Sabrina Noivas 98 - Fiancé For The Night

Cassandra precisava de 1 herói. Um cavaleiro medieval numa armadura reluzente serviria...Alguém atraente,charmoso,bem-sucedido...e disposto a fingir que fosse seu noivo apenas por 1 noite. Assim, sua adorável, porém intrometida, família deixaria de 1 vez por todas de interferir em sua vida perfeitamente feliz,embora pouco convencional...Ela conseguiu 1 herói que usava 1 impecável terno da moda...Troy McKnight era a espécie de jovem executivo que sua família adorava...e que 1 pessoa como Cassandra detestava. Normalmente. Mas, de alguma maneira, aquele encantador noivo temporário a fez pensar em ter 1 marido... para sempre!

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1999
Publicação original: 1999. Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance contemporâneo
Muguet de um príncipe encantado: o que toda mulher solteira deveria saber.
Você não gosta de assumir compromissos permanentes com frequência, quer se refiram a um novo carro ou televisão? Ou, só Deus sabe, a um homem? É por isso que o aluguel é tão popular nos dias atuais. Mesmo assim, surgem problemas...
Tome como exemplo o caso de Cassandra Daniels. Ela estava muito feliz em ser soltei¬ra, Mas simplesmente não conseguia conven¬cer seus familiares de que a inexistência de um homem em sua vida não a entristecia.
Por isso foi em busca de um noivo tem¬porário. Seus pais praticamente voaram sobre Troy McKnight. Ele era bonito, bem vestido... perfeito.
Talvez um tanto perfeito demais. Por¬que aparentemente Cassandra estava tendo dificuldades em devolver aquele "produto de aluguel"...

CAPITULO I

Você seria meu noivo? Troy McKnight encarou a mulher que lhe fizera a pergunta. Tinha cristais pendendo de uma gargantilha, brincos de prata e usava um vestido florido.
Parecia deslocada na San Francisco ligada à moda. Seus grandes olhos azuis e rosto em formato de coração eram atraen¬tes de um modo quase infantil.
Sardas ornavam seu nariz, e não se notava nenhum sinal de maquiagem. Não era bem o tipo de noiva que ele esperava encontrar um dia.
Nada sabia a seu respeito, nem mesmo o nome. A garota aparecera, dissera "olá" e fizera a pergunta. Uma indagação que Troy mal ouvira devido ao barulho, no bar lotado.
Desconhecia se a moça falara sério ou se ele bebera muita cerveja. Apenas lembrava-se de ter pedido uma, aquela que ainda preenchia metade de seu copo.
—	Desculpe-me, mas o que disse?
Ela suspirou e afastou os cabelos loiros para trás dos ombros.
—	Você seria meu noivo? Apenas por esta noite, é claro.
Falou com tanta tranquilidade que a proposta soou quase lógica. Pelo menos Troy soube que não era culpa da cerveja, ouvira certo da primeira vez.
Troy tomou um longo gole do líquido gelado e o sentiu descer devagar. Após um dia difícil no escritório, queria apenas beber um pouco e ter outra noite tranquila em casa, nada mais.
Aquela jovem, afinal, podia ser uma vigarista, um diabo disfarçado; e ele, o alvo. Até mesmo sem batom os lábios cheios eram voluptuosos e capazes de seduzir uma presa desconhecida.
Troy pousou o copo na mesa do bar.
—	Por que precisa de um noivo para esta noite.
—	E uma longa história.
Cassandra Daniels estendeu a mão e pegou a de Troy. Afas¬tou a manga do terno e consultou as horas no relógio de luxo. O perfume floral invadiu os sentidos dele e suplantou o cheiro de fumaça reinante.
—	Não tenho tempo para dar muitas explicações. Estou em dificuldades com minha família. Será apenas um jantar. Meu pai pagará. Não irá lhe custar um tostão sequer.
Troy hesitou, incerto se aceitava ou não a justificativa.
—	E então, será ou não meu noivo? — Sorriu, de leve. — Detesto ser impaciente, mas, caso diga "não", terei de achar outra pessoa.
Deu uma olhada ao redor como se estivesse procurando a próxima vítima. No ambiente lotado, com facilidade encontraria outra pessoa.
Homens com mangas enroladas para cima e gravatas afrou¬xadas estavam em pé, bem perto, relaxando após longas horas no escritório.
Lisonjeado por ela o ter escolhido dentre tantos outros, Troy sentiu seu ego inflar. Seria ele sua primeira opção? Não sabia, e ficou imaginando o motivo de o pensamento o aborrecer.
Não sabia por que chegava a considerar a proposta de ser noivo de uma estranha. Cassandra aparecera do nada, embora ele não pudesse negar sua curiosidade sobre a estranha pro¬posta que lhe fora feita.
A preocupação e o senso de urgência naquele olhar pareciam verdadeiros, mas Troy não era dado a arriscar-se. Espontanei¬dade não integrava seu plano de vida.
Cassandra o encarou no aguardo de uma resposta, tambo¬rilando os dedos. Era improvável que fosse uma vigarista. Pa¬recia uma criança amorosa e inocente com aquele brilho de vulnerabilidade no olhar.
Em um local como aquele, onde os hormônios masculinos pululavam, acabaria encontrando outro alguém. Pelo menos estaria segura com ele...
—	Isso é importante para você, não é?
—	Sim. — Cassandra ergueu o queixo, fazendo os brincos balançarem.
Um jantar de graça, uma mulher atraente. Soava tão fácil!
Troy pensou em Judy White, a moça que trabalhava na sala ao lado da sua. Judy, sim, era seu tipo. Vira o namorado dela aparecer para buscá-la naquela tarde. Durante três anos, Troy quis convidá-la para sair, mas esteve ocupado demais traba¬lhando até tarde.
Agora, Judy ia se casar com outra pessoa, e ele estava ali, sentado à mesa de um bar com uma estranha. Talvez precisasse de um pouco de aventura em sua existência.
Cassandra enlaçou-lhe o pescoço e lhe deu um beijo na face.
—	Obrigada!
A impulsividade o surpreendeu. Troy notou olhares de in¬veja. Talvez não fosse má ideia, afinal.
Cassandra o deteve e o fez descer do banco.
—	Vamos, senão iremos nos atrasar.
Tão rápido? Em que confusão se metera?! Troy hesitou, não sabendo se gostaria de experimentar a aventura naquela noite.
—	Preciso pagar a cerveja primeiro.
Antes que pudesse alcançar a carteira, Cassandra abriu a bol¬sa, uma peça multicolorida, tirando uma nota de cinco dólares.
—	Isto cobrirá a despesa?
—	Sim.
Uma mulher pagando sua conta?! Era a primeira vez que lhe acontecia.
—	Algo mais?
Troy gostaria de dizer "sim" e pedir-lhe para parar de apressar-se.
—	Não.
—	Vamos. — Conduziu-o para a porta dupla de vidro.
Uma brisa fresca soprava da baía de San Francisco. Carros
passavam em alta velocidade pelo Embarcadero. A direita, lu¬zes da ponte Bay salientavam-se contra o céu noturno, O clima agradável de outono era bastante refrescante.
—	Você tem carro? — Cassandra quis saber.
—	Não está comigo.
—	Teremos de tomar um táxi, então.
—	Para onde?
—	Explicarei tudo em um minuto. — Estendeu a mão para um táxi amarelo. — Vamos para o Estrelas, por favor.
Troy acomodou-se ao lado dela. Estrelas... Teria um jantar muito bom naquela noite. O restaurante era um dos melhores da cidade, conhecido por seus pratos de dar água na boca, capazes de atrair uma multidão de clientes.
Quando o automóvel virou em uma esquina, Cassandra riu.
—	Vou conseguir!
Troy a observou por um momento. A alegria não contida e tanta energia o cativavam. Nunca conhecera alguém igual.
—	Não sei seu nome.
—	Troy McKnight.	
—	Troy McKnight... Eu gosto.
—	Você se importaria em me dizer o seu?
—	Cassandra.
Um nome tão sério e formal para uma pessoa tão leve!
—	Cassandra de quê?
—	Sinto muito. É meu costume não dizer o sobrenome. Daniels, Cassandra Daniels. — Respirou fundo. — Não posso acre¬ditar que eu o tenha encontrado. E que você tenha dito "sim".
—	Por que precisa de um noivo?
Cassandra hesitou, franzindo a testa e quase unindo as duas sobrancelhas claras.
—	Preciso saber o que está acontecendo, caso contrário...
 — Tem razão. — Fez uma pausa. — Está bem, vamos ao esquema. Nós nos conhecemos há três semanas, ficamos perdidamente apaixonados e noivamos. Meus pais decidiram que tinham de conhecer o homem que roubou meu coração, por isso telefonaram esta manhã e disseram que vinham de Carmel para jantar conosco.
—	Eles são aposentados?
—	Mamãe acha que está na hora, mas papai tem uma empresa e não está pronto para aposentar-se em período integral.
—	O que aconteceu com o noivo verdadeiro?
—	Que noivo verdadeiro?
—	Presumo que a história sobre o noivado que você contou para sua família tenha sido verídica.
—	Não. Eu a inventei.
Não era uma mentirosa compulsiva, era?
—	Você falou para sua família que estava noiva quando não estava?
Cassandra assentiu.
—	Por quê?
Ela deu de ombros.
—Pareceu-me a coisa certa a ser feita no momento. Algumas vezes eu sou... bem... impulsiva. — Sorriu, faceira, como se partilhando um segredo de infância.
Troy riu.
—	Eu jamais teria descoberto se você não falasse.
—	Gostaria de lhe agradecer. — Seus olhos cintilavam de gratidão. — Percebo que é um bom rapaz. Tem uma aura maravilhosa.
Aura? Não conhecia pessoas que usavam palavras assim. Será que Cassandra pertencia à onda da Nova Era?
—	Não sei o que teria feito se você tivesse dito "não", Troy.
—	Não se preocupe com isso.
Troy tentou não olhar para Cassandra, mas foi difícil, so¬bretudo porque já havia notado como o vestido estava justo na altura dos seios, acentuando as curvas tentadoras.
A noite se tornava cada vez melhor. Ele vinha trabalhando duro, tentando fechar o acordo com a Micro-Psi. Viver era mais do que ler balanços financeiros e fazer acordos. Troy não era diferente da maioria dos homens de sangue quente. Precisava de um pouco de descanso e relaxamento também.
—	Não. É um acordo e tanto. — Cassandra acariciou a mão dele. — Você é meu cavaleiro medieval em armadura reluzente.
—	A seu serviço, milady. Nós, do clã dos McKnight, estamos aqui para servi-la.
Não tinha certeza se era a lua cheia ou o perfume de Cas¬sandra, mas Troy achou o espírito brincalhão dela contagiante.
—	A propósito, há alguma coisa mais que eu deva saber?
—	Falarei um pouco a meu respeito.
Cassandra fez uma pausa e mordeu o lábio inferior.
—	Vejamos... Minha cor favorita é a roxa. Adoro flores e sorvetes com calda quente. Não sou vegetariana porque adoro um bom hambúrguer de vez em quando. Malpassado, é claro. Acho hipócritas pessoas que não comem carne de vitela, mas consomem frango. Adoro ler. Prefiro lençóis cem por cento al¬godão, e durmo nua.
Atónito, Troy a encarou.
—	E quanto a você?
Troy não conseguia pensar direito. Precisava acalmar-se.
—	Gosto de sorvete.
—	De chocolate é meu favorito. O que mais, Troy?
Ele mergulhou naqueles olhos e viu-se hipnotizado.
—	Esportes? 
—	Gosto de futebol, Cassandra.
—	E qual sua cor predileta?
Os olhos dela eram da cor de um céu de verão sem nenhuma nuvem.
—	Azul.
Cassandra deu um tapinha em seus dedos.
—	Não se preocupe, conseguiremos dar conta do recado.
O que havia de errado com ele? Estava zonzo. Talvez pre¬cisasse comer algo.
O carro diminuiu a velocidade ao aproximar-se do restau¬rante. Cassandra estendeu ao motorista uma nota de dez dó¬lares e desceu.
—	Está pronto, Troy?
—	Claro.
Cassandra afastou uma mecha de cabelos da testa de Troy e ajeitou sua gravata. Tomou-lhe a mão na sua.
—	Não esqueça, estamos loucamente apaixonados.
Sem dar a Troy tempo de mudar de ideia, Cassandra entrou no restaurante, puxando-o consigo. Esconder o nervosismo era difícil. Não era boa atriz, mas se por sorte se desse bem naquela noite, deveria ganhar um prémio por sua encenação.
Procurou por seus pais, mas não os viu em pé ao lado do bar de mogno. Captou a imagem de Troy refletida em um espelho.
A sorte estava a seu lado naquela noite. Ele era perfeito, o noivo que pretendera encontrar. O terno de corte italiano estava na moda, e até mesmo seu relógio era caríssimo.
O rosto de maçãs salientes e feições esculpidas por um hábil artesão celeste, Troy parecia membro de realeza. Precisava apenas de um corte diferente nos cabelos.
Mesmo assim, Cassandra apreciava o jeito rebelde de seus cabelos castanhos e encaracolados emoldurar seu rosto.
Seus pais encontrariam poucos defeitos em Troy McKnight. Selariam sua aprovação e parariam de interferir em sua vida pessoal.
Após aquela reunião, os conselhos intermináveis e as ten¬tativas de bancarem cupidos terminariam. Cassandra estaria de novo no comando de seu destino.
Sorriu, satisfeita consigo mesma. Encontrara o par adequado. 
Sua irmã Emily ficaria com inveja. Mais um ponto positivo. Cassandra não se importava com o que o cunhado, Eric, pen¬sava, contanto que não pronunciasse em voz alta sua opinião. Já ouvira tudo o que gostaria de escutar de Eric Wainwright. Ficaria feliz se jamais tivesse de revê-lo.
Uma mulher atraente os conduziu pelo salão. Garçons se apressavam entre as mesas levando travessas com comida e garrafas de vinho.
Cheiro de manjericão e alho preenchia o ar. Cassandra não comera durante o dia todo, e estava faminta.
Não se via um só lugar vazio no estabelecimento lotado. O barulho de conversas espirituosas tomava conta de tudo, mas não era desagradável. Bem diferente do Brewery, de onde ti¬nham saído. Detestava aquele lugar, mas encontrara Troy ali.
—	Espero que aprecie o jantar, srta. Daniels — disse a moça.
—	Obrigada.
Cassandra encontrou quem procurava. Pareciam uma famí¬lia tirada de um anúncio de revista ou novela. Tentou imagi¬nar-se participando do quadro, mas não se encaixava. Talvez um dia eles compreendessem e aceitassem as escolhas que fizera. E então...
Sua mãe, Vanessa Daniels, usava roupa da moda. Cada mecha de seus fios grisalhos estava no lugar exato, e os brincos de diamantes a postos para serem admirados. Era uma mulher estonteante, que parecia ter quarenta anos de idade, e não sessenta.
Vanessa se exercitava todos os dias para manter a boa forma física. O que faria se um dia ganhasse um neto? Cassandra não podia imaginar sua mãe deixando alguém chamá-la de "vovó".
—	Eu lhe disse que ela viria, Emily — a mãe murmurou.
— E veja, o noivo existe mesmo!
Cassandra fez uma careta. Mostraria a eles como era capaz de encontrar seu homem. Não precisava de ajuda.
—	Desculpem-nos pelo atraso. — Cassandra apertou os de¬ dos quentes e fortes de Troy.
Não apenas precisava de um noivo naquele momento como também de alguém para lhe dar apoio emocional.
—	Troy e eu estávamos nos agarrando no banco traseiro do táxi, por isso pedimos para o motorista dar mais uma volta em torno do Centro Cívico.
Vanessa enrubesceu.
—	Cassandra!
—	Não se preocupe, Vanessa. — O pai, o venerável Dixon Daniels, tomou um gole de seu drinque.
Seus cabelos, um dia loiros, haviam se tornado acinzentados, e Dixon bem poderia perder peso, mas ainda era atraente com seu sorriso alegre e os brilhantes olhos azuis.
—	Pelo menos esse parece normal. A menos que haja tatuagens escondidas por seu corpo ou argolas no umbigo por debaixo do terno.
Cassandra se inclinou e beijou a face bronzeada do pai. O perfume familiar de sua colónia após a barba trouxe-lhe lem¬branças ternas da infância. Podia ser a ovelha negra da família, mas sempre seria a garotinha do papai.
—	Não há nada escondido, a não ser um corpo fenomenal, papai.
—	Cassandra! — Emily repetiu a expressão favorita da mãe:
— Você não tem nenhuma classe.
Classe? Emily estava mencionando classe?!
—	Não, você ficou com tudo quando dividiram o DNA.
Emily, sua gémea, era dois minutos mais velha, uma pole¬gada mais alta e um pouco mais magra. Tingira os cabelos castanhos de preto e os usava presos em um coque. O vestido era de grife, mas o modelo sofisticado não combinava com ela.
Duas gémeas não poderiam ser mais diferentes. Haviam partilhado apenas a mesma data de nascimento... até Eric Wainwright.
Ao ver Eric agora... como parecia patético! Gotas de suor se formavam em sua testa, e ele aparentava extremo descon¬forto. O corte de cabelos antiquado tomara o lugar do usual rabo-de-cavalo, justo o que atraíra Cassandra no passado. O penteado rebelde dera ao rapaz a aparência indomável que hoje lhe faltava.
O jeito de Eric, naquela época, fizera-a lembrar-se de um ator famoso e irresistível. Cassandra cometera o erro de contar isso a ele, mas quem poderia culpá-la por ter se apaixonado?
Descobrira mais adiante, entretanto, que as noites pas¬seando de motocicleta e observando estrelas haviam sido mera encenação.
Eric queria uma carreira de sucesso. Cassandra fora sua chave, até conhecer Emily. Pensando bem, tinha sido melhor assim. Cassandra apenas esperava que Eric estivesse fazendo sua irmã feliz.
—	Não vai nos apresentar a seu noivo, querida? — perguntou Dixon.
Cassandra quase se esquecera do motivo real de estarem todos reunidos ali. Deu um tapinha na musculatura forte do peito dele, e Troy prendeu a respiração.
—	Troy, estes são meus familiares. Pessoal, este é Troy McKnight, o homem dos meus sonhos.
Após as apresentações formais, Cassandra e Troy sentaram-se. Durante diversos minutos desconfortáveis, ninguém falou nada.
Cassandra comeu uma fatia de pão antes que seu estômago começasse a resmungar. Tomou um copo inteiro de água, ten¬tando abrandar a secura em sua garganta.
O garçom veio, anotou o pedido de todos e partiu. Ainda assim, ninguém falou. Cassandra precisava pensar em algo para uma conversa, e rápido.
—	Gostaria de lhes agradecer por terem nos convidados para jantar, sr. e sra. Daniels.
O tom de voz de Troy surpreendeu Cassandra. Ele ergueu a taça de vinho para saudá-los.
—	O prazer é nosso, Troy. — Vanessa sorriu. — E, por favor, nos chame de Vanessa e Dixon. Os pais de meu marido eram o sr. e a sra. Daniels.
O sorriso de Troy alcançou seu olhar. Cassandra estivera mais interessada na imagem dele, em todo o pacote que apre¬sentava, quando o abordou. Nem tinha percebido como era deslumbrante.
—	Mamãe diz a mesma coisa, Vanessa. Cassandra e eu estamos tão envolvidos um com o outro que nos fechamos para o mundo. Fico feliz em conhecê-los.
—	Também estamos. — Dixon não desviava o olhar de Troy.
— Devo admitir que ficamos surpresos. Chocados, na realidade, quando Cassandra nos falou sobre o noivado. Afinal de contas, Emily e Eric acabaram de voltar da lua-de-mel.
—	Como foi a viagem? — indagou Cassandra, para mudar de assunto.
Troy não precisava saber dos detalhes do passado dela com Eric.
—	Maravilhosa — respondeu Eric. — Conforme imaginamos.
—	Para onde foram? — Troy parecia à vontade com o assunto corrente.
—	Para o Mediterrâneo. Fizemos um cruzeiro de três semanas — disse Emily, antes que o marido pudesse responder.
—	Fizemos tantas paradas que perdi a conta. Foi divertido, mas cansativo também.
—	Vocês já fizeram planos para a lua-de-mel? — Eric quis saber.
Cassandra suprimiu a vontade quase incontrolável de lançar um pedaço de pão na cabeça do cunhado. Em vez disso, porém, derramou um pouco de seu charme sobre ele.
—	Troy está encarregado de planejar isso.
Sem hesitar, Troy descreveu a ideia de como seria. Duas semanas de total relaxamento em uma ilha tropical com areia branca e fina, água cristalina e azul, uma brisa de mar gentil e nada de interrupções.
Cassandra imaginou Troy na praia, surfando nas ondas, passando loção bronzeadora no corpo dela, fazendo...
—	Não posso imaginar Cassandra sentada na areia durante duas horas, o que dizer de duas semanas...
—	Não planejamos passar todo nosso tempo sentados, Eric.
—	Troy, então, deu uma mordida no pãozinho.
Cassandra enrubesceu. Podia imaginar-se apaixonada por Troy McKnight.
Uma pena ele não ser seu tipo.
—	Já basta de conversas sobre lua-de-mel. — Dixon aprumou-se na cadeira.
Sem dúvida, o pensamento de suas filhas fazendo sexo, ca¬sadas ou não, o deixava inquieto.
—	Por que não falamos sobre o casamento? — sugeriu Vanessa. — Já marcaram a data?
—	Não, mamãe. Não temos certeza se gostaríamos de uma cerimónia tradicional ou não.
—	Isso não me surpreende. — Emily fez um leve esgar. — Vejo que você ainda não tem um anel de noivado.
—	Cassandra usará o de minha avó. — Dessa vez, Troy surpreendeu Cassandra. — Meus pais estão com a jóia, e ainda não tive tempo de voar para casa e buscá-la.
—	Jóia de sua avó? — Vanessa entrelaçou os dedos. — Uma herança de família... Mas que maravilhoso!
Troy sorriu para Gassandra. A reação da mãe dela, pelo visto, o agradou.
Eric deu uma olhada para a pedra no anel de Emily.
—	Funcionará bem. Troy tem um anel, e Cassandra, um vestido.
Cassandra cerrou os pulsos. Notou a troca silenciosa de olha¬res entre a irmã e Eric. Até mesmo Emily pareceu surpresa com a frase.
— Cassandra não poderá usar aquele vestido, Eric. Ela o comprou para... você.
—	Mas nunca foi usado, Emily. Seria um desperdício deixá-lo pendurado no armário para sempre.
Cassandra ficou tensa. Troy pousou o braço sobre seus ombros e a puxou. A respiração quente assanhou-lhe os cabelos da nuca.
—	Você está bem, Cassandra? — sussurrou.
Ela assentiu. Pelo menos alguém se importava com seu bem-estar. Ou fingia fazer isso.
—	Eu o vendi, Eric.
Vanessa tomou um gole do vinho e entrou na conversa:
—	Quero ir fazer compras com você, Cassie.
—	É claro, mamãe.
Tal dia nunca chegaria.
—	Haverá bastante tempo para conversarmos sobre o enlace. Quero apenas que minha garotinha fique feliz, e eu estarei também.
—	Minha tarefa é essa, Dixon. —'Troy acariciou as faces de Cassandra.
Um arrepio passou pelo corpo de Cassandra.
—	E tem feito um trabalho e tanto, querido...
Ao menos se tivesse! Teria de ter mais cuidado.
—	No que trabalha, Troy? — perguntou Emily.
"Princípio do interrogatório", pensou Cassandra. Deixá-lo ao encargo de sua irmã do começo ao fim seria interessante. Presumia que Troy fosse advogado. Tinha o perfil de um muito bem pago.
—	Vá adiante, amor. Conte-lhes o que você faz.
—	Trabalho com capital de risco.
"Oh, não!" Aquilo não podia estar acontecendo. Cassandra cerrou os dentes para manter o queixo no lugar correto.
Dixon se remexeu. Ele era um dos reis no mercado de in¬vestimentos de risco, apostando em empresas em situação du¬vidosa na esperança de torná-las bastante lucrativas.
—	Achei que você me parecia familiar, Troy. Para quem trabalha? Sand Hill? Não, Scorpio Partners. Eu me lembro agora. Você lidou com o acordo para conseguir a MagicSoft.
Troy assentiu.
—	Impressionante... — Dixon arregalou os olhos. — Cassie, por que não me contou antes qual era a profissão do seu noivo?
Cassandra buscou uma resposta. Troy a deixara desconcer¬tada. Parecera-lhe um advogado, devia ser um.
Como pudera ser tão estúpida? Por que não lhe indagara o que fazia? O Grupo de Investimentos Daniels era um dos mais respeitados e conhecidos do Silicon Valley. Cada participante desse mercado morreria por aprender direto com o mestre Di¬xon Daniels. Casar-se com a filha do patrão era um modo fácil de conseguir isso. Bastava perguntar a Eric Wainwright.
—	Bem, papai...
—	Quisemos lhe contar pessoalmente — interrompeu-a Troy. — Não queria que você achasse que eu me casaria com sua filha por motivos equivocados.
Dixon olhou para Eric e então de volta a Troy.
—	Isso significa que você não tem interesses em juntar-se a meu grupo?
Cassandra encarou Troy, incerta se gostaria de ouvir a res¬posta. Eric mentira quando ela lhe indagara a mesma coisa. Ajeitou o guardanapo de linho no colo.
—	Não diria que não tenho interesse, mas minha primeira preocupação é com Cassandra. Casar é algo estressante. Um novo emprego apenas acrescentaria pressão. Quero ser o melhor noivo e marido que puder, por isso não vislumbro mudanças no futuro próximo.
Cassandra sorriu, sentindo uma forte emoção crescer. Sem¬pre esperou encontrar um homem que dissesse tais palavras, que colocasse as necessidades dela diante das próprias.
Troy respondera à pergunta muito bem, até mesmo parecera sincero. Talvez nem todos fossem como Eric. Era possível que alguns se parecessem com Troy.
—	Cassandra, você encontrou um rapaz muito simpático. Ele é perfeito. — Vanessa secou os olhos com um lenço de papel. — Demorei horas para me maquiar. Nem posso acreditar que esteja arruinando tudo!
—	Não precisa de maquiagem para ficar linda, Vanessa — afirmou Dixon.
—	Espero que sejam muito felizes.
—	Vanessa, você leu minha mente. — Dixon ergueu a taça. — Um brinde A Troy e a Cassandra. Esperamos que vocês dois se amem para sempre.
—	Papai?
—	Sim, querida?
A alegria naquele olhar a fez hesitar. Pela primeira vez em anos, Cassandra o fazia feliz. Sua mãe parecia também satis¬feita. Cassandra não poderia estragar tudo. Engoliu em seco.
—	Obrigada.
—	E então, Cassie? — Emily falou com um tom de voz muito doce. — Você sabia que estamos procurando uma casa? Contudo, o mercado está retraído, em especial em Paio Alto. 
—	Posso apostar.
—	Você ainda está morando naquele... apartamento especial, na rua 24?
Não. Graças a ela e a Eric. Os dois eram o motivo de Cas¬sandra ter se mudado. Pegou a taça e tomou um gole, apreciando o sabor forte da bebida até recuperar as rédeas das emoções.
—	Não, moro a algumas quadras de distância.
—	Devia comprar alguma coisa. Pagar aluguel não faz sentido.
—	E como jogar o dinheiro no lixo. — Cassandra sorriu, terminando o sermão pela irmã.
O restante da noite correu muito bem. Sobremesas saborosas seguiram um jantar delicioso.
Cassandra conseguiu ser civilizada com Emily e Eric, que retribuíram a polidez. Troy encantou seus pais.
Ao seguir os pais para fora do restaurante, Cassandra não pôde deixar de admirar a facilidade com que tudo ocorrera. Beijou o rosto de Vanessa.
—	Foi maravilhoso vê-la, mamãe.
—	Apreciei também, querida. Gostei de seu jovem.
—	Que bom, mamãe! — Cassandra abraçou Dixon. — Obri¬gada pelo jantar delicioso, papai.
—	Fico contente que tenham vindo. — Dixon estendeu a mão para Troy. — E por sua companhia.
Troy cumprimentou-o.
—	Agradeço por tudo, senhor.
—	Gostaríamos de ter mais tempo para nos conhecer melhor —	disse Dixon, com pesar.
—	Papai, está ficando tarde. — Emily bateu o pé na calçada. —	Você e mamãe têm uma longa viagem a fazer.
—	Ficaremos na cidade, por isso não se preocupe conosco. Tenho uma ideia. Gosta de jogar golfe, Troy?
—	Sim, mas não sou muito bom.
—	Nem eu.
O comentário de Dixon fez Cassandra morder o lábio para evitar uma gargalhada. Seu pai, que praticava pelo menos três vezes por semana, era ótimo. De jeito nenhum podia ser con¬siderado sequer mediano.
—	Por que você e Cassie não passam o final de semana conosco em Carmel? Jogaremos golfe, e as mulheres discutirão
planos para casamento.
Troy passou os dedos pelos cabelos.
—	O que acha, querida?
—	Bem, eu...
—	Está combinado — Dixon falou, antes que Cassandra negasse. Colocou algo na mão de Troy e sussurrou a seu ouvido alguma coisa.
—	Papai...
Dixon beijou a filha.
—	Nós nos veremos na noite de sexta-feira, crianças.
Dizendo isso, seus pais caminharam até a esquina. Emily e Eric os seguiram. Cassandra ficou olhando para a rua vazia, incapaz de acreditar no que acabara de acontecer.
—	Tudo estava indo tão bem! Bem demais, é claro... Nem posso acreditar que não tenha conseguido evitar a ida até Carmel. Queria que gostassem de você, mas não tanto assim. — Virou-se para Troy e franziu a testa. — Como vamos nos livrar desta situação?
Confuso, ele fitou o conteúdo em sua mão.
—	Não sei.
—	O que papai lhe deu?
Troy lhe mostrou duas notas de vinte dólares.
—	Você não vai acreditar no destino que ele disse para eu dar a este dinheiro.

