isso não é nada sofisticado da sua parte, Cheyenne.
Ela ergueu o queixo, irritada com o divertimento dele.
—	Desculpe-me por decepcioná-lo.
O tom frio trouxe esperança a Grant. Ele a provocara a ponto de ela sair do estado de paralisia.
—	Oh, você não me decepciona...
Parecia que sua vida tinha sido virada de pernas para o ar desde que a conhecera. Passou o polegar sobre a mão delicada e lembrou-se de como era beijá-la.
—	Para ser sincero, poderia até agradecer a Stan por me colocar naquele jogo de pôquer. Desde que essa sua matéria não seja muito invasiva ou desfavorável — ressalvou.
Ela falou antes de pensar, um hábito que imaginara ter erra¬dicado, mas que aparentemente voltava em situações de estresse.
—	Não posso imaginar nada desfavorável em você.
Ele ergueu uma sobrancelha interrogativa.
—	Foi um cumprimento?
Desta vez, ela retirou a mão, voltou a agarrar o apoio e desejou ter força suficiente para mantê-la ali.
—	Observação. A câmera não faz julgamento. Ela só registra.
Era uma filosofia interessante, mas não uma que ele compraria.
—	A câmera está em suas mãos. Tem que refletir o que você pensa, o que você vê. Você escolhe as fotos que vai bater — observou ele. — A câmera não faz nada sozinha.
Ele a viu sorrir pela primeira vez desde que haviam entrado no avião.
—	Você ficaria surpreso. — Às vezes, achava ela, a câmera parecia ter desejo próprio. — Eu só vou pelo passeio.
Ele duvidava de que Cheyenne Tarantino fosse a algum lugar só pelo passeio. Sem a fobia para atrapalhar, tinha a impressão de que ela era o tipo de mulher que ou se sentava ao volante, ou não ia a lugar algum.
O rosto dela recuperava uma cor saudável. Otimo, pensou ele, estava dando certo: ela não estava pensando no vôo.
—	Há quanto tempo faz isso?
Ela pensou na câmera velha e manual que a mãe lhe dera em seu décimo aniversário. Viera de uma loja de penhores. A mesma loja de penhores ao qual Anita Tarantino periodica¬mente levava o anel de diamante da avó, a única coisa de valor que possuíam. Não desejara a câmera de presente, mas uma boneca igual à das amiguinhas, com cabelos loiros e rou-pinhas bonitas. Era normal a mãe nunca prestar atenção a ela, mas acreditara que ao menos daquela vez...
Decepcionada, deixara a câmera no armário até que a frus¬tração e o marasmo a fizessem experimentar o novo passa¬tempo. Miguel dera-lhe dinheiro para comprar filme e um mun¬do novo abriu-se para ela.
Mas a história era pessoal demais para partilhar. Cheyenne encolheu os ombros.
—	Desde sempre.
Lá estava novamente, aquele toque de vulnerabilidade no olhar que o deixava intrigado. Aquilo indicava-lhe que havia muito mais nela do que ela permitia ver.
—	Você não é tão velha — comentou.
Cheyenne riu para si mesma.
—	As vezes, sinto que sou. — E sentia mesmo, sempre que colocava-se na posição de observadora, vendo o resto da vida passar, optando por registrar ao invés de tomar parte.
Grant esqueceu-se de mantê-la distraída do vôo e da tempes¬tade que se aproximava. De repente, desejou saber coisas sobre ela. Coisas que ela mantinha em segredo. Queria a intimidade de uma resposta que ela não partilharia com mais ninguém.
—	E por que isso?
Ela encolheu os ombros.
—	As horas que eu capturo — mentiu. E então lançou-lhe um olhar que informou-o de que estava fazendo perguntas demais. 
—	Stan lhe disse que você teria o mesmo tempo para perguntas?
—	Desculpe-me — ofereceu ele, erguendo as mãos. — Mulheres fascinantes me intrigam.
Lá estava. Sendo filha de quem era, ficava duas vezes mais desconfiada e duas vezes mais esperta sempre que ouvia um elogio gratuito. Aprendera cedo que, por trás de todo cumpri¬mento, jazia uma mentira.
—	Aprendeu isso no curso básico sobre damas assassinas?
—	Desculpe-me, nunca fiz esse curso. E nunca matei nenhuma dama, embora houvesse uma ou duas às quais não me importaria ter estrangulado. — Grant olhou para ela direto.—	Mas passou, e meu bom humor natural prevaleceu.
—	Quanta modéstia — desdenhou Cheyenne.
—	Eu disse bom humor, não boa aparência — observou Grant.—	Se eu tivesse dito aparência, aí sim seria convencimento.
—	Tem razão — concedeu ela, de novo uma repórter fotográfica insípida. Enumerou suas qualidades: — Você é bonito, rico e está no auge do sucesso, mas até agora não se casou. Por quê?
Perguntas sobre seu estado civil sempre o aborreciam. Como se sua vida particular fosse algo que as pessoas tivessem o direito de vasculhar. Mas dera sua palavra e, por isso, con¬tou-lhe... embora soasse padronizado.
—	Não encontrei a pessoa certa.
—	Não tem nada mais original? — Dado seu estilo de vida e reputação, Cheyenne esperava uma resposta bem mais elaborada.
—		A verdade não precisa ser original. Basta ser verdade. — Grant pensou em cortar o assunto ali mesmo, mas aquilo só a faria lembrar-se novamente do vôo. Então, decidiu dar mais informações. Em parte, era um assunto de conhecimento público mesmo. — Meu pai se casou cinco vezes. Todos os casamentos acabaram em divórcio... e em desastre antes disso. Não sei porque ele se casou com essas mulheres. Talvez achasse que estava apaixonado. Talvez tivesse medo de ficar sozinho.
Porque, por baixo daquele jeito ruidoso e rude, o velho tinha medo, pensou Grant. Medo de ficar sozinho. Apesar disso, nun¬ca descobrira uma maneira de eliminar a distância entre ele e os filhos, compensando a ausência com muito dinheiro. E dinheiro não comprava nada duradouro, muito menos amor ou caráter. Seus meio-irmãos eram, cada um a seu modo, tes¬temunhas dessa constatação.
—	E você não tem esse medo — arriscou ela. Não fora uma pergunta.
Grant supunha que sempre tivera a esperança de encontrar alguém, mas era realista o suficiente para saber que as coisas não aconteciam só porque as pessoas queriam.
—	Prefiro ficar sozinho a me prender a uma mulher escolhida num momento de desespero — explicou, sorriu.
Cheyenne sentiu aquele estímulo interior novamente e de¬sejou capturar aquele sorriso em filme. Talvez, usá-lo na capa. Isso garantiria vendas inéditas... apostaria sua reputação nisso.
—	O que foi? — indagou, desejando que ele parasse de olhá-la daquele jeito.
Grant assentiu às mãos dela no colo.
—	Os nós dos dedos.
Confusa, ela olhou para as mãos ao mesmo tempo que erguia a câmera.
—	O que têm eles?
—	Não estão mais brancos. — Grant sentiu-se satisfeito. — Está vendo, é só uma questão de mente sobre a matéria. — Voltando-se em sua poltrona, olhou pela janela. Ainda não chovia o bastante para se turvar a vista. — Veja, lá está a ilha, bem à frente e abaixo.
—	Gostaria que você não tivesse escolhido essas palavras.
— Ela inclinou-se para ver, mas levou um momento para localizar a ilha, mesmo com Grant apontando na direção. — Não é muito grande...
Ele nunca levara tamanho em consideração.
—	Não preciso de muito quando venho para cá. Só de privacidade.
Cheyenne curvou o lábio. Não muito.
—	E sua própria linha aérea.
—	Isso mesmo. — Ele riu. — Só o básico da vida.
—	Como uma casa enorme — brincou Cheyenne. Apesar de sua reserva e determinação a resistir, viu-se gostando de Grant.  Talvez houvesse mais nele do que dinheiro e boa aparência, conforme Stan afirmara.
—	Não é tão grande — garantiu Grant, que já se hospedara em casas de praia muito maiores..
Ela olhou pela janelinha quando começaram a descer.
—	Alguns reinos são menores.
—	Cite um.
Ela estava preparada.
—	Mónaco.
—	Aperte o cinto — instruiu ele.
Defensiva, Cheyenne baixou o olhar ante o sorriso dele e fez o que ele aconselhava.
Miles Taylor aguardava junto à pista de pouso com um guar¬da-chuva preto enorme, que ele mantinha seguro apesar do vento forte. Após o avião taxiar na pista e parar, apressou-se ao encontro dos passageiros.
Grant saltou primeiro e estendeu a mão a Cheyenne. Ela aceitou a ajuda, protegendo a câmera junto ao peito com a outra mão. Temerosa de que a água danificasse o aparelho, escondeu-o sob a jaqueta verde.
Grant cumprimentou o empregado enquanto o piloto Jack saía da cabine.
—	Olá, Miles, obrigado por ter vindo.
O homem posicionou o guarda-chuva, abrigando-os da chuva da melhor maneira possível.
—	Escolheu uma péssima noite para uma visita, senhor.
—	A mãe natureza está apenas soltando um pouco de vapor após o carnaval. — Grant voltou-se para apresentar Cheyenne.
—	Cheyenne Tarantino, Miles Taylor, o caseiro. Miles e a es¬posa, Sarah, cuidam da casa quando não estou aqui.
Cheyenne mal teve tempo de dizer "olá". Grant passou o braço sobre seu ombro, enfiou-se debaixo do guarda-chuva e seguiu apressado para o carro.
Miles afastou-se e aguardou até que eles estivessem insta¬lados no banco de trás antes de comentar.
—	É mais nossa casa do que sua, sr. Grant. O senhor nunca está aqui...
Grant ajeitou-se ao lado de Cheyenne, cujo rosto brilhava com a umidade da chuva.
—	A maioria das pessoas não reclamaria da ausência do patrão — retrucou ele.
Miles sentou-se ao volante e largou o guarda-chuva molhado entre os dois bancos da frente.
—	A maioria das pessoas não trabalha para o senhor. — Enquanto esperava Jack ajustar o cinto de segurança, voltou-se para Cheyenne.
O escrutínio deixou-a ciente da aparência e ela passou a mão pelo cabelo molhado, comentando:
—	Devo estar parecendo um gato escaldado.
Incapaz de resistir, Grant pegou uma mecha de seu cabelo rebelde.
—	Eu diria uma gata molhada. — Olhou para o caseiro. — Miles não vê muita gente e às vezes esquece os bons modos. Você está olhando-a fixamente, Miles.
—	Desculpe-me — murmurou o empregado, e sorriu. — É que o sr. Grant geralmente não traz moças para a ilha, senhorita.
Aquilo era surpreendente, pensou Cheyenne, fitando Grant enquanto o caseiro ligava o carro.
—	Parece-me o lugar perfeito para um fim de semana idí¬lico... quando não chove, claro — comentou ela.
—	Não tenho tido muitos fins de semana idílicos ultimamente... —	Com isso, Grant mudou de assunto. Não queria mais falar de seus relacionamentos passageiros. — Jack, parece que vai ficar grudado aqui conosco esta noite. — Sabia que o piloto preferiria ir para o continente e voltar no dia seguinte para pegá-los, mas o tempo estava ficando mesmo ruim. Não queria perder o piloto... nem o avião. — Você pode ficar no quarto de hóspedes.
Jack balbuciou um agradecimento, obviamente contrariado ante a mau humor da natureza.
"Grudados" era como estavam ela e Grant, pensou Cheyenne, pelo menos até a tempestade se afastar para o oceano ou outro lugar. Pensou nas fotografias.
—	Você tem computador?
—	O mais moderno. Tem todos os recursos que possa imaginar. Por quê? Está planejando trabalhar esta noite?
Ele podia pensar em outras coisas que preferiria fazer a vê-la trabalhar. Por exemplo, ver o olhar dela se suavizar, como acon¬tecera pouco antes de se beijarem no salão do casamento.
Ela assentiu.
—	Quero dar uma olhada nas fotografias que tirei dos homens no beco... — Queria ter certeza de que as imagens es¬tavam tão nítidas quanto achava que estavam.
Jack voltou-se sobre o encosto.
—	Não precisa revelar o filme antes?
Ela balançou a cabeça.
—	Eu as tirei com a câmera digital. Só preciso do programa de recuperação para ver o que consegui. — Então, lembrou-se.
— Oh, com toda essa confusão, não tirei foto nenhuma de você... — Imaginava se poderia colocar a imagem de Grant O'Hara sobre as fotos que obtivera dos desfiles. Meio trapaceiro, mas aquela não era mesmo uma entrevista típica.
—	Deixe para amanhã. — Vendo o rosto do caseiro confuso pelo espelho retrovisor, Grant esclareceu: — A srta. Tarantino está fazendo uma reportagem fotográfica sobre um dia na vida de Grant O'Hara.
—	Dois dias na vida de Grant CHara — corrigiu Cheyenne.
—	Que terminam quando mesmo? — perguntou ele, suspi¬rando. Aquela mulher era a teimosia em pessoa.
Ela fez um cálculo rápido.
—	Depois de amanhã, às seis horas, mais ou menos.
—	Nós nos encontramos no restaurante às duas horas — lembrou ele.
—	Para combinar os detalhes para o começo da entrevista às seis — rebateu ela, e um trovão acompanhou a frase.
De repente, Miles manobrou o carro desviando-se de um galho caído na pista. Cheyenne sobressaltou-se e agarrou o braço de Grant. Instantaneamente, ele pousou a mão sobre a dela. 
Ela ruborizou, envergonhada, enquanto ajeitava-se nova¬mente no banco do carro.
Fora, o vento se intensificava.
—	Parece que agora é a tempestade mesmo chegando — opinou Grant.
—	Chegamos — anunciou o caseiro, pisando no freio.
Estavam estacionados num pátio, bem em frente à entrada da casa.
Cheyenne deslizou pelo banco, seguindo Grant. O caseiro cobriu-os com o guarda-chuva da melhor maneira possível.
—	Olhe onde eu me meti — murmurou ela, segurando a câmera contra si.
—	Foi você que quis ser a minha sombra — observou Grant, quase gritando para que ela o ouvisse acima do baralho do vento forte.
—	Nem me fale!
Não fosse a luz que vinha da casa, estaria escuro demais para ela ver dois degraus à frente. A chuva incidia sobre eles por todos os lados, como saqueadores atacando viajantes in¬defesos. Ficaram completamente encharcados ao vencer a pe¬quena distância entre o carro e a casa.
—	Oh, que provação... — lamuriou-se Cheyenne, pousando a câmera sobre a mesa do corredor de entrada.
Rapidamente, despiu a jaqueta, mantendo-a longe de si pois estava gotejando. A blusa estava tão molhada que se grudava em seu corpo como uma segunda pele. Olhando para Grant, sentiu a pele se aquecer instantaneamente.
—	Acho melhor trocar de roupa... — murmurou, constrangida.
Grant teve a complacência de suprimir o riso.
—	Tenho certeza de que podemos providenciar algo que o reverendo aprovaria.
—	Reverendo? — O caseiro olhou para o piloto.
—	O reverendo Ming — explicou Grant, e olhou para Cheyenne. — O homem que nos casou.
A mulher que entrava no corredor deixou o copo cair da bandeja. Mil cacos espalharam-se pelo piso.

CAPITULO SEIS

—	Oh, Sarah, olhe o que você fez! — O caseiro começou a recolher os cacos de vidro.
Gheyenne pegou a bandeja das mãos da mulher, que não lhe parecia muito bem.
Grant e o piloto trocaram olhares.
—	Sarah não está se sentindo bem, sr. Grant — murmurou Miles, olhando para Cheyenne. — Ela devia estar deitada, mas não me ouve...
Sarah dispensou as palavras do marido, evidentemente curiosa.
—	O senhor se casou'?
—	No papel apenas — responderam Grant e Cheyenne, em coro.
Cheyenne riu com a bandeja na mão.
—	E uma longa história — disse a Sarah, com quem sim¬patizara instantaneamente.
Sentia-se mais próxima da empregada do que jamais se sentiria de Grant, pensou. Ambas tinham as mesmas raízes. Já Grant pertencia a um grupo ao qual ela chegara por determinação.
Uma longa história, confirmou Grant, em silêncio. E, a me¬nos que estivesse enganado, ainda nem começara.
—	Se não soubesse, diria que você está tão ansiosa quanto eu para anular este casamento.
Cheyenne sorriu doce.
—	Pode apostar. — Mostrou a bandeja à empregada. — Onde quer que eu coloque isto?
Miles pegou o utensílio.
—	Pode deixar que eu levo. Não devia ter se preocupado, senhorita... ou melhor, senhora...
—	Cheyenne está ótimo — adiantou-se ela, com um sorriso fácil. Nunca apreciara ser tratada formalmente por pessoas com idade para ser seus pais. Voltou-se para Grant. — Agora, se me disser onde posso encontrar algo seco para vestir e me mostrar onde fica o seu computador...
Grant imaginou-se ajudando-a a tirar a fantasia molhada e tentou ganhar tempo. Podia até ver-se massageando a pele macia, apreciando as curvas sutis e atraentes daquele corpo... Num esforço supremo, forçou-se a voltar à realidade.
—	Sarah, tem algo que sirva a nossa hóspede?
A mulher, que era uns dez centímetros mais baixa do que Cheyenne, pareceu ficar em dúvida.
—	Posso ver — declarou.
—	Qualquer roupa serve, desde que esteja seca — comentou Cheyenne. pousando o braço nos ombros da mulher, por camaradagem. — Por que não me diz onde posso encontrar algo para usar e, então, vai para a cama? Não quero que piore por minha causa.
—	Ela é gentil. E sim, senhor — comentou Miles, saindo com a bandeja.
Grant ficou parado por um momento, observando a sombra de Cheyenne desaparecer no corredor.
—	Estava pensando a mesma coisa.
O piloto, notório por ser um homem de poucas palavras, meramente sorriu, concordando.
Com certeza, já sentira-se mais confortável, pensou Cheyen¬ne, ajeitando os ombros dentro da blusa apertada ao sentar-se à frente do computador. Muito mais confortável. Mas tinha de admitir que qualquer roupa seca era melhor do que a fantasia ensopada que acabara de descartar. Molhado, o vestido de Scar-lett pesava o dobro.
Arregaçou as mangas, mas ainda sentia-se confinada. E res¬friada. A blusa não permitia que se aquecesse. O vento frio que uivava lá fora invadia também sua indumentária precária.
Ergueu novamente os ombros, esperando não romper as cos¬turas, e experimentou a sensação de déja vu, como se já houvesse vivido aquela circunstância antes. Sim, sentira o mesmo quando criança. O dinheiro era pouco, Anita nunca conseguia comprar roupas novas para a filha que parecia estar crescendo rápido demais.
Na escola, os coleguinhas gozavam de suas roupas aperta¬das, que a deixavam estranha e desajeitada, como Alice no país das Maravilhas após comer o cogumelo que a transformara em gigante.
Afastou as lembranças. As crianças nem imaginavam o quanto podiam ser cruéis. Além disso, estava a anos-luz de distância da jovem desajeitada que não encontrava seu lugar na turma. Com um suspiro, olhou para o monitor novamente, esperando que a foto escolhida se materializasse no vídeo.
—	Conseguiu alguma coisa?
Sobressaltada, Cheyenne voltou-se para ver de quem era a voz. Grant estava bem atrás dela. Como não percebera sua aproximação?
—	Não — declarou, envergonhada. Voltou-se novamente para o computador, detestando o rubor que sabia estar invadindo-lhe o rosto. — Não ouvi você chegando. — Esforçou-se para concentrar-se no trabalho e encolheu os ombros quando a imagem começou a surgir. — Quase...
—	Não quis assustá-la — desculpou-se Grant. Tocou-lhe o braço e franziu o cenho. — Mas você está arrepiada!
—	Deve ser devido à sua proximidade — gracejou ela. — Ou talvez a sua casa precise de aquecimento.
Ele curvou os lábios.
—	Direi a Miles. — Ele olhou-a atentamente. Ela trajava uma blusa e uma saia que ele se lembrava de ter visto em Sarah. O tecido agarrava-se a suas formas a cada respiração.
— Parece que as roupas não lhe caíram muito bem...
—	Muito observador. — Ela respirou fundo e sentiu-se ainda mais apertada. Se não tomasse cuidado, acabaria rasgando a blusa nas costas. — Isso me faz lembrar da adolescência — comentou, distraída, observando a tela. — Nada parecia me servir.
Minha mãe dizia que eu crescia como erva daninha. — Riu divertida a balançou a cabeça. O computador da sala de redação da revista era bem mais veloz. Aquele estava levando uma eter¬nidade para carregar a foto. — Espanto-me que ela notasse...
Grant sentou-se na borda da escrivaninha, mais interessado na mulher do que na fotografia.
—Por que não notaria?
Cheyenne encarou-o, de repente ciente de que estava falando demais. Encolheu os ombros, desdenhando o tema.
—	Ela sempre estava ocupada demais com o trabalho... e com outras coisas.
—	Por exemplo?
Cheyenne não se sentia bem recordando o passado, ainda mais diante de estranhos.
—	Veja! — Cheyenne bateu na tela, excitada ao ver a fo¬tografia. — Lá estão eles.
Grant inclinou-se atrás dela e analisou a tela. Quatro ho¬mens fantasiados de diabo estavam ao redor de uma forma caída no chão. Cheyenne levou o cursor até o corpo e clicou duas vezes. A imagem dobrou de tamanho ate preencher com-pletamente a área da tela. Era um fantasiado de pirata.
Ela apontou para a poça vermelha junto à cabeça do ho¬mem caído.
—	Veja, é sangue! Eu sabia...
Grant pousou a mão em seus ombros.
—	Tem razão, é sangue.
O que havia com ela? Contemplavam a fotografia de um homem morto, um homem assassinado, ora essa, e ela só pen¬sava no fato de Grant CHara estar tocando-a. Não era de seu feitio, pensou. Estava ficando parecida com a mãe após todo aquele tempo? A ideia provocou-lhe arrepios.
Enrijeceu-se e desvencilhou-se da mão dele.
—	Se tiver uma impressora colorida, posso fazer uma cópia e poderemos mostrar a foto à polícia amanhã.
As luzes da casa piscaram duas vezes. Cheyenne ergueu a cabeça e olhou para as lâmpadas no exato momento em que a imagem no monitor desaparecia. A seguir, as luzes também se apagaram e eles mergulharam na escuridão.
—	Não fez isso de propósito, fez? — indagou Cheyenne, com um suspiro.
Ela o ouviu rindo, o som próximo demais para seu gosto. Na escuridão, o hálito dele lhe atingia a pele em ondas cálidas.
—	Quando marco um encontro romântico, geralmente faço algo mais sutil do que olhar para a fotografia de um homem morto pouco antes de apagar as luzes.
Que tipo de encontros românticos ele marcava? Talvez de¬vesse perguntar em algum momento, estritamente para o artigo na revista, claro, e por nenhum outro motivo.
Cheyenne tentou manter o raciocínio no problema imediato.
—	Era o que eu temia. Então, foi a tempestade.
—	Tenho certeza de que muitas pessoas concordam com você. — Grant ficou imaginando por que o gerador auxiliar não havia sido acionado ainda.
Precisando de apoio, Cheyenne tateou pela borda da escriva¬ninha antes de levantar-se. Ao afastar a cadeira, bateu em Grant.
—	Ai!
—	Desculpe-me — murmurou ela, e voltou-se na direção do gemido. Encostou em algo rígido... e ao mesmo tempo flexível. Seu corpo, antes da mente, percebeu que era Grant. Engoliu em seco. — Oh... desculpe-me novamente.
Ele não lamentava. O contato momentâneo entre eles fora estranhamente estimulante. Estranho. Ele podia ter qualquer mulher que quisesse, mas reagia como um adolescente só por¬que o corpo de Cheyenne roçara contra o seu rapidamente na escuridão.
Era jovem demais para estar passando pela segunda infância e velho demais para estar ainda apegado à primeira. Mas algo diferente estava acontecendo. Concluiu que a tempestade dera-lhe a oportunidade perfeita.
Sorriu para si mesmo.
Tentando colocar alguma distância entre eles, Cheyenne es¬barrou em alguma coisa. Instintivamente, Grant ergueu os braços e conseguiu evitar sua queda, mas segurou-a pelos seios. Seu corpo todo reagiu febril e percebeu que ela prendia a respiração.
Grant soltou-a, embora não tão rapidamente quanto poderia, percebeu. Uma sensação boa percorreu-lhe o corpo. Decidiu que era melhor fingir que nada havia acontecido.
—	Precisamos arranjar alguma luz — comentou ele. — Dê-me a sua mão... — Estendeu o braço, mas só encontrou ar.
—	Fique parado — ordenou ela. Frustrada e incapaz de bloquear as sensações que a estimulavam, Cheyenne localizou o ombro dele e percorreu-lhe o braço até encontrar a mão forte.
—	Tudo bem, achei sua mão. E agora?
—	Agora, vamos tentar chegar ao corredor. — Grant estendeu a outra mão à frente e andou devagar até achar a porta, usando a parede para guiar-se. — Há um gerador de emer¬gência que deveria ter sido ligado quando o primeiro caiu.
—	Talvez ele não saiba que é de emergência — gracejou ela.
—	Sr. O'Hara? — Uma voz grave ecoou pelo corredor.
—	Ora, é a cavalaria — murmurou Cheyenne, esfregando o queixo.
—	Por aqui — chamou Grant. — Com esse nome, não pensei que estivesse ávida pela cavalaria.
—	Meu nome deve-se à cidade e não à tribo — observou ela. — Oh, veja, uma luz... — Tomando a frente, Cheyenne apressou-se na direção iluminada.
Encontraram Miles no meio do caminho com uma lanterna de bateria acesa e duas lanternas de pilha debaixo do braço.
—	Encontrei algumas lanternas. Vocês estão bem?
—	Melhor agora que está aqui. — Grant pegou as lanternas e entregou uma para Cheyenne. — O que houve com o gerador de emergência?
O caseiro balançou a cabeça.
—	Não sei, mas Jack está dando uma olhada. Foi sorte ele ter permanecido. — Lançou um olhar de desculpa para Cheyenne antes de voltar-se para Grant. — Tenho más notícias. O jantar vai demorar, porque o fogão é elétrico. Além disso, Sarah não está se sentindo bem e voltou para a cama.
—	Otimo, ela precisa descansar—comentou Grant. — Quan¬to ao jantar...
—	Tem ovos e uma frigideira? — perguntou Cheyenne ao caseiro.
Gostara de ver que Grant se preocupava mais com a saúde da cozinheira do que com seu próprio conforto. Muitos patrões reclamariam do inconveniente. Talvez Stan tivesse razão quan¬to ao amigo ricaço, afinal.
Miles achou estranho uma convidada perguntar sobre uten¬sílios domésticos.
—	Sim, mas...
—	E a lareira não é só de enfeite, é? — questionou Cheyenne, voltando-se para Grant.
—	Não, pode ter vários usos, Está com frio? Quer que Miles acenda o fogo?
—	Não, não estou com frio, mas quero que ele acenda o fogo. — Ela esfregou a palma das mãos, contente por poder fazer algo útil. Detestava ficar à mercê das circunstâncias. — Cavalheiros, mãos à obra. Miles, leve-me à cozinha e veremos o que posso fazer para o jantar.
O caseiro olhou para Grant, interrogativo.
—	Ouviu a moça, leve-a à cozinha — instruiu o patrão.— Vou ver se Jack precisa de ajuda com o gerador.
Cheyenne pareceu surpresa.
—	Você vai sujar as mãos?
Ele imitou a expressão dela.
—	Você vai cozinhar?
Ela inclinou a cabeça, admitindo a derrota.
—	Touché. — Então, voltou-se para o caseiro e tomou-lhe o braço. — Vamos, Miles. Tenho um encontro com a frigideira e a lareira.
Grant sentou-se de pernas cruzadas sobre o assoalho diante da lareira. No colo, um prato elegante, feito para iguarias mais refinadas do que ovos mexidos e presunto.
Talvez devido aos perigos que haviam vivenciado naquele fim de tarde, talvez devido à fome mesmo, nunca saboreara refeição melhor. Cheyenne preparara comida suficiente para alimentar a todos na ilha.
A luz da lareira iluminava os cabelos dela com tons dourados. A pele também parecia brilhar como ouro. A visão o fez ima¬ginar-se com ela novamente.
Grant serviu-se de mais uma porção.
—	Isto está ótimo. Onde aprendeu a cozinhar?
A pergunta reavivou velhas lembranças de Cheyenne. Um restaurante decadente à beira da estrada em que se alternavam horários de grande movimentação e períodos de silêncio.
—	Minha mãe trabalhava num restaurante quando eu era criança. Eu passava boa parte do tempo na cozinha com ela.
Grant notou que ela não o encarara ao contar o fragmento de história.
—	Ela lhe ensinou a cozinhar?
Cheyenne balançou a cabeça, A mãe nunca ensinara-lhe nada. Exceto que entregar o coração facilmente só trazia dor e decepção.
—Não, foi Miguel quem me ensinou.
Seria o nome de um antigo amante? De alguém com quem ela vivera?
—	Miguel?
—	O cozinheiro do restaurante.
Cheyenne sorriu ao lembrar-se do medo que Miguel lhe pro¬vocara quando o vira pela primeira vez, aos sete anos. Lem¬brando um monstro sério, ele tinha no rosto uma enorme ci¬catriz vermelha que nunca sarara completamente. Diziam que ele a ganhara numa briga entre gangues. Mais tarde, soube que ele na verdade se ferira ao salvar a irmã ainda bebé do incêndio que ceifara as vidas do resto de sua família.
—	Ele era baixo, atarracado e asustador — descreveu. — Em compensação, era capaz de discutir qualquer assunto com qualquer pessoa. Esporte, política, culinária... E gostava de mim.
Grant identificou o carinho no tom de voz.
—	Parece ser uma boa pessoa.
Miguel a convencera a não fugir de casa. E transmitira-lhe inúmeros ensinamentos enquanto ela fazia a lição de casa sen¬tada num canto da cozinha. Considerava-o seu único amigo que tinha, embora ele a houvesse repreendido por pensar assim.
Cheyenne aproximou os joelhos do rosto e contemplou as chamas na lareira. Tomou um gole do vinho e sentiu o líquido escorrer pela garganta, aquecendo-a. Grant O'Hara providen¬ciara o néctar para o jantar.
—	Ele era, sim...
Grant largou o prato na mesa e aproximou-se dela.
—	Onde ele está agora?
—	Eu não sei... perdi o contato depois que ele saiu do restaurante. Discussão com o proprietário.
—	Por favor, não vã, Miguel. O que vou fazer sem você?
—	Você não precisa de mim, querida. Vai ficar bem. Você é forte, pode seguir em frente sozinha.
Ela suspirou e afastou as lembranças.
—	Gosto de pensar que ele está melhor em algum lugar.
Grant pegou uma mecha de seu cabelo e ancorou-a atrás da orelha, lutando contra o desejo de lambê-la.
—	E sua mãe. Ainda trabalha lá?
Cheyenne suprimiu o arrepio que o toque de Grant provocara e continuou a fitar o fogo.
—	Não. Comprei um pequeno apartamento para ela em San Francisco. Acredito que esteja feliz... — Sua leve risada acompanhava-se de tristeza. — Provavelmente, ainda à procura de um homem.
Grant observava fascinado a tensão em seu maxilar.
—	Provavelmente? Você não sabe?
Cheyenne encolheu os ombros.
—	Nós não mantemos contato.
Pior para a mãe, pensou ele.
—	E quanto a você?
Ela voltou-se para encará-lo. Não entendera bem a pergunta.
—	Quanto a mim... o quê?
Grant detestava perguntas sobre sua vida pessoal, mas não conseguia conceder a Cheyenne a privacidade que tanto pre¬zava. Queria saber. Naquela noite, com a tempestade, com a luz do fogo iluminando-a, queria saber tudo sobre ela.
—	Você não está procurando um homem?
Ela pensou antes de responder, examinando a consciência.
—	Sim, estou procurando — admitiu. — Não de forma ativa, mas estou deixando as opções em aberto. — Sorveu mais um gole de vinho antes de continuar: — Se ele aparecer, ótimo, se não... bem, não preciso de um homem para ser completa.
Não, Grant via que ela não precisava. Miguel, fosse quem fosse, era o responsável por torná-la uma mulher auto-suficiente.
—	Fotógrafa, cozinheira, detetive amadora... Diria que você é muito completa.
Cheyenne fitou-o. Havia um sorriso disfarçado no belo rosto másculo. Sentiu um nó no estômago.
—	Você está se divertindo à minha custa. — Pousou a taça de vinho no chão a seu lado. —- E acho que já bebi demais.
Grant franziu o cenho, confuso.
—	É só a sua primeira taça.
Ela estabelecera a regra de nunca beber. Aquela noite fora uma exceção.
—	Mas já estou me sentindo tonta.
Ele passou o dedo em seu rosto.
—	Você me parece bem...
—	Isso é o meu rosto, não a minha cabeça. — Ela riu e afastou-lhe a mão. Ou tentou. De algum modo, seus dedos ficaram entrecruzados.
—	Você inteira me parece muito bem...
Pararam de respirar por alguns segundos. Seus olhares se encontraram. Cheyenne desviou o rosto, sabendo que, se não o fizesse, estaria perdida. Era mais seguro conversarem.
—	Então, você vem aqui com frequência? — indagou.
Ela estava com medo dele ou da situação? Ou havia algo mais em jogo ali, algo que ele não estava percebendo?
—	Não o bastante.
—	Miles disse que você não traz mulheres aqui. Por quê não?
Grant deu de ombros.
—	Este é o meu retiro, venho aqui para me livrar de tudo. Gosto de ficar sozinho aqui. Na maior parte do tempo, tenho gente demais ao meu redor.
—	Mas você me trouxe aqui. — Incapaz de deter-se, ela voltou a encará-lo.
—	Porque estava sendo perseguida — justificou ele. — Este foi o lugar mais seguro em que pude pensar.
Lá fora, o vento forte parecia um choro de mulher. Uma chuva rebelde açoitava as vidraças.
—	Não me parece muito seguro.
Um instinto natural e tão antigo quanto o tempo fez com que Grant lhe envolvesse os ombros com o braço.
—	A ilha é segura. Jack e eu colocamos o gerador para funcionar.
Cheyenne olhou ao redor. Exceto pelas velas e lareira, a casa estava totalmente às escuras.
—	Então, por que não acendem as luzes?
Grant concentrava-se em seus lábios. Havia um desejo cres¬cendo dentro dele, uma necessidade que não sentia havia muito. Precisava beijá-la, senti-la ardente e desejosa. Precisava dar e receber prazer.
—	Porque temos a hxz da lareira. Achei que devíamos poupar energia, caso venhamos a precisar mais tarde. Além disso, é mais romântico...
Cheyenne sabia que deveria afastar-se dele naquele instan¬te, enquanto ainda era possível. Mas, por algum motivo, não conseguia forçar-se a isso.
—Parece um desperdício, não acha?
Ele passou o dedo sobre o rosto dela e observou o desejo surgir nas pupilas.
—	Não, não acho...
O que estava fazendo consigo mesma? Por que não se levantava?
—	Grant, não estou fazendo a entrevista para a revista.
Ele tentou lembrar-se da última vez em que uma mulher o excitara tanto. Não conseguiu. Nenhum nome, nenhum rosto voltou-lhe à mente. Só enxergava Cheyenne.
—	Isto vai ficar fora dos arquivos...
Ela sentia os lábios dele tocando-lhe o rosto, mais uma sensação que não conseguia descrever tomando conta de seu ser. Tratava-se de algo mais quente, mais urgente e exigente do que aquela que a tomara quando ele a beijara da primeira vez.
—	Não acho que seja uma boa ideia, O'Hara.
—	Chame-me de Grant. — Ele tomou o rosto dela nas mãos, emoldurando-o, absorvendo o prazer casual. — Eu aviso se pensar em algo melhor — prometeu, inclinando o rosto para juntar seus lábios.