CAPITULO II

—	Não   posso   acreditar  que  papai lhe tenha dado dinheiro  para o combustível, Troy!
—	Nem eu. Tenho trinta anos de idade. Ninguém jamais me pagou a gasolina. Nem mesmo meu próprio pai.
—	Não é grande coisa. Ele tem feito isso durante minha vida toda. Nem me importo mais em discutir com papai. É inútil.
—	Não preciso do dinheiro de Dixon. Posso não ter minha própria empresa mas tenho um bom emprego.
—	Não tem a ver com você, Troy. Papai fez isso por mim. Está tentando tomar conta de sua garotinha.
—	Mas me sinto ofendido. Posso cuidar de você sozinho.
—	Sei disso, e também meu pai.   -
Cassandra desejou ter trazido uma jaqueta consigo. Como sempre, o tempo em San Francisco se tornara um tanto frio. Arrepiou-se e cruzou os braços.
—	Fiquei feliz por papai ter gostado de você.
Troy tirou o paletó do terno e colocou-o nos ombros de Cassandra.
—	Gostou, é?
—	Claro, para pesar de meu cunhado. — Cassandra riu. —Viu o modo como Eric o olhava? A expressão naquele rosto estava impagável. Tenho certeza de que acha que você tentará agarrar uma parte de sua tão almejada fortuna.
Troy franziu a testa.
—	Acha isso engraçado, Cassie?
—	Relaxe, Troy. São quarenta dólares. Papai não quis ofendê-lo, por isso, pare de sentir-se insultado. Considere como um pagamento pelo serviço de aluguel. Use para tomar um táxi para casa. Inventarei alguma desculpa para justificar nosso não comparecimento a Carmel no final de semana. Isso é pro¬blema meu, não seu.
—	Discordo. — Pôs os quarenta dólares na mão de Cassandra. — Isso vai além de pagar o combustível, Cassie. E é tanto problema meu quanto seu.
—	Por quê?
—	Seu pai é Dixon Daniels. Não importa se quero ou não trabalhar para ele, mas tenho minha reputação e carreira a zelar. Dixon é um homem influente na área onde trabalho.
Duvido que tenha sido desagradável de propósito, mas, como você bem falou, é filha dele.
Como um total estranho ousava criticar seu pai? Cassandra cerrou os punhos.
—	Papai não sabotaria sua carreira. É um homem honrado.
—	Um homem honrado que a adora, Cassie. Senti-me tentado a sair do restaurante quando o vi, mas não poderia ter deixado você sozinha ali.
Pelo menos ela havia arrumado um noivo honrado também.
—	Obrigada por ter ficado. — Mordeu o lábio, tentando ver a situação em perspectiva.
—	Não percebe, Cassie? Não posso deixá-la como se fosse uma garota para uma noite só e me arriscar a ofender Dixon. Ainda não sou sócio na empresa de investimentos. Se quiser, Dixon poderá se tornar um grande obstáculo em meu progresso profissional.
—	O que está sugerindo que façamos?
Ele olhou para a calçada e murmurou algo. Cassandra não pôde ouvi-lo direito.
—	O que disse?
—	Eu falei que poderíamos ficar noivos por um pouco mais de tempo.
—	Está louco?!
—	Até esta noite, eu teria dito que não. Diga, está saindo com alguém?
—	O que isso tem a ver com...
—	Responda.
—	Não.
—	Nem eu, Cassie. Então, não precisamos nos preocupar com outras pessoas. Nem imagino por que não funcionaria.
"É loucura, apenas isso!" A situação estava saindo do con¬trole. Não que aquela confusão toda deixasse de ser culpa dela. Assumia plena responsabilidade pelo estado em que se encon¬travam, mas isso não significava que deixaria prosseguir. Não, tinha de dar um fim à farsa.
—	Foi o que eu disse sobre esta noite, e olhe onde nos encontramos.
Troy não a ouviu. Em vez disso, abotoou o paletó ao redor dela.
—	Assim que seus pais virem como somos diferentes, compreenderão quando rompermos. Poderemos dizer "adeus" e di¬zer a eles que seria doloroso demais permanecermos amigos.
Embora Cassandra não achasse que Dixon fosse capaz de prejudicar a carreira de Troy, compreendia sua preocupação. E ela o colocara naquela confusão. Como poderia pôr o emprego dele em jogo?
—	Com que frequência você vê seus pais, Cassie?
—	Muito pouca...
—	Então ninguém saberá se estamos ou não juntos. Teremos apenas de comparecer à casa deles neste final de semana.
—	Por quanto tempo manteremos a encenação?

—	O suficiente para eu não parecer um canalha.
O sorriso dele iluminou a seriedade da situação.
—	O que acha, Cassie? Será minha noiva até lá ou não?
Cassandra suspirou.
—	Está bem, mas com uma condição.
—	Diga.
—	Não iremos adiante com esta história. Já tive um noivo que estava mais interessado em casar-se com meu pai do que comigo.
—	Ora, isso é fácil! Não quero me casar com Dixon!
—	Não foi o que eu quis dizer, Troy.
—	Eu sei. Estava brincando. Tudo dará certo, você vai ver.
—	Obrigada.
Troy se continha a custo para não gargalhar.
—	Além do mais, Cassie, poderia nos imaginar casados?!
Após sua noite de aventuras, Troy sonhou com sorvete de chocolate, cobertura quente e Cassandra. Dormiu demais e teve de se apressar. Chegou ao escritório com uma hora de atraso. Seu chefe, Mick, encontrou-o à porta.
—	Noite prolongada, Troy?
—	Eu...
—	Não se preocupe com isso. Por que não vamos até minha sala?
Ao entrarem, Mick apontou-lhe uma poltrona.
—	Sente-se.
Troy se acomodou.
Mick afastou uma pilha de papéis e um exemplar do jornal do dia. Apoiou-se na escrivaninha.
—	Novidades, Troy?
—	Acho que estamos próximos de fechar o acordo com a Micro-Psi na sexta-feira.
—	Excelente! — Mick passou os dedos pelo ombro como se tentasse relaxar a musculatura. — Algo mais?
—	Eu...
—	Recebi um telefonema especial esta manhã, Troy. De Dixon Daniels. Ele queria falar a seu respeito. Fez toda sorte de perguntas interessantes.
O olhar de Mick pousou em Troy. Uma veia em seu pescoço pulsava. Negociador implacável, como bem sabiam os concor¬rentes, Mick parecia um caçador analisando a presa.
—	De homem para homem, Troy, o que está acontecendo?
"Conheci uma mulher na noite passada e concordei em ser seu noivo sem saber que seu pai era Dixon Daniels", pensou. Mick não compreenderia. No decorrer dos últimos três anos, Troy aprendera uma coisa sobre seu patrão: além de fazer investimentos, Mick nunca se arriscava.
—	Nada.
—	Sei que pessoas sempre estão procurando melhores oportunidades, Troy, mas achei que estivesse feliz aqui.
—	Eu...
—	Você me disse que estava se sentindo merecedor de um aumento, responsabilidades adicionais, mas tenho sido lento em responder a isto. E se eu aumentasse seu salário anual em vinte por cento?
Vinte por cento! Troy poderia trocar o telhado da casa de seus pais. Conteve um sorriso.
—	É um começo, Mick.
—	Daniels é um homem fino, mas temos um grupo excelente aqui. Você é um jogador-chave em nosso time. Começaremos um novo trabalho na próxima semana. Mencionei uma possibilidade de uma parceria quando o contratei. E algo em que estaria interessado, Troy?
Parceria! Venderia a própria alma para tornar-se sócio. Era por isso que vinha trabalhando tanto nos últimos três anos.
—	Sem dúvida, Mick.
—	Preciso conversar com os outros sócios, é claro. Este é um processo importante.
—	Certo.
Troy desejava pegar o chefe no colo, mas manteve a fleuma.
—	Preciso lhe perguntar algo, Mick.
—	Pergunte.
—	Está me oferecendo isso tudo porque Dixon Daniels ligou ou por eu merecer?
—	O que você acha?
No decorrer dos últimos três anos, Troy selara acordos só¬lidos e trouxera grandes lucros para Mick.
—	Eu mereço.
—	Merece, Troy — Mick afirmou com convicção. — Digamos que Dixon tenha dado o chute no traseiro que eu precisava receber para fazer algo a respeito.
—	Obrigado, chefe.
Mick se levantou.
—	Fique comigo e eu farei com que valha a pena para você.
Troy também se ergueu, incapaz,de acreditar que estava a meio caminho de realizar seu plano. Isso o colocaria um ano adiante do estipulado.
—	Pensarei a respeito.
Mick deu um tapinha no ombro dele.
—	Será difícil dizer "não" a Dixon. Ele é durão.
—	Posso lidar com isso.
Naquele momento, Troy poderia lidar com qualquer coisa. Sentia-se capaz de lançar-se da janela do quadragésimo sétimo andar e voar. Seus sonhos, enfim, se tornavam realidade.
—	Tenho certeza de que sim. — Mick abriu a porta da sala. — Talvez possa fazer Dixon interessar-se por um de nossos acordos. Converse com ele sobre o estratagema. Nenhum de nossos sócios conseguiu fazer isso.
E Troy duvidava de que seria capaz também. Bem, talvez valesse a pena ao menos tentar.
—	Nunca se sabe.
—	Gosto de sua postura. — O sorriso de Mick se ampliou. — Tenha um excelente dia.
—	Terei.
Troy foi até sua escrivaninha e sentou-se. Gostaria de te¬lefonar para Cassandra e agradecer-lhe. Deviam conversar no dia seguinte para fazer planos para a viagem de sexta-feira até Carmel, mas tinha motivos para se adiantar.
Não era como se a estivesse convidando para sair. Apenas queria conversar com Cassandra.
Pegou o número guardado na carteira e discou. No quarto toque ela atendeu.
—	Alô?
—	Cassie? É Troy.
—	Troy o quê?
Ele suspirou, exasperado.
—	Troy McKnight, seu noivo.
—	Oh, esse Troy... Sinto muito. Ainda estou na cama.
—	Sinto muito por ter ligado tão cedo.
—	Sem problemas. Você está bem?
—	Sim...
—	Vá em frente.
—	Dixon telefonou para meu chefe esta manhã.
—	Por quê? O que papai queria?
—	Nada importante, fique tranquila. Fez algumas perguntas a Mick, meu patrão. — Pôde imaginá-la mordendo o lábio.
—	De que tipo?
—	Mick não disse, mas aumentou minha remuneração anual e falou sobre eu me tornar sócio.
—	Pode apostar que papai nada teve a ver com isso. Você decerto trabalha duro. É mérito seu.
Troy riu pelo modo como Cassandra tentava justificar sua boa sorte.
—	E verdade, mas Dixon fez Mick perceber que tenho outras opções. Gostaria de agradecer a você. Nosso pretenso noivado está me ajudando.
E poderia ajudá-lo mais ainda. Quem sabia que maravilhas viriam de Dixon Daniels no curso do final de semana? A si¬tuação estava se tornando cada vez melhor.
—	Não está bravo, Troy?
—	Não.
—	Achei que depois de papai ter lhe dado dinheiro para a gasolina...
—	Isto é diferente. Talvez eu devesse estar zangado, mas confesso que estou felicíssimo,
—	Alegro-me por você, Troy. Terá de sair para comemorar.
Comemorar? Se saísse com os rapazes, estaria em frangalhos na manhã seguinte. Talvez Cassandra quisesse ir...
—	Gostaria de me acompanhar?
—	Quando?
—	Esta noite?
Silêncio.
Por que a longa pausa? Troy começou a girar uma caneta entre os dedos. Um telefone tocou em algum lugar do escritório.
—	Tem outros planos para hoje à noite?
—	Não.
Se Troy não lhe desse um bom motivo para encontrar-se com ele, Cassandra se negaria a ir.
—	Cassie, passaremos o final de semana juntos fingindo que somos noivos. Precisamos aprender mais sobre o outro para não cometermos erros. Quero que tudo transcorra bem. E você?
Não seria um encontro, e sim uma reunião para pesquisa. Troy sorriu diante do raciocínio. Quase acreditou em si mesmo.
—	Sim, Troy. Estarei livre após as oito.
—	Onde você mora?
—	Em Noe Valley.
—	Gostaria que eu fosse até aí?
—	Que tal nos encontrarmos em sua casa, já que estará sacri¬ficando o final de semana para ir até a residência de meus pais?
—	Parece justo.
Troy ignorou a pontada de decepção. Gostaria de ver onde Cassandra morava e saber mais a seu respeito.
—	Digamos nove horas, no café situado na esquina da Chestnut com Ávila.
—	Você vive no Marina?
—	Sim.
—	Combina.
—	O que quer dizer, Cassie?
—	Nada, Troy. Eu o verei esta noite.
—	Estou ansioso por isso.
Quando Troy desligou, deu-se conta de uma verdade assus¬tadora: estava mesmo ansioso por ver Cassandra.
Cassandra desceu do ônibus e caminhou na direção do café, passando por entre casais e grupos de jovens profissionais que lotavam as calçadas e se dirigiam a um dos muitos restauran¬tes, bares e lojas da rua Chestnut.
O Distrito Marina... Cassandra lutou contra as recorda¬ções. Tentara apagar sua antiga vida, aquela aprovada por sua família. O cotidiano estressante que quase lhe causara uma úlcera.
Talvez tivesse feito um trabalho bom demais. Fazia muito tempo que não ia até ali. De um modo estranho era bom estar de volta, mas a rua não era mais a mesma.
Quando morava ali, costumava parar no mercado quando saía do trabalho a caminho de casa. Não importava que horas fossem, a loja sempre tinha o que ela queria.
Cassandra parou na esquina oposta à do café. Duas mulheres usando terninhos sentaram-se a uma mesa ao ar livre. O local parecia lotado.
O que estava fazendo ali? Durante todo o dia, Cassandra considerara o encontro com Troy. Ao ajeitar livros na seção de viagens de sua livraria, sonhara à luz do dia com uma ilha tropical, areia bem fina e água cor de turquesa.
Olhou para o relógio de pulso. Passavam quinze minutos das nove horas. Estava apenas um pouco atrasada. Aprumou os ombros e encaminhou-se para o estabelecimento lotado.
Clientes esbarravam uns nos outros para chegarem a seus lugares. Todas as mesas estavam ocupadas por pessoas que falavam mais alto do que a música. Dois homens jogavam ga-mão. Cassandra avistou Troy lendo jornal.
—	Olá, Troy. Perdoe-me pelo atraso.
Troy dobrou o periódico e ficou em pé.
—	Deixe-me adivinhar. Você sempre se atrasa.
O sorriso dele a fez sentir um frio no estômago.
—	Sim, e aposto que você sempre está adiantado.
—	De modo geral.
Cassandra ficou na ponta dos pés e o beijou no rosto.
—	Para praticar apenas, é claro.
—	É claro.
Cassandra tirou um pacote verde da bolsa e o estendeu a Troy.
—	Parabéns!
—	Obrigado.
Ele riu diante do desenho de nota de um dólar no papel.
—	Não precisava ter me comprado nada, Cassie.
—	Mas eu quis.
Troy lhe estendeu uma cadeira.
—	Sentè-se.
Ela colocou o suéter no encosto e se acomodou.
—	O que gostaria de beber, Troy?
—	O convite foi meu.
—	Eu...
Aquela noite era dele, então Cassandra deixaria que pagasse a conta.
—	Já que você arcará com as despesas, gostaria de um café com creme.
—	Retornarei em breve.
Troy fez o pedido no balcão. Gassandra não deixou de notar os olhares de inveja e aprovação de outras mulheres. Não podia culpá-las.
Ele mostrava-se tão relaxado e casual em calça de brim caqui e camisa pólo marinho... De modo algum se parecia com o homem de negócios que conhecera na véspera. Apenas os cabelos em desalinho estavam iguais.
Troy voltou com duas xícaras.
—	Aqui está.
—	Obrigada. Brindemos a seu futuro próspero.
Troy bateu de leve a xícara de encontro à dela.
—	Cassie, tenho pensado no final de semana. Preciso que tudo corra bem, ainda mais após a conversa com Mick.
—	Claro. Não gostaríamos de arruinar sua boa sorte.
—	Mesmo porque a sociedade ainda não é certa. Teremos de agir como noivos. Mas será apenas por quarenta e oito horas.
Quarenta e oito horas não soava longo demais.
—	Poderei lidar com isso.
—	Os termos "querida" ou "doçura" a ofendem?
—	De modo algum. E quanto a você, querido?
Troy arregalou os olhos e aprumou-se na cadeira.
Cassandra riu.
—	Não é o único a usar termos carinhosos, amor de minha vida. Espero que possa suportar beijos, abraços, toques e...
—	Posso imaginar. Por onde você quer começar?
Cassandra acariciou a mão de Troy.
—	Você se refere aos beijos e toques e...
—	Não, a nos conhecermos melhor.

—	Eu faço uma pergunta e então é sua vez. — Cassandra estava apreciando o modo como ele se revirava no assento. Aquilo seria mais divertido do que havia imaginado.
—	Parece democrático.
—	Pode começar, já que a comemoração é sua.
—	Quantos anos tem?
—	Vinte e oito. E você?
—	Trinta.
—	É sua vez — disse ela diante do silêncio. — Apenas pergunte. Não me sentirei ofendida.
—	Bem, não tenho intenção de bisbilhotar...
—	O que quer saber, Troy?
—	Está apaixonada por Eric?
—	Não.
—	Simplesmente "não"?
Cassandra não queria falar sobre seu relacionamento com Eric Wainwright.
—	Posso prosseguir, por favor? — pediu Troy.
Cassandra notou compaixão no olhar dele.
—	Em frente, Troy.
—	Se não está apaixonada por Eric, por que precisava de um noivo?
—	Não por causa de Eric, garanto.
Troy estreitou o olhar.
—	Então por causa de quem?
—	Não é importante. Você não adora o cheiro de café fresco recém-moído? — Cassandra tentava mudar de assunto.
Troy não se fez de rogado.
—	Quem? Sua irmã?
—	Meus pais. Eles... É uma longa história.
—	Não tenho compromissos agora, por isso, fale à vontade. — Troy tomou um gole de café.
—	Eric e eu rompemos há um ano.
Tanto Emily quanto Eric a haviam traído, mas isso não era de conhecimento público.
—Depois que o casamento foi cancelado, não me interessei em namorar.
—	Ou não tem se interessado em namorar desde então?
Como Cassandra poderia confiar em alguém se até mesmo
sua irmã não merecera sua confiança? Mas era mais do que isso. Sentira-se magoada, e não gostaria que tais fatos voltas¬sem a se repetir. Deu de ombros.
—	Muitos ditados dizem que depois que a pessoa é magoada não se arrisca mais.
Troy nada falou, mas incentivou-a a prosseguir.
—	Há mais ou menos seis meses, meus pais me convidaram para jantar e me pediram para ir com um acompanhante. Eu não estava saindo com ninguém, por isso convidei um amigo. — Riu. — Alguns de meus amigos não são nada convencionais.
—	Usam piercing pelo corpo?
Cassandra assentiu.
—	Rascai é muito simpático. Daria a você a camisa do corpo se lhe pedisse.
Troy riu.
—	Presumo que seus pais não tenham ficado encantados em conhecer Rascai.
—	Acertou. Algumas semanas após o tal jantar, encontrei-me por acaso com Dixon e Vanessa perto da praça Union. Estava com um outro amigo, ciclista. Mamãe não pôde aguentar. Otto usava calça de couro preta e colares."
—	Então seus pais passaram a se preocupar com os homens que você namorava?
—	Uma preocupação tola, já que eu não estava namorando ninguém.
Agora parecia quase engraçado. Na época, Cassandra, po¬rém, se sentira muito humilhada. A ponto de ter inventado a existência de um noivo.
—	Vez ou outra recebo telefonemas de homens, filhos e netos de conhecidos de meu pai, convidando-me para encontros. Mamãe sugere que eu faça terapia ou participe de um grupo de discussões filosóficas. Dixon me diz para ingressar em um clube para que eu possa conhecer pretendentes adequados. Isso me deixa maluca!
—	Tem sorte por se preocuparem tanto com sua felicidade.
—	Sei que me amam, mas não consigo suportar tanta interferência. Imaginei que um pretenso noivo limparia meu ca¬minho. Eles parariam de se preocupar, e eu teria minha vida de volta.
—	Mas isso não aconteceu, não é mesmo?
O tom de voz gentil e a ternura no olhar tocaram de Cassandra. Ficou imaginando quantos corações Troy McKnight teria partido. Diversos, se sua intuição estava correta.
Não gostaria de fazer parte daquela lista, contudo. Não suportaria.
—	Ainda não, Troy, mas isso ocorrerá em breve.

CAPITULO III

—	Vire à direita, Troy — indicou Cas-sandra, ao rodarem por uma rua ar¬borizada, com casas espaçosas e bem conservadas de ambos os lados. — Pare na passagem para automóveis. O portão deve abrir automaticamente.
Troy parou diante de dois portões de ferro, que logo se abriram.
—	Siga em frente.
A distância, Troy avistou uma residência de dois andares. Como uma vila mediterrânea, tinha arcos, terraços e varandas.
"Algum dia morarei em um lugar como este. O primeiro passo será tornar-me sócio da empresa onde trabalho", Troy jurou a si mesmo.
Ao desligar o motor, avistou Dixon caminhando para cum¬primentá-los. Aquilo tudo tinha de funcionar, pensou Troy, sen¬tindo que sua carreira estava presa por um fio muito ténue.
Cassandra correu para abraçar o pai.
—	Olá, amor!
—	É bom vê-la, filha. — Dixon estudou a caminhonete. — Boa picape. Prática também.
Troy ficou sem jeito. Tentara alugar um veículo melhor, mas não conseguira encontrar o que procurava. Por sorte, la¬vara o carro antes de virem.
—	Serve para meu cotidiano, Dixon.
—	Tem tração nas quatro rodas?
—	Sim.
—	É boa na neve, posso apostar. — Dixon sorriu. — Temos uma cabana em Tahoe. Você esquia?
Cabana? Troy podia apostar que era mais uma mansão.
—	Adoro esquiar.
—	Como foi a viagem?
—	A temperatura esteve bem alta durante todo o trajeto.
—	Havia muito trânsito?
—	Um pouco na baía da Meia Lua.
Troy apanhou as mochilas e seus apetrechos para jogar golfe. Por incrível que parecesse, a mochila florida de Cassandra era menor e mais leve do que a sua.
Dixon tirou a mala da filha da mão de Troy.
—	Vanessa está preparando um petisco para nós. Espero que esteja com fome, filho.
Filho?! Dixon havia selado acordos assassinos e jamais de¬monstrava alguma fraqueza. Mas Troy viu uma naquele exato instante. Dixon Daniels era um empresário inteligente e po¬deroso, mas tinha seu calcanhar-de-aquiles: suas filhas.
—	Estou faminto.
Cassandra tomou a mão do pai.
—	Não queríamos chegar muito tarde, por isso nem paramos para jantar.
—	Você deve se alimentar com regularidade de horários, Cassie. Troy, certifique-se de que ela faça três refeições por dia. Senão, minha menina ficará raquítica.
—	Papai! Nunca fui fraca. É Emily quem precisa comer mais, não eu.
Dixon franziu a testa.
—	Tem razão. Sinto muito, querida. Troy, esqueça o que eu disse.
Enquanto Cassandra entrava na casa, Dixon segurou o om¬bro de Troy e o fez retroceder.
—	Cassie fica abatida também. Certifique-se de que ela se alimente.
Troy riu.
—	Farei isso.
Ele deu um passo para dentro, crendo mergulhar em uma revista de decoração. Lajotas em tom de terra pavimenta¬vam a entrada. Peças de arte originais, iluminadas por lâm¬padas dicróicas, encontravam-se penduradas em paredes texturizadas.
—	Deixemos as malas no saguão, Troy. Nós as levaremos para o andar de cima mais tarde. Vamos para a sala de estar. — Lá, Dixon fez um gesto para que Troy se sentasse.
	Fique à vontade.
Cassandra o puxou para que se acomodasse a seu lado. Conforme ela e Dixon conversavam, Troy foi observando o ambiente.
Pouco sabia sobre decoração de interiores, mas reconhecia qualidade. Visitara mansões em Pacific Heights e propriedades em Hillsborough. Ficara impressionado com certos lugares, mas aquela mansão suplantava tudo o que já vira.
—	Querido, quer uma bebida?
—	Claro, Cassie, obrigado.
—	Do que gostaria? Uma cerveja?
—	Isso mesmo
—	Tomarei uma também, filha.
—	Mas, papai, você sempre bebe...
—	Quero uma cerveja. — Dixon, com autoridade, encerrou o princípio de discussão.
Cassandra beijou Troy.
—	Voltarei em breve, docinho.
—	Não se esqueça de ver se sua mãe precisa de ajuda, Cassie. — Dixon voltou-se para Troy, assim que Cassandra saiu. — Você terá um trabalho e tanto com ela, meu rapaz.
—	Consigo lidar bem com Cassie.
—	Vanessa mimou muito as garotas. Acho que eu também. 
E difícil fazer o contrário quando se tem tudo isto. — Dixon deu uma olhada ao redor até dar com uma fotografia das duas filhas.
O porta-retratos mostrava Cassandra e Emily mais jovens. Ambas usavam suéteres e tiaras com pérolas.
—	Quando a foto foi tirada, Dixon?
—	Depois que elas se formaram no ensino médio.
—	Cassandra parece tão...
—	...diferente?
—	Sim.
—	Ela era, mas... Digamos que Cassie herdou minha teimosia. Quando toma uma decisão, não há como retroceder. E irá até o fim para provar seu ponto de vista.
—	E uma pessoa de muita personalidade. Admiro isso.
—	Otimo! — Dixon sorriu. — Mas lembre-se: ela sempre Presume que está certa. Compromisso não é uma de suas características mais fortes. Não a deixe afastar-se muito, Troy.
Ele não compreendia o que Dixon tentava lhe dizer, mas, como não ia se casar com ela, não importava.
—	Cassandra e eu nos daremos bem, Dixon.
—	Fico feliz em ouvir isso. Então, diga-me: como Mick o está tratando no escritório? Ele já lhe ofereceu sociedade?
"Mamãe está cozinhando, e papai quer uma cerveja?! Quem são estes dois estranhos? Alienígenas, talvez. Seriam meus pais de verdade?!"
Cassandra entrou na cozinha. Uma fornada de biscoitos es¬tava sobre o fogão. Vanessa apoiava-se no balcão de granito, ajeitando vegetais em uma bandeja.
Cassandra arregalou os olhos, imaginando se aquela visão desapareceria ao tornar a abri-los.
—	Posso ajudá-la, mamãe?
Vanessa se virou e sorriu.
—	Não ouvi você entrar, Cassie. Disse a seu pai para me avisar quando chegassem.   
—	Ele me pediu algumas cervejas. Acho que quer conversar com Troy sozinho.
—	Tenho certeza de que sim. — Vanessa virou-se para arrumar brócolis em uma travessa. — Tem falado a respeito de seu noivo a semana toda.
Cassandra engoliu em seco. Convencer seus pais de que ela e Troy não estavam juntos poderia ser mais difícil do que previra.
—	Quer que eu faça algo, mãe?
—	Que tal levar as bebidas? Coloquei algumas taças no congelador.
Cassandra olhou para as travessas e panelas sobre a pia. Um cheiro muito bom preenchia o ar. Abriu a geladeira e viu três diferentes marcas de cerveja.
—	Papai tem alguma preferência?
—	Qualquer uma servirá, mas ofereça aos dois a mesma marca. Estou certa de que Dixon gostará de saber a opinião de Troy sobre isso também.
—	Quando papai começou a beber? — Abriu as garrafas.
— Achei que apenas gostasse de uísque.
—	Imagine! Dixon tem um registro de informações sobre todas as marcas que já experimentou. — Vanessa riu. — Gosta tanto que vai investir nisso.
—	Achei que não fizesse mais comida, mamãe.
—	E verdade, mas confesso que sinto falta. — Vanessa tirou o avental. — Dixon mandou construir esta cozinha maravilhosa para mim, por isso achei que devia ao menos tentar retornar seu investimento.
—	Obrigada por todo este trabalho, mamãe.
—	Quero que Troy sinta que aqui é sua casa também. Afinal, é praticamente da família.

—	Bem... quase.
Vanessa suspirou.
—	Há algo que você devia saber, Cassie.
—	O que é?
—	Seu pai e eu tivemos algumas discussões sobre onde vocês deveriam dormir neste final de semana.
Cassandra sorriu.
—	Deixe Troy ficar no aposento de hóspedes. Dormirei em meu antigo quarto.'
—	Foi o que Dixon propôs, mas não quero que Troy ache què somos antiquados.
—	Troy não pensará isso. — Cassandra colocou uma mecha de cabelos para trás da orelha. — Enquanto estivermos aqui, seguiremos suas regras. Assim é que é certo.
—	Parece tão adulta, querida! Estou feliz por ter encontrado alguém como ele. Não quero fazer algo para... quero dizer...
—	Estragar tudo?
—	Mais ou menos. Você já tem idade para tomar suas pró¬prias decisões, afinal.
Como Cassandra havia encontrado um noivo aceitável, po¬deria tomar suas próprias decisões sem interferência dos pais. Aquilo a aborrecia. Administrava uma livraria bem-sucedida, pagava todas as suas contas, visitava o dentista a cada seis meses e ainda assim não merecia respeito.
Mas, ao trazer para casa um homem atraente, já era adulta. Talvez devesse divulgar a ideia de noivos fictícios a outras mulheres.
—	Sendo assim, Cassie, vocês dois podem ficar em seu quarto.
Cassandra quase derrubou uma garrafa.
—	Mas...
Vanessa arqueou as sobrancelhas.
—	Achei que fosse ficar feliz, filha.
—	Estou chocada!
Cassandra não queria partilhar seu quarto com um estranho. Agarrou com força a beirada do balcão. Tinha de haver uma saída.
—	E quanto a papai? Não quero causar problemas entre vocês dois.
—	Posso lidar com Dixon. É hora de ele perceber que você já não tem mais dez anos de idade.
—	Mamãe, Troy e eu não nos importamos, juro. Conversamos sobre isso no trajeto para cá. Não queremos fazer nada que deixe você e papai desconfortáveis.
—	Estamos bem com o arranjo, Cassie. Mais uma coisa espero que você esteja praticando sexo seguro.
—	Mamãe! — Cassandra tentava imaginar quantas vezes sua mãe a chocaria naquela noite.
—	Há doenças sérias por aí, filha.
—	Eu sei, é...
—	Apenas se cuide, está bem?
—	Está...
Vanessa voltou a dedicar-se ao preparo da comida.
Cassandra, apanhou a banjeda. Quão difícil teria sido para sua mãe, conservadora, convencer o pai, mais conservador ain¬da, de que ela e o noivo deviam dormir juntos? E ainda trazer à tona o assunto de sexo seguro?!
—	Mamãe, obrigada por ser tão compreensiva.
—	Um dia eu fui jovem, Cassie.
—	Ainda é, meu amor.
—	Dixon! — Vanessa gritou.
Ele subiu a escadaria correndo, para atender ao chamado de sua mulher.
—	Sim, querida?
—	O que você fez?! — Vanessa não parecia satisfeita.
—	Nada, meu bem.
—	Não posso acreditar no que vejo! Vai estragar tudo!
Cassandra estranhou o tom indignado da mãe, que agora sussurrava. Ansiosa por ver o que acontecia, empurrou seus pais para o lado e entrou no quarto.
"Obrigada, papai", agradeceu em silêncio, muito aliviada ao ver duas camas de solteiro. Conteve o riso. Vanessa podia ter ganhado a batalha, mas o pai vencera a guerra.
—	Onde está a cama de Cassie, Dixon?
—	O colchão estava velho, Vanessa. Cassie precisava de um novo, por isso eu comprei.
—	Você comprou dois novos.
—	Estavam em liquidação. Dois pelo preço de um.
—	Onde comprou as colchas?
—	Estavam em liquidação também.
—	Bem, pelo menos combinam. — Vanessa deu de ombros.
— Espero que você não se importe, Cassie.
Cassandra sorriu diante de tão boa sorte.
—	Está ótimo. Não é mesmo, Troy?
Ele entrou no dormitório e colocou a mochila sobre a cama.
—	Sim.
—	Então, boa noite, crianças.
—	Boa noite, papai.
Depois que os pais de Cassandra se foram, Troy fechou a porta.
—	Droga! Papai substituiu minha cama antiga de casal.
—	De casal?!
Cassandra assentiu, compreendendo sua preocupação.
—	Não pode imaginar como estou contente por ver estas de solteiro.
—	Estou aliviado, Cassie. Gostaria de poder agradecer a Dixon.
Cassandra desejava que ele não parecesse tão feliz. Será que partilhar um leito com seria era tão terrível assim?
Não que quisesse, mas o óbvio alívio de Troy a aborreceu um pouco.
—	Ainda não consigo acreditar que eles estão nos deixando partilhar um quarto.
—	A ideia foi de mamãe. Mas meu pai não suportou o fato de virmos a ocupar a mesma cama.
—	Acho que só permitirá que isso aconteça quando estiver¬mos casados.
—	Mas isso nós não viremos a descobrir.
—	Claro que não.
Cassandra ignorou a pontada de pesar.
—	Quer usar o banheiro primeiro, Troy?
—	Não, pode ir você. — Troy abriu a mochila e jogou uma camiseta para ela. — Aqui está.
Cassandra fitou a peça branca.
—	Para que é isso?
—	Você trouxe pijama?
—	Não.
—	Vista a camiseta, então.
O tom de voz a irritou.
—	Você é sempre mandão assim?
—	Apenas quando minha sanidade está em jogo.
O comentário a desconcertou. Não sabia se o entendia como elogio ou não.

CAPITULO IV

O calor do sol da manhã banhou o rosto de Cassandra. Havia cheiro de café fresco no ar. Devia ser hora de acordar. Espreguiçou-se e abriu os olhos. Sentia-se recomposta.
Não podia acreditar que conseguira adormecer tendo Troy a poucos centímetros de distância e usando apenas short. Mas conseguira.
Uma noite passada, outra por vir. Então, poderia dizer adeus a seu noivo. Cassandra sorriu. Deu uma olhada para Troy, mas ele não estava ali. Sua cama vazia já tinha sido arrumada.
Troy e seus pais. Sozinhos!
Em pânico, Cassandra sentou-se" e agarrou a beirada da coberta. Um pequeno erro, e seus pais, inteligentes como eram, descobririam que o noivado era uma farsa.
E tudo aquilo seria jogado sobre seus ombros para que en¬carasse as consequências. Mas e quanto a Troy?
Apenas porque ela criara uma confusão grande em sua vida não significava que precisava bagunçar a dele também.
Saltou da cama e disparou para a porta. Já no corredor, deteve-se em um sobressalto.
Precisava se vestir primeiro.
Retornou ao quarto e avistou o short acinzentado sobre a cama de Troy. Vestiu-o e apertou o cadarço à cintura bem forte para que não caísse.
Disparou escadaria abaixo, contendo o passo ao ouvir vozes vindas da cozinha. Seu coração batia descompassado.
Vanessa, Dixon e Troy. Que pesadelo!
Respirou fundo para se acalmar. Aquela altura dos acontecimentos, poderia apenas rezar para que tudo estivesse transcorrendo bem.
Cruzou os dedos nas costas. Seu pai e Troy estavam sentados à mesa. A camisa pólo azul que Troy usava intensificava a cor de seus olhos, e a força do olhar que lhe dirigiu deixou-a sem fôlego.
A expressão sorridente de Troy lhe disse o que precisava saber. Não devia se preocupar. Tudo estava indo bem.
—	Bom dia, Cassie.
Vanessa fechou uma vasilha plástica e enxugou as mãos no avental amarelo.
—	Acordou cedo, querida.
Cassandra olhou para o relógio do microondas.
—	Que horas são?
—	Sete e meia. Não conseguiu dormir?
—	E bobagem dormir o dia todo, papai.
Dixon riu.
—	Troy, você exerce boa influência. Quando Cassie era adolescente, costumava acordar por volta do meio-dia.
—	Ora, é raro ela levantar-se antes das nove hoje em dia!.
Cassandra pegou a xícara e tomou um gole de café. Como Troy sabia a que hora ela acordava? Encarou-o de novo e fran¬ziu a testa.
—	Dormiu bem, minha linda? — perguntou Troy.
—	Sim, tão bem que nem ouvi você se levantar.
—	Não?
Cassandra ignorou o sorriso brincalhão.
—	Não.
Estivera ocupada demais sonhando com ele. E que sonho! Sentia-se afogueada apenas em pensar no assunto. Devia ter pedido ao tolo sentado ao lado de Troy no bar para ser seu noivo em vez dele. Troy era bonito demais.
Vanessa colocou um prato com panqueca diante de Troy.
—	Gostaria de morangos e creme?
—	Não, obrigado. — Troy colocou o guardanapo no colo. — Manteiga e mel estariam ótimos.
—	O que acha de um pouco de café, Cassie? — Dixon ofereceu.
Talvez uma xícara de café gelado esfriasse seu corpo ar¬dente, mas Cassandra recusou a ideia. Precisava manter as aparências.
—	Adoraria uma xícara.
Dixon a serviu e acrescentou uma dose de leite e açúcar, como a filha gostava.
—	Obrigada, papai.
Cassandra tomou um gole.
—	Aqui está sua panqueca, querida. — Vanessa serviu-a.

—	Obrigada, mamãe. — Saboreou a primeira garfada e só então notou que Dixon usava traje para jogar golfe: camiseta roxa, suéter acinzentado e calça comprida verde. — A que horas será a partida, papai?
—	As nove. — Dixon se acomodou melhor na cadeira. — Troy e eu almoçaremos por lá após o término.
Seu pai e Troy sozinhos?! De modo algum!
Não poderia deixar que fossem sem ela. E se Troy dissesse algo e Dixon descobrisse a verdade? A carreira dele estaria arruinada, e Cassandra teria de conviver com os conselhos intermináveis de seus pais e as tentativas de ligá-la a algum homem.
Ou pior: e se seu pai acreditasse que eram tão perfeitos como casal quanto fingiam ser? Dixon precisava vê-los juntos e compreender que não deviam se casar. Tudo era muito complicado...
—	Eu poderia ir com vocês, papai?
—	Não se recorda do que aconteceu da última vez em que eu a levei? — Dixon riu. — Troy, nunca deixe Cassie jogar golfe. Ela perde muitas bolas.
—	Elas são pequenas, e não compreendo o motivo de haver tantos sobe e desce e armadilhas entre os buracos, papai. De qualquer modo, não vou jogar. Mas deixe-me dirigir o carrinho.
—	Não.
—	Sou boa com números. Posso contar os pontos.
Dixon estreitou o olhar. Ela corria o risco de arruinar os próprios planos com tão boas intenções. Seu pai perceberia algo. Cassandra detestava golfe, e ele sabia disso.
—	Querida, sei que quer estar com Troy, mas sua mãe tem um dia especial planejado para você. Não gostaria de desa¬pontá-la, não é mesmo?
Observou a expressão de expectativa nos olhos de Vanessa. Uma pânico e culpa assaltaram Cassandra. Não queria magoar a mãe, porém, quanto lhe custaria fazê-la feliz?
—	Não, tenho certeza de que mamãe e eu iremos nos divertir muito.
—	Vamos, sim. Lembra-se da última vez?
Sim, Cassandra se lembrava de ter passado um dia em um spa. Perdera horas tentando convencer o cabeleireiro chamado Jean Paul de que não apenas gostava do comprimento de seus cabelos como tambérrr da cor.
—	O que faremos, mãe?
—	É surpresa, mas será muito divertido, eu lhe garanto. Você vai adorar.
—	Está bem...
Troy deu um passo para dentro do quarto, e então se deteve. Achou que Cassandra já tinha tomado banho e se vestido após ele ter terminado de comer outra panqueca. Enganou-se.
Cassandra estava em pé no meio do aposento, lutando con¬tra o zíper que ficava nas costas do vestido florido. A alça do sutiã contrastava com a pele branca e aveludada. Troy estacou, imóvel.
—	Voltarei em um minuto.
—	Não precisa sair. — Cassandra virou-se. — Quero falar com você.
—	Precisa de ajuda?
—	Sim, por favor.
Troy ignorou a curva graciosa do pescoço e a suavidade da pele.
—	Pronto. Estarei no andar de baixo.
—	Obrigada, Troy. Ainda precisamos conversar. — Colocou as mãos nos quadris. — Você não podia ter dito que eu queria jogar golfe também?
—	Sim, mas... — Hesitou, sabendo que ela não gostaria da verdade.
—	Mas?
—	Não queria que você fosse.
—	O quê?!
—	Cassie, as coisas estão indo bem.
—	Não estão, não.
—	Seus pais estavam sorrindo tanto como se estivessem encenando um comercial de pasta de dentes. Acham que formamos um casal perfeito.
—	Esse é o problema.
—	Cassie, decidimos agir como noivos. Você se livrará da marcação cerrada de seus pais, e eu serei sócio na empresa onde trabalho.
—	Noivos, mas não almas gémeas destinadas a ficarem jun¬tas para sempre.
—	Está exagerando em sua reação.
—	Temos de parar de bancar o casal feliz, ou terei de passar o resto de meus dias ouvindo sobre Troy McKnight, mais um que foi embora.
—	Não será tão ruim assim, Cassie.
—	Você não os conhece.
—	Ainda não compreendo o que isso tem a ver com golfe.
—	Não vê? Quanto mais tempo passarmos juntos, mais fácil será mostrar a eles que não devíamos estar noivos.
—	Vamos nos preocupar com o rompimento mais tarde. Não podemos mudar os planos agora. Quero passar algum tempo com Dixon. A sós, se possível. Ele é um grande contato para mim, e posso aprender alguns truques. Talvez me ensine algo que irá garantir o sucesso da sociedade.
—	Devia ter adivinhado... Importa-se apenas com o jeito como isto afeta você e sua carreira.
—	Não é verdade.
—	Sim, é. — Cassandra estreitou o olhar. — Não fará nada que possa arriscar sua preciosa sociedade.
—	Nunca escondi meus motivos de você. 
Silêncio.
—	Ouça, Cassie, seus pais não precisam que nós lhes mos¬tremos que não somos o par ideal.
—	Duas pessoas não poderiam ser mais diferentes. Você é yuppie demais para mim.
—	E você, espontânea demais para mim!
—	Pelo menos eu não usaria uma pessoa para progredir na vida.
—	Por favor, não exagere!
—	Aposto que tem um plano para levá-lo aonde pretende chegar.
Troy tinha, e estava funcionando. Ou esteve, até conhecerCassandra.
—	Uma sociedade aos trinta anos... Seu primeiro milhão aos trinta e dois. Aposentadoria aos trinta e cinco...
—	Quarenta, Cassie.
—	Onde a felicidade se situa em seus planos, Troy?
—	Quando for bem-sucedido, serei feliz.
Cassandra olhou para o teto.
—	Você é igualzinho a...
—	Sou como quem?
—	Eric.
O dia não poderia ser muito pior.
A discussão de Cassandra com Troy lançara o tom. Nada foi resolvido, nada se ganhou, exceto irritação. Cassandra devia ter se conformado logo no princípio e voltado a dormir.
Aí, veio o almoço com Vanessa, que não parava de falar em Troy e agia como assessora de publicidade dele. Cassandra chegou a perder o apetite.
Não precisava ser lembrada dos olhos cintilantes de Troy e do sorriso charmoso enquanto comia a salada com frango grelhado.
E agora aquilo.
Cassandra estava em pé, usando um corpete sem alças e saia lisa. Observou-se no espelho em três dimensões, tentando decidir se parecia tão tola quanto se sentia.
Embora mal pudesse respirar, as curvas de seu busto estavam maravilhosas. Pelo menos fora isso o que Ginger Soren, a dona da loja Noivas, lhe dissera. Devia ter an¬tecipado isso.
Ginger apareceu com uma imensa pilha de seda branca e babados.
—	Experimente este.
Cassandra olhou para a roupa.
—	Não sei...

—	Ficará muito mais bonito do que os que experimentou antes, juro — disse Ginger.
—	Cassie? Por que não experimenta?
—	Está bem, mamãe.
Ginger ajudou-a a entrar na roupa. Uma avalanche de tule cascateou por sua cabeça. Por fim, passou.
—	Oh, meu Deus! — Ginger bateu palmas. — Parece ter saído das páginas de uma revista de noivas!
Horrorizada, Cassandra observou seu reflexo. Parecia estar usando uma pesada cortina. Nada tinha contra moças do Sul e vestidos campestres. Mas aquilo era ridículo!
As mangas bufantes e as centenas de brilhantes e pérolas bordados no corpete brilhavam mais do que um anúncio em néon de um bar de Las Vegas. Queria tirar tudo aquilo e sair correndo, mas estava aprisionada.
O vestido cintilava debaixo da luz do candelabro. O carpete azul acentuava a alvura do tecido.
Ginger lhe estendeu um par de luvas brancas.
—	Ponha isto.
Já era demais! Cassandra queria ir para casa, fugir e es¬quecer-se de sua família e de Troy. Virou-se para Vanessa, que fez um movimento para que ela obedecesse Ginger.
—	O que você acha? — Ginger parecia muito satisfeita com o efeito.
—	É um tanto... — Cassandra não encontrava palavras edu¬cadas para descrever sua aparência.
Vanessa contemplou com atenção cada detalhe do traje elaborado.
—	É bonito, mas um corpete mais simples ficaria melhor. As mangas quase a engolem.
—	Podemos arrumá-las — afirmou Ginger.
—	Há algo mais nele. Sei o que é. Faz-me lembrar do vestido que Emily usou.
Pudera Cassandra o estar detestando.
—	Foi feito pelo mesmo estilista. — Ginger mordeu o lábio.
—	É adorável, mas minhas filhas têm gostos diferentes.
—	Compreendo. — Ginger sorriu. — Deixe-me levá-lo, e trarei outros.
Depois que Ginger saiu da sala de provas, Cassandra franziu a testa. Vanessa podia estar sendo sensata quanto aos vestidos, mas ainda a pressionava a fazer as coisas chamadas "correias" com sua vida, a ser alguém que não era.
—	Eu devia ter sido mais clara com Ginger. Tenho certeza de que ela presumiu que você gostaria de um vestido como o de Emily.
—	Como se eu precisasse de alguma coisa para me recordar do casamento dela.
—	Querida, sei que ainda está aborrecida pelo fato de Emily ter se casado com Eric, mas foi melhor assim. Eric não é adequado para você. Não a teria feito feliz. Terá um futuro ma¬ravilhoso ao lado de Troy, meu bem. Não é capaz de esquecer o passado, filha?
Se ao menos Cassandra pudesse esquecer, mas não era fácil deixar de recordar-se da dor de ter seu coração triturado. A traição ainda machucava. Achava difícil confiar em alguém. Como poderia deixar tudo para trás?
—	Assim que encontrarmos o vestido de noiva para você, tenho certeza de que se sentirá melhor.
Cassandra massageou as têmporas, tentando deter a enxa¬queca que ameaçava chegar. Aquilo já era demais!
Tudo era uma grande mentira. Tudo. Devia pôr um basta na situação naquele mesmo instante.
Ginger retornou com três peças. O primeiro era um modelo elegante e sem mangas, todo em seda, com renda cobrindo o corpete. O seguinte tinha mangas curtas e subia até o pescoço de modo adorável. Simples e charmoso. Ela gostou de ambos.
-— Acho que você gostará mais deste.
Ginger ajudou Cassandra a colocar o próximo vestido e abo¬toou-o nas costas.
—	Eu o chamo de "meu vestido de jardim inglês".
Era deslumbrante, feito em seda com tons alternativos de branco e pérola em listras, com um decote profundo atrás. Na parte frontal, o corpete era bem justo. Nada de renda, pérolas ou brilho. Perfeito.
Vanessa secou os olhos com um lenço.
—	Oh, Cassie!
—	Foi criado para assemelhar-se a um estilo antigo, mas o tecido moderno lhe dá o toque atual. — Ginger colocou a mão direita no quadril. — Acho que este faz mais vista do que os outros dois. Se não gosta do tecido listrado em tons diferentes, poderemos fazer com uma única coloração de seda. Vou buscar um pedaço de pano para lhe mostrar.
Ginger se afastou de novo.
—	O que acha, Cassie?
—	Gosto das listras.
—	Eu também.
Cassandra podia imaginar-se caminhando pela nave rumo ao altar, com um arranjo de flores nos cabelos. Mal podia es¬perar até que Troy a visse.
Ora, Troy jamais a veria naquele vestido!
— Gostou, filha?
Decepcionada consigo mesma por ter encontrado uma roupa da qual não precisava, Cassandra apenas meneou a cabeça.
Era hora de sair dali. Precisava tirar o traje antes que se apaixonasse por ele ainda mais.
Onde estava Ginger? Cassandra bateu o pé no chão, com impaciência, aguardando por seu retorno.
Com tudo aquilo pudera acontecer?
Adorara o vestido, mas mesmo assim não poderia tê-lo. Não ia se casar. Nunca.
Deu com sua imagem e piscou para afugentar as lágrimas.