CAPITULO SETE

Estava acontecendo novamente, só que mais rápido dessa vez. Mergulhando no beijo, Cheyen-ne sentia o coração disparado, a cabeça girando, sensações prazerosas com as quais se deleitava em separado, uma a uma.
E cada parte de seu ser implorando por mais sensações.
Embora o fogo na lareira ainda queimasse fulgurante, o mundo, tal qual Cheyenne conhecia, desaparecera, e ela se precipitava de cabeça numa escuridão aveludada que lhe to¬mava todos os sentidos.
Não existia mais nada, nem tempestade, nem falta de ener¬gia, nem casa. Nada além de Grant e aquela sensação deliciosa e envolvente que ele criava só com os lábios.
Loucura. Nada menos que loucura total. Não havia outra pa¬lavra para descrever o que Grant sentia. Impossível relatar sua reação em ter aquela mulher em seus braços. Queria experimen¬tá-la, tocá-la, absorver seu perfume, incorporá-la a seu sistema até que não houvesse mais nada nem ninguém além dela.
Estava assustado.
Nunca sentira nada igual antes. Nunca se vira consumido por aquela fome insaciável por uma mulher, sem espaço para mais nada além do desejo. Não imaginava o que tinha Cheyenne Ta-rantino para deixá-lo daquele jeito. Já não tinha capacidade nem lucidez para analisar o que estava acontecendo e por quê.
Raios, só lhe restava segurar-se e manter-se firme naquele barco que avançava a uma velocidade alucinante.
Agarrou Cheyenne pela cintura e subiu as mãos até atingir os seios. Permitiu-se sentir a carne macia.
Ela buscou ar, sem fôlego, e isso quase o enlouqueceu. Era tudo o que podia fazer para não liberar o desejo ardente e urgente que ameaçava dominá-lo e tomar o controle.
Mas o que estava acontecendo? O que ela estava fazendo com ele? Excitando-o daquela maneira, como se ele não tivesse controle, como se não conseguisse dominar seus sentimentos com a razão?
O fato era que a queria, inteira, sem restrições. Queria-a totalmente devota e carinhosa. Não faria, não poderia fazer, por menos.
Grant cobriu-a de beijos sedentos até deixá-la trémula de desejo.
Mas ele também se abalou.
Cheyenne gemeu quando ele invadiu sua boca com a língua, acariciando-a de forma íntima, absorvendo seu sabor. Quando ele se apoderou de seu corpo, arqueou-se, derretendo-se contra ele, deixando que as chamas consumissem seu ser, entregando-se.
Moldando-se.
Uma guerra deflagrou-se dentro de Cheyenne. Uma guerra entre o desejo e a razão, entre a realidade e a necessidade urgente de acreditar na fantasia. De acreditar que aquilo a levaria a algum lugar além daquela noite. Queria sentir, oh, queria tão desesperadamente sentir a extensão de sua habili¬dade, não importavam as consequências.
Nunca se sentira assim antes, não daquele jeito, como se estivesse isolada no olho de um furacão.
Nunca me senti desse jeito em relação a nenhum homem, Annie. Ele me faz sentir especial. Maravilhosa. Acho que é a ele que eu estou esperando.
As palavras da mãe ecoaram na mente de Cheyenne, inter¬rompendo tudo como uma faca de serrinha deslizando sobre a manteiga.
Trémula, desorientada, Cheyenne afastou a cabeça, embora mantivesse as mãos sobre os braços de Grant. Se se soltasse naquele instante, desabaria envergonhada, sem forças, até pa¬recer uma poça de fluido incandescente sobre o assoalho.
Tentou normalizar a respiração, mas falhou.
— Acho que está ficando quente aqui... — murmurou, ofegante.
Grant também achava.
—Podemos ir para outro lugar... — Grant deu-lhe um beijo no pescoço, então outro, e outro. Podia sentir a intensidade das emoções de Cheyenne. Seu próprio interesse aumentara também.
Cheyenne sentia a cabeça girando. Queria tanto aquele homem que mal podia respirar. Mas fizera uma promessa a si mesma, jurara que não seguiria os passos da mãe, que nunca entregaria seu coração a nenhum homem antes que ele se entregasse primeiro. E não entregaria seu corpo antes que ele se comprometesse não apenas por uma noite, mas por uma vida.
E Grant não dissera nada. Por que diria? Tratava-se de Grant O'Hara. O dinheiro e a posição falavam por ele. Não tinha que se comprometer, bastava acenar.
Por que não havia ar em seus pulmões? Era como se con¬cluísse uma maratona num planeta sem oxigénio.
—	Podemos também ficar aqui e esfriar — sussurrou ela, desejando imprimir força às palavras.
—	Não acho possível... — Grant não podia se imaginar mais distante do estado de frieza. E ela também, a julgar pelo rosto ruborizado e a respiração ofegante.
Mas via a resistência nos olhos azuis dela, a batalha silen¬ciosa que se travava em seu íntimo. Ou porque algo inusitado lhe acontecia, ou porque a simples existência daquele senti¬mento o enervava, Grant desistiu mais facilmente do que faria caso soubesse onde estava pisando.
Com outra mulher, ele teria usado de persuasão, de um pouco de provocação, e continuaria o jogo que iniciara. Diante de Cheyenne, porém, ergueu as mãos e liberou-a.
—	Tudo bem — declarou, tentando controlar as emoções que o assolavam. — Nunca forcei mulher alguma a nada e não pretendo começar agora. Embora, moça, você realmente me deixe com vontade disso — acrescentou, com um sussurro rouco, enquanto passava a mão pelos cabelos loiros.
Respirando fundo, Grant recompôs-se. Por um momento, ele mesmo não se reconhecera. Todo aquele fogo, toda aquela pai¬xão e falta de razão...
Recostou-se no sofá, cansado até para levantar-se do chão, e voltou-se para a repórter.
—Corrija-me se estiver errado, mas você não queria isso tanto quanto eu?
Será que um dia voltaria a recuperar o fôlego?, perguntou-se Cheyenne. Não podia encará-lo, não ainda. Não confiava em si mesma fitando aqueles olhos, aquela boca, sem se render. Não a ele, mas ao próprio desejo. Esse realmente a assustava.
—	Não sei — murmurou, a mente ainda nebulosa. — Qual era o tamanho do seu desejo?
Ele a julgara mal? Sentiu a raiva aflorar, intensa como os sentimentos de pouco antes.
—	Você quer que eu descreva? Que implore? É isso?
Ela percebeu a irritação na voz, ele mal conseguia suprimir a raiva. Aquilo lhe trouxe força e determinação. Havia fúria nos olhos azuis quando ela se voltou para encará-lo.
—	Não, não quero que implore. Não quero que faça nada, muito menos que me beije.
—	Com certeza, não parecia assim há um minuto. — Con¬trolando a irritação, Grant soltou um suspiro.
O que estava acontecendo? Ele era o mais controlado dos O'Hara, o membro mais distante, calmo e conciliador. Naquele momento, parecia-lhe que todo seu dom conciliatório fora para o espaço.
—	Que bela noite de núpcias, hein? — E riu ante a pergunta retórica.
Cheyenne retraiu-se, sentindo-se, por um breve momento, a criança que um dia fora. E odiou Grant por fazê-la se sentir assim.
—	Desculpe-me se não correspondi às expectativas.
— Não às expectativas. Aos desejos...
A simples presença dela o compelia a se ajoelhar e implorar como um cãozinho treinado. A expectativa pelo que viria esti¬mulava-o, deixava-o atónito, subjugava-o e transformava-o. Olhou para ela, estudou seu rosto, avaliou sua própria reação e tentou entender o que estava acontecendo, mas não conseguiu concluir nada.
Meneou a cabeça, desconsolado.
—	Você é diferente, Cheyenne Tarantino. Não posso definila. Não é provocativa, mas não é fria, tampouco. — Só um repente de raiva o levaria a essa conclusão. Sabia que ela não o estava conduzindo. Deu uma risada. — Você envia sinais tão confusos que companhias telefónicas se debruçariam em seus projetos e manuais para encontrar o problema.
Cheyenne mordeu o lábio inferior, pensativa. Ainda sentia o gosto dele nos lábios. E, se fechasse os olhos, sentiria de novo a pressão daquela boca ao introduzir a língua intimamente...
Talvez lhe devesse uma explicação.
—	Desculpe-me, Grant. E que fiz uma promessa a mim mesma há muito tempo.
—	Que promessa? De enlouquecer os homens?
—	Não. — Cheyenne olhou-o incrédula. Ela o levara à lou¬cura? Talvez fosse banal, mas sentia conforto em pensar que ele se afetara tanto quanto ela.
Cruzou os dedos e ficou olhando para o fogo. Abriu a boca e deteve-se. Não, não contaria desse jeito, com o olhar desviado. Ele pensaria que ela estava envergonhada de sua decisão, mas não estava. Só porque não era fácil mantê-ía, não significava que lamentava a decisão.
Forçou-se a encará-lo.
—	Colocando de forma simples, eu decidi aguardar.
Grant não entendeu.
—	Aguardar? Aguardar o quê?
Não era fácil dizer, percebeu. Havia um estigma nessa ques¬tão. Já fora ridicularizada por seus sentimentos antes.
—	Até me casar. — Ela não lhe deu a chance de protestar e pronunciar o óbvio, embora pudesse vê-lo tentando completar a frase. — Casar-me de verdade. Comprometer-me seriamente tal qual a frase "até que a morte os separe". — A emoção surgiu na voz. — Não quero uma noite fugaz, ou um caso de seis meses, ou um relacionamento de dois anos. Eu quero uma união para sempre.
Grant mantinha-se em silêncio, intrigado com a paixão nos olhos azuis dela.
—	É um objetivo difícil.
—	Talvez, mas é o meu objetivo e tenho que me prender a isso... — Ela elevou os joelhos e pousou o queixo sobre eles.
Concentrada no fogo, a atitude desafiadora evaporou-se. — Não importa o que possa sentir em um determinado momento...
— O resto foi mais fácil de dizer sem olhar para ele. — Vi minha mãe se desesperar sempre que um homem a deixava.
Assisti à desintegração dela até que, ao final de alguns anos, nada mais restava. Ela não tinha mais vida porque nenhum homem se afeiçoava a ela o bastante para ficar.
Cheyenne sentiu as lágrimas aflorando e piscou, irritada com a emoção espontânea.
—	Ela se entregou a cada um deles... um tipo de amor desesperado. Entregou a alma e o corpo. Só para fazê-los ficar. Eles sempre partiam. — Anita Tarantino fora uma mulher bonita, antes que o mundo e os homens de sua vida a exaurissem antes do tempo. Aquilo sempre lhe parecera um terrível desperdício. — Eu não sou assim — afirmou, veemente. — Não vou entregar meu corpo em troca de uma companhia temporária.
Ela ergueu a cabeça e encarou-o.
—	Quando eu finalmente me entregar a uni homem, vai ser para valer. E não espero menos dele — declarou suave, mas determinada. Então, com um suspiro, levantou-se. — O que tem em mente sem dúvida vai me trazer divertimento, mas não é o que quero a longo prazo, por isso, não há motivo para continuarmos.
Vendo-a tomar o rumo do quarto, Grant agarrou-lhe o pulso e se levantou. Fitou-a detidamente. Teria entendido bem? Era difícil acreditar. Cheyenne era uma moça bonita, sofisticada e inteligente. Além disso, estavam às portas do século vinte e um. Seria ela virgem?
Ergueu a mão quando ela fez menção de protestar.
—	Deixe-me ver se entendi. Nunca fez amor com um homem antes?
Ela acertara. Grant O'Hara era como todos os outros, fa¬zendo-a sentir-se como uma alienígena por não achar o sexo casual tão comum quanto dizer olá.
—	Não foi o que acabei de dizer? — rebateu, irritada por ser ridicularizada, irritada consigo mesma por ajudá-lo a colocá-la nessa situação. — Quer que eu afague o seu ego? Tudo bem, considere-o afagado. Nunca me permiti ir tão longe quanto
agora há pouco e, se já houve um homem por quem eu desistiria de meus princípios, ele é você. — Mas, por tudo o que era sagrado, não seria naquela noite. Desvencilhou o pulso. — Pron¬to, está satisfeito?
Grant riu, atónito ante os fatos inacreditáveis: a lisonja, a vir¬gindade e o fato de ele ainda querê-la mais do que tudo no mundo.
—	Estou longe de me sentir satisfeito agora, Cheyenne. Você obviamente não tem muita experiência com homens frustrados. Então, se quiser expandir a sua educação, sugiro que dê uma boa olhada.
Então, ele sorriu-lhe como quem entendia, apesar da difi¬culdade. Ele entedia e a admirava.
Fitando os olhos azuis de Cheyenne, Grant sentiu o desejo retornar. Acariciou-lhe o rosto com as costas da mão.
—	Você está falando sério, não está? — perguntou, gentil.
Ela esforçou-se para não entregar-se à carícia.
—	Posso colocá-lo em contato com Jeff Dolan, se quiser.
—	Um pretendente rejeitado?
—	Alguém por quem acreditei estar apaixonada. Ele era muito atencioso, gentil e cavalheiro.
—	Eu já o odeio.
—	Não gaste a sua energia. Ele achou que dois meses sendo sir Galahad o habilitavam a uma noite de sexo no banco de trás do carro.
—	Sir Galahad virou sir Polvo?
—	Algo assim. Descobri depois que era tudo um plano bem bolado. Os amigos apostaram que ele não conseguiria dormir com a virgem da classe. Ele ficou aborrecido quando perdeu.
— Cheyenne deteve-se. — Está me olhando como se eu devesse estar numa redoma de vidro.
—	Não. Talvez num pedestal, mas não sob vidro, — Ele entendia a tentação que Nolan devia ter sentido. Era raro hoje em dia ser o primeiro homem na vida de uma mulher. Algo raro e especial. — Você sabe que esse assunto é muito delicado para um homem...
Cheyenne refletiu. Estaria ele falando de si mesmo? Não, duvidava disso. Se havia algo, agora que contara-lhe, era que ele a achava uma singularidade: um elefante branco.
—	Na sua idade, você já deve ter criado muitas expectativas sobre muita coisa — explicava ele. — Os homens pensam nisso. E se ele não corresponder a essas expectativas? O que acontece com sua parte mais frágil... com seu ego... nesse caso?
—	Não é algo com que tenha que se preocupar — assegurou Cheyenne.
—	Por que não? Afinal, sou seu marido.
—	Só até o amanhecer. Está mais parecendo um conto de fadas, não é?
—	Uma bela virgem inatingível. Uma tempestade envolvendo o castelo. Um príncipe da indústria cansado e miseravelmente triste — resumiu Grant. — Sim, diria que temos todos os ingredientes necessários para um conto de fadas melhor do que a média.
Curiosa, Cheyenne viu no comentário um material para sua entrevista.
—	Fale-me mais sobre esse príncipe cansado? O que o entristece?
Ela lhe contara algo particular e ele achava justo que ela tivesse o mesmo.
—	Tentar encontrar a mulher certa.
Cheyenne estava espantada. Ele já lhe dissera isso e ela não acreditara nele mais do que naquele momento.
—	Oh, vamos, você vive cercado de mulheres.
—	Eu disse a "mulher certa", não uma legião de mulheres.
Embora tivesse que admitir que encontrar a mulher certa também era assustador. Isso significaria mudar sua vida, rees¬calonar prioridades. Estaria mesmo pronto para isso? Não tinha certeza.
—	Engraçado, parece que temos algo em comum.
—	Não vai me dizer que também é virgem?
Grant riu tanto que quase engasgou.