CAPITULO V

Troy estava em pé em uma esquina observando Cassandra ter suas faces pintadas por uma artista.
Ele quisera relaxar e conversar com Dixon, mas Cassandra tivera outras ideias. Agarrando seu braço, ela o conduzira até a caminhonete. Não lhe dera nenhuma explicação, apenas um sorriso. Procedimento padrão para ela.
Mas mesmo assim... Tinha algo em mente. Troy podia per¬ceber pelo modo como retorcia o lábio. Presumia ser alguma coisa relacionada à conversa que tiveram antes, mas nada per¬guntou. Cassandra lhe contaria quando estivesse pronta. Já descobrira isso sobre sua personalidade.
Cassandra quisera ir para a praia, por isso Troy dirigira para lá. Caminharam pela areia molhada, descalços, aspirando o ar marinho e escutando as ondas baterem contra a praia.
Ela pouco falara, mais um sinal de que algo estava errado. Então pedira para ir até a vila. E ali estavam os dois.
—	Troy, tem certeza de que não quer que fazer o mesmo que eu?
Uma mulher usando roupas estranhas pintava duas mar¬garidas na face esquerda de Cassandra.
—	Tenho, Cassie.
Uma brisa suave soprava, assanhando os enfeites pendura¬dos diante da floricultura. Pássaros cantavam em uma árvore próxima. Turistas caminhavam pelas ruas, visitando as diver¬sas galerias e butiques da moda.
Alguém riu atrás dele. Troy olhou para trás. Três garotinhas esperavam em fila para que seus rostos fossem pintados. Sus¬surravam uma para outra.
Ele sorriu. Uma das meninas, vestida com macacão cor-de-rosa, enrubesceu e cobriu a boca com as mãos. Tinha cabelos loiros e encaracolados. Um anjinho. Precisava apenas de um par de asas e de uma auréola.
Vê-la fez Troy imaginar como Cassandra teria sido quando mais jovem. Sem dúvida uma graça.
Suspirou. Esperava, quando decidisse constituir família, que sua prole fosse constituída apenas por meninos. Garotas po¬diam fazer um homem envelhecer mais rápido. Em especial as parecidas com Cassandra.
Ora! De onde viera isso?
Desejava ter seus entes queridos, sim, mas não agora. E não com Cassandra. Ela era atraente, mas nada convencional.
Não era seu tipo.
A noiva perfeita para um final de semana, mas só por esse período de tempo.
Troy sabia o que custaria ir adiante. Precisava de uma es¬posa que o apoiasse em sua carreira, e não de uma sonhadora.
Cassandra não se sentiria feliz tendo uma conversa polida em um coquetel. Era provável que sacasse um baralho com cartas de taro e se oferecesse para ler a sorte dos presentes.
Não era a garota certa para ele.
Cassandra se levantou do banco e estendeu à senhora uma nota de cinco dólares. Com um enorme sorriso, virou-se na direção de Troy e fez uma pose, dando-lhe a perfeita visão das margaridas. As flores combinavam com as de seu vestido.
—	O que acha? — Ela sorria. Um bom sinal.
—	Simpáticas.
—	Simpáticas?! Fico imaginando como você descreveria mi¬nha tatuagem.
—	Você tem uma?
Troy gostaria de saber por que se surpreendera. Nada nela devia surpreendê-lo.
Uma tatuagem... Cassandra devia ter uma flor. Flores sel¬vagens? Uma rosa, talvez? Mas onde? A ideia de descobrir o local o fez sorrir.
—	Sim. Você não, Troy?
—	Não.
—	Precisa mesmo de certo tempero em sua vida, mocinho. Eu não gostaria que alguém o julgasse tedioso.
Próximo de Cassandra, qualquer pessoa pareceria sem graça.
—	Minha vida já é bem excitante, Cassie.
—	Assim diz você.
—	Então? Onde fica sua tatuagem?
Cassandra ergueu o queixo.
—	É segredo. Ninguém sabe, só eu.
—	E o artista que a fez.
—	Claro.
O sorriso sedutor de Cassandra o intrigou. Precisava acalmar-se.
—	Gostaria de tomar sorvete, Cassie?
—	Boa ideia. Há uma sorveteria virando a esquina.
O estabelecimento estava quase vazio. Havia apenas uma família de quatro pessoas acomodada a uma mesa a um canto. Cassandra fez os pedidos.
—	Gostaria de tomá-lo aqui, Cassie?
—	Sim. — Cassandra apontou para um lugar próximo à janela. — Quero saber como foi seu dia com meu pai.
Troy pegou quatro guardanapos, estendeu três para Cas¬sandra e sentou-se.
—	Passamos bons momentos.
—	Detalhes, Troy! E não se esqueça de nada.
—	Vejamos... Perdi a primeira partida, e por isso paguei o almoço.
Cassandra arregalou os olhos.
—	Meu pai deixou você pagar? Nossa!
—	Dixon me venceu, mas ficou aborrecido com sua pontuação.
—	Ele é excelente em golfe.
—	Pois me falou que era péssimo.
—	Papai pratica no mínimo três vezes por semana.
—	Fui enganado!
—	Eu não me preocuparia com isso. Você, na certa, o divertiu.
— Ela limpou a boca com guardanapo. — O que mais fizeram?
—	Comemos por lá mesmo. Então, Dixon me levou para um passeio. Surpresa, surpresa! Terminamos em um enorme salão para banquetes. Ele comentou que seria um lugar simpático
para uma recepção de casamento.
Embora Dixon não tivesse sido sutil em levá-lo até aquele local, Troy teve de lhe dar crédito. O ambiente era elegante, com piso de madeira e pista de dança, janelas dando vista para o campo de golfe e para o oceano Pacífico.
—	Então vocês dois marcaram a data e reservaram o salão? — Cassandra parecia aborrecida, mas Troy achava difícil levá-la a sério com aquelas margaridas pintadas no rosto e chocolate decorando o lábio inferior.
—	Não, mas Dixon sugeriu abril como um bom mês. — Troy se inclinou para a frente e limpou a boca de Cassandra com o guardanapo. — Há um pedaço de chocolate aqui.
—	Obrigada.
—	Seus pais estão exagerando um pouco.
—	Sem dúvida.
—	Não podíamos partilhar a culpa? Afinal de contas, estamos nisto juntos.
—	Suponho que sim.
Cassandra mordeu a casquinha do sorvete.
—	Depois que Dixon me mostrou o salão, eu mencionei que gostaria de um casamento em igreja, bem tradicional, mas falei
que você preferiria que fosse na praia, onde estaria descalça.
—	Descalça! — Cassandra repetiu, rindo. — Estou tão orgulhosa de você, querido! Nem posso acreditar que tenha in¬ventado isso sozinho.
—	Posso ser bem criativo quando quero.
—	E o que papai disse?
O sorriso de Cassandra tocou o coração de Troy. Percebeu que a comparação que fizera dele com Eric Wainwright deve¬ra-se mais à emoção do momento do que à realidade.
—	Dixon falou que na praia poderia ser difícil, por causa das convidadas que, decerto, usariam salto alto. Mas não via problemas em você estar descalça.
—	Meu pai disse isso?!
Troy assentiu, não mencionando que Dixon achava que o vestido de Cassandra lhe cobriria os pés, por isso não impor¬taria se usasse ou não sapatos.
—	E quanto ao celebrante?
Troy riu.
—	Ele não vê problemas com ministros alternativos também.
—	Está brincando comigo?
—	Gostaria de estar.
—	Por favor, diga-me que você disse outra coisa.
—	Bem...
Cassandra suspirou.
—	Seu jeito me diz tudo o que eu preciso saber Troy McKnight. Droga! Você não falou uma só palavra!
—	Cassie...
—	Você poderia ter dito a papai que eu queria que você largasse seu emprego e fosse criador de algas no Oregon.
—	Como se ele fosse acreditar... Fiz tudo o que pude. Não quis insistir no assunto e tornar tudo óbvio demais.
—	Por que não Troy?
—	Estávamos nos divertindo.
Além do mais, sentia-se meio devedor em relação a Dixon, que lhe ensinara mais durante a partida de golfe do que Troy aprendera nas aulas da universidade de administração de empresas. Conselhos de carreira eram valiosos.
—	Não quis estragar tudo.
—	Você ésimpático demais, Troy.
Não, não era. Se fosse, não desejaria lamber o chocolate do rosto de Cassandra em vez de limpá-lo com guardanapo.
—	Alguma vez deixa de jogar segundo as regras? --- ela indagou.
—	Não se houver uma maneira de permanecer na linha.
—	Não há esperanças mesmo. Você não tem jeito.
—	Entenderei como um elogio.
—	Fique à vontade
Troy sorriu.
—	E quanto a você Cassie? Como foi seu dia?
Cassandra gemeu.
—	Mamãe levou-me para comprar um vestido de noiva.
—	Gostou de algum?
—	A propósito, eu... --- Deteve-se, mas não pode se impedir de enrrubescer. --- O que estamos fazendo? Antes que você perceba, estaremos casados e com um bebê a caminho!
O pânico na voz de Cassandra o fez achar graça. Casamento e um filho já eram demais. Embora ele gostasse do conceito de como os bebês eram feitos.
—	Duvido, Cassie.
Ela bateu as mãos na mesa.
—	Precisamos tomar uma atitude drástica.
Troy ficou atento. Drástico para Cassandra devia ter uma definição bem diferente daquela à qual estava habituado.
—	Não gosto do som dessa palavra, Cassie.
—	Não estou sugerindo que principiemos uma revolução, mas algo neste sentido. Tudo isto está funcionando bem demais. Meus pais o adoram!
E Troy gostava dos pais dela.
—	Estamos na metade do final de semana, Cassie. Vai acabar logo.
Ela assentiu.
—	Mas não imaginei que eles fossem ficar tão animados com o noivado. Você tem que adimitir que isso está saindo um pouco do controle.
—	Sim. --- Troy pensava na possibilidade de trabalhar para Dixon um dia.
O emprego e Cassandra seriam parte do pacote desse acordo.
—	Sei que está preocupado com sua carreira, mas não podemos nos esquecer da minha sanidade mental.
—	Eu sei, Cassie.
Hora de ponderarem a realidade. Troy precisava mais de Cassandra do que ela de sua presença. A intromissão dos pais na vida pessoal da filha era uma coisa, mas a sobrevivência de Troy algo muito mais sério.
—	Não será fácil, Cassie, mas temos apenas mais vinte e quatro horas para suportar. Poderemos passar por isso se estivermos juntos.
A hesitação de Cassandra o preocupava.
—	Mais vinte e quatro horas, Cassie. Acha que pode agüentar?
—	Sim... É apenas... Oh, não!
—	O que?
—	Segure minha mão e me encare de modo amoroso.
Troy presumiu que Cassandra tinha um explicação lógica para a súbita mudança. Então, ergueu os dedos dela e beijou cada um.
—	Flagrados em uma sorveteria!
Troy se virou. Emily conduzia um Eric de testa franzida até a mesa.
—	Compreendo uma esposição pública de afeto vinda de minha irmã, mas, Troy, francamente! Achei que você estivesse acima disso.
Cassandra seguro a mão de Troy com mais força, e então a soltou.
—	O que fazem aqui?
—	Estávamos fazendo compras e vimos vocês pela janela.
Tenho certeza de que toda a vila os está observando.
O clima encheu-se de tensão, e não era nem um pouco fra¬ternal. Cassandra se ajeitou melhor na cadeira.
—	Por que estão aqui em Carmel, Emily?
—	Mamãe não lhe contou? Bem, dada a expressão em seu rosto, não. — A risada de Emily preencheu toda a sorveteria.
— Adivinhem quem veio para o jantar?
Para espanto de Cassandra, todos se comportaram bem à re¬feição, o que a fez lembrar-se de uma reunião entre nações em guerra tentando negociar a paz. Ninguém queria falar nada capaz de ofender os outros, então, nada de interessante foi dito.
Vanessa preparou uma costela deliciosa, mas Cassandra teve dificuldade em apreciar a comida. Com Emily e Eric mo¬nopolizando a conversa, teve tempo demais para pensar e so¬nhar à luz do dia com Troy.
Após o jantar, todos foram até a sala de estar para esperar pela sobremesa.
Uma família feliz. Emily é Eric, sentados num sofá, Cas¬sandra e Troy, em outro. Dixon e Vanessa acomodados em poltronas, no meio, falando trivialidades.
Hora da encenação.
Sentindo o olhar da irmã, Cassandra apoiou-se em Troy. Deixaria Emily decidir se algo não estava certo com seu noi¬vado. Seus comentários e insinuações haviam sido pouco sutis, mas Emily encontraria apenas um feliz casal de pombinhos naquela noite.
Quando Troy pousou o braço em seus ombros, Cassandra ficou afogueada. Seu coração batia tão frenético que olhou para ele, para ver se percebia.
Achava que não. Troy respirava tranquilo. O fato de per¬manecer calmo a irritava. Gostaria que partilhasse de seu es¬tado de ansiedade e tristeza.
Dixon serviu brandy em taças de cristal.
—	E então, decidiu sobre o vestido, Cassie?
—	Ainda não, papai.
—	Ouvi dizer que ficou maravilhoso.
Troy a beijou no rosto.
—	Até mesmo um saco de farinha ficaria lindo em Cassie.
O comentário era antigo e sem graça, mas o modo como Troy falou encabulou Cassandra. Se ao menos ela não se im¬portasse com o comentário... Mas se importava, e muito.
—	Não há nenhuma comparação entre o vestido e um saco de farinha. É perfeito, e você sabe disso, filha. — Vanessa estava segura sobre sua opinião. — Gostaria que eu telefonasse para Ginger e fizesse a encomenda?
—	Não sei, mamãe. — O olhar de Cassandra pousou no sorriso de Troy.
Aqueles lábios tão bonitos... Desistiria de tomar sorvete du¬rante um ano para voltar a saboreá-los.
"Lembre-se, Cassie, faltam apenas vinte e quatro horas. Contenha-se!"
—	O traje ficaria maravilhoso para a primavera ou verão, mas não para uma cerimónia no inverno.
Vanessa sorriu.
—	Tem ideia de quando gostariam de se casar?
—	Junho é um bom mês — sugeriu Emily.
Eric assentiu.
—	Muito tradicional também. Embora vocês tenham de reservar um local já. Todos os melhores são agendados com antecedência.
Troy acariciou o braço de Cassandra.
—	Tenho estado tão ocupado no trabalho, Vanessa. Nem achamos tempo para pensar nisso.
—	Assim que Troy tiver uma folga, marcaremos a data.
Não estamos com pressa, não é mesmo, querido?
—	Contanto que eu saiba que você se casará comigo um dia, amor...
—	"Querido" e "amor". — Emily sorriu. — Mas que doçura!
Eric parecia um tanto esverdeado.
—	Gostaria de ir embora, querida?
—	Fique quieto, Eric — disse Emily.
Dixon interveio:
—	Pelo menos teremos tempo para preparar um acordo pré-nupcial decente. Espero que isso não seja um problema, Troy.
—	De modo algum.
—	Bem, eu vejo problemas. — Cassandra resistiu à vontade de ficar em pé e colocar as mãos nos quadris.
—	Sabia que isso ia acontecer — Emily falou para Eric, sem muita discrição.
Dixon tomou um gole de sua bebida.
—	Cassie querida, acho que um acordo é algo que você de¬ veria considerar.
Cassandra não compreendia por que tudo precisava girar em torno de dinheiro. Apenas gostaria de ser feliz.
—	É um casamento, e não um acordo de negócios.
Dixon terminou de tomar seu brandy.
—	O que você decidir estará ótimo, mas pelo menos pense nisso.
—	Ela considerará — afirmou Troy, impedindo-a de dizer mais.
—	Estou tão animado com o noivado de vocês! Apenas gostaria que não precisássemos esperar muito. Mal posso aguardar para levá-la até o altar, Cassie, como fiz com sua irmã.
—	Papai, o senhor sempre me advertiu do perigo de apressar as coisas. A programação de trabalho de Troy está nos dando a oportunidade de nos conhecermos melhor. Era isso o que você queria.
—	Bem, mudei de ideia. — Dixon surpreendeu Cassandra ainda mais. — Tinha minhas dúvidas, a princípio, mas é óbvio que um pertence ao outro. O brilho está de volta a seu olhar, filhinha. Acho que isso se deve a Troy.
Cassandra olhou para Vanessa. Sua mãe sempre dizia que os jovens procuravam se apressar para se casar, sem pensar duas vezes. Ela citaria as últimas estatísticas de divórcio. De¬certo a apoiaria.
—	Mamãe...
—	Concordo com seu pai, Cassie. Seria bobagem ficarem noivos por um ou dois anos. Uma perda de energia, em minha opinião.
Cassandra estava em busca de apoio.
—	Emily, o que acha?
A irmã esboçou um sorriso charmoso que os outros poderiam chamar de falso, mas Cassandra sabia muito bem o que sig¬nificava. Emily era muito esnobe.
—	Por que esperar? Acho que os dois formam um dos casais mais interessantes que já vi. De fato, gostaríamos de dar uma festa de noivado para vocês. Não é mesmo, Eric?
Ele arregalou os olhos.
—	Sim. Nós... bem... Adoraríamos poder fazer isso por vocês.
—	O que acham de duas semanas a partir desta noite? — perguntou Emily.
—		Parece ótimo para mim! — Dixon não cabia em si de alegria. — É uma ideia maravilhosa. Sei de diversas pessoas que eu gostaria que Troy conhecesse.
Vanessa suspirou.
—	Por que não vemos o que Troy e Cassie acham da ideia, primeiro?
Cassandra não sabia o que dizer. Parte dela estava tocada. A outra imaginava que cartas Emily teria na manga.
—	E muita gentileza sua, irmãzinha, mas sei como vocês dois são ocupados.
—	Nem pense nisso, Cassie. Você é minha irmã gémea, e mal a tenho visto desde que me casei.
Cassandra gostaria de acreditar nela, mas sabia que não devia se distrair com Emily.
—	Aprecio sua oferta...
Emily, como sempre, nem a estava escutando.
—	Troy, está pronto para mostrar-se à sociedade como futuro marido de Cassie? Estávamos na inauguração de uma galeria na noite passada e conhecemos alguns de seus colegas. Nenhum sabia de seu noivado.
Troy ficou tenso. Assim como Cassandra. Ela permaneceu sentada, atónita, esperando que Emily soltasse a bomba sobre sua mentira.
—	Minha irmã pode não ser o máximo em termos de classe e estilo, mas não me diga que você tem vergonha dela, Troy.
—	Emily! — advertiu-a Dixon.
Cassandra rezou e cruzou os dedos.
—	Duas semanas a partir desta noite parece maravilhoso. — Troy encarava Emily.
Droga! A confusão seria estendida. E por duas semanas! Cassandra o mataria, e logo depois, a Emily. Nenhum júri a condenaria. Não após saber dos motivos.
Emily sorriu.
—	Acredite em mim, Troy, o prazer será todo meu. Mal posso esperar para apresentar à sociedade minha irmã e seu atraente noivo. Ninguém acreditará. Isso será muito divertido.
Um noivado, um casamento... Mal posso esperar!
Vanessa se levantou.
—	Trarei o bolo.
Cassandra não queria, mesmo sendo de chocolate. Gostaria de mostrar a seus pais que ela e Troy não combinavam, não deviam estar noivos e, portanto, nem aceitar uma festa de noivado feita em sua homenagem.
O barulho de cristal ininterrupto a tirou de seus pensamen¬tos. Emily bateu de leve a taça de encontro à de Eric.
—	Vá em frente e beije seu noivo, Cassie.
—	Como, Emily?
—	Quando baterem uma taça na outra, o casal de noivos deve se beijar — disse Eric. — Não se lembra de meu casamento com Emily? Após algumas vezes, vocês se acostumarão e po¬derão apreciar os beijos.
—	Isso só acontece nas cerimónias — interferiu Troy, para deleite de Cassandra.
Dixon riu.
—	Não acho que algum de nós vá protestar.
Troy a beijou no rosto.
—	Chama isso de um beijo? — Dixon arqueou as sobrancelhas.
Emily e Eric continuaram a fazer o barulho irritante.
Troy sorriu para Cassandra com timidez. O brilho diabólico de seu olhar lhe disse que aquilo não seria mais um simples beijinho no rosto.
"De jeito nenhum! Isso não vai acontecer!", pensou Cassan¬dra, segurando com força a beirada do sofá.
Então, Troy lhe deu um beijo na boca que a deixou sem fôlego.
Como ousava?! Cassandra cerrou os dentes. Primeiro, a fes¬ta, depois, o beijo. Troy ia lhe pagar por aquilo!
—	Pronto! — Dixon sorriu, a mais perfeita imagem de um pai orgulhoso. — Quem gostaria de um pedaço de bolo agora?

CAPITULO VI

Cassandra estava brava com ele. Troy tinha três 'irmãs mais novas, portanto, conhecia aquele olhar. Olhos estreitados e lábios que não decidiam entre esta¬rem rijos ou entreabertos.
Por isso antecipou-se no preparo para ir dormir. Vestiu short e escovou os dentes. Ficou brincando com o tubo de creme dental. Mas não poderia permanecer no banheiro a noite toda.
"Bobagem postergar o inevitável", aconselhou-se. Abriu a porta e deu três passos para dentro do quarto. Saído de lugar nenhum, algo suave bateu em sua cabeça.
—	O que é...
Cassandra estava em pé perto dele, armada com um tra¬vesseiro. Seus cabelos loiros caíam em ondas sobre os ombros. Usava a camiseta de Troy, curta demais e muito transparente, deixando evidentes as curvas dos seios e os contornos da cal¬cinha preta.
—	Isto é por ter me beijado.
E que beijo! Pensar no sabor doce de Cassandra fazia sua temperatura subir.
—	Não foi minha culpa, Cassie. Culpe seu pai. E Emily e Eric também.
—	Como pôde beijar-me daquele jeito?
Cassandra encarava-o, enfurecida. Troy, muito ocupado ob¬servando a calcinha preta, nem sequer se moveu rápido para evitar que o travesseiro atingisse sua barriga.
—	Devíamos agir como um casal perfeito, Cassie. O que posso fazer se meu pequeno beijo em seu rosto não deu conta do recado? Dixon queria um de verdade.
Virando-se, Cassandra o atingiu nas costas.
—	E isto por ter dito a Emily que ela poderia nos dar uma festa de noivado.
—	E como poderia dizer "não"? Emily me acusou de ter vergonha de você. Não pude retroceder. — Olhou para o travesseiro de Cassandra com preocupação. — Não esqueça, sou seu cavaleiro medieval em armadura reluzente.
—	E eu pareço uma donzela em perigo? — Voltou a atingi-lo.
— Tínhamos um acordo, Troy. Você devia ser meu noivo só durante o final de semana.
—	Então serei por mais duas semanas. Não é tão ruim assim.
—	E o que você sabe sobre coisas ruins?
—	Duas semanas, Cassie. — Troy tentou com afinco ignorar as longas pernas a enfeitiçá-lo. — Então eu estarei fora de sua vida para sempre.
Ele não quis dizer de fato para sempre. Não mesmo.
—	Quero você fora de minha vida amanhã.
Mentirosa... Troy podia ver isso. Sabia pelo modo como Cassandra respondera a sua carícia.
—	Não pode ter tudo o que quer sempre, Cassie.
—	Quer apostar? — Tentou atingi-lo mais uma vez, mas Troy saiu do caminho e a deixou batendo no ar.
Ele agarrou o próprio travesseiro na cama. Cassandra queria jogar duro, não é? Pois os dois poderiam lançar-se àquele jogo.
Troy se fixou nela. Ficaram em pé se encarando, prontos para o duelo, armados e ansiosos por vingança. Ele teve de sorrir diante da expressão de seriedade de Cassandra.
—	Tem certeza de quer fazer isso? Devo avisá-la: posso me garantir muito bem.
Troy achava ser justo adverti-la. Sendo o mais velho de seis irmãos, ganhara todas as competições de lutas com travesseiros.
—	Estou pronto para desistir se você estiver.
Cassandra saudou sua oferta de paz com um sorriso de desdém e jogou o travesseiro contra seu braço sólido. Havia declarado guerra.
—	Você pediu, Cassie.
Após trocarem diversos golpes, Troy desarmou Cassandra. Quando pensava que ia ganhar a parada, ela o atacou, fa¬zendo cócegas em sua barriga até que Troy não pôde mais suportar. Tentou segurá-la, mas não conseguiu, porque as cócegas prosseguiam.
Cassandra continuou fazendo cócegas por todo lado que con¬seguia, e não ia parar. Ria como uma criança, o rosto a cen¬tímetros do dele.
Então, parou.
Bastou fitar os belos olhos de Cassandra, e o coração de Troy se acelerou. O desejo de beijá-la tornou-se incontrolável.
Os lábios bonitos e entreabertos eram o único convite que precisava receber. Aproximou a boca até encontrar a dela.
Aquele não era um beijo falso para agradar aos donos da casa. Não era para demonstração. Ninguém os observava, nin¬guém mais importava.
Sentindo-se incapaz de saciar-se, tal o manto de loucura que o cobria, procurou saborear o gosto de Cassandra. Quente, úmido e doce. Capaz de viciá-lo. Seus beijos eram sensualíssimos.
Cassandra inclinou a cabeça para trás para que Troy pu¬desse beijar seu pescoço.
—	Oh, Troy...
Tão doce! Nenhum perfume caro podia competir com a sim¬plicidade do cheiro dela. Assemelhava-se a um buque de flores frescas em um dia de primavera.
A camiseta de Cassandra levantou-se. Seu ventre nu tocou o abdome de Troy, acendendo um fogo incrível. As mãos dele passearam pela pele macia e foram subindo até encontrar um dos seios.
Como era perfeita!
Cassandra gemeu. O som o deixou louco, quase o levou ao ápice da paixão. Queria-a. Nunca quis tanto alguém em sua vida.
—	Cassie...
Ela era tão suave, tão certa!
Cassandra rolou para o lado e sentou-se sobre Troy. Incli¬nou-se para a frente e beijou dos lábios até o peito, sugando um mamilo.
Troy sentiu a respiração presa na garganta. Sua excitação pressionava-se contra a coxa de Cassandra.
—	Cassie, temos de parar.
Ela acariciou toda a extensão do corpo másculo.
—	Não.
Troy já não podia mais aguentar. As coisas que Cassandra fazia com a boca, com os dedos, o deixavam maluco. Fechando os olhos, tentou imaginar uma cena comum e pouco atraente.
Em vez disso, viu apenas uma praia no Caribe em um dia muito quente. O sol a pino, a pele suada, o gosto de sal.
Não podia pensar, nem queria. Mas precisava, pelo bem dos dois.
—	Pare, Cassie.
—	Você quer mesmo? — sussurrou ela, e então passou a língua pela extensão da orelha de Troy até o lóbulo.
"Não pare!"
—	Eu... — A respiração de Troy se acelerava cada vez mais.
—	Não quero parar. — Cassandra sorriu. — Também não acho que você queira.
"Controle-se", ordenou-se Troy. Mas era tão difícil! Não ape¬nas as palavras de Cassandra, mas também o tom sedutor de sua voz lhe diziam que ela queria que fossem adiante. O que vinha de encontro a seus próprios desejos, mas...
—	Isso irá complicar tudo, Cassie.
—	Eu não me importo. — Fez uma pausa para lamber-lhe a orelha.
Era claro que Cassandra não se importava. Ela jamais se preocupava com consequências. Agia movida pelos instintos, pelo momento.  Porém, Troy não era assim. Acabaria um perdedor. Por isso, cerrou os dentes. Aquilo não devia estar acontecendo. Estava na casa de Dixon Daniels, e queria fazer amor com a filha dele!
De jeito nenhum. O risco não compensava.
Agarrando-lhe a mão, Troy a afastou. Para suavizar a rudeza de seu gesto, beijou-a, gentil.
—	Não podemos fazer isso.
Cassandra olhou para o chão e respirou fundo.
—	Cassie...
Troy ergueu seu queixo para que o encarasse. Ele fizera a coisa certa. Cassandra lhe dissera não estar interessada em namorar. Decerto não iria querer um caso também.
—	Eu a quero, mas não assim. Não quando estamos no meio desta farsa. Você compreende?
Os lábios dela, avermelhados devido aos beijos, e os olhos arregalados de desejo lhe diziam muitas coisas. Mas Cassandra se limitou a assentir.
—	Você tem uma beleza incrível, e é muito sensual. — Troy acariciou-lhe a face. — Sabe que está me deixando louco?
—	Eu...
Troy calou-a pousando um dedo sobre sua boca. Falar sobre o assunto apenas tornaria a situação pior. Conversariam pela manhã.
—	Vamos dormir, ou ao menos tentar. — Troy estava na cama dela, mas não importava. Não iria dormir, na certa. Mui¬tas coisas tinham acontecido; outras, deixado de ocorrer.
Abraçar Cassandra seria pura tortura, mas se não fizesse isso seria mais doloroso ainda.
—	Importa-se se eu dormir aqui hoje?
Ela pulou para longe.
—	Não.
—	Para onde vai?
Cassandra olhou para o outro leito e mordeu o lábio.
Troy queria falar algo para lhe mostrar como o fazia sen¬tir-se, mas não podia. Não poderia lhe dizer que o mero pensar nela fazia seus hormônios entrarem em frenesi. Não poderia revelar que queria tirar sua calcinha preta e fazer amor como um possesso. Não poderia lhe contar a verdade.
—	Eu esperava que você dormisse aqui também — disse Troy, incapaz de encontrar explicação para seu desejo de dormir ao lado dela.
—	Venha aqui, Cassie.
Ela obedeceu. Ao deitar-se, seus seios roçaram no peito dele. Troy a abraçou, tentando manter mãos e corpo controlados.
Com vagar, Cassandra foi relaxando, e o arfar gentil de sua respiração revelou que adormecera. Mas Troy temia olhar, re¬ceando qual seria sua reação.
Tinha vontade de acariciar aquela tez tão bonita. Estava faminto pelo sabor da boca de Cassandra. Seu corpo exigia ser saciado, mas isso não ia acontecer.
Não daquela vez.
Troy permaneceria controlado, mesmo que tivesse de ficar acordado a noite toda. Soltou a respiração devagar. Seria mais uma longa noite. E seriam ainda mais longas as duas próximas semanas.
Na manhã seguinte, Cassandra acordou com o som do co¬ração de Troy batendo perto de seu ouvido. O perfume másculo e almiscarado assanhava seus sentidos. Os pêlos das pernas dele acariciavam sua coxa.
Aninhou-se mais, buscando o calor e a segurança de seu abraço. Era tão bom! Bocejou e deixou que o ritmo tranquilizador daquela respiração a ninasse e a levasse de volta ao sono.
Ela e Troy, um casal de verdade... Mas que sonho maravilhoso!
Arregalou os olhos. A luz do sol preenchia o aposento. Não estava sonhando. Fitou Troy. Seus olhos fechados e a expressão despreocupada lhe diziam que ainda estava adormecido.
O tórax largo se erguia e baixava no compasso de sua res¬piração. Os cabelos encaracolados estavam mais desalinhados. Parecia um garotinho, mas não era.
Troy McKnight era um homem, cem por cento masculino. Mostrara uma ternura na véspera que quase fizera derreter o coração de Cassandra, e uma paixão que a deixara ansiando por mais. Muito mais.
O que houvera entre eles mudara tudo e nada. Suspirou. Troy não era seu. Nunca seria. Mesmo assim, fora tão bom, parecera tão correto...
Contudo, não era real.
Tocou o peito de Troy, acariciando os pêlos macios. Tudo parecia real. Mais do que seus sonhos puderam produzir. Sen¬tia-se segura e em paz.
Sentimento absurdo, a considerar o efeito perturbador que Troy tinha sobre seus sentidos. Estranho, mas sentia-se como se tudo aquilo fosse correto.
E não era de verdade.
Cassandra afastou uma mecha da testa de Troy. Mais uma vez, imaginou uma igreja enfeitada com flores, Troy em roupa de gala e ela usando seu lindo vestido de jardim inglês. Não era difícil de criar a cena.
Bem, não estavam mesmo noivos.
Mas isso era um detalhe técnico.
Era mesmo?
Sua mente passou a enumerar todos os motivos para que não se envolvesse em uma paixão. De súbito, uma outra cons¬tatação a assustou.
Engoliu em seco. Estava se apaixonando por Troy McKnight.
Aquela era a única explicação para sua atitude. Porém, apai¬xonar-se por ele, querer fazer amor com Troy, não tinha sentido algum. Não queria sentir-se assim. Não gostaria de apaixo¬nar-se. Nem por Troy, nem por ninguém.
Além do mais, Troy concentrava tudo o que ela não queria em um homem: era um investidor, materialista, ambicioso e arrogante. Idêntico a seu ex-noivo.
Mas Troy também era inteligente, carinhoso, bonito e educado.
Cassandra sabia ser melhor ignorar o que sentia. A expe¬riência lhe ensinara isso. Devia ser mais cuidadosa.
Mas que tolice! Colocara-se de novo na frente de batalha.
Troy abriu os olhos bem devagar. Suas olheiras denotavam cansaço, mas sorriu quando a viu.
—	Bom dia.
Cassandra sentiu uma pontada no estômago. Pontadas nada significavam. Nada mesmo, repetiu para si mesma.
—	Bom dia, Troy.
—	Dormiu bem?
—	Bem, eu... — Cassandra ficou sem palavras, incapaz de expressar-se direito.
O sorriso de Troy a deixou acesa. Queria tocá-lo, beijá-lo, fazer amor com ele. Mas não gostaria de cometer outro erro. Em duas semanas, Troy estaria fora de seu caminho. Levar aquilo adiante seria um erro enorme. Troy era uma pessoa rígida, tinha um plano a seguir. Não iria funcionar.
Troy ficou tenso.
—	Algo errado, Cassie?
—	É claro que não. — Puxou a coberta até o pescoço.
Não era tímida, entretanto, Troy a fazia sentir-se assim. O tecido fino da camiseta e a calcinha lhe davam escassa proteção contra o olhar perscrutador dele.
Seria tão fácil continuar fingindo que Troy era seu! Seus pais pareciam felizes. Ela também estava, tinha de admitir. Mas, se prosseguisse um tanto mais, acabaria se magoando.
Já trilhara aquela rota antes e jurara jamais voltar a segui-la.
No entanto, Troy... Lembrou-se de como seu corpo respon¬dera a seu beijo e toque. Nunca passara por algo assim antes. Certamente não com Eric.
—	Está arrependida?
Cassandra desejava ter alguns arrependimentos, mas não tinha. Troy a fazia sentir-se viva, linda e especial.
—	Não.
—	Então o que há de errado?
—	A noite passada foi... maravilhosa.
Sorrindo, ele beijou sua mão.
—	Eu desejava que tivéssemos ido adiante. Sinto muito por termos precisado parar.
Ele não tornava a situação mais fácil. Como Cassandra po¬deria lhe dizer que não queria se machucar sem se tornar vulnerável? Afastou a mão.
—	Eu sei, mas...
—	Mas o quê?
Aquilo não ia ser simples. Não com seu coração querendo uma coisa, e a razão, outra. Sabia o que fazer, a única coisa a ser feita.
—	Eu comecei a pensar... nas complicações de nossas ações.
—	E?
"Estou me apaixonando por você. Não posso deixar isso acon¬tecer", pensou ela.
—	Nada temos em comum, mas há uma espécie de...
—	...química — completou Troy.
A frase do ano!
—	Sim, mas você agiu certo em parar.
Em silêncio, Troy arqueou as sobrancelhas.
—	Fico contente por você concordar.
—	Eu concordo. — Cassandra desejou pela primeira vez que Troy tivesse opinião diferente da sua.
Cassandra passou papel toalha no último dos pratos do des¬jejum e o colocou na máquina de lavar. Deu uma olhada pela janela da cozinha.
Uma brisa leve assanhava a água límpida da piscina. Viu sua família e Troy sentados no pátio, ao ar livre. Cinco pessoas to¬mando café em uma manhã de domingo sob céu azul e ensolarado.
Cinco pessoas que partilhavam visões de mundo e objetivos. Cinco pessoas com as quais não gostaria de ser parecida.
Dosou a quantidade de detergente, imaginando como a si¬tuação pudera sair tanto de controle. Em um final de semana, Troy conseguira fazer duas coisas: enquadrar-se em seu am¬biente familiar e arrumar um jeito de conquistar seu coração.
Ele a ajudara a lidar com a intromissão de seus pais, e Cassandra apreciava isso, mas não esperara partir dali im¬portando-se tanto com aquele quase estranho.
Gostaria de se esquecer dos beijos, do calor daquele corpo.
Precisava tirar da cabeça Troy McKnight. Mas não seria fácil, com a festa de noivado que ocorreria dali a quinze dias.
Bateu a porta da máquina de lavar pratos e a travou.
Troy deu um tapinha no vidro da janela.
—	Já está acabando, Cassie? — perguntou através da tela.
Ela não queria ir lá fora. Sentia-se mais segura e confortável dentro da residência. Quanto mais tempo passasse com Troy, mais apreciaria ficar a seu lado. Um caso perdido, sem dúvida.
—	Sairei em um minuto.
Troy observou ao redor e apontou para Vanessa, Dixon, Eric e Emily.
—	E bom você se apressar, Cassie.
Troy usava uma camiseta branca debaixo da camisa de cam¬braia, e short caqui. Parecia ter saído de anúncios de moda de uma revista. Cassandra sentiu a boca seca.
—	Qual o problema, Troy?
—	Sua família está divagando muito.
—	Eu lhe disse...
—	É mais do que isso. Não vai acreditar em quem Dixon quer convidar para a festa que querem dar.
Talvez um bicho de estimação a fizesse sentir-se como Troy fazia. Um gatinho talvez. Gatos eram mais fáceis de se lidar do que cachorros. E ela poderia levá-lo para a livraria.
—	Quem?
Troy enumerou diversos nomes, incluindo diversos poderosos do Silicon Valley. Era uma perfeita lista de convidados para a área onde trabalhava. Troy ficaria no paraíso, e ela, no inferno.
—	Nossa! Quanta gente...
Troy deu de ombros.
Um dar de ombros?!
—	Não está animado?
Ele franziu a testa.
—	E se algo der errado, Cassie? Trabalhei tão duro e estou próximo... Isso pode se tornar um completo desastre.
Já era, mas Cassandra não iria fazer aquela revelação.
—	Nada dará errado, Troy. Eu serei a noiva perfeita, e você os impressionará tanto que todos ficarão pensando por que não está trabalhando para eles.
—	Obrigado, eu precisava ouvir isso.
Pareceu, suspirar aliviado.
—	Você devia juntar-se a nós, Cassie. Emily e Vanessa estão decidindo onde devemos deixar listas de presentes.
—	Como?!
—	É para citar o que gostaríamos de ganhar. Para deixarmos em algumas lojas e servirem de referência aos convidados.
O sorriso de Troy fez o coração de Cassandra bater mais rápido. Ela passou um pano pelo balcão.
—	Não deixa de ser engraçado.
—	Não estou brincando, Cassie.
Cassandra baixou o tom de voz:
—	Mas não estamos noivos, Troy. Não podemos aceitar nada de ninguém.
—	Nós os devolveremos depois que você partir meu coração.
"Muito engraçado, McKnight!" Ele sairia do relacionamento sem uma mágoa sequer, essa era a verdade.
—	E por que será você quem sairá com o coração partido?
Troy olhou para baixo.
—- Está certo. — Cassandra lavou as mãos. — Você não quer ofender o grandioso Dixon Daniels.
—	Não é isso.
—	Sim, é.
Lèmbrar-se de que a maior preocupação de Troy era para com sua carreira colocava as coisas de volta em perspectiva para Cassandra. Igualzinho a Eric... Ele e Eric podiam ser gémeos. Secou as mãos em uma toalha.
—	Preciso de você, Cassie.
Cassandra ligou a máquina de lavar pratos.
—	Estou indo, Troy.
O quão difícil isso poderia ser? Um pouco de conversa, e então iria para casa. Para seu lar. Para um apartamento vazio sem nenhuma mensagem na secretária eletrônica. Talvez Cas¬sandra necessitasse mesmo ter um animal de estimação.
Pegou a garrafa térmica e saiu.
—	Alguém quer mais café?
Dixon tomou-lhe a garrafa e a colocou sobre o tampo de vidro.
—	Sente-se, filha.
Troy deu um tapinha no assento da cadeira com armação de ferro próxima a ele.
—	Venha aqui, doçura.
Vanessa sorriu.
—	Cassie, estamos discutindo a comemoração. Você precisa fazer uma lista com os presentes de casamento que quer ganhar.
—	Não será necessário, mamãe.
—	Será, sim. Sei qual é o lugar perfeito. Farei uma visita com você esta semana e escolheremos tudo.
—	Tenho de trabalhar, mãe.
—	Eu sei, amor, mas há funcionários que podem cuidar de tudo para você. Marcarei um encontro à noite e iremos juntas. Vamos nos divertir tanto quanto na ocasião em que fomos comprar seu vestido de casamento.
Cassandra queria que seus pais parassem de se intrometer, e não que ficassem tentando ajudá-la a escolher porcelanas e cristais.
Era preciso encarar o lado positivo dos fatos, entretanto. Mais duas semanas e tudo estaria encerrado. Nada de inter¬ferências, cupidos ou planos malucos.
Duas semanas! Não era tanto tempo assim.
—	Claro, mamãe.
—	E quanto à festa... — Emily colocou os brilhantes cabelos escuros atrás da orelha. — ...decidimos que um evento de gala seria demais, a considerar a notícia dada tão às pressas.
—	É claro que traje formal opcional também não funcionará — acrescentou Eric.
Suas palavras causaram um sorriso na esposa.
—	Tem razão, como sempre, Eric. — Emily deu um tapinha em seus dedos, como uma mulher acariciando o cachorro .treinado.
Cassandra ficou imaginando por que um dia julgara-se apai¬xonada por Eric Wainwright. Sua união com ele teria sido um desastre.
Estar ao lado de Troy a fazia perceber o quão inadequado Eric era para ela. Também via como era certo para sua irmã.
Emily podia ser mandona e exigente ao extremo, e Eric não se queixava. Iria lhe indagar o quão alto gostaria que cami¬nhasse até pular para o abismo. Os dois formavam um casal e tanto.
—	Não nos importaríamos se você mudasse a data, Cassie.
Troy entrelaçou os dedos nos de Cassandra, que sentiu um frio no estômago e tentou soltar-se, mas ele não deixou, e res¬pondeu por ela:
—	Nem sonharia em fazer isso, Emily.
Ela mordeu o lábio.
— Vamos providenciar uma excelente roupa, Cassie. Pode¬remos ir às compras na próxima semana. Conheço todas as melhores butiques da cidade. Iremos todos os dias até encon¬trarmos algo... espetacular.
Cassandra apreciava a oferta, mas não estava pronta para passar tanto tempo assim com Emily. Almoçar seria um bom começo, mas não passeios todos os dias.
E ficava imaginando se Emily quisera lhe dizer que iria encontrar-lhe algo "adequado" em vez de "espetacular" para que usasse na ocasião.
—	É muito gentil em oferecer, Emily — disse Troy —, mas tenho estado ansioso por comprar roupas novas para Cassie, e isso me dará oportunidade para lhe ofertar um presente especial.
Inacreditável. Aquilo não podia estar acontecendo! Mas estava...
Cassandra encarou Troy, depois todos. Inventara um noivo para que seus pais parassem de se meter em sua vida, mas não estava funcionando.
Não apenas eles se envolveram com a ideia de noivado e casamento como sua irmã, e o cunhado também, se meteram na história.
E Troy? Será que ele não percebia que não estava ajudando em nada? Já bastava!
—	Tenho a solução para nossos problemas. — Cassandra sorriu, radiante. — Que tal fazermos uma festa onde roupas serão opcionais?

CAPITULO VII

—	Roupas serão opcionais?! — Troy focou a atenção na pista adiante. — Não acha que exagerou um pouco, Cassie?
—	Exagero é a única coisa que funciona com eles.
—	Achei que sua mãe e Emily fossem desmaiar.
—	Não são dadas a desmaios. Além do mais, eu tinha de fazer algo. Mamãe estava louca para fazer a lista de presentes.
Já teria mandado imprimir os convites de casamento, endere¬çado e postado tudo se não tivéssemos dado um "basta".
O ambiente dentro da cabine da caminhonete ficou tenso. Troy nem precisaria da antena para captar uma estação de rádio, não com Cassandra sentada tão rígida daquele jeito. Estendeu a mão e ligou o aparelho até. ouvir um blues.
—	Tudo isso se tornou uma grande confusão, Troy. Não quero ir a uma loja fazer lista nenhuma.
—	Irei com você. — Troy não queria ir, mas não poderia deixar Cassandra lidar com a situação sozinha. Estavam juntos naquela história. — Quando será?
—	Quarta-feira à noite. Mas não quero que vá junto. Será mais fácil sem sua presença.
—	Então não irei — falou, aliviado. — Mas a festa... Cassie, seria maravilhosa oportunidade para minha carreira. Eu seria apresentado a todo o círculo dos poderosos da área onde trabalho. Mas sei que você não está interessada na comemoração.
—	Interessada? — Riu. — Sabe por que Emily está orga¬nizando tudo?
—	Para ser simpática?
—	Ela está nos preparando algo, mas não sei o que é. Acho que deseja que rompamos.
Que Emily tentasse!
— Sua irmã lhe disse isso?
—	Não, mas é óbvio. Lembra-se do modo como se referiu a você e do comentário sobre encontrar um vestido para mim?
Acho que está tentando lhe dizer que eu não seria uma esposa adequada.
—	Mas não é o caso. — Pensou nas próprias palavras. Não poderia se esquecer de que Cassandra não era seu tipo. — Você será uma mulher maravilhosa para alguém.
—	Essa é a palavra chave. Alguém que não é uma estrela ascendente na arena do capital de investimento.
Verdadeiro. Cassandra rejeitava o mundo no qual Troy, a tão duras penas, tentava ingressar. Não iria funcionar. A menos que ela precisasse apenas do encorajamento correto para mudar de ideia.
—	Você detesta tanto assim esta área de negócios, Cassie?
—	Sim. E nossa festa de noivado será o ápice de tudo.
Será que Eric a havia levado a festas, ou talvez Dixon?
Troy tentou imaginá-la entre caviar e vinho de finíssimo, mas não pôde. Cassandra não se encaixava naquele ambiente cheio de etiquetas sociais. Ficaria deslocada e teria pouco em comum com as mulheres sofisticadas e afetadas.
—	Já compareceu a eventos suficientes por toda sua vida, decerto.
—	Eu trabalhava para a Richardson & Scott.
A Richardson & Scott era uma das maiores e mais presti¬giadas firmas do país. Cassandra, com suas saias esvoaçantes, camisas de tamanho exagerado e suéteres trabalhara em uma firma tradicional? Troy não podia imaginar a cena.
—	O que você fazia, Cassie?
—	Era analista de pesquisas.
Pelo tom de sua voz, Troy acharia que Cassandra fora mem¬bro do esquadrão contra incêndios.
—	Lidava com alguns programas de computador especiais e fiz um estágio na M&A.
Então sua Cassandra espontânea, rompedora de regras e tatuada tinha sido analista de pesquisa e trabalhado em uma empresa de investimentos?
—	Por que não está lá até hoje?
—	Não gostei.
—	Mas é uma grande companhia, Cassie. São necessárias longas horas de serviço, mas as compensações valem a pena.
— Captou o dar de ombros pelo canto dos olhos.
—	Mesmo assim não gostei.
De que não gostava? A Richardson & Scott tinha excelente plano de carreira e promovia mais mulheres do que qualquer uma das outras grandes do mercado. Só podia ter estado maluca para ir embora... Ou ser demitida.
—	Por quê, Cassie?
—	Diversos motivos. Odeio acordar cedo. Detestei trabalhar até tarde, sobretudo durante o estágio de fazer relatórios. Tenho horror a todas as políticas do escritório. — Cassandra fez uma careta. — Mas pior do que tudo: foi um pesadelo ter de usar meia-calça todos os dias.
Meia-calça?! Cassandra desistira de uma tremenda carreira por causa de meias-calças? Com suas pernas longas e bem torneadas, ficaria deslumbrante usando-as junto com salto alto. Troy a teria encarado, em absoluto espanto, mas não quis afas¬tar os olhos da pista.
—	Foi precipitada, Cassie.  Por que não pediu uma licença?
—	Pedi. — Sorriu. — Porém, permanente.
—	Mas...
—	Você não compreende, não é? Não era apenas o emprego, Troy. Não tolero lidar com esse tipo de negócio. O emprego me deixava triste. Eu nunca sorria. Estava prestes a ganhar uma úlcera. Foi pavoroso. Olhava-me no espelho e não me reconhecia. Minhas prioridades ficaram bagunçadas, e perdi a visão de quem era, no fundo.
—	Mas você podia ter tido tudo!
—	Tinha um apartamento maravilhoso no Marina, roupas de estilista famoso e um conversível alemão, fique sabendo. Ganhava muito dinheiro, mas, quando se trabalha oitenta horas por semana e infeliz, qual o bem que tudo isso traz? Pouco demorei até perceber que alta posição não era tão importante quanto achei que fosse.
Mas era. Se Cassandra tivesse crescido como Troy, lutando a cada mês, a cada dia para comprar o básico para a subsis¬tência, pensaria de modo diferente.
—	Coisa fácil de se fazer quando se tem um pai para apoiá-la.
—	Nunca me apoiei nele! Pensa que papai me envia um cheque todos os meses?
—	Não sei...
— Sou dona de uma livraria. Usei minhas economias do tempo em que trabalhava para a Richardson & Scott, vendi meu carro e emprestei o restante. — Cassandra torceu o nariz. — Ao menos aquelas longas horas me deram algo valioso.
Suas palavras surpreenderam Troy. Cassandra não parecia o tipo de pessoa devotada a tornar um negócio bem-sucedido.
—	E quanto ao dinheiro da gasolina?
—	Tudo o que meu pai me dá eu guardo. Uma vez por ano, uso para presenteá-lo com cursos em seu local favorito, a Bay Área. Sua curiosidade foi satisfeita?
—	Sim. — Ele a havia aborrecido. — Não devia ter presumido...
—	Posso lhe fazer uma pergunta?
—	Claro.
—	Por que dinheiro é tão importante para você?
Troy hesitou.
—	Não seria capaz de compreender, Cassie.
—	Posso tentar.
. — Você teve o proverbial berço de ouro. Eu fui criado em uma fazenda, onde meus pais lutavam para colocar comida na mesa e nos vestir com roupas que servissem. Nunca tivemos um- tostão. Nunca. Ele prosseguiu:
—	Certa vez, passamos por dificuldades árduas. A chuva havia destruído a colheita naquele outono. Meu pai quebrara uma perna. Era Natal, e mamãe e eu ficamos em pé durante a noite toda fazendo biscoitos e doces para que meus irmãos e irmãs tivessem algo em suas meias de manhã. Papai não tinha dinheiro suficiente para os presentes.
Troy agarrou com força o volante, lembrando-se de como sua mãe parecera cansada.
—	Naquele Natal, decidi que nunca passaria por dificuldades como meus pais. Queria poder proporcionar conforto a minha família, colocar comida na mesa e lhes ofertar presentes ajei¬tados debaixo de um belo pinheiro.
—	Quantos anos você tinha?
—	Doze.
—	E era feliz?
—	Sim, antes de eu perceber o quanto meus pais sofriam.
Sei que é difícil para você compreender, Cassie. Mas, por favor, não romantize a situação. Ser pobre e feliz não rima.
Cassandra olhou pela janela.
—	Nem ser rica e feliz.
Era noite de terça-feira. Troy desligou o telefone. Deixaria a situação aos cuidados de Vanessa Daniels. Era incrível, mas a mulher não aceitava um "não" como resposta.
Cassandra não ficaria nada contente. Era melhor lhe contar as novidades para que tivesse tempo de se acalmar.
Uma briga de travesseiros era uma coisa, mas Troy não poderia suportar vê-la quebrando porcelana chinesa e cristais em uma das lojas mais sofisticadas de San Francisco.
Gostaria mesmo de conversar com Cassandra. E de vê-la tam¬bém. Estar a seu lado o deixava maluco; ficar distante, idem. Não poderia vencer. Pegou o aparelho e discou seu número.
Após quatro toques, a secretária eletrônica atendeu:
—	"Olá, você acessou a secretária eletrônica de Cassie. Ao ouvir o sinal, sabe o que fazer..."
Antes que Troy pudesse desligar, ouviu o bip.
—	Olá, Cassie. É Troy McKnight. Vanessa telefonou e me convidou para ir escolher os itens da lista com vocês. Antes que eu soubesse o que estava acontecendo, vi-me envolvido. Ligue para mim.
Desligou. Passou a mão pelos cabelos, esperando não ter soado tão tolo quanto imaginou.
Preocupou-se pela mensagem gravada de Cassandra. Por que ela dissera seu nome? Deveria falar apenas dar seu número e dizer que "nós" não poderíamos atender de imediato. Será que não sabia nada sobre morar em uma cidade grande? Pre¬cisava proteger-se e se precaver.
Troy olhou para o despertador digital. Nove horas. Não sabia a que horas a livraria fechava, mas Cassandra ainda devia estar trabalhando. Na certa lhe telefonaria quando chegasse em casa. 
Às onze, Troy começou a ficar aflito. Evidente que a livraria não ficava aberta até tão tarde. Se Cassandra não estava lá, onde estaria? Mais importante: com quem?
Encarou o telefone e desejou que tocasse. Não tocou.
Tamborilou os dedos pela escrivaninha. Começou a entoar uma canção. Quando terminou, recomeçou.
Não queria parar porque, sem o barulho, ficaria sentado no silêncio de seu quarto pensando em telefonar para Cassandra outra vez.
À meia-noite, já perambulava pelo apartamento com impa¬ciência. Não conseguiria dormir, nem trabalhar.
Cassandra ainda não ligara. Pegou o fone e discou. Quando a máquina atendeu, desligou, zangado.
E se algo tivesse acontecido a Cassandra? Um acidente ou...
Sentiu um frio no estômago. Esperar era horrível. Mas po¬deria ser pior. Muito pior.
Imaginou a sensação que o acometeria se ela fosse sua noiva de verdade.
Quando Cassandra entrou em seu apartamento, já não con¬seguia conter os bocejos. Fora uma longa noite. Não tencionara trabalhar até tão tarde, mas nem percebera quanto serviço havia por ser feito, que não poderia ser realizado com a loja cheia de clientes. Atividades que a mantiveram distante de ficar sonhando acordada com Troy.
Deixou a bolsa no chão e desafivelou as botas pretas. Uma dor forte nas costas a fez resmungar quando se inclinou. Era isso o que ganhava por ter dormido no chão duro na noite passada. Um banho quente ajudaria. Tirou as botas.
Olhou de soslaio para a secretária eletrônica e viu a luz vermelha piscando. Estava zonza de sono, mas o recado podia ser importante.
Cansada demais para levantar sequer o pé, arrastou-se pelo piso de madeira. A sujeira do chão não varrido grudou-se em suas meias.
Pressionou o botão, e a fita retrocedeu.
— "Olá, Cassie". — Era Vanessa. —"Lamento aborrecê-la, mas tive uma ideia maravilhosa. E se nós levássemos Troy conosco amanhã? Não seria divertido? Vou telefonar para ele, já que você saiu. Talvez a encontre na casa dele. Caso contrário, a verei amanhã à noite na loja. Às sete horas. Não se atrase."
Otimo. Era tudo de que ela precisava: que sua mãe obser¬vasse Troy e ela selecionando porcelana chinesa.
Só esperava que ele tivesse arrumado um jeito de não aceitar a sugestão. Mas estava exausta demais para ponderar sobre o assunto.
Não queria pensar em nada daquilo. Precisava dormir.
A máquina continuava rodando.
Cassandra coçou os olhos cansados. O sinal soou, e ela ouviu o recado de Troy.
Cassandra tentou ignorar a raiva. Envolvido? Troy era edu¬cado demais. Ele provavelmente dissera "sim" sem relutar.
Que horas eram? Pressionou o botão do relógio da secretária eletrônica. Oito horas e sete minutos da manhã. Cedo demais. Pudera não conseguir manter os olhos abertos. Devia dormir. Precisava retornar à loja ao meio-dia para poder sair mais cedo à noite. E escolher porcelanas e cristais e...
E toda aquela bobagem.
Espreguiçou-se. Como suas costas doíam! Precisava comprar um colchão para colocar na sala dos fundos da livraria. Já bastava de dormir no piso frio.
Olhou para o telefone. Devia ligar para Troy e lhe falar para não ir, mas não sentia vontade de conversar com ele.
"Está bem, talvez um pouco." Se ao menos pudesse esque¬cer-se de Troy... Mas era mais fácil falar do que fazer. Troy McKnight era um homem difícil de ser esquecido.
Troy deveria estar a caminho do serviço, por isso não teria de conversar com ele. Poderia deixar um recado em sua se¬cretária eletrônica. Perfeito.
Cassandra folheou os pedaços de papel empilhados próximos ao aparelho até encontrar o cartão de visitas de seu pretenso noivo. Troy escrevera o número e seu endereço no verso. Cas¬sandra discou.
Na terceira chamada, a máquina atendeu:
—	"Olá".
Cassandra aguardou o restante da mensagem, mas ouviu um segundo "olá" em vez disso, do próprio Troy. Entrou em pânico por alguns segundos. Apenas ex-namoradas ou ex-es-posas telefonavam para homens e desligavam o telefone sem nada dizer. O bom senso a aconselhou a cumprimentá-lo, por isso obedeceu:
—	Olá, Troy.
—	Cassie?
—	Sim.
"Por que você não está no trabalho?!" Não que se importasse. Queria apenas deixar de sentir calor e antecipação só de ouvir a voz dele.
—	Fiquei feliz em ouvir seu recado.
—	Ficou?
Parecia surpreso. "Feliz" não era a palavra certa.
—	Não é um pouco cedo para você estar acordada, Cassie?
—	Acabei de chegar.
—	Como é?!
Cassandra bocejou.
—	Não vai trabalhar hoje, Troy?
—	Tenho uma reunião durante o desjejum.
—	Parece divertido.
Como uma ida ao dentista, acrescentou em silêncio. Acari¬ciou a nuca. Seu corpo todo doía, sobretudo as costas.
—	Você está bem, Cassie?
—	Estou cansada, e minhas costas parecem querer me matar.
Bocejou de novo, pensando em como seria maravilhoso mer¬gulhar em sua cama quente e confortável. Seria muito melhor se Troy estivesse a seu lado, mas era perigoso imaginar isso.
—	Dormi pouco na noite passada. Vou me deitar assim que desligar o telefone.
Silêncio.
—	Troy?
Mais silêncio. Será que a ligação fora desconectada?
—	Você está aí, Troy?
—	Estou.
Cassandra deu de ombros, sentindo mais uma pontada na coluna. Não sabia qual era o problema dele, nem pretendia saber, naquele momento.
—	Você não tem de ir esta noite, Troy. Não acha que será um tanto... esquisito?
—	Sim, mas sua mãe crê que devia estar junto.
—	Você está se tornando um genro muito prestativo.
—	Não tenho escolha.
Não estava indo para agradar Cassandra. A ambição era o poder motivador.
—	Eu sei.
—	Vou pegá-la e levá-la até a Union Square. Sua livraria fica na esquina da Noe Valley, certo?
—	Sim.
—	Qual o nome?
As pestanas pesadas caíram, e Cassandra as forçou a se erguerem.
—	Sótão de Cassie.
—	Chegarei às seis e meia.
—	Está bem. — Conteve outro bocejo. Não queria pensar no momento em que veria Troy. Gostaria apenas de algumas horas ininterruptas de sono tranquilo.
—	Troy, obrigada. Sei que isso não é fácil para você também.
—	Sem problemas.
Manchas pretas apareceram diante dos olhos de Cassandra, e o quarto pareceu enevoado. Precisava dormir com urgência.
—	Eu o verei esta noite.
Troy caminhava pela rua Vinte e Quatro. O cheiro de óleo de oliva e cordeiro permeava o ar noturno quando passou de¬fronte a um restaurante grego. Inalou o aroma, imaginando se a comida teria um sabor tão bom quanto prometia.
Seu estômago resmungou. Pouco comera no café da ma¬nhã e almoço. Não conseguiu se alimentar direito graças a Cassandra.
Ela devia ter se encontrado com outra pessoa. Mas lhe dis¬sera que não estava interessada em namorar. Quem quer que fosse, devia ser alguém especial.
O pior é que já estava dormindo com ele. Até mesmo ma¬chucara as costas ao fazer isso. Será que a noite de sábado nada significara para Cassandra? Não fora um beijo simples e sem significado que trocaram. Fora muito mais.
Sinos de advertência soaram. Luzes indicando perigo se acenderam.
Troy McKnight estava se apaixonando por Cassandra Daniels, e de um modo avassalador, sem precedentes em sua existência.
Não queria sentir-se assim. Tinha um grande emprego e uma sociedade no horizonte. Em poucos anos, seria milionário e teria tudo o que sempre desejara. Nunca precisaria se preo¬cupar com a sobrevivência de sua família nem nada. Então, por que se sentia tão incomodado?
Porque não conseguia parar de pensar em Cassandra bei¬jando outro homem. Queria dar um soco em alguém, de preferência no rapaz com quem ela estava saindo. Conforme sua temperatura subia, meteu as mãos nos bolsos.
Levou um minuto para perceber que já passara pela livraria. Retrocedeu. Ficou em pé diante da janela e espiou lá dentro.
A Sótão da Cassandra era maior do que imaginou que fosse. Além do piso principal, havia um segundo, parecido com um sótão mesmo. Imaginou que ela vendesse livros especializados em Nova Era. Não sabia por que, mas o mostruário de romances famosos, os ditos best sellers, o surpreendeu.
Viu Cassandra em pé atrás do balcão. Sorrindo, conversava com uma cliente. Usava rabo-de-cavalo, mas alguns fios loiros haviam escapado e emolduravam seu rosto.
Brincos de cristal rosa-claro pendiam de suas orelhas e com¬binavam com a camiseta. Também usava um colete de renda. Estava linda.
E envolvida com outro homem...
Troy exalou devagar, imaginando o que fazer em seguida. Não poderia ficar em pé ali a noite toda.
Entrou e percebeu o perfume de canela e cravo-da-índia. As prateleiras de madeira se mostravam abarrotadas e um tanto em desordem, mas combinavam com a atmosfera casual.
As paredes apreciariam uma nova demão de tinta. As pra¬teleiras, se arranjadas de modo diferente, poderiam fazer me¬lhor uso do espaço. E Cassandra talvez acatasse a sugestão de converter o andar superior em um bar ou café.
Mesmo sem as melhorias, porém, a loja tinha o charme de um estabelecimento de cidade pequena, algo que ele não via fazia bastante tempo.
Olhando ao redor, notou que os clientes deviam se sentir da mesma maneira. Um homem de cabelos negros estava sen¬tado em uma cadeira de madeira folheando um volume enorme referente a iluminação de residências.
Nos fundos, uma mulher lia para seus dois filhos. Diversos outros se acomodavam em bancos para ler livros e revistas.
— Estarei com você em um minutos, Troy — disse Cassandra.
Saiu de detrás do balcão e apressou-se pelo caminho estreito. Pegou um exemplar e apressou-se de volta. Ao finalizar a ven¬da, riu com a cliente como se fossem velhas amigas.
Assim que terminou de atendê-la, outra mulher debruçou-se ao balcão com uma pilha de livros nas mãos.
Cassandra olhou para Troy.
—	Vá em frente, Cassie. Estou adiantado.
Observar o lado responsável e comercial de Cassandra o intrigava. Já reconhecera sua inteligência, mas ela parecia tão tranquila em administrar sua livraria...
Pelo que Troy podia notar, estava se dando muito bem. E não era uma tarefa fácil ter uma livraria independente. Troy sorriu. Gostava daquela faceta de Cassandra.
Outro cliente debruçou-se ao balcão e Cassandra gritou:
—	Moe!
Um jovem disparou escada abaixo. Tinha cabelos pretos curtos, era alto, magro e com um sorriso de orelha a orelha. Cassandra lhe sussurrou algo ao ouvido, e Moe postou-se a seu lado.
Enquanto ela caminhava para junto de Troy, pendurou a pequena bolsa no ombro. Sua longa saia flutuava ao redor das pernas.
—	Sinto muito por tê-lo feito esperar.
—	Você tem uma livraria muito agradável.
Cassandra ficou contente.
—	Obrigada.
Troy indicou o jovem Moe, que observava cada movimento que Cassandra fazia.
—	Ele trabalha para você?
Cassandra olhou para trás.
—	Refere-se a Moe?
Troy assentiu.
—	Nem sei o que faria sem ele. É meu braço direito.
Seria Moe o novo namorado dela? Troy cerrou os dentes. Ficou imaginando de onde viera o sujeito e por que trabalhava ali.
—	Há quanto tempo é seu funcionário?
—	Desde a inauguração. Não sei de onde veio, mas tem sido meu anjo da guarda desde que o conheci. Até mais, Moe!
O rapaz esboçou um sorriso que pareceu falso a Troy. A maior parte das mulheres seria enganada por aquilo. Devia adverti-la.
—	Divirta-se, Cass.
Moe a chamava de Cass?! Troy ficou esperando que ela o corrigisse, mas isso não aconteceu.
—	Está pronto, Troy?
Pronto para matar Moe, isso sim! Seria ele aquele que havia magoado Cassandra? Cerrou o pulso.
—	Por que Moe? Qual o nome dele?
—	E Zacharias.
Troy não sabia o motivo de estar se torturando, mas pre¬cisava perguntar:
—	Por que Moe, então? O que tem a ver com Zacharias.
Não devia ser chamado de Zack?
—	Ele é um grande fã dos Três Patetas. Não achava que Curly combinava com seu jeito. Seu irmão foi chamado de Larry. E quem quer ser chamado de Shemp?
Bem, era hora de ir embora, Troy decidiu. Abriu a porta para ela passar.
—	A propósito, Cassie, está se sentindo melhor?
"Por que perguntei isso?" Troy não devia querer saber de¬talhes. Não sabia que era masoquista.
—	Estou, obrigada. — Cassandra saiu da loja. — A culpa é minha, você sabe. Moe me advertiu, mas não lhe dei ouvidos.
Troy não queria ficar a par das intimidades da noite de paixão que ela viera com o homem cujo apelido era uma ho¬menagem aos Três Patetas.
—	Cassie, eu...
—	Moe me disse que eu já não tinha mais vinte anos, que já não podia mais ficar acordada a noite toda me esforçando e... trabalhando...
—	Cassie, para ser franco...
Troy fez uma pausa. O que ela dissera?
—	Trabalhando?
— Sim. Eu estava tentando ajeitar os livros e descobrir como reorganizar as prateleiras. Moe teve de ir embora por volta das duas horas. Fez-me prometer que não iria para casa sozinha.
Troy gostaria muito de apertar a mão do jovem.
—- E quanto a suas costas?
—	Dormi no chão da sala dos fundos. Acho que já não sou mais uma garotinha...
—Nenhum de nós é. — Troy sentia-se muitíssimo aliviado.
Não havia necessidade de ter ciúme. Não que tivesse tido. Ciumento? Ele? De jeito nenhum!