—	Não, já tive as mais belas mulheres. Gosto do perfume feminino, do toque delas, do jeito convidativo como me olham. Aliás, você também tem esse olhar.
—	Não tenho, não.
—	Acredite em mim, está lá. Esteja você ciente, ou não. Mas estávamos falando de mim, não de você. Acho que as mulheres são criaturas fantásticas, maravilhosas. Mas, quanto a partilhar minha vida só com uma... temo não tê-la encontrado ainda. E, como já lhe disse, não quero acabar como meu pai. Então, de certa forma, somos parecidos. Nenhum de nós quer repetir os erros de nossos pais, e ambos estamos procurando algo duradouro. A única diferença é que você não entrou na padaria nem mesmo para ter uma amostra.
—	Enquanto você pegou todas as amostras que conseguiu.
—	Está me dando mais crédito do que mereço. — Ele riu. — Se tivesse feito amor com todas as mulheres que cruzaram o meu caminho com um sorriso de flerte, eu já estaria morto. Enterrado com um sorriso no rosto, mas, garanto-lhe, morto.
Cheyenne deveria estar sentindo repulsa, não atração, pen¬sou. Mesmo assim, sentia-se encantada. Provavelmente, como ele planejara.
Desculpe-me, não funcionou, pensou ela. Vou dormir sozinha esta noite. Ainda que tenha que me trancar no armário para nos manter separados.
De repente, ciente de algo totalmente diferente, Cheyenne ergueu a mão.
—	Ouça.
Grant não ouvira nada e olhou ao redor.
—	O quê?
—	Nada — respondeu ela, animada. — Nenhum assobio de vento. Nada. Acha que a tempestade passou?
—	Na verdade, acho que só acalmou um pouco.
—	Mas ouça, não há mais nada... — Ela interrompeu-se ao ver o brilho nos olhos verdes dele. Esforçando-se para manter o raciocínio, comentou: — Gostaria de tirar algumas fotografias amanhã cedo, antes de partirmos.
—	Como queira. — E gostaria que você quisesse a mim, acrescentou, silenciosamente. — Está ficando tarde e, se não deixá-la ir agora, posso ficar tentado a fazê-la mudar de ideia.
Cheyenne sabia que só ele poderia fazer isso e ficou grata por ele não tirar vantagem desse fato. Beijou-o no rosto.
—	Obrigada. Até manhã. Durma bem.
Grant soltou um suspiro cansado e observou-a afastar-se. Tocou o local onde ela pousara um beijo. Durma bem?
—	Sem chance — resmungou consigo mesmo.

CAPITULO OITO

Para Grant, a noite parecia interminável. O sono, se podia considerá-lo assim, acontecia em parcelas curtas. Cada vez que acordava, sentia-se mais cansado do que no dia anterior.
Por causa do sonho.
Sempre que adormecia, sonhava com ela, com Cheyenne, e com um casamento que não acontecera. Nessas núpcias, ela aparecia não com a fantasia de veludo verde-escuro, mas com um vestido de noiva tradicional. Um vestido branco, longo e justo que lhe destacava o corpo escultural e refletia a luz das velas na igreja.
Quando a beijou, sem esperar a permissão do pastor, Grant sentiu a alegria irradiar-se promovendo a mistura perfeita en¬tre excitação e paz. O beijo convenceu-o de que não era apenas um sonho, pois sentia exatamente o mesmo que sentira junto à lareira. Sentia-se vivo, estimulado e pronto para enfrentar o mundo todo.
Então, tudo desapareceu num piscar de olhos. Os votos, a igreja e Cheyenne, tudo se fora. Estava sozinho novamente. Sozinho na cama.
Sozinho na vida.
Grant despertou espantado e sentou-se na cama, sentindo um vazio esmagador no coração. Tinha o corpo coberto de suor, a boca seca, e sentia a pulsação acelerada. Olhou ao redor, reorientando-se.
Estava em sua casa na ilha. Em sua cama. Cama que ficava a meio corredor da cama dela.
Mas ela poderia estar do outro lado da lua que a distância seria a mesma, pensou, sombrio. Mesmo com os efeitos do sonho ainda presentes em seu corpo, não estava preparado para ir ao quarto dela.
Ainda estava escuro lá fora. Recostou-se contra a cabeceira e soltou um suspiro.
Fora um sonho. Mais nada, somente um sonho.
A qualquer momento, a pulsação e a respiração voltariam ao normal. A qualquer momento. Raios.
Praguejando contra si mesmo, socou o travesseiro e desafiou o sono a subjugá-lo mais uma vez.
Ao adormecer, sonhou com ela e com o casamento mais uma vez.
No final, sentia-se como Sísifo, condenado a empurrar uma pedra enorme encosta acima, só para vê-la rolar e ter que recomeçar o trabalho mais uma vez, e outra, por toda a eter¬nidade. As cinco da manhã, desistiu de dormir e foi para a cozinha, mais disposto a mastigar grãos de café do que a pre¬pará-lo da forma tradicional.
Descobriu que não fora o primeiro a se levantar.
Suprimindo um palavrão, passou a mão pelo cabelo. Preci¬sava muito mais de café do que de um banho. Ali, olhando para as costas de Cheyenne, percebeu que precisava de tudo.
—	O que está fazendo aqui? — grunhiu, antes que pudesse se controlar completamente.
Cheyenne aplacou a onda de reações nervosas que surgiram de repente, respirou fundo, e olhou rija por sobre o ombro.
—	Estou fazendo café — respondeu. — A luz voltou — informou, com descontração forçada. — A gente não percebe o quanto é dependente da eletricidade até que fica sem ela.
—	Não precisa fazer isso. — Grant foi até a bancada solitária no meio da cozinha. — Miles e Sarah podem...
—	Sarah provavelmente ainda está doente e Miles, sem dúvida, está dormindo a esta hora. Aliás, estou surpresa em vê-lo.
—	Não conseguia dormir — resmungou ele, e sentou-se numa banqueta. Respirou fundo. O rico aroma do café despertava-lhe a vontade de sorver o líquido. Isso e o cheiro sensual dela. Pigarreou, desejando poder limpar os pensamentos de forma tão simples. — O café já está pronto?
—	Quase. — O fio de líquido escuro afinou-se e finalmente parou de cair na jarra de vidro. Cheyenne pegou a cafeteira e despejou a bebida numa xícara para ele. Notou seu semblante cansado. — Parece mesmo que andou numa festa a noite toda... Grant segurou a xícara com as duas mãos como se, de algum modo, pudesse transferir a cafeína diretamente ao sistema circulatório, Ficou imaginando se ela estava dizen¬do-lhe, de forma educada, que ele estava horrível. Com cer¬teza, sentia-se horrível.
—Pior. Dormi... e sonhei quase que o tempo todo.
Cheyenne sabia como era isso. Serviu-se de café, então acrescentou leite até que a mistura tomasse a tonalidade marrom-clara.
Acomodou-se na banqueta ao lado dele.
—	Algum sonho especial? Ou se esqueceu dele assim que despertou?
Ela não se esquecera do seu. O sonho assombrava-a, tanto que ela até tivera medo de voltar a dormir.
—	Não, não me esqueci. — Na verdade, o sonho parecia tornar-se mais intenso e vívido à medida que despertava.
Reparou, satisfeito, que Cheyenne usava uma de suas ca¬misas velhas com as pontas amarradas à cintura. Gostava da ideia de suas roupas tocando-lhe a pele... quase tanto quanto gostava da ideia de tocá-la ele mesmo.
Depois daquela noite, ela se mantinha ciente do jeito como Grant a olhava. Agora, percebia uma expressão estranha em seu rosto.
—	Encontrei isto no armário — explicou, mostrando a camisa. — Espero que não se importe. Cai melhor do que a blusa de Sarah. Até dormi com isto — confessou, e acrescentou rápido:
— Eu vou mandar lavar e lhe devolvo.
Grant ficou imaginando se o cheiro dela permaneceria na tra¬ma. A ideia de vestir aquela camisa com a presença dela excitou-o.
—	Não precisa. Eu tenho outras.
Cheyenne sorveu um pouco do café.
—	Velhos hábitos — admitiu ela. — Nós tínhamos que cuidar de tudo o que possuíamos. Se algo fosse perdido, levaríamos algum tempo para substituí-lo...
Como as botas de borracha que perdera certa vez na escola, pensou. De algum modo, elas tinham se misturado às outras botas na ante-sala. Na hora de ir embora, só restara um par velho e com buracos na sola. Passara o resto da primavera molhando os pés toda vez que chovia. E chovera bastante naquele ano.
—	Vocês eram muito pobres? — perguntou Grant.
Havia gentileza e simpatia na voz dele. Teria sido fácil res¬ponder, teria sido fácil aceitar a oferta dele. E talvez devesse. Mas não queria a comiseração dele. Tinha uma vida boa agora. Não precisava da pena de ninguém.
—	Pobres o suficiente — respondeu, descuidada. — Então, com o que sonhou para ficar com essa aparência cansada?
Sabia que Cheyenne estava deliberadamente mudando de assunto. Ele mesmo fizera muito disso para saber quando er¬guiam o sinal de "não ultrapasse".
—	Estou tão horrível assim?
—	Já esteve melhor — considerou ela.
Grant ia dizer uma mentira, mas descartou-a. Estava curioso em saber como ela reagiria à verdade.
—	Sonhei com você.
Cheyenne demonstrou espanto, depois, desconfiança.
—	Comigo?
—	Sim, com você. Conosco, na verdade — esclareceu. — Estávamos nos casando. Desta vez, oficialmente. — Acabou o café e levantou-se para pegar mais. — Numa igreja.
Ele encheu a xícara e voltou-se para servi-la. Ela estava pálida. Preocupado, largou a jarra e foi até ela.
—	O que foi?
Piscando, clareou a visão e balançou a cabeça devagar.
—	Nada. Estou ótima. É só que... — Ora, como dissera aquilo?
—	Só que, o quê? — Ele quase agarrou-a quando ela não completou. A ansiedade eliminara sua paciência.
Aquilo era bizarro, realmente bizarro, concluiu Cheyenne. As pessoas simplesmente não tinham o mesmo sonho ao mesmo tempo, a não ser em histórias de ficção científica ou experi¬mentos com hipnose. Mesmo assim, o que ele lhe contara, sem perceber, era que tivera o mesmo sonho que ela.
—	Só que o quê? — repetiu ele.
Cheyenne parecia a ponto de desmaiar.
—	Eu tive o mesmo sonho — confidenciou, quase num sus¬surro. Talvez não fosse o mesmo sonho, só a mesma situação.
— Nós estávamos nos casando novamente. Na igreja. Eu estava usando... um vestido branco longo que parecia captar a luz das velas... e brilhava à medida que eu me aproximava de você. Depois, você me beijou...
Como um homem sob efeito de um encanto, Grant completou a frase:
—...antes que o pastor desse a permissão.
Cheyenne cobriu a boca com a mão, o raciocínio buscando freneticamente uma explicação.
—Isso é muito estranho. Estranho demais. — Ergueu o olhar, desconfiada. — O que havia no vinho?
Ela não podia estar sugerindo que ele lhe dera algum alu¬cinógeno. Mesmo que ela tivesse tomado algo, não havia como prever com o que sonharia.
—Uvas fermentadas — disparou ele. Num instante, acalmou-se. Ela provavelmente só estava nervosa, como ele mesmo.
—Talvez os nossos sonhos estejam querendo nos dizer algo.
Cheyenne esforçou-se para dar algum sentido a tudo aquilo, para imprimir lógica ao acontecimento. Sabia o que acontecia quando se analisava algo só a nível emocional.
—	Claro, estava nas nossas mentes. E normal. Quero dizer, nós dois estávamos na cerimónia ontem e ambos queremos resolver esta questão rapidamente. — Ela o encarou, esperando que ele concordasse com sua explicação. Qualquer outra coisa seria fantasmagórico.
—	Sim, queremos, o mais rápido possível — concordou ele.
Mas sabia que faltava convicção na voz. Apenas aquilo pa¬recia a explicação mais lógica. Mesmo assim... mesmo assim, uma força maior que os dois tentava enviar uma mensagem. Talvez, por alguma razão, eles não devessem se apressar para desfazer a união à qual tinham sido levados de forma tão atabalhoada.
Com aquilo em mente, ele acrescentou:
—Mas vai levar algum tempo.
Só levara um minuto para assinar o documento. Por que era preciso mais tempo para desfazer um equívoco?
—Nós não sabíamos que estávamos assinando um docu¬mento legal — protestou ela.
Ele encolheu os ombros.
—Mesmo assim, vai levar algum tempo. A lei é vagarosa.
Cheyenne começou a ficar desconfiada novamente. Levan¬tou-se e, com a caneca vazia na mão, foi até a pia.
—	O que sugere?
—	Nada — respondeu Grant, acompanhando-a. — Resta um sentimento.
Cheyenne voltou-se para a torneira e lavou a caneca
—E qual é esse sentimento?
Ele olhou para ela. Não havia como negar a atração que sentia.
—Eu a quero, Cheyenne. Eu a quero muito.
Devagar, ela voltou-se para encará-lo. O desejo que identi¬ficara na voz deixou-a trémula. Esforçou-se para repeli-lo como a qualquer outro homem.
Mas ele não era qualquer homem. Era alguém que invadira seus pensamentos, seus sonhos, sua alma. Simplesmente, não conseguia dizer "não".
Desta vez, a tentação, não somente a vaga curiosidade, ins¬tigava-a, conduzia-a aos braços dele. À cama dele.
—	Pois não pode me ter — declarou. — Não sou apenas uma mercadoria que pode comprar no balcão da farmácia. Não sou só para uma noite, lembra-se?
—	Lembro-me. Lembro-me de tudo o que disse. E de tudo o que senti. Eu ainda não sei por que, Cheyenne, mas sinto que estou tateando no escuro. Por algum motivo, sinto que... sinto que estou frente a algo de que não posso me desviar. É o meu destino, meu futuro...
—	Seus hormôníos — corrigiu ela, mordaz. — Apenas hormônios. De ambos. — Talvez ele só tivesse adivinhado sobre o sonho. Não cairia tão fácil. Os homens diziam qualquer coisa para levar uma mulher para a cama. — Ouça, eu estou lison¬jeada... muito lisonjeada...
Ele queria ouvir mais do que aquilo.
—	E tentada?
Ela concedeu.
—	Sim, e tentada, mas...
—	Então, por que não se entrega?
—Eu já lhe disse por que não. E pensei ter ouvido dizer que nunca forçaria nenhuma mulher a nada.
—E nunca forçarei. Mas não há nada dizendo que não posso usar de persuasão.
—	Ou aproveitar-se injustamente.
Grant estreitou o olhar.
—	Como assim?
—	Porque... foi, simplesmente.
Ela estava tão relutante quanto ele, tinha tanto medo de tudo aquilo quanto ele.
—Ouça-me, não vou dizer clichés como "isto é maior do que nós dois", embora algo esteja acontecendo e seja realmente maior do que eu. Olho para você e a desejo tanto que chego a ficar assustado. Não entendo o que está acontecendo, não posso nem começar a explicar, mas está lá. Agora, nós estamos casados, legalmente, e você disse que se daria somente a seu marido. — Censurou-se por despejar os fatos tão cruamente, como um adolescente tomado pelos hormônios. — Então, se alivia a sua consciência...
—Minha consciência não tem nada a ver com isso — replicou Cheyenne. — O motivo para nunca ter ido para a cama com ninguém não está relacionado a alguma regra moral ditada pela sociedade. É porque não quero me tornar emocionalmente dependente. Não quero dar cada parcela de mim a alguém que só vai me dar satisfação momentânea.
Ele meneou a cabeça.
—	Não há nada de momentâneo no que eu sinto.
Ela notou que ele não negou a palavra-chave.
—	Mas é satisfação efémera, é luxúria.
—	Ainda não sei.
Exatamente como ela pensava.
—Pois diga-me quando descobrir. — Já ia se retirar quando lembrou-se que não poderia ir longe. — Jack pode me levar de volta? Quero ir à delegacia levar as fotos que tirei.
Grant quase se esquecera de tudo o que haviam passado, das fotografias, da tempestade, do acordo com Stan. Só con¬seguia pensar em Cheyenne.
Era assim que seu pai se sentira toda vez que se apaixonara? Shaun CHara confundira luxúria com amor, o mesmo erro de que Cheyenne o acusava naquele momento?
—	E quanto às fotografias?
—	Acabo de dizer...
—	As fotografias que deveria tirar de mim — esclareceu ele.
—	Vou dizer a Stan que a tempestade arruinou sua ilha como cenário. Vamos deixar a entrevista para uma outra opor¬tunidade... talvez, com outra repórter.