CAPITULO VIII

Cassandra apertou o botão do elevador para o  terceiro andar e admirou o reflexo de Troy no espelho a sua esquerda. Parecia um investidor de sucesso em seu terno de corte perfeito na cor cinza.
A quem ela estava enganando? Troy estava deslumbrante, estonteante.
Não era seu tipo? Mas que piada!
Até mesmo o desejo que ele tinha de ser rico não a fazia sentir-se menos atraída. Ainda mais após saber como fora sua infância pobre, sem presentes debaixo da árvore de Natal.
Ela não devia ter vindo.
Troy McKnight assombrava seus pensamentos e seus so¬nhos. Aquele beijo que trocaram era repassado vezes sem conta por sua memória.
Umedeceu os lábios com a língua.
Agora Troy estava perto dela, a apenas um passo de dis¬tância. Cassandra resistiu à vontade de apoiar seu corpo nele.
Era um caso sem nenhuma esperança. Olhou para o nada, lutando contra outra dor de cabeça que o pensamento em Troy sempre lhe causava.
Resistiu ao impulso massagear as têmporas, e aprumou-se. A dor cessou. Uma pena Troy não poder desaparecer com igual facilidade. Ele estava ali, e não iria a lugar algum até o término da festa de noivado.
Saiu do elevador. Mover-se para adiante significaria entrar no departamento de porcelana. Ficar onde estava a colocaria nos braços dele. Incerta quanto ao que era pior, Cassandra moveu-se para o lado.
Troy pegou-lhe a mão e a beijou. As sensações inebriantes que se espalharam por seu corpo nada significavam, repetiu para si mesma.
—	Sempre o noivo perfeito, não é mesmo?
—	Tento ser.
Tentava demais. Sua mão estava trémula de encontro à dele, impedindo-a de permanecer tranquila.
—	Pode me soltar. Não estou vendo mamãe.
Troy não obedeceu.
—	Mesmo assim ela pode estar por aqui.
—	Que horas são?
—	Sete, em ponto.
—	Mamãe devia ter chegado. Está sempre dentro do horário.
Uma discreta loja de artigos para noivas apresentava le¬treiros delicados sobre os móveis em exposição. O local, elegante e refinado, cheirava a status e a alta sociedade.
—	Talvez devamos olhar lá dentro.
Uma mulher alta, magra e com curvas de modelo os encon¬trou no meio do hall. Usava terninho de calça comprida e blazer com um belo corte, decerto proveniente das páginas de alguma revista da moda.
—	Meu nome é Mercedes. Posso ajudá-los?
—	Olá. Sou Cassandra Daniels. — Forçou um sorriso. — Este é Troy McKnight, meu...
—	...noivo. — Troy cumprimentou Mercedes. — Temos uma reunião marcada.
—	Oh, srta. Daniels e sr. McKnight! — Mercedes sorriu, seus dentes alvos em contraste com o rosto amorenado. — Eu os estava aguardando. Por favor, sentem-se.
—	Minha mãe virá nos encontrar aqui.
—	Sinto muito. — Mercedes moveu a mão, e seu perfume de jasmim espalhou-se pelo ar. — A sra. Daniels telefonou para dizer que não poderá comparecer. Mas não se preocupem.
Encontraremos os itens perfeitos para combinar com seu estilo.
—	Obrigada, mas nós devemos programar uma outra data. — Cassandra tentou aparentar decepção.
—	Por que não começamos esta noite? Você poderá conversar com sua mãe antes de finalizarmos tudo. — Mercedes sentou-se atrás da escrivaninha. — Posso enviar uma cópia por fax para
a sra. Daniels com tudo o que tiverem selecionado.
"E lhe dar um relatório completo também." Cassandra suspirou.
Mercedes pegou um bloco de anotações e uma caneta refi¬nada da gaveta da escrivaninha.
—Vamos começar.
Após uma orientação de dez minutos, Cassandra começou a olhar prateleiras com cristais, porcelanas e enfeites. Não podia acreditar que estava fazendo aquilo.
Não eram noivos. Mas não tinham muita escolha. Não com Mercedes, a espiã, a observá-los.
Mercedes pediu que a seguissem.
—	Que tal começarmos com os conjuntos de porcelana?
Cassandra ajeitou uma mecha de cabelos de Troy.
—	Está tudo bem para você, querido?
—	Irei aonde você for, doçura. — Ele a puxou e sussurrou:
— Por que está sendo tão... tão parecida com uma noiva de verdade?
—	Creio que Mercedes vai fazer um relatório para mamãe. Acha que pode lidar com a situação?
—	Tentarei.
Quando Troy lhe beijou o pescoço, a pulsação de Cassandra disparou. Talvez devesse ter elaborado a pergunta de modo diferente. Será que ela poderia lidar com a situação?
—	Por aqui, pombinhos — disse Mercedes.
No caminho, Troy apontou para um prato branco decorado com motivos navais e um fio dourado,
—	O que acha disto, querida?
—	É lindo.
—	Como você. — As palavras saíam com muita facilidade dos lábios de Troy. 
Cassandra quase podia acreditar que fora sincero. Pena que não era...
—	Mas não acha que é um tanto pesado? Poderemos nos cansar do motivo, tigrão.
—	Está certíssima, gatinha.
Cassandra pegou um prato com desenhos de pêssegos e flores azuis.
—	E quanto a este?
—	É simpático. — Troy a beijou na face, e Cassandra quase derrubou o objeto caro. — Mas as cores podem não combinar com a decoração em alguns anos. Algo neutro funcionaria melhor.
Cassandra pousou a peça na mesa.
—Tem razão, benzinho.
Mercedes suspirou.
—	Vocês dois são tão adoráveis! Conheço casais interessados apenas no mais caro ou popular. E óbvio que vocês estão mais interessados em construir um lar duradouro.
Cassandra apertou a mão de Troy e o encarou. Ficou ima¬ginando se fazia isso por causa de Mercedes ou por si própria. Verdade fosse dita: Cassandra não se importava se Mercedes era ou não uma espia.
—Tenho muita sorte.
Troy acariciou-lhe a mão com o polegar.
—Ambos temos, querida.
Em pé entre porcelanas e cristais, Cassandra quase podia crer que formavam o casal feliz que fingiam ser. E gostava da sensação.
Acordes de Bach faziam-se ouvir, uma canção que ela imagi¬nava sendo tocada enquanto caminhava pela nave rumo ao altar.
—	O sr. McKnight está certo. — Mercedes procurava deixá-los à vontade, na medida do possível. — Vocês precisam de um modelo que apreciem muito, a ponto de estarem dispostos a envelhecer usando o mesmo jogo. Não esqueçam: terão esses objetos para sempre.
Troy soltou Cassandra e examinou a outra peça. O toque tinha aquecido sua pele. Desejou que ainda estivessem de mãos dadas.
Enquanto Cassandra olhava os diferentes padrões, sonhou es¬tar com Troy no Natal. Uma enorme árvore toda enfeitada, ao pé da qual estariam presentes embrulhados com papel colorido.
Alegria e riso. Uma mesa repleta de comida e rodeada por familiares. Várias crianças. Tradições que seriam passadas adiante. E a cada ano, Cassandra poria a mesma porcelana clássica, branca ou perolada. Algo...
Ora, era melhor parar com aquela loucura! Não era reali¬dade. Nada de tradições ou filhos. Não estavam planejando o futuro. Tudo não passava de uma mentira.
Troy lhe mostrou um prato branco com relevo na beirada, também branco, no formato de morangos e cachos de uvas.
—	E quanto a este?
—	Perfeito!
E era mesmo, para seu desconsolo. Se Cassandra fosse se casar, teria selecionado aquele padrão. Mas não ia. Era preciso esquecer-se daquilo.
—	Porcelana para oito pessoas?
—	Doze. — Troy a acariciou de leve. — Tenho família grande.  Nunca poderemos usá-la no dia de Ação de Graças e Natal, a menos que tenhamos pratos suficientes para todos. Já posso quase saborear o peru com molho caseiro.
Cassandra também, mas que bobagem! Jantares no dia de Ação de Graças e Natal? Não sabia assar peru e fazer molhos. Tudo estava se tornado ridículo.
—	Mas...
—	Doze.
—	Está bem, doze jogos.
Não compensava discutir. Os presentes que recebessem iriam ser devolvidos de qualquer maneira.
—	Isso é para um jantar formal? — indagou Mercedes.
—	Sim. — Troy passeou os dedos pela beirada do prato.
—	Não precisamos de peças informais — Cassandra acrescentou, tentando apagar a imagem de talheres de prata e de uma toalha de renda.
Deixara aquela vida para trás e não iria retroceder. Nem por Troy, nem por ninguém. Troy sorriu.
—	Quero usar nosso conjunto de porcelana todos os dias. Bobagem mantê-la fechada apenas para feriados. Assim, os pratos nos farão lembrar esta noite e como os escolhemos juntos.
"Eu te amo, Troy." Cassandra percebeu que não estava se apaixonando. Já se apaixonara. O sorriso de Mercedes se ampliou.
—	Sr. McKnight, eu gostaria de poder fazer uma cópia do senhor.
"E eu desejaria que você fosse meu, querido." Cassandra sentiu um aperto no peito. Buscou a saída mais próxima, mas não conseguiu ultrapassar o olhar de Troy.
"Concentre-se em registrar a lista de presentes. Esqueça-se dele!", ordenou-se.
—	Agora vamos para os cristais e artigos de prata para completar a mesa.
—	Que tal isto? — Troy lhe estendeu uma taça simples com haste estreita.
—	Gosto.
—	Orrefors — Mercedes informou. — Que tal dar uma olhada nas opções Wateríbrd também?
—	Não gosto de Waterford. O cristal que Troy escolheu está ótimo.
Troy ergueu a taça como que para fazer um brinde.
—Se eu bater na taça ganho um beijo?
"Você pode ter o que quiser de mim." Cassandra engoliu em seco.
—Você merece um?
Ele deu um tapinha na taça.
—Sim.
Cassandra tivera intenção de tocar levemente seus lábios, mas, no momento em que isso aconteceu, não pôde se impedir de beijá-lo como manda o figurino.
Tudo desapareceu, exceto Troy, seu sabor, a textura de sua pele. Gostaria que aquele momento jamais terminasse. 
Mas não era real.
Quando se afastou de Troy, ele sorriu.
—	Se prometer me dar beijos assim sempre, comprarei as taças esta noite. E me acostumarei a isto.
Ela também. Mas Cassandra não poderia suportar. Procurou lembrar-se da mágoa, da traição. Seu coração precisava de alguns limites.
—	Querem ver artigos de prata?
—	Sim, Mercedes. — Troy pegou a mão de Cassandra mais uma vez.
Ele a tocara, beijara e encarara. Tinha de afastar-se dele, e sem demora.
Cassandra avistou uma exposição de objetos de prata contra uma parede distante. Assim que escolhessem, poderia ir para casa. Sozinha.
Troy a seguiu.
—	Olhe só para isso, querida.
—	É lindíssimo.
—	Ah, é? Olhe bem.
Cassandra observou o garfo, que parecia tirado de uma no¬vela de fantasia, com dragões no cabo e aros dourados.
—	Talvez não...
Mercedes apontou para um conjunto cintilando contra um veludo negro mais adiante.
—	O que acham?
Dois círculos próximos à parte superior do garfo eram a única decoração. Simples e bonito. Cassandra gostou. Assim que selecionasse o conjunto, poderia ir embora.
—	Sim, esse servirá.
Mercedes colocou um faqueiro ao lado do restante dos jogos escolhidos.
—	Gostaria de discutir o que selecionou com sua mãe primeiro ou eu devo entrar com os dados no computador, senhorita?
Cassandra não poderia suportar tudo aquilo de novo. Apenas em pensar naquilo ficavam magoada.
—	Pode dar entrada, Mercedes.
—	Enviarei uma cópia através de fax para a sra. Daniels. Você poderá marcar outro encontro para escolher travessas, utensílios domésticos e roupas de cama. Voltarei em breve. — Mercedes se afastou.
Troy sorriu.
—	Não foi tão difícil assim, foi?
—	Não.
—Sorria, por favor. Parece que você perdeu sua melhor amiga.
Cassandra forçou um sorriso. A pessoa que dissera serem necessários mais músculos para franzir a testa do que para sorrir era uma tola.
—	Algo errado, Cassie?
—	Quero cancelar a festa de noivado.
Troy arregalou os olhos.
—	Você quer o quê?!
—	Sinto muito, Troy, mas não poderei passar por isso.
Ele pegou a mão de Cassandra antes que pudesse sequer pensar e a levou para o elevador, rumo ao departamento de vestuário situado no segundo piso.
—	Que tal eu lhe comprar um vestido novo, Cassie? Acho que se sentiria melhor.
Comentário tipicamente masculino.
—Como se um vestido novo fosse solucionar tudo.
—	A maior parte das mulheres...
Ela se soltou.
—	Não sou como a maioria, Troy.
—	Não, não é. Mesmo assim quero lhe comprar um traje para o evento.
Por acaso não havia escutado o que ela dissera? Não queria amar um homem tão teimoso. Não queria amar homem algum!
—Gaste seu precioso dinheiro como quiser, Troy, mas não mudarei de ideia.
Troy suspirou, exasperado.
—	Faz tudo soar como se eu estivesse tentando comprar você, Cassie.
—	Não, está tentando é me mudar.
"Droga!" Cassandra não tivera intenção de dizer aquilo. Não estava raciocinando direito.
—Como é?
Cassandra adiantou-se e pegou um vestido preto muito feio pendurado em uma arara.
—	Deixe-me adivinhar: você quer que eu vista algo assim com um colar de pérolas e um penteado da moda.
—	É tão ruim?
"Sim!", queria gritar. Era como Cassandra costumava se vestir um dia. Escapara de tudo o que Troy queria alcançar.
O mundo dos investidores, o mundo de Troy a deixava com frio. Não retornaria a isso. Nem por sua família, nem por Troy.
—	Você não vê, Troy? Não sou eu. Seria uma mentira. Assim como é nosso noivado e a escolha de presentes desta noite.
Saber que aquilo jamais seria real causava-lhe um sofri¬mento profundo. Cassandra colocou uma mecha de cabelos atrás da orelha.
—	A festa seria outra farsa, e estou cansada de uma vida cheia de mentiras. Já fui longe demais.
—	Compreendo.
Troy não podia compreender; não sabia como se sentia.
—	Precisamos conversar, Cassie. — Indicou com discrição o grupo de vendedores a encará-los. — Mas em algum lugar mais sossegado.
Sentada em um banco da Union Square, Cassandra obser¬vava os arredores.
—	Quem você acha que vai vencer o jogo de domingo?
—	Não mude de assunto. — Troy não a deixaria fazer isso.
— Não estou me importando com futebol agora.
—	Você é quem manda, senhor.
—Fico feliz por ver as coisas a minha maneira, enfim.
Cassandra observou um furgão lotado descer a rua Powell.
O motorista tocou o sino, e os passageiros acenaram. Deviam ser turistas.
—Diga-me o motivo de você querer cancelar a comemoração.
Uma golfada de vento fez Cassandra estremecer, por isso Troy a enlaçou.
—	Não quero falar sobre isso.
—	É uma pena, Cassie, porque eu quero.
—	Você é sempre tão dado a pressionar?
—	Apenas quando preciso ser.
—	Acho que seria melhor, só isso.
—	Terá de dar uma explicação melhor.
Cassandra respirou fundo.

—	A lista de presentes fez-me notar que já havíamos levado essa história de falso noivado longe demais. Quero parar.
—	Pararemos depois.
—	Quero que tudo pare agora, antes que eu...

—	Antes que você o quê?
Ela hesitou.
—	Antes que tornemos a situação pior do que já está.
—	Mas a festa...
—	Significa muito para você. Eu sei, Troy, e gostaria de poder ajudá-lo.
—	Então, faça.
Troy queria saber o que se passava dentro daquela linda cabeça. Percebeu a insegurança de Cassandra.
—	Seja minha noiva.
—	Não é tão simples assim . O evento será um total pesadelo, e sei que Emily aprontará alguma coisa.
—	É por isso que quer cancelar?
—	Em parte, sim. — Começou a bater o pé contra o pavimento.
O ritmo sincronizava com as batidas do coração de Troy.
—	Quando eu era criança, meus pais colocaram estrelas de plástico no teto de meu quarto. Mamãe disse que era para que eu não pegasse um resfriado, porque vivia dormindo na varanda para ver o céu estrelado. Porém, este não foi o motivo verdadeiro. Eles fizeram isso porque estavam com medo de que eu fosse raptada.
—	Meu Deus!
—	Ser rico não é apenas diversão e jogos, Troy. Certa noite, alguém tentou me raptar quando fui para a praia.
O pensamento de algo acontecendo a Cassandra lhe causou um mal-éstar incrível. Troy a puxou. Não queria se afastar dela jamais.
Após alguns segundos, Cassandra se afastou.
—	Você se importaria se fôssemos até a caminhonete? Está ficando frio.
Troy queria continuar a abraçá-la, mas Cassandra já havia se levantado.
—	Vamos.
—	A tentativa de rapto falhou apenas porque meu pai tinha colocado um guarda-costas me seguindo. Emily e eu tínhamos seguranças, mas não sabíamos.
Cassandra passou a língua pelos lábios.
—	Após aquela noite, o ambiente em casa tornou-se péssimo, Troy. Eu era muito rebelde, aquela que não seguia as regras. Meus pais não me culpavam, pelo menos não de maneira direta, mas eu via como os perturbava. Sentia-me como se lhes devesse algo, por isso tentei ser tudo o que queriam.
—	E?
—	Isso os alegrou. Fiz o que devia fazer. E claro, Emily ficou brava. Já não era mais a única filha perfeita. Ela até mesmo me acusou de usar a tentativa de rapto para obter mais atenção do que ela.
—	Rivalidade entre gémeas?
—	Ao extremo. Pensei que a competitividade fosse desaparecer quando crescêssemos. Alguns anos atrás, percebi que não era feliz com a pessoa que me tornara e que havia perdido meu verdadeiro "eu", por isso mudei meu estilo. Adeus à garota excelente, boas-vindas à ovelha negra da família.
Cassandra suspirou.
—	Pensei que isso fosse solucionar meus problemas com Emily. E deu certo. Até Eric chegar.
Troy tornou a segurar a mão de Cassandra para atraves¬sarem a rua. Não sábia mais o que fazer.
—	Três semanas antes de Eric e eu nos casarmos, eu o encontrei...
Eric estivera perdido? Troy não entendeu.
—	Explique melhor.
—	Na minha cama, com Emily.
Como Emily pudera fazer isso com a própria irmã gémea? E Eric, o então noivo?! Imperdoável!
Pudera Cassandra não querer namorar ninguém. Estava tentando proteger-se. Como Wainwright era cretino! Troy tinha vontade de dar um soco em Eric.
—	Cassie...
—	Eu não estava espionando ou algo assim — justificou-se, ao entrarem no estacionamento. — Quase desejei ter estado, mas nem fazia ideia. Isso foi o que me tornou tão tola e estúpida. Todos os sinais estavam ali, mas simplesmente não os vi. Não quis vê-los, melhor dizendo.
Troy beijou-lhe os dedos.
—	Não precisa me contar isso.
—	Mas eu quero, para que me compreenda.
Acariciou Troy, e o gesto simples tocou-o.
—	Naquela manhã, eu havia esquecido algumas contas quando saí para trabalhar. Depois que Moe chegou, fui para casa pegar os envelopes. Estava prestes a partir quando ouvi risos vindos do quarto. Fiquei tão chocada! Quase entrei no dormitório quando os vi, mas meus pés não se moviam. Então, Eric falou para Emily que iria me deixar para se casar com ela, e eu corri para fora do apartamento antes que me vissem.
A traição seria levada às últimas consequências.
—	Jamais os confrontou?
—	Não. — O lábio inferior de Cassandra tremia. — Rompi com Eric naquela noite. Mudei-me no dia seguinte e doei o leito para um abrigo de mulheres.
—	Achei que ele tivesse rompido com você.
—	Todos pensaram assim, inclusive Emily. Esperaram três meses até anunciarem o noivado.
Troy a abraçou. Os familiares de Cassandra pensavam que Eric a havia rejeitado. De certa maneira, tinha mesmo, mas Cassandra tivera a última palavra. Jamais seria capacho de homem algum. Troy a respeitava por isso.
—	Três meses não é um tempo muito longo, Cassie.
—	Foi bastante para os dois. Superei o rompimento com Eric. Jamais teria sido feliz a seu lado. Sei disso agora. Ele estava mais interessado em trabalhar com meu pai do que em me amar. E eu nunca o amei do modo como...
Cassandra mordeu o lábio.
—Você está bem?
Ela assentiu.
—O que Emily fez foi o que mais me magoou, Troy. Sempre competimos e fomos diferentes, mas nunca me senti tão traída! Partilhamos o ventre de minha mãe durante nove meses. Ima¬ginei que isso contasse para alguma coisa.
Cinco minutos sozinho com Wainwright era tudo o que Troy queria. E com Emily. Talvez pudesse fazer alguma coisa nesse sentido.
—	Eu gostaria de poder dizer ou fazer...
—	Não quero que faça nada, Troy. Desejava apenas que você soubesse. Não pretendo nunca mais me magoar assim. Não acho que poderia lidar com tal situação outra vez. Assim como creio que não serei capaz de suportar a festa de noivado.
Troy ergueu o queixo de Cassandra com o indicador.
—	Jamais a magoaria de propósito, Cassie.
Ela sorriu.
—	Eu precisava ouvi-lo dizer isso.
Troy premiu os lábios de encontro aos de Cassandra.
—	E quanto à festa, Troy?
Ele gostaria de lhe pedir para mudar de ideia, mas não poderia. Não naquela noite, e talvez jamais. Troy precisava de tempo para pensar e compreender a evolução de seus sen¬timentos por Cassandra.
—	Poderemos falar sobre isso amanhã. — Troy pagou o estacionamento e recebeu o bilhete de saída. — Neste momento, devo levá-la para casa.

CAPITULO IX

Troy estava sentado a sua escrivaninha na ma¬nhã seguinte. Lera o mesmo pedaço de papel várias vezes durante os últimos vinte minutos, mas não com¬preendera uma só palavra. Nem mesmo a frase "comunicado confidencial" pareceu animá-lo.
Pela primeira vez queria tirar um dia de folga, e gostaria de estar com Cassandra.
Apoiou-se melhor no encosto da cadeira e pousou a carta na escrivaninha. Concluíra que adoraria continuar a ver Cas¬sandra após o término do "noivado".
Não fazia sentido, mas Troy nem se importava. Ela podia não ser perfeita, mas talvez querer isso fosse exagero. Era linda e boa para ele. E fazia-o relaxar.
Curioso como estar a seu lado lhe dava sensação de liber¬dade, de estar mais vivo do que nunca.
A véspera fora apenas o começo. Cassandra abrira seu co¬ração, partilhara seus segredos. Troy queria saber mais. Na verdade, tudo a seu respeito.
Não compreendia os próprios sentimentos, mas tinha uma urgência avassaladora de proteger os dela. Cancelar a festa de noivado era a única solução.
Perderia a reunião com os grandes e famosos do Silicon Valley. Contudo, teria tempo para isso mais tarde, quando conquistasse a sociedade.
Seu telefone tocou uma vez, sinalizando ligação interna. Atendeu:
—	Troy McKnight.
—	Você poderia vir até a sala de Mick? — Delia, secretária de Mick indagou. — Ele quer vê-lo. Agora.
—	Estarei aí.
Troy pegou um bloco de anotações e uma caneta, grato pela distração. Mick poderia motivá-lo a trabalhar.
A porta da sala espaçosa de seu chefe estava aberta. Troy deu uma olhada para dentro. Viu Mick em pé, em um terno azul-marinho e gravata roxa. Sorriu, fazendo um aceno para que entrasse.
—Sente-se, Troy. Gostaria de parabenizá-lo.
"Sim, eu ganhei a sociedade."
Bobagem a festa de noivado. Poderia dizer a Cassandra para cancelá-la sem pensar duas vezes. Ambos se sentiriam felizes. Troy cerrou os punhos e depois foi abrindo as mãos devagar.
—	É claro, minha mulher quis saber por que eu mantive seu noivado em segredo. Heather ficou animadíssima quando encontrou o convite para a comemoração em nossa caixa de correspondências.
Droga! Nada de sociedade. Ainda.
—	Espero que vocês possam ir, Mick.
Desejou que a resposta fosse "não".
—	Jamais perderíamos esse evento. Embora eu tenha ficado um tanto surpreso. Vendo-o trabalhar até tarde tantas vezes, nem imaginei que estivesse namorando alguém, quanto mais noivo.
—	Cassie é compreensiva quanto a meus afazeres.
—	Tenho certeza de que é. — Mick sorriu. — Estou ansioso por conhecê-la, assim como os outros sócios também.
—	Outros sócios?
—	Eles comparecerão à festa também.
Céus! Cancelar a festa seria um desastre, mas precisava fazer isso. Tinha de pensar em Cassandra e na felicidade dela. Mas...
—	Mal posso esperar para que todos conheçam Cassie, Mick.
—	Já marcou a data do casamento?
—	Ainda não.
Troy imaginou Cassandra com vestido de noiva em uma igreja toda florida. Apreciava a imagem, incluindo ela descalça. Talvez fosse hora de levar a vida com menos seriedade e relaxar um pouco.
—	É possível que seja em abril.
—	Mantenha-me informado, está bem, Troy? Heather vai querer saber de todos os detalhes. Sabe como são as mulheres...
Troy assentiu, aliviado por Cassandra não ser como aquelas que viviam para fazer mexericos, compras e ir a festas. Mick entrelaçou os dedos.
—Gostaria de visitar a Intertalk comigo, em Austin?
Essa firma era uma das mais sofisticadas do ramo. Produzia
com imagens digitais, tecnologia para áudio e conferências em grupo através da Internet. E fazia os investidores salivarem.
—Eles nos dispensaram.
Mick sorriu.
—	Isso foi antes de nos juntarmos ao Grupo de Investimentos Daniels, Troy.
Troy sentiu o coração falhar algumas batidas.
—	Dixon e eu temos conversado muito por telefone nos últimos dias. Seu futuro sogro nos ofereceu uma oportunidade única.
O colarinho de Troy parecia encolher a cada segundo.
—	Está nos dando a maior chance de nossas vidas, e eu quero você neste acordo.
—	Obrigado, Mick.
—	Para ser honesto, Troy, questões sérias foram levantadas sobre tornar você sócio em um novo fundo.
A situação não poderia ficar pior do que já estava.
—	Experiência conta, mas contatos e conexões são inestimáveis.
Estava pior. Troy engoliu em seco. Caso morresse, não teria de se preocupar com o noivado.
—	E claro, nenhum de nós sabia que você tinha Dixon Daniels a seu lado — disse Mick. — Isso é algo que levaremos em consideração. Não queremos perdê-lo para Dixon e o grupo dele.
A sociedade de Troy não estava arrumada, mas teria de fazer com que o famigerado evento acontecesse. Não tinha es¬colha. Decerto Cassandra compreenderia.
Teriam de bancar o casal perfeito. Cassandra não ia ficar nada feliz. De jeito nenhum.
—	Aprecio trabalhar aqui, Mick.
—	Fico feliz em ouvir isso. É claro, ao casar-se e constituir família, sua vida estará se alterando muito, e terá de considerar todas as opções.
Troy conhecia apenas outra opção: voltar à fazenda de seus pais. Imaginou dias frios e chuvosos, lama, calça jeans suja de esterco e músculos doloridos. Retornar a casa significaria admitir sua derrota.
—	Tenho mesmo de considerar meu futuro.
—	Este acordo será uma boa oportunidade para você, Troy.
Estará trabalhando comigo e com Dixon.
Troy não se sentia uma pessoa de sorte. Seria preciso engolir toda uma garrafa de bebida forte para suportar o restante do dia.
E o que aconteceria após a festa, quando ele e Cassandra já não tivessem mais compromisso?
Troy imaginou-se depenando uma galinha para a mãe e ajudando seu pai com a colheita. Tentou convencer-se de que não seria o fim do mundo se precisasse voltar à fazenda, mas não conseguiu.
Se retornasse ao lar paterno sem os milhões que prometera a si mesmo conseguir quando da partida, iria se sentir fracassado.
—	E claro, será bem corrido antes de partirmos no domingo.
—	Longas horas de trabalho não me incomodam, Mick.
—	E quanto a sua noiva?
—	Cassie é um amor. Administra seu próprio negócio e sabe da necessidade de horas extras.
Mick pareceu satisfeito.
—	Ela parece ser uma mulher e tanto.
—	É mesmo.
Mas como Cassandra reagiria quando lhe contasse que não poderiam cancelar o evento? Talvez flores ajudassem. Poderia fazer com que fossem entregues na livraria. Não, ela veria isso como um suborno. E seria mesmo. Cassandra merecia algo melhor.
—	Não pareça tão preocupado. — Mick deu um tapinha no ombro de Troy. — Você estará de volta a tempo de preparar-se para sábado à noite.
—	Ótimo.
Troy tentou demonstrar algum entusiasmo. Devia estar ra¬diante, pronto para ir. Mas não estava. Talvez o avião tivesse problemas e ele não retornasse a tempo. E se um enorme ter¬remoto acontecesse e...
—	Sabe, Troy, sempre soube que você era ambicioso, mas não sabia o quanto queria isso. Eu o considerava nosso menino de fazenda do Missouri, mas vejo que me enganei. — Mick riu. — Casar-se com a garotinha de Dixon Daniels! Não sabia que era tão esperto.
Nem Troy.
Quando a porta frontal do Sótão da Cassandra se abriu, um sino tocou. Cassandra sorriu para cumprimentar seu clien¬te, mas o sorriso esmoreceu quando Troy entrou. Usava terno azul, o mesmo da noite em que se conheceram.
—	Olá.
O som da voz dele lhe causou arrepios.
—	Você não devia estar trabalhando? O que faz aqui? — As perguntas escapuliram de seus lábios sem passar por cé¬rebro. Enrubesceu. — O que eu quis foi dizer "olá".
O sorriso charmoso de Troy a fez apoiar-se no balcão.
—	As respostas a suas perguntas são "sim" e "eu queria lhe dar isto". — Estendeu-lhe uma caixa branca com doces.
—	Obrigada.
Cassandra a abriu e colocou um chocolate na boca. O sabor era quase tão bom quanto Troy.
Após uma noite sem dormir pensando nele e sentindo-se tão vulnerável, decidira não voltar a vê-lo. Mas ali estava a fonte de seus martírios.
—	Uma visita no meio do dia durante a semana e uma caixa de bombons?
Algo estava acontecendo. Ela arqueou as sobrancelhas.
—	O que há, Troy?
Ele meteu as mãos nos bolsos.
—	Nada.
Cassandra não acreditou. Troy olhava ao redor, para a li¬vraria vazia, com expressão esquisita.
—	Ninguém está aqui, exceto você e eu. Não me diga que reservou um tempo em sua agenda atribulada para um encontro social.
—	Preciso ir a Austin para uma reunião importante.
—	Veio até aqui para me dizer que vai viajar a negócios?
—	Sim. E falar que estarei de volta a tempo para a festa de sábado à noite.
Será que Troy sofrera um lapso de memória?
—	Não se lembra do que lhe falei ontem?
—	Cassandra, escutei tudo o que me disse e ia lhe pedir para cancelar tudo, mas então conversei com meu chefe. — Troy fez uma pausa. — Mick e os outros sócios foram convi¬dados. Estão ansiosos por comparecer. Estou prestes a conseguir a sociedade. Preciso lhes mostrar... Cassie, por favor!
De volta às finanças. Sempre a carreira dele vinha primeiro, não importava o quanto Càssandra quisesse que fosse diferente.
Nada da véspera fora real, nem durante o final de semana. Nem mesmo os beijos que ele lhe dera. Nem a segurança de estar em seus braços. Tampouco a facilidade com que conversaram. Nada.
E isso magoava, porque parecera verdadeiro. E como Cassandra queria que fosse!
—	Não terei tempo de levá-la para comprar um vestido.
—	E isto é para fazer com que eu me sinta melhor?
—	Não, Cassie. É apenas um agrado. O que me diz?
"Diga-lhe não", aconselhou-se.
Troy lhe estendeu um doce.
—	Experimente este bombom de cereja.
Um olhar para os lindos olhos azuis e estaria perdida. Mais uma vez.
—	Está bem, mas vou me arrepender disso.
—	Não, não vai. — Ele caminhou até detrás do balcão. — Obrigado, Cassie.
—	Não me agradeça. — Sentia-se brava consigo mesma por ser tão fraca.
Tinha uma loja cheia de livros de auto-ajuda e de conselhos sobre relacionamentos amorosos, e era seduzida por um par de belos olhos azuis. Era patético!
—	Apenas prometa me visitar no sanatório. Só posso estar maluca por concordar com você.
—	Por quê?
—	Vai conseguir tudo que o que deseja, Troy: uma sociedade, ser apresentado aos poderosos do ramo, tudo! E eu nada terei.
"Exceto uma dor de cabeça especial e um coração despeda¬çado", complementou em pensamento.
—	Farei com que valha a pena para você.
—	Não vestirei preto.
—	Está bem, Cassie. Use roxo.
—	Não vou usar um colar de pérolas também.
—	Use cristais.
Ele precisava ficar tão próximo? Càssandra ignorou a von¬tade de roçar o rosto naquele pescoço e inalar seu perfume maravilhoso.
—	Nem vou prender os cabelos em rabo-de-cavalo.
—	Faça o que quiser com seus cabelos. — Troy pousou as mãos nos ombros dela. — E eu tornarei tudo mais fácil para você. Prometo.
Troy baixou a cabeça para encontrar a boca de Cassandra. Beijou-a com gentileza, como se testando sua reação. Mas Cas¬sandra não queria gentileza. Queria tudo de Troy.
Entreabriu os lábios e pressionou-os com mais força contra os dele.
Sentiu o prazer invadir seu corpo, apagando quaisquer dúvidas remanescentes sobre o que estava fazendo. Queria-o muito.
Troy aprofundou a carícia, parecendo devorá-la. Era tão bom... Cassandra arqueou-se para apoiar-se nele. Queria ape¬nas saboreá-lo, senti-lo.
O sino à porta tocou. Troy a afastou com tamanha rapidez que Cassandra quase perdeu o equilíbrio. Uma mulher em¬purrando um carrinho de bebé entrou.
—	Ambos precisamos retornar às tarefas, Cassie. Telefonarei para você.
Talvez a viagem de Troy a Austin fosse uma bênção. Dis¬tanciamento só lhes faria bem. Após a comemoração, a sepa¬ração seria, afinal, definitiva.
E era hora de ela começar a encarar os fatos. Poderia pos¬tergar a realidade por mais uma semana, mas, após a festa, não haveria mais como fugir da razão.
Um relacionamento com Troy não daria certo. Ponto final.
Cassandra estava sentada no sofá, tentando ler um romance de mistério, mas não conseguia passar da terceira página.
Faltava só mais uma noite para a festa de noivado e para que tudo estivesse terminado.
A campainha tocou. Quem estaria ali a tal hora? Talvez o gato de sua vizinha, Macy, tivesse fugido outra vez.
—	Quem é?
—	O que acha?
Troy! A pulsação de Cassandra se acelerou. Destrancou a porta e a abriu. Ele segurava um buque de rosas, lírios, mar¬garidas e um cravo.
—	Olá, Cassie.
—	Olá...
Cassandra encarou Troy. Agarrou o livro com força e rezou para não cair.
—Desculpe-me por aparecer tão tarde, Cassie, mas meu vôo atrasou. Tomei um ônibus do aeroporto. — Estendeu-lhe as flores.
Um perfume delicado espalhou-se pelo ambiente.
—	São lindas.
"Assim como você."
Embora o terno dele estivesse um tanto amassado, a gravata afrouxada e os cabelos em desalinho, era deslumbrante.
—	Posso entrar?
Cassandra prendeu a respiração.
—	Claro, entre.
Troy carregou a mala e a maleta e colocou-as no chão perto de uma prateleira. Despiu paletó e gravata e os acomodou no espaldar de uma cadeira.
—	Este lugar é lindo. — Troy olhou ao redor. — Combina com você.
—	Obrigada.
Seu apartamento era antigo, mas tinha personalidade graças ao pé-direito alto, piso de madeira e muitos quadros. Um con¬junto harmonioso à custa de tesouros baratos encontrados em leilões feitos em garagens e lojas de antiguidades.
Sim, Cassandra conseguira criar para si um lar confor¬tável. Um tanto eclético, mas adorava que fosse assim. Troy também pareceu gostar. Cassandra se recordou das flores que tinha na mão.
—	Preciso colocá-las na água.
—	Onde encontrou a cor para as paredes?
Cassandra pegou um vaso azul de sobre a geladeira.
—	Levei uma manga para a loja de tintas, cortei ao meio e pedi que me dessem uma lata com aquela tonalidade.
Troy sorriu.
—	Isso é tão típico de você! Preciso que me ajude a dar mais personalidade a minha casa. Comparado a este lugar, é um lixo.
—	Apenas diga-me quando. — Encheu o vaso com água e arrumou as plantas.
—	Trabalhou até a loja fechar esta noite? — Troy indagou do bar que separava a cozinha da sala de estar.
—	Não. — Cassandra não queria admitir que saíra mais cedo para o caso de ele lhe telefonar. — Moe fechou a livraria.
Troy franziu a testa.
—	Ele não se importa de trabalhar até tarde?
—	Não. Seu namorado trabalha em um restaurante, por isso até fica contente quando é preciso ficar...
—	Namorado de Moe?
—	Sim. — Notou o olhar confuso de Troy. — Você tem problemas quanto a isso?
—	Não. — Troy riu. — De maneira alguma.
Cassandra não entendia qual a graça. Troy não era ciumen¬to, era? O pensamento fez disparar seu coração. Moe acharia engraçada na situação também.
—	Espero que sua semana tenha sido melhor do que a minha, Troy. — Cassandra levou o vaso até a sala de estar.
—	O que aconteceu?
—	Você sabe que eu queria um noivo para que me deixassem em paz.
—	Sim.
—	Bem, minha família está me perturbando mais do que nunca. Mamãe me telefona várias vezes ao dia com sugestões para o casamento. Emily me liga para falar sobre a festa de noivado. Até mesmo Eric tem de dar seu conselho. — Suspirou.
— Os últimos dias têm sido um pesadelo.
Troy acariciou seu ombro.
—	Vamos superar isso.
O calor da mão dele penetrou no tecido e atingiu a pele de Cassandra. Gostaria que Troy nunca a deixasse. Jamais.
—	É amanhã.
—	Queria conversar com você sobre isso, Cassie. Devia ter trazido flores. Mais um suborno...
—	Não vamos ter de continuar fingindo após a comemoração.
—	Também estou farto de fingimentos. Mas, no domingo, ainda quero estar por perto. De verdade.
Cassandra sentiu as palmas das mãos se umedecerem.
—	E se eu não quiser que você esteja por perto, Troy?
—	Então terá de tentar livrar-se de mim.
Eram aquelas as palavras que ela queria ouvir. Não sabia o que dizer a si mesma.
—	Senti saudade sua, Cassie.
—	Eu também senti sua falta. — Cassandra lutou contra a vontade de sair pulando pela sala. — Gostaria de uma bebida?
Troy lhe lançou um sorriso charmoso e a puxou.
—	O único sabor que quero em minha boca é o seu. Não consigo parar de pensar em beijá-la. Mas só quero fazer isso se você também quiser.
Era muito tarde para retroceder. Nem mesmo um terremoto poderia detê-la naquele momento. Cassandra já havia passado do ponto do mero carinho. Queria-o e pretendia tê-lo.
Beijou-o em resposta, explorando seus lábios, sentindo as diferentes texturas e seu calor. Passou os dedos por entre os cabelos encaracolados.
—	Qual o caminho para seu quarto, Cassie?
Cassandra apontou mais adiante e bateu as pálpebras, faceira.
—	Adoro homens que tomam para si o controle da situação.
—	Querida... — Troy deu-lhe outro beijo avassalador. — Você ainda não viu nada!
—	Isso é uma promessa, meu cavaleiro medieval em terno reluzente?
—	É uma garantia.
No quarto, Troy a pousou na cama.
—	Eu quero você agora, Troy!
—	Ainda não.
O quê?! Cassandra estava quente e pronta. Não queria esperar.
—	Por favor, Troy!
Ele a despiu depressa. Então, desceu-lhe a calcinha, sorrin¬do, matreiro.
—	Primeiro, querida, quero encontrar sua tatuagem.