—	Não aceitarei mais ninguém!
Cheyenne sorriu, irónica.
—	E uma promessa, sr. O'Hara?
Ele nem se incomodou em responder. Ao invés disso, tomou-a pelo braço e conduziu-a para fora da cozinha.
—Vamos acordar Jack.
—	Não precisa fazer isso, sabe — informou Cheyenne, pela décima vez. — Sou perfeitamente capaz de ir à polícia sozinha.
—	Ninguém está duvidando de sua capacidade, Cheyenne. Mas acho que a minha manifestação, neste caso, fará com que acreditem em você mais rápido.
Manifestação? Que manifestação?
—	Eu tenho as fotografias para me respaldar — protestou ela.
—	Sabe melhor do que eu que elas podem ser adulteradas.
—	E por que eu faria isso?
—	Isso seria exatamente o que os policiais poderiam se perguntar. Mas eu tenho reputação — enfatizou Grant, sem convencimento. — Eles sabem que não tenho tempo para bobagens. E ela?
—	Quer dizer que preciso de você para que eles acreditem em mim?
—	Você precisa de mim para que eles acreditem em você mais rápido — corrigiu ele. — Afinal, não pode ser tão ruim ter-me a seu lado, certo?
Ele estava errado, pensou Cheyenne. A presença dele ma¬chucava e bastante.
—Gostaria de agradecer-lhe por ter trazido estas provas, srta. Tarantino — disse o investigador Moreau. — O pessoal da limpeza encontrou o corpo hoje pela manhã, mas a tempestade lavou qualquer evidência que pudesse haver no local. Provavelmente, precisarei falar-lhe novamente. Onde posso encontrá-la?
Aquilo era um problema.
—Embarco num vôo para Los Angeles esta noite... — começou ela.
Mas Grant interrompeu-a.
—	Ela vai estar no Hotel Majesty, quarto 2111. — Impedindo Cheyenne de protestar, justificou: — Você ainda não acabou a sua reportagem.
—	Pensei que havíamos concordado em adiar.
—	Só você concordou. Além disso, precisa ficar. Você é testemunha. Não pode largar esse caso assim, pode? — Ele olhou para o detetive Moreau. — Certo, detetive?
—	Isso mesmo. — O oficial percebeu que algo se passava entre os dois, mas estava cansado demais para analisar a situação. — Nós manteremos contato, srta. Tarantino. E obrigado novamente por ter vindo. Ao senhor também, sr. O'Hara.
—	Foi um prazer — assegurou-lhe Grant.
—	E agora? — indagou ela, assim que chegaram à calçada.
— Devo pedir uma carona?
Grant a tomou pelo cotovelo e conduziu-a até o carro.
—	Agora eu a levo para um café da manhã adequado.
—	Você não tem que trabalhar?
Ele mantinha um bom grupo assessorando-o e delegava mui¬tas atividades.
—	Decidi sorver o perfume das flores.
Cheyenne franziu o cenho. Duplo sentido.
—	Não é época...
Ele deu de ombros.

—	Estou adiantado. Nunca fui o primeiro em nada. O terceiro filho, o segundo na escola, esse tipo de coisa. — Olhou sonhador para Cheyenne. — Gostaria de ser o primeiro em alguma coisa, para variar...
—	Na floricultura?
—	Em qualquer coisa.
Mas não comigo, O'Hara, pensou ela.
—Tudo bem — concedeu. — Vamos retomar a entrevista.
Que tal o título: "Grant O'Hara. O dia seguinte à Mardi Gras"?
—Está bom para mim. — Ele abriu a porta de passageiros.
Cheyenne entrou. Se não soubesse do que se tratava, diria que estava sendo cortejada.

CAPITULO NOVE

—	Então... — Cheyenne pousou a xícara de café e fitou Grant detidamente. — Quer começar?
Ele fingiu apreciar o restaurante suavemente iluminado em que tomavam o desjejum. Aquela hora, havia mais funcionários do que clientes. Preferia assim. Era mais íntimo.
—Aqui mesmo? — Ergueu o canto do lábio, sedutor. — Não prefere ir a algum lugar mais reservado?
Cheyenne tirou um pequeno gravador da bolsa e acionou-o, determinada a manter a conversa em nível profissional... não importava o que sentia.
—Sabe muito bem sobre o que estou falando. A parte escrita da entrevista.
Ele continuou sorrindo.
—Tudo bem. O que quer saber?
Uma vez que aquilo fora ideia dele, ela iria tirar o máximo proveito. Inclinou-se para frente, um brilho no olhar.
—Algo que não queira me contar.
Grant sabia o que ela queria dizer, só que iria se decepcionar.
—Não tenho o tipo de segredo que anima um público entediado, Cheyenne. Nenhum caso de escândalo sexual, nenhum empregado subornado para ficar calado. Nenhum comércio ilegai. Os meus contadores nem são instruídos para burlar o fisco. Está tudo certinho.
Até agora, não se mostrara mais acessível porque, no fundo, era uma pessoa reservada e já vivia bastante exposto. Um homem tinha que ter assuntos só seus.
Ninguém era tão limpo, pensou ela. Cheyenne tateou o gravador, decidindo se deveria desligá-lo. Não fazia sentido manter aquilo se ele não ia jogar limpo.
—Acho que está interpretando mal o propósito desta entrevista, O'Hara. Estou fazendo uma reportagem especial sobre você, não submetendo-o ao Vaticano para uma canonização.
O olhar dele parecia despi-la da camada protetora com que se cercara. Era como um laser que ia direto ao coração, e ela não tinha certeza se podia proteger-se.
—	Oh — divertiu-se ele. — Acho que já provei a nós dois que não sou nenhum santo.
—	Tudo bem, já falamos do que você não é — concordou ela, esportiva. — Agora vamos descobrir o que você é.
Ele virou o jogo.
—O que você acha que eu sou? — Poderia ajudar, se ele soubesse as noções pré-concebidas que ela nutria.
—Um filho de milionário, presidente de sua própria próspera empresa. — Cheyenne não acrescentou nenhum dos adjetivos que a atormentavam, como "sensual", ou "sexy". Tinha certeza de que ele já ouvira bastante daquilo. Não precisava ouvir novamente dela. — Acertei?
Ele descartou a descrição como se não significasse nada, pensou ela. As pessoas trabalhavam a vida inteira sem nem chegar perto de ter o que ele tinha. Parecia que as pessoas erradas nasciam com sorte.
—	Pelo padrão de algumas pessoas, isso é muito.
Ele aproveitou a deixa:
—	Mas não pelo seu padrão.
—	Não estamos falando de mim e, sim, de você.
—Oh, mas eu gostaria disso. Devagar... — ele se interrompeu enquanto a imagem se formava em sua mente. Então, percebeu a irritação dela. — Desculpe-me, foi um lapso mo¬mentâneo. De volta à entrevista e à sua concepção limitada de minha pessoa.
Ele parecia estar se divertindo, pensou ela, e imaginou se ele estava provocando-a. Mesmo assim, insistiu, desejando que seus instintos a ajudassem a separar a verdade da ficção.
—Tudo bem, pode me corrigir. Diga-me algo para ampliar o cenário, por assim dizer. — Cheyenne até ofereceu uma in¬trodução: — Comece pela sua infância.
Grant refletiu por um segundo, mas não se lembrou de muita coisa. Tendia a bloquear os fatos desagradáveis e arquivá-los onde não incomodassem. Onde não pudessem atingi-lo.
Deu de ombros e serviu-se de bacon, ovos e molho.
—Não rne lembro de muita coisa. Só de uma lista infindável de colégios internos. Na verdade, não me lembro de ter sido muito criança.
Ela não pôde evitar. Tinha que comentar.
—Sabia que isso pode matá-lo? — Apontou para o café da manhã dele.
O dela consistia de três fatias de melão, de cores diferentes, como seriam na natureza, mas nem sequer os tocara.
—	Você me encheu disso ontem — lembrou ele.
—	Ontem, isso era a coisa mais fácil de preparar, dados os recursos limitados.
Cheyenne balançou a cabeça. Pouco lhe importava a péssima alimentação de Grant O'Hara, que já passara da idade de ter babá. Mesmo que ele realmente precisasse de uma, não estava interessada na vaga. Retomou o tema da entrevista.
—Por que uma lista infindável de colégios internos? Não foi um só?
Ele riu.
—Esperava que você não percebesse. Fui expulso de uma série de colégios. — Fez uma pausa, sabendo que, se ela cavasse um pouco, logo descobriria a verdade. — Foram cinco — revelou. — Os diretores desses colégio não gostavam de individualidade nos estudantes e nunca me conformei em ser ovelha.
Cheyenne lembrou-se do que Stan comentara a respeito de Grant O'Hara: ele escolhera seu próprio caminho, diferente do de seus irmãos.
—Era a famosa ovelha negra?
Ele gostou do trocadilho, mas não era verdade.
—Não sou uma ovelha negra, Cheyenne. Sou a única ovelha branca da família. Talvez com umas manchas cinza — concedeu. Pegou o café.
Ela continuou pressionando.
—Por que a sua própria empresa? Por que não a de seu pai? — Pelo que sabia, assim seria mais fácil. Mas Grant não era o tipo de homem que gostava de coisas fáceis. Não sabia por que achava a característica tão excitante e sedutora.
—Bem, por um motivo. Meu pai ainda é vivo e administra a empresa dele. Quero dizer, quando não está ocupado se casando...
Cheyenne notou o tom desdenhoso. O sentimento dele combi¬nava com o que ela mesma nutria em relação à sua mãe. Talvez Grant estivesse certo. Eles realmente tinham algo em comum.
—Por que não posar de herdeiro e esperar a sua vez? — indagou, curiosa. Para muitos, isso seria a atitude lógica. — Você obviamente é o único da família com senso para os negócios.
Grant riu da avaliação dela.
—Eu provavelmente sou o único da família com senso, ponto. Os meus irmãos fizeram lobotomia há muito tempo, ou, pelo menos, mantêm os cérebros anestesiados.
Era uma declaração tão amarga quanto triste. Tudo bem, se ele queria ir tão longe, ela seguiria.
—Anestesiados com álcool, drogas e sexo?
Ela o surpreendia. Ele acreditara que, dada sua personali¬dade, ela evitaria os tópicos obscuros.
—Você não mede palavras, não é?
Por que ele achava que ela mediria? O fato de ter a vida pessoal em suspenso não significava que tinha medo de ir atrás de histórias mais degradantes. Era jornalista, não uma freira enclausurada.
—Não, não meço — confirmou, com determinação. Tinha orgulho de seu trabalho, orgulho de seus instintos quando se tratava de conseguir uma história e não permitiria que ninguém menosprezasse isso. — Tudo bem, vou formular outra pergunta para você. Por que não seguiu o mesmo caminho que seus irmãos? Seria mais fácil.
Grant sorriu pensativo e sensual. A resposta confirmou o que Cheyenne previra sobre suas preferências.
—	Talvez eu não goste do que é fácil. Talvez o que me estimule seja o desafio. — Encarou-a. — Acho os desafios estimulantes. Além disso, já aconteceu antes. O pobre menino rico, incompreen¬dido, procurando sua identidade em cada convite para festas...
—	Você parece zangado.
Ele não queria ter revelado tanto e simplesmente encolheu os ombros, desviando o olhar.
—Talvez.
Mas ela não o deixaria escapar, Pescara algo, pensou, só não sabia exatamente o quê.
—Zangado com quem?
Tudo bem, ela queria saber, ele iria contar.
—Com eles, com meus irmãos. Com meus meio-irmãos — esclareceu. Cada um de uma mãe diferente. Quase lhe parecia um jogo, às vezes, o pai tentando preservar o nome, plantando suas sementes em campos novos e mais férteis. — Eles estão  desperdiçando suas vidas.
De repente, Grant percebeu que se desviara muito do tema, levando Cheyenne a um mundo só seu.
—Mas a entrevista não é sobre eles, é?
Ela não queria deixar o assunto morrer ainda. 
—Eles são parte de você.
Houve época em que tinham sido mais chegados, mas logo a camaradagem acabou. Agora, tinha menos em comum com os irmãos do que com a equipe de trabalho.
—	Temos o mesmo pai.
—	Mas não as mesmas lembranças? — incentivou ela, gentil, desejando ver um pouco mais do mundo particular dele. Era isso o que os leitores queriam. E, tinha que admitir, era o que ela queria também. — Escolas, férias, alguma coisa?
Ele pensou por um momento.
—Talvez um feriado bem distante — concedeu ele. — Lembro-me de um Natal... — Sorriu um pouco, sem perceber. — Meu pai estava em casa para nos ver abrir os presentes na manhã de Natal. — Tentou trazer a cena do passado. — Ele estava casado com a mãe de George, Belinda.
Cheyenne rememorou a composição da família dele.
—George é o seu irmão mais novo?
—É. — Ele sorriu. — Você fez a sua lição de casa.
Imitando uma aluna chamada a fazer um recital, ela citou os demais:
—Seus outros irmãos são Gary, Gregory e Garth. Por que todos começam com a letra G?
Ele riu.
—G, de grande e génio. Talvez seja como meu pai veja a si mesmo. De qualquer modo, é a impressão que eu tenho. Realmente, não sei, nós nunca conversamos muito. Meu pai sempre preferiu deixar o dinheiro falar por ele.
Cheyenne percebeu que era embaraçoso para Grant falar sobre o assunto e deixou que ele saísse da situação.
—Desculpe-me, eu interrompi a sua história. Você estava me falando sobre o Natal com seus irmãos.
Ele encolheu os ombros.
—Não há muito para contar, só que nós estávamos juntos, para variar, e reaMente parecíamos uma família de verdade...
— Sua eterna esperança. A avó sempre o achara o mais sensível, mas depois de crescido ele a convencera a não comentar
o fato com ninguém. — Mas meu pai e Belinda tiveram que viajar para as Bahamas naquela tarde e, assim, o feriado durou apenas algumas horas.
E ele ainda se lembrava do episódio, pensou Cheyenne. Isso significava que a família era muito importante para ele. Sen¬sibilizada ante a necessidade dele de união, de segurança, bus¬cou-lhe a mão.
Ele ergueu o olhar, parecendo surpreso, e sorriu.
Temerosa de transmitir algo além do que pretendera e ex¬por-se demais, Cheyenne retirou a mão.
Ela era uma boa repórter, concluiu Grant. Muito boa. Dra¬gava intimidades sem que ele se desse conta.
—	Stan sabia o que estava fazendo quando a enviou.
—	Ele gosta de minhas fotografias.
Grant balançou a cabeça.

—	Não estou falando disso. Você sabe como arrancar infor¬mações das pessoas.
—	Eu não estava arrancando — corrigiu ela. — Estava apenas ouvindo.
—	Sim — reconheceu ele. — Você estava ouvindo.
E poucas pessoas ouviam, prestando atenção, hoje em dia. Só umas poucas e ele não desejara nenhuma delas em sua cama. Não do jeito como desejava Gheyenne.
Seria melhor para os dois se retomassem a entrevista, pen¬sou Cheyenne.
—	Muito bem — recomeçou. — Então, da infância, fora o fato de ser um indivíduo, não se lembra de mais nada. Indo direto à idade adulta... por que a sua própria empresa?
—	Porque não gosto de ficar em segundo plano obedecendo ordens. — Grant pensou nas inúmeras festas nos primeiros anos. Festas que colocariam a Mardi Gras no chinelo. — Porque queria fazer algo mais do que ver minha pele bronzear ou sentir o meu fígado estragar... e a área de comunicações e entretenimento parecia muito interessante e promissora. Mas ela fizera mais lição de casa sobre o O'Hara público.
—Mas não quando você entrou na área — observou.
De fato. No início, o setor era apenas uma vaga promessa. Entrar naquele negócio era arriscado, mas ele queria o desafio.
—	Vamos dizer que herdei de meu pai o instinto para negócios. — Os meio-irmãos podiam ter herdado também, mas nunca tentaram descobrir, preferindo gastar o tempo em atividades fúteis. — Além disso, o fato de ser um dos primeiros a investir nessa tecnologia me atraiu.
—	Você já disse isso. — Seria uma palavra-chave, imaginou ela, ou obsessão? Ele não parecia o tipo obsessivo, mas sabia que as aparências enganavam. — Ser o primeiro lhe parece assim tão atraente?
Grant pousou a mão sobre a dela e esfregou o polegar na palma, observando, fascinado, as pupilas dela se obscurecerem.
—	Minha querida, não faz ideia. — Ele queria ser o primeiro homem dela, apesar do que dissera sobre a responsabilidade que vinha com a honra. Acariciou-a com o olhar. Viu-a enrubescer e ficou encantado. — Tenho um compromisso beneficente esta noite. Por que não vem comigo?
Deliberadamente, embora com algum arrependimento, ela removeu a mão.
—	Não me diga que Grant O'Hara não tem companhia para o baile.
—	Não para este. O que me diz?
Não havia nada em sua mala, nada em seu guarda-roupa remotamente aceitável para o tipo de evento que ele frequentava.
—	Não tenho nada adequado para vestir.
—	Lamento, essa não é uma boa desculpa. — Ele tirou a carteira, sacou o cartão de crédito e o estendeu. — Há muitas butiques no térreo do hotel. Encontre algo de que goste e coloque no meu cartão.
Cheyenne recusou.
—Não aceito presentes de homens.
Ele balançou a cabeça.
—Ora, você tem um monte de regras, não? Tudo bem, que tal encarar isso como uma tarefa? — Ele ofereceu o cartão novamente, mas ela recusou de novo. Com um suspiro, guardou-o na carteira. — Se quiser, pode usar seu próprio cartão. — Teve uma ideia. — Ou, melhor ainda, cobre de Stan, como despesa de trabalho. Isso vai ensiná-lo a não jogar pôquer comigo.
Cheyenne considerou o convite. Afinal, perdera a oportuni¬dade de tirar fotografias dele na Mardi Gras. Um evento de caridade de gala poderia substituir a perda.
—	Onde é esse evento?
—	Não se preocupe, não vamos voar a lugar algum, embora você tenha suportado melhor a viagem de volta.
Ele estava certo. E a distração era a responsável. Durante o vôo, tivera outras coisa em mente. Ele, por exemplo.
—Não tínhamos uma tempestade como co-piloto — observou ela.
Grant aceitou a desculpa como um cavalheiro.
—O evento vai ser no Hotel Belvedere.
Ela capitulou. Por que não? Ele era um acompanhante char¬moso e, se queria captar a natureza de Grant, vê-lo em seu ambiente, cercado de mulheres, não teria oportunidade melhor.
—Posso levar a câmera?
—	Pode levar uma equipe inteira, se quiser. Então, pode ir?
Raios, era para a revista, certo?
—	Está bem. A que horas?
Uma batalha, restando outras meia dúzia, pensou. Se o sor¬riso dele era de triunfo, supunha que podia desculpá-lo.
—Às oito. Mandarei a limusine.
Cheyenne olhou-se no espelho.
Voltou-se devagar, apreciando os reflexos prateados sobre o vestido rosa-choque.
O modelo lhe deixava as costas totalmente nuas, enquanto a frente exibia um decote em "V" tentador. Era longo e o tecido se lhe aderia ao corpo como uma segunda pele. Na lateral, abria-se uma fenda que ia até a coxa, deixando a perna esguia à mostra a cada passada.
Sorriu ao mirar-se novamente no espelho. Nada mal, concluiu.
—Oh, mamãe, se visse a sua Annie sem graça agora — murmurou.
Ela sempre fora Annie sem graça para a mãe. 
Como vamos encontrar um homem para um patinho feio como você, Annie?  Veja o que encontrei sem nem mesmo procurar, pensou Cheyenne.
Pegou a estola de pele artificial. Pagara tudo do próprio bolso. Não seria justo jogar a conta para a revista, mesmo tendo que fazer um rombo em sua caderneta de poupança.
— Às vezes, você é honesta demais para o seu próprio bem — murmurou para o reflexo.
A batida leve na porta fez seu coração se acelerar. Talvez, pensou, sentindo pânico, não fosse uma boa ideia. Talvez não estivesse tão bem quanto achava e não se adequaria ao evento de caridade. Talvez...
Talvez devesse parar de pensar como a Annie sem graça. Atravessou o quarto, respirou fundo e girou a maçaneta.

CAPITULO DEZ

—	Por que não diz alguma coisa? Cheyenne permanecia no lugar sob o escrutínio de Grant somente graças a um extremo autocon¬trole. De pé à porta, ele a olhava pasmo, embasbacado. Desejou fechar-lhe a porta na cara. Aquilo fora um terrível engano. Não nascera para envergar uma roupa daquelas. Era apenas a Annie sem graça de Cheyenne, Wyoming, e sempre seria. Grant pigarreou, ainda ofuscado. Ela estava linda!
—	É porque fica difícil falar quando estou diante de uma deusa — explicou, por fim.
Cheyenne olhou-o bem, querendo saber se ele se divertia à sua custa.
—	Então, você gostou?
—	Se não tivesse esse compromisso e você não tivesse feito essa sua promessa de se guardar, eu lhe mostraria o quanto gostei.
O olhar dele indicava que talvez ainda mostrasse, apesar dos obstáculos.
Cheyenne sentiu um arrepio de satisfação na espinha nua. Sorriu, aliviada e pegou a bolsa e a câmera.
—	Então acho que não vou ficar parecendo um polegar com curativo.
—	Oh, você vai se destacar, sim, mas pelo ego, pois vai estar comigo...
O elevador chegou, vazio, e eles entraram. Grant pressionou o botão do andar térreo e mexeu no brinco comprido com pérola na ponta que pendia da orelha dela. Sua vontade era retirar a jóia com os dentes e, então, gentilmente, provocar o lóbulo com a língua.
Numa manobra fácil, ele a confinou no canto do cubículo, colocando as mãos nas paredes à sua volta. Ela só pôde enca¬rá-lo, espantada.
—	A verdade é que quero levar você de volta ao quarto do hotel, seu ou meu, ou ficar no elevador, ou em qualquer lugar que você queira... e fazer amor devagar, durante a noite toda até morrer.
Cheyenne sentia como se ele já tivesse começado. Era difícil respirar. Como pudera achar-se capaz de lidar com aquele homem?
Mas tentou. Era uma questão de sobrevivência.
—	Eu achava que alguém com a sua ambição tivesse planos de mais longo prazo...
Grant sorriu.
—	E tenho. Planejo ser ressuscitado e fazer tudo de novo amanhã. E no dia seguinte. E depois...
Ela pousou um dedo em seus lábios para calá-lo. Ele beijou o dedo e ela suspirou.
—	Parece que vai ficar muito atarefado se eu disser sim...
—	E você vai dizer sim?
—	Não. Tenho uma reportagem para entregar e você, uma empresa para dirigir.
—	Sabe o que dizem sobre só trabalho e nenhum diverti¬mento? — provocou Grant, suave.
Por que ainda não tinham chegado ao térreo? Como conse¬guiram fabricar um elevador tão lento? Ele aproximou os lábios.
—	O que está fazendo? — protestou ela, pânico e prazer misturando-se.
—	Cultivando... — Ele sussurrara a palavra junto a sua boca.
Um segundo antes de seus lábios se tocarem, as portas do elevador se abriram. Várias pessoas que aguardavam para su¬bir olharam-nos surpresas.
Cheyenne sobressaltou-se, envergonhada. Já Grant mos¬trava-se perfeitamente tranquilo e cumprimentou a pequena plateia:
—	Boa noite!
Como se ser flagrado em clima romântico fosse uma ocor¬rência comum!
Grant tomou Cheyenne pelo braço e escoltou-a para fora do elevador.
O homem era incrível!
—	Muito bem — elogiou Cheyenne.
Ele não se fez de rogado.
—	Eu faço o que posso.
Grant O’Hara fazia mais do que isso. Irradiava charme sem esforço, como se nele isso fosse tão natural quanto respirar. Provavelmente, era.
Quase sempre, notou Cheyenne durante o evento, Grant valia-se de seu charme para persuadir as mulheres a contribuir com mais dinheiro do que elas haviam oferecido inicialmente.
Cheyenne descobriu também que não se tratava de uma festa beneficente comum. Após o jantar, haveria um leilão de solteiros e Grant seria o leiloeiro. Foi divertido fotografar as damas da sociedade fazendo lances pelos rapazes mais cobi¬çados de Nova Orleans.
Numa pausa, Grant desceu da plataforma e foi ao encontro de Cheyenne. Com a intimidade de um amigo antigo, passou a mão pela cintura dela, aproximando seus corpos o suficiente para ficarem ambos excitados.
—	Divertindo-se?
—	Muito — afirmou ela. — Mas você não me disse que seria um leilão...
Se soubesse disso, Cheyenne não teria se incomodado em se vestir de gala. Optando por um vestido preto simples, eco¬nomizaria muito dinheiro.
Ele passou a mão pelas costas dela devagar.
—	Nem me ocorreu.
Ela duvidava disso. Pegou outro rolo de filme e recarregou a máquina.
—	Não lhe ocorreu também que você era o leiloeiro?
—	Você me faz esquecer de tudo... — Grant viu Millie, a tesoureira da Fundação para Infância, acenar-lhe. — Parece que tenho de voltar ao trabalho. Espere por mim. — Deu-lhe uma piscadela antes de deixá-la.
—	Como se tivesse escolha — ironizou Cheyenne, e tirou outra fotografia.
Grant continuou conduzindo o leilão até que o último solteiro da lista recebeu um lance. O programa todo durara mais de noventa minutos e ele se sentia cansado, mas bem-disposto.
—	Obrigado, senhoras, foi um prazer. A fundação para a infância agradece do fundo do coração rico, mas necessitado.
Já descia da plataforma quando alguém gritou.
—	E você?
Grant estacou e voltou-se na direção da voz.
—	Como?
—	E você? — repetiu a mulher de vestido azul-royal.
Ela trocou olhares com as senhoras na mesa e seguiu-se uma onda de risadas.
Cheyenne baixou a câmera e olhou feio para a mulher. Não estava gostando nada da brincadeira.
—	Você não vai ser leiloado? — provocou a mulher.
Grant riu e balançou a cabeça.
—	Não, eu...

—	Por que não? — quis saber outra pessoa. — É para ca¬ridade, certo?
—	Sim, mas... — Nunca fora sua intenção ser incluído no lote. Por isso mesmo aceitara ser o leiloeiro.
A mulher de azul levantou-se e declarou:
—	Meu lance é de trezentos dólares.
Grant olhou para Cheyenne desconsolado. Pela primeira vez, seu charme parecia tê-lo abandonado. Ela o fotografou rápido, pois sabia que nunca teria outra oportunidade de captar aquela expressão.
Então, baixou a câmera e caminhou até o centro do salão em meio aos lances. Sentia-se estranha. Enciumada. Sim, con¬cluiu, espantada. Aquilo definitivamente era ciúme.
Até que não pôde mais aguentar. Não quando uma morena atraente fez seu lance e Grant sorriu-lhe.
—	Setecentos! — Cheyenne ouviu a própria voz dando um lance.
Grant olhou-a surpreso.
—	Parece que a moça com a câmera...
—	Oitocentos! — insistiu a morena.
Cheyenne desejou arranhar o rosto da mulher com suas unhas recém-feitas.
—Oitocentos e cinquenta.
A morena lançou-lhe o olhar esverdeado.
—	Mil dólares.
Cheyenne parou e fez uma rápido cálculo mental. Se con¬seguisse colocar de volta as etiquetas do vestido, poderia bancar um lance maior. Vira a mãe fazer aquilo mais do que uma vez quando precisava de um vestido novo. Parecia que o truque que a assombrara na juventude ia finalmente ser-lhe útil.
—	Mil e quinhentos dólares!
A multidão engoliu em seco. Grant também parecia espan¬tado, notou Cheyenne, com satisfação. Ela ficou ainda mais contente quando viu a morena desistir.
—	Parece que eu vou para a moça com a câmera por mil e quinhentos dólares! — informou Grant, divertido. — E assim, concluímos de fato o nosso leilão de hoje. Mais uma vez, obrigado, senhoras, por sua participação e generosidade. Espero que cada uma obtenha o que tinha em mente. — Animado, ele apontou para a senhora séria sentada na ponta do palco. — Por favor, não se esqueçam de deixar seus cheques com Millie.
Grant desceu da plataforma e foi direto ao encontro de Cheyenne. Ela parecia inquieta. Remorso de compradora, sus¬peitava. Passou o braço ao redor de seus ombros.
—	Você não pára de me espantar, Cheyenne.
Ela soltou um suspiro. Acabara de gastar mil e quinhentos dólares para tê-lo por uma noite quando já o tinha de graça. Agora, ele se tornaria insuportável!
—	Então são dois — retrucou. — Acho que me empolguei com os lances.
Mentirosa, pensou Grant, e tocou-lhe o queixo com os nós dos dedos.
—	Mesmo?
Ela inclinou a cabeça.
—	Não invente, O'Hara. Pensei apenas em conseguir uma nota de destaque na reportagem da revista.
Grant jamais engoliria aquela justificativa esfarrapada. Nem ela.
—	Não me importo de dar o meu "máximo" para a revista, se você não se importa — declarou ele, convencido. — Sou seu, Cheyenne, pelo resto da noite. — Tentava não olhar para os seios arfantes dela, subindo e descendo a cada respiração. — Nós até poderíamos discutir esta situação a longo prazo...
Para ele, longo prazo provavelmente queria dizer um final de semana, pensou ela.
—	Não deixe isso subir à sua cabeça, O'Hara — repreendeu Cheyerme, buscando uma maneira graciosa de sair daquela situação. — Eu só...
Ela ficava linda de rostinho corado, pensou ele.
—	Só o quê? — incentivou.
—	Só não gostei do olhar daquela mulher.
Na verdade, não gostara da atitude da morena, praticamente se jogando para cima de Grant!
—	Já estava cansada de vê-la antes do leilão...
—	Através das lentes da câmera — resmungou Cheyenne, sombria.
—	Adoro a tecnologia — afirmou ele, sedutor. — Não se preocupe, vou cobrir o cheque. Não devia estar na lista de prendas, de qualquer forma.
Ela enfiou o talão de cheques de volta ao bolso dele.
—	Eu fiz o lance. Eu cobiirei o gasto.
Grant quis discutir com ela, mas desistiu. Ela não aceitaria bem uma intervenção.
—	Orgulhosa. — Ele assentiu e olhou para ela como quem está refletindo. — Eu gosto de ver orgulho em uma mulher. E sexy. Tudo em você é sexy, Cheyenne. — Foi baixando a voz até reduzi-la a um sussurro contra o ouvido dela. — E excitante.
Tão excitante... Por que não voltamos para o hotel e...
Cheyenne não lhe permitiu concluir. Não queria suges¬tões obscurecendo seus pensamentos. Afastou-o com a mão, mantendo a distância entre ambos constante. Era sua úni¬ca esperança.
—	Espere um pouco — protestou. — Eu o comprei e posso fazer o que quiser com você.
Grant sorriu sensual.
—	Parece interessante...
— Leve-me para um passeio por Nova Orleans. O pedido surpreendeu-o,
—	Não era o que eu estava esperando...
—	Eu sei.
Grant levou na esportiva. O inesperado também tinha suas possibilidades. 
Conforme o pedido, Grant conduziu Cheyenne num belo pas¬seio pela cidade, mostrando-lhe o que a cidade tinha de melhor a oferecer. A expressão "vida noturna" ganhava um novo sig¬nificado quando aplicada a Nova Orleans, principalmente para alguém que crescera nos subúrbios de Cheyenne, Wyoming.
—	Você pode se sentir assim com relação a muitas coisas — comentou Grant, a certa altura.
Não era preciso ser génio para deduzir sobre o que ele estava falando.
E, quanto mais tempo passavam juntos, mais ela gostava da ideia.
Cheyenne ainda tinha a música das ruas ecoando na cabeça ao sair do elevador. Cantarolava e movimentava o corpo ao ritmo da batida, tentando agarrar-se aos últimos resquícios de melodia.
Animado, Grant tomou-lhe a mão e literalmente dançou com ela até a porta do quarto. Surpresa, Cheyenne deu uma olhada para ver se havia mais alguém no corredor.
Satisfeita por não haver testemunhas, ela se entregou ao prazer de estar nos braços de Grant. Rindo, sentindo-se leve e tão feliz quanto uma criança, apoiou-se contra a porta da suíte. A noite custara-lhe mil e quinhentos dólares e fora um dinheiro bem gasto.
Esforçou-se para recuperar o fôlego e olhou para o relógio. Passava das quatro da madrugada.
—	Acho que valeu a pena o gasto.
Grant tornou-lhe a bolsa e procurou o cartão magnético que abria a porta.
—	A noite não acabou ainda — anunciou ele, abrindo-lhe passagem.
No quarto, Cheyenne olhou pela janela. Ainda estava escuro, mas a aurora não tardaria.
—	Eu diria que a noite já terminou oficialmente há muito tempo. E madrugada.
Já estava ficando cansada. Grant percebia por sua voz. To¬mou-a nos braços. Ela parecia encaixar-se tão bem ali, melhor do que qualquer mulher que já carregara. A noção surpreen¬dia-o cada vez menos.
—Não precisa ser, se não quisermos.
Cheyenne sentia o coração aos pulos, ameaçando pular fora do peito.
—	Não bebi nada — murmurou. — Então, por que me sinto bêbada? 
Ele riu e respirou junto a seu pescoço.
—	Eu estava pensando na mesma coisa.
O desejo cresceu quando ele contornou-lhe o queixo com beijinhos. Ela movimentou a cabeça para oferecer a boca.
Grant passou a cobri-la de beijos, no rosto, nos ombros, no pescoço, ao mesmo tempo que a trazia mais para junto de si.
Cheyenne era sua, para seu prazer. No entanto, nunca se sentira tão servil, tão encantado. Sentiu o próprio coração dis¬parado ao desabotoar a camisa.
Minha.
A palavra solitária ecoava pelo cérebro.