CAPITULO X

Troy abriu os olhos devagar na manhã seguinte. Bom dia, querida.
—	Bom dia. Dormiu bem, cavaleiro medieval? — Cassandra perguntou com um sorriso satisfeito.
Considerando que Troy mal conseguira pregar os olhos, sen¬tia-se incrivelmente descansado.
—	Sim, dormi.
—	Otimo. — Girou e deitou-se em cima de Troy. — Porque você vai precisar de toda sua energia...
Mas o telefone tocou.
Cassandra olhou para o aparelho.
—	Não atenda, Cassie.
Troy tentou distraí-la e beijou seu-pescoço.
—	Troy, por favor... — Tentou afastar-se, mas ele a segurava com tanta força que não conseguiu. — Pode ser uma emergência da livraria.
—	Deixe a secretária eletrônica atender.
Mais um toque do aparelho.
—	Preciso ver quem é. — Cassandra pegou o fone. — Alo... Não, eu estava acordada, Emily. Já são quase nove e meia.
Mais do que frustrado, Troy olhou para o teto. Por que Cas¬sandra sempre escolhia momentos como aquele para ser respon¬sável? Era tão imprevisível... Mas era isso o que amava nela.
Amava? Mas de onde isso viera?
Observou-a com novos olhos. Estava se apaixonando por Cassandra. Bem, caindo num desfiladeiro era uma descrição mais acertada. O pensamento o fez sorrir. Tudo poderia dar certo, afinal.
Cassandra afastou-se de Troy.
—Eu não sabia que eles também iriam, Emily. Ele falou?
— Uniu as sobrancelhas em um franzir de testa. — Não.
A cor dos olhos de Cassandra pareceu alterar-se.
—	Venha, se quiser, mas posso me vestir sozinha. Não, Troy não estará aqui.
Troy tocou-lhe o braço, mas Cassandra se soltou.
—	Está bem, se insiste, Emily. Eu a verei então. — Cobriu-se com a colcha. — Até mais.
Cassandra desligou o telefone e suspirou.
—	Era minha irmã. Ela me disse que você esteve em Austin com papai e Eric.
Troy assentiu e estendeu a mão para acariciar os seios ten¬tadores. Cassandra cruzou os braços, detendo-o.
—	Por que não me contou, Troy?
—	Eu ia lhe contar.
—	Quando? Depois que você fosse trabalhar para meu pai?
—	Estamos apenas trabalhando juntos em um acordo, querida.
—	Não me chame assim!
—	Cassie...
—	Emily falou que papai lhe ofereceu um emprego.
—	Eu não aceitei.
—	Você disse "não"?
Troy não dissera. Era uma oferta de sonhos.
—	Ainda não.
—	Por quê?
—	Porque eu queria discutir o assunto com você. — Pegou-lhe a mão. — Cassie, eu devia ter lhe dito na noite passada, mas tinha algo mais em mente.
—	Como seduzir a filha de Dixon Daniels?
—	Eu tinha você na cabeça, nada mais.
A reação de Cassandra o irritou. Como podia acusá-lo de seduzi-la quando fora uma participante tão ativa?
—	Não está sendo justa, Cassie.
—	O que você fez também não foi. Usar nosso noivado... Usar-me!
—	O tal acordo não tem nada a ver com nós dois.
—	Mas a oferta de emprego, sim.
—	Não pedi nada a Dixon. Ele me ofereceu.
—	Você me usou para ficar perto de meu pai. Devia ter percebido. Considerado que alguém como você adoraria uma pessoa como eu.
Troy a amava, mas, se lhe dissesse naquele momento, Cas-sandra não lhe daria crédito.
—	Se eu quisesse fazer isso, não acha que teria dormido com você em Carmel? Tive oportunidade, caso se recorde.
Ela fechou os olhos.
—	Acho que você devia ir embora.
—	Não até eu dizer tudo o que pretendo, Cassie.
Cassandra o fitou.
—	Confiei em você, Troy. De verdade. — Seu lábio inferior tremia. — Eu devia ter adivinhado que não era diferente de Eric.
Cassandra não tinha o direito de compará-lo a seu ex-noivo.
—	Espere um minuto, Cassie! Se você confiasse em mim, não estaria dizendo isso. Saberia que jamais seria capaz de usá-ia. Por que tudo tem de ser tão preto no branco com você? 
—	Porque é mais fácil assim. Deve estar muito satisfeito consigo mesmo. Eric teve de dormir com Emily e comigo para conseguir o que queria. Você apenas precisou dormir comigo.
—	Por favor, não leve as coisas ao extremo, Cassie. Não sou Eric.
Cassandra empinou o nariz.
—	Assim diz você.
Troy não precisava ouvir aquilo.
—	Vamos esclarecer alguns fatos. Foi você quem se aproximou de mim e me pediu para posar como seu noivo. Eu não estava escondendo nada. Não lhe pedi isso. Não queria nada disso!
Cassandra agarrou a colcha.
—	Mas não está se queixando da situação em que se encontra, não é mesmo?
—	Pare com isso!
Cassandra não compreendia, não sabia como ele a amava.
—	Eu...
—	Não peça desculpas e não se preocupe com a festa de noivado, Troy.
—	Não estou preocupado com a festa, Cassie.
—	Sim, está. Fique tranquilo, não vou estragar seu trabalho duro e sua preciosa carreira. Serei a noiva perfeita. Mas, assim que a noite acabar, nunca mais quero tornar a vê-lo.
Ela não podia estar falando sério. Troy lhe daria alguns minutos para acalmar-se e alguns para si também. Vestiu a camisa, e então percebeu que estava no avesso. Ajeitou-a e voltou a vesti-la.
—	Vamos deixar que um pequeno mal-entendido permaneça entre nós dois, Cassie?
—	Não é pequeno, Troy. Refere-se a nós dois usando um ao outro. Oh, sim, eu admito minha parte na farsa!
—	Acredite em mim, Cassie, você está errada.
Estava correndo contra o tempo. Não poderia ir embora sem deixá-la saber como se sentia.
—	Eu não poderia usá-la. Eu... te amo. — Troy não acre¬ditava no que acabara de falar.
Cassandra arregalou os olhos.'
—	Não importa, Troy.
—	Como pode não importar?!
—	Porque queremos coisas diferentes da vida. Somos opostos. — Os olhos dela estavam rasos d'água. Deu um soco na cama. — Isso prova tudo.
—	Podemos não ser idênticos, mas somos iguais no que importa.
—	Você se refere a cama?
Troy estava tão perto de conseguir o que queria! Não poderia desistir de tudo naquele momento.
—	Cassie...
—	Vá embora.
Cassandra passou base para ocultar as olheiras e colírio nos olhos avermelhados. Precisava se arrumar. A festa acon¬teceria em menos de duas horas.
Observou seu reflexo e percebeu que precisava fazer algo com os cabelos.
A campainha tocou.
Seu coração disparou. Correu para abri-la, incerta do motivo de estar tão tensa. Emily, usando calça comprida preta e um bolero combinando, estava em pé com sua caixa metálica cheia de cosméticos e outros apetrechos na mão.
Naquele momento, não! Não precisava daquilo.
—	Por que foi tão importante assim para você vir, Emily?
—	Esta é a primeira festa que estou dando como sra. Wainwright. — Emily marchou apartamento adentro e colocou suas coisas no chão. — Muitas pessoas importantes estarão lá. Tenho de causar uma boa impressão e quero que tudo seja perfeito.
—	Incluindo sua irmã.
Emily assentiu.
—	Isso é tão ruim assim, Cassie?
—	Não, é...
Emily era uma esposa perfeita. A espécie de mulher que Troy queria e precisava ter. Pudera Eric tê-la trocado por Emily. Assim como Troy faria. Cassandra piscou para conter as lágrimas.
Emily lhe deu um abraço, nada característico, que abriu os portões do choro de Cassandra.
—	O que aconteceu, Cassie?
Após alguns minutos, o pranto cessou.
—	Sinto muito, Emily. Espero não ter ensopado sua roupa.
—	Não estou preocupada com isso. Vai me contar o que está acontecendo ou terei de adivinhar o motivo de a bagagem de Troy e de seu paletó estarem perto da porta e ele não estar aqui?
—	Esqueceu-se de levar as malas. — Cassandra hesitou. — Está acabado. Nós terminamos.
—	Não, não está. — Emily colocou as mãos nos quadris. — Não vou deixar que uma briga de amantes arruine minha festa.
—	Não se preocupe, tudo correrá conforme planejado.
—	Graças a Deus! Papai me mataria... — Emily deu uns tapinhas no peito. — Cheguei a sentir palpitações.
—	Por que papai se importaria?
—	A comemoração foi ideia dele, mas por alguma razão queria que eu a organizasse.
Cassandra não compreendia, mas no momento nem se importava.
—	Quer falar sobre o que aconteceu, Cassie?
—	Na verdade, não.
Emily foi até a cozinha. Pegou um pepino na geladeira e o fatiou.
—	Deite-se e coloque isto sobre as pálpebras.
Cassandra obedeceu.
Uma gaveta foi aberta e fechada. A água correu na pia.
—	Aqui está. — Emily colocou um pano úmido em sua testa.
— Você tem analgésicos?
—	No banheiro, mas não quero tomar.
—	Não são para você.
Minutos mais tarde, Emily retornava à sala de estar.
—	Vai usar aquela roupa azul que está em cima da cama?
—	Sim.
—	As pérolas que ganhou quando se formou ficariam per¬feitas, Cassie. E devia pentear os cabelos para o alto.
Emily estava sendo muito simpática e compreensiva. Cassandra não sabia o que dizer.
—	Está bem.
—	Eric disse que Troy falou a seu respeito durante a semana toda.
—	Ele fez isso?
Cassandra esperava que fosse verdade. Mas era tarde demais. Seu estômago reclamou. Ia ficar doente.
—	Sim, Cassie. O homem está louco por você. — Emily parecia sincera.
—	Jamais funcionaria. — As palavras eram mais para Cas¬ sandra do que para a irmã.
—	Por que diz isso?
"Porque já estive neste lugar antes. Com Eric."
—	Somos muito diferentes, Emily. Troy não me quer. Deseja que eu seja...
—	O quê?
Cassandra entreabriu os olhos e viu as fatias de pepino.
—	Que eu seja como você.
—	Tomarei isso como um elogio. Embora não possa imaginar por que ele gostaria disso.
—	Você é tudo o que eu não sou. Veste-se com estilo, usa penteado da moda, sabe as coisas certas a serem ditas e o momento apropriado para falar.
—	Sou aborrecida e esnobe. Já me chamaram assim. Você pode imaginar?
Emily suspirou.
—	Você é como uma borboleta voando alegremente pelo ar, Cassie. Sempre foi. Quando éramos pequenas, não notava nem se importava com a própria beleza. Ainda é assim. E quando parou de rebelar-se e começou a se comportar após a tentativa de rapto... Eu não pude competir. Estava se superando, querida. Detestei isso. Odiei você!
Cassandra notou que o verbo estava no passado.
—	Emily...
—	Somos adultas agora. E hora de deixarmos nosso ciúme infantil e toda competitividade para trás.
Seria tão fácil assim?
—	Mas Eric...
—	Olhe, poderíamos discutir até ficarmos exaustas, mas o passado não seria alterado mesmo assim. Não podemos mudar o que houve. Concorda?
Cassandra não sabia o que dizer. Sempre se sentira a errada, e nunca considerara os sentimentos de Emily. O mínimo que podia fazer era encontrar sua irmã na metade do caminho. Seria um começo.
—	Concordo, Emily.
—	Você ama Troy?
—	Mais do que julguei ser possível.
Dizer isso a alguém era um alívio enorme. Mesmo essa pes¬soa sendo Emily.
—	Mas não quero o mesmo que ele quer. Não posso ser a mulher que deseja que eu seja.
—	Então não seja, Cassie. Seja quem você é.
Cassandra não fora suficiente para Eric, não seria também para Troy.
—	Quem sou não é bom o bastante, Emily.
—	Então, às favas com Troy McKnight! Ele não a merece.
—	Emily! — Cassandra ficou chocada com o comentário.
Emily sorriu.
—	Parece mamãe falando...
—	Eu sei.
—	Deixe-me ver como estão seus olhos. — Emily tirou as fatias de pepino e a toalha úmida. — Muito melhores. Agora precisamos vesti-la. Quando terminarmos e chegarmos à mansão, Troy nem acreditará no que vai ver. Ou cairá de joelhos ou correrá em busca da saída mais próxima.
Por um momento, Cassandra se esquecera da festa.
—	Por que está fazendo tudo isso por mim, Emily?
—	Porque já é hora de começarmos a agir como irmãs.

CAPITULO XI
Troy perambulava pelo saguão da mansão. Seus passos ecoavam no piso de mármore. Cassan-dra estava atrasada.
Pontualidade não era uma de suas prioridades, mas mesmo assim se preocupava. Será que ela compareceria à festa?
Queria que sim. Precisava vê-la.
Mas se Cassandra não fosse...
A grossa porta de vidro foi aberta. Um homem e uma mulher entraram.
Onde estaria Cassandra? Os sócios de sua firma já se encontravam no salão, bebendo licor e comendo hors d'oeu-vres de aroma delicioso. Assim como metade dos outros convidados.
A porta voltou a se abrir. Tinha de ser ela!
E era.
Quando Cassandra entrou, Troy suspirou, aliviado. Nada de cristais, saias rodadas e botas. Havia pérolas. Cassandra usava um colar de pérolas. Nem podia acreditar! Era aquela a mulher que gostaria que Cassandra fosse. Sempre soube em seu coração que seria.
Duas alças seguravam o tecido azul-claro que flutuava ao redor dos joelhos graciosos a cada movimento. Estava elegante e encantadora.
O traje mostrava a quantidade certa de curvas, suficientes para incendiar o sangue de Troy em lugares estratégicos.
—	Cassie...
—	Lamento o atraso.
Sempre atrasada. Essa era sua Cassandra.
—	Valeu a pena. Você está incrível, estonteante.
Os cabelos foram presos no alto, com algumas mechas emol¬durando as faces rosadas. Havia uma única pérola em cada orelha. Cassandra sorriu.
—	Bela gravata, Troy.
Ela o havia chamado de rígido, de tantas coisas... Bem, talvez fosse mesmo, mas gostaria de lhe mostrar que poderia ser es¬pontâneo a sua maneira naquele evento. Por isso, parara em uma loja da Disney e comprara uma gravata do Mickey Mouse.
Não era muito, mas uma homenagem a Cassandra por ter concordado em comparecer.
Era hora de contar a ela. Colocou as mãos nos ombros nus de Cassandra.
—	Ouça, Cassie, eu preciso lhe dizer...
Dixon e Vanessa entraram, seguidos por... O que estavam fazendo ali?!
Cada músculo do corpo de Troy ficou tenso.
—	Mamãe! Papai!
O pai dele riu.
—	Nosso filho mais velho está ficando noivo e se surpreende por estarmos aqui? Crianças...
A mãe beijou o rosto de Troy.
—	Dixon nos convidou e enviou passagens de avião. Por que não nos contou que ia se casar, querido?
—	Eu pretendia, mas tudo aconteceu tão rápido...
-— Não vai nos apresentar a sua noiva? — Paula McKnight sorria.
—	Mamãe, papai, esta é Cassandra Daniels. — Troy forçou as palavras a saírem por sua garganta. — Cassie, estes são meus pais, Paula e Bill McKnight.
Troy captou um momento de pânico no olhar de Cassandra, mas ela se recuperou logo. Alegre, estendeu a mão.
—	É maravilhoso vocês terem vindo. Troy sempre fala da família e da vida na fazenda.
Bill cumprimentou Cassandra.
—	Bem-vinda à família, Cassie. Precisa nos visitar no Missouri. É um lindo lugar para criar filhos.
—	Não seja tão imodesto, Bill. — Paula abraçou Cassandra.
— Estamos tão felizes em conhecê-la!
—	Antes de nos juntarmos ao restante dos convidados, esta pode ser uma boa hora para dar às crianças nossa surpresa, Paula.
Ela tirou uma pequena caixa preta da bolsa e a estendeu a Troy.
—	Certo, Dixon. Meu filho, Bill e eu achamos que você po¬deria querer isto.
Troy abriu a caixa. Um anel solitário cintilava contra o veludo preto. Era o anel de noivado da avó de Troy. Ele sentiu um aperto no peito e começou a suar.
Cassandra abriu a boca.
—	É... lindo.
—	Pertenceu a minha mãe, a avó de Troy — Bill explicou.
Coloque-o no dedo de sua noiva, menino.
Não. Não daquele jeito. Não quando o gesto seria desprovido de significado.
—	O que está esperando? — Paula franziu o cenho.
Troy contemplou os olhos arregalados de Cassandra. Fez em seus dedos trémulos um leve afago. Não era assim que devia ser.
Ao ter a jóia colocada em seu dedo, ela ficou tensa. Seus olhos se encheram de lágrimas, e Cassandra piscou.
—	Serviu? — Vanessa e Paula perguntaram ao mesmo tempo.
Cassandra mostrou o anel às mães curiosas.
—	Sim...
—	Fantástico! — Dixon deu um tapinha nas costas de Troy.
— Vamos entrar. Todos estão esperando para parabenizar o feliz casal. E eu aposto que Cassandra quer mostrar seu pre¬sente a Emily.
As próximas duas horas passaram depressa. Tudo o que Troy sonhou estava acontecendo. Trabalhara em Austin com Dixon a seu lado e conversava com as pessoas mais influentes do Silicon Valley.
Até mesmo os sócios de sua empresa pareciam abobalhados com a elegância da comemoração. Troy não podia pedir nada mais. Sucesso completo. Uma noite incrível. Mas...
Havia tristeza no olhar de Cassandra.
Ela estava em pé ao lado dos pais de Troy, observando os afrescos do teto. Aquilo não estava funcionando.
Cassandra podia ter comparecido, porém, estava detestando cada minuto, E o modo como mantinha o anel de noivado es¬condido da vista dos presentes significava muito.
A véspera fora importante para ela também. Caso contrário, não estaria tão perturbada. Troy passou pela multidão de con¬vidados e tocou-lhe o braço.
—	Precisamos conversar.
Cassandra assentiu e o conduziu até outra sala. A porta pesada de madeira barrou a música e as conversas do salão principal.
—	Também queria falar com você, Troy. Sinto muito pela maneira como agi. Exagerei esta manhã. Era mais fácil para mim acreditar que tinha me usado do que pensar o contrário.
"Vai funcionar!", pensou Troy.
—	Eu devia ter lhe contado o que estava acontecendo, Cassie. Desculpe-me.
Ela olhou para o chão.
—	Parece que tudo está caminhando conforme você queria.
"Para mim, sim. Mas e para você?"
—	Tudo o que quer está esperando por você na outra sala.
—	Tudo, não, Cassie. — Essa era sua oportunidade. — Eu quero você.
Ela mordeu o lábio.
—	Também o quero.
As palavras fizeram o coração de Troy enternecer-se. Abra¬çou-a e a beijou. O gosto era tão doce, tão quente! Cassandra era sua, sua!
Com gentileza, ela o afastou.
—	Mas não posso estar a seu lado, Troy.
—	Não compreendo...
—	Não é fácil de se dizer, mas não poderei suportar a espécie de vida que você leva.
—	Não podemos fazer um acordo?
—	Eu...
—	Você disse que me queria. E quanto ao amor que sente?
—	Amor não muda o fato de você ser um investidor. Vai querer comparecer a diversas festas como esta. Almeja ganhar milhões de dólares. Precisa do poder e do prestígio que este ambiente pode lhe dar. Eu não.
O que Cassandra esperava que fizesse? Desistisse de tudo por ela?
Troy McKnight era o homem do momento. Fizera os contatos certos, impressionara a todos e merecia tudo aquilo. Estava sendo cotado para uma sociedade, inclusive.
O mundo aguardava por ele. Sentia o doce sabor da vitória. Não poderia dar as costas ao sucesso.
Ou poderia?
Não devia estar se sentindo culpado. Nem morto, como se seu coração tivesse parado de bater. Encontrava-se prestes a obter tudo o que sempre quis. Tudo o que sempre planejou.
Como Cassandra poderia esperar que desistisse de realizar seus sonhos?
—	Então é: ou você ou meu trabalho.
—	Não estou lhe pedindo que escolha. — Cassandra tirou o anel e o estendeu a Troy.
Ele não aceitou.
—	Eu amo você, Cassie.
Cassandra hesitou.
—	Algumas vezes amor não basta, Troy. Você precisa de uma mulher que compartilhe seus sonhos, queira as mesmas coisas que quer. Alguém que possa fazê-lo feliz. Não sou essa pessoa.
Troy a amava. Precisava de Cassandra. Queria se casar com ela!
—	Sim, você é, Cassie.
Ela o forçou a pegar a jóia.
—	Não, não sou.
—	Não precisa ser tudo ou nada. Poderemos chegar a um ponto comum.
—	Sinto muito, Troy, mas não quero nada disso para mim.
Não faria isso nem mesmo por você.
—	Relacionamentos bem-sucedidos podem se basear em acordos. Precisamos ao menos tentar. Por favor, encontre-me no meio do caminho!
—	Não posso.
E Troy não poderia fazer aquilo sozinho. "Droga!"
Antes que pudesse detê-la, Cassandra retornou à festa. A porta se fechou atrás dela.
Em pé, sozinho no meio de um lugar desconhecido, Troy contemplou o anel que em sua mão. O diamante parecia opaco por não mais estar no dedo de Cassandra.
Não havia mais palavras a serem ditas. Um presente precioso fora tirado de suas mãos, e Troy não sabia como recuperá-lo.
Em pé na varanda, do lado de fora do salão de festas, Cassandra contemplava as luzes da ponte Golden Gate.
Queria ignorar as conflitantes emoções que açoitavam sua alma. Gostaria de não sentir a dor lancinante no peito quando pensava em sua vida sem Troy.
Será que devia ter dado a ele uma chance? Uma oportunidade a si mesma também? Milhares de perguntas a importunavam.
Ouviu um ruído atrás de si. Sentiu um arrepio na nuca. Já não estava mais sozinha. Era Troy. Tinha de ser ele.
—	Cassie?
Não se virou. Não poderia. Agarrou-se à amurada. Os únicos sons eram da água da fonte mais adiante, dos passos de Troy e das batidas de seu próprio coração.
Troy parou próximo demais para deixá-la à vontade. Seu calor aquecia-lhe as costas. O braço roçou o dela, e o breve contato a arrepiou. Deu um passo para o lado.
—	Não está com frio, Cassie?
—	Não. Eu estava... apreciando a vista.
Seus olhares se encontraram.
—	É adorável.
Cassandra usara toda sua força e coragem para lhe dizer que não o faria feliz, que ele precisava encontrar outra pessoa.
A decepção naquele olhar pareceu parti-la em duas, mas fazia isso para o próprio bem de Troy. Não poderia ser a com¬panheira que ele gostaria que fosse. E Troy jamais a amaria como era.
—	Por que está aqui fora sozinha?
Deixara a festa porque o quarteto tocava uma música muito familiar. Uma composição de Bach que ela ouvira quando estavam fazendo a lista de presentes para o casamento. Imaginara-se ca¬minhando pela nave até o altar ouvindo aqueles acordes.
—	Queria um pouco de ar fresco.
—	Está mesmo um tanto abafado por lá.
—	Você está se referindo ao ar ou às pessoas de peito es¬tufado, Troy?
—	A ambas as coisas.
A resposta a surpreendeu. Cassandra ignorou a pontada de pesar que sentiu. Dizer "adeus" a Troy McKnight era neces¬sário. Ele precisava que fizesse isso.
—	Quero conversar com você, Cassie.
Não. Não desejava ouvir o que Troy tinha a lhe dizer. Uma alavra e poderia acabar naqueles braços, esquecendo-se de ue não era a garota certa para fazê-lo feliz.
—	Por quê?
—	Eu estava pensando se você planejava contratar mais pessoas para a livraria.
Troy queria falar sobre a livraria naquele momento? Confusa, Cassandra franziu a testa.
—	Sempre é bom ter ajuda extra.
—	Ótimo!
Ela esfregou uma mão na outra, lutando contra o nervosismo.
—	Alguém precisa de emprego, Troy?
—	Sim, eu.
—	Você?!
Aquilo não era nada engraçado. Passou a língua pelos lábios.
—	Já tem seu trabalho e uma oferta de meu pai, se bem me recordo.
—	Não tenho mais.
—	Deixe de gracejos, Troy.
—	Não estou brincando, Cassie. — Troy segurou-lhe os dedos delicados.
O calor foi transmitido para todo o corpo dela.
—	Pensei no que você falou. Prefiro tê-la a todo dinheiro do mundo, por isso pedirei demissão na segunda-feira.
—	Mas...
Aquelas eram as palavras que ela queria ouvir. Contudo, as últimas que esperara escutar.
—	Como poderá fazer isso, Troy? É tudo o que sempre quis e por que tem trabalhado duro durante todos esses anos.
Troy deu de ombros.
Ao compreender o gesto dele, Cassandra sentiu como se uma prateleira de carvalho tivesse caído sobre sua cabeça.
—	Você desistiria de tudo por minha causa?
Ele assentiu.
Cassandra devia estar pulando de alegria. Em vez disso, porém, sentia-se culpada por destruir o sonho de Troy.
—	Não acha que é... demais?
—	Talvez seja, Cassie, mas que opções tenho?
—	Não sei, mas não pode sacrificar tudo o que sempre desejou. Não seria justo.
—	Não me importo. Eu te amo.
—	Eu...
Não poderia deixá-lo fazer aquilo. Um dia Troy se arrepen¬deria. Tinha de haver um outro jeito. Mas qual?
Cassandra concordara em encontrar-se com Emily no meio do caminho para efetivar a reconciliação. E a traição da irmã fora um dos eventos mais dolorosos de sua existência. Talvez devesse fazer o mesmo com Troy. Era isso ou...
—	E se fizéssemos um acordo?
—	Podemos pensar a respeito. — Troy coçou o queixo. — Mas não acho que você conheça o significado dessa palavra.
—	Eu não sabia que conhecia. No entanto, disseram-me que um bom acordo é a chave para um relacionamento bem-sucedido.
—	Não acha que isso é um tanto exagerado?
—	Não quando...
De súbito, tudo fez sentido. Troy estava lhe ofertando o gosto do próprio remédio, fazendo-na perceber que não existia apenas preto ou branco, tudo ou nada, um caminho ou outro. Cassandra sorriu.
—	Você é esperto demais, Troy McKnight.
—	Ainda quer fazer um acordo?
—	Pode acreditar nisso. Vejamos. Eu comparecerei a jantares e a eventos de negócios para acompanhá-lo se você for...
—	...a sessões de leitura de poesias.e...
—	...a aulas de ioga comigo.
Troy fez uma careta.
—	Ioga?
—	É negociável. Acha que pode lidar com isso?
—	Sim.
Cassandra suspirou.
—	Não posso acreditar que eu esteja namorando um investidor.
—	Mas não é mais minha namorada, e sim, minha noiva.
Troy ajoelhou-se.
—	Espero que se case comigo.
Ela lutou por respirar.
—	Fala sério?
—	Seriíssimo. — Troy tirou o anel do bolso. — Eu te amo. Quer se casar comigo?
—	Sim. — Lágrimas de alegria se formaram nos olhos de Cassandra. — Eu amo você.
Troy colocou a jóia no dedo dela. Ficou em pé, tomou-a nos braços e a beijou com paixão.
—	Serei seu noivo por toda a vida, Cassie.
—	Nada disso. Você será meu marido por toda a vida.
Dizendo isso, Cassandra deu-lhe um beijo cheio de promes¬sas. Não mais haveria beijos falsos. Apenas verdadeiros e cheios de volúpia.
—	Acho que vou gostar de ficar noiva de verdade.
—	Espere até nos casarmos, Cassie...
Maliciosa, Cassandra olhou para o diamante e sorriu.
—	Ah, meu cavaleiro medieval, eu não quero esperar!
Ela afastou um pouco a manga do paletó dele para poder ver que horas eram no relógio de Troy.
—	Acho que já esperamos muito.
—	O que você tem em mente, querida?
—	Já fez amor em uma varanda antes?
—	Eu... bem...
—	Nem eu.
Cassandra tirou a gravata de Mickey Mouse.
—	Estou no jogo se você estiver, ou poderíamos escapulir e fazer tatuagens idênticas.
Troy hesitou, mas apenas por um momento. Com delicadeza, fez as alças do vestido de Cassandra escorregarem pelos ombros.
—	Nós, os McKnight, nos esforçamos sempre para agradar a nossas amadas.
Cassandra fez uma careta.
—	Isso é um "sim" para fazermos amor ou tatuagens?
—	Tente adivinhar!

FIM