CAPITULO ONZE

Não podia.
Por tudo o que era sagrado, não podia ir adiante.
Grant recusava-se a tomar aquilo que Cheyenne lhe oferecia de forma tão encantadora. Não podia justamente por isso. Frus¬tração e incredulidade mesclaram-se num arroubo ao qual não estava habituado e que sequer conseguia definir.
Esforçando-se de forma a causar inveja a qualquer super-herói, Grant pousou a mão sobre a de Cheyenne, impedindo-a de desabotoar-lhe a camisa e acariciá-lo no tórax.
Chamando a si mesmo de todos os sinónimos de burro, gen¬tilmente afastou a mão delicada.
Atordoada, sentindo o corpo arder como se estivesse em com¬bustão, Cheyenne olhou-o confusa. Mesmo muda, exigia uma explicação.
—	Acho que é melhor pararmos por aqui — murmurou Grant, constrangido.
Ela provavelmente nunca saberia, nunca sequer começaria a imaginar o quanto aquilo lhe custava. Mesmo naquele ins¬tante, sua masculinidade manifestava-se em protesto.
Não recuaria agora, decidiu-se Cheyenne. Não tendo chegado até ali.
—	Por quê? — questionou. — Estou fazendo algo errado?
Errado? Grant nunca se envolvera em algo que parecesse tão certo. Mas não estava pensando em si mesmo naquele momento, mas em Cheyenne e nas consequências que ela so¬freria se se permitisse continuar.
—	Não, mas eu estou. — Ele queria tocá-la, abraçá-la, mas não podia permitir-se e não podia dizer-lhe isso. — Não está certo. Você não quer isso.
—	Sim, eu quero!
Tão logo desabafou, Cheyenne percebeu que tentava enganar a si mesma. Queria que Grant fizesse sexo com ela como se a amasse. Iria se conformar com isso porque precisava. Preci¬sava sentir o toque dele, precisava ser amada por ele.
Céus, estava a ponto de explodir!
Grant não podia induzi-la a esse erro.
—	Você quer isso agora porque eu passei a noite tentando seduzi-la — analisou. — Porque estou tentando seduzi-la desde que a conheci no restaurante. Mas não por livre escolha.
Cheyenne não entendia aonde ele queria chegar. Só sabia que ele a estava recusando. Sentiu algo frio na alma, algo frio e doloroso.
—	Você mudou de ideia?
Ele viu a mágoa nos olhos azuis dela e quis abraçá-la, afastar a dor. Mas assim anularia o que estava tentando fazer, com tanto custo. Em vez disso, tentou fazê-la compreender.
—	Oh, eu ainda a quero... demais. Sinto como se estivesse em chamas. Mas não a quero em minha consciência, Cheyenne.
Você deixou bem claro o que quer de um relacionamento e eu não lhe estou oferecendo isso.
Grant considerava-a ingénua a ponto de não ter levado isso em consideração? A ponto de acreditar que o encantara, pondo-o de joelhos para pedi-la em casamento? Considera¬va-a tão tola assim?
Pôs as mãos na cintura e ergueu o queixo.
—	Eu sei — afirmou.
Grant avaliou seu semblante, querendo assegurar-se de que ela entendia o que ele estava fazendo por ela, não por si mesmo. Dependendo de sua vontade, poria em prática todas as fantasias que o perseguiam desde que a vira pela primeira vez.
—	Então, você entende?
Cheyenne estava trémula.
—	Não entendo você. Não o entendo em absoluto. Mas acho que entendo minha mãe um pouco melhor.
Oh, céus, mamãe, nunca entendi que se sentia tão mal. La¬mento tanto não ter tentado compreendê-la.
Cheyenne passou a mão pelos cabelos e respirou fundo. Não adiantou. Não conseguia evitar o tremor que a abalava. Não estava nervosa pelo que quase fizera, mas pelo que Grant es¬tava fazendo. Ele a reduzira a uma massa de desejo e neces¬sidade, simplesmente para dispensá-la em seguida.
Ele corroborava o que ela sempre soubera: teriam apenas um relacionamento passageiro. Ele desejava apenas uma noite de prazer com ela. Então, iriam se despedir com educação e seguir cada qual seu rumo. Talvez nem se cumprimentassem quando se encontrassem em alguma reunião social.
Para completar, Grant O'Hara devia pensar que tivera uma atitude nobre. Cheyenne sentiu as lágrimas brotarem e esfor¬çou-se para retê-las.
—	Você me surpreende, O'Hara — acusou, áspera, desejando dar um tom sarcástico à voz. Mas aquilo foi o máximo que conseguiu sem deixar de controlar a emoção.
—	Você? — Ele riu com um traço de amargura. — Eu com certeza surpreendi a mini mesmo.
—	Acho que tem mais força moral do que pensava. — Enxergando além do ardil, Cheyenne concluiu que ele estava sendo sincero. Deveria ter percebido antes, mas estivera cega devido à própria fraqueza. E ao charme dele. — Ou isso, ou você não me quer tanto quanto diz.
Grant ficou visivelmente irritado. Estava dando o máximo de si para tomar a atitude correta, ou seja, deixá-la ir. Se iam discutir sobre isso, teria que demonstrar "quão pouco" a queria!
—	Não me provoque, moça. Se há algo que não faço é mentir. Não digo nada porque é conveniente, ou porque o outro quer ouvir, e sim, só o que me convém. — Ávido por tocá-la, Grant recuou de costas para a porta. — Agora, vou sair daqui antes que meus ancestrais comecem a se revirar nos túmulos e ve¬nham aqui me chutar para a direção certa.
Cheyenne sentia o coração despedaçado.
—	E qual seria essa direção?
Grant olhou para a cama no quarto.
—	Acho que já sabe a resposta.
Fechando a porta, saiu apressado antes que mudasse de ideia. Cheyenne ficou parada, os braços pendendo nas laterais, olhando a porta por um bom tempo. Estava entorpecida, atónita demais para se movimentar, e completamente confusa sobre o que pensar ou o que sentir.
Alívio não parecia ser uma reação apropriada. Raiva, sim, mas de que, ou de quem?
Só o que sabia era que estava sozinha.
Era um idiota.
Um idiota total, completo, bem-acabado, de padrão interna¬cional. A mulher mais bonita que já vira oferecera-se em ban¬deja de prata e ele a rejeitara. Não uma mulher qualquer, uma concha vazia, mas uma mulher inteligente, com conteúdo e senso de humor.
Grant caminhou apressado até o elevador e apertou o botão.
No quarto, após passar uma hora tentando se convencer de que tomara uma atitude nobre e louvável, desistiu do argumento. Procuraria Cheyenne, pronto para voltar atrás, para humilhar-se, talvez até para implorar. Alegaria estar com insanidade temporária ao recusar-se a fazer amor com ela pouco antes.
E ficaria maluco se não conseguisse convencê-la de como estivera errado. De que tinham todo o direito de deleitar-se com o prazer que se lhes oferecia.
Grant balançou a cabeça ante seu próprio ato de total es¬tupidez. As pessoas passavam a vida toda sem encontrar aquele tipo de eletricidade especial com que eles haviam deparado totalmente por acaso. Mas ele dera as costas ao fenómeno, achando que era a atitude mais justa.
Não era justa, era estúpida. Estúpida, estúpida, estúpida.
Grant bateu na porta de Cheyenne, ensaiando mentalmente o que iria dizer. Sentia-se prestes a entrar numa mina de carvão sem nenhuma iluminação. Mas já estava ali e não vol¬taria. Não desta vez.
Por que ela não respondia? Estaria dormindo? Como con¬seguira, quando ele nem se deitara na cama, sabendo que era inútil. Sentia-se inquieto, não sonolento. Bateu na porta com mais energia.
— Cheyenne, sou eu, abra.
Não entendia. Por que ela não atendia? Nem que fosse para evitar que ele acordasse os outros hóspedes?
Talvez algo estivesse errado.
Talvez...
Parou de fazer suposições e desceu à recepção. Se algo es¬tivesse errado, precisaria da chave da suíte.
O saguão estava quase deserto quando saiu do elevador. Rapidamente, dirigiu-se ao balcão. O recepcionista jovem er¬gueu o olhar sonolento.
—	Acho que a moça da suíte 2111 pode estar doente. Ela não está respondendo à porta e...
O recepcionista abafou um bocejo. Começara a trabalhar havia menos de uma hora e esse era o segundo hóspede a provocar uma agitação. Por que aquelas pessoas não iam para a cama, onde ele mesmo gostaria de estar?
Chamou uma tela no computador apenas para certificar-se. Sim, lá estava, branco no azul.
—	A hóspede da suíte 2111 não está respondendo porque já deixou o hotel, senhor.
—	Deixou o hotel? — repetiu Grant, incrédulo. — Mas é impossível... — Devia haver algum engano. — Falei com ela há pouco mais de uma hora...
O recepcionista não era do tipo que gostava de discutir. Percebendo que Grant precisava ver a informação, girou o mo¬nitor de vídeo de frente para ele.
—	Veja o senhor mesmo. Ela deixou o hotel há quarenta e cinco minutos.
Grant olhou para a linha que o recepcionista indicava e sentiu o cérebro recusando-se a processar a informação. Mas tinha que compreender. Cheyenne deixara o hotel. Simples¬mente. Sem uma palavra, sem um adeus. Nada.
Recompôs-se, sabendo que devia estar parecendo maluco.
—	Ela disse para onde estava indo?
O recepcionista consultou a tela.
—	Não, senhor.
Grant assentiu. Não se lembrava de ter dado a volta e ca¬minhado ao elevador. Mas devia ter feito isso, pois viu-se diante das portas de aço inoxidável.
Seu raciocínio tomava diferentes direções sem chegar a con¬clusão alguma. Pensou em chamar Riley para que fosse pegá-lo com a limusine. Queria fazer alguma coisa, ir atrás dela. Mas por onde começaria? Teria ela ido ao aeroporto e tomado o primeiro vôo para Los Angeles? Se fosse assim, em que ter¬minal, por qual companhia aérea?
Mas ela detestava voar, então, talvez tivesse ido de trem, ou de ônibus.
Havia possibilidades demais e tempo de menos para rastreá-las. A probabilidade era de não encontrá-la ainda em Nova Orleans.
Talvez ela nem estivesse indo para Los Angeles.
Soltou um suspiro. Sentia vontade de socar alguma coisa, de sentir os ossos batendo em algo sólido.
Entrou no elevador balançando a cabeça. A fúria tomava conta de seu ser. O que viria em seguida? Nunca sentira raiva igual antes, nunca quisera praticar uma agressão física.
As portas do elevador abriram-se, colocando-o frente a frente com seu inferno pessoal enquanto caminhava pelo corredor.
Talvez fosse melhor assim, convenceu-se. Talvez o destino atuasse evitando que cometesse um erro estúpido. Já per¬cebera que Cheyenne Tarantino não era como as outras mu¬lheres que conhecera. Tinha o poder de pressioná-lo por den¬tro, de infiltrar-se em sua pele de forma a comprometê-lo pelo resto da vida.
Bastava ver o que a mulher já lhe fizera e nem sequer haviam dormido juntos.
Estava neutralizado. Era melhor não vê-la novamente, não fazer sexo com ela e talvez se envolver em algo...
Algo o quê?, censurou-se. Algo que lhe desse prazer, algo que o fizesse feliz?
De que estava tentando se salvar?
Grant praguejou e entrou na suíte sentindo um jogo de pin-gue-pongue em andamento dentro de sua cabeça.
Tempo. Precisava de tempo para desanuviar os pensamentos. Tempo para pensar como um ser humano e não como uma forma materializada de hormônio. Bateu a porta. Hormônios, nada mais que hormônios. Quanto mais cedo enfiasse isso na cabeça, mais cedo superaria o episódio todo e retomaria seu caminho.
Nenhuma mulher iria bagunçar sua vida, não como haviam bagunçado a de seu pai. Não, era inteligente demais para per¬mitir que isso acontecesse.
Cheyenne apertou o cinto de segurança e pousou as mãos no colo, os dedos entrecruzados como se tivessem vontade própria.
Não tinha certeza de poder perdoá-lo, pensou, olhando para a frente enquanto o avião taxiava pela pista. Para dizer a verdade, tinha certeza. Nunca perdoaria Grant O'Hara pelo que ele fizera.
Ele se divertira à sua custa. Ele a ludibriara. Deixara-a tão confusa de desejo a ponto de querer fazer amor com ele, a ponto de deixar para trás suas convicções. Então, rejeitara-a com uma desculpa esfarrapada.
Ele não a queria em sua consciência.
Ha!
Homens como Grant O'Hara não tinham consciência. Ele ela¬borara toda aquela encenação só para ver se a conquistava. Al¬cançado o objetivo, não se interessara nem em terminar o serviço.
Pois ela se vingaria, pensou, enquanto olhava pela janela e via o chão se afastar. Através do artigo que acompanharia as fotografias na Style. Isso certamente o atingiria em seu meio.
Escolheria as piores fotos, aquelas que mostrassem a natu¬reza dúbia dele. Então, os leitores veriam quão poderoso era Grant O'Hara.
As palavras do texto ricocheteavam em sua mente.
Descontrolada, Cheyenne levou as mãos ao rosto. Oh, o que estava fazendo? Não podia deixar sentimentos pessoais inter¬ferirem em seu trabalho. Tinha orgulho de sua fama de sempre expor a verdade.
Enxugou as lágrimas. Nem percebera que estava chorando. Afundou-se na poltrona, mais miserável do que nunca. Nem percebeu a aeromoça falando até que sentiu um toque no ombro.
Cheyenne suprimiu um soluço e endireitou-se na poltrona.
—	Você está bem? — repetiu a aeromoça, parecendo preo¬cupada. — Posso ajudá-la?
Não, eu não estou bem, pensou. Talvez jamais volte a ficar bem. Envergonhada, Cheyenne contraiu os lábios e balançou a cabeça.
—	Não, está tudo bem. Só fico nervosa em voar — murmurou, e então percebeu que não enjoara durante a decolagem.
—	A meteorologia prevê tempo bom até Los Angeles — informou a aeromoça, gentil. — Não há com que se preocupar.
—	Obrigada. — Ciente das lágrimas no rosto, Cheyenne voltou-se para a janela e pensou em alguém que não via há muito tempo. Chamou a aeromoça. — Espere. Tem telefone no avião?
A mulher assentiu e indicou a sala de descanso na traseira do avião. Cheyenne foi até lá, sentou-se e refletiu bastante antes de discar os números. Prendeu a respiração e aguardou a ligação se completar.
—	Alô?
—	Alô, mamãe? Mamãe, é Cheyenne. — Ela soltou o ar dos pulmões. — Mamãe, preciso conversar com você.

CAPITULO DOZE

Stan Keller entrou ruidosamente na saleta que Cheyenne ocupava na redação da revista. Já lhe oferecera uma sala maior, com porta e janela, mas ela se dissera contente com o cubículo. Considerando que todos es¬tavam sempre querendo mais espaço, Cheyenne era mesmo uma pessoa muito especial, além de excelente profissional.
Por isso, mandara-a fazer a reportagem com O'Hara; em primeiro lugar. O homem era inteligente o bastante para cons¬tatar as qualidades dela e, a partir daí...
Cheyenne estava diante do computador, mas a fotografia que estivera editando já desaparecera havia muito da tela, dando lugar a uma animação de espera.
Estava no mundo da lua, concluiu Stan, balançando a cabeça. Desde que voltara da entrevista com Grant na semana anterior, ela andava com a cabeça nas nuvens.
Exatamente o que dera errado? Não costumava manipular pessoas, mas, quando o fazia, esperava resultados. Positivos.
Pigarreou para chamar a atenção. Da última vez, ela levara um susto suficiente para quebrar o recorde de salto sentada.
Piscando, Cheyenne olhou por sobre o ombro. Parecia estar saindo de um transe.
—	Oh, Stan — murmurou ela. — Eu estava só... trabalhando. — Olhando para a tela do computador, mexeu no mouse.
—	 Estou vendo. — Stan apoiou o corpo troncudo num armário e cruzou os braços enquanto estudava-a. Havia algo muito errado com sua repórter favorita. — Tarantino, não costumo me meter na vida dos outros, porque não gosto que se metam em minha vida, mas... o que está acontecendo com você?
E ela achando que conseguia enganar a todo mundo. Maldito O'Hara. Por que não podia simplesmente esquecê-lo e continuar com sua vida, como se nada tivesse acontecido?
Porque tinha acontecido. E, gostasse ou não, vivia tempo¬rariamente sem o coração enquanto ele estava em reforma. Aliás, quanto tempo levava para se montar um quebra-cabeça de mil peças?
—	Algo errado com o meu trabalho?
—	O seu trabalho está ótimo, nota dez como sempre. Você, entretanto, parece que está em um funeral!
Stan estava preocupado, não apenas por ter sido o respon¬sável por enviá-la a Grant O'Hara, mas também por que gos¬tava de Cheyenne e não queria vê-la daquele jeito.
Ela encolheu os ombros.
—	Estou meio resfriada — declarou, e tossiu para provar.
Ele olhou-a mais atentamente.
—	Há mais de uma semana?
—	O tempo anda ruim, ora. — Cheyenne esforçou-se para não perder o controle, andava meio sem paciência com as pessoas. — Ouça, se tem alguma reclamação quanto ao meu tra¬balho, diga-me. Se é sobre mim a nível pessoal, não se incomode.
Stan parecia surpreso.
—	Tarantino, não sabe que não pode falar com a sua chefia desse jeito?
—	Desculpe-me. É que esta não tem sido uma semana muito boa para mim...
—	Por quê? — insistiu ele. — Converse comigo. A minha melhor fotógrafa parece estar se desintegrando e eu tenho o direito de saber por quê. Nós temos um passado, Tarantino. Eu lhe dei o seu primeiro emprego de verdade.
—	Você não vai desistir, não é?
Ele sorriu satisfeito.
—	Agora que estamos nos entendendo, pode começar a falar. O que a está perturbando?
Cheyenne suspirou novamente. Stan era mais do que seu editor, mais do que a chefia. De certa forma, podia-se dizer que era seu amigo.
—	Não espero que entenda, mas, por toda a minha vida, tentei não ser como minha mãe. Tentei não fazer o que ela fazia porque não queria acabar como ela. — Esboçou um sorriso triste que o comoveu. — Mesmo assim, acabei no mesmo lugar. Stan esforçava-se para entender o que ela dizia.
—	E esse lugar seria...
—	Abatida por um homem. — Grant não a quisera tanto. Não se interessara nem no presente perfeito que ela lhe oferecera: sua virgindade. — E isso dói... sinto meu coração em pedaços.
Talvez não estivessem conversando sobre O'Hara. Grant tinha sensibilidade. Ele teria gostado de Cheyenne pelo que ela era.
—	Que cafajeste a deixou assim?
Stan era amigo de O'Hara e Cheyenne não queria ficar entre eles. Aquilo era assunto seu, pensou, friamente.
—	É complicado demais para explicar. — Salvou a fotografia que estivera editando e desligou o computador. — Vou sair de férias esta tarde.
—	Não deveria discutir isso comigo antes?
Sim, deveria, mas ela decidira isso na noite anterior.
—	Estou discutindo agora. Vou a San Francisco ver mi¬nha mãe.
—	Isso é novidade.
—	Sim, bem, tenho que reparar alguns equívocos. Conversei com ela na semana passada e descobri que podemos ser amigas. Pelo menos, pretendo dar um passo nessa direção. O trabalho está em dia e eu volto na outra segunda-feira.
Stan não estava preocupado com o trabalho na redação e, sim, com a cabeça de Cheyenne.
—	Isso não tem a ver com o fato de ter sido enganada por um homem, tem?
—	Talvez. Portanto, se não se importa, acho que...
—	Estou interrompendo algo?
Cheyenne voltou-se como uma marionete e arregalou os olhos, numa reação que proveu muitas respostas a Stan.
O editor retirou-se sem dizer nada, pois achava que Cheyen¬ne e o recém-chegado poderiam resolver a situação sozinhos.
Grant nem olhou para Stan saindo do cubículo. Eram amigos e poderiam se falar depois. Sua atenção estava totalmente vol¬tada para Cheyenne. Mesmo cansada, ela parecia mais bonita do que se lembrava. Queria tomá-la nos braços, senti-la, certificar-se de que era mesmo Cheyenne. Franziu o cenho ao ver um escriturário passar apressado junto à entrada.
—	Por que não tem porta aqui?
—	Não sei, talvez pelo mesmo motivo de você não ter educação — rebateu ela. O que ele estava fazendo ali? Por que simplesmente não podia deixá-la em paz? — Nunca pensei nisso antes.
—	E o que isso quer dizer?
—	Descubra você mesmo. Vou pegar um avião.
—	Pensei que detestasse voar.
Ela ergueu o queixo, pronta para degladiar-se com ele por alguns rounds.
—	Decidi não deixar o medo me controlar.
—	Eu também.
Cheyenne não sabia do que ele estava falando. Tudo o que sabia era que queria sair dali, sair de perto de Grant. A ferida nem começara a cicatrizar e aquele encontro só servia para abri-la de novo.
Quando ela tentou ultrapassá-la, ele a segurou pelo pulso.
—	Temos um assunto inacabado.
Oh, não, ele não ia começar com aquilo novamente!
—	Acho que está tudo acabado entre nós.
—	Há aquela pequena pendência quanto ao nosso casamento —	ponderou Grant.
Pálida, Cheyenne desistiu da atitude defensiva. Grant sol¬tou-lhe o pulso.
Ela se esquecera do detalhe. Claro, era por isso que ele estava ali. Não para vê-la, mas para se livrar do inconveniente.
—	Tudo bem, me dê os papéis, eu os assinarei agora mesmo —	declarou, e estendeu a mão.
Mas ele balançou a cabeça.
—	Não trouxe nada comigo.
Ela não estava entendendo. Se ele queria que ela assinasse os papéis, por que não os levara?
—	Bem, e onde estão?
—	Em nenhum lugar. Eu não providenciei nada ainda.
—	Você não... — Cheyemie encarou-o, incrédula. Não podia ser. Podia? — Nós ainda estamos casados?
Grant assentiu e aproveitou para introduzir seu argumento.
—A julgar pela sua atitude, você provavelmente vai me dar muito prejuízo antes de concordar com a anulação.
Dinheiro. Ele estava pensando em dinheiro!
—	Não quero prejudicá-lo, 0'Hara, a não ser, talvez, atro¬pelando-o de caminhão. O que quer de mim, exatamente?
—	O de sempre. Uma mulher na sua posição pode tentar me fazer pagar pelo aborrecimento.
Ela ficou zangada.
—	Pode ficar com o seu dinheiro. Só o que quero é a anulação.
Ela estava falando sério, avaliou Grant. Talvez não fosse justo, mas ele tinha que saber, tinha que ter certeza de que não estava cego de paixão. Tinha que saber se ela era mesmo quem ele achava que era.
—	Não quer dinheiro? Nenhuma compensação pela sua dor e sofrimento?
Ela estreitou o olhar.
—	Você não conseguiria sequer começar a pagar pela minha dor e sofrimento.
Grant sorriu aliviado, confiante e inapelavelmente sensual.
—	Faça o desafio.
Cheyenne começava a se descontrolar. Por que ele não podia simplesmente voltar de onde viera?
—	O que quer de mim, O'Hara?^
—	Não muito. — Ele não podia mais resistir e tocou-a no rosto. Logo viu o desejo surgir nos olhos azuis. — Tudo. Pelo resto de sua vida.
—	O quê?
Grant olhou para o vazio, tentando encontrar as palavras certas, mas elas não surgiram. Pois falaria com o coração, esperando que ela compreendesse.
—	Apesar das fofocas nas revistas, nunca pedi nenhuma mulher em casamento antes. Não sei bem como se faz isso.
Cheyenne fitava Grant temerosa em acreditar no que estava ouvindo.
—	E por que você ia querer saber como se faz isso?
Ele passou uma mão ao redor da cintura dela.
—	Porque quero pedi-la em casamento.
Ela sentiu o coração falhar uma batida, mas quis ouvir mais. O que acontecera para ele aparecer ali daquele jeito?
—Por quê?
Grant fez o que qualquer bom jogador faria. Se ela quisesse tudo, ele lhe daria tudo. Seus motivos, sua auto-estima, tudo.
—	Porque não consigo pensar em mais nada que não seja você. Porque não consigo me concentrar em nada desde que você partiu. Porque quero estar com você mais do que qualquer outra coisa no mundo. — Ele a fitou ternamente. — Porque eu te amo.
Cheyenne mordeu o lábio, de repente, com medo.
—	Como assim?
—	Amando, ora. E nào pense que não relutei. Mas você é diferente...
—	Só porque ninguém nunca lhe disse não antes.

—	Você não disse não, não no final Você estava dizendo sim.
Ela endureceu a expressão.
—	E você me deu as costas.
—	Sim, dei. É esse o ponto. Acha que já desprezei esse tipo de incentivo antes?
Grant tinha que convencê-la do quanto aquilo lhe custara. E por que lhe custara. Por que fizera aquilo em primeiro lugar. Por ela. Só por ela.
—	Provavelmente, não — sussurrou ela.
—	Isso mesmo, nunca. Então, por que acha que não fui adiante daquela vez?
Cheyenne ergueu o olhar, magoada e acusadora.
—	Você não me quis.
Como ela podia pensar assim?, desesperou-se ele.
—	Eu a quis demais. Mas estava assustado. — Ora, faria Cheyenne entender, faria com que acreditasse nele. — Eu lhe disse que amava as mulheres. Amo. Mas nunca amei uma mulher antes. Nunca tive nenhuma mulher no pensamento a ponto de embaralhar qualquer outro raciocínio. Nunca tive ne¬nhuma mulher no pensamento a ponto de ficar sem ar à simples menção de seu nome. Nunca quis nenhuma mulher mais do que o amanhã.
—	E eu sou essa mulher? — concluiu Cheyenne, querendo acreditar desesperadamente, mas ao mesmo tempo temerosa.
—	Você é essa mulher — repetiu ele.
Não fazia sentido a Cheyenne.
—	Então, por que levou todo esse tempo para vir até aqui?
—	Estava me preservando. Pensei que fosse apenas insanidade temporária. Paixão. Algo que pudesse controlar. Só pio¬rou. Estou pedindo-lhe para que se case comigo novamente. Desta vez, do jeito tradicional, exatamente como no sonho. Como em nosso sonho — corrigiu-se.
Ele avaliou o semblante dela à procura de uma resposta. Teria sido confiante demais? Esperançoso demais?
—	A menos que não sinta o mesmo...
O grande bobalhão. Ele não enxergaria o nariz na frente do espelho, pensou Cheyenne.
—	Por que acha que lhe disse sim no quarto de hotel? Porque estava curiosa? — Ela lançou os braços ao redor do pescoço dele. Grant a queria, de verdade. Para sempre. Exatamente como sonhara. — Pouco provável. Quando você se afastou, pensei que fosse morrer. Entendi então o que minha mãe deve ter sentido anos atrás.
Ela fez uma pausa, reflexiva.
—	Algo bom surgiu disso tudo. Aproximei-me de minha mãe pela primeira vez. Eu ia visitá-la hoje. — Ainda queria ir a San Francisco, com Grant a seu lado. — Vai comigo?
—	Gostaria muito. Mas serei apresentado corno futuro genro ou como amigo?
Ela o olhou carinhosa.
—	Como amigo. — Então, alargou o sorriso, incapaz de manter-se séria. — E como futuro genro. Eu te amo, Grant O'Hara. Muito, muito, muito. E sim, quero me casar com você. Tantas vezes quantas forem necessárias para fazer valer.
—	Quero direitos exclusivos sobre as fotos — adiantou-se Stan, revelando-se, pois estivera assistindo a tudo escondido.
O editor viu que falava com as paredes, Grant e Cheyenne estavam em um mundo particular, selando o compromisso da única forma que interessava.
Stan suspirou e afastou-se. Calculou que ficariam se beijando por um longo tempo e ele tinha uma revista para administrar. Pegaria os dois mais tarde. Nesse ínterim, assobiou a melodia "Os dias felizes voltaram".

EPÍLOGO

Não foi fácil esperar. Não foi fácil não fazer amor com ele, ainda mais sabendo que ele a amava e queria casar-se com ela. Que, na verdade, estava ca¬sado com ela, graças a um senhor baixinho e a uma atitude descuidada na festa de Mardi Gras.
Mas, de algum modo, Cheyenne conseguiu se preservar.
Não, corrigiu-se ela ao receber das mãos da mãe o buque de flores. Grant se preservara. Ele se contivera e não usara a vantagem que tinha, dizendo que o respeito e amor que sentia por ela eram suficientes para nutri-lo até que tivessem seu casamento tradicional.
Então, ele movera céus e mares para apressar a papelada para a cerimónia.
Cheyenne sorriu para si mesma. E conseguira apressar tudo mesmo.
Por isso, estava ali, na igreja cheia de familiares e amigos que os queriam bem.
—	Você está linda — sussurrou Anita Tarantino, recolhendo as lágrimas que brotavam dos olhos.
O vestido era mesmo lindo, pensou Cheyenne. Grant revirara o Estado até encontrar o modelo que ela envergara no sonho. O vestido do sonho deles.
—	Claro que ela está linda — afirmou Stan. — Ela puxou a você. Está tirando fotos, Malone? — Olhou por sobre o ombro para certificar-se de que o fotógrafo tirasse uma chapa de mãe e filha.
—	Estou, Stan.
—	E agora, que tal uma com você? — provocou Cheyenne, agarrando o braço do chefe, muito elegante de smoking. — De outra forma, ninguém vai acreditar que consegui tirar aquele seu uniforme de trabalho. — Riu da expressão amuada dele. — Diga "x"!
—	Boba — disse Stan, e então Malone bateu a foto. — Agora, vá para o fundo da igreja, quero fotos da noiva entrando pelo corredor.
Stan ofereceu o braço a Anita.
—	Eu a levarei até o seu lugar. Você tem uma filha e tanto, Anita. Poucas mulheres podem ajudar a polícia de Nova Orleans a desvendar um crime e prender quatro assassinos. — Despediu-se de Cheyenne. — Vejo você no altar.
Ela balançou a cabeça, divertida e enternecida com a cena que presenciara. Stan Keller estava dando atenção à mãe. E Anita iluminara-se como uma árvore de Natal. Bem, as sur¬presas nunca deixariam de surgir?
Sim, Stan, foi mesmo um mês incrível, pensou Cheyenne, en¬quanto as damas de honra a precediam sobre o tapete vermelho.
Os primeiros acordes da marcha nupcial ecoaram pungentes. Estava acontecendo, pensou, estava realmente acontecendo! Exatamente como no sonho.
Respirando fundo, iniciou a caminhada na direção do altar, ao encontro do homem que amava de todo o coração e para o resto da vida. Sabia que o que Grant lhe sussurrara ao ouvido na noite anterior era verdade.
O melhor ainda estava por vir.

FIM

 



